NPC No. 131: “Dengan kata lain, jika aku mengalahkan mereka semua sendirian, orang-orang pasti akan menyebutku pahlawan!”

Malam setelah giliran kerja di mana saya dipasangkan dengan Thenon Karalema, anggota rombongan Nona Diloparz, bukanlah malam yang baik. Bahkan, malam itu buruk dalam segala hal.

Makanan yang saya pilih agak mengecewakan. Suhu air di kamar mandi juga tidak stabil. Dan permainan Steel Shaft saya juga tidak berjalan dengan baik.

Namun, rekan kerja saya untuk shift keesokan harinya adalah seorang pria paruh baya yang mengatakan bahwa dia telah lama bekerja di bidang keamanan di sektor ini. Selain itu, rute patroli kami berbeda dari kemarin.

Karena aku memiliki seseorang seperti itu sebagai pasanganku, hari itu berlalu dengan tenang—tidak seperti hari pertama—dan tanpa hambatan sedikit pun.

Keesokan harinya, rutenya berbeda dengan pasangan yang berbeda lagi. Hari itu, saya dipasangkan dengan seorang tentara bayaran peringkat Rook yang menanggapi panggilan rekrutmen yang sama dengan saya. Dia juga bukan salah satu antek Diloparz. Dia sebenarnya memiliki sikap yang santai dan mampu menyapa saya dengan normal serta mengikuti rute patroli seperti biasa.

Karena saya merasa aneh bagaimana mereka terus-menerus mengganti rekan kerja dan rute saya, saya bertanya ke menara kontrol untuk mencari tahu alasannya. Mereka mengatakan bahwa alasan mereka menghindari memberikan rekan kerja yang sama kepada orang-orang dan bahkan mengubah rute patroli mereka dari shift ke shift adalah untuk mencegah mereka terlalu terbiasa dengan pekerjaan atau terlalu santai.

Sesuai dengan apa yang mereka katakan, rute saya berbeda lagi keesokan harinya, begitu pula dengan rekan saya. Hari itu, rekan saya adalah seorang tentara bayaran muda laki-laki, berpangkat Pion, yang tampak penakut bagi saya. Setelah itu, rekan saya adalah seorang tentara bayaran muda perempuan yang ceria, juga berpangkat Pion, yang juga bukan bagian dari rombongan Diloparz.

Kemudian, saya dipasangkan dengan seorang kakek tua berpangkat Ksatria, yang memberi saya kesan berbeda dari kakek tua lain yang saya kenal, Bernard. Setelah itu, saya bekerja dengan tentara bayaran berpangkat Benteng lainnya yang seorang ibu. Dia bahkan membawa anaknya bersamanya.

Setiap hari selalu ada pasangan baru. Dan meskipun saya benar-benar kurang beruntung di hari pertama, enam hari berikutnya semuanya berjalan lancar, dan saya sangat bersyukur untuk itu.

Seolah-olah karena hal ini, setelah hari pertama itu, semua makananku enak, suhu air pancuran tetap stabil, dan perjalananku menyelesaikan seri Steel Shaft —setelah aku agak kesulitan di hari pertama—berjalan dengan sangat baik.

Namun, setelah enam hari yang penuh berkah itu berlalu, hari kedelapan pun muncul dengan wujudnya yang buruk.

Meskipun rute kami berbeda kali ini, sekali lagi saya dipasangkan dengan Thenon Karalema, yang menyebut dirinya teman Diloparz, untuk shift hari itu.

Sebagai upaya perlawanan terakhir, saya menanyakan kepada menara kontrol mengapa hal ini terjadi, mengingat mereka memang melakukan penjodohan berulang. Mereka menjelaskan bahwa sebenarnya mereka berencana untuk memasangkannya dengan orang lain. Namun, orang tersebut tiba-tiba jatuh sakit, dan orang yang seharusnya dipasangkan dengan saya—teman dari orang yang sakit tersebut—telah menemaninya ke rumah sakit.

Jadi, itulah mengapa saya akhirnya dipasangkan dengan Thenon Karalema lagi. Dan sikapnya sama sekali tidak berubah sejak giliran kerja kami sebelumnya.

Dia kembali menyimpang dari topik dan marah tanpa alasan ketika saya memberitahunya. Kejadian ini terulang persis seperti sebelumnya.

