Bab Lima: Takdir yang Terjalin

Sebuah Pesan

Air terjun biasa tanpa nama itu adalah air terjun yang pernah dikunjungi Al sebelumnya, sebuah penemuan tak sengaja yang ia, Allen, dan yang lainnya temukan saat melakukan eksplorasi.

Tidak tepat jika mengatakan lukanya telah sembuh sepenuhnya, tetapi Al, yang didorong oleh ketidaksabaran yang sulit diungkapkan dengan kata-kata, tidak membiarkan hal itu menghentikannya. Dia tidak bisa membiarkan hal itu menghentikannya.

Kata-kata yang diucapkan Allen hari itu masih terngiang di telinganya.

“Ayolah, Al! Kau tidak bisa menyebut dirimu penyihir air kecuali kau sudah berlatih di air terjun!”

“Kau sedang melatih jiwamu, Al, jiwamu! Tidak ada gunanya mencoba mencari logika atau alasan di sini! Dipukul itu sendiri sudah bermakna!”

Dan sekarang, sama seperti hari itu, Al sekali lagi duduk di bawah deburan air yang deras, berharap menemukan sebagian dari dirinya sendiri di arus yang tak berujung itu.

◆◆◆

Setelah memastikan pintu tidak terkunci, Fey dan Jewel saling bertukar senyum nakal yang identik dan, sambil mengangguk satu sama lain, menerobos masuk ke ruangan tanpa berpura-pura mengetuk.

“Hei, Allen! Ayo kita nongkrong!”

“Cuaca di luar sangat indah, Allen! Bagaimana kalau kita jalan-jalan?”

Memasuki kamar Allen di asrama standar seolah-olah mereka pemiliknya, Fey dan Jewel langsung membeku melihat pemandangan yang menunggu mereka di sana.

Rambut Allen yang biasanya berantakan kini disisir rapi dan dibelah sempurna menjadi sudut 70-30 derajat, dan kacamata dengan lensa setebal dasar botol kaca bertengger di kepalanya seolah-olah hanya sebagai aksesori. Ia mengenakan jaket hitam kaku dan celana panjang dengan desain sederhana dan bersahaja yang belum pernah dilihat kedua gadis itu sebelumnya. Pakaian itu begitu aneh dibandingkan dengan mode terkini di ibu kota sehingga jelas sekali dibuat khusus. Meskipun begitu, sekali pandang saja sudah cukup untuk mengungkapkan bahwa baik kain maupun jahitannya berkualitas rendah. Terus terang, pakaian itu tampak lusuh, tidak nyaman, dan sama sekali tidak cocok bahkan untuk bersantai di kamar sendiri.

Pakaian itu sebenarnya adalah sesuatu yang Allen minta temannya, Reina, buatkan secara spontan saat ia belajar mati-matian untuk ujian. Memang kaku seperti kelihatannya, tetapi tindakan mengenakannya entah bagaimana membantunya fokus secara luar biasa, dan karena itu ia memakainya cukup sering selama hampir satu setengah tahun. Lengan bajunya sudah mengkilap karena terus-menerus bergesekan dengan mejanya, dan karena pertumbuhannya yang terus meningkat, lengannya juga menjadi sangat pendek.

Ketika gadis-gadis itu akhirnya bisa mengalihkan pandangan mereka dari penampilan Allen yang menggelikan, mereka menyadari mejanya reyot karena beratnya tumpukan buku tebal yang tampaknya khusus, dan lantai di sekitarnya dipenuhi dengan bongkahan mineral dan bijih, sehingga hampir tidak ada ruang untuk berjalan.

“Apa kau tidak tahu bahwa perempuan tidak seharusnya menerobos masuk ke kamar laki-laki tanpa mengetuk?” kata Allen tanpa melirik Fey dan Jewel atau bahkan mendongak dari mejanya. “Apa yang kau inginkan?”

“Yah, pintunya tidak terkunci, jadi kupikir aku tidak akan bertemu dengan sesuatu yang terlalu merusak mata perawanku,” jawab Fey sambil mengangkat bahu. “Selain itu, ada apa dengan pakaianmu, Allen?”

“Ini membantu saya untuk masuk ke dalam suasana hati yang tepat.”

“Dan suasana hati seperti apa itu, boleh saya tanya…?”

“Semangat untuk belajar mati-matian.”

“Jadi begitu…”

◆◆◆

“Akhir-akhir ini kamu mengisolasi diri di kelas, dan setiap akhir pekan kamu mengurung diri di kamar. Aku tahu kamu mungkin sedang banyak pikiran, tapi kami pikir perubahan suasana akan bermanfaat bagimu, jadi kami memutuskan untuk mengajakmu menemani kami melakukan beberapa tugas, mau atau tidak mau,” jelas Jewel.

Fey mengambil salah satu bongkahan bijih dan mengangkatnya, sambil mengangkat alisnya dengan penuh pertanyaan. “Jadi, apa kau akan memberi tahu kami apa yang sebenarnya kau lakukan di sini, Allen? Sejujurnya, aku cukup menantikan ekspresi wajahmu saat aku menerobos masuk ke sini, tapi aku sangat bingung, aku bahkan tidak tahu harus mulai dari mana. Kau selalu senang mengejutkanku , kurasa…” gerutunya, menatapku dengan tajam tanpa alasan yang kumengerti.

“Jangan menerobos masuk ke kamar orang lain lalu mengeluh tentang apa yang kau temukan di sana…” gumamku kesal. “Dan tidak, aku tidak senang mengejutkanmu—dan bahkan jika aku senang, aku tidak punya waktu untuk gangguan kekanak-kanakan seperti itu sekarang. Sebagai informasi, aku menerima permintaan dari Wakil Ketua Guild Satwa untuk membantunya menyelidiki tambang yang terbengkalai. Aku akan lebih banyak bertugas sebagai pengawal, tetapi sebagai penjelajah profesional, sudah sepatutnya aku mencoba mempelajari sebanyak mungkin tentang pertambangan sebelum kita pergi, kau tahu? Lagipula aku terjebak di Runerelia sampai liburan musim semi, jadi sebaiknya aku menggunakan waktu ini untuk memahami dasar-dasarnya.”

“Kalau tidak lebih ,” tambahku dalam hati, sambil menyeringai sendiri.

Beberapa hari telah berlalu sejak Satwa—penjelajah yang mewawancarai saya ketika saya mendaftar di perkumpulan—datang kepada saya dengan permintaan yang diajukan. Saat itu saya tidak tahu, tetapi Satwa rupanya adalah salah satu ahli terkemuka kerajaan dalam segala hal yang berkaitan dengan pertambangan. Tambang yang akan kami jelajahi dulunya merupakan sumber mineral berharga senilai ratusan ribu riel, tetapi akhirnya urat-urat mineral tersebut mengering, dan tambang itu ditutup. Tambang itu tetap terbengkalai untuk waktu yang lama, tetapi dalam beberapa tahun terakhir, monster-monster yang, jika mati, dapat menghasilkan ribuan riel sendiri mulai muncul di permukaan tambang, dan tambang itu menjadi tempat berburu favorit bagi para penjelajah lokal. Semakin dalam Anda masuk, semakin sulit terowongannya, dan karena tidak ada mineral—dan jumlah monster berharga yang lebih sedikit—lebih dari beberapa lapisan di bawah permukaan, tidak ada yang benar-benar berani menjelajah ke kedalaman tambang.

Namun, menurut sebuah dokumen lama yang baru-baru ini ditemukan Satwa, ada kemungkinan besar bahwa berabad-abad sebelum terowongan pertama dari tambang yang diketahui itu digali, mineral langka—yang telah hilang ditelan waktu—sedang ditambang di suatu tempat di sekitarnya. Oleh karena itu, ia ingin turun ke kedalaman untuk pertama kalinya dalam beberapa generasi dan mencari petunjuk tentang lokasi mineral kuno tersebut. Menavigasi terowongan yang gelap gulita dan mungkin dipenuhi monster akan membutuhkan pengguna Sihir Pengintai yang sangat cakap, dan di situlah peran saya.

Imbalan yang ditawarkan sangatlah besar, setidaknya begitulah yang bisa dikatakan. Satwa menjelaskan bahwa keahlianku dalam Sihir Kepanduan jauh melebihi apa pun yang biasanya bisa dibeli dengan uang, sehingga imbalan itu hampir tidak masuk akal. Rupanya, Satwa telah menemukan dan menggali (atau menjual haknya) banyak sekali urat bijih langka, yang membuatnya, sederhananya, sangat kaya. Selain imbalan yang besar, dia juga memberiku anggaran tak terbatas untuk persiapan apa pun yang mungkin perlu kulakukan.

Tapi tentu saja, saya tidak melakukannya demi uang.

Harta karun yang hilang ditelan waktu, tertidur di kedalaman berbatu—pikiran itu saja sudah membangkitkan rasa petualangan, dan aku langsung terperangkap dalam pelukannya yang tajam. Tidak mungkin aku akan membiarkan diriku melewatkan kesempatan untuk belajar dari seorang ahli sejati hanya karena aku tidak tahu cara memegang beliung. Karena itu, aku memutuskan untuk mendedikasikan setiap waktu luang yang kumiliki untuk mempelajari seni penambangan yang mulia, didorong oleh harapan yang samar namun penuh gairah bahwa akulah yang akan menemukan harta karun mitos itu bahkan sebelum Satwa bisa. Aku bahkan sudah memesan beliung khusus dari Bem, pandai besi langgananku dari daerah kumuh.

Jadi, setelah mendapatkan alasan yang tak terbantahkan untuk belajar dengan dalih waktu luang, aku kembali menjadi kutu buku sepenuhnya untuk pertama kalinya setelah sekian lama. Awalnya aku meminta Reina untuk membuatkan pakaian itu—yang meniru pakaian mahasiswa Jepang yang sedang belajar keras untuk ujiannya—secara spontan, tetapi aku menemukan bahwa mengenakannya benar-benar membantuku fokus. Aku menemukan kacamata itu di toko acak setelah tiba di ibu kota, tetapi memakainya membuat huruf-huruf menjadi buram, jadi aku memutuskan untuk memakainya di kepala.

“Baiklah… Tapi sebenarnya apa yang ingin kau lakukan dengan ini?” tanya Fey, sambil menggoyangkan bongkahan bijih itu ke arahku.

“Aku tidak berniat melakukan apa pun dengan benda-benda ini. Aku selalu percaya bahwa pengetahuan teoretis tidak ada gunanya tanpa pengalaman langsung untuk mendukungnya, jadi aku membeli beberapa bijih dan mineral dasar dari seorang pedagang keliling di daerah kumuh agar aku bisa melihat dan menyentuhnya sendiri daripada hanya membacanya. Dan aku mendapatkannya dengan harga yang sangat bagus—sekitar tiga puluh persen lebih murah daripada yang akan kubayar di salah satu toko mewah itu. Apa yang kau pegang sekarang adalah legenda yang menjadi nyata, logam magis paling mendasar: mithril mentah!” seruku dengan bangga.

