Bab Tiga: Misi Pembasmian Belalang Neraka

Lahan Basah Challