Kitab Zaman Kacau - Chapter 256

Bab 256: Padang Rumput
Dengan tidak sabar, ia menunggang kudanya keluar dari celah gunung, sambil menatap tenda-tenda militer yang samar-samar terlihat di cakrawala.
 
Tiba-tiba, dia diam-diam berbelok sambil mengutuk dirinya sendiri karena begitu bodoh dan bingung mengapa dia begitu terburu-buru.
 
Kematian He Lei telah diumumkan ke seluruh dunia, dan hal serupa tidak terjadi pada Yue Hongling. Ia masih berada di Peringkat Manusia. Karena tidak ada pengumuman terkait kematiannya, setidaknya itu membuktikan bahwa ia masih hidup.
 
Tampaknya, selain menimbulkan masalah dan terkadang mengungkapkan prestasi seseorang, keuntungan terbesar dari Kitab Masa-Masa Sulit adalah melaporkan keselamatan seseorang…
 
Dari sini, Zhao Changhe dapat dengan mudah menyimpulkan bahwa jika menyangkut seseorang yang begitu terkemuka seperti Yue Hongling, jika dia benar-benar ditangkap oleh kaum barbar, mereka pasti akan mempublikasikannya. Karena mereka tidak melakukannya, ini menunjukkan bahwa dia sama sekali tidak ditangkap. Kemungkinan besar dia tidak menghadapi bahaya apa pun, dan dia hanya terlalu khawatir dan terlalu banyak berpikir.
 
Hamparan Padang Rumput sangat luas. Di sebelah barat terbentang Gurun Gobi, sementara di sebelah utara terbentang gurun besar lainnya. Terlepas dari apakah seseorang melintasi gurun atau Padang Rumput, sangat mungkin untuk melakukan perjalanan selama berbulan-bulan tanpa melakukan kontak dengan siapa pun. Sangat normal untuk tidak dapat berkomunikasi dengan siapa pun selama satu atau dua bulan.
 
*Cui Yuanyong pasti terdiam sekarang. Sesaat sebelumnya, dia memuji kecerdasanku, lalu tiba-tiba aku melakukan kesalahan bodoh. Yah… terserah, tidak ada yang bisa kulakukan. Kekhawatiran seringkali membuat penilaian buruk. Jika itu adiknya dan bukan Yue Hongling, aku juga akan cemas, dan dia pun akan cemas juga.*
 
*Baiklah, sekarang setelah saya meninggalkan tempat itu, saya akan menyelesaikan tugas yang dia berikan sambil mencari informasi tentang Yue Hongling.*
 
Zhao Changhe menenangkan diri dan dengan tenang menunggang kudanya dengan kecepatan lebih lambat, mengambil jalan memutar dan mengamati sekitarnya di sepanjang jalan. Daerah di luar dan di belakang celah gunung, yang hanya dipisahkan oleh satu kota, seperti dua dunia yang berbeda, dan perbedaan itu terasa sangat mencolok.
 
*Di luar Celah Yanmen, tempat para barbar berkeliaran,*
 
*tidak ada sutra ulat yang ditenun, maupun rami yang ditanam.*
 
*Selama ratusan li, tidak ada pohon pir atau jujube,*
 
*Dalam tiga musim semi, baik pohon persik maupun aprikot tidak tumbuh subur.*
 
Ini menandai pemisahan antara mereka yang menjalani gaya hidup pertanian dan nomaden. Dua peradaban berbeda yang dipisahkan oleh sebuah gunung.
 
Melihat pegunungan terjal yang tak terhitung jumlahnya di dalam celah itu tidak membangkitkan sentimen puitis apa pun dalam dirinya, tetapi ketika ia melewatinya, pemandangan yang menggambarkan berbagai bentuk peradaban tiba-tiba memunculkan banyak bait puisi dari dalam dirinya. Ia tiba-tiba teringat baris “jangan biarkan orang-orang barbar berani menyeberangi Pegunungan Yin[1]”. Hal itu belum pernah terlintas dalam pikirannya sebelumnya, tetapi sekarang, setelah melihat Padang Rumput dan tenda-tenda militer di cakrawala, ia tiba-tiba ingat bahwa di sinilah tepatnya Pegunungan Yin bertemu dengan Pegunungan Taihang, tempat orang-orang barbar dapat menyeberangi Pegunungan Yin!
 