Jewel dengan malu-malu mengangkat tangannya. “Aku bukan ahli soal bijih, tapi menurutku ini agak kurang menarik untuk sebuah potongan mithril…”

Fey memutar-mutar bongkahan itu di antara jari-jarinya, mithril itu berkilauan seperti langit berbintang setiap kali terkena cahaya. “Kau selalu punya bakat untuk hal semacam ini, Jewel,” katanya sambil terkekeh. “Tentu saja, pengalamanku sendiri dalam kerajinan magis juga memberiku pemahaman yang baik tentang material, kau tahu. Ini baja perak, Allen, atau dikenal juga sebagai mithril palsu. Ini cukup berguna untuk hal-hal tertentu, tetapi sangat umum—tidak sejarang atau semahal mithril asli,” jelasnya sambil tersenyum riang.

“Mithril si Bodoh…?!”

“Itulah dia! Kilauannya sama seperti mithril—bahkan terkadang lebih terang—dan sejarah dipenuhi dengan kisah-kisah tak terhitung tentang orang-orang yang menemukan urat silversteel dan mengira mereka telah mendapatkan jackpot, hanya untuk kemudian semua harapan mereka hancur berantakan. Beberapa dari mereka bahkan menghabiskan kekayaan mereka sebelum mereka menemukan kebenaran, dan semua orang menyebut mereka bodoh—maka disebut mithril bodoh.”

…

……

………

Bajingan botak itu! Akan kubunuh dia! Pantas saja dia ramah sekali!

“Ngomong-ngomong, bijih merah di sana yang terlihat seperti adamantine sebenarnya adalah tembaga emas, dan yang berwarna ungu yang terlihat seperti lazurite itu hanyalah…”

Fey melanjutkan penjelasannya beberapa saat kemudian, mengungkapkan sifat sebenarnya dari setiap mineral dan bijih berharga milikku satu per satu. Ternyata tak satu pun dari mereka adalah harta karun berharga yang kukira, melainkan hanya material biasa, sangat umum. Aku berdiri di sana, tercengang, sampai Fey akhirnya menyelesaikan pengungkapannya.

“Nah,” katanya dengan nada malas, sambil tersenyum padaku dengan kilatan berbahaya di matanya, “di mana aku bisa menemukan pedagang keliling yang berani mempermalukan Allen -ku , hmm? Kurasa mungkin sedikit pendidikan ulang diperlukan…”

“Ya, aku sangat setuju. Dia pantas mati seribu kali, tapi aku akan puas jika dia tidak akan pernah bisa menginjakkan kaki di Runerelia lagi,” Jewel setuju, tampak sangat kejam untuk seseorang yang baru-baru ini mendapatkan reputasi sebagai orang suci yang bereinkarnasi.

Dia mungkin sudah lama pergi sekarang… Untung baginya.

Tentu saja, aku kesal karena telah ditipu, tapi sebenarnya itu salahku sendiri. Aku mencoba mendapatkan harga murah tanpa pengetahuan yang cukup, dan aku telah menanggung akibatnya. Yah, sebenarnya, Satwa yang menanggung akibatnya. Aku mungkin akan lebih kesal jika itu uangku , tetapi Satwa tampaknya punya banyak uang, jadi aku tidak punya energi atau waktu untuk memikirkan lagi pedagang yang berambut pendek itu. Lagipula, bijih mentah sebenarnya tidak terlalu mahal, dan meskipun aku menikmati memeriksa setiap batu seolah-olah aku seorang ahli, aku memasuki seluruh usaha ini setidaknya sedikit sadar bahwa aku akan ditipu.

Aku hanya tidak menyangka semuanya palsu… Yah sudahlah. Aku bisa mengatasi penipuannya, tapi aku jelas tidak ingin berurusan dengan akibatnya jika kedua orang ini terlibat…

“ Allenmu ? Aku tidak ingat pernah menjadi milikmu,” balasku. “Lagipula, ini salahku sendiri karena memasuki dunia para ahli sebagai seorang amatir, jadi ya sudahlah. Ini pelajaran yang mahal, tapi ini semua bagian dari proses belajar. Orang itu mungkin sudah berada di separuh wilayah kerajaan sekarang, jadi meskipun menyebalkan, aku harus membiarkannya saja,” kataku sambil mengangkat bahu.

Entah mengapa, pengakuan kekalahanku yang tulus disambut dengan seringai Fey yang lebih mengancam. “ Hmm…? Tidak seperti biasanya kau menyerah semudah itu, Allen—jadi apa sebenarnya yang kau rencanakan?” Dia dan Jewel sama-sama menatapku dengan curiga, jelas telah memutuskan—untuk alasan yang bahkan tidak bisa kutebak—bahwa aku sedang merencanakan sesuatu yang buruk.

◆◆◆

“Tidak seperti biasanya kau menyerah semudah itu, Allen—jadi sebenarnya apa yang kau rencanakan?” tanya Fey, senyumnya lebar dan jelas menunjukkan rasa geli.

“Aku tidak sedang bermain- main. Tidak masalah bagiku jika mineral-mineral ini tidak seberharga yang kukira. Tujuanku adalah untuk merasakan berbagai mineral, dan aku berhasil—meskipun itu menghabiskan biaya sedikit lebih banyak daripada yang kuinginkan,” jawabku.

Aku tidak berbohong. Mungkin itu bukan material magis yang persis seperti yang kuinginkan, tapi tetap saja itu material magis , dan itu sudah cukup untuk membuatku bersemangat. Benda-benda seperti mithril (mithril palsu atau yang lainnya) hanya ada dalam fiksi di kehidupan sebelumnya, tetapi di sini, aku bisa mendapatkannya dengan relatif mudah.

“Tentu saja, tentu saja… Ngomong-ngomong, di mana tepatnya tambang terbengkalai yang diminta untuk kau jelajahi itu?” tanya Fey dengan nada yang mungkin kukira polos jika bukan karena seringainya yang semakin lebar.

Ck. ​​Tak ada yang luput darinya, ya…? Aku sengaja menghindari mengungkapkan hal-hal yang terlalu spesifik tentang permintaan yang akan datang, tetapi seperti biasa, Fey jelas tidak berniat membiarkanku menyimpan rahasiaku. Dengan desahan lagi, aku pasrah pada nasibku. Tidak ada gunanya mencoba mengalihkan perhatiannya sekarang kecuali aku ingin pergi menjalankan permintaanku dengan sekelompok mata-mata Dragoon yang mengejarku.

“Itu Tambang Routzenia, tidak jauh dari Dragreid—tapi aku ke sana untuk urusan bisnis, dan itu bukan tempat untuk amatir, oke? Jadi jangan pernah berpikir untuk datang tanpa diundang,” kataku tajam, berharap—sekalipun sia-sia—dia mengerti maksudku.

Fey tertawa. “Sungguh kebetulan! Tapi kau tak perlu khawatir tentangku, Allen. Aku punya banyak pekerjaan sendiri yang akan membuatku sibuk selama liburan. Aku bahkan tak akan berpikir untuk meminta ikut serta.”

Yah, ternyata tidak seperti yang kubayangkan… Huh.

“Tapi sebenarnya ada hal lain yang ingin kami tanyakan padamu, Allen.” Fey terdiam sejenak. “Mengapa kau belum mengunjungi Al?”

Karena terkejut dengan pertanyaan yang tak terduga itu, aku memalingkan muka. “Kenapa tiba-tiba membahas itu?” gumamku. “Lagipula, itu bukan urusanmu.”

Al masih dirawat di salah satu rumah sakit terbaik di ibu kota. Rupanya dia akan segera keluar dari rumah sakit, tetapi alih-alih kembali ke asrama biasa, dia akan berangkat ke sekolah dari perkebunan Runerelia milik keluarganya. Aku tidak bisa menyalahkannya. Hidupnya akan cukup sulit tanpa harus mencuci pakaian sendiri atau membersihkan kamarnya sendiri.

“Oh, kau tahu kan bagaimana kami para perempuan, melompat dari satu topik ke topik lain tanpa peduli apa pun,” jawab Fey dengan santai. “Jawab pertanyaannya, Allen.”

Aku tetap diam.

Sejujurnya, aku pergi menemuinya. Aku hendak mengetuk pintunya ketika mendengar tangisan— tangisan Al —dan berhenti sejenak, lalu mengintip melalui pintu yang sedikit terbuka. Apa yang kulihat membuatku terguncang. Rasanya seperti aku sedang melihat hantu dengan pipi cekung, bibir pecah-pecah, dan mata tanpa kehidupan dan tanpa sukacita; sesosok hantu dalam tiruan buruk dari wujud temanku yang hanya bisa terisak, menekan tangannya ke mulutnya untuk meredam tangisannya sendiri. Namun, aku tahu bukan lukanya yang menyakitinya.

Al pernah berbagi mimpinya denganku. Dia bersumpah di depan makam ayahnya, berjanji untuk menjadi penyihir es terhebat di dunia, seperti yang diinginkan ayahnya.

Dia hanya manusia biasa… Tentu saja dia terluka , pikirku. Seegois apa pun itu, aku berharap dia sudah mengatasi perasaannya saat itu, siap menghadapi tantangan berikutnya. Aku salah.

Aku masih terpaku di tempat, tanganku siap mengetuk pintu, ketika suara Dan menggema di telingaku. “Jangan berani-beraninya kau menunjukkan simpati padanya, Allen. Dia akan mendapatkan cukup simpati dari orang lain, tapi bukan darimu—bukan jika kau ingin dia mengatasi ini.” Aku tahu aku tidak bisa menatap Al selain dengan rasa iba di mataku—dan karena itu, aku pergi.

“Karena… Karena aku tidak ingin dia berpikir aku merasa kasihan padanya,” akhirnya aku menjawab.

Fey dan Jewel tampak terkejut. “Tapi dia kehilangan lengan saat mencoba melindungi orang lain, Allen,” kata Jewel. “Tidak ada salahnya menunjukkan simpati kepadanya sebagai seorang teman.”

Aku menggelengkan kepala. “Tidak. Aku tidak ingin menunjukkan simpati padanya, karena dia tidak membutuhkannya. Lagipula, dia adalah Aldor Engravier.”

Fey memiringkan kepalanya, jelas bingung. “Apakah kau mencoba mengatakan bahwa kau percaya padanya, Allen? Karena jika itu yang kau maksud, setidaknya kau harus memberitahunya . Aku yakin dia bertanya-tanya mengapa kau belum mengunjunginya.”

“Tidak masalah apa yang kupikirkan. Dia sudah membuat pilihannya, dan Al yang kukenal tidak akan membiarkan sekecil apa pun menghalangi dia dan mimpinya. Dia tidak butuh jaminan dariku.”

