Kitab Zaman Kacau - Chapter 244

Bab 244: Pertemuan Sejati Pertama
Jin Nine, ditem ditemani oleh pedagang genit dengan senyum nakal, dengan cepat pergi dan dengan santai menutup pintu di belakang mereka sambil mendoakan kesejahteraan Zhao Changhe.
 
Sementara itu, Zhao Changhe menatap Vermillion Bird dengan tak berdaya. Wanita itu menatapnya dengan tajam sambil berkacak pinggang, dan Zhao Changhe tidak mengerti apa yang membuatnya begitu marah.
 
“Kenapa kau menatapku tajam?” Zhao Changhe akhirnya angkat bicara. “Aku basah kuyup dan perlu mandi. Maukah kau ikut mandi denganku?”
 
Begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, dia mengerutkan bibir, menyadari bahwa mungkin pendekatan seperti itu tidak pantas mengingat statusnya.
 
Namun, Vermillion Bird tampaknya tidak keberatan dengan rayuannya. Sebaliknya, dia membalas, “Apa? Apa kau kecewa melihatku? Apa kau benar-benar berharap perempuan berpakaian minim itu membantumu mandi?”
 
Zhao Changhe mengangkat bahu. “Ya, karena kau tidak mau bergabung denganku, tidak bisakah aku mencari orang lain yang mau?”
 
Vermillion Bird menyilangkan tangannya sambil mencibir. “Hanya itu yang ada di pikiranmu? Dengan pikiran yang sempit seperti itu, apakah kau benar-benar merasa pantas untuk berlagak sombong dan bertindak kurang ajar?”
 
“Baiklah, saya sudah mengatakan kepada Yang Mulia Burung Vermillion bahwa karena kultus Anda memuja keempat berhala, mengapa Anda menentang harmoni dari dua kutub? Yang Mulia mungkin menganggap saya terlalu rendah untuk membahas hal-hal seperti itu dengannya, tetapi itu tidak mengubah pendapat saya tentang masalah ini. Saya bahkan merenungkan apakah kesalahan kaisar mungkin karena dia telah menjauhi wanita. Lihatlah bagaimana dia dulu menjadi yang terhebat ketika dia dan permaisuri dengan bahagia menghasilkan ahli waris. Sekarang, dengan selibatnya, dia benar-benar berbeda, bukan?”
 
“Omong kosong. Xia Longyuan pasti terlibat dalam pertarungan rahasia dengan beberapa kekuatan misterius…”
 
Zhao Changhe meliriknya sekilas. “Kau tampaknya tahu banyak. Bahkan organisasi yang khusus bergerak di bidang intelijen pun tidak tahu sebanyak yang kau ketahui.”
 
Vermillion Bird berkata dengan marah, “Ini bukan tempat untuk bicara. Kita tidak tahu apakah ada orang yang menguping di sini. Hentikan omong kosongmu. Mengapa kau memilih untuk tinggal di tempat ini tanpa alasan?”
 
Zhao Changhe berkata dengan santai, “Karena tempat ini sebenarnya lebih aman, bahkan lebih aman daripada kediaman Huangfu.”
 
Vermillion Bird bertanya dengan rasa ingin tahu, “Mengapa demikian?”
 
“Sebagai contoh, barusan saya menerima panggilan ke istana yang konon berasal dari permaisuri. Namun, mungkin saja permaisuri sebenarnya tidak memanggil saya sama sekali. Saya sangat curiga bahwa selir bangsawan kekaisaran ingin membunuh saya. Dengan pemikiran itu, mengapa saya dengan sukarela masuk ke dalam jebakan seperti Klan Huangfu?”
 
*Jadi dia sadar… *Vermillion Bird mencibir, “Mengapa selir bangsawan kekaisaran ingin membunuhmu? Apa motifnya?”
 
“Eh? Bukankah ini sudah jelas? Aku bahkan curiga dia membunuh putra mahkota, jadi apa anehnya jika dia ingin membunuhku?”
 
“Baik, baik.”
 
“Ketika aku memasuki kota dan pergi ke tempat Huangfu Shaozong, awalnya aku hanya ingin mendekati militer. Saat itu, aku tidak tahu bahwa dia memiliki selir kaisar di belakangnya. Jika aku tahu, aku tidak akan pernah berpikir untuk tinggal di sana. Terlebih lagi, Panglima Tertinggi Tang adalah orang yang jujur dan setia kepada negara. Ketika aku melihat selir kaisar dan Panglima Tertinggi Tang berkonfrontasi begitu sengit, itu membuatnya tampak seperti selir jahat klasik di mataku. Bagaimana jika dia benar-benar ingin membunuhku…”
 
“Kalau begitu, pergilah dan matilah!” Vermillion Bird sangat marah, tetapi dia tidak bisa menyerangnya di sini. Dia mencengkeram kerahnya dengan marah dan berkata, “Aku juga punya tempat di sini. Tetaplah bersamaku. Berhentilah berkeliaran seperti anjing liar.”
 
Zhao Changhe mengedipkan mata dengan polos. “Tapi aku baru tahu di mana kau berada sekarang.”
 
“Nah, sekarang kau tahu!” Vermillion Bird menyeretnya keluar ruangan. “Ikut aku!”
 
“Tunggu, aku belum mandi…”
 
“Aku yakin kau hanya ingin mengamati bandar judi wanita yang cantik itu!”
 
Suara mereka memudar di kejauhan saat mereka berdebat, membuat Jin Nine muncul dari ruangan sebelah, tangan terkatup, tampak sangat bingung, “Apakah itu benar-benar Ular Api Yi?”
 
“Lihatlah jubah upacara yang dikenakannya, statusnya satu tingkat lebih rendah daripada jubah Vermillion Bird, jadi itu pasti bukan dia.”
 
“Wah, itu melegakan. Jika seseorang memberi tahu saya bahwa Vermillion Bird yang baru saja mencengkeram kerah seorang pemuda dan menyeretnya keluar, saya akan merasa seolah-olah dunia telah berakhir.”
 
“Apakah itu benar-benar tidak bisa dipercaya…”
 
“Kau tahu?! Tuan kelima pernah mencoba mengejar Vermillion Bird, dan dia menjadi sangat marah dan hampir memukulinya. Aku terjebak di tengah baku tembak waktu itu, dan aku masih memiliki luka bakar di lenganku sejak saat itu.”
 
“Eh, kenapa kita belum pernah mendengar tentang ini sebelumnya?”
 
“Tentu saja kau tidak melakukannya, wajah penguasa kelima sudah tercoreng saat itu, jadi mengapa kita membicarakannya begitu saja?”
 
“Tapi Anda baru saja melakukannya…”
 
“Sekarang berbeda. Tuan Kelima sudah lama memutuskan hubungannya dengan wanita itu. Jika tidak, dia tidak akan mampu menembus lapisan ketiga Misteri Mendalam. Jika tidak, kita tidak akan membicarakan ini sekarang. Lagipula, kita tidak memiliki hubungan apa pun dengan Sekte Empat Berhala, kita bahkan tidak bisa mengatakan bahwa ada dendam di antara kita. Kita hanyalah orang asing satu sama lain.”
 
“Begitu. Beberapa orang berspekulasi bahwa selir bangsawan kekaisaran mungkin adalah Vermillion Bird…”
 
“Hanya orang bodoh yang berpikir begitu. Vermillion Bird terlalu sombong dan agresif, dia tidak akan mengejar laki-laki seperti yang dilakukan White Tiger dulu,” kata Jin Nine. Namun kemudian sedikit keraguan menyelinap ke dalam nadanya, “Tapi sekali lagi, kita tidak pernah tahu. Jika dia memiliki motif lain selain mendekati laki-laki… Vermillion Bird adalah pengikut fanatik jalan iblis, pola pikirnya berbeda dari orang biasa. Dia mungkin hanya peduli pada reputasinya sebagai Vermillion Bird daripada sebagai selir bangsawan kekaisaran. Dia mungkin tidak akan keberatan menodai identitas lain selain identitasnya sebagai Vermillion Bird.”
 
Bawahan itu terdiam. ” *Anda sudah mengatakan semua yang perlu dikatakan; apa lagi yang harus saya tambahkan? *” “Jadi bagaimana kita harus mencatat masalah ini?”
 
“Ini akan menjadi informasi eksklusif bagi kita: Zhao Changhe berselingkuh dengan Ular Api Yi dari Sekte Empat Berhala, dan mereka bahkan melakukan perbuatan cabul bersama. Ada juga dugaan bahwa Yang Mulia Burung Merah mungkin telah menggantikan Santa Harimau Putih dengan Ular Api Yi. Dari sini, kemungkinan ada hubungan yang lebih kuat antara Zhao Changhe dan Sekte Empat Berhala. Hmm… Masalah ini harus dilaporkan kepada penguasa kelima. Dia pasti akan menganggapnya sangat menarik.”
 
“Mengapa penguasa kelima tertarik pada hal semacam ini?”
 
“Dia akan tertarik untuk mengetahui *mengapa *Vermillion Bird membuat pilihan seperti itu.”
 
***
 
Terdapat sebuah danau di pedalaman ibu kota yang disebut Danau Tujuh Li. Danau ini merupakan tempat para pejabat dan orang kaya mencari ketenangan dan menikmati pemandangan.
 
Terdapat paviliun-paviliun di sekitar danau, dan Zhao Changhe ditarik masuk ke salah satunya. Sepanjang jalan, ia merasakan banyak fluktuasi yang membawa nuansa teknik kultivasi Sekte Empat Berhala. Tampaknya para pelayan di sekitarnya semuanya adalah elit.
 
Namun, ia tidak sempat mengamati mereka dari dekat karena dengan cepat diseret ke sebuah rumah di tepi danau oleh Vermillion Bird. Salah satu sisi rumah menghadap danau, menawarkan pemandangan indah hujan yang menghantam permukaan danau.
 
Di dalam rumah, sebuah bak mandi berisi air panas telah disiapkan, dan uap bahkan terlihat mengepul dari dalamnya. Sekelompok pelayan wanita yang penasaran menatap Zhao Changhe dengan penuh minat.
 
Vermillion Bird melambaikan tangannya, “Kalian semua boleh pergi.”
 
“Ya,” Para pelayan menutup mulut mereka dan terkikik, lalu mereka semua pergi dengan senyum di wajah mereka.
 
Para pelayan ini tampak sangat berbeda dari yang terlihat di Klan Cui dan Tang. Mereka tampak… genit, bahkan mungkin sedikit jahat.
 
Tampaknya tempat ini adalah kediaman yang secara terang-terangan digunakan oleh Sekte Empat Berhala untuk menjamu sekutu-sekutunya. Secara kasat mata, tempat ini sepertinya tidak memiliki hubungan dengan keluarga kekaisaran atau Klan Huangfu. Kemungkinan besar tempat ini benar-benar milik Vermillion Bird sendiri.
 
Jika dipikir-pikir, itu sebenarnya cukup bisa dimengerti. Dengan statusnya sebagai selir bangsawan kekaisaran dan putri Marquis Jingyuan, akan sangat mudah baginya untuk menggunakan kekuasaan dan pengaruhnya di ibu kota. Zhao Changhe sekarang merasa bahwa pasukan reguler Sekte Empat Berhala mungkin telah terbentuk secara diam-diam. Rencana besar yang mereka susun di istana dan di antara rakyat jauh melampaui rencana Sekte Maitreya. Tampaknya mereka benar-benar hanya menunggu Xia Longyuan binasa sebelum menyapu dunia dan merebutnya untuk diri mereka sendiri.
 
