Bab Empat: Masa Lalu Cecilia

Kedatangan

Sebagai pemberhentian terakhir untuk kereta langsung dari kota-kota di seluruh kerajaan, Stasiun Pusat Runerelia—stasiun terbesar di ibu kota—merupakan pusat aktivitas yang ramai bahkan pada waktu normal. Lapangan di depan stasiun tidak pernah sepi, dengan kereta-kereta ajaib dan kereta kuda membentuk antrean panjang yang tak berujung saat mereka mengantar atau menjemput penumpang masing-masing.

Hari itu bertepatan dengan akhir pekan, sehingga stasiun jauh lebih ramai dari biasanya. Namun, meskipun plaza hampir penuh, suasananya sama sekali tidak riuh seperti yang diperkirakan, melainkan dipenuhi dengan bisikan-bisikan pelan. Sekilas pandang saja sudah cukup untuk mengungkap penyebab suasana yang mencekam di plaza tersebut. Tepat di seberang pintu keluar stasiun, Marquess Melia Dragoon—bersama rombongan pengiring dan pengawalnya—telah mendirikan kemah, dengan sang permaisuri sendiri mengamati setiap pendatang baru dengan mata tajam dan penuh rasa ingin tahu. Semua orang yang kebetulan lewat berhenti untuk bergabung dengan kerumunan yang bergosip, bertukar teori tentang siapa yang mungkin sedang ditunggu oleh sang marquess.

Meskipun Melia adalah satu-satunya bangsawan yang bersedia hadir secara pribadi, keluarga Dragoon bukanlah satu-satunya keluarga berpengaruh yang diwakili di stasiun pagi itu. Melihat sekeliling, mudah untuk melihat para pelayan dan pembawa pesan dari banyak keluarga berpengaruh di Yugria.

Bisikan pelan tiba-tiba menjadi lebih keras, kepala-kepala menoleh menjauh dari pintu keluar stasiun dan menuju ke jalan, di mana kerumunan orang mulai berpisah untuk memperlihatkan seorang lelaki tua berjubah usang. Lelaki itu, tersenyum ramah, tidak memperhatikan keributan yang teredam saat ia melangkah menuju permaisuri.

“Bukankah itu Sage Godolphen…?” gumam salah satu penonton yang penasaran, memicu desas-desus yang lebih ramai di antara kerumunan.

Saat itu pukul 09.50 pagi—hanya sepuluh menit sebelum kereta langsung dari Dragreid dijadwalkan tiba di Runerelia.

◆◆◆

“Meskipun senang bertemu denganmu, Melia, harus kuakui aku terkejut. Jika kabar tersebar bahwa seseorang dengan kedudukan sepertimu telah bersusah payah menyambut keluarga bangsawan biasa ke ibu kota… Yah, itu bisa mencoreng reputasimu,” terdengar suara dari belakang Melia—suara yang sangat ia ingat dari masa-masa di Akademi, yang membuatnya kesal.

Permaisuri mendengus. “Wah, kalau bukan Godolphen. Sudah lama kita tidak berkesempatan berbicara seperti ini, bukan? Meskipun harus kuakui, aku berharap bisa lebih lama lagi.” Matanya menyipit. “Jangan repot-repot memoles kata-katamu untukku. Kita berdua tahu kau mendengar tentang penghinaan yang kualami di rapat umum wilayahku sendiri musim semi lalu. Soal Rovenes, reputasiku sudah hancur. Aku tidak mampu terus bertahan, atau aku benar-benar akan kalah dalam perang ini. Tapi bagaimana denganmu, hmm? Kau tetap rajin seperti biasa, berkeliling kota tanpa pengawal, seperti biasa… Tapi sungguh, datang jauh-jauh ke sini hanya untuk menyambut orang tua seorang siswa? Tentunya seorang pendidik dari sekolah terbaik kerajaan kita seharusnya tidak menunjukkan favoritisme yang begitu terang-terangan?”

Godolphen tertawa kecil dengan hangat, sambil mengelus janggutnya. “Terima kasih, Melia, tetapi kekhawatiranmu tidak beralasan. Aku di sini bukan sebagai pendidik hari ini, melainkan sebagai perwakilan dari dewan Akademi. Tujuanku, tentu saja, adalah perekrutan .”

Melia mengerutkan kening. “Kau terlalu banyak dengar dengan telinga besarmu itu, dasar kambing tua. Aku juga sudah mendengar desas-desusnya, tapi apakah dia benar-benar cukup mengesankan untuk mendapatkan panggilan pribadi dari Sang Bijak sendiri?” Dia menggelengkan kepalanya, tampak kesal. “Astaga, keluarga yang merepotkan sekali… Aku mengirim lebih banyak burung sihir untuk mereka daripada semua urusanku yang lain! Langit di atas Dragreid dipenuhi burung-burung yang terbang bolak-balik antara ibu kota dan wilayah terpencil itu setiap hari! Para penjaga burung terus mengeluh tentang berapa banyak burung kita yang kehilangan berat badan!”

Godolphen tertawa. “Ya, aku dengar harga pengiriman penyihir pribadi telah melonjak akhir-akhir ini! Tapi untuk menjawab pertanyaanmu… aku tidak bisa mengatakan dengan pasti—karena belum bertemu Soldo Vineforce sendiri—tapi aku yakin tidak perlu diragukan lagi kemampuannya, mengingat semua yang sudah kita ketahui tentang dia,” jawabnya. Meskipun mengaku ragu, wajah Godolphen berseri-seri karena kegembiraan, membuatnya tampak seperti anak kecil yang menunggu teman datang untuk bermain bersama sesuai jadwal.

“Sepertinya kau sangat menghargainya… Para pengintaiku hanya menggambarkannya sebagai seorang lelaki tua yang baik hati namun benar-benar normal, tetapi jelas kita telah tertipu lagi,” gerutu Melia sambil mendengus. “Baiklah! Lakukan sesukamu. Jika kau sudah mengincarnya, maka aku tidak akan mempermalukan diriku sendiri dengan mencoba merekrutnya sebagai tutor pribadi keluarga Dragoon. Aku tidak akan pernah bisa melupakannya. Lagipula, aku di sini untuk keluarga Rovenes. Mereka belum meninggalkan wilayah kecil mereka yang unik itu sejak pertemuan umum terakhir. Bellwood telah memberiku berbagai alasan—tidak punya uang, tidak punya waktu, perlu mengurus kebun hobinya yang menyebalkan… Siapa pun akan berpikir mereka sengaja menghindariku, mungkin berpikir untuk bersekutu dengan keluarga lain. Tentu saja, aku akan menghancurkan mereka jika itu masalahnya, tetapi menurut semua laporan, Bellwood menghabiskan setiap hari berlarian di wilayahnya dan mengurus ladang secara pribadi, dan baik dia maupun Cecilia tampaknya sama sekali acuh tak acuh terhadap gagasan bersosialisasi,” geramnya, rasa frustrasinya terlihat jelas oleh semua orang yang menyaksikannya.

Namun, sejujurnya, dia tidak begitu terganggu seperti yang terlihat. Melia sudah lama mencurigai Bellwood sebagai apa yang disebut dunia ini sebagai “berbakat,” istilah yang digunakan untuk menggambarkan individu dengan kecerdasan luar biasa dalam satu atau dua bidang spesifik yang pikiran sempitnya cenderung membuat mereka mengalami berbagai kesulitan sosial. Interaksinya sendiri dengan Bellwood tidak memberi Melia alasan untuk percaya bahwa viscount itu akan berhasil mendapatkan simpati dari marquess lain. Tentu saja, hal itu terbantu oleh fakta bahwa salah satu obsesi Bellwood—hutan Crauvian—tidak mudah dipindahkan, artinya kecil kemungkinan dia akan mempertimbangkan untuk pindah ke wilayah lain.

Tak perlu dikatakan lagi, Melia tidak melihat alasan untuk terburu-buru, melainkan memutuskan untuk perlahan tapi pasti meningkatkan kendalinya atas Bellwood dengan cara yang tepat, melalui tawar-menawar politik dan ekonomi. Sayangnya, sang viscount terbukti menjadi lawan yang lebih tangguh daripada yang dia perkirakan. Misalnya, jumlah fantastis yang dia tawarkan untuk dipinjamkan kepadanya ( tanpa bunga, perlu diingat) untuk dialokasikan bagi konservasi hutan Crauvian—sesuatu yang konon telah diupayakan keluarga Rovene selama lebih dari tujuh ratus tahun—sama sekali tidak menggoda Bellwood. Dia dengan sopan namun tegas menolak tawarannya tanpa pertimbangan sedikit pun, dengan alasan upaya konservasi tersebut membutuhkan “keberlanjutan dan kemandirian” daripada “masukan dana yang besar tetapi terisolasi.”

Tentu saja, mungkin saja kurangnya keserakahan yang tampaknya melekat pada Bellwood yang membuatnya menolak tawaran itu, tetapi Melia hampir yakin Cecilia telah berperan dalam keengganan tak terduga sang viscount. Setidaknya, dia pasti menyadari bahaya yang timbul dari mengandalkan kemurahan hati orang lain—terutama mereka yang berada di posisi kekuasaan.

Godolphen bergumam sambil berpikir, tersenyum. “Menurutku, hal semacam itu justru mencerminkan karakter keluarga itu sendiri. Anak laki-laki itu menunjukkan ketidakpedulian yang sama terhadap politik kita yang tak berkesudahan, begitu pula Soldo, sejauh yang kutahu. Mereka adalah keluarga yang sangat menarik, keluarga Rovenes.”

“Lebih tepatnya, sangat menjengkelkan,” balas Melia. “Akan berbeda ceritanya jika semua ketidakpedulian ini hanyalah sandiwara untuk memikat kita semua sebelum menjual kesetiaan mereka kepada penawar tertinggi. Tuhan tahu begitulah biasanya hal-hal seperti ini terjadi di kalangan kita. Tentu saja, dibutuhkan keterampilan tertentu untuk berjalan di garis antara risiko dan imbalan, dan kebanyakan orang akhirnya jatuh, tetapi itu semua bagian dari kesenangan,” katanya dengan santai sambil melambaikan tangan. “Tetapi keluarga Rovenes tampaknya tidak menginginkan apa pun , dan karena itu mereka tidak berhutang budi kepada siapa pun. Namun entah bagaimana, reputasi mereka terus melambung. Terus terang, itu meresahkan.” Matanya menyipit. “Jika kau tahu sesuatu, Godolphen… Yah, mungkin kau bersedia membagikannya dengan teman lamamu, hmm? Sesuatu tentang, katakanlah, identitas asli Cecilia?”

Namun, Godolphen tidak menjawab, melainkan hanya terus mengelus janggutnya sambil tersenyum ramah seperti biasanya.

Melia menghela napas tajam, kekesalannya terlihat jelas. “ Memang tak terkalahkan … Aku lebih menyukaimu saat kau masih Goldie yang Cengeng. Kau jauh kurang keras kepala saat itu,” gumamnya. “Sudahlah. Aku akan segera tahu. Kenapa lagi aku harus mengorbankan harga diriku untuk berada di sini? Tak satu pun dari para marquess lainnya yang berani merendahkan diri dengan menyambut seorang viscount biasa, apalagi yang belum pernah mereka temui sebelumnya. Oh, beberapa dari mereka jelas sudah mendengar tentang kedatangan pasangan ini,” katanya, sambil meng gesturing ke beberapa pelayan dan pembawa pesan, “tapi aku tidak akan membiarkan diriku disingkirkan oleh pesuruh kurus itu. Jika kau tahu apa yang baik untukmu, kau juga akan menyingkir dari jalanku, Goldie ,” serunya, menyeringai penuh kemenangan.

Namun, kemenangannya hanya berlangsung singkat. Bisikan-bisikan lain kembali terdengar di antara kerumunan saat mereka kembali berpisah, dan mata Melia membelalak saat ia melihat para penyusup terbaru di medan pertempurannya.

“Sage. Melia. Sungguh kebetulan yang aneh, bertemu kalian berdua di sini,” kata Randy von Dosuperior, mengangguk kepada mereka satu per satu. Putranya, Eddie, berdiri di belakangnya. Meskipun mereka telah kehilangan sebagian besar kejayaan mereka sebelumnya, keluarga Dosuperior masih merupakan keluarga bangsawan, yang mendapat rasa hormat yang sama seperti keluarga Dragoon—jika tidak lebih , tergantung siapa yang Anda tanya; status mereka sebagai salah satu dari Lima Keluarga Asli Rondene telah memberi mereka reputasi yang hampir legendaris.

“Apa yang kau lakukan di sini, Randy?” tanya Melia, tanpa berusaha menyembunyikan ketidaksenangannya. “Setahuku, Pengawal Kerajaan seharusnya menjaga istana . Kuharap kau tidak berencana mengatakan padaku bahwa kau ‘kebetulan berada di daerah ini’ atau omong kosong semacam itu.”

Sambil tertawa, Randy menggelengkan kepalanya. “Untungnya, tidak ada yang seperti itu. Kebetulan saya sedang tidak bertugas hari ini. Saya di sini karena alasan pribadi.”

“Kau pikir aku bodoh, Randy?” geram Melia. “Aku tahu betul betapa tingginya pendapatmu tentang anak Rovene itu—kau sudah mengatakan itu pada Pertemuan Para Marquess. Itu bukan alasan bagi seseorang di posisimu untuk merendahkan diri dengan menyambut seorang viscount biasa ke ibu kota, apalagi yang berasal dari wilayah lain. Yang lain pasti akan membuat keributan tentang ini. Aku mengatakan ini demi kebaikanmu sendiri, Randy—pulanglah dan nikmati sisa hari liburmu, sebelum kau membuat masalah.”

