Kitab Zaman Kacau - Chapter 731

Bab 731 (1): Bintang Kecil
Lupakan soal pergi ke Kunlun dan melawan semua orang satu per satu—target Zhao Changhe selanjutnya bahkan bukan Kunlun sama sekali. Dia sama sekali tidak punya waktu untuk pergi ke sana dan melakukan semua itu sekarang.
 
Yang lebih penting, dia tidak yakin apakah dia akan selamat dari usaha seperti itu. Saat ini, pergi ke Kunlun kemungkinan besar akan menjadi perjalanan satu arah menuju kematian yang sangat mengerikan.
 
Musim dingin akan segera berakhir, dan Zhao Changhe yakin bahwa pada saat salju mencair, Timur akan mengkonsolidasikan kemenangannya setelah mengalahkan Batu. Kemungkinan besar pasukannya sudah mengasah pedang dan bersiap untuk berbaris. Saat musim semi tiba, tidak akan lebih dari sepuluh hari sebelum laporan tiba tentang pasukan Timur yang menyerbu Yanmen Pass sementara pasukan Klan Li maju dari Longyou, menyerang dari kedua sisi.
 
Dinasti Han yang baru berdiri tidak memiliki cukup waktu untuk membangun infrastruktur militernya dengan baik. Yang paling bisa mereka lakukan hanyalah mengintegrasikan dan melatih pasukan yang menyerah dari klan Wang dan Yang. Meskipun jumlah mereka meningkat secara signifikan, pasukan yang diorganisasi ulang secara tergesa-gesa dengan pelatihan hanya satu bulan merupakan kekuatan yang belum teruji. Bahkan mengumpulkan pasukan dan memindahkan mereka dari titik A ke titik B bisa memakan waktu berminggu-minggu.
 
Perluasan tentara juga membawa masalah tersendiri: kekurangan dana dan perbekalan militer yang akut. Sebelum Zhao Changhe meninggalkan ibu kota, Xia Chichi dan Tang Wanzhuang telah memeras otak mereka untuk mengatasi masalah ini. Rencana yang disebut “rencana ubi jalar” tidak akan membuahkan hasil dalam jangka waktu sesingkat itu. Siapa yang tahu seberapa jauh mereka telah mencapai kemajuan dalam upaya mereka?
 
Kampanye yang akan datang tidak diragukan lagi akan menjadi pertempuran paling penting dan menantang sejak berdirinya Dinasti Han. Jika mereka gagal, itu akan berarti kehancuran total negara yang baru berdiri itu. Semua orang harus melakukan apa pun yang mereka bisa dalam waktu terbatas yang tersedia untuk mempersiapkan diri.
 
Sementara itu, rencana Vermilion Bird di wilayah Tiga Jin masih belum pasti, dan misi Zhao Changhe di Miaojiang sebenarnya bukan tentang Miaojiang—melainkan tentang Bashu.
 
Saat ini, Li Shentong memerintah Bashu. Zhao Changhe berharap dia menjadi ancaman strategis bagi Longyou. Ini dapat mengubah keseimbangan kekuasaan. Awalnya, Zhao Changhe mempercayai integritas Li Shentong. Namun, Tang Wanzhuang telah menunjukkan kebenaran yang pahit: terlepas dari motif awal Li Shentong untuk memberontak, dia sekarang harus memprioritaskan kepentingan faksi-nya. Hanya karena dia membenci orang-orang barbar utara dan keluarga bangsawan bukan berarti dia akan secara otomatis bertindak untuk mendukung istana. Jika dinasti baru tampak terlalu lemah, Li Shentong mungkin akan memiliki ambisi sendiri.
 
Inilah mengapa misi Zhao Changhe ke Miaojiang penting. Li Shentong perlu melihat bahwa situasi dinasti baru tidak seburuk yang mungkin ia pikirkan. Pesannya harus jelas: *Jika kalian berani bertindak gegabah, aku bisa menghancurkan kalian. *Hanya dengan landasan pencegahan inilah negosiasi dan kerja sama yang bermakna dapat terjadi. Mengandalkan semata-mata pada seruan kebenaran saja tidak akan cukup.
 