*Sekarang setelah kupikir-pikir, mengapa Vermillion Bird mengirim wanita muda penting dari sekte mereka untuk tetap bersamaku? Apakah dia melakukan kesalahan? Apakah dia berpikir bahwa karena Fire Serpent adalah selir bangsawan kekaisaran, tidak akan ada masalah?*
 
Saat ia sedang melamun, Vermillion Bird, dengan tangan bersilang, berkata dingin, “Apa yang kau pikirkan, menyentuh dagumu berulang kali seperti itu? Cara kau memandang saat sedang melamun sungguh menyebalkan.”
 
Zhao Changhe berkata dengan pasrah, “Tidakkah kau tahu bahwa menggunakan otak itu penting, Kakak Piggy?”
 
Di balik topengnya, alis Vermillion Bird berkedut. “Kau barusan memanggilku apa?”
 
“Aku hanya berusaha untuk lebih dekat denganmu…”
 
“Berhentilah mengoceh omong kosong,” kata Vermillion Bird. “Kita bisa berbicara bebas di sini. Katakan padaku dengan serius, apa pendapatmu tentang permaisuri dan selir bangsawan kekaisaran? Tidak perlu berpura-pura di sini. Aku ingin mendengar pendapatmu yang jujur.”
 
Zhao Changhe tersenyum meminta maaf dan berkata, “Begitu aku melihatnya di Klan Huangfu, aku merasa selir bangsawan itu sangat cantik. Aku bahkan sampai teralihkan dan akhirnya menatapnya terlalu lama…”
 
Senyum tersungging di bibir Vermillion Bird. “Jadi, apakah kau benar-benar berpikir bahwa selir bangsawan kekaisaran ingin membunuhmu?”
 
“Aku yakin Permaisuri Wang ingin membunuhku. Entah kasim tua itu berada di bawah kekuasaannya atau tidak, tidak ada jalan kembali dalam hubunganku dengan Klan Wang. Aku tidak perlu mempertimbangkan hal lain, hanya satu hal—musuh permaisuri adalah temanku, jadi selir bangsawan kekaisaran juga adalah temanku.”
 
Vermillion Bird berpikir dalam hati: *Itu mungkin tidak selalu benar. Aku benar-benar ingin membunuhmu dua bulan lalu. Siapa yang memberitahumu bahwa musuh dari musuhmu adalah temanmu? Aku dan permaisuri tidak bersaing memperebutkan dukungan, jadi siapa pun musuhnya tidak ada hubungannya denganku.*
 
Namun, setelah mendengar Zhao Changhe mengatakan itu, dia merasa cukup puas. “Lalu menurutmu kasim itu termasuk faksi mana?”
 
“Dia mungkin memang benar-benar bawahan permaisuri. Karena orang lain kemungkinan akan curiga bahwa dia dikirim oleh selir bangsawan kekaisaran untuk menjebak permaisuri, jadi permaisuri hanya perlu mengirim seseorang untuk secara langsung menghilangkan kecurigaan pada dirinya sendiri dan hampir pasti akan tampak bagi orang lain bahwa kasim itu adalah salah satu bawahan selir bangsawan kekaisaran. Dia memanfaatkan kecerdasan orang lain. Tidak perlu terlalu memperumit banyak hal. Secara umum, jawaban yang paling sederhana sebenarnya adalah jawaban yang benar.”
 
Vermillion Bird meliriknya sekilas, “Menarik, apalagi?”
 
Zhao Changhe juga meliriknya sekilas. Ia ragu-ragu untuk berkata apa. *Aku bahkan tak berani menggodamu sekarang. Apa yang kau ingin aku katakan?*
 
Pikiran mereka sangat jelas satu sama lain.
 
Ketika Vermillion Bird kembali ke Klan Huangfu, dia tidak tahu bahwa Zhao Changhe ada di sana, jadi dia bahkan tidak mengubah suara atau aromanya. Sebenarnya, bahkan jika dia tahu, akan aneh jika dia tiba-tiba mengubah nada bicaranya di depan adik laki-lakinya. Menghadapi seseorang seperti Zhao Changhe, yang tampak kasar di permukaan tetapi sebenarnya cukup jeli, Ular Api Yi dan topeng babi hanyalah hiasan. Dia tahu bahwa Zhao Changhe mungkin sudah mengetahui siapa dirinya.
 