Aku sungguh-sungguh dengan setiap kata yang kukatakan. Butuh lebih dari sekadar kata-kata penyemangat bagi Al untuk mengatasi kehilangan yang begitu menghancurkan; jika pun ada, itu hanya akan menghambatnya. Aku percaya pada Al, tetapi dia juga perlu percaya pada dirinya sendiri.

Fey tidak yakin. “Aku tahu kau berpikir tindakan lebih penting daripada kata-kata, tapi terkadang, kata-kata juga bisa membantu… Bukankah begitu?” tanyanya.

Aku berpikir sejenak, lalu menggelengkan kepala lagi. “Jika aku mengunjunginya sekarang, aku pasti akan melakukan kesalahan. Itu tidak akan membantunya, dan tahukah kau? Dia akan mengolok-olokku nanti, mengatakan sesuatu seperti, ‘Apa, kau tidak berpikir aku bisa melakukannya?’ ” Aku tersenyum lemah. “Tidak, dia akan bangkit kembali sendiri, dan kemudian dia akan mulai berlari. Dia tidak butuh belas kasihanku, atau belas kasihan orang lain. Lihat saja—sebentar lagi, semua orang akan mengeluh tentang semua waktu yang mereka buang untuk mengkhawatirkannya. Kau serius berpikir ini akan menghentikannya?”

Wajah Al terlintas di benakku, dan nada suaraku menjadi panas. “Semangat Al tidak akan pernah hancur semudah itu! Aku tahu itu lebih baik daripada siapa pun! Dia Aldor Engravier, sialan!”

Fey dan Jewel tampak terkejut sejenak, lalu saling pandang sambil tersenyum.

“Seperti yang kupikirkan… Kau benar-benar menyayangi Al, ya?” kata Fey. “Yah, itu saja yang ingin kudengar. Ayo, Jewel. Sepertinya Allen sedang sibuk saat ini.”

Jewel mengangguk sambil terkikik. “Persahabatan antar laki-laki tampak begitu sederhana, namun juga begitu rumit… Sejujurnya, aku sedikit iri.”

◆◆◆

Setelah menjauhkan diri dari kamar Allen, Fey mengeluarkan sebuah alat sihir kecil dari sakunya dan sekali lagi menyalakan saklarnya.

“Nah, begitulah, Al. Dia seperti biasa bersikap misterius, tapi sederhananya, Allen berencana untuk menciptakan kembali salah satu dari tiga Alat yang Hilang dari keluarga Dragoon: sebuah golem,” katanya ke alat itu, sambil dengan santai menyisir poninya dari wajahnya.

Jewel tampak tercengang. “Aku tahu dia sedang merencanakan sesuatu, tapi golem …? Aku hampir tidak percaya… Kukira semua pengetahuan tentang cara kerjanya telah lenyap bersama Moon Dragoon, sejak masa berdirinya kerajaan? Apakah dia mencoba menciptakannya kembali dari awal?”

Fey mengangguk, ekspresinya penuh keyakinan. “Benar. Allen selalu tertarik pada automata, meskipun dia berusaha menyembunyikannya. Mesin pembersih Roombo yang sangat mahal dan pada dasarnya tidak berguna yang dia suruh saya buat itu didasarkan pada prinsip yang serupa, itulah sebabnya saya mendanainya… Namun, selalu ada satu elemen penting yang hilang,” katanya dengan antusias.

“Dan kurasa Allen percaya dia akan menemukan elemen yang hilang itu di Tambang Routzenia?” tanya Jewel.

“Tepat sekali. Beberapa catatan yang kita miliki menunjukkan bahwa itu pasti sesuatu yang berasal dari Wilayah Dragoon, tetapi kita belum pernah berhasil menemukannya. Kebanyakan orang berpikir itu sudah habis sejak lama, atau mungkin itu adalah material yang dipanen dari monster yang sudah lama punah—”

“Tapi Allen berpikir benda itu masih ada,” Jewel menyela, pikirannya berpacu. “Dan dia pikir benda itu mungkin tersembunyi tepat di depan mata kita—sesuatu yang sekilas tampak tidak berharga, kebalikan dari mithril palsu…”

Fey tertawa. “Ya, tepat di depan mata kita selama ini! Tambang Routzenia hanya selemparan batu dari Dragreid. Aku sendiri sulit mempercayainya, tapi melihat Allen seperti itu… aku tahu dia pasti sedang merencanakan sesuatu. Jika dia bisa menemukan logam ajaib yang dia cari, kita akhirnya bisa membuat perangkat yang merespons kehendak manusia lagi—misalnya, anggota tubuh buatan?” Fey menyeringai. “Tapi dia tidak ingin memberi harapan palsu pada Al, jadi dia merahasiakan rencananya. Akan sama saja seperti biasanya—dia akan muncul tiba-tiba dengan keajaiban di sakunya, dan berpura-pura itu penemuan yang tidak sengaja.”

Jewel terkikik. “Ya, aku bisa membayangkannya dengan sempurna.”

“Apakah Allen sudah membicarakan semua ini denganmu, Jewel?” tanya Fey sambil memiringkan kepalanya dengan penasaran. “Aku tahu ini bukan luka yang mudah disembuhkan…”

Jewel menggelengkan kepalanya. “Tidak, dia belum mengatakan sepatah kata pun. Gagasan untuk secara ajaib meregenerasi seluruh anggota tubuh itu seperti sesuatu yang keluar dari dongeng—mustahil, setidaknya menurut prinsip-prinsip sihir suci yang diterima. Tapi melihat Allen duduk di sana—mengenakan pakaian aneh itu seolah-olah itu adalah baju zirah, dan membaca buku-buku itu dengan sekuat tenaga… Itu membuatku teringat sesuatu yang dia katakan kepada Leo, tepat setelah dia dan Stella bergabung kembali dengan kami selama skenario pertama. ‘Aku tidak tahu apa-apa. Tidak mungkin aku bisa tahu, tidak dengan begitu banyak variabel yang berperan. Yang kumiliki hanyalah tekad untuk menemukan solusi untuk setiap masalah, tidak peduli masalah apa pun yang menghampiri kami,’” katanya sambil tersenyum. “Tapi Allen bukan satu-satunya yang memiliki tekad.”

Fey tertawa. “Kau dengar itu, Al? Sepertinya Jewel dan aku sama-sama punya banyak pekerjaan yang harus dilakukan! Jadi… Jadi kau juga harus berusaha sekeras mungkin, oke? Kami menunggumu, Al…”

◆◆◆

“Kami sedang menunggumu, Al… Tapi jangan membuatku menunggu terlalu lama, atau kau mungkin akan berakhir dengan tiga lengan, bukan dua! Ha ha ha!”

Sambil tersenyum kecut pada dirinya sendiri, Al mematikan perangkat itu—sebuah perekam kecil yang berisi pesan dari setiap teman sekelasnya—sekali lagi.

Dia mungkin telah memilih jalan ini untuk dirinya sendiri, tetapi harga yang telah dia bayar—lengannya, afinitas esnya, dan posisinya di Kelas A—telah meninggalkannya di tempat yang gelap, dan ketidakpedulian Allen padanya hanya memperburuk keadaan. Baru setelah Fey diam-diam memberikan perekam itu kepadanya, dia mulai merangkak keluar dari kegelapan. Tidak satu pun dari pesan-pesan itu yang asal-asalan atau umum; tidak, masing-masing adalah sumber cahaya tersendiri, menerangi jalan ke depan dengan setiap kata yang tulus. Dia mendengarkannya berulang kali, tak mampu menahan air mata yang terus mengalir setiap kali.

Dengan hati-hati meletakkan perekam, Al kembali masuk ke kolam, lalu duduk bersila di atas batu besar di bawah air terjun. Arus deras menerpa dirinya, mengalir di wajahnya seperti seribu tetes air mata. Ia mungkin menangis, tetapi sulit untuk mengetahuinya.

“Semua orang menungguku…” Suaranya pelan, tetapi matanya menyala dengan gairah yang kuat dan tak sabar. “Allen menungguku!” katanya, kali ini suaranya lebih keras. Di dekatnya, seekor ikan biru kecil melompat ke udara seolah menanggapi teriakan itu, lalu kembali ke kolam dengan percikan yang anehnya nyaring.

Untaian Pertama dari Takdir yang Kusut

Setelah memutuskan untuk bermalam di samping air terjun tanpa nama yang baru saja mereka temukan di kedalaman Hutan Knapp, Allen dan yang lainnya menikmati makan malam sederhana namun lezat, lalu mulai bersiap tidur, dengan Allen berjaga pertama. Namun, Al belum juga tertidur. Setelah sekitar satu jam berbaring di samping api unggun, menikmati kehangatannya sambil mendengarkan deru air terjun di dekatnya, ia perlahan membuka matanya dan mulai mengawasi Allen.

Allen duduk bersila dalam posisi meditasinya yang biasa, meskipun sedang berjaga, matanya terbuka lebar. Butir-butir keringat berkilauan di dahinya seperti mahkota. Tidak jelas apa yang sedang dilakukannya, tetapi apa pun itu, dia menikmatinya. Senyum tersungging di sudut bibirnya, dan matanya bersinar dengan kegembiraan seorang balita yang baru saja diberi mainan baru. Ekspresi khusus ini adalah ekspresi yang telah Al lihat berkali-kali sejak bertemu Allen, ekspresi yang memiliki cara untuk membangkitkan kegembiraan samar yang dirasakan bersama oleh siapa pun yang menyaksikannya—dan melihatnya sekarang, Al tidak bisa menahan diri untuk duduk tegak, terkekeh pelan.

“Sudah bangun, Al? Giliranmu belum akan tiba dalam waktu dekat,” bisik Allen, berusaha agar tidak mengganggu yang lain.

Al diam-diam mendekat ke sisi Allen. “Ya, aku tahu. Aku hanya tidak bisa tidur nyenyak di luar sini,” bisiknya sambil mengangkat bahu. “Aku berhasil tidur siang beberapa menit, jadi aku akan baik-baik saja. Apa yang sedang kau lakukan?”

“Tentu saja aku sedang berlatih,” jawab Allen, kegembiraan masih terpancar di matanya. “Aku mencoba melihat seberapa jauh aku bisa mengirimkan hembusan angin melalui hutan—tapi jangan khawatir, aku juga masih tetap mengawasi dengan saksama. Sihir Pengintaian bukanlah jenis sihir angin yang ingin aku kuasai, tetapi itu tetap akan membantuku menyempurnakan dasar-dasarnya. Lagipula, aku tidak akan bisa menggunakan Wind Cutter tanpa bisa menciptakan hembusan angin yang layak.”