Tatapan mereka bertemu, dan untuk sesaat, hanya ada keheningan saat dua tatapan tajam yang sama-sama ganas saling berebut dominasi. Randy adalah yang pertama menyerah dengan desahan dan senyum kaku—lalu, senyumnya memudar.

“Aku di sini bukan untuk menyambut viscount, Melia. Aku di sini untuk menyapa saudara perempuanku yang telah lama hilang—saudara perempuan yang kukira sudah meninggal, saudara perempuan yang kukira tak bisa kuselamatkan… Aku punya alasan kuat untuk berada di sini, Melia. Jauh lebih kuat daripada kau.” Suaranya, meskipun pelan, membara dengan api yang belum pernah didengar Melia sebelumnya dalam nada suara Randy yang biasanya lembut, api yang mengatakan, aku tidak akan menyerah.

Lapangan yang dulunya ramai itu kini sunyi senyap seperti hutan di musim dingin, dan suasananya pun dingin dan mencekam. Satu-satunya pergerakan berasal dari pos polisi yang baru dipasang di pinggiran lapangan ketika salah satu petugas yang ditempatkan di sana berlari kencang ke arah Garnisun Pusat, mungkin untuk mencari bantuan.

Saat itulah Melia Dragoon akhirnya memahami kebenaran yang telah lama luput darinya. “Jadi begitulah… Romario tahu, kan? Makanya dia begitu senang dengan dirinya sendiri di pertemuan itu… Dan kau juga tahu, kan?” tanyanya, sambil menatap Godolphen dengan tajam. Godolphen hanya mengangkat alisnya dan memiringkan kepalanya dengan polos, yang membuatnya mendapat decak lidah kesal lagi dari Melia. Suasana di alun-alun menjadi semakin mencekam.

◆◆◆

“Dante! Senang bertemu denganmu lagi. Tapi, ada apa di sini? Apakah ada tokoh penting dari kerajaan lain yang akan datang hari ini?”

Aku dan Rosa baru saja tiba di alun-alun di depan Stasiun Pusat Runerelia dan mendapati tempat itu sangat ramai namun anehnya sunyi, seolah-olah semua orang memutuskan bahwa berbicara dengan berbisik pelan lebih trendi daripada dengan volume normal. Rosa sendiri tampaknya tidak memperhatikan sesuatu yang aneh; dia masih terlalu gembira karena aku menerima undangannya sehingga tidak memperhatikan hal lain. Sejujurnya, aku tidak benar-benar ingin keluar di tempat umum, tetapi aku tahu menghabiskan akhir pekan merenung di kamar asramaku hanya akan membuatku merasa lebih buruk. Aku melihat Dante begitu kami tiba—dengan fitur wajahnya yang tegas dan perawakannya yang tegap, tidak pernah sulit untuk mengenalinya di tengah keramaian—dan memanggilnya. Jika ada yang tahu apa yang sedang terjadi, dialah orangnya.

“Halo, Allen,” katanya sambil tersenyum tipis. “Sedang berkencan dengan pacarmu, ya? Kerja bagus di misi kemarin. Mereka bilang kau mendefinisikan ulang konsep kecepatan dan mencapai hal yang mustahil, tapi kau tetap riang seperti biasanya. Senang melihatmu baik-baik saja.”

Alih-alih mengoreksi kesalahpahaman Dante, Rosa malah merangkul lenganku dan terkikik.

“Dan mengenai ini…” lanjutnya, sambil memberi isyarat ke sekeliling kami. “Sebenarnya, saya belum yakin. Kami menerima permintaan bantuan mendesak dari petugas setempat, tetapi saya sendiri baru saja sampai di sini. Kapten seharusnya bisa memberi tahu kami sebentar lagi.” Dia melirik ke samping, dan saya mengikuti pandangannya untuk melihat Dew berdiri di tengah plaza, memasang cemberut yang bahkan lebih tidak menyenangkan dari biasanya. Di seberangnya berdiri Godolphen, Kapten Randy, dan seorang wanita tua yang tampak sangat familiar, semuanya saling memandang dengan tatapan dingin.

“Tidak, orang tuaku datang hari ini, jadi aku dan adikku datang untuk menyambut mereka…” jelasku, merasa tidak nyaman. “Tapi aku benar-benar tidak ingin terlibat dengan apa pun yang terjadi di sana, jadi mungkin kalian bisa menghindari memberi tahu kapten bahwa aku di sini?”

Aku berbicara sepelan mungkin, tetapi begitu aku selesai bicara, Dew, dengan pendengarannya yang setajam kelelawar, berbalik menghadapku. Sebuah urat di dahinya berdenyut marah, benar-benar menghancurkan ilusi senyum tenang dan lembut yang ia paksakan saat ia memberi isyarat agar aku mendekat.

Bagaimana mungkin dia bisa mendengarku di tengah keramaian ini…? Pikirku dengan kesal, meskipun sebenarnya aku tidak terlalu terkejut. Sihir Pengintaianku memiliki jangkauan yang lebih luas daripada milik Dew akhir-akhir ini, tetapi tetap kalah dalam hal ketepatan dan fokus, terutama dalam situasi kacau seperti ini.

Dengan pasrah menerima takdirku, dengan berat hati aku berjalan menuju Dew.

◆◆◆

“Jangan coba-coba menghindariku, dasar bajingan kecil! Apalagi kaulah yang menyebabkan semua masalah ini sejak awal! Aku sudah cukup sibuk tanpa omong kosongmu!” kata Dew (atau lebih tepatnya, meludah) sebagai salam.

“Kurasa aku bisa menebak apa yang terjadi di sini…” kataku sambil mengerutkan kening, “tapi bukan aku yang menyebabkannya, jadi tolong jangan coba menyalahkan aku. Lagipula, aku sedang tidak bertugas hari ini, dan aku tidak membawa masker. Dengan banyaknya orang di sekitar sini, tidak mengherankan jika satu atau dua dari mereka bertemu denganku dengan nama lain , kalau kau mengerti maksudku… Jelas aku tidak ingin menimbulkan masalah bagimu, jadi aku permisi dulu.”

Setelah itu, aku berbalik untuk pergi. Runerelia adalah tempat yang besar, tetapi kerumunan ini sangat besar. Tidak ada yang tahu siapa yang mungkin ada urusan di stasiun hari ini, tetapi ada risiko nyata setidaknya salah satu dari mereka telah bertemu denganku sebagai Lenn sang penjelajah—dan jika mereka melihatku bertemu kembali dengan orang tuaku di tengah keramaian seperti ini, tidak ada alasan yang bisa menyelamatkanku.

Sayangnya, aku belum sempat melangkah ketika Dew meraih kepalaku dan menarikku kembali ke arahnya. “Kau tidak akan pergi ke mana pun, bocah nakal. Terima kasih atas perhatianmu, tapi kami sudah menguasai masalah itu , jadi kau tidak perlu khawatir. Jika rahasiamu terbongkar, biarlah. Kita harus mengambil tindakan ofensif cepat atau lambat.”

Hah. Kurasa mereka telah membuat kemajuan lebih dari yang kukira dengan para idiot Lotz itu… Bukan berarti aku peduli atau apa pun.

“Zetz—bajingan yang kau tangkap itu—banyak membantu kami,” lanjutnya, sedikit enggan, “ setelah kami membujuknya sedikit, tentu saja.” Dia menatapku tajam saat mengatakannya, seolah mencoba mengukur pikiran batinku.

Eh… Siapa ? Zetz, Zetz… Oh, dia pemimpin kelompok mata-mata kecil yang masuk ke perkemahan sekolah kita, kurasa. Hah.

Aku sama sekali tidak tahu bagaimana keluarga Lotz ada hubungannya dengan para mata-mata itu, tetapi aku memutuskan untuk menunda pertanyaanku (atau tidak sama sekali) dan hanya mengangguk mengerti. Godolphen dan Kapten Randy adalah satu hal, tetapi aku tidak yakin itu ide yang bagus untuk membahas rahasia negara di depan wanita tua yang tidak kukenal dan kakak perempuanku.

Dan berbicara soal wanita tua itu…

Saat pertama kali aku mendekati kelompok itu, dia menatap Randy dengan tatapan yang sangat familiar, hampir seperti kucing; sekarang, dia tersenyum padaku dengan seringai yang sama familiarnya, hampir seperti predator. Identitasnya begitu jelas, seolah-olah dia mengenakan tanda nama: Marquess Melia Dragoon—alias nenek Fey.

Aku tidak akan menolak semua undangan makan malamnya jika aku tahu akan bertemu dengannya seperti ini… Ya, ini sangat canggung.

Aku belum tahu cara terbaik untuk mencairkan suasana yang sangat canggung ketika Rosa datang menyelamatkanku dan menyapa sang marquess terlebih dahulu. “Um, Anda Melia—maksud saya, Marquess Melia Dragoon, kan? Senang bertemu dengan Anda. Nama saya Roseria Rovene. Saya teman cucu perempuan Anda.”

Sapaan itu agak santai, tetapi sang marquess tampaknya tidak keberatan. Dia mengangguk ke arah Rosa, masih menyeringai. “Ya, itu aku. Fey sudah menceritakan semuanya tentangmu. Dia sebenarnya cukup tertarik padamu—sebagai sesama pengrajin, tentu saja. Harus kuakui bahwa aku tidak menyangka kau akan menjadi wanita muda yang begitu sopan dan menyenangkan. Kuharap kau akan terus menunjukkan kebaikanmu pada Fey-ku.”

Rosa terkikik. “Kau punya tatapan mata yang sama seperti Fey, Nona Melia. Kurasa itu menggemaskan. Saat aku seusiamu nanti, kuharap aku bisa menjadi sepertimu,” katanya, tampaknya sama sekali tidak peduli bagaimana pernyataan seperti itu bisa ditafsirkan dengan buruk tergantung kepada siapa kau mengatakannya. Aku, di sisi lain, merasakan merinding saat menunggu reaksi sang marquess. Untungnya, dia langsung tertawa terbahak-bahak.

“Pffft! Ha ha! Aku, Melia Dragoon, menggemaskan ?! HA! Oh, kau memang pemberani, gadis kecil. Aku suka itu. Tunjukkan juga kebaikanmu padaku, oke? Kurasa kita bisa menjadi teman baik.”

Kurasa aku seharusnya sudah menduga dia setidaknya akan sedikit, ehm…aneh, mengingat dia berhubungan dengan Fey… Setidaknya, dia tidak sekeras yang kukira. Itu melegakan.

Aku memasang senyum pelayanan pelanggan terbaikku—senjata yang sangat diperlukan di medan pertempuran kehidupan korporat Jepang—dan menyapa Melia. “Saya Allen Rovene! Senang bertemu Anda, Marquess! Keluarga Rovene merasa terhormat dapat melayani Anda!”

Sayangnya, perkenalanku yang ceria disambut dengan cemberut dan dengusan kesal. “Aku tidak suka senyum palsu, Nak,” kata Melia sambil mendecakkan lidah. “Setidaknya wajah kesal yang kau tunjukkan tadi itu tulus, meskipun itu membuatku berpikir aku sedang melihat Bellwood… Kalian berdua bisa belajar banyak dari Roseria.”

Dia tahu maksudku?! Tapi itu senyum pelayanan pelanggan yang sempurna! Memang, senyum yang sama sekali tidak tulus…

Untungnya, kami hampir tidak punya waktu untuk menyapa Godolphen dan Randy ketika orang-orang mulai berhamburan keluar dari pintu keluar stasiun. Kereta dari Dragreid telah tiba. Hampir lucu menyaksikan setiap pendatang baru berhenti mendadak begitu merasakan ketegangan berbahaya yang memenuhi plaza sebelum segera berpencar, naluri mereka mengatakan satu hal— lari .

Beberapa menit berlalu sebelum tiga wajah yang familiar muncul dari kerumunan yang berhamburan, tentu saja milik ayahku, ibuku, dan Soldo, yang terakhir mengenakan mantel biru nila yang mencolok. Aku membuka mulutku untuk memanggil mereka, tetapi orang lain mendahuluiku.

“Cecilia! Ceciliaaa!” teriak Randy, berlari ke arah ibuku sambil menangis tersedu-sedu.

Karena kalah cepat, saya hanya bisa menonton, mempersiapkan diri untuk adegan emosional yang akan datang.

◆◆◆

Randy menerjang ibuku dengan kekuatan yang jujur ​​saja sangat menakutkan, kedua tangannya terbentang lebar bersiap untuk pelukan yang telah lama ditunggu-tunggu—pelukan yang dihindari ibuku dengan mudah, menghindar dari kakaknya dengan gerakan kaki yang sangat lincah. Tentu saja, dia mungkin tidak pernah menyangka bahwa ibuku akan menghindari reuni yang telah dinantikan selama tiga puluh tahun.

Akan lebih baik baginya jika dia melakukannya.

Marquess Randy von Dosuperior, kapten Pengawal Kerajaan dan kepala salah satu dari lima keluarga asli yang dihormati, tersandung seperti aktor komedi slapstick dan jatuh dengan spektakuler ke tanah. Dalam sekejap, alun-alun menjadi sunyi dan hening seperti kematian itu sendiri, meskipun Sihir Kepanduan saya menangkap suara ratusan orang yang menelan ludah secara bersamaan. Kerumunan itu menjadi mosaik besar ekspresi yang membeku, yang semuanya mengatakan hal yang sama: Kita telah melihat sesuatu yang seharusnya tidak kita lihat.

Dante, yang masih berdiri di sampingku, juga menelan ludah setelah menyaksikan sandiwara tragis itu. “Kapten, apakah Anda melihat gerakan kakinya…?” gumamnya, suaranya serak.