Adapun Kunlun, saat ini berada dalam kekacauan. Tidak satu pun faksi di sana yang kemungkinan akan terlibat dalam konflik antara kaum barbar utara dan Han, setidaknya untuk saat ini. Hal itu dapat dikesampingkan untuk sementara waktu. Masih ada permusuhan pribadi terhadap Zhao Changhe dari pihak-pihak tertentu, tetapi itu adalah masalah yang sepenuhnya terpisah.
 
Jika bukan karena penemuan Jiuyou yang tak terduga dan kehadiran dewa iblis misterius lainnya, Zhao Changhe bahkan tidak akan tinggal di Miaojiang selama ini. Awalnya, dia berencana untuk pergi ke utara menuju Bashu untuk menghadapi Li Shentong segera setelah menyelesaikan urusan di sini. Tetapi dengan ancaman yang tidak diketahui dan tidak dapat diprediksi yang ditimbulkan oleh Jiuyou, dan dengan kegugupan wanita buta itu, Zhao Changhe memutuskan untuk tetap tinggal untuk sementara waktu dan fokus pada kultivasinya.
 
Mencapai Alam Pengendalian Mendalam sebelum melangkah lebih jauh jelas merupakan langkah teraman. Sayangnya, mencapai alam itu tidak semudah itu. Bagi seseorang seperti Zhao Changhe, yang telah berlatih kurang dari dua setengah tahun, masih ada kesenjangan penting yang perlu ia atasi.
 
Secara teori, mencapai Alam Pengendalian Mendalam melibatkan penyelarasan diri dengan sungai bintang di langit. Kini Zhao Changhe telah menyempurnakan penyempurnaan tubuhnya, kelemahan pertahanannya telah teratasi sepenuhnya. Selain itu, kekuatan fisik, qi, dan darahnya pun telah mengalami peningkatan yang signifikan. Namun, gagasan untuk sepenuhnya menyatu dengan galaksi—di mana setiap gerakan secara alami akan membangkitkan respons surgawi—tetap sulit dicapai. Dia sudah dekat, tetapi masih ada sesuatu yang kurang.
 
Begitu dekat, namun begitu jauh.
 
** * *
 
*Dentang, dentang, dentang!*
 
Di pondok beratap jerami dekat lapangan latihan, Yue Hongling telah kembali, setelah memutuskan bahwa kehadirannya di Miaojiang tidak terlalu diperlukan. Ia sekarang sedang berlatih tanding dengan Zhao Changhe.
 
Ironisnya, campur tangan nakal wanita buta itu terhadap Sisi sama sekali tidak merugikannya. Sebaliknya, hal itu justru menyelimuti Sisi dengan aura misteri yang mendalam. Bahkan Kitab Masa-Masa Sulit pun tampaknya tidak mampu memberikan evaluasi definitif tentang dirinya, melainkan menyajikan simbol yang sama sekali belum pernah terjadi sebelumnya. Apa artinya itu? Seluruh Miaojiang kini gemetar ketakutan, dan rasa takut yang timbul justru membuat jalan Sisi menuju penyatuan menjadi jauh lebih mudah.
 
Bukan hanya orang luar yang merasa gelisah—Yue Hongling sendiri pun merasa sedikit resah. Hal pertama yang ia katakan kepada Zhao Changhe setelah kembali adalah, “Dewa leluhur Suku Roh mungkin jauh lebih kuat dari yang kita duga. Mereka bahkan berhasil memengaruhi Kitab Masa-Masa Sulit itu sendiri.”
 
Zhao Changhe menjawab dengan datar, “Jujur saja, jangan terlalu menghormati Kitab Masa-Masa Sulit. Dilihat dari kualitas sastranya, siapa pun yang berada di baliknya bukanlah penyair ulung. Setengah dari waktu, mereka bahkan tidak mampu menciptakan bait-bait yang layak.”
 
“Itu bukan masalah sastra—itu adalah umpan balik dari Dao Surgawi! Sekalipun bait-baitnya terlihat seperti coretan anak kecil, apa bedanya?”
 