Titik pertemuan berbagai peradaban, terpisah namun terhubung dalam ruang dan waktu. Perasaan itu sangat menarik.
 
Daerah ini masih merupakan zona perang, dan bukan di sinilah misinya berada, jadi Zhao Changhe mengambil jalan memutar yang cukup jauh dan menuju ke arah barat.
 
“Bangsa barbar utara” adalah istilah kolektif; pada kenyataannya, itu bukanlah satu bangsa tunggal tetapi persatuan dari banyak suku. Meskipun Khagan Timur juga disebut raja, di mata Dataran Tengah, posisinya lebih mirip dengan pemimpin aliansi. Bahkan sukunya sendiri terbagi menjadi banyak kelompok. Ia berasal dari Suku Serigala Emas, dan suku Singa Perang dan Serigala Hitam berada di bawah kekuasaannya. Namun, baru-baru ini, sukunya mengalami beberapa kesulitan.
 
He Lei adalah pemimpin Suku Singa Perang, dan sama seperti Khan Serigala Hitam, yang dibunuh Yue Hongling untuk masuk ke Peringkat Manusia, dia adalah tokoh berpengaruh dari suku Timur.
 
Sulit untuk mengatakan apakah ini akan memicu pemikiran di antara suku-suku lain, karena kekuatan pencegah yang dimiliki Timur, meskipun berada di peringkat ketiga dalam Peringkat Manusia, jauh lebih rendah daripada pengaruh Xia Longyuan terhadap kekuatan di Dataran Tengah.
 
Siapa yang berada di peringkat kedua dalam Peringkat Surga?
 
Sang Dukun Agung dari Tngri.
 
Sebenarnya, dia bukan berasal dari suku yang sama dengan Timur, tetapi dia tidak ikut campur dalam perselisihan antar suku dan hanya tinggal di kuil. Siapa pun yang menyatukan Padang Rumput tidak ada hubungannya dengan dia. Namun, kekuasaannya atas Padang Rumput bahkan mungkin melampaui kekuasaan Timur.
 
Yah, dia bukannya tidak terlibat *sama sekali *dalam pertempuran di Dataran Tengah. Roh Rubah Chi Li adalah keturunan langsungnya.
 
Dari perspektif ini, dapat dikatakan bahwa Xia Longyuan seorang diri menahan mereka yang berada di peringkat kedua dan ketiga. Mereka tidak secara pribadi muncul di garis depan, yang menunjukkan bahwa mereka memiliki semacam kesepahaman diam-diam dengan Xia Longyuan.
 
*Atau mungkin mereka mengadakan pertempuran rahasia dari jauh? Misalnya, mungkinkah sambaran petir itu ada hubungannya dengan Tngri?*
 
Zhao Changhe merasa bahwa itu mungkin saja terjadi, setidaknya wanita buta itu tampaknya bukan tipe orang yang akan langsung menghajar seseorang hanya karena sedikit ketidakhormatan. Dengan pemikiran itu, ada kemungkinan hal itu berkaitan dengan pertempuran yang sedang berlangsung dengan para dewa barbar.
 
Bagaimanapun, karena karakteristik berbagai suku di Padang Rumput, lokasi perkemahan pasukan koalisi seringkali tidak berdekatan, dan beberapa bahkan sangat berjauhan. Hal ini juga memberikan peluang bagi orang-orang seperti Yue Hongling untuk menimbulkan masalah di mana-mana. Itulah bagaimana dia bisa menerobos masuk ke perkemahan Suku Serigala Hitam dan membuat kekacauan.
 