“Ya,” gumam Dew. “Dia bukan amatir, itu sudah pasti. Hei, bocah nakal—kalau wanita itu yang membesarkanmu, kenapa kau mengayunkan pedangmu seperti petani yang mengusir gagak dengan cangkul?”

Tunggu, itu yang kau fokuskan sekarang?! Apa kau melewatkan bagian di mana salah satu bangsawan terpenting kerajaan ini baru saja terjatuh?! Kukira kalian berdua sedikit lebih normal—setidaknya Dante—tapi jelas kalian berdua juga agak gila…

Aku menghela napas. “Ibu memang tidak pernah terlalu ketat dalam memastikan kami berlatih, dan dia juga bukan guru yang baik. Kalau kau seberbakat itu, mungkin sulit untuk memahami cara kerja pikiran biasa sepertiku, ya? Eh, kurasa kita punya hal-hal yang lebih penting untuk dikhawatirkan sekarang…” kataku, sambil melirik Randy.

Jika aku berada di posisinya, aku mungkin akan terlalu malu untuk berdiri lagi…

Kekhawatiran saya segera terbukti tidak perlu ketika Randy melompat berdiri dan bergegas menghampiri ibu saya sekali lagi, dengan wajah berseri-seri. “Cecilia! Kau hidup! Kau benar-benar hidup! Aku—”

Sisa kalimatnya teredam, akibat ibuku mencengkeram rahangnya dengan kuat. Sambil menahannya sejauh lengan, dia menegurnya dengan suara dingin yang sangat kukenal (dan kutakuti). “Senang bertemu denganmu lagi, Randy. Namun, kepala keluarga Dosuperior seharusnya malu menunjukkan perilaku tidak sopan seperti itu di depan begitu banyak orang. Kendalikan dirimu, Saudara.”

Randy, yang masih terperangkap dalam cengkeraman kuatnya, mengeluarkan isak tangis tertahan sambil mengangguk, air mata sekali lagi mengalir di pipinya.

“Apa kita yakin mereka bersaudara…?” gumamku pelan, yang membuatku dicubit oleh Rosa sambil menggembungkan pipinya yang sedikit merah muda karena kesal.

◆◆◆

Eddie berdeham dengan canggung. “Um, senang bertemu denganmu, Bibi Cecilia. Aku Eddie, putra Randy. Ayahku selalu membicarakanmu sejak ia mengetahui tentang keajaibanmu selamat, jadi maafkan kegembiraannya,” katanya sopan sebelum menoleh ke Randy. “Ayah, kendalikan dirimu! Seperti kata Bibi Cecilia, orang-orang sedang memperhatikan! Justru karena itulah aku bilang lebih baik kau tidak datang menyapanya!” Sambil meraih lengan ayahnya, ia menariknya mundur beberapa langkah dan menahannya dengan kuat, seperti seorang penjaga yang menahan tahanan.

Tatapan dingin sang Ibu melunak menjadi sesuatu yang lebih hangat dan penuh kasih sayang. “Senang bertemu denganmu, Eddie. Kau tampak seperti pemuda yang baik. Aku tahu ada perbedaan beberapa tahun antara kau dan anak-anakku, tetapi aku harap kalian bisa akur sebagai sepupu.”

“Tentu saja, Bibi Cecilia,” jawab Eddie sambil tersenyum.

Ibu mengangguk sopan padanya, lalu berbalik ke arah Rosa dan aku, mendekati kami dengan langkah tenang dan anggun. “Rosa, Allen… Terima kasih telah datang menyapa kami. Melihat wajah kalian setelah sekian lama… Yah, itu membuatku lebih bahagia daripada yang bisa diungkapkan dengan kata-kata.”

Lalu, sambil meletakkan tangannya di belakang kepalaku, dia memelukku erat. “Aku turut sedih kau menderita,” katanya pelan, napasnya terasa hangat di telingaku, “tapi aku sangat bangga padamu, Allen. Kau telah menjadi begitu kuat.”

Aku membeku dalam pelukannya, pikiranku sejenak kosong. Dia baru berada di Runerelia beberapa menit saja; tidak mungkin dia sudah mengetahui tentang misi itu.

Dengan tersentak, aku menyadari aku menjilati bibirku dengan gugup—kebiasaan lama yang muncul kembali setiap kali ibuku melakukannya. “Apa… Apa yang membuatmu berpikir begitu?” Akhirnya aku berhasil bertanya.

Ibu melepaskan pelukannya, menatapku dengan tatapan khawatir—lalu ia tersenyum, senyum istimewa yang jarang ia tunjukkan, yang membuatnya tampak jauh lebih muda dari usianya sebenarnya. “Aku ibumu, kan? Aku bisa tahu hanya dengan melihatmu.” Ia berhenti sejenak, masih tersenyum ramah padaku. “Kau telah melakukan hal yang luar biasa, Allen.”

Entah mengapa, pujiannya membuat mataku berkaca-kaca, dan aku mengusapnya dengan lengan bajuku, mencoba menghapus air mata yang tak terduga sebelum jatuh.

“Oh sayang,” kata Ibu sambil terkekeh, diam-diam memberikan saputangannya kepadaku.

Aku bisa menghadapi segala macam monster—tapi kalau menyangkut ibuku, aku tak akan pernah punya kesempatan.

◆◆◆

Wanita yang tampaknya adalah ibu Allen Rovene baru saja memanggil Randy von Dosuperior “Saudara,” sebuah fakta yang, dapat dimengerti, telah membuat kerumunan gempar. Semua mata tertuju pada Cecilia—semua mata kecuali mata Godolphen von Vanquish. Langkahnya santai, bahkan kasual, saat ia melangkah maju, membuatnya tampak seperti kakek yang pikun namun baik hati. Namun, auranya sama sekali tidak lembut—itu adalah tekad yang tajam dan tenang seorang pejuang yang memasuki medan perang.

Godolphen melangkah langsung menuju Soldo dan mengulurkan tangannya. “Jika saya boleh memperkenalkan diri, saya Godolphen von Vanquish, seorang perwakilan dari Dewan Direksi Akademi Kerajaan. Suatu kehormatan untuk berkenalan dengan Anda, Soldo Vineforce.”

Melihat Godolphen—salah satu pahlawan terbesar Yugria dan orang kepercayaan raja—memberikan salam yang begitu rendah hati kepada pria tak dikenal itu membuat kerumunan semakin riuh.

“Soldo Vineforce? Siapa itu?”

“Bodoh! Dialah orang yang mengajari Allen Rovene semua yang dia ketahui—guru privat terbaik di seluruh kerajaan!”

“Jadi dia orang di balik prinsip-prinsip Kesiapan Tempur yang terkenal itu… Aku tidak menyangka dia akan terlihat begitu, yah, normal…”

“Dia meningkatkan nilai ujian Allen Rovene dari titik terendah ke titik tertinggi hanya dalam tiga bulan, dan memaksa Akademi untuk mencabut klaim mereka tentang dugaan kecurangan—Soldo Vineforce, tutor legendaris!”

Soldo, sambil tersenyum, meraih tangan Godolphen dan menjabatnya dengan erat.

Karena jasanya sebagai tutor tidak lagi dibutuhkan dalam waktu dekat, saat ini Soldo sepenuhnya fokus pada tugasnya sebagai pengurus keluarga. Ketegasan yang selama ini ia tunjukkan saat mendidik dua generasi anak-anak Rovene telah melunak setelah Allen diterima di Akademi, memberikan Soldo ketenangan yang hampir luar biasa. Tantangan terakhirnya sebagai tutor—tiga bulan yang dihabiskan untuk mendorong dirinya hingga melampaui batas kemampuannya—telah memberinya keteguhan hati, memungkinkannya untuk berdiri tegak bahkan ketika berhadapan dengan Godolphen von Vanquish yang Tak Terkalahkan.

“Soldo Vineforce, siap melayani Anda—tetapi kehormatan ini sepenuhnya milikku, Sage Godolphen. Aku tak pernah menyangka bahwa orang rendahan sepertiku suatu hari nanti akan disambut setara oleh seorang pahlawan sepertimu. Setiap kali desas-desus baru tentang tuan muda sampai ke wilayah kerajaan kita, aku bersyukur kepada Tuhan bahwa ia dapat bertemu dengan guru yang begitu hebat. Mohon terus bimbing dia, Sage,” kata Soldo, sambil membungkuk rendah dan anggun. Allen, yang telah memperhatikan sepanjang waktu, menyeringai saat Soldo mencondongkan tubuh ke depan, memperlihatkan kata-kata “Kesiapan Tempur” yang disulam dengan huruf besar dan mencolok di bagian belakang mantelnya.

Mantel itu tentu saja hadiah dari Allen, yang meminta Reina—teman masa kecilnya yang sekarang kuliah di sekolah menjahit di kampung halamannya—untuk membuatnya. Secara lahiriah, itu hanyalah hadiah untuk tutor kesayangannya; pada kenyataannya, itu lebih seperti papan reklame, yang menarik lebih banyak perhatian pada Soldo sebagai dalang di balik “Kesiapan Tempur.” Allen berniat untuk terus menggunakan Soldo sebagai kambing hitam setiap kali dibutuhkan, jadi dia secara khusus meminta Reina untuk membuat sesuatu yang sedikit menarik untuk membantu Soldo membuat kesan yang kuat di ibu kota.

Godolphen menggelengkan kepalanya. “Saya hanya melakukan sedikit. Semangat yang Anda tanamkan dalam dirinya lah yang harus ia syukuri atas prestasinya… Saya tidak akan bertele-tele, Tuan Vineforce. Apakah ada cara agar saya dapat meyakinkan Anda untuk membawa pengalaman dan bakat Anda ke Akademi Kerajaan untuk membina pilar-pilar masa depan kerajaan kita yang hebat ini?”

Dew (yang, seperti biasa, sedang mengorek salah satu telinganya) mengambil kesempatan ini untuk angkat bicara memprotes upaya Godolphen yang terang-terangan dan tanpa malu-malu merekrut Soldo. “Apakah kau akhirnya pikun, Sage? Kau, dari semua orang, seharusnya bisa tahu bahwa orang ini penipu hanya dengan melihatnya. Memberinya pekerjaan yang nyaman tidak akan membantu siapa pun.”

Sebuah urat berdenyut di dahi Godolphen saat ia melirik Dew, dan meskipun ekspresinya tampak netral, kemarahannya begitu nyata sehingga beberapa orang yang menyaksikan kejadian itu tanpa sadar berteriak. “Aku menganggap Tuan Vineforce sebagai guruku sendiri dalam hal-hal yang berkaitan dengan jiwa dan hati. Berani-beraninya kau berbicara kepadanya dengan begitu kurang ajar… Kau sudah terlalu sombong, Orwell . ”

Soldo kemudian turun tangan, menenangkan Godolphen dengan nada lembut. “Tidak perlu membela saya, Sage. Jelas ada kesalahpahaman, tetapi sebenarnya memang seperti yang dikatakan orang ini. Pengalaman dan bakat saya, seperti yang Anda sebutkan, bukanlah sesuatu yang penting. Prestasi tuan muda adalah miliknya sendiri, dan prajurit tua ini hanya bergabung dengannya dalam perjalanan ke medan perang, tidak lebih.”

Dia menenangkan amarah Sang Bijak seolah itu bukan apa-apa… pikir Dante dalam hati, sambil mengamati Soldo yang tersenyum dengan saksama. Guru tua itu tidak memiliki aura seorang prajurit tangguh, tetapi dia jelas bukan orang tua biasa. Setidaknya, Dante yakin akan hal itu.

Kebetulan, semua orang yang tinggal di rumah tangga Rovene memiliki daya tahan luar biasa terhadap intimidasi dan ancaman, hasil sampingan dari sering menyaksikan Cecilia melampiaskan nafsu membunuh kepada Bellwood setiap kali dia memergokinya mengamati salah satu wanita muda setempat.

“Lihat, dia sendiri yang mengakuinya! Pria itu penipu, dan itu berarti bocah itu telah mempermainkan kita semua dengan hasil ujiannya yang curang! Taruhan itu batal dan tidak berlaku, Sage! Kau dengar aku?! Batal dan tidak berlaku!”

Sebuah bayangan melintas di wajah Soldo. “Apa, coba jelaskan, maksudmu?”

Dia masih tersenyum, tetapi senyumannya tak lagi sampai ke matanya. Aura lembut yang dipancarkannya beberapa saat sebelumnya telah lenyap tanpa jejak, dan hawa dingin yang mencekam menyelimuti alun-alun.

“Eh, jangan salah paham, Pak Tua…” Dew tergagap. “Saya tidak bilang dia harus mengembalikan uang saya atau apa pun, saya hanya ingin catatan ini menunjukkan bahwa—”

Sambil terus menatap tajam Dew, Soldo melangkah satu langkah ke arah pria yang semakin pucat itu, lalu satu langkah lagi, hingga ia begitu dekat sehingga Dew bisa merasakan napas sang tutor di kulitnya. “Apa yang baru saja kau katakan, anak muda? Karena bagi telinga tuaku ini, hampir terdengar seperti kau menuduh tuan muda mencontek dalam ujian masuknya…” Senyumnya kini telah lenyap.

Dante, yang merasakan bahaya yang mengancam, segera turun tangan. “Tenanglah, Tuan Vineforce. Itu hanya lelucon, meskipun leluconnya buruk. Humor bukanlah keahlian Kapten. Fakultas Akademi dengan suara bulat memutuskan bahwa kemampuan akademis Allen tidak perlu diragukan lagi, dan Kapten Dew juga mengakui hal itu. Ayolah, Kapten. Minta maaf kepada Tuan Vineforce.”