“Uh-huh…” Zhao Changhe tidak berani menceritakan tingkah laku wanita buta itu kepada Yue Hongling. Ia hampir meledak karena keluhan yang tertahan, tetapi ia hanya bisa menggertakkan giginya dan berdebat dengan Yue Hongling untuk melampiaskan kekesalannya.
 
Keduanya saat ini hanya berjarak setengah langkah dari Alam Pengendalian Mendalam, masing-masing berusaha mempersempit jarak tersebut melalui latihan tanding. Ini bukanlah semacam kultivasi ganda, melainkan latihan pertempuran nyata dan praktis.
 
Dan Zhao Changhe dengan cepat menyadari bahwa Yue Hongling adalah lawan paling menakutkan di levelnya yang pernah dihadapinya.
 
Tanpa mengandalkan kekuatan artefak, dia tidak bisa mendapatkan keuntungan apa pun atas dirinya. Bahkan setelah mengerahkan semua tekniknya, hasil terbaik yang bisa dia capai hanyalah kebuntuan. Sebagian alasannya adalah karena mereka saling mengenal teknik masing-masing dengan sangat baik, tetapi itu juga merupakan bukti kehebatan tempur Yue Hongling yang tak tertandingi. Dalam hal melintasi alam untuk menantang lawan yang lebih kuat, Yue Hongling telah lama menjadi contoh yang patut diperhitungkan.
 
*Dentang!*
 
Pedang Yue Hongling hanya mengenai dada Zhao Changhe, meninggalkan bekas yang dangkal.
 
Memanfaatkan momen tersebut, Zhao Changhe membalas dengan tebasan diagonal yang diarahkan ke pergelangan tangannya.
 
Siluet Yue Hongling berkedip, menghilang dalam sekejap dan muncul kembali di belakangnya—hanya untuk mendapati Sungai Bintang milik Zhao Changhe menunggunya.
 
Dia menghela napas dan menangkis River of Stars sebelum mundur beberapa zhang, sambil menggelengkan kepalanya. “Kita sudah terlalu akrab. Berlatih tanding seperti ini tidak akan memberi kita wawasan baru. Ini tidak terlalu berguna.”
 
Zhao Changhe mengangkat bahu.
 
Yue Hongling menghela napas. “Kau sudah melampauiku, bukan? Dan kau bahkan tidak menggunakan kekuatan salah satu senjata sucimu.”
 
Zhao Changhe terkekeh. “Kenapa harus terpaku pada itu? Jika aku benar-benar meminjam kekuatan mereka untuk menang, itu bukanlah sesuatu yang patut dibanggakan. Lagipula, aku bisa merasakan bahwa roh pedangmu sudah mengembangkan kepribadiannya sendiri. Sepertinya pertempuranmu melawan Raja Hmong Hitam sangat membantu pertumbuhannya. Karena ia tumbuh bersama dirimu, kurasa pada saat ia dewasa, kekuatannya tidak akan kalah mengesankan dari Sungai Bintang.”
 
Yue Hongling mengangguk. “Tapi itu masih jauh di masa depan. Dengan perang yang akan datang, aku butuh cara yang lebih cepat untuk meningkatkan kemampuan. Jika menembus Alam Pengendalian Mendalam terlalu sulit, meningkatkan pedangku mungkin pilihan yang lebih baik. Bisakah kau membiarkan Little Bird keluar dan berlatih tanding denganku? Aku merasa berinteraksi dengan roh pedang yang sudah terbentuk sempurna mungkin bisa membantu membimbing pertumbuhan roh pedangku.”
 
Zhao Changhe mengulurkan tangan dan segera menarik Little Bird keluar dari bilah pedang.
 
Kali ini, Dragon Bird tampaknya tidak merasa canggung seperti sebelumnya saat keluar dari pedang. Melayang di udara, dia duduk bersila, tampak sama sekali tidak terkesan. “Aku di sini bukan untuk mengasuh! Bocah Sungai Bintang itu sudah cukup menyebalkan, dan sekarang ada yang lebih kecil lagi?”
 
Zhao Changhe berkedip kaget dan bertanya, “Tunggu, maksudmu kau dan River of Stars saling berkomunikasi?”
 