Saya menerapkan metode yang biasa saya gunakan untuk menghadapi orang-orang seperti ini. Saya mengosongkan pikiran saya, dan berdoa agar pergantian shift ini segera berakhir.

Namun, ada sesuatu yang berbeda terjadi hari itu—meskipun itu adalah sesuatu yang pasti pernah terjadi dari waktu ke waktu.

“Tunggu sebentar. Ada sinyal di radar saya. Pukul 1, jarak 450 juta. Sejauh ini, saya telah memastikan keberadaan lima kapal. Untuk sementara, mari kita laporkan ini dan bersiap siaga,” kataku melalui alat komunikasi.

Ini kemungkinan besar adalah kapal-kapal dari Kerajaan Planet Nekirelma. Karena kita belum mengetahui jumlah pastinya, tindakan terbaik yang dapat kita lakukan adalah terus memantau situasi sambil meminta bala bantuan.

Meskipun mungkin saja mereka hanyalah pasukan pengintai, ada juga kemungkinan bahwa pasukan penyerang utama mereka sedang mendekati kita.

Tapi, siapa sangka…

“Sudah waktunya mereka muncul! Aku akan menghajar mereka!” teriaknya.

“Tunggu sebentar! Kita perlu melaporkan ini dan menunggu instruksi!” kataku.

Tapi tentu saja, orang seperti dia tidak akan pernah menerima arahan dariku.

Ketika dia menghidupkan mesinnya dengan kecepatan penuh dan menuju ke arah armada musuh, saya menggunakan kapal saya sendiri untuk menghalangi jalannya.

Ngomong-ngomong, bagi siapa pun yang bertanya-tanya mengapa saya berbicara kepadanya dengan sangat sopan, itu karena, meskipun orang-orang seperti dia tidak akan kesulitan berbicara terus terang atau bahkan merendahkan orang lain, mereka cenderung marah ketika orang lain berbicara dengan cara yang sama kepada mereka.

Beberapa orang mungkin akan membantah ini, mengatakan bahwa itulah sebabnya orang-orang yang saya hadapi menjadi begitu sombong, dan mereka tidak salah. Tetapi jika benjolan di kepalanya akhirnya merugikan gadis ini, itu bukan salah saya atau urusan saya. Itu adalah kesalahannya sendiri.

Pertama-tama, saya harus melaporkan ini ke kantor pusat kita.

Berkat laporan saya, tampaknya pasukan musuh utama memang berada di dekat sini. Pangkalan kami akan segera mengirimkan bala bantuan ke sini, dan mereka menginstruksikan kami untuk menggunakan taktik penundaan sementara itu.

Biasanya, dalam pertempuran, menggunakan taktik penundaan sangat berisiko.

Karena tujuannya adalah untuk memperlambat musuh, mundur atau menarik diri sepenuhnya dianggap sebagai pilihan terakhir. Dalam keadaan yang kurang menguntungkan, tindakan tersebut mungkin sama sekali tidak diizinkan.

Namun ketika rekan saya mendengar perintah kami…

“Dengan kata lain, jika aku mengalahkan mereka semua sendirian, orang-orang pasti akan menyebutku pahlawan!” serunya. Ia semakin bersemangat.

Sebenarnya, situasi yang sangat mirip dengan ini terjadi dalam misi awal permainan simulasi strategi sosial Maidens in the Annals of War . Dalam permainan itu, tim tempat protagonis berada ditemukan oleh pasukan musuh besar yang sedang melakukan pengintaian. Dengan fasilitas penting di belakang mereka, mereka diperintahkan untuk mengulur waktu sampai bala bantuan tiba.

Pada tahap awal permainan, tingkat kekuatan musuh akan disesuaikan agar Anda dapat mengalahkan mereka. Tentu saja, kenyataan tidak akan sebaik itu.

“Ini akan menjadi langkah gemilang pertamaku dalam perjalanan menuju kepahlawanan! Para pengecut sepertimu bisa mundur dan gemetar saja!” kata Karalema.

Dia melesat dengan kecepatan penuh, langsung menuju posisi musuh. Dan meskipun aku mengejarnya, dia tetap saja melakukan kontak dengan musuh terlebih dahulu.

Awalnya, serangannya tampak berjalan lancar. Namun beberapa saat sebelum saya tiba di lokasi kejadian…

“Kenapa?! Kenapa aku yang dikejar-kejar?! Tidak! Jauhkan dirimu dariku!”