Al menggelengkan kepalanya, tersenyum kecut. Pemotong Angin —jika Anda bertanya pada Allen, itu adalah teknik sihir angin paling dasar; jika Anda bertanya pada Al, itu benar-benar tidak masuk akal. Bayangkan saja mampu memunculkan bilah angin tak terlihat untuk menebas musuh Anda, itu seperti sesuatu yang langsung keluar dari legenda kuno (dan sangat didramatisasi), namun Allen membicarakannya seolah-olah kemungkinannya adalah fakta yang diterima. Namun, Al tidak yakin.

Menciptakan angin dari udara kosong adalah satu hal, tetapi menyulap hembusan angin yang cukup kuat untuk membelah daging? Anak kecil mungkin percaya pada fantasi seperti itu, tetapi orang dewasa yang waras yang mendengar hal seperti itu akan tertawa terbahak-bahak. Bahkan, semua anggota Klub Sihir Emisif—termasuk Al—tertawa kecil setelah mengetahui teknik hipotetis Allen. Semakin banyak pengalaman seseorang dengan Sihir Emisif, semakin mustahil ide itu tampak. Itu benar-benar keterlaluan—dan itu bahkan tanpa mempertimbangkan fakta bahwa, menurut Allen, itu hanyalah “teknik dasar.”

Sejujurnya, awalnya Al mengira Wind Cutter hanyalah cara Allen untuk memotivasi anggota klub lainnya, mendorong mereka untuk berusaha lebih keras dengan menetapkan tujuan yang hampir mustahil untuk dicapai.

“Mereka yang tidak menghormati kekuatan yang telah dianugerahkan kepada mereka tidak punya tempat di sini” —itulah satu-satunya aturan mutlak Klub Sihir Emisif, yang ditetapkan oleh Allen sebagai perintah pertama dan terakhirnya sebagai pelatih. Menjadi seorang penyihir berarti tanpa henti mengejar kemungkinan tak terbatas yang ditawarkan sihir, dan mereka yang tidak memiliki tekad untuk terjun langsung ke dalam pengejaran itu tidak diterima.

Jika Allen berhasil menggunakan Wind Cutter, itu pasti akan membuka kemungkinan baru—dan mungkin tak terbatas—dalam sihir. Namun, mereka yang berada di Emissive Club masih menganggapnya hanya sebagai upaya untuk memberi inspirasi, cara Allen menunjukkan sikap ideal yang seharusnya dimiliki seorang penyihir. Tujuan sebenarnya, menurut mereka semua, adalah menguasai Sihir Pengintaian.

Tentu saja, mereka salah.

Beberapa bulan telah berlalu sejak klub itu dibentuk, namun Allen belum menunjukkan sedikit pun kecenderungan untuk goyah dari tujuan yang ia nyatakan sendiri, yang sama sekali tidak masuk akal. Upaya untuk dengan lembut meyakinkannya tentang ketidakmungkinan itu tidak berpengaruh sedikit pun, dan ejekan luas terhadap sihir angin sebagai sesuatu yang tidak lebih dari trik pesta yang menyimpang tidak memengaruhinya sama sekali. Namun, tampaknya ia juga tidak hanya keras kepala. Bukanlah sikap menantang yang memicu semangat dalam suaranya dan api di matanya; tidak, Allen Rovene benar-benar serius. Sebelum mereka menyadarinya, pikiran yang sama mulai bersemayam di sudut setiap pikiran, gagasan bahwa—sekalipun tampak mustahil—Allen suatu hari akan mencapai tujuannya, mengukir tempatnya sendiri dalam sejarah sihir.

Memang, tingkat perkembangan sihir angin Allen yang sudah sangat mengesankan, meskipun sihir itu hanya berguna jika Anda membutuhkan hembusan angin sepoi-sepoi. Semangatnya, ditambah dengan bakat bawaannya dalam manipulasi sihir, membuat kemajuan Allen menjadi sumber kekaguman dan kecemburuan bahkan bagi para jenius di Royal Academy. Mereka mulai meniru “sikap ideal” yang ditunjukkannya, terjun langsung ke dalam pengejaran hal yang mustahil—dan Al, sebagai kapten klub, tidak terkecuali.

“Kau tak akan bisa menyalipku semudah itu, Allen,” kata Al sambil menyeringai, lalu duduk di samping temannya. Matanya, sejernih dan sebiru kolam yang diterangi matahari, tertuju pada tongkat sihir kesayangannya sambil mengetuk-ngetuknya ke lututnya tanpa sadar.

◆◆◆

Wilayah Engravier terletak di Wilayah Endymion di bagian barat kerajaan, diapit antara Gunung Engreid dan Gunung Ravier. Pegunungan di Pegunungan Euhrad memiliki ketinggian yang sangat tinggi, dan selama bulan-bulan yang lebih dingin, hujan salju lebat membuat perjalanan antar—atau bahkan di dalam—wilayah yang berdekatan hampir mustahil. Memang, di puncak musim dingin, sulit membayangkan Wilayah Engravier sebagai tempat yang cocok untuk dihuni manusia.

Dua belas tahun sebelumnya, selama musim panas singkat yang mengunjungi wilayah tersebut, Aldor Engravier lahir.

Ayahnya, Mateo, telah berkeliaran di taman sejak pagi buta, memulai dan meninggalkan berbagai pekerjaan yang tidak mendesak dalam upaya yang gagal untuk menahan kegelisahannya. Hampir tengah hari ketika tangisan keras yang jelas-jelas sehat akhirnya terdengar melalui jendela yang terbuka. Setelah menghela napas lega, Mateo masuk ke dalam dengan langkah yang hampir santai dan memasuki kamar tidur, hanya beberapa saat setelah istrinya menyelesaikan tantangan terberat dalam hidup.

“Ini laki-laki, Mateo—persis seperti yang kau harapkan,” kata Dora von Engravier sambil tersenyum menerima bayi yang baru lahir—kini bersih dari tanda-tanda kelahiran yang kurang indah—dari bidan.

“Jika kau pernah mendengarku, kau akan tahu satu-satunya yang kuharapkan adalah anak yang sehat,” protes Mateo sambil menyeringai. “Mau laki-laki atau perempuan, aku tidak peduli.”

Namun, protesnya langsung disambut oleh protes ketiga putrinya, yang bergegas masuk ke ruangan begitu mendengar tangisan bayi itu.

“Ayah, kau pembohong besar. Kau merajuk selama berbulan-bulan karena tak seorang pun dari kami mau bermain ksatria dan monster bersamamu lagi.”

“Ya! Kamu selalu menghela napas dan berkata, ‘Oh, main rumah-rumahan lagi!’”

“Benar sekali! Dan jika kamu mau bermain dengannya sekarang , maka aku ingin boneka baru!”

Mateo mengangkat tangannya tanda menyerah sambil tertawa. “Baiklah, aku akui! Sudah cukup sulit dengan empat lawan satu! Kalian tidak bisa menyalahkanku karena ingin sedikit menyeimbangkan peluang, kan?” Setelah tertawa lagi, dia berlutut dan memeluk ketiga putrinya dengan erat. “Tapi aku tetap bersungguh-sungguh dengan apa yang kukatakan. Aku akan sama bahagianya jika punya anak perempuan lagi. Kalian adalah anak-anakku yang berharga, apa pun wujud kalian.”

Dia memeganginya sebentar lagi sebelum berdiri dan berbalik menghadap istrinya. “Terima kasih, Dora,” katanya, rasa terima kasihnya terlihat jelas dalam suaranya. “Sekarang, mungkin kau bersedia mengizinkanku memegang harta terbaru kita?”

“Tidak adil! Kami yang duluan di sini!”

“Ya! Kamu sampai di sini paling terakhir, jadi kamu yang terakhir menggendongnya!”

“Serius?! Tapi aku ayahnya…”

◆◆◆

“Ayah pulang! Ayah pulang! Ayah pulang lebih awal hari ini!”

“Ayah, tebak apa?! Al sudah bisa berjalan pertama kali hari ini!”

“Halo juga, Ana, Clara,” kata Mateo, sambil berpura-pura melepaskan kedua gadis kecil yang berpegangan pada kakinya. “Tapi apa kau mencoba menipu ayahmu, Clara? Al bahkan belum berusia sembilan bulan, lho? Masih terlalu dini baginya untuk berjalan.”

“Ayah benar,” kata Hilde dengan suara lirih, sambil melirik Al yang tertidur di pelukannya. “Dia berjalan empat langkah sendirian sebelum terjatuh dan mulai menangis…”

“Halo, Hilde… Benarkah? Empat langkah? Yah, kurasa tidak perlu diragukan lagi! Kurasa dia memang punya guru yang cukup ketat…” katanya sambil menyeringai, membungkuk dan menyenggol pipi Al yang sedang tidur dengan lembut. Pekerjaan membuat Mateo dan Dora sangat sibuk, jadi sebagian besar perawatan Al jatuh ke tangan Ana, Clara, dan Hilde—tentu saja mereka tidak keberatan.

“Selamat datang kembali, sayang,” seru Dora saat keluar dari ruang kerjanya, jari-jarinya ternoda tinta karena sibuk menghitung keuangan kerajaan. “Musim sepi hampir berakhir, lho. Sudahkah kau menemukan hadiah ulang tahun Al?”

Kehutanan adalah industri utama Domain Engravier, dengan pohon anju sebagai sumber pendapatan utama mereka. Kayu pohon anju (yang, meskipun namanya demikian, secara biologis lebih dekat dengan monster daripada tumbuh-tumbuhan) dihargai sebagai bahan berkualitas tinggi untuk pembuatan tongkat sihir, tongkat, dan saluran magis lainnya, tetapi memanennya lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. Pohon-pohon itu hanya dapat dipangkas di musim dingin ketika mereka dalam keadaan dorman. Sepanjang tahun, getahnya yang kental membuat pemotongan cabang menjadi sulit dan pengeringannya bahkan lebih sulit, dan hanya kayu yang kering dan keras yang dapat digunakan untuk pembuatan tongkat sihir.

Sayangnya, kesulitan memanen kayu anju tidak serta merta menjadikannya bisnis yang menguntungkan. Banyak bahan tongkat sihir alternatif telah dikembangkan dalam beberapa dekade terakhir, dijual dengan harga lebih murah dan ketersediaan yang jauh lebih besar. Namun, tidak seperti bahan sintetis, kayu anju tidak dapat diproduksi secara massal, dan cuaca buruk membuat panen tidak mungkin dilakukan di beberapa tahun. Sebagai keluarga yang sudah lama berdiri, keluarga Engravier telah mengumpulkan cukup kekayaan selama beberapa generasi untuk membuat mereka tetap bertahan bahkan ketika panen buruk; namun, mereka jauh dari kata kaya raya.

“Halo, Dora,” jawab Mateo. “Dan ya, aku menemukannya hari ini. Ta-da!” katanya, sambil memperlihatkan cabang biasa dengan gerakan yang anggun. “Cantik sekali, bukan? Aku menemukan pohon elder yang tertidur di sisi tebing di sebelah Air Terjun Cairngorn, di Lembah Roque. Jujur saja, aku heran pohon itu bisa sampai ke sana. Pasti umurnya lebih dari seribu tahun!”