“Tentu saja,” gerutu Dragon Bird. “Si kecil itu menatap semua orang dengan tatapan kosong dan tanpa ekspresi, melotot seolah kita semua berhutang budi padanya. Dia bahkan tidak menjawab ketika kau mencoba berbicara dengannya. Malah, dia akan berbalik dan menunjukkan pantat kecilnya yang kurus. Apa yang bisa dilihat? Itu hanya benda kecil…”
 
Zhao Changhe: “…”
 
*Tampaknya, ini mendefinisikan ulang konsep komunikasi.*
 
*Tapi menurutku justru kaulah yang mengganggu River of Stars hampir sepanjang hari. Sepertinya River of Stars sama sekali tidak peduli padamu, namun entah bagaimana kau malah berperan sebagai korban…*
 
*Tapi tunggu, bukankah River of Stars masih bayi belum lama ini? Berdasarkan apa yang dikatakan Dragon Bird, jelas sekali ia sudah dewasa.*
 
Setelah menyerahkan Dragon Bird kepada Yue Hongling untuk “diasuh,” Zhao Changhe mengeluarkan River of Stars dan duduk di dekat pondok untuk mempelajarinya. Dia mengirimkan kesadarannya ke dalam pedang itu.
 
Dunia batin pedang itu terbentang di hadapannya—sebuah miniatur langit berbintang. Mengapung di sungai berbintang itu adalah seorang gadis kecil, mungkin berusia tiga atau empat tahun, berbaring telentang dengan tangan di belakang kepalanya. Ia mengenakan pakaian hitam pekat, matanya yang gelap seperti tinta menatap tanpa berkedip pada gugusan bintang yang lebih jauh di langit malam.
 
Saat gadis itu merasakan kehadiran Zhao Changhe, dia menoleh untuk meliriknya. Zhao Changhe merasa jantungnya berdebar kencang.
 
Tatapannya sunyi, acuh tak acuh, dan sama sekali tanpa kehangatan. Pada wajah seorang anak kecil, kontrasnya sulit diungkapkan dengan kata-kata.
 
Namun ini adalah Sungai Bintang.
 
Burung Naga melambangkan keganasan dan dominasi, lahir dari perang dan pembantaian. Semangatnya liar dan tak terkendali, mewujudkan kekacauan dan agresi. Terlepas dari beberapa keanehan, esensinya tetap sesuai dengan sifat aslinya.
 
Di sisi lain, River of Stars didasarkan pada pedang Night Emperor yang belum selesai dan membawa esensi yang sama sekali berbeda. Pedang ini merupakan perwujudan langit malam: tenang, luas, abadi, diterangi oleh cahaya bulan yang jauh yang terasa kuno dan tak berubah. Beginilah seharusnya.
 
*Jika Kaisar Malam adalah seorang wanita, kemungkinan besar penampilannya akan seperti ini—hanya saja versi yang lebih tua.*
 
Zhao Changhe mendapati dirinya memikirkan hal ini saat mengamati gadis kecil itu. Ketika pertama kali bertemu dengan wanita buta itu, gadis itu memiliki aura yang serupa. Ia juga menyukai jubah hitam… Apakah ini hanya kesamaan resonansi dengan sifat abadi Dao Surgawi, atau apakah wanita buta itu sendiri memiliki hubungan dengan langit malam? Pernah ada saat-saat ketika Zhao Changhe mencurigai adanya hubungan antara Kaisar Malam dan wanita buta itu. Meskipun upaya sebelumnya untuk menyelidiki hal ini tidak menunjukkan adanya hubungan, keraguan itu kini muncul kembali.
 
Yah, sejujurnya, wanita tunanetra hari ini memiliki lebih banyak sisi kemanusiaan dalam perilakunya, membuat Zhao Changhe merasa seolah-olah mereka saling mengenal kembali dari awal.
 
Ngomong-ngomong, jika Kaisar Malam itu seperti versi dewasa dari roh pedang Sungai Bintang, dan roh pedang itu adalah sesuatu yang dia tempa sendiri… Tidak seperti Burung Naga, yang memiliki banyak pendahulu, Sungai Bintang hanya memiliki satu “ayah,” dan itu adalah Zhao Changhe.
 