Tim kecil yang dikirim belum lama ini sedang menuju ke pemukiman suku yang relatif terpencil, terutama untuk mengumpulkan informasi. Jika ada kesempatan, mereka juga bebas untuk membakar beberapa persediaan musuh. Mereka kurang lebih adalah pengintai militer tetapi dengan fokus operasi khusus yang lebih besar.
 
Itu memang berbahaya, tetapi tugas utama mereka tetaplah pengintaian, bukan mempertaruhkan nyawa mereka. Jika mereka menghadapi masalah, mereka bisa saja berpencar dan melarikan diri, sehingga seharusnya tidak ada situasi di mana mereka semua musnah hingga tidak ada satu pun dari mereka yang mampu melarikan diri.
 
Cui Yuanyong merasa perlu untuk memastikan apa yang terjadi, atau setidaknya mengkonfirmasi kematian. Jika mereka tidak meninggal dan hanya terjebak atau ditangkap, maka mereka harus mencoba menyelamatkan mereka.
 
Rasa tanggung jawab Zhao Changhe membuatnya merasakan hal yang sama persis.
 
Namun, jaraknya memang sangat jauh. Dia membiarkan Snow-Treading Crow berlari kencang hampir sepanjang hari, sampai langit menjadi gelap.
 
Melihat peta tidak ada gunanya karena dia sebenarnya tidak tahu persis di mana dia berada sejak awal.
 
Saat ia mulai merasakan sakit kepala, Zhao Changhe mendengar suara-suara mendekat dari kejauhan. Ia menghentikan kudanya dan melihat sekeliling, lalu menemukan sebuah gundukan kecil. Ia segera menunggang kudanya ke sana dan bersembunyi di balik gundukan itu untuk mengamati siapa yang datang.
 
*Sialnya, bahkan menemukan gundukan kecil di padang belantara yang terpencil ini pun tidak mudah. Untungnya, Gagak Penginjak Salju cukup pintar dan tahu untuk tidak membuat suara.*
 
Di bawah kegelapan malam, sebuah kafilah perlahan mendekat. Kafilah itu terorganisir dengan baik dan berjumlah lebih dari seribu orang. Mereka tampak seperti pasukan yang disiplin, tetapi ada juga banyak kereta dan kuda di dalam kafilah tersebut. Mereka tampak seperti kafilah pedagang, tetapi kereta mereka kosong.
 
Zhao Changhe sedikit terkejut. Sebagian besar dari mereka tampak berasal dari Dataran Tengah… Mereka sepertinya berdagang dengan orang-orang di Padang Rumput, dan tampaknya mereka sudah menurunkan barang dagangan mereka. Namun, anehnya kereta mereka kosong saat perjalanan pulang.
 
*Hm? Masih ada orang yang berdagang saat perang masih berlangsung?*
 
Zhao Changhe teringat toko-toko di Kota Danau Pedang.
 
Karena ada produk dari Padang Rumput yang mencapai wilayah selatan, mengapa produk dari Dataran Tengah tidak bisa mencapai wilayah utara?
 
Seseorang berbicara dalam bahasa standar Dataran Tengah. “…dan sungguh, siapa yang akan takut pada bandit di saat seperti ini? Tidak mungkin ada di dekat sini.”
 
Orang lain menjawab, “Kami tidak takut pada bandit. Siapa di antara mereka yang berani mendekati daerah ini pada saat seperti ini? Kami takut pada orang-orang dari tentara yang menyamar sebagai bandit.”
 
“Mereka tidak akan melakukan itu, kan? Mereka mungkin bermain-main seperti itu di hari-hari biasa, tetapi tidak mungkin mereka melakukannya di masa-masa seperti ini… kan?”
 
“Sulit untuk mengatakannya.” Seseorang menghela napas. “Kau tahu kan, bukan hanya mereka yang berasal dari suku-suku Padang Rumput yang berpura-pura menjadi bandit?”
 