Pohon Anju agak unik karena mereka bermigrasi, sebuah proses yang dimulai pada awal musim semi dan berakhir pada akhir musim gugur ketika mereka menetap untuk mempersiapkan musim dormansi mereka. Oleh karena itu, tidak ada jaminan Anda akan dapat menemukan pohon yang sama tahun demi tahun. Pohon Elder, yang cabang-cabangnya yang kokoh dan lapuk menghasilkan tongkat sihir terbaik, sangat sulit ditemukan, cenderung bersembunyi di kantong-kantong yang lebih keras di medan pegunungan. Tentu saja, menemukan pohon Elder hanyalah sebagian dari tantangan. Tidak semua tongkat sihir sama, dan begitu pula tidak semua cabang. Cabang-cabang utama, dahan-dahan utama yang memanjang dari batang pohon untuk membentuk kanopinya, tidak terlalu cocok untuk pembuatan tongkat sihir. “Cabang berdiri” yang memanjang langsung ke atas dari cabang utama adalah yang paling umum dipanen, tetapi jenis lain—seperti “cabang yang kembali” yang jarang terjadi, yang tumbuh kembali ke arah batang—adalah yang paling dicari.

“Memang, ini indah,” jawab Dora. Ia mengambil ranting itu, yang panjangnya hanya sepanjang lengan orang dewasa, dari Mateo dan memeriksanya dengan teliti, menyusuri kulit kayunya yang keras dengan jari-jarinya dan menekuknya di antara kedua tangannya untuk menguji kekuatannya. “Ini ranting yang tumbuh kembali, kan? Dan kualitasnya juga sangat tinggi… Tidak setiap tahun kita akan menemukan yang seperti ini.” Bibirnya sedikit tersenyum. “Dia baru berusia satu tahun, Mateo. Apakah benar-benar ada gunanya menggunakan sesuatu yang begitu berharga untuk membuatkan tongkat yang bahkan tidak bisa dipegangnya? Kita bahkan tidak tahu apakah dia akan memiliki afinitas elemen. Tidak bisakah kau kembali dan mencoba mencari ranting lain besok? Sesuatu yang sedikit lebih kecil, dan sedikit kurang berharga…?”

Mateo menggelengkan kepalanya. “Kita semua menjadi lebih waspada seiring bertambahnya usia, bahkan pohon sekalipun. Ranting ini adalah satu-satunya yang berhasil kupangkas sebelum si tua bangun. Dia pasti sudah pergi besok. Lagipula…” dia berhenti sejenak, dengan lembut mengangkat Al yang tertidur dari pelukan Hilde ke pelukannya sendiri. “Saat aku melihat ranting itu, aku merasa itu takdir. Al akan menjadi penyihir yang luar biasa, jauh lebih kuat dari kau atau aku—aku yakin. Jadi jika dia tidak bisa memegang tongkat sihir, kita akan memangkas ranting ini sampai ke intinya dan membuatkannya tongkat sihir! Kau tahu pepatahnya—besarkan tongkat sihir bersama anak! Pada saat inti mananya berkembang, tongkat itu akan terasa seperti perpanjangan lengannya sendiri.”

Keluarga Engravier telah menghasilkan banyak penyihir berbakat, terutama mereka yang memiliki bakat sihir api, dan Dora adalah contoh utamanya. Namun, tidak ada jaminan bahwa setiap anak yang lahir di keluarga mereka akan memiliki bakat tersebut. Lebih jauh lagi, bahkan jika Al ternyata diberkati secara elemental, gagasan bahwa memberikan tongkat sihir kepada seorang anak di masa kecilnya akan menjadikannya penyihir yang lebih cakap hanyalah mitos belaka.

Jika kita menjual cabang ini apa adanya, itu akan memberikan sedikit kelegaan yang sangat dibutuhkan bagi keuangan kita—dan bahkan jika kita menunggu sampai ulang tahun Al yang kedelapan dan memberinya tongkat sihir setelah kita tahu apakah dia memiliki afinitas, dia masih punya banyak waktu untuk membiasakan diri dengannya sebelum inti mananya selesai berkembang , pikir Dora, membuka mulutnya untuk mengatakan hal itu kepada suaminya—tetapi ketika dia menatapnya, wajahnya berseri-seri dengan cinta seorang ayah yang penuh kasih sayang, dia mendapati dirinya kehilangan kata-kata.

◆◆◆

Musim panas berikutnya…

“Mohon maaf, mungkinkah viscount atau Lord Mateo ada di sini?” seorang pria memanggil, suaranya serak dan nadanya mendesak. Itu adalah suara yang sangat dikenal Mateo, milik kepala salah satu dari sedikit desa di wilayah tersebut.

“Ada apa, Franz?” tanya Mateo sambil membuka pintu, dan saat melakukannya, ia menggendong Al dengan satu tangan.

Senyum tersungging di wajah Franz saat melihat bayi yang sedang tidur, tetapi senyum itu cepat menghilang. “Selamat pagi, Tuan Mateo. Sejujurnya, kami sedang menghadapi sedikit masalah di desa. Seekor lanoux besar telah menetap di dekat sini, dan banyak ternak kami telah hilang selama beberapa hari terakhir… Biasanya kami akan menangani hal seperti ini sendiri, tetapi semua anak muda telah pergi ke kota untuk bekerja selama musim panas, dan kami tidak mampu menyewa penjelajah. Saya ragu untuk meminta, tetapi apakah ada kemungkinan Anda dapat membantu kami…?”

“Oh, hanya itu? Tentu saja aku akan membantu!” jawab Mateo segera. “Monster-monster itu mulai menjadi sangat agresif menjelang musim dingin. Dora, apa kau dengar itu?!” serunya. “Desa Yappa punya sedikit masalah dengan lanoux yang perlu ditangani! Aku akan kembali dalam beberapa hari!”

Dalam beberapa detik, Dora muncul dari suatu tempat yang lebih dalam di dalam perkebunan. “Tapi kau baru saja kembali dari mengusir kawanan Sami di dekat desa Ping pagi ini, sayang. Pasti kau perlu istirahat… Kenapa aku tidak pergi dengan Franz saja?” tanyanya, kekhawatiran terlihat jelas dalam suaranya.

Mateo menepisnya. “Aku sehat walafiat, dan kau sudah terlalu banyak pekerjaan. Seluruh wilayah akan bangkrut jika aku mencoba membantu urusanmu, tapi setidaknya aku bisa menangani beberapa monster. Orang yang tepat, di tempat yang tepat—benar kan?” katanya sambil tertawa.

“Kurasa kau benar…” Dora setuju setelah terdiam sejenak. “Hati-hati saja, sayangku. Jangan memaksakan diri terlalu keras.”

“Aku tidak pernah! Aku akan kembali sebelum kau menyadarinya.”

Setelah mencium pipi Dora dan dengan hati-hati memindahkan Al ke pelukannya, Mateo pun berpamitan sambil bersenandung riang saat ia menuntun Franz menyusuri jalan setapak di taman menuju kota. Jarak ke gerbang kota tempat kereta Franz diparkir tidak jauh, tetapi perjalanan singkat itu terasa meriah karena Mateo menyapa setiap warga kota yang dilewatinya.

“Hei, Nenek Gisella! Tinggalkan kayunya, nanti aku potong saat kembali dari Yappa! Nanti punggungmu sakit lagi!”

Wanita tua itu mengerutkan kening. “Kau bicara seolah-olah aku sudah setengah mati! Aku masih di masa jayaku, dasar anak muda kurang ajar!”

Mateo hanya menyeringai, menggelengkan kepalanya dengan rasa jengkel bercampur kebingungan.

Franz tersenyum. “Saya rasa tidak ada pekerja sekeras Anda di seluruh wilayah ini, Tuan Mateo. Ketika kami mengetahui Lady Dora setuju untuk menikahi Anda, kami semua mengira itu adalah sebuah kesalahan…” Dia berhenti sejenak, menunduk. “Kamilah yang salah. Maafkan saya, Tuanku.”

Mateo tidak lahir di Domain Engravier, bahkan bukan di Wilayah Endymion. Sekitar selusin tahun yang lalu ia pertama kali menginjakkan kaki di bagian Yugria ini, seorang penjelajah muda dan energik peringkat C yang sedang dalam pencarian untuk menemukan bahan yang sempurna untuk membuat tongkat sihir khusus untuk dirinya sendiri. Pada akhirnya, pencariannya membawanya ke Domain Engravier, di sanalah ia bertemu Dora. Mateo jatuh cinta pada pandangan pertama pada viscount muda itu dan mengejarnya tanpa henti—bukan karena Dora menolak pendekatannya—sampai akhirnya Dora setuju untuk menggandeng tangannya.

Namun, semakin terisolasi dan mandiri suatu komunitas, semakin kurang mereka menerima orang luar, dan mereka yang menyebut Domain Engravier sebagai rumah mereka bukanlah pengecualian. Terlepas dari apakah ia mendapat persetujuan Dora atau tidak, bagi mereka Mateo tetaplah orang asing yang datang begitu saja ke rumah mereka, merasa nyaman di kediaman sang viscount tanpa mengetahui apa pun tentang kebiasaan atau industri mereka. Mereka mungkin akan sedikit lebih ramah (walaupun hanya sedikit) jika ia adalah putra dari keluarga viscount atau bahkan baronial yang jauh, tetapi tidak ada darah bangsawan yang mengalir di dalam diri Mateo, dan akibatnya, respons awal mereka terhadapnya jauh dari hangat.

“Oh, kau tidak mengungkit sejarah kuno lagi , kan?” jawab Mateo sambil menghela napas. “Dulu aku hanya seorang pengembara kecil dengan beberapa permintaan yang telah kuselesaikan dan tanpa pendidikan yang berarti. Aku tidak bisa menyalahkan siapa pun yang sedikit khawatir.”

Kekhawatiran tersebut, tentu saja, dengan cepat terbukti tidak beralasan. Setelah menikahi Dora, Mateo bekerja lebih keras daripada siapa pun untuk menopang wilayah kekuasaannya. Dia bukanlah bangsawan yang paling fasih berbicara, tetapi wataknya selalu ceria, dan hatinya tulus, dan perlahan tapi pasti, penduduk wilayah itu mulai membuka hati mereka kepadanya. Lebih dari satu dekade telah berlalu sejak itu, dan sekarang Mateo berdiri di samping Dora sebagai pilar yang setara dalam komunitas kecil mereka, dicintai dan disayangi oleh semua orang.

“Wah, ini dia Kurt dan Paul kecil! Membantu bisnis ayah kalian selama musim panas, ya? Kalian anak-anak yang baik, tapi pastikan kalian juga meluangkan sedikit waktu untuk belajar! Kalian tidak ingin berakhir menjadi idiot sepertiku, kan?”

“Ya! Aku ingin menjadi sepertimu, Tuan Mateo!”

