Kisah Sampingan: Jalan Menuju Keputusasaan

“Klub Sihir Emisif Akademi Kerajaan, yang dihidupkan kembali oleh Allen dan dipimpin oleh Al, ya? Harus kuakui, aku terkesan. Rasanya seperti kembali menjadi anak kecil lagi, kau tahu?” kata sebuah suara yang familiar, membuat Musica berputar.

Caster Blow—yang lebih muda satu tahun darinya saat mereka masih di Akademi—memberikan senyum yang menyegarkan padanya. “Sudah lama kita tidak bertemu, Musica.”

“Memang benar,” jawabnya sambil mengangguk. “Mungkin agak kurang sopan jika aku mengatakan ini kepada seseorang yang sudah berprestasi sepertimu, tapi… Kau benar-benar telah menjadi pria yang hebat, Caster.”

Caster yang ia ingat adalah seorang anak laki-laki yang sensitif dan ragu-ragu, tidak lebih dapat diandalkan daripada pewaris keluarga kaya yang terlalu dilindungi lainnya. Tetapi hampir lima belas tahun telah berlalu sejak itu, dan anak laki-laki itu sekarang telah menjadi seorang pria tegap dengan kulit yang kecokelatan dan otot yang terlatih dengan baik. Tatapannya, yang dulu ragu-ragu, kini dipenuhi dengan kepercayaan diri, meskipun masih mengandung kebaikan yang diingatnya dengan baik.

“Tidak sopan? Sama sekali tidak. Merupakan suatu kehormatan besar dipuji oleh Musica, cita-cita setiap siswa di Akademi—setidaknya selama kami berada di sini,” kata Cass sambil tersenyum lebar. “Terima kasih telah mengundang kami ke sini hari ini.” Dia mengulurkan tangannya, dan Musica menjabatnya dengan erat.

Menindaklanjuti peristiwa Misi Pembasmian Belalang Neraka di Baronry Yabré, Legiun Kedua Ordo Kerajaan dan Klub Pelayaran Akademi Kerajaan secara resmi telah menjalin perjanjian penelitian bersama. Mempelajari cara mengarungi kapal Allen dan Dan pertama-tama membutuhkan pembelajaran sihir angin, dan karena itu Cass dan dua ksatria lainnya datang untuk mengamati salah satu sesi pelatihan Klub Sihir Emisif sebagai langkah awal mereka ke bidang yang sedang berkembang ini.

Bisikan-bisikan pelan telah terdengar saat kemunculan tiba-tiba pria tampan itu, dan berubah menjadi keriuhan kacau ketika ia kemudian berjabat tangan dengan Musica. Setengah dari suara-suara itu bernada apresiasi, sementara setengah lainnya berbicara dengan nada meremehkan yang terselubung, pembagiannya hampir sempurna sesuai dengan rasio gender di klub tersebut. Royal Academy, pada umumnya, cukup ketat dalam hal mengizinkan orang luar masuk ke areanya, sehingga pengunjung sangat jarang, dan pengunjung yang tampan bahkan lebih jarang lagi.

“Halo semuanya. Saya Caster Blow, dari Legiun Kedua Ordo Kerajaan. Kami hanya di sini untuk mengamati sesi latihan kalian, tetapi mohon jangan hiraukan kami—lanjutkan saja seperti biasa,” seru Cass, suaranya—yang telah menguat selama bertahun-tahun berteriak di dek kapal di tengah deru ombak—menembus keributan seperti pisau. Namun, terlepas dari permintaannya, para siswa (terutama para wanita) jelas memperhatikan para ksatria saat mereka kembali berlatih.

“Jadi,” kata Cass dengan suara lebih rendah, sambil menoleh kembali ke Musica, “mempelajari ilmu sihir angin ini… Terakhir kudengar, kau menyebutnya ‘jalan menuju keputusasaan,’ tapi sebenarnya apa? Maksudku, Musica yang hebat tidak mungkin bergelut dengan sesuatu yang namanya seperti ‘Studi Mengibaskan Rok,’ kan?” tanyanya sambil tertawa.