Upaya Dante untuk menenangkan tutor itu tampaknya tidak membuahkan hasil, karena Soldo masih menatap mata Dew tanpa berkedip dari jarak hanya beberapa inci. Namun, tatapannya tidak mengancam, melainkan bertanya; sejauh yang bisa diketahui siapa pun, dia benar-benar hanya ingin tahu apa maksud Dew dengan komentar sembrono itu.

Adu pandang canggung mereka berlanjut hanya beberapa detik lagi sebelum Dew menyerah. “Baiklah, maafkan aku, oke?! Aku salah. Lagipula, aku tahu aku tidak punya peluang dalam pertarungan melawanmu, dan aku tidak akan mati-matian membela hal sebodoh ini,” gerutunya. “Justru ini yang kubutuhkan, satu lagi orang tua konyol…”

Soldo tersenyum lebar namun elegan. “Oh! Nama Anda Dew Orwell, bukan? Jadi Anda adalah kapten yang baik hati yang dengan gigih dibimbing oleh tuan muda saya. Jika diizinkan, izinkan saya menyampaikan rasa terima kasih saya atas nama saya dan kerajaan kami yang sederhana ini. Kami semua sangat bersyukur dia telah bertemu dengan mentor yang begitu baik. Dengan rendah hati saya meminta Anda untuk terus meneruskan bimbingan Anda yang murah hati kepadanya, Kapten,” katanya, sambil membungkuk rendah dan anggun.

Godolphen tertawa kecil dengan ramah. “Kau masih sangat muda, Orwell! Kuharap kau telah belajar sesuatu hari ini, hmm? Nah, Tuan Vineforce—berapa lama Runerelia akan mendapat kehormatan ditemani oleh Anda?” tanyanya, matanya berbinar-binar penuh kegembiraan.

Saat Soldo dan Godolphen mulai akrab, suara lain terdengar. “Lalu kau pikir kau mau pergi ke mana, Bellwood?” tanya Melia dengan nada datar, menghentikan Bellwood—yang sedang berusaha memanfaatkan kekacauan untuk menghilang ke dalam kerumunan—di tempatnya.

“Oh, Marquess Dragoon!” jawab Bellwood, berusaha (dan gagal) untuk terlihat terkejut. “Sungguh kebetulan yang luar biasa! Aku tak percaya aku tidak menyadari kau ada di sini…”

Melia menghela napas panjang, menatap langit dengan tatapan memohon yang jelas menunjukkan keputusasaan. “Mereka baru di sini lima menit, tapi sudah membuat keributan sebesar ini…” gumamnya pada diri sendiri. “Seseorang perlu mengajari keluarga ini cara masuk dengan normal.”

◆◆◆

Kabar bahwa Tuan dan Nyonya Rovene, bersama dengan Soldo “Combat Readiness” Vineforce, saat ini berada di Runerelia menyebar ke seluruh kota seperti api, tetapi dari semua detail yang terungkap hari itu, ada satu informasi khusus yang mengirimkan gelombang kejut ke seluruh jalanan kota: pengungkapan bahwa Cecilia Rovene, ibu Allen, adalah keturunan langsung dari keluarga Dosuperior yang hebat.

Dalam keadaan normal, kediaman kedua keluarga Rovene di ibu kota akan dikerumuni oleh pengunjung oportunis yang berharap dapat bertemu. Namun, kecuali beberapa pengecualian, para bangsawan dan tokoh berpengaruh kota itu menjaga jarak dari kediaman Rovene. Alasan keraguan mereka jelas.

Mereka takut.

Tentu saja, itu wajar. Terlepas dari kenyataan bahwa dia adalah saudara laki-lakinya, kenyataan tetaplah bahwa Cecilia Rovene telah memarahi Kapten Pengawal Kerajaan Randy von Dosuperior hingga menangis. Itu bukan satu-satunya hal yang membuat mereka semua merinding. Hanya dengan kata-kata, Soldo Vineforce yang legendaris telah mengintimidasi Kapten Dew Orwell hingga meminta maaf atas lelucon tidak sopan yang telah dibuatnya, yang sangat mengejutkan semua orang yang menyaksikannya. Terakhir, ada perilaku Bellwood Rovene. Mengabaikan pesta penyambutan yang dihadiri beberapa tokoh terpenting kerajaan—termasuk dua marquess—kepala keluarga Rovene itu mencoba menghilang ke dalam kerumunan, memperjelas bahwa dia menganggap bergaul dengan elit kerajaan berada di bawah martabatnya.

Pada dasarnya, itu benar-benar tidak masuk akal, dan setelah mendengar tentang peristiwa kedatangan mereka, setiap orang di ibu kota mengerti bahwa mencoba untuk mengambil hati Rovenes tanpa berpikir panjang akan menjadi tindakan bunuh diri sosial (dan mungkin juga bunuh diri yang sebenarnya).

Ketika ditanyai oleh teman-teman sekelasnya keesokan harinya, Allen Rovene dilaporkan memberikan jawaban yang sangat sederhana: “Dari semua orang yang tinggal di rumah itu, saya satu-satunya yang memiliki akal sehat.”

Masa Lalu Cecilia

Akhir musim gugur, dua puluh tahun sebelumnya…

Udara terasa dingin pagi itu di kota kuno Laverdin, tempat Cecilia Dosuperior merayakan ulang tahunnya yang keenam belas.

“Selamat ulang tahun, Cecilia. Sudahkah kamu memutuskan hadiah apa yang kamu inginkan?” tanya ibunya, kata-katanya terdengar samar karena jarak di antara mereka. Hanya tiga orang yang duduk di meja makan besar: Cecilia, ibunya Fleria, dan kakak laki-lakinya Randy. Sebuah panci besar berisi rebusan yang dimasak dengan gaya tradisional Wilayah Dosuperior berada di tengah meja bersama beberapa roti segar dan nampan berisi beberapa pilihan kue dan manisan. Hanya beberapa pelayan—yaitu kepala pelayan Anna dan Messi, kepala koki—yang hadir, dan ini, ditambah dengan meja yang sebagian besar kosong, membuat ruang makan yang luas itu terasa sangat sepi. Meskipun makan malam ulang tahun itu mungkin tampak agak menyedihkan bagi orang luar, pengaturan yang sederhana itu semuanya demi Cecilia, yang tidak lagi dapat menikmati makanan berat dan kesulitan dengan pertemuan besar.

Ayah Cecilia, Bardi, telah meninggal dalam perang besar terakhir, meninggalkan putranya Randy untuk mewarisi gelar “von” yang menandainya sebagai kepala keluarga Dosuperior. Namun, Randy masih terlalu muda untuk mengambil alih kekuasaan pada saat kematian ayahnya, dan pada saat itu, Fleria masih memegang gelar marquess, mengurus urusan wilayah tersebut sampai Randy mencapai usia yang sesuai.

Serangan batuk hebat lainnya menginterupsi Cecilia sebelum dia sempat menjawab, tetapi ketika akhirnya dia berbicara, dia tersenyum cerah. “Ya, Ibu. Ibu bilang aku boleh punya apa saja yang aku suka, ingat? Apakah itu masih berlaku?” tanyanya, sambil memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu yang sengaja nakal.

Fleria dan Randy saling bertukar pandangan, menunjukkan kegembiraan yang bercampur kebingungan. Cecilia telah lama menerima kenyataan akan kematiannya yang semakin dekat dan, selama beberapa tahun terakhir, telah mengambil pandangan filosofis dan sederhana tentang kehidupan. Akibatnya, keduanya tidak menyangka dia akan meminta sesuatu yang biasa seperti hadiah ulang tahun. Tahun sebelumnya, dia menepis permintaan mereka dengan janji untuk memikirkannya nanti, tetapi pada akhirnya tidak meminta apa pun. Tahun sebelumnya lagi, dia hanya meminta untuk mengunjungi Noble College di wilayah tersebut. Matanya masih bersinar penuh kegembiraan setiap kali dia berbicara tentang kunjungannya, pemandangan yang, meskipun indah, selalu membawa kesedihan yang luar biasa bagi Randy.

“T-Tentu saja!” teriak Randy yang masih muda, sambil melompat berdiri. “Aku akan memberimu apa saja, sebutkan saja! Aku akan memberimu telur naga jika itu yang kau inginkan!”

Cecilia menatap Randy, yang dadanya naik turun karena agresivitas pernyataannya, dan mengerutkan bibirnya membentuk senyum yang kaku. “Kau adalah kepala keluarga ini dan calon marquess, Saudara. Posisimu terlalu penting untuk kau mempertaruhkan diri dengan gegabah. Kau akan membuat Ibu khawatir dengan ucapanmu yang sembrono.”

“Tidak, justru sebaliknya! Seseorang yang lari dari bahaya karena menghargai hidupnya sendiri tidak berhak mewarisi nama besar Dosuperior! Aku rela melemparkan diriku ke sepuluh sarang naga jika itu akan membuatmu bahagia!”

Fleria menghela napas. “Oh, duduklah, Randy. Cecilia benar. Jangan samakan keberanian dengan kebodohan. Kita akan memberikan Cecilia apa pun yang dia minta, asalkan hanya membutuhkan uang, bukan nyawa. Jadi, Cecilia, apa yang kau inginkan?”

“Apa yang kuinginkan…” Cecilia terhenti. Ia memejamkan mata dan mengangguk sekali, seolah mengambil keputusan, lalu mulai lagi. “Aku ingin bepergian. Mungkin aku hanya punya waktu satu tahun lagi di dunia ini, mungkin kurang. Aku telah menghabiskan seluruh hidupku di dalam tembok kota ini, dan aku tidak bisa duduk di sini dan menunggu kematian tanpa mengalami dunia di luar perbatasan kita. Aku tidak ingin mati tanpa melihat setidaknya sebagian kecil dari kerajaan yang ayah kita perjuangkan hingga mengorbankan nyawanya untuk melindunginya. Kumohon, izinkan aku melakukan ini.”

“Tapi itu…” hanya itu yang bisa diucapkan Fleria sebelum ia terdiam. Randy bahkan tak mampu mengucapkan sepatah kata pun. Penyakit yang menggerogoti tubuh Cecilia telah mencapai tahap akhir. Bepergian dalam kondisi seperti itu sama saja dengan bunuh diri.

Randy perlahan menggelengkan kepalanya, wajahnya meringis kes痛苦. “Ini satu hal yang tidak bisa kuberikan padamu, Cecilia. Tetap di sini dalam kedamaian dan kenyamanan— itulah yang akan memungkinkanmu bertahan hidup satu tahun lagi. Kumohon, Cecilia. Aku ingin menghargai setiap hari terakhir yang bisa kuhabiskan di sisimu.”

“Bahkan jika itu berarti memintaku untuk hidup seolah-olah aku sudah mati?” jawab Cecilia lembut, menatap mata kakaknya dengan tatapan tak tergoyahkan. “Bahkan jika itu berarti menukar satu tahun dengan hanya enam bulan, aku ingin menghabiskan sisa waktuku untuk hidup , Randy. Aku ingin mati dengan mengetahui bahwa aku menghabiskan hari-hari terakhirku dengan tujuan—menghabiskannya untuk mengejar suatu tujuan, meskipun mungkin tidak dapat dicapai.”

Butuh beberapa saat sebelum Randy bisa melepaskan diri dari tatapan matanya, tekadnya yang kuat mengikatnya lebih erat daripada ikatan fisik apa pun. Namun akhirnya, ia berhasil melepaskan diri, sekali lagi menggelengkan kepalanya. “Kumohon mengerti, Cecilia. Sekecil apa pun peluangnya, masih ada kemungkinan mereka menemukan obatnya dalam satu tahun ke depan. Aku tidak bisa mengambil risiko itu. Aku tidak bisa mempertaruhkan hidupmu, tidak selagi masih ada harapan.”

Tidak ada obat yang diketahui untuk penyakit pembusukan inti, tetapi itu tidak menghentikan para Dosuperior untuk mencoba setiap kemungkinan yang tersedia bagi mereka. Mereka telah menyewa tabib terbaik kerajaan dan memperoleh obat-obatan paling langka dan berharga dari seluruh benua, dan Cecilia telah menjalani setiap perawatan dan efek samping yang terkadang menyakitkan tanpa mengeluh. Namun, penyakit itu terus berkembang, dan Cecilia telah menerima takdirnya.

“Kumohon, Randy, Ibu. Izinkan aku mengajukan permintaan terakhirku yang egois ini,” pinta Cecilia lagi, berusaha menjaga suaranya tetap tanpa emosi.

“Ini keputusanmu, Randy,” kata Fleria pelan. “Sebagai kepala keluarga ini, ini adalah tanggung jawabmu.”

Cecilia menatap kakaknya lagi. “Kumohon, Randy.”

Setetes air mata mengalir di pipi Cecilia, dan wajah Randy meringis karena kesedihan yang mendalam.

Sudah bertahun-tahun sejak adiknya—adiknya yang pemberani —terakhir kali menangis di depannya. Ia mengingatnya seolah-olah baru kemarin, bukan lebih dari tujuh tahun yang lalu. Cecilia bahkan belum genap berusia sembilan tahun ketika diagnosis itu datang. Begitu hari gelap di hari mereka mengetahui nasibnya, Cecilia merangkak ke tempat tidurnya dan menangis sepanjang malam, wajah mungilnya tertunduk di punggungnya, dan ia menangis lebih keras lagi. Ia tidak pernah melihatnya menangis lagi setelah malam itu, dan penyesalan pahit telah melingkar di dadanya sejak saat itu, mengancam untuk mencekiknya jika ia terlalu lama memikirkannya. Cukup tragis bahwa adiknya telah dirampas masa depannya, tetapi dialah, dengan tingkah menyedihkannya malam itu, yang telah merampas air matanya.