*Jika demikian, apakah Kaisar Malam adalah ibu dari Sungai Bintang?*
 
 
Bab 731 (2): Bintang Kecil
Menyadari bahwa ia telah menatapnya, gadis kecil itu diam-diam membalas tatapannya, mata hitamnya tenang dan tak berkedip. Ia tidak berbicara, hanya menunggu dengan sabar. Tersadar dari lamunannya, Zhao Changhe tersenyum meminta maaf dan berbicara lebih dulu. “Starry kecil, maafkan aku. Ayahmu begitu sibuk sehingga aku belum sempat berbicara denganmu dengan baik.”
 
Gadis itu memiringkan kepalanya dengan sedikit bingung, ekspresinya menunjukkan ketidakpahaman sesaat. “A-Ayah?”
 
Lalu dia menggaruk kepalanya, memperjelas, “Kau adalah tuanku.”
 
Zhao Changhe bersumpah pada dirinya sendiri bahwa dia tidak pernah memiliki perasaan aneh tentang istilah “tuan” ketika menyangkut Dragon Bird. Tetapi dengan River of Stars, gelar itu terasa sangat salah—dia tidak ingin dia memanggilnya seperti itu. Berjongkok, dia mengacak-acak rambutnya dengan lembut. “Aku menciptakanmu dengan tanganku sendiri. Bagaimana mungkin ada hubungan tuan-pelayan di antara kita?”
 
Sejujurnya, dari sudut pandang River of Stars, logika tuannya tidak masuk akal. Proses berpikir roh pedang sangat berbeda dari manusia. Baginya, konsep “orang tua” tidak berarti apa-apa—yang penting adalah ikatan dengan tuannya. Namun, dia tidak membantah. Dia hanya duduk diam, menatapnya dengan mata tenangnya yang seperti bintang, secercah kebingungan terlintas di dalamnya.
 
Zhao Changhe benar-benar terpikat. Ia ingin menampar dirinya sendiri. Bagaimana mungkin ia mengabaikan anak yang begitu menggemaskan? Anak hasil ciptaannya sendiri! Namun, di sinilah dia, tampaknya berusia tiga atau empat tahun, dan ia sama sekali tidak meliriknya.
 
*Tunggu… Tiga atau empat tahun? Aku baru membuatnya kurang dari dua bulan yang lalu. Bagaimana dia bisa bertambah tua sebanyak ini?*
 
Roh pedang, yang terhubung dengan pikiran tuannya melalui hubungan mereka, merasakan kebingungannya. Meskipun dia tidak sepenuhnya memahami pola pikir Zhao Changhe, dia dapat dengan jelas merasakan kasih sayangnya, yang membuatnya dipenuhi dengan kehangatan yang baru.
 
Menyadari kebingungan tuannya tentang usianya yang tampak, ia pun angkat bicara. “Roh pedang perlu dipelihara dengan niat pedang tuannya. Semakin sering kau menggunakan aku dengan niat pedangmu, semakin cepat aku tumbuh… meskipun biasanya kau menggunakan aku untuk serangan diam-diam, menyatu dengan kegelapan pasir yang mengalir. Meskipun itu bagian dari sifatku, penggunaan yang berlebihan dapat mengganggu perkembanganku…”
 
Zhao Changhe segera memukul dadanya. “Aku akan berhenti! Sama sekali tidak lagi! Aku tidak akan menguburmu di pasir lagi!”
 
“Itu tidak perlu…” Wajah kecil River of Stars berubah serius. “Pertumbuhan terbesarku terjadi selama pertempuran dengan Hidden Wind dan Desolate Calamity. Pada saat itu, kau menggunakanku sebagai perantara untuk memanfaatkan kekuatan bintang-bintang. Kau tidak hanya mengendalikan pedang, kau juga mengendalikan galaksi itu sendiri. Terlebih lagi, perasaan dominasi di bawah langit malam, di mana tidak ada hantu atau monster yang bisa bersembunyi, membantuku tumbuh pesat.”
 