Musica tersenyum tipis padanya, tetapi sedetik kemudian, senyum itu menghilang. “Sebaliknya, Cass. Jalan menuju keputusasaan… Itu sama sekali bukan berlebihan.”

◆◆◆

Secara garis besar, keberhasilan penggunaan sihir angin bergantung pada tiga komponen utama. Yang pertama adalah kemampuan untuk memproyeksikan mana seseorang secara eksternal sambil mempertahankan koneksi yang konstan. Dalam praktiknya, kemampuan ini identik dengan kemampuan yang digunakan untuk teknik dasar Sihir Pengintaian untuk meningkatkan penglihatan atau pendengaran seseorang, dan oleh karena itu, sebagian besar orang dapat menguasainya sampai batas tertentu.

Komponen kedua yang dibutuhkan adalah kemampuan untuk memanipulasi mana yang diproyeksikan secara bebas setelah meninggalkan tubuh, mirip dengan cara pengguna Sihir Emisif merapal dan mengendalikan mantra elemen mereka. Tentu saja, mereka yang memiliki afinitas elemen sudah cukup mahir dalam hal ini, sementara mereka yang lebih mengandalkan senjata dan Sihir Penguatan biasanya tidak repot-repot melatih manipulasi sihir eksternal meskipun mereka memiliki bakat untuk itu. Lebih jauh lagi, di antara mereka yang memiliki dan tidak memiliki afinitas elemen, ada beberapa individu langka—seperti Dew Orwell, misalnya—yang tidak hanya dapat mengendalikan mana yang dilepaskan sesuka hati, tetapi juga dapat merasakan apa pun dalam jangkauan mana mereka sejelas seolah-olah mereka melihatnya dengan mata kepala sendiri. Namun, Justin Lock pernah berkomentar, “Hanya ada beberapa orang mesum di luar sana yang dapat menggunakan Sihir Pengintai dengan cukup baik untuk melihat ke belakang diri mereka sendiri,” dan dia benar. Tingkat penguasaan Dew melampaui apa yang dapat dicapai hanya dengan latihan. Hanya mereka yang memiliki bakat luar biasa dalam manipulasi magis (dan tekad untuk menguasai sepenuhnya penerapan magis yang agak menyimpang ini) yang dapat berharap untuk berdiri sejajar dengan Dew Orwell.

Komponen ketiga dan terakhir adalah—

“Mampu menyerap kembali mana setelah kau melepaskannya?” tanya Cass.

Musica mengangguk. “Tepat sekali. Tentu saja, jika Anda hanya ingin menggoda beberapa wanita, Anda hanya perlu menguasai dua komponen pertama—meskipun demikian, menguasai kedua komponen itu pun sangat sulit. Namun, tanpa mempertahankan siklus mana yang tidak terputus, mengendalikan ‘angin’ sepenuhnya adalah hal yang mustahil, terutama dalam jangka waktu yang lama seperti selama pertempuran. Tanpa sirkulasi yang tepat, penggunaan mana menjadi terlalu tidak efisien. Di situlah sihir angin berbeda dari aplikasi Sihir Pengintaian lainnya.”

Caster mengusap dagunya, ekspresinya serius. “Dan itu akan sama dengan menggunakannya untuk mengarungi kapal… Tapi jika itu jenis bakat yang dibutuhkan, Anda akan kesulitan menemukan satu orang dari sepuluh ribu yang memiliki kemampuan untuk benar-benar menguasai sihir angin. Saya tahu kita sedang membicarakan orang-orang terbaik dan tercerdas di kerajaan ini, tetapi itu tetap akan berakhir sia-sia bagi sebagian besar dari mereka. Tidakkah menurutmu menghentikan mereka mungkin demi kepentingan terbaik mereka?” tanyanya, alisnya berkerut saat ia memperhatikan sekelompok anak laki-laki muda bergantian mengulurkan telapak tangan mereka ke arah manekin yang mengenakan rok, berteriak frustrasi setiap kali gagal. Kegagalan itu sendiri bisa menjadi pengalaman yang berharga, tetapi bukan dengan mengorbankan pilar-pilar masa depan kerajaan untuk menyia-nyiakan tahun-tahun paling penting mereka pada upaya yang sia-sia.