“Beri… Beri aku waktu untuk memikirkannya,” bisiknya akhirnya, nyaris tak mampu menahan air matanya agar tidak tumpah saat ia berbalik dan bergegas keluar dari ruang makan. Air mata itu tak terbendung lagi begitu ia sendirian, mengalir deras di wajahnya seperti bendungan yang akhirnya jebol.

◆◆◆

Keesokan paginya…

“Kamu mau berangkat, kan?”

Langit timur baru saja mulai terang ketika suara itu memanggil, menghentikan langkah Cecilia, yang sudah berada di tengah gerbang belakang perkebunan.

“Ibu…” kata Cecilia pelan, menoleh ke arah Fleria. “Bagaimana Ibu tahu?”

Fleria tersenyum kecut. “Karena aku ibumu, tentu saja. Aku tahu bagaimana caramu berpikir, Cecilia, jadi aku tahu kau tidak akan memaksa Randy untuk mengambil keputusan. Anak itu mencintaimu lebih dari apa pun, dan pilihan apa pun akan meninggalkan luka permanen di jiwanya.” Dia melangkah maju dan memeluk putrinya dengan erat. “Aku mencintaimu, Cecilia… Putriku yang kuat dan baik hati. Kami sangat bangga padamu. Jika Bardi masih bersama kita, dia akan berdiri tepat di sampingku, memberimu dorongan terakhir untuk mengantarmu pergi.”

“Terima kasih, Ibu… Sampaikan pada Randy bahwa aku minta maaf karena tidak mengucapkan selamat tinggal.”

Fleria tertawa. “Kurasa ini yang terbaik. Jika kau melakukannya, itu tidak akan menjadi perpisahan yang berarti. Dia akan memelukmu erat-erat seperti tanaman merambat dan menolak untuk melepaskanmu.”

Cecilia terkikik. “Ya, kurasa Ibu benar… Baiklah, kurasa ini sudah berakhir. Hati-hati, Ibu. Aku pergi dulu!”

Saat Cecilia melewati gerbang tanpa menoleh ke belakang, Fleria sedikit menekuk lututnya dan menyatukan jari-jarinya dengan longgar di depan wajahnya, mengucapkan selamat tinggal kepada putrinya dengan hormat layaknya seorang ksatria. “Selamat tinggal, Cecilia,” bisiknya. “Semoga perjalananmu aman.”

◆◆◆

“Mau pergi ke mana, Nyonya? Karena sepertinya Anda lupa membawa beberapa barang, termasuk pengawal Anda. Seberapa jauh Anda pikir Anda bisa pergi tanpa saya?”

Cecilia baru saja bergabung dengan antrean para pelancong lain yang menunggu di tepi sungai untuk feri berikutnya ketika sebuah suara memanggil dari belakangnya, dan dia berbalik untuk mendapati Dio berdiri di sana, sebuah tombak kecil terikat di punggungnya dan sebuah tas yang tampak familiar tergantung di salah satu tangannya. Dio, yang lima tahun lebih tua darinya, berasal dari keluarga Ringhart, sebuah keluarga bawahan yang telah melayani Dosuperior selama beberapa generasi. Pelatihan Dio sebagai pengawal masa depan Dosuperior termuda telah dimulai bahkan sebelum Cecilia lahir, dan masa kecilnya yang sebagian besar didedikasikan untuk latihan dan olahraga yang ketat telah membentuknya menjadi seorang penombak yang tangguh.

“Dio? Apa yang kau lakukan di sini…? Dan apakah itu tasku?”

Dio mengangguk. “Lord Randy datang mengunjungiku larut malam kemarin—katanya kau mungkin akan mencoba menyelinap pergi saat fajar. Dia tahu kau sudah mengambil keputusan. Dia bilang kau terlalu naif untuk pergi terlalu jauh sendirian, jadi dia memintaku untuk menemanimu,” katanya sambil mengangkat bahu.

Kakakku melakukan itu…? pikir Cecilia, benar-benar terkejut. Tapi—

“Tidak, Anda tidak boleh lagi memasang wajah seperti itu, Nyonya.” Dio menghela napas, menggelengkan kepalanya. “Seorang gadis muda seperti Anda yang jelas berasal dari keluarga bangsawan, berangkat tanpa pengawal atau perlengkapan perjalanan dasar dan bergabung dengan antrean feri tanpa membeli tiket? Para penjahat pasti sudah mengincar Anda jika saya tidak menemukan Anda. Perjalanannya tidak akan terlalu lama, saya bisa memastikan itu. Dunia ini tempat yang berbahaya, Nyonya, sekuat apa pun Anda secara fisik. Lord Randy mengatakan dia akan mengirim seratus pengawal jika dia pikir ada kemungkinan Anda mengizinkannya. Jadi, memiliki satu pengawal saja adalah hasil terbaik yang bisa Anda harapkan.”

“Tidak ada gunanya melindungi gadis yang sekarat, Dio. Tolong sampaikan pada saudaraku bahwa aku dengan tegas menolak untuk—” Cecilia memulai, berhenti tiba-tiba ketika ia melihat sesuatu seperti kemarahan terlintas di wajah Dio.

“Tujuh tahun yang lalu,” katanya pelan, “aku memutuskan hari terakhirmu di dunia ini juga akan menjadi hari terakhirku. Tapi setelah berbicara dengan Lord Randy tadi malam, aku berubah pikiran. Aku ingin menjadi saksi atas kehidupan yang kau pilih untuk jalani, betapapun singkatnya, dan setelah kau… Setelah kau pergi, aku akan kembali ke sini, dan menceritakan kisah Cecilia Dosuperior kepada Lord Randy dan Lady Fleria. Kurasa kisah perjalananmu akan membawa sedikit cahaya bagi mereka di saat duka mereka.” Dia menggelengkan kepalanya. “Tidak, aku tahu itu akan terjadi.”

Satu atau dua menit berlalu sebelum Cecilia menjawab. “Aku mengerti,” akhirnya dia berkata. “Dan aku berterima kasih atas kesetiaanmu. Tapi setelah waktuku tiba, kau harus menjalani hidupmu sendiri . Itu satu-satunya syaratku.” Dia tidak menunggu jawabannya, melainkan melihat ke arah Laverdin dari balik bahu Dio. “Randy… Dia pasti sedang mengawasi, kan?”

Sambil tersenyum, dia melambaikan tangan ke arah menara yang menjulang di kejauhan, yang menyimpan rahasia keluarganya dan dikelilingi oleh tulang-tulang mereka. Dari puncak menara, seluruh kota dapat terlihat, dan bahkan tanpa melihatnya sendiri, Cecilia tahu—tahu bahwa pada saat itu juga, saudara laki-lakinya sedang mengintipnya melalui teropong yang berlinang air mata, mengantarnya pergi dengan senyuman.

Tekad Cecilia

Keluarga Rovenes dan Soldo Vineforce baru saja tiba di Runerelia. Setelah sebagian besar keributan awal mereda, Randy segera mengusulkan untuk mengumpulkan semua bangsawan terkemuka Wilayah Dosuperior yang saat ini berada di ibu kota dan mengadakan jamuan makan—malam itu juga, jika memungkinkan—untuk merayakan keselamatan Cecilia.

Cecilia menolak. “Kesetiaan keluarga kami adalah kepada Marquess Dragoon, dan oleh karena itu agenda pertama kami di sini adalah memasuki kediaman Dragoon untuk kunjungan resmi. Akan sangat tidak pantas bagi kami untuk menghadiri jamuan makan marquess lain sebelum terlebih dahulu menerima keramahan penguasa wilayah kami,” ia memperingatkan Randy dengan nada tajam.

Mendengar itu, Melia—yang sampai saat ini mengamati percakapan tersebut dengan ekspresi seperti seseorang yang baru saja menelan serangga yang sangat besar—mulai menyeringai lagi. “Nah, itulah yang kuharapkan dari seseorang yang kusukai! Setidaknya seseorang dari garis keturunan terkutuk ini mengerti prinsip-prinsip seperti ini,” katanya dengan penuh kemenangan, sambil melirik Randy dengan angkuh.

Randy hanya mengangkat bahu. “Aku perlu melihat wajah adikku sendiri, meskipun itu berarti melanggar setiap protokol dan preseden yang kita miliki. Namun, aku tidak—dan masih tidak—memiliki keinginan untuk berperang denganmu, Melia. Penundaan beberapa hari sama sekali tidak menggangguku. Malahan, itu akan memberiku lebih banyak waktu untuk mempersiapkan jamuan makan termegah—”

Cecilia menggelengkan kepalanya, memotong perkataannya. “Jangan buang perhatianmu padaku, Kakak. Tidak ada gunanya mengadakan pesta mewah untuk seorang ibu rumah tangga biasa. Waktuku untuk menjadi pusat perhatian—karena tidak ada ungkapan yang lebih baik—sudah lama berakhir, dan anak-anakku sudah mengambil alih panggung utama. Kami telah mempercayakan masa depan rumah tangga kami kepada anak-anak kami yang sangat cakap, seperti keputusan Bellwood sebagai kepala keluarga kami,” katanya sambil tersenyum, meletakkan tangannya di bahu Rosa dan Allen.

Atau dengan kata lain, dia hanya membebankan semuanya kepada kita… pikir Allen sambil mengerutkan kening.

Melihat senyum Cecilia—senyum yang sama yang ia tunjukkan saat masih kecil, sebelum diagnosis—membuat Randy kembali berlinang air mata, tetapi semua kegembiraan di dunia tidak dapat menghentikannya untuk mengajukan pertanyaan yang mengganggu pikirannya. “Aku tahu pasti ada alasan mengapa kau tidak memberi tahu kami bahwa kau masih hidup. Seperti yang kukatakan pada Allen sebelumnya, aku tidak bermaksud memintamu untuk memikul kembali tugasmu sebagai anggota keluarga Dosuperior. Kelangsungan hidupmu sudah merupakan pengabdian terbesar yang dapat kau lakukan untuk kami. Tetapi jika aku boleh sedikit egois untuk meminta satu hal lagi darimu…” Ia berhenti sejenak, menyeka air matanya. “Bisakah kau setidaknya menjelaskan alasannya? Bahkan jika hanya melalui surat, mengapa kau tidak bisa memberitahuku bahwa kau selamat?”

Setelah memastikan sendiri bahwa Cecilia selamat, tanggung jawab Randy sebagai Marquess Dosuperior dimulai kembali. Ia perlu memahami detail situasi seakurat mungkin dan menyiapkan penjelasan yang masuk akal, baik untuk rakyatnya sendiri maupun orang luar yang mencurigainya.

Cecilia menunduk sejenak, lalu menatap ke arah Melia.

Melia menghela napas. “Selama kau terus melakukan segala sesuatunya dengan benar , aku rasa tidak perlu mencampuri urusan pribadimu,” akunya dengan agak enggan.

“Terima kasih, Marquess,” jawab Cecilia setelah jeda sebelum kembali menatap Randy. “Namun, ini bukan waktu dan tempat yang tepat untuk diskusi seperti itu. Bell dan saya harus menemui Marquess besok untuk secara resmi mengumumkan kedatangan kami di ibu kota. Oleh karena itu, kami akan menunggu untuk menyambut Anda dua hari lagi jika Anda bersedia, atau sesegera mungkin. Saya akan menjelaskan semuanya saat itu. Selain itu, kami akan sangat menghargai jika kunjungan Anda bersifat informal. Akan lebih baik jika keadaan tidak menjadi lebih kacau dari yang sudah terjadi.”

Randy agak bingung dengan undangan itu. Tentu saja, ia bermaksud menjamu mereka di kediaman Dosuperior, sebagaimana mestinya mengingat posisi mereka masing-masing. Namun, tatapan tajam dari saudara perempuannya membuatnya menelan keberatannya. Ia tahu saudara perempuannya tidak akan memberikan tawaran seperti itu tanpa alasan yang baik.

“Tentu saja, Cecilia. Aku akan meninjau jadwalku dan mengirim utusan sebelum hari berakhir,” katanya sambil mengangguk, dan dengan itu, adegan kacau di alun-alun Stasiun Pusat Runelia akhirnya berakhir.

◆◆◆

Pada akhirnya, baru pada malam hari ketiga setelah keluarga Rovene tiba di ibu kota, Randy dapat mengunjungi kediaman keluarga mereka secara informal dan tanpa pemberitahuan, hanya ditemani oleh Eddie.

Mereka disambut di pintu oleh Bellwood dan Cecilia. Roseria juga hadir, bersama Allen, yang bergegas ke perkebunan segera setelah kelasnya berakhir. Karena menduga penjelasan ibunya akan menimbulkan masalah baginya—hal-hal seperti ini biasanya memang begitu—ia awalnya berencana untuk memiliki “komitmen yang tidak dapat dihindari” pada saat kunjungan Randy. Namun, ketika Cecilia bertanya, “Apa yang akan kamu lakukan, Allen? Aku ingin kamu mendengar ceritaku juga, jika kamu punya waktu luang,” Allen langsung dan antusias setuju untuk berpartisipasi.

“Suatu kehormatan bagi kami menyambut Anda di rumah sederhana kami, Marquess. Silakan masuk,” kata Bellwood, ekspresinya agak lebih kaku daripada raut wajahnya yang biasanya riang. Kegugupannya dapat dimengerti. Mengingat kekacauan pertemuan mereka sebelumnya, ia belum secara resmi bertemu dengan saudara iparnya—seorang pria yang menurut semua orang tampaknya sangat menyayangi istrinya hampir sama seperti dirinya.