Zhao Changhe tiba-tiba teringat momen itu—ketika dia memaksa Desolate Calamity mundur, dan Hidden Wind mencoba melakukan serangan mendadak. Dia menembakkan panah ke langit dan berteriak, “Kitab Surgawi ada di sini! Jika kalian berani, datang dan ambillah!” Pada saat itu, dia merasakan perubahan halus dalam aura River of Stars, lonjakan momentum yang samar namun tak salah lagi.
 
Ini bukan sembarang pedang yang terhubung dengan bintang-bintang; ini adalah Pedang Kaisar Malam, pedang kekaisaran yang ditempa dari material setingkat Kaisar Langit. Esensinya tidak hanya berakar pada bintang-bintang tetapi juga pada otoritas. Niat pedang Sungai Bintang membawa serta rasa kekuatan yang mendalam. Jika dia terus menggunakannya hanya untuk serangan mendadak, itu akan benar-benar mengubah sifat aslinya.
 
Keringat dingin mengucur di punggung Zhao Changhe. Untungnya, dia menyadarinya tepat waktu. Jika dia benar-benar telah membimbing roh pedang yang menggemaskan ini ke jalan yang salah, dia tidak akan pernah bisa memaafkan dirinya sendiri.
 
*Tunggu. Jika menggunakan pedang berarti menggunakan seluruh galaksi itu sendiri…*
 
Di luar jangkauan pedang, tubuh fisik Zhao Changhe tiba-tiba tegak.
 
Dia telah berjuang untuk mencari cara menyalurkan energi galaksi melalui tubuhnya, tetapi solusinya sebenarnya sudah ada di tangannya sejak awal. Dia sudah memiliki perantara! Dengan menguasai koneksi melalui Sungai Bintang, dia akhirnya bisa beralih dari ketergantungan sepenuhnya pada pedang. Itu secara alami akan mengarah pada terobosannya—mengapa dia membuang begitu banyak waktu untuk terlalu banyak berpikir?
 
Dengan gembira, Zhao Changhe mengangkat River of Stars dan mengangkatnya tinggi-tinggi ke udara dua kali. “Terima kasih, Little Starry! Kau telah memecahkan salah satu masalah terbesarku!”
 
Untuk pertama kalinya, senyum tipis muncul di wajah River of Stars yang biasanya tanpa ekspresi. Tampaknya dia merasa senang diangkat ke udara. Lebih dari itu, dia senang telah membantu tuannya. Lagipula, itu berarti dia akhirnya bisa lebih banyak beraksi, alih-alih hanya melakukan serangan diam-diam sementara Dragon Bird menikmati kejayaan. Sejujurnya, dia merasa saber yang sombong itu sangat menyebalkan.
 
Namun, dia tahu fokus gurunya akan selalu tertuju pada pedang. Sejak awal, seni pedang hanyalah keterampilan pelengkap baginya, jalur tambahan. Meskipun dipuji sebagai ahli pedang dan saber, dunia tetap mengakui Zhao Changhe sebagai ahli saber terlebih dahulu. Tidak mungkin dia akan sepenuhnya beralih memprioritaskan pedang. Dia terlalu sentimental—dia tidak akan pernah meninggalkan Dragon Bird.
 
Bukan berarti River of Stars keberatan, dia tidak bersaing untuk mendominasi. Yang dia inginkan adalah tumbuh. Bagi roh pedang, pertumbuhan berarti kekuatan. Dan roh pedang yang tidak bercita-cita menjadi senjata tingkat dewa bukanlah roh pedang yang baik. Baik dia maupun Dragon Bird memiliki potensi untuk menjadi tingkat dewa, tetapi apakah mereka dapat mencapainya sepenuhnya bergantung pada kemajuan tuan mereka.
 
Kesadaran Zhao Changhe keluar dari pedang, dan dia tiba-tiba berteriak ke udara, “Blindie.”
 
Wanita buta itu menjawab, “Berhentilah meneleponku tanpa alasan. Apa aku terlihat seperti teman ngobrol pribadimu?”
 
Sebelum dia sempat menyelesaikan keluhannya, River of Stars melesat maju.
 