Dia sudah mulai melontarkan keluhan kepada lawan-lawannya sambil menangis.

Kapal-kapal musuh, sekelompok lima kapal putih dengan satu sayap emas di masing-masing kapal, jelas-jelas mengejar dengan niat untuk menyiksanya.

Saya kira mereka membiarkan dia mengejar mereka di awal, lalu mereka berbalik dan mulai mengganggunya begitu dia terbawa suasana.

Dengan kata lain, satu-satunya alasan Thenon Karalema belum mati adalah karena mereka telah mempermainkannya.

Kau tahu, ini benar-benar menyebalkan.

Jika saya membantunya, dia mungkin akan mengatakan bahwa saya menghalangi jalannya.

Dan jika saya tidak melakukannya, teman-temannya—meskipun saya tidak tahu apakah dia benar-benar punya teman atau tidak—akan mempersulit saya.

Apa yang harus kulakukan? Pikirku dalam hati.

Namun pada saat itu, salah satu kapal musuh—yang memiliki lambang burung hantu di salah satu sayap putihnya—langsung menuju ke arah saya. Kapal itu sedang menuju tabrakan langsung dengan kapal saya.

Hal ini membuatku tidak punya pilihan lain selain terlibat pertempuran dengan pilot tersebut. Namun entah kenapa, aku punya firasat buruk tentang lawan ini. Jadi, tepat saat kami hampir berpapasan, aku mempercepat laju dan menjauhkan diri.

Firasatku ternyata benar.

Lawan saya baru saja mencoba mengambil posisi menembak di atas menggunakan teknik yang mirip dengan taktik tipuan menembak jatuh saya. Dengan mempercepat laju, saya berhasil menghindari manuver mereka. Jika saya tidak memiliki firasat itu, saya pasti akan berada dalam masalah.

Setelah itu, kami terus berusaha untuk saling menyalip dari belakang dalam pertarungan udara yang sesuai dengan buku panduan.

Dari tikungan tajam hingga gerakan gunting dan manuver dorong terarah, saya menggunakan setiap trik yang ada untuk menyerang bagian belakang lawan, tetapi mereka tidak menyerah begitu saja.

Ada saat-saat di mana saya berada di posisi yang baik untuk menyerang, tetapi saya tidak berhasil mengenai mereka. Tentu saja, saya juga tidak berniat membiarkan mereka mengenai saya.

Agar lebih jelas, karakter burung hantu di kapal putih bersayap emas satu ini jauh lebih mahir bermanuver daripada Blue Hornet atau duo merah dan biru yang tidak dikenal itu. Jika mereka adalah tentara bayaran, mereka pasti berada di peringkat Raja. Thenon Karalema tidak akan pernah bisa mengalahkan tim dengan pilot sehebat ini.

Meskipun beberapa saat sebelumnya dia memperlakukan saya seperti orang bodoh, Karalema sekarang menoleh kepada saya dan meminta saya untuk mendukungnya.

“Ada apa ini?! Aku dalam masalah; cepat selamatkan aku!”

Tapi aku tidak punya waktu untuk membantunya sekarang.

Untungnya, empat gerbong lainnya belum datang ke arahku, tetapi jika mereka bergabung dalam pertempuran, aku benar-benar akan celaka.

Dalam arti tertentu, justru karena mereka menyiksanya itulah aku masih bisa bertahan hidup.

Meskipun begitu, saya bisa saja ditembak jatuh kapan saja sekarang.

Tepat pada saat pikiran itu terlintas di benak saya, saya melihat tanda baru di radar saya.

Awalnya, saya mengira itu mungkin bala bantuan musuh. Tapi untungnya—setidaknya menurut sistem IFF saya—mereka adalah pasukan kita sendiri.

Hal ini pasti membuat pasukan musuh ketakutan. Selain satu yang berhadapan denganku, kemampuan pilot mereka tiba-tiba memburuk. Memanfaatkan celah itu, satu tembakan terakhir yang putus asa dari kapal Thenon Karalema mengenai salah satu pesawat musuh.

Meskipun tampaknya kerusakan yang terjadi tidak cukup parah untuk membuatnya tidak bisa beraksi, anggota kelompok lainnya segera bergegas meninggalkan tempat itu.

Tentu saja, bahkan pilot yang berada di hadapan saya, yang akan saya juluki Burung Hantu Platinum, langsung mundur.

Fiuh… Mereka baru saja menyelamatkan nyawaku.