“Tidak perlu formalitas, Bellwood. Kita kan keluarga,” kata Randy sambil tersenyum saat mereka menuju ruang tamu. “Nah, aku kebetulan mendengar desas-desus tentang kesukaanmu pada roti yang enak. Sebagian besar toko roti di ibu kota belakangan ini ikut-ikutan tren roti persegi, tapi secara pribadi, aku bukan penggemar roti tipis dan lembek itu. Roti ini dipanggang dengan cara tradisional, menggunakan gandum dari daerah kita. Kuharap kau menyukainya.” Dia melirik Eddie, yang memberikan keranjang berbalut kain kepada Bellwood dengan anggukan sopan.

Bellwood mengangkat sedikit kain itu dan menarik napas dalam-dalam, matanya berbinar gembira. “Oh, aromanya sungguh luar biasa! Ini benar-benar contoh yang luar biasa, seperti yang saya harapkan dari daerah penghasil gandum paling melimpah di kerajaan kita. Saya akui bahwa saya memang menikmati sebagian besar perkembangan terbaru dalam pembuatan roti, tetapi semuanya tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan roti tradisional yang enak.”

Yang membuat semua orang yang hadir tercengang, ia segera memilih salah satu roti dengan mata seorang penikmat, membelahnya rapi menjadi dua, dan menempelkan hidungnya ke bagian yang terbuka, menghirup dalam-dalam. “Mmm… Ya, aroma dari penggilingan hingga pemanggangan ini tiada duanya! Dan begitu kompleks! Begitu tajam sempurna! Pasti ada tiga… Tidak,” ia berhenti sejenak, menghirup lagi dengan saksama, “ empat jenis biji-bijian berbeda dalam campuran ini! Apa pun resepnya?”

Sayangnya, pertanyaan Bellwood hanya disambut dengan keheningan dari Randy dan Eddie, yang keduanya menatapnya dengan kebingungan yang mengejutkan.

“Kau bersikap tidak sopan, Bell. Lagipula, aku yakin Randy punya hal-hal yang lebih penting untuk diingat daripada perbandingan butir gandum dalam resep roti,” tegur Cecilia kepada Bellwood, yang menggaruk pipinya dengan canggung.

Randy dan Eddie tersenyum lebar secara bersamaan. “Tidak apa-apa, Cecilia,” kata Randy sambil tertawa. “Jelas aku memilih hadiah yang tepat. Aku senang aku sudah memikirkan untuk mengaturnya. Kepala koki kami mencurahkan segenap hati dan jiwanya ke dalam roti-roti itu khusus untuk kunjungan kita hari ini, dan aku tahu dia akan senang mengetahui bahwa roti-roti itu diterima dengan apresiasi yang begitu besar.” Dia melirik sekilas ke arah Cecilia saat mengatakannya, dan mata Cecilia membulat.

“Messi pasti tidak masih bekerja di dapur setelah bertahun-tahun?” tanyanya.

Randy menyeringai dan melambaikan tangannya ke samping. “Tidak, tidak. Dia sudah menyerahkan kendali kepada salah satu muridnya, tetapi ketika dia mengetahui kau selamat, dia bersikeras datang ke ibu kota. Dia bilang dia tidak akan membiarkan hal kecil seperti pensiun menghentikannya untuk mengawasi menu jamuan makanmu. Rencana jamuan makan itu gagal, tetapi dia masih ingin menyiapkan sesuatu untuk merayakannya.” Dia berhenti sejenak, senyumnya memudar. “Memikirkan kau duduk di seberangku sekarang… Rasanya masih mustahil. Apa yang terjadi, Cecilia?”

Cecilia mengangguk sekali, menguatkan tekadnya, dan mulai berbicara.

◆◆◆

“Setelah meninggalkan Laverdin hari itu, aku menuju selatan, ke Wilayah Dragoon. Musim dingin semakin dekat, jadi aku berpikir untuk menjauh dari utara, ingin menghindari hawa dingin yang paling buruk. Aku bisa saja pergi ke barat menuju ibu kota, tetapi aku ingin melihat bagaimana orang-orang hidup di wilayah di luar wilayah kita, jadi aku memulai perjalananku ke selatan. Namun, perjalanan itu lebih melelahkan daripada yang kuperkirakan, dan tak lama kemudian setiap langkah menjadi sebuah perjuangan. Aku melanjutkan perjalanan lambatku di sepanjang jalan raya, tetapi pada saat hawa dingin terburuk telah berlalu, aku bisa merasakan waktuku semakin dekat.”

“Aku baru saja tiba di sebuah kota kecil di perbatasan Wilayah Cahaya Bulan ketika aku mendengar beberapa penduduk desa berbicara. Mereka membicarakan hutan Crauvian, hamparan luas hutan belantara yang belum tersentuh di wilayah tetangga di sisi lain pegunungan—hutan purba dengan ekosistem unik, yang tetap utuh sejak zaman dahulu kala. Ketika aku mendengar kata-kata itu, aku merasakan firasat aneh tentang takdir. Hutan-hutan itu sudah tumbuh subur ketika keluarga kami memerintah benua ini berabad-abad yang lalu, dan hingga kini masih berdiri tegak… Tampaknya itu tempat yang tepat untuk mengakhiri hidupku. Aku menggunakan sisa kekuatan terakhirku untuk menyeberangi pegunungan dan menuju ke hutan. Dan di sana, di antara pepohonan yang indah itu, aku bertemu Bell.”

“Saya tidak bisa menjelaskan lebih lanjut dari sini, tetapi singkatnya, Bell menyiapkan sup untuk saya menggunakan bahan-bahan yang ia kumpulkan dari dalam hutan. Rempah-rempah dan tumbuhan di hutan Crauvian sangat kaya akan nutrisi, dan dengan perawatan dan pengobatan Bell yang terus-menerus, saya pulih cukup untuk terus hidup hingga musim panas. Pada salah satu hari yang hangat dan menakjubkan itulah Bell dan saya menemukan sesuatu—meskipun sebenarnya, saya pikir akan lebih akurat untuk mengatakan bahwa kami hanya menemukannya secara tidak sengaja… Ada sayuran tertentu yang hanya tumbuh di hutan-hutan itu pada musim panas dan sangat jarang—sayuran yang dapat digunakan tidak hanya untuk meringankan gejala pembusukan inti, tetapi juga untuk mengobatinya .”

“Bell meneliti setiap catatan dan jurnal di perpustakaan Rovenes dan menyisir hutan, mengumpulkan sebanyak mungkin yang bisa dia temukan. Dia menghabiskan berminggu-minggu bereksperimen dengan mengawetkan dan mengeringkannya, sehingga saya dapat melanjutkan perawatan saya ketika musim panas berakhir. Berkat penemuan yang tidak disengaja itu dan perhatian Bell yang tak henti-hentinya, saya hampir sembuh total pada saat satu tahun berlalu.”

“Tentu saja, aku berencana menulis surat kepadamu—untuk memberitahumu tentang keajaiban yang terjadi padaku, dan untuk berbagi obat untuk kutukan keluarga kita. Tetapi ketika musim panas tiba, semuanya berubah. Kami menghabiskan hari demi hari mencari di hutan, tetapi kami hanya menemukan segelintir sayuran yang kami cari. Bell telah memanen terlalu banyak untukku tahun sebelumnya, dan hampir tidak ada yang tumbuh. Bell segera mengeluarkan dekrit yang melarang siapa pun mencari makanan di dalam hutan, tetapi bertahun-tahun kemudian kita baru mulai melihatnya tumbuh subur sekali lagi… Itulah mengapa aku memutuskan untuk merahasiakan kelangsungan hidupku. Kami beruntung terhindar dari kepunahan sekali, tetapi kami tahu kami tidak akan seberuntung itu lagi. Kami mendengar ratusan nyawa muda yang berharga hilang karena pembusukan inti setiap tahun di Yugria, dan ratusan lainnya mati tanpa sepengetahuan kami. Hal yang sama berlaku di setiap negara. Jika kabar tentang obatnya tersebar, orang akan membayar berapa pun untuk mendapatkannya, dan hutan Crauvian akan menjadi zona perang. Setiap tanaman terakhir akan dilucuti dan dijual kepada penawar tertinggi, tidak akan pernah berbunga lagi.”

“Jadi, aku tidak punya pilihan selain merahasiakan keberadaanku. Penyakit pembusukan inti selalu dianggap tidak dapat disembuhkan, dan dunia tidak akan menerima pengecualian apa pun sebagai keajaiban semata. Mereka akan menghancurkan Wilayah Rovene dalam upaya mereka untuk menemukan kebenaran—dan itu adalah sesuatu yang tidak bisa kupertaruhkan.”

◆◆◆

“Dengan pertumbuhan yang menjanjikan dalam beberapa tahun terakhir, akhirnya kami memiliki cukup sampel bagi Bell untuk mulai bereksperimen dengan perbanyakan buatan. Ia membutuhkan waktu lebih lama untuk menyempurnakannya, tetapi ia yakin telah menemukan metode yang menjanjikan,” kata Cecilia, berhenti sejenak sejak ia memulai penjelasannya.

Kemungkinan itu telah terpendam di benak Randy sejak ia mengetahui Cecilia selamat. Eddie mungkin juga pernah memikirkan hal yang sama, tetapi ia, seperti ayahnya, ragu untuk mengungkapkannya, seolah-olah mengungkapkannya saja sudah cukup untuk membuatnya menjadi kenyataan. Namun, baik diucapkan dengan lantang maupun diulang dalam diam, kemungkinan itu tetap ada—kemungkinan bahwa obat yang telah lama dinantikan keluarga mereka selama berabad-abad tidak hanya telah ditemukan; tetapi telah ditemukan dua puluh tahun sebelumnya .

“Kenapa… Kenapa kau tidak memberitahuku, setidaknya? Kami bisa membantumu. Uang, personel, cendekiawan, semuanya, para Dosuperior bisa saja—”

Cecilia menggelengkan kepalanya. “Tidak ada cendekiawan yang lebih berpengetahuan daripada Bell dalam hal tumbuhan di hutan Crauvian, dan uang serta tenaga kerja tidak banyak membantu jika tidak ada yang bisa dipanen. Itu hanya akan meningkatkan risiko tersebarnya kabar. Dan yang terpenting…” Dia menatap kakaknya dengan tajam, matanya menyipit. “Bisakah kau menyaksikan orang-orang yang kau cintai meninggal, anak-anak mereka meninggal, sementara kau tahu tentang keberadaan obatnya? Jika kau entah bagaimana mengetahuinya sebelum aku meninggalkan Laverdin, akankah kau menutup mata terhadap penderitaanku jika itu berarti mengamankan obat untuk generasi mendatang?”

Randy tidak—atau tidak bisa—menjawab, jadi Cecilia melanjutkan. “Aku tidak akan mencoba membenarkan pilihanku, dan aku juga tidak akan meminta maaf atas pilihan-pilihan itu. Selama aku terus hidup, aku membiarkan banyak nyawa hilang. Tidak ada yang bisa mengubah fakta itu. Bell berulang kali bertanya padaku apakah aku yakin ini yang kuinginkan, tetapi bagiku, tidak pernah ada pilihan lain. Kupikir itu satu-satunya cara untuk memutus rantai kesedihan yang telah mengikat keluarga kita dan begitu banyak orang lain selama beberapa generasi. Aku tidak tahu apakah keputusanku benar, tetapi itu adalah keputusan yang kupercayai. Bahkan jika—” Cecilia tiba-tiba berhenti dan menarik napas dalam-dalam, menguatkan dirinya sekali lagi.

“Meskipun itu berarti menjadikanmu musuhku, aku tidak akan menyimpang dari jalan yang telah kupilih.”

◆◆◆

Randy-lah yang akhirnya memecah keheningan panjang dan berat yang mengikuti pernyataannya. “Jadi kurasa itu sebabnya kau begitu dingin padaku saat kita bertemu di kantor polisi… Itu juga menjelaskan mengapa kau bersikeras kita bicara di sini daripada di kediaman Dosuperior, dikelilingi oleh mereka yang telah kehilangan anak dan cucu karena pembusukan inti selama dua puluh tahun terakhir… Jadi kau sudah mengambil keputusan.”

Itu bukan pertanyaan, tapi Cecilia tetap mengangguk.

Randy menghela napas tajam. “Kenapa kau memberitahuku tentang kau selamat sekarang? Apa yang berubah?”

“Anak-anakku telah memilih jalan mereka sendiri, dan aku tidak bisa membiarkan diriku menjadi penghalang antara mereka dan tujuan mereka,” jawabnya segera, karena sudah menduga pertanyaan itu. “Pada hari Allen diterima di Akademi Kerajaan, aku menerima takdirku. Aku tahu hanya masalah waktu sampai orang yang tepat bertemu Allen dan menyadari darah Dosuperior mengalir kental di nadinya, dan tidak akan lama lagi kebenaran tentang keberadaanku akan terungkap… Sejujurnya, itu terjadi sedikit lebih cepat dari yang kuharapkan, tetapi apa yang sudah terjadi, terjadilah. Tentu saja, aku bisa saja mengulur waktu sedikit lebih lama dengan beberapa kebohongan yang mudah, tetapi rahasia dan kebohongan adalah dua hal yang berbeda. Aku tidak bisa meminta anak-anakku untuk berbohong tentang siapa mereka, atau memaksakan kebohonganku pada mereka. Ketika tiba saatnya untuk membuat dunia menyadari obatnya, kebenaran akan terungkap, dan kebohongan itu akan menghancurkan masa depan mereka sama pastinya dengan belenggu apa pun. Oleh karena itu, aku memutuskan bahwa perlu bagi mereka—dan kau—untuk mengetahui hal ini sekarang, sebelum terlambat.”