Mateo tertawa. “Sasaranmu meleset, Kurt! Seharusnya kau bercita-cita menjadi seperti Dora—pintar dan kuat! Itu jauh lebih mengesankan daripada sekadar kuat, bukan begitu?”

“Kurasa begitu… Baiklah , aku juga akan berusaha untuk ingat belajar,” gerutu Kurt.

Franz menatap Mateo—yang tertawa riang, satu tangannya mengacak-acak rambut masing-masing anak laki-laki—lalu tersenyum.

◆◆◆

Musim panas pertama Al berlalu begitu cepat, begitu pula musim panas keduanya, dengan cepat berganti menjadi musim gugur sebelum akhirnya digantikan oleh musim dingin yang panjang dan dingin.

Mateo melemparkan sebatang kayu lagi ke perapian, lalu berjalan ke jendela dan menarik tirai tebal. “Di luar sana benar-benar turun salju lebat… Badai salju ini sudah berlangsung selama apa, seminggu? Tahun depan akan menjadi tahun yang sulit…” katanya dengan nada berat.

Musim dingin tahun ini lebih dingin dari biasanya, dan badai salju yang terus berlanjut telah mencegah Mateo meninggalkan rumah sepanjang minggu; dia bahkan tidak bisa sampai ke tepi taman, apalagi ke pegunungan. Badai saat ini juga bukan yang pertama di musim ini, dan sudah jelas bahwa panen kayu anju tahun ini akan sangat minim, jika mereka berhasil memanennya sama sekali.

“Kau boleh berdiri di sana menggerutu di dekat jendela seharian kalau mau, tapi itu tidak akan mengubah apa pun,” Dora menegurnya dengan lembut. “Kau tidak bisa mengendalikan cuaca, sayang. Kau sudah bekerja tanpa henti sejak musim dingin lalu, dan kau pantas mendapatkan beberapa hari istirahat. Siapa tahu kapan kita akan mendapat kesempatan untuk menyambut tahun baru sebagai keluarga lagi?” katanya, sambil memijat lembut bahu suaminya yang tampak gelisah.

“Ayah, sudah bangun?” kata Al, berjalan tertatih-tatih ke arah ayahnya dengan semua kecanggungan dan keanggunan anak berusia dua tahun yang sedang tumbuh, sambil berpegangan pada kakinya.

“Lihat? Baru minggu lalu, kamu mengeluh tentang bagaimana Al mengabaikanmu karena kamu menghabiskan banyak waktu di luar rumah, dan lihat dia sekarang! Beberapa hari di rumah, dan dia berubah menjadi anak kesayangan ayah!” kata Dora sambil tertawa.

Clara cemberut. “Minggu lalu Al adalah temanku , dan sekarang dia tidak pernah memintaku menjemputnya… Pengkhianat,” gumamnya. Tentu saja dia menyayangi kakaknya, dan dia juga menyayangi ayahnya, tetapi melihat betapa dekatnya mereka berdua hanya dalam beberapa hari membuatnya merasa sedikit tersisih karena alasan yang terlalu muda untuk dia pahami. Dia berbalik dengan kesal. Beberapa detik kemudian, sebuah lengan melingkari pinggangnya dan mengangkatnya ke udara, dan dia mendapati dirinya berbagi pelukan erat ayahnya dengan Al, masing-masing bersandar dengan aman di salah satu lengannya.

“Kau benar, Dora. Aku tak bisa membayangkan cara yang lebih baik untuk menyambut tahun baru selain menghabiskannya bersama anak-anakku yang menggemaskan. Para dewa pasti menyayangiku!”

“Ayah, turunkan aku! Aku baru delapan tahun, ingat?! Aku sudah terlalu besar untuk digendong!”

“Kenapa cuma Al dan Clara yang dijemput?! Ayah, aku juga mau main!”

“Masih banyak tempat untukmu, Ana! Ayo, naik ke pundakku! Hilde, kau juga! Kemari!”

Hilde, anak tertua dari empat bersaudara Engravier, menatap ayahnya—lengan dan bahunya kini ditampung oleh saudara-saudaranya—dan mengerutkan kening. “Aku yakin sudah tidak ada tempat lagi…”

“Apa yang kau bicarakan?! Masih banyak tempat!” kata Mateo dengan pura-pura terkejut. Dengan gerakan cekatan namun lembut, ia memindahkan Al ke pelukan Clara dan merentangkan lengan kirinya yang kini kosong lebar-lebar. Al tertawa riang dalam pelukan Clara.

Namun, Hilde ragu-ragu. Ia berada di usia yang sulit di mana berlari ke pelukan ayahnya mulai terasa terlalu kekanak-kanakan, tetapi alternatifnya masih terasa terlalu dewasa—yaitu, kesepian.

Setelah beberapa detik berlalu tanpa Hilde menunjukkan tanda-tanda bergerak, Dora menghela napas. “Baiklah, jika kau tidak mau pergi, mungkin aku akan menggantikanmu. Kau tahu betapa cepatnya ayahmu mulai merajuk ketika merasa ditolak…”

Hilde menghela napas dramatis. “Tidak, aku tahu Ibu sangat sibuk. Kurasa aku bisa menemaninya sementara Ibu bekerja.”

“Oh, kamu yakin? Karena aku juga ingin ikut bergabung…” kata Dora sambil tertawa.

Di luar, badai salju mengamuk, menutupi lanskap dengan selimut putih tebal yang tak kenal ampun. Selain deru angin yang menerpa jendela, dunia di luar rumah mereka sunyi, semua suara kehidupan teredam oleh salju. Namun, di dalam, dunia mereka dipenuhi dengan riuh gembira keluarga yang penuh kasih sayang, tawa tak henti-henti dan jeritan kegembiraan yang memecah kesunyian di luar.

Lalu terdengar ketukan.

Laporan mendesak.

Seutas benang takdir—dan sebuah keluarga yang berubah selamanya.

◆◆◆

“Viscount! Lord Mateo! Yappa, itu… Ada naga es! Naga itu menyerang Yappa!” teriak Otto, putra Franz, sambil setengah menerobos masuk melalui pintu. Darah menyembur dari luka terbuka di pelipisnya, mewarnai wajahnya yang pucat menjadi merah mengerikan.

Dora dan Mateo langsung berdiri. Naga es adalah salah satu dari sedikit spesies Yugrian yang diklasifikasikan sebagai monster “sangat berbahaya”. Sejauh yang diketahui, hanya tersisa sekitar selusin makhluk itu, yang tinggal di puncak Gunung Euhrad, gunung tertinggi di pegunungan itu dan yang menjadi nama pegunungan tersebut. Kulit mereka sama kerasnya dengan naga bumi, tetapi sifat dan keganasan mereka membuat naga es jauh lebih mematikan daripada kerabat dekat mereka. Sekelompok penjelajah yang cukup sial berpapasan dengan salah satu makhluk buas itu akan dibantai tanpa meninggalkan satu goresan pun pada musuh mereka yang tangguh.

“Apa?! Franz— Penduduk desa, apakah mereka—” Mateo tergagap, pikirannya kacau.

Semua jejak emosi telah lenyap dari mata Otto. “Ayahku, dia… Tepat di depanku… Aku tidak tahu berapa banyak dari yang lain masih hidup. Bajingan itu, kurasa dia kesal dengan cahaya api… Dia menghancurkan semua rumah, satu per satu…”

Beberapa tetes air mata mengalir dari sudut mata Otto yang tak bernyawa. Rasa besi yang samar memenuhi mulut Mateo, dan dengan tersentak, ia menyadari bahwa ia telah menggigit bibirnya cukup keras hingga berdarah. Melewati Otto, ia merogoh jubahnya dari gantungan, lalu melemparkannya ke bahunya dengan marah. Ia hampir keluar pintu ketika suara tenang Dora terdengar.

“Berhenti di situ, Mateo. Kau beruntung bisa sampai ke Yappa dengan cuaca seperti ini, dan bahkan jika kau sampai pun, tidak ada yang bisa kau lakukan. Terlalu berbahaya, sayangku. Otto, apakah kau sudah mengirim kabar ke Ordo?”

Otto menggelengkan kepalanya dengan lemah.

Dora berpikir sejenak. “Ada kelompok peringkat C yang menginap di cabang serikat di kota—mereka sedang lewat ketika badai salju melanda. Kita tidak bisa menggunakan burung sihir dalam cuaca seperti ini, tetapi kita mungkin bisa menyewa mereka untuk menyampaikan pesan kepada Ordo untuk kita. Setelah itu, kita perlu memastikan setiap api di kota padam. Kita tidak bisa mengambil risiko memancing monster itu ke sini selanjutnya, atau kita semua akan binasa.”

Mateo mengangguk. “Aku akan pergi ke guild!”

“Terima kasih, sayangku. Jika ada orang lain di sana, mohon bantuan mereka juga. Tidak ada harga yang terlalu tinggi. Kita akan membutuhkan semua bantuan yang bisa kita dapatkan.”

◆◆◆

“Jadi aku minta bantuan kalian. Situasinya sudah agak tenang di luar sana, tapi tetap berbahaya. Aku tidak akan menyangkalnya. Tapi kalian tidak punya alasan untuk mempertaruhkan nyawa kalian melindungi kota ini, dan jika aku berada di posisi kalian, aku lebih memilih badai salju daripada duduk di sini menunggu naga muncul. Ada garnisun tentara di kaki gunung di sebelah tenggara. Arahnya berlawanan dengan desa Yappa, dan seharusnya ada ksatria Ordo yang ditempatkan di sana. Tolong… Bantu kami,” kata Mateo, sambil meletakkan kantong kulit yang menggembung di atas meja dengan bunyi gedebuk. Beberapa riel tumpah keluar dari atas dan berbunyi gemerincing di atas kayu.

Pria di seberangnya—pemimpin kelompok itu—tidak meraih kantong itu, melainkan hanya membalas tatapannya, ekspresinya berubah dengan kesedihan yang tak salah lagi. “Tapi bagaimana dengan kotamu…?” tanyanya pelan. Ada getaran dalam suaranya. “Kita semua penjelajah peringkat C… Kau bisa mengeluarkan permintaan wajib, kau tahu…?”

Naik pangkat memberikan banyak keuntungan bagi penjelajah, tetapi pangkat yang lebih tinggi juga disertai dengan kewajiban tertentu. Dalam keadaan darurat—seperti munculnya monster yang sangat berbahaya—penjelajah peringkat C ke atas dapat diberikan permintaan wajib. Terlepas dari namanya, dimungkinkan untuk menolak permintaan wajib jika penjelajah memiliki alasan yang sah untuk melakukannya. Jika tidak, mereka akan dihukum berat. Tentu saja, menolak permintaan wajib dan melarikan diri dari keadaan darurat di mana nyawa orang tak bersalah dipertaruhkan juga akan merusak reputasi penjelajah, sehingga sangat kecil kemungkinan mereka akan dipilih untuk permintaan pengawal atau pengawal lagi.