Wanita buta itu terdiam sesaat, hanya untuk melihat langit dipenuhi bintang jatuh dan gugusan Bima Sakti yang membentang ke bawah.
 
Dia menguap, lalu dengan santai melambaikan tangannya. Fenomena langit itu lenyap tanpa jejak, meninggalkan udara yang jernih dan tenang. Sementara itu, Zhao Changhe terlempar ke belakang oleh dinding qi yang tak terlihat, tersandung dengan canggung beberapa langkah sebelum akhirnya berhasil menyeimbangkan diri.
 
“Dengan kekuatanmu…” Wanita buta itu menguap lagi, lalu berbalik untuk pergi. “Kau hanya membuang-buang waktuku—tunggu.” Dia tiba-tiba berhenti di tengah langkah dan berbalik. “Bagaimana kau tahu di mana aku berada?”
 
Zhao Changhe menenangkan diri dan tersenyum tipis. “Pengamatan Qi.”
 
“Dengan tingkat pengamatan qi Anda, tidak mungkin Anda bisa merasakan qi saya.”
 
“Aku tidak mengamati qi-mu,” jawab Zhao Changhe dengan tenang. “Aku mengamati benang-benang karma, samar dan tidak jelas di kehampaan. Karena tidak ada orang lain di sekitar, siapa lagi kalau bukan kau?”
 
Wanita buta itu terdiam sejenak sebelum merendahkan suaranya dan bertanya, “Apakah Anda sudah bisa melihat benang-benang karma?”
 
“Aku bisa melihat garis-garis samar. Aku tidak bisa memastikan apakah itu benar-benar benang karma—itu hanya tebakan,” kata Zhao Changhe sambil menyeringai. “Apakah itu bisa disebut kemajuan yang signifikan?”
 
“Meskipun ini sedikit jalan pintas, menggabungkan jalur urat qi dan karma, bagi seseorang sepertimu yang baru saja memulai, ini memang mengesankan. Kau harus tahu, kekuatan target yang kau amati juga memengaruhi hasilnya. Melihat sekilas bahkan sebagian kecil dari benangku—bahkan dengan kewaspadaanku yang lengah—adalah sesuatu yang tidak dapat dicapai oleh sebagian besar dewa iblis. Itu luar biasa.” Nada suaranya menjadi serius. “Menurut semua perhitungan, bakatmu untuk hal semacam ini seharusnya paling banter biasa-biasa saja. Bagaimana kau bisa berkembang begitu cepat?”
 
Zhao Changhe menjawab, “Karena bakatku yang luar biasa dalam penguatan tubuh dan kecepatan pemahamanku terhadap teknik kultivasi, banyak orang lupa bahwa kemampuan pedangku hanya rata-rata. Kemampuan itu hanya meningkat karena aku mengayunkan pedangku ribuan kali sehari hingga aku menguasainya.”
 
Wanita buta itu berkata, “Jadi maksudmu, sejak pertama kali aku menyebutkan benang karma, kau terus-menerus mensimulasikannya di lautan spiritualmu?”
 
Zhao Changhe mengangguk. “Kitab Surgawi dapat memperlambat proses belajar. Ini cukup efektif untuk memulai. Selama beberapa minggu terakhir, saya telah mensimulasikannya sekitar seribu kali.”
 
Ia merasa, meskipun enggan, terkesan oleh tekadnya yang kuat. “Jadi, apa tujuan dari serangan yang baru saja kau coba lakukan?”
 
“Aku bisa mensimulasikan serangan itu tanpa batas di dalam Kitab Surgawi. Menguasai galaksi ini, itu sudah dalam jangkauan.”
 
Wanita buta itu mencibir. Dia bisa tahu bahwa apa yang disebut pelatihan pria itu bukan hanya tentang menguasai galaksi. Dia juga mencoba menggali wawasan dari pergerakannya sebelumnya.
 
Benar saja, Zhao Changhe segera mengerutkan kening dan bergumam, “Hei, bukankah ini curang? Apa gunanya menghapus detail seranganmu sebelumnya? Aku jujur padamu, dan begini caramu bermain?”
 