Sesaat kemudian, wajah Cecilia memucat, rasa takut yang luar biasa terpancar darinya. “Kau boleh membenciku sesukamu, Randy, tapi anak-anakku tidak tahu apa-apa, dan aku tidak akan membiarkanmu menghukum mereka atas kejahatan apa pun yang menurutmu kulakukan.”

Keheningan menyelimuti secepat pisau, tajam menusuk kulit siapa pun yang terperangkap di dalamnya. Tatapan Eddie beralih bolak-balik antara ayahnya dan bibinya, napasnya tertahan di tenggorokan karena intensitas tatapan mata mereka.

Yang mengejutkan semua yang hadir, kali ini Bellwood yang memecah keheningan. “Anda mungkin menganggap keputusan kami egois, dan saya tidak akan mencoba mengubah pikiran Anda. Tetapi ketahuilah ini: Cecilia telah meratapi kehilangan setiap anak yang meninggal karena penyakit busuk tulang selama dua puluh tahun terakhir. Dia meratapi setiap anak seolah-olah mereka adalah anaknya sendiri. Tolong… Tolong, setidaknya cobalah untuk memahami itu.”

Lalu, berpaling dari Randy, Bellwood memeluk istrinya dengan lembut, menghilangkan aura menakutkan istrinya hanya dengan satu sentuhan.

“Tapi apakah itu berarti… Akankah kita berempat…?” tanya Roseria ragu-ragu.

Cecilia menggelengkan kepalanya. “Tidak. Tak satu pun dari kalian yang terkena penyakit itu… Itu sendiri adalah sebuah keajaiban—suatu keajaiban yang akan selalu kami syukuri, Bell dan aku. Sangat sedikit orang dari garis keturunan kami yang memiliki empat anak yang sehat. Mungkin itu hanya keberuntungan, tetapi aku menduga kalian mewarisi semacam kekebalan terhadap penyakit itu dari pihak ayah kalian, yang keluarganya telah bertahan hidup dengan kekayaan hutan-hutan itu selama berabad-abad. Kurasa itu sebagian dari alasan mengapa aku secara naluriah tertarik pada Bell sejak pertama kali bertemu dengannya. Keluarga Rovene selalu luar biasa tahan terhadap segala macam penyakit, serta memiliki tingkat bakat magis yang lebih tinggi dari rata-rata dan stamina yang sangat baik—semua anugerah dari hutan, menurutku.”

“Tunggu, keluarga Rovene punya tingkat bakat sihir yang tinggi ?” Allen tak kuasa menahan diri untuk bertanya. “Orang-orang selalu bilang aku punya salah satu tingkat tertinggi dalam sejarah keluarga kami, tapi dibandingkan dengan teman-teman sekelasku, aku hanya berada di tengah-tengah.”

“Ya, tetapi para siswa di Royal Academy agak istimewa, Allen. Keluarga Rovene memiliki tingkat bakat sihir yang tinggi secara rata-rata , bukan hanya beberapa individu luar biasa sepanjang sejarah mereka. Tentu saja ada garis keturunan yang jauh lebih hebat, tetapi untuk keluarga bangsawan rendahan yang berulang kali memilih pasangan dengan sedikit bakat sihir, keluarga Rovene memiliki mana yang luar biasa melimpah.”

Randy telah mendengarkan percakapan keluarga mereka dalam diam, tetapi sekarang dia menghela napas, melipat tangannya di depan dahinya sambil mulai berbicara dengan tenang. “Aku cukup memahami pilihan masa lalu kalian sekarang, tetapi untuk masa depan… Ada satu pertanyaan yang harus kutanyakan. Kalian mengatakan eksperimen Bellwood berjalan dengan baik, tetapi seberapa dekat dia dengan keberhasilan sebenarnya? Maafkan aku, tetapi meskipun aku yakin suamimu adalah seorang ahli dalam hal tanaman lokal, aku merasa mustahil untuk percaya bahwa tidak ada satu pun cendekiawan lain di seluruh kerajaan yang bantuannya dapat membantunya menyelesaikan penelitiannya lebih cepat. Eddie punya anak perempuan, kau tahu—baru berusia tiga tahun. Cucu kesayanganku… Sebagai kepala keluargaku, aku memiliki kewajiban untuk melindunginya. Aku tidak bisa hanya menunggu dan berdoa agar Bellwood berhasil tepat waktu.”

“Musim panas lalu, kami berhasil memanen tanaman hasil perbanyakan buatan kami untuk pertama kalinya,” jawab Cecilia. “Sayurannya sendiri tidak sepenuhnya identik dengan spesimen alami, tetapi kami yakin sifat perlakuannya sebagian besar sama. Namun, Bell memperkirakan tanaman buatan akan sangat terpengaruh oleh penanaman terus-menerus, jadi kami tidak dapat berasumsi panen tahun depan akan sama. Saat ini kami sedang bereksperimen dengan perlakuan tanah dan rotasi tanaman di luar musim untuk menemukan cara yang efektif dan konsisten untuk memastikan spesimen kami terus berbunga. Saya tidak dapat memberikan janji apa pun, tetapi kami melakukan segala yang kami bisa untuk mencapai panen berulang sebelum ulang tahun Julia yang kedelapan.”

Eddie tiba-tiba mendongak, keterkejutan terpancar di wajahnya. Anak-anak yang lahir di keluarga Dosuperior sebagian besar disembunyikan dari dunia hingga usia dua belas tahun, ketika inti mana mereka selesai berkembang dan risiko pembusukan inti hampir hilang. Beberapa informasi memang sampai ke masyarakat dari waktu ke waktu, tentu saja, tetapi sebagian besar menyangkut anak-anak yang lebih tua. Namun, untuk mengetahui nama Julia yang berusia tiga tahun… Pengumpul intelijen Rovenes, siapa pun dia, harus sangat cakap dan sangat berdedikasi untuk memperoleh informasi tersebut.

“Dio…” gumam Randy.

Cecilia mengangguk. “Ribuan kali aku bilang padanya bahwa dia seharusnya menganggapku sudah mati dan kembali ke Laverdin untuk menjalani hidupnya sendiri…” Dia menghela napas. “Tapi bahkan sekarang, dia masih mendukungku sebisa mungkin, meskipun sebagai seorang penjelajah dan bukan lagi pengawal.”

Randy menghela napas panjang dan dalam; lalu dia menatap Cecilia dan menundukkan kepalanya. “Aku selalu mengecewakanmu, bukan? Kegagalanku membuatmu menanggung beban seberat ini sendirian… Maafkan aku, Cecilia. Sebagai saudaramu dan sebagai kepala keluarga Dosuperior, aku mendukung pilihan yang telah kau buat. Mereka yang kehilangan anak karena penyakit mengerikan itu mungkin tidak akan pernah memaafkanku, tetapi aku akan berdiri di sisimu. Mulai sekarang, kita akan memikul beban ini bersama-sama. Jadi kumohon, Cecilia… Bisakah kau memaafkan saudaramu yang menyedihkan ini?” tanyanya pelan, tatapannya lembut dan penuh harapan.

Ada semacam rasa sayang di mata Cecilia saat dia menatap saudara laki-lakinya. Sedikit rona merah kembali ke pipinya, kehangatan kasih sayang berkilauan di balik jejak air mata yang menetes.

◆◆◆

Randy berdiri, wajahnya menunjukkan ekspresi campur aduk antara kesedihan dan kasih sayang, lalu mulai mendekati ibuku.

Sekarang akhirnya tiba saatnya reuni emosional mereka , pikirku, sambil berharap air mataku mengalir sebagai persiapan untuk adegan yang mengharukan itu.

Randy melangkah lagi, tangannya terentang untuk pelukan hangat mereka, namun ibuku langsung mencengkeram seluruh wajahnya dengan cengkeraman kuatnya yang sudah biasa dan memaksanya untuk tetap menjaga jarak. Kami semua—termasuk Randy—menyaksikan dengan kebingungan yang mencengangkan saat dia melemparkannya ke samping seperti karung kentang dan membersihkan debu dari tangannya.

“Aku seorang wanita yang sudah menikah dan seorang wanita terhormat, Randy. Memeluk pria lain—baik kerabat atau bukan—akan sangat tidak pantas bagiku. Tidak perlu menunjukkan kemesraan yang murahan seperti itu.”

Ketegangan canggung menyelimuti ruang tamu, tetapi Randy tampaknya tidak menyadarinya.

“Oh, saudariku tersayang…” katanya tercekat, air mata mengalir di pipinya. “Kau tetap berbudi luhur seperti dulu—selalu menjadi perwujudan sempurna dari nilai-nilai keluarga kita tentang kemurnian dan kesopanan… Bellwood pastilah pria yang luar biasa karena kau memberikan cintamu kepadanya dengan begitu murah hati. Ini sudah agak terlambat, tetapi izinkan aku menyampaikan ucapan selamat yang tulus atas pernikahan kalian yang indah.”

Ibu tersenyum khasnya yang kekanak-kanakan. “Ya, bertemu Bellwood benar-benar takdir. Aku tidak bisa meminta lebih dari itu—kecuali, mungkin, dia sedikit kurang tertarik mengamati gadis-gadis lokal…”

Randy von Dosuperior—seorang pria yang, ketika ibu saya tidak terlibat, biasanya merupakan perwujudan dari “tenang, kalem, dan terkendali”—kini menjadi gambaran “pembunuh haus darah” saat ia berdiri dan memojokkan ayah saya. “APA?! Kau telah menikahi adikku, namun kau berani mengalihkan perhatianmu kepada wanita lain?!”

“Tidak, aku tidak akan pernah!” Ayah berteriak lirih. “Itu hanya kesalahpahaman sederhana, Marquess! Salah satu toko roti lokal baru-baru ini mempekerjakan seorang tukang roti baru, dan aku tidak bisa menahan diri untuk tidak mengikuti aromanya ke dalam toko—”

“Sungguh salah paham, Bellwood!” teriak Randy, ludah berhamburan dari mulutnya. “Kupikir Cecilia berada di tangan yang tepat setelah aku bertemu Allen! Anak laki-laki itu dikelilingi dua putri bangsawan yang tergila-gila padanya, namun dia masih menjaga dirinya sendiri sampai hatinya memberitahu jalan mana yang harus dia ikuti! ‘Ah, Bellwood pasti menghargai integritas dan kebajikan sama seperti Cecilia,’ pikirku! Betapa salahnya aku!”

Tunggu sebentar! Satu-satunya hal yang ingin kuhindari adalah menginjak ranjau darat sialan mereka lagi! Aku tidak— Hei! Bu, Rosa, berhenti mengangguk setuju!

“Putramu adalah seorang Dosuperior di antara para Dosuperior! Tiga ribu tahun kesucian mengalir dalam nadinya! Sebagai ayahnya, kau seharusnya berusaha menjadi teladan baginya, bukan malah mengarahkan pandangan mesummu pada wanita lain! Tidakkah kau malu, Bellwood?!”

Singkirkan sabuk kesucian sialan itu dari hadapanku! Kau akan semakin merusak kehidupan cintaku! Aku seorang Rovene di antara para Rovene, pewaris warisan yang membanggakan dalam mengamati gadis-gadis cantik!

Tentu saja, aku tidak menyuarakan keberatanku dengan lantang. Randy masih terlihat terlalu menyeramkan untuk seleraku.

“Aturan pertama yang harus dipatuhi seorang pria—” Randy memulai, dan selama dua jam berikutnya, saya menyaksikan dalam diam penuh simpati saat dia memberi ayah saya yang merendah itu teguran yang hanya bisa diberikan oleh seorang ipar yang marah.

Kisah Sampingan: Mantel

Kota Cors adalah ibu kota Kabupaten Mistral, terletak di ujung timur Wilayah Dragoon. Berada di sepanjang salah satu jalan raya utama kerajaan, kota ini dulunya merupakan salah satu kota paling makmur di daerah tersebut. Namun, saat ini, kereta api bertenaga sihir adalah metode utama perjalanan jarak jauh, dan sebagian besar jalan raya lama telah lama rusak. Kabupaten Mistral sendiri tidak terlalu terkenal karena kekuatan ekonomi atau politiknya, dan di antara delapan kabupaten di Wilayah Dragoon, mungkin merupakan yang paling kurang dikenal—jika bukan karena produk lokalnya yang terkenal, tentu saja.

Kain Mistral terkenal karena kualitas dan keindahannya di kalangan penjahit, perancang busana, dan sosialita kelas atas dari seluruh benua, dan Cors, sebagai ibu kota Kabupaten Mistral, memainkan peran penting dalam memproduksi kain terkenal tersebut. Setelah lulus dari sekolah persiapan, anak-anak dari seluruh wilayah—terutama mereka yang berasal dari wilayah viscount atau baron yang kekurangan fasilitas pendidikan tinggi sendiri—datang untuk belajar di salah satu sekolah kejuruan di Cors, yang semuanya mengkhususkan diri dalam beberapa aspek industri tekstil. Dengan demikian, meskipun kurang makmur daripada sebelumnya, kota Cors terus berkembang dengan sendirinya.

◆◆◆

“Hei, benarkah kau berasal dari Rovene Domain, Reina? Apakah itu berarti kau kenal Allen Rovene?!”

Dengan lembut meletakkan kembali tugas sulaman yang ia tinggalkan untuk diselesaikan di mejanya, Reina mendongak dan melihat dua teman sekelasnya menunggu dengan penuh harap jawabannya. Meskipun kedua gadis itu mengenakan seragam yang sama dengannya, bagi Reina—anak ketiga dari seorang tukang roti di pedesaan—mereka tampak sangat modis. Keduanya dibesarkan di Cors, dan Reina mendapat kesan bahwa, tidak seperti dirinya, mereka berasal dari keluarga yang relatif berada.