“Lalu siapa lagi?”
 
“Tentu saja, itu Huangfu Yongxian. Jika dia merampokmu, yang bisa kau lakukan hanyalah mengertakkan gigi dan menanggungnya. Orang tua itu akan memakanmu sampai tulang terakhir jika kau membiarkannya.”
 
Zhao Changhe memiliki jawabannya.
 
*Astaga, jadi para pedagang di Dataran Tengah menjual biji-bijian kepada kaum barbar saat ini, ya? Maksudku, bukannya aku belum pernah mendengar hal semacam ini sebelumnya, tapi aku tidak pernah menyangka mereka masih melakukannya selama masa perang. Jujur saja, ini cukup mengesankan.*
 
Huangfu Yongxian menguasai perbatasan, jadi dia mungkin tahu tentang apa yang sedang terjadi. Mungkin ada berbagai pertimbangan yang mencegahnya untuk mengambil tindakan langsung, jadi melakukan perampokan mungkin bukan ide yang buruk.
 
Sementara itu, mereka yang berada di dalam karavan masih mengobrol.
 
“Yang lebih menjijikkan lagi adalah, belakangan ini ada lagi jenis bandit tunggal berkuda lainnya.”
 
“Ah? Apa maksudmu dengan bandit sendirian? Apakah mereka masih bisa merampok sesuatu saat sendirian?”
 
“Jika namanya Yue Hongling, dia bisa melakukan apa pun yang dia mau.”
 
Zhao Changhe: “…”
 
“Jadi lebih baik bergerak dalam kelompok yang lebih besar. Sudah ada beberapa kasus di mana Yue Hongling merampok kelompok sendirian.”
 
“Begitu…” Pria itu menjulurkan lehernya. “Dia pasti tidak ada di dekat sini sekarang, kan?”
 
“Kita kelompoknya cukup besar kali ini, jadi dia tidak akan berani. Dia mungkin menunggu di jalan menuju Pasar Huangsha di depan. Beberapa orang pernah celaka karena ulahnya di jalan ini sebelumnya, dan itu membuat semua orang cemas.” Pria itu menggertakkan giginya. “Tunggu saja sampai aku melaporkan ini kepada kepala klan. Kita akan menemukan cara untuk membalas dendam pada perempuan jalang itu. Dia berasal dari Dataran Tengah, jadi dia akan kembali pada akhirnya. Dia tidak akan bisa lolos dari konsekuensi karena telah menyinggung kita!”
 
Seseorang tertawa dan berkata, “Dengan ribuan orang di antara kita kali ini, jika dia berani datang, kita bisa saja menelanjanginya dan membiarkan beberapa saudara kita bersenang-senang.”
 
Setelah itu, muncullah serangkaian kata-kata kotor.
 
Zhao Changhe mengerutkan kening dan berpikir sejenak, lalu tiba-tiba ia menyadari sesuatu dan mendongak ke langit.
 
*Rasi Bintang Biduk menunjuk ke utara, dan itulah arah perjalanan kelompok orang ini.*
 
Dia memikirkannya dan secara kasar memahami apa yang sedang terjadi… Orang-orang ini mungkin sedang mengantarkan gandum dan senjata ke suku yang awalnya ingin dia kunjungi, tetapi dia telah menyimpang dari jalur, menuju ke utara. Setelah menurunkan muatan mereka, mereka mungkin menuju ke Pasar Huangsha untuk mengisi kembali persediaan.
 
Zhao Changhe ragu sejenak.
 
Haruskah dia pergi ke selatan untuk mengunjungi suku tersebut, atau haruskah dia melanjutkan perjalanan ke utara menuju Pasar Huangsha?
 
1. Ini adalah sebuah baris dari puisi karya penyair Dinasti Tang, Wang Changling (王昌龄) yang berjudul “Meninggalkan Perbatasan” (出塞). ☜