Mateo menggelengkan kepalanya. “Maaf, tapi tim peringkat C tidak akan banyak membantu. Bahkan tim peringkat B pun tidak akan banyak berguna. Yang kita butuhkan adalah seseorang yang bisa menyampaikan pesan ke Ordo. Jadi, tolong…” ulangnya sambil menundukkan kepala.

Sang penjelajah mengangguk. “Baik, bos. Kami akan menyampaikan pesanmu kepada mereka. Kau hanya perlu bertahan sampai saat itu, entah bagaimana caranya… Ayo, kalian semua! Kita punya tugas yang harus dilakukan!”

◆◆◆

“Dengarkan aku sekali saja, Nenek! Api harus tetap padam, jadi selimuti dirimu dengan selimut sebanyak yang kau bisa, dan jangan keluar rumah! Aku akan kembali untuk memeriksa keadaanmu sesegera mungkin!”

“Tidak, biarkan aku sendiri,” jawab Gisella dengan marah. “Biarkan aku sendiri. Anak-anakku semua sudah pindah ke kota, dan mereka bisa mengurus diri mereka sendiri. Aku tidak peduli jika aku mati, Mateo, tetapi kota ini harus tetap ada. Aku tidak tahan membayangkan suamiku tidur di bawah ladang di luar sana, tidak pernah dikunjungi lagi—membayangkan anak-anakku tidak punya rumah untuk kembali… Aku tahu aku tidak berhak meminta ini padamu, tetapi kumohon, Mateo, kau harus menyelamatkan kota kita. Jika ada sesuatu yang bisa kulakukan, katakan saja,” pintanya sambil menggenggam tangannya erat-erat.

Mateo membalas pelukan itu. “Ayolah, Nenek. Jangan terlalu dramatis. Nenek masih sehat dan bugar, kan? Lagipula, Nenek tidak mungkin mati. Tidak ada orang lain di sini yang tahu cara membuat sup herbal musim semi buatan Nenek, dan bagaimana lagi kita akan tahu kapan musim dingin benar-benar berakhir?”

Sebelum dia sempat menjawab, gemuruh dahsyat mengguncang bumi di bawah kaki mereka, dan suara retakan yang jelas dari dinding batu yang runtuh bergema di sekitar mereka. Sesaat kemudian, jeritan memekakkan telinga menusuk gendang telinga mereka, salju tebal di luar sama sekali tidak meredam raungan naga itu.

Lutut Gisella lemas, dan dia jatuh ke lantai.

“Jangan khawatir, Nenek,” kata Mateo. Dia menggenggam tangan Nenek untuk terakhir kalinya sebelum berdiri tegak, berputar ke arah suara teriakan itu berasal dengan tekad bulat di matanya. “Kita mungkin memulai dengan kurang baik, tetapi orang-orang di kota ini menerima saya sebagai bagian dari mereka. Kalian semua adalah keluarga saya—dan saya akan melindungi keluarga saya!”

Dengan itu, dia segera pergi, langsung menuju pintu masuk kota. Di sepanjang jalan, dia berpapasan dengan dua penduduk desa yang berlumuran darah yang dia kenal dari Yappa. Di luar dugaan, mereka selamat dari pembantaian dan badai salju.

“Tuan Mateo!” teriak seseorang. “Tolong, viscount—Nyonya Dora, dia sendirian di luar sana!”

“Baik!” teriak Mateo. “Pergi ke perkebunan! Aku akan mengurus sisanya!”

Salju tebal menghambat langkahnya di setiap langkah, tetapi Mateo tetap berlari, membanjiri dirinya dengan begitu banyak Sihir Penguatan hingga rasanya jantungnya akan meledak.

“DORA!”

Naga es itu masih berada di tempat terbuka tepat di dalam tembok kota, setiap kemajuan lebih lanjut terhambat oleh salah satu lulusan paling terkenal dari Perguruan Tinggi Mulia Endymion di abad lalu—istrinya, Dora von Engravier. Naga itu pasti berukuran lebih dari sepuluh meter, tetapi Dora tampaknya sama sekali tidak gentar, melemparkan bola api demi bola api ke arah binatang buas itu tanpa mempedulikan mana yang cepat terkuras. Sayangnya, meskipun penampilan luar biasa Dora dalam melancarkan mantra terus-menerus tampaknya membuat naga itu kesal, sangat jelas bahwa serangannya hanya menimbulkan sedikit kerusakan.

Naga itu meraung lagi, pupil birunya menyempit menjadi celah vertikal—lalu ia menerjang maju, membuka jalan melalui salju semudah pisau menembus mentega panas. Dora melompat menghindar tepat waktu, tetapi binatang buas itu berbalik, mencambuk ekornya yang tebal ke arahnya dengan kekuatan brutal dan membuatnya terlempar melintasi lapangan terbuka dengan jeritan mengerikan.

“DORA!” teriak Mateo sambil berlari menghampirinya.

“Aku… aku baik-baik saja… Berhasil menangkis sebagian besar serangannya…” desahnya, menggunakan tongkatnya sebagai penopang untuk berdiri sementara Mateo dengan cepat memeriksanya. Lengan kirinya patah, dan setidaknya beberapa tulang rusuknya juga; ada kemungkinan besar dia juga mengalami kerusakan internal yang parah. Dia tidak dalam kondisi untuk melanjutkan pertarungan. Mateo mengangkatnya dengan selembut mungkin dan berlari, berlindung di balik salah satu bangunan terdekat. Pupil mata naga itu semakin menyempit, lubang hidungnya mengembang saat mulai mengendus mangsanya yang melarikan diri.

Mateo melepas jubah Dora dan menggantinya dengan jubahnya sendiri. “Sampaikan salamku pada mereka, Dora,” gumamnya.

“Tunggu… Apa yang kau pikirkan…? Itu tidak akan… Kau tidak bisa melawan es dengan es, Mateo…”

Mateo tidak menjawab pertanyaannya, tetapi hanya mengelus pipinya dengan sentuhan yang paling lembut. “Aku mencintaimu, Dora. Hari aku bertemu denganmu… Itu adalah hari paling bahagia dalam hidupku.”

Ia meraih tongkat istrinya yang disandarkan di dinding terdekat, meninggalkan tongkatnya sendiri di tempat yang sama—lalu, setelah memberikan tatapan terakhir yang penuh kasih sayang kepada istrinya, ia pergi tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Seberkas warna melintas di lanskap putih yang tandus saat Mateo berlari menuju naga itu, mengenakan jubah istrinya dan menggenggam tongkatnya.

Badai salju kembali dimulai, ganas dan tiba-tiba, seolah-olah telah menunggu kesempatan. Dora meneriakkan nama Mateo, tetapi suaranya lenyap ditelan salju yang mengamuk bersama suaminya.

◆◆◆

“Kau mau mati atau apa?! Apa yang kau lakukan di sini?!”

Bersamaan dengan teriakan marah itu, datang pula sorotan obor, dan Walter, pemimpin kelompok Blue Moon, tanpa sadar meringis karena cahaya yang menyilaukan. Gunung itu telah lama diselimuti kegelapan, pepohonan menghalangi bahkan cahaya bulan untuk menerangi jalan mereka.

“Ini… Ini keadaan darurat!” teriak Walter, giginya gemetar ketakutan. “Ada naga es di Domain Engravier… Naga itu sudah menghancurkan satu desa! Kami tinggal di cabang serikat di sana… Suami viscount meminta kami untuk menyampaikan kabar ke pos militer di kaki gunung! Aku tidak tahu siapa kalian, tapi tolong, bantu kami! Kami perlu memberi tahu Ordo!”

Orang-orang asing itu—Walter sekarang bisa melihat bahwa total ada lima orang setelah matanya menyesuaikan diri dengan cahaya—mengangguk serempak.

“Kalau begitu, misi kalian sudah selesai,” jawab suara yang sama—suara seorang wanita. “Kami dari Legiun Keenam. Belakangan ini beredar desas-desus tentang monster yang sangat berbahaya di Pegunungan Euhrad, jadi kami dikirim untuk menyelidiki daerah tersebut. Tak disangka, seekor naga es bisa muncul begitu jauh dari Gunung Euhrad…”

“Legiun… Legiun Keenam…?” Walter mengulangi, terkejut. Sudut sorotan obor berubah, menerangi warna hijau jubah mereka.

Wanita yang tampaknya bertanggung jawab atas kelompok kecil itu mulai memberi perintah. “Zeal, sampaikan kabar ke pos terdepan! Fuga, kawal para penjelajah ini ke kota di kaki gunung! Dan kalian semua, ikut aku. Kita punya orang-orang Yugria yang perlu dilindungi!”

“Baik, Pak!”

◆◆◆

Mereka berpacu mendaki gunung dengan kuda perang yang dibiakkan untuk medan bersalju, tetapi perjalanan itu tetap sulit. Namun, ketika ketiga ksatria—Suzunami, Romaveau, dan Argrim—tiba di kota Linkar, keputusan yang harus mereka hadapi bahkan lebih sulit.

“Kumohon! Suamiku… Mateo… Kumohon, selamatkan dia!” teriak wanita itu sambil terengah-engah, batuk darah setiap kali menarik napas. “Kumohon!”

“Kumohon, para ksatria pemberani! Selamatkan ayah kami!”

Tentu saja, hati mereka menyuruh mereka untuk mengejar suami sang viscount, pria pemberani yang telah menawarkan diri sebagai umpan untuk memberi Linkar waktu yang berharga. Namun, secara realistis, kecil kemungkinan pria itu masih hidup, dan hanya ada tiga orang—tidak cukup untuk melindungi penduduk Linkar dengan nyaman. Bahkan jika mereka memiliki personel yang cukup, akan lebih masuk akal untuk mengirim satu ksatria ke desa Ping terdekat, daripada melakukan misi penyelamatan yang gegabah.

Itu adalah keputusan Suzunami.

“Aku akan mengejarnya. Romaveau, Argrim… Sampai bala bantuan tiba, lindungi kota ini dengan nyawa kalian.”

Romaveau—bawahan Suzunami dalam pangkat tetapi lebih tua darinya dalam usia—meringis mendengar ini. “Anda biasanya tidak seceroboh ini, Komandan. Membagi pasukan kita sekarang terlalu berbahaya. Bahkan jika secara ajaib pria itu masih hidup—dan terlebih lagi, jika Anda berhasil menemukannya dalam kondisi seperti ini—apakah Anda berencana untuk menghadapi naga itu sendirian?”