Tiga bulan telah berlalu sejak ia mulai kuliah di sekolah menjahit. Kehidupan di kota besar yang asing awalnya terasa berat, tetapi Reina kurang lebih telah menyesuaikan diri dengan lingkungan barunya dan bahkan telah berteman dengan beberapa orang. Namun, seperti yang sering terjadi dalam situasi seperti ini, dua kelompok telah terbentuk di antara para mahasiswa baru—”penduduk lokal” dan “pendatang”—dan karena itu, ini adalah pertama kalinya gadis-gadis tertentu ini benar-benar berbicara dengannya.

“Yah… Ya, kami bersekolah di sekolah persiapan yang sama,” jawabnya ragu-ragu. “Lagipula, sekolah itu tidak terlalu besar.”

“Benarkah?! Jadi kalian kan teman masa kecil?! Aku iri banget! Aku berharap aku sekolah di sekolahmu… Ayo, Reina! Ceritakan seperti apa dia!”

Secercah kesedihan sesaat terasa di dada Reina. Tentu saja, ia benar-benar senang Allen mulai dikenal di ibu kota, tetapi melihat gadis-gadis canggih itu berteriak-teriak karena teman masa kecilnya memaksanya untuk menghadapi kenyataan yang selama ini berusaha keras ia abaikan—bahwa Allen yang ia kenal sekarang berasal dari dunia yang berbeda, jauh di luar jangkauannya. Ia telah berusaha sebaik mungkin untuk merahasiakan kota asalnya, tetapi cepat atau lambat kabar itu menyebar, menyebabkan interaksi seperti ini.

“Um… Yah, kurasa dia anak yang normal? Meskipun kadang-kadang dia cukup nakal. Dia suka memanjat pohon dan memancing, dan benci belajar dan berlatih. Dia selalu bilang dia ‘jenius dalam hal bermalas-malasan,’ sebenarnya,” jawabnya, berusaha keras untuk menjaga ekspresinya tetap netral.

Kedua gadis itu tampak takjub. “Benarkah?!” jawab salah satu dari mereka. “Aku tidak percaya dia begitu, yah, normal… Tapi lulus ujian masuk Royal Academy berarti dia juga seorang jenius sejati !”

Reina memiringkan kepalanya, bersenandung sambil berpikir. Allen selalu bermalas-malasan, tetapi itu tidak berarti dia bermalas-malasan selama ujian. Lebih tepatnya, dia lebih serius dalam bermalas-malasan daripada orang lain dan, melalui itu, telah mengasah konsentrasi dan ketekunan yang luar biasa. Kemudian, ketika waktunya tiba (hanya tiga bulan sebelum ujian, lho), dia hanya mengalihkan semua itu dari bermain ke belajar.

“Yah, kurasa belajar menjadi hobi pilihannya tepat saat dia membutuhkannya,” tambah Reina dengan nada tidak pasti, yang semakin membuat gadis-gadis itu terkejut.

“Kamu tahu banyak sekali tentang dia! Aku tidak tahu bagaimana kamu bisa merahasiakannya selama ini. Aku pasti akan membual kepada semua orang jika aku berada di posisimu,” kata seseorang dengan nada tak percaya.

Reina tersenyum canggung. “Aku bilang pada Allen kalau dia lulus, aku akan berkeliling dan memberi tahu semua orang bahwa aku yang mengajarinya semua yang dia tahu… Tapi setelah dia benar-benar masuk, aku tidak tahu—rasanya dia sudah terlalu jauh untuk kuklaim, kurasa,” katanya sambil tertawa pelan.

Gadis-gadis itu saling bertukar pandangan penuh arti. “Kurasa aku mengerti maksudmu,” kata salah satu dari mereka. “Tapi jika kau mengenal Allen sebaik itu— ”

“Berarti kau juga kenal Soldo Vineforce yang terkenal itu?!” gadis satunya lagi menyela dengan antusias.

“Yang… yang terkenal itu , Soldo Vineforce?” Reina mengulangi dengan bingung. Karena burung penyihir adalah puncak teknologi komunikasi di dunia ini, berita tentang Allen yang tanpa ragu menjadikan Soldo sebagai kambing hitam belum sampai ke telinganya.

“Ya! Soldo Vineforce, dalang di balik prinsip-prinsip legendaris Kesiapan Tempur! Allen Rovene adalah muridnya yang paling terkenal, tentu saja, tetapi dia juga mengajar Rose of Wrath, dan dia adalah seorang siswa di Institut Penelitian Keahlian Sihir Khusus! Aku adalah penggemar nomor satu Soldo!”

“Penggemar nomor satu…? Soldo ?”

“Astaga! Kabarnya bahkan Sage Godolphen memohon kepada Soldo untuk menerimanya sebagai murid! Percaya atau tidak?!”

“Oh, dan dengar ini! Salah satu pencari bakat pribadi raja mencoba membujuk Soldo untuk menerima pekerjaan di Akademi Kerajaan, tetapi dia menolaknya!”

Alis Reina terangkat setiap kali gadis-gadis itu melontarkan penjelasan yang tidak masuk akal, dan sekarang, alisnya hampir menghilang ke garis rambutnya. “Raja ?! Aku… aku memang kenal Soldo Vineforce, tapi aku tidak yakin itu orang yang sama yang kalian bicarakan…” gumamnya, tiba-tiba bergidik tanpa alasan yang dia mengerti.

Gadis-gadis itu sepertinya tidak menyadari ketidaknyamanannya, atau jika mereka menyadarinya, mereka mengabaikannya sambil berteriak kegirangan. “Aku tidak percaya kau sudah bertemu Soldo Vineforce ! Seperti apa dia?! Apakah dia seseram yang mereka katakan?!”

“Menakutkan…? Yah, Allen terkadang berpikir begitu, kurasa—tapi itu kebanyakan saat Soldo mencarinya ketika dia bolos pelajaran… Tapi dia selalu baik padaku. Dia bahkan sering menggendongku di punggungnya saat aku masih kecil.”

Gadis-gadis itu menjerit lagi.

“Ugh, dia sungguh luar biasa!”

“Lihat, aku tahu dia tidak akan sepenuhnya ketat! Aku sudah bilang dia akan menerapkan pendekatan berlapis , kan?!”

Mereka terus mendesaknya untuk mendapatkan informasi tentang Soldo, dan betapapun biasa-biasanya anekdot Reina, gadis-gadis itu hanya menanggapi dengan jeritan yang semakin antusias.

“Terima kasih, Reina!” akhirnya salah seorang dari mereka berkata. “Senang sekali akhirnya bisa berbicara denganmu!”

“Dan maaf sudah mengganggu pekerjaan rumahmu! Kita akan bertemu lagi segera, oke?”

Setelah melihat pasangan yang terkikik itu meninggalkan kelas, Reina membayangkan wajah Soldo yang ramah dan seperti kakek, lalu tersenyum kecut.

“Allen pasti sengaja menjebakmu, kan…?” gumamnya pada diri sendiri. “Kasihan Soldo.”

◆◆◆

“Mungkinkah Reina kecil ada di sini?”

Liburan musim panas hampir berakhir, dan Reina hanya beberapa hari lagi akan memulai perjalanan pulang ke Cors ketika Soldo mengunjungi toko roti keluarganya.

“Halo, Soldo!” katanya sambil terkekeh, berdiri dari tempat dia membersihkan salah satu meja. “Kupikir kau perlu lebih berhati-hati. Jika orang-orang melihat Soldo ‘Kesiapan Tempur’ Vineforce yang hebat itu menikmati makanan di toko roti, reputasimu akan hancur. Kita tidak menyediakan ransum lapangan di sini, kau tahu?” tambahnya, sambil menyeringai nakal.

Soldo meringis. “Tolong jangan menggodaku seperti itu, Nona Reina. Tentu saja aku sangat gembira atas prestasi tuan muda, tetapi aku berharap aku tidak menjadi buah bibir di kota ini juga… Aku tidak bisa membayangkan dari mana semua rumor konyol ini berasal.” Setelah menghela napas panjang, dia menggelengkan kepalanya seolah ingin menyegarkan diri dan menyerahkan sebuah amplop kepadanya. “Tuan muda mengirim surat untuk semua orang. Surat ini ditujukan untukmu, Reina.”

Reina berkedip, terkejut. Dia kembali dari Cors dengan harapan samar untuk bertemu Allen, tetapi seperti yang dia duga, Allen dilaporkan terlalu sibuk untuk pulang selama liburan. Dia juga mendengar dari ibunya bahwa Viscount Bellwood menggerutu tentang kurangnya kontak Allen saat terakhir kali dia mengunjungi toko, jadi dia menepis semua harapan untuk mendengar kabar darinya. Sebaliknya, dia hanya memutuskan untuk menyemangatinya dari jauh, menjaganya tetap hidup di hatinya sementara dia menempuh jalannya sendiri di bawah langit yang jauh itu.

“Dia belum… Dia belum melupakan aku…” gumamnya pada diri sendiri, sambil memegang surat itu erat-erat di dadanya.

Soldo tersenyum ramah. “Bagaimana mungkin dia melupakanmu, Nona Reina? Kalian berdua tumbuh bersama, sedekat saudara kandung. Ke mana pun perjalanannya membawanya, tuan muda tidak akan pernah melupakanmu, maupun kota kecil kita ini. Akar seseorang tidak mudah dilupakan.”

Reina tersenyum malu-malu mendengar itu, pipinya memerah.

◆◆◆

Musim gugur berganti menjadi musim dingin, dan sekali lagi, Reina melakukan perjalanan pulang ke Crauvia. Jika Reina memulai sekolah menengahnya setahun lebih awal, dia tidak akan mampu pulang setiap liburan, atau bahkan sama sekali. Hingga sekitar satu tahun sebelumnya, kereta pos yang menghubungkan Rovene Domain dengan dunia luar beroperasi tidak teratur, dan ketika beroperasi pun, tarifnya sangat mahal karena bahaya yang relatif besar di sepanjang rute. Namun, lalu lintas ke Rovene Domain telah meningkat secara signifikan akhir-akhir ini karena berbagai alasan (sebagian besar terkait dengan Allen), dan tarif menjadi lebih murah sebagai hasilnya, yang berarti Reina dapat menghabiskan awal tahun baru bersama keluarganya.

“Ini untukmu, Soldo. Teman-temanku membantuku membuatnya. Mereka penggemar beratmu,” kata Reina sambil tersenyum nakal, menyerahkan bungkusan kertas itu kepada Soldo. Ia menemui Soldo tepat sebelum ia naik kereta yang menunggu untuk membawanya, bersama Cecilia dan Bellwood, ke Dragreid, dari mana mereka akan naik kereta ke ibu kota.

“Kipas? Omong kosong…” gumam Soldo pelan, sambil melepaskan tali. “Terima kasih, Reina. Meskipun aku enggan mengakuinya, tubuhku yang tua ini memang sangat merasakan dinginnya—” Ia tiba-tiba berhenti, setelah membuka mantelnya yang megah. Kain biru nila yang khas itu jelas merupakan tenunan mistralweave, dan berkualitas tinggi. Lebih jauh lagi, subjudul Soldo yang baru (dan dengan enggan) diperoleh, “Kesiapan Tempur”, telah disulam di bagian belakang dengan huruf tebal, jahitan demi jahitan yang teliti. Itu bukan hanya mencolok dengan cara yang hampir vulgar; itu juga jelas beberapa kali lebih mahal daripada mantel yang dikenakan oleh Bellwood dan Cecilia.

“Tapi sayangnya, ini hadiah yang terlalu mewah untuk seorang tutor sederhana seperti saya…” katanya, dengan sopan mencoba menolak hadiah yang mencolok itu, tetapi Reina menggelengkan kepalanya.

“Kain ini adalah hadiah dari Allen. Ingat surat yang dia kirimkan kepadaku musim panas lalu? Dia memintaku untuk membuat ini untukmu, dan mengirimkan uang untuk membayar bahan-bahannya. Dia juga yang memilih warnanya. ‘Pewarna indigo berasal dari tanaman indigo, tetapi warna pewarnanya lebih pekat dan kaya daripada warna kelopaknya. Begitu pula suatu hari nanti murid akan melampaui gurunya,’ tulisnya,” katanya, mengingat kutipan itu dari ingatannya. “Kurasa dia ingin kamu memiliki pengingat akan semua yang telah kamu lakukan untuknya.”

Soldo yang pada dasarnya sentimental mendapati dirinya kehilangan kata-kata.

“Jangan ragu karena kami, Soldo,” kata Cecilia dengan nada tegas. “Kenakan dengan bangga sebagai kenang-kenangan atas rasa hormat Allen padamu.”

Maka, karena terdorong oleh tatapan tajam Cecilia, Soldo dengan hati-hati memasukkan lengannya ke dalam lengan baju.

“Oh, itu sangat cocok untukmu! Aku sangat senang. Kamu terlihat seperti tutor legendaris seharusnya—persis seperti yang Allen minta!” kata Reina sambil terkekeh.

Pipi Soldo memerah karena malu. “Nona Reina, saya yakin Anda menikmati ini…”

“Kau terlihat hebat, Soldo! Dan jika kau mengenakan itu saat kita tiba di ibu kota, tak seorang pun akan memperhatikanku!” kata Bellwood sambil tertawa terbahak-bahak.

Sejenak, Soldo menatap tajam tuannya yang terlalu gembira, tetapi kemudian ekspresinya melunak, dan dia kembali menatap Reina, menundukkan kepalanya. “Terima kasih banyak, Nona Reina. Saya akan memakainya dengan bangga.”