Dia baru saja mengarang beberapa alasan agar tampak seolah-olah wajar baginya untuk percaya bahwa selir bangsawan kekaisaran tidak berniat mencelakainya, tetapi pada kenyataannya, itu hanyalah alasan yang dibuat-buat. Satu-satunya alasan dia bisa yakin akan hal itu adalah karena dia tahu bahwa wanita itu adalah selir bangsawan kekaisaran, dan dia mempercayainya.
 
Entah mengapa, Vermillion Bird merasakan rasa malu yang tak dapat dijelaskan ketika mengetahui identitasnya. Itulah sebabnya dia tiba-tiba marah tanpa alasan yang jelas. Dia merasa jijik dengan tatapan sinis dan analitisnya.
 
Ini berarti identitasnya telah terungkap, dan akan sulit baginya untuk begitu saja membuat Ular Api Yi menghilang atau mati. Lagipula, selir bangsawan kekaisaran tidak mungkin melakukan hal itu begitu saja.
 
Dia sekarang tidak tahu bagaimana dia akan mengakhiri sandiwara ini.
 
Dia tidak yakin apakah identitasnya sebagai Vermillion Bird masih dirahasiakan, tetapi dia yakin bahwa identitasnya sebagai selir bangsawan kekaisaran, Ular Api Yi, dan Huangfu Qing telah diketahui olehnya. Namun pada akhirnya, dia tidak keberatan jika identitas-identitas ini ternoda sampai batas tertentu, selama identitasnya sebagai Vermillion Bird tetap tersembunyi.
 
Setelah memikirkannya, akhirnya ia sedikit melunak dan berkata pelan, “Tidak perlu terus berakting jika kamu sudah mengetahuinya. Tidak ada orang lain di sini.”
 
Zhao Changhe akhirnya berkata, “Kalau begitu… Bisakah aku mencairkan taruhan yang sudah terlambat sebulan itu?”
 
Vermillion Bird menatapnya intently untuk beberapa saat sebelum perlahan melepas topeng babi yang dikenakannya.
 
Ini mungkin pertama kalinya Vermillion Bird dan Zhao Changhe benar-benar bertemu.
 
Jantung Zhao Changhe berdebar kencang.
 
Mengapa Tang Wanzhuang tampak seperti sedang menghadapi musuh besar dan memarahinya karena terlalu lama menatap selir bangsawan kekaisaran?
 
Karena dia memang terlalu cantik.
 
Ketika permusuhan di antara alisnya memudar, yang tersisa hanyalah nyala api yang berkobar tertiup angin, dan sikap heroik yang mirip dengan Yue Hongling.
 
Dia adalah putri bangsawan seorang marquis, selir bangsawan istana dalam, dan pemimpin sebuah sekte. Dia memancarkan sikap tenang dan agung, dan ada sedikit rasa geli di matanya, mirip dengan seorang kakak perempuan yang memandang adik laki-lakinya, seperti ketika Tang Wanzhuang memandangnya.
 
Dia juga memiliki pesona tersendiri, seolah-olah ada sedikit sentuhan Chichi yang melekat padanya, Chichi versi dulu di awal musim panas.
 
*Itu mungkin bahkan tidak cukup untuk menjelaskan penampilannya… Ada juga sentuhan misteri padanya, mirip dengan dewa yang memandang dari kejauhan, mirip dengan wanita buta itu.*
 
Zhao Changhe tak bisa mengalihkan pandangannya dari wanita itu. Ia hampir tak bisa membayangkan bagaimana begitu banyak kualitas berbeda bisa menyatu sempurna dalam satu orang. *Mungkinkah dia benar-benar hanya salah satu dari Dua Puluh Delapan Rumah?*