Ada sedikit kesedihan di mata Musica saat dia menggelengkan kepalanya. “Aku tidak bisa menghentikan mereka, Caster. Aku sudah mencoba, sekali… Mereka hanya berkata, ‘Kau tidak akan pernah mengerti, Nona Musica. Kau bersama mereka, dan kami tanpa mereka.’”

Seperti yang telah ditunjukkan oleh murid-muridnya, Musica—seorang penyihir berbakat dengan afinitas terhadap sihir api dan air—tidak pernah benar-benar memahami daya tarik yang kuat, hampir menggoda, dari sihir angin Allen Rovene. Pada tahun-tahun antara usia cukup untuk memahami dunia di sekitar mereka dan perkembangan inti mana mereka, setiap anak mengharapkan hal yang sama: diberkati dengan afinitas elemen, mampu memunculkan api atau air seperti para pahlawan legendaris yang luar biasa. Akhirnya waktu perhitungan tiba, dan bagi seorang anak, tidak ada perhitungan yang lebih kejam. Mereka bersama atau tanpa—dan semua upaya di dunia tidak akan mengubahnya.

Tentu saja, ada manfaat lain dari memiliki afinitas elemen selain mampu merapal mantra yang terlihat keren, terutama bagi mereka yang berasal dari kelas bawah. Tidak semua orang bermimpi tentang karier berbahaya sebagai tentara atau penjelajah, tetapi sayangnya, memiliki afinitas elemen hampir menjadi prasyarat untuk beberapa jalur karier, dengan sebagian besar pandai besi adalah penyihir api, tukang bangunan dan petani adalah penyihir bumi, dan seterusnya. Dalam hal ini dan banyak hal lainnya, mereka yang “memiliki” afinitas elemen tidak dapat disangkal adalah pemenangnya, meskipun itu tidak adil. Memang, ada beberapa agama di mana mereka yang memiliki afinitas elemen dianggap sebagai umat pilihan Tuhan.

Maka mungkin dapat dipahami bahwa mereka yang “tidak memiliki” (bahkan mereka yang cukup berbakat untuk mendapatkan tempat di Royal Academy) cenderung memiliki semacam kompleks mengenai apa yang mereka anggap sebagai kekurangan—tetapi kepada mereka yang tidak memiliki itu, Allen Rovene telah menyatakan demikian.

“Suatu hari nanti, aku akan menciptakan angin yang cukup tajam untuk mencabik-cabik musuhku dan tornado yang cukup dahsyat untuk membuat para penyihir terlempar. Aku akan menjadi penyihir yang cukup kuat untuk memanggil badai hanya dengan menjentikkan jari—tunggu saja.”

Itu adalah pernyataan yang tidak masuk akal, dan sebenarnya, sebagian besar dari mereka yang “tidak memiliki” bergabung dengan klub itu karena campuran rasa ingin tahu dan hiburan daripada harapan yang nyata. Namun, betapapun dunia mengejeknya, dedikasi Allen tidak pernah goyah, dan matanya masih bersinar dengan kilauan penuh semangat yang sama. Mereka menyaksikan dia bergulat dengan rasa frustrasinya, menyaksikan dia menderita karena tidak mampu melakukan apa yang dia tahu bisa dia lakukan; mereka menyaksikan dia menciptakan hembusan angin demi hembusan angin, hari demi hari, sampai dia pingsan karena kelelahan—dan saat mereka menyaksikannya, terengah-engah dengan tangan dan lututnya, mereka mulai bermimpi sekali lagi. Mungkin, hanya mungkin, mereka juga bisa menjadi penyihir hebat yang pernah mereka inginkan.