Suzunami mengangguk acuh tak acuh. “Makhluk buas itu tidak akan menyerahkan kota ini semudah itu, apalagi setelah mengklaimnya. Seberapa keras pun dia berusaha, kurasa suami sang viscount tidak akan mampu memancingnya terlalu jauh. Namun, Linkar masih berdiri…” Dia berhenti sejenak. “Yang berarti dia masih berjuang di luar sana. Seorang pria yang hanya memiliki afinitas es dan sebuah tongkat masih berjuang untuk melindungi keluarganya! Untuk melindungi rakyatnya! Aku tidak bisa membiarkannya mati sendirian, Romaveau.”

Romaveau hendak protes, tetapi tekad yang kuat di mata Suzunami membuat kata-katanya tersangkut di tenggorokan. Setelah beberapa saat, dia membuka mulutnya sekali lagi. “Dimengerti. Kami akan melindungi kota ini dengan nyawa kami sampai bala bantuan tiba. Linkar akan selamat, apa pun yang terjadi.”

“Aku serahkan ini padamu, Romaveau!”

◆◆◆

Aku tak sanggup berdiri lagi.

Untungnya, rencanaku berhasil. Naga itu mengejarku tanpa henti, mengira aku Dora. Ternyata, naga memang sesombong seperti yang diceritakan dalam dongeng—terutama jika berhadapan dengan mangsa yang cukup bodoh untuk melawan.

Semakin ia terpaku padaku, semakin jauh aku bisa membawanya menjauh dari Linkar—dari keluargaku.

Awalnya ia menjaga jarak, waspada terhadap sihir api Dora. Namun, akhirnya ia menyadari bahwa aku hanya menggunakan mantra es dan menjadi lebih berani. Entah bagaimana aku berhasil menghindari beberapa cambukan pertama dari ekornya yang ganas, tetapi cambukan terakhir menghantamku seperti palu godam, membuatku terjun ke lembah. Aku terguling menuruni lereng berbatu yang curam, mana-ku sudah terlalu sedikit untukku mengeluarkan sedikit pun perlindungan sihir. Darah menyembur dari mulutku saat aku akhirnya berhenti di dasar jurang. Aku tahu, tanpa keraguan sedikit pun, bahwa aku sudah tidak bisa diselamatkan lagi.

Badai salju yang mengamuk begitu dahsyat beberapa saat sebelumnya mereda begitu cepat seolah-olah tidak pernah ada. Sebagai gantinya, cahaya bulan purnama kini menyinari lembah. Pasti sudah hampir tengah malam. Tarian maut kita telah berlangsung hampir sepanjang hari.

Aku bisa mendengar gemuruh air terjun di kejauhan.

“Lembah Roque…”

Ulang tahun pertama Al… Aku menemukan pohon elder di sekitar sini, kan? Bukan tempat yang buruk untuk kuburan, menurutku… pikirku perlahan, berusaha untuk fokus. Pikiranku terasa kabur, seolah setiap pikiran dikelilingi oleh kabut tebal.

Raungan naga itu menggema di sekelilingku. Raungan itu bahkan lebih ganas dari yang kubayangkan; ia mengikutiku ke lembah, tak diragukan lagi ingin memastikan kematianku untuk dirinya sendiri. Raungan berikutnya lebih dekat lagi, terlalu ganas dan kejam untuk ditujukan pada sesuatu yang begitu dekat dengan kematian. Kini tepat di depanku, bayangan samar kematian di atas kanvas putih—tetapi di saat berikutnya, sosok kabur lain muncul di depanku, seorang wanita dengan rambut bob pendek dan jubah hijau.

“Kau telah berjuang dengan baik hingga mampu bertahan selama ini, prajurit pemberani,” katanya lembut. “Kau telah membuat Yugria bangga.”

“Aku… aku menjaga mereka tetap aman, kan…? Keluargaku… Rumah kita…” Beberapa tetes air mata mengalir di pipiku, masing-masing meninggalkan jejak yang membakar.

“Ya, kau berhasil… Kau menjaga mereka tetap aman. Jadi, mari kita pastikan kau kembali dengan selamat, oke?”

Aku menggelengkan kepala sedikit. Dia sendirian, dan hanya ada begitu banyak yang bisa dilakukan oleh seorang ksatria. Dalam hatiku, aku tahu bahwa pada saat dia mengalahkan naga dan membawaku kembali ke kota, aku sudah lama mati.

“Mereka semua… anak-anak yang baik…” gumamku. “Mereka mungkin sedikit… nakal, tapi… Mereka kuat, baik hati, dan selalu… Selalu sangat bahagia…”

Naga itu meraung lagi, tetapi tidak bergerak, menatap waspada ke arah ksatria yang tak gentar itu.

“Al… Aku yakin dia akan baik-baik saja… Dia punya empat ibu yang luar biasa untuk membesarkannya… Dia akan tumbuh… baik-baik saja…”

Raungan lain mengguncang udara di sekitar kami.

“Tapi sayang sekali… Aku benar-benar ingin bermain ksatria dan monster dengannya…”

◆◆◆

Suzunami mengulang-ulang kata-kata terakhirnya dalam benaknya, seolah-olah dengan melakukan itu, dia bisa mengukirnya ke dalam jiwanya—dan kemudian, bersamaan dengan kata-kata terakhir Mateo Engravier, dia menerjang.

 

◆◆◆

Pertempuran sengit berlangsung selama satu jam sebelum Suzunami akhirnya berhasil membunuh naga itu, dan lebih lama lagi baginya untuk kembali ke Linkar dengan tubuh Mateo di tangannya. Bala bantuan telah tiba beberapa saat sebelum dia, dengan pembangunan barikade darurat yang sudah dimulai dan barisan tentara yang berjaga di sekitar tembok kota.

“Komandan!” seru Romaveau, pemandangan Suzunami yang babak belur dan berdarah membuat bulu kuduknya merinding. “Aku akan mencari tabib—”

Suzunami menggelengkan kepalanya. “Belum. Aku ingin mengembalikannya kepada keluarganya sendiri. Dia… Dia masih hidup ketika aku menemukannya, Romaveau. Aku perlu menyampaikan kata-kata terakhirnya.”

Dengan itu, dia melewatinya dan langsung menuju ke kediaman sang viscount. Setelah menceritakan обстоятельств kematiannya kepada keluarganya, dia menyampaikan kata-kata terakhirnya, dan akhirnya, Suzunami menundukkan kepalanya.

“Seandainya aku menemukannya sedikit lebih cepat, mungkin aku bisa menyelamatkannya… Aku sangat menyesal.”

Tentu saja, bukan berarti Suzunami tidak berusaha sekuat tenaga. Namun, dia tahu kehilangan orang yang dicintai bukanlah hal yang mudah diterima, terutama bagi yang masih muda. Mereka yang ditinggalkan sering mencari seseorang untuk disalahkan.

Dan jika mereka menyalahkanku, maka mereka tidak akan menyalahkan diri mereka sendiri —begitulah pikir Suzunami, tetapi kata-kata penuh kebencian yang dia antisipasi tidak pernah datang. Keluarga Engravier hanya menangis, saling berpegangan satu sama lain dan pada Mateo.

Beberapa menit berlalu sebelum Dora akhirnya berdiri. “Terima kasih,” katanya sambil menundukkan kepala sebagai tanda terima kasih.

Saat itulah Al, yang sedang tidur siang di ruangan sebelah, masuk dengan tertatih-tatih dan mendapati ayahnya telah kembali.

“Tidak tidur, Ayah! Kita main sekarang?” tanyanya, senyum lebar dan polos terpancar di wajahnya.

◆◆◆

Pemakaman bagi mereka yang kehilangan nyawa dalam serangan naga diadakan dua hari kemudian. Seluruh kota Linkar hadir, bahkan mereka yang terluka parah, untuk memberikan penghormatan terakhir kepada jiwa-jiwa malang dari desa Yappa dan kepada Mateo.

Sejajaran sosok berjubah hijau berdiri di tepi lapangan terbuka, mengamati upacara dari kejauhan. Saat peti mati Mateo ditutup, Kapten Legiun Keenam Godolphen von Vanquish melangkah maju. “Beristirahatlah sekarang, Mateo Engravier, karena kau gugur sebagai pahlawan. Hormat!” serunya, sambil meletakkan tangan kanannya di dada. Mereka yang di belakangnya melakukan hal yang sama.

Dora menghampiri Suzunami setelah upacara pemakaman selesai, ditem ditemani oleh anak-anaknya.

“Terima kasih telah membawa ayah kami pulang,” kata Hilde, yang kemudian disusul oleh kedua gadis lainnya.

Ada kesedihan di mata Suzunami saat dia mengulurkan tangan ke arah gadis-gadis itu, menepuk kepala masing-masing dengan lembut. “Seperti yang dikatakan Mateo… Kalian semua sangat kuat. Jaga adik kalian baik-baik, ya? Kalian semua harus seperti ibu baginya.”

Hilde menggelengkan kepalanya. “Tidak. Kami akan menjadi ayahnya. Aku akan memastikan dia tumbuh menjadi sekuat ayah kami.”

“Dan baik hati juga—aku akan mengajarinya untuk bersikap baik, seperti Ayahnya.”

“Dan aku akan memastikan dia selalu bahagia, dan semua orang akan menyayanginya seperti mereka menyayangi ayah kita!”

Sambil memejamkan mata menahan air mata yang mulai menggenang, Suzunami mengangguk tegas. “Ya, itu ide yang bagus sekali. Berikan yang terbaik, gadis-gadis!”

◆◆◆

“Kau tak akan bisa menyalipku semudah itu, Allen,” kata Al sambil menyeringai, lalu duduk di samping temannya. Matanya, sejernih dan sebiru kolam yang diterangi matahari, tertuju pada tongkat sihir kesayangannya sambil mengetuk-ngetuknya ke lututnya tanpa sadar.

Tongkat sihir itu sendiri diukir dari cabang kayu anju—hadiah dari mendiang ayahnya—sementara batu yang tertanam di ujungnya diukir dari naga yang telah membunuhnya. Batu itu retak selama pertempuran, membuatnya hampir tidak berharga sebagai bahan mentah. Setidaknya, itulah yang dikatakan wanita yang telah membunuh binatang buas itu ketika dia memberikannya kepada Dora.

Al tahu ada lebih banyak hal tentang Allen daripada yang terlihat. Dia tidak mengerti sumber tekad Allen yang begitu kuat, tetapi jelas bahwa sesuatu, sebuah mimpi yang tak bisa ditawar, sedang mendorongnya. Namun, Allen bukanlah satu-satunya yang memiliki mimpi yang tidak akan—dan tidak bisa —mereka lepaskan.

“Aku sudah berjanji pada ayahku… Aku akan menjadi penyihir terhebat di dunia!” seru Al, suaranya bergetar.

Allen menatap temannya, melihat gairah yang membara di mata Al, dan tersenyum. “Tentu saja! Kau Aldor Engravier, kapten Klub Sihir Emisif Akademi Kerajaan—aku tidak mengharapkan yang lain!”

Tidak ada lagi yang dikatakan. Kayu bakar berderak, menggema di tengah hutan yang sunyi.