Nada suaranya lesu saat dia menjawab, “Kejujuranmu tak berarti bagiku. Aku adalah Kitab Masa-Masa Sulit. Mencoba mempelajari diriku sama saja dengan mencoba menelanjangiku—apakah kau pikir aku tidak akan menyadarinya? Dan kau tahu ini, itulah sebabnya kau berpura-pura begitu jujur, berharap aku akan membiarkannya begitu saja.”
 
Zhao Changhe menghela napas. “Bisakah kau memilih metafora yang kurang… gamblang?”
 
Wanita buta itu menyeringai dingin. “Hanya itu saja rencana kecilmu. Pergilah berlatih mengendalikan Sungai Bintang[1]. Jangan buang waktumu mencoba memata-matai aku—kau tidak akan berhasil.”
 
Setelah itu, sosoknya lenyap ke dalam kehampaan sekali lagi.
 
Tepat sebelum dia menghilang, Zhao Changhe tiba-tiba berseru, “Starry kecil sangat mirip denganmu.”
 
Dia sedikit tersandung, hampir jatuh ke dalam kehampaan, tetapi dengan cepat pulih dan menjawab dengan tenang, “Kurasa kaulah yang buta. Di mana kau melihat kemiripan?”
 
“Yah, tentu saja bukan di mata.”
 
“…”
 
“Yang saya maksud terutama adalah aura Anda,” jelas Zhao Changhe. “Saat Anda memasuki mimpi saya, Anda melayang di malam hari, tenang dan jauh seperti dewi malam.”
 
Nada suaranya tetap netral. “Jika memang begitu, maka Jiuyou akan menjadi perbandingan yang lebih tepat. Lagipula, mengapa mengatakan ‘dulu’? Bukankah aku sekarang sama saja?”
 
“Kau sekarang sudah tidak seperti itu lagi. Pernahkah kau melihat dewi kegelapan menggunakan emoji berkeringat?” Zhao Changhe meratap dengan dramatis. “Kau telah kehilangan semua aura misteriusmu.”
 
Wanita buta itu tiba-tiba terkekeh. “Bukankah itu hal yang baik?”
 
Tentu saja. Tidak seperti Little Starry yang penuh teka-teki, setidaknya dia tidak membiarkannya menebak-nebak tanpa arah.
 
Menghilang kembali ke kehampaan, dia menghela napas dalam-dalam. Intuisi tajam Zhao Changhe hampir absurd. Dia merasa perlu membatasi interaksi mereka lebih jauh lagi—setiap kata berisiko mengungkapkan lebih dari yang dia inginkan.
 
*Si Kecil Berbintang… *Pikirannya tertuju pada Sungai Bintang. Dengan menyalurkan indra spiritualnya ke pedang, dia menatap gadis kecil yang terbaring di hamparan bintang. Senyum tipis terukir di bibirnya.
 
Gadis itu menatapnya dengan tenang, mata hitamnya sedikit berkilauan karena kebingungan.
 
Beberapa saat kemudian, pedang itu mulai bergetar, cahaya bintang di dalamnya berkedip-kedip seolah merespons kekuatan eksternal. Itu adalah Zhao Changhe, berulang kali mensimulasikan serangannya sebelumnya, resonansi dari bintang-bintang yang tak terhitung jumlahnya bersinar terang di dalamnya.
 
Wanita buta itu menghela napas. *Dengan bakatnya, Alam Pengendalian Mendalam memang berada dalam genggamannya. Tetapi jika dia mengandalkan pedang sebagai media, itu hanya akan menjadi terobosan “palsu”. Rintangan sebenarnya masih ada di depan.*
 
Dengan persepsi yang tajam, ia menelusuri jejak karma dan menelusuri berbagai kemungkinan, memetakan jalan masa depannya. Sungguh mengejutkan, ia menemukan lebih dari selusin benang yang berbeda yang mengarah pada sebuah terobosan.
 
*Seorang pria dengan lebih dari selusin cara untuk mencapai Alam Pengendalian Mendalam…*
 
1. Sekadar mengingatkan bahwa Sungai Bintang dan galaksi adalah kata yang sama dalam bahasa Mandarin. ☜