Mata Musica, yang dipenuhi dengan segala cinta dan ratapan seorang guru, menyipit saat ia menatap kelompok yang sedang berjuang itu. “Anak-anak itu… Bagaimana aku bisa menghentikan mereka, Caster?” lanjutnya, sambil tertawa lemah.

“Jalan menuju keputusasaan, memang…” gumam Cass, mengenang kembali masa-masanya di Akademi. “Tapi aku ingin bertanya—kenapa tidak ada satu pun gadis yang berlatih sihir angin? Kupikir setidaknya beberapa dari mereka sudah mencobanya sekarang.”

Cass belum selesai berbicara ketika teriakan marah seorang anak laki-laki menggema di seluruh lapangan latihan.

“Salah, kataku! Benar-benar salah !”

“Maafkan saya, Presiden!”

Sambil menoleh, ia melihat seorang anak laki-laki gemuk dengan kacamata tebal dan bulat serta bandana norak mendekati anak laki-laki lain yang sedang meringkuk ketakutan, sambil memukulkan sesuatu yang tampak seperti pedang kayu ke tanah setiap langkahnya.

“Eh, dan dia siapa…?” tanya Cass ragu-ragu.

“Banana Shake,” jawab Musica sambil meringis. “Presiden Perkumpulan Pengibasan Rok Klub Sihir Emisif .”

Saat itu juga, Banana melancarkan cercaan yang penuh amarah. “Seni sakral membalik bukanlah soal kekuatan, dasar bodoh! Itu haruslah soal keindahan! Kita mencari keseimbangan yang sempurna, secercah petunjuk terlarang! Kita hanya membawa kenangan, dan hanya meninggalkan kepakan! Jika kau tidak bisa mendedikasikan dirimu untuk mengejar keindahan sejati, maka kau tidak punya tempat di sini!”

Musica membetulkan kacamatanya. “Soal mengapa tak satu pun dari gadis-gadis itu tertarik pada sihir angin…” katanya, suaranya kini tanpa emosi. “Yah, terus terang saja, mereka jijik dengan sihir itu.”

Dua ksatria lainnya dari Legiun Kedua mundur karena terkejut. Caster, di sisi lain, hanya menyeringai dan mulai menggulung lengan bajunya, memperlihatkan lengan bawahnya yang kuat dan berotot yang telah ia bangun selama bertahun-tahun di laut; Musica, entah mengapa, mengalihkan pandangannya.

“Jadi itu Banana… Dan memang bilang dia ‘anehnya karismatik dan sangat aneh,’ kalau kupikir-pikir lagi…” kata Cass sambil tertawa. “Ini mungkin lebih sulit dari yang kukira.”

Setelah itu, ia mendekati Banana dan menundukkan kepalanya, lalu menyatakan dengan suara lantang, “Saya mohon maaf yang sebesar-besarnya karena tidak langsung menyapa Anda, Presiden! Saya ingin belajar seni suci membalik rok! Tolong ajari saya arti sebenarnya dari kecantikan!”

Para anggota perempuan klub—yang sebagian besar berhenti berlatih untuk menatap Cass dengan tatapan melamun—menjerit ketakutan mendengar kejadian tak terduga ini, tetapi Banana tidak mempedulikan mereka saat ia menatap mata Cass dengan penuh penilaian. Setelah sekitar lima detik, ia merangkul bahu Cass dan memutarnya, menunjuk ke arah matahari terbenam.

“Tentu saja, kawan! Mari kita mulai menjalankan misi kita!”

“Baik, Presiden!”

Musica menatap Cass—yang tampaknya benar-benar menikmati dirinya sendiri saat ia juga mulai meng gesturing dengan liar ke arah matahari terbenam—dan tersenyum lembut. “Kau benar-benar telah menjadi kuat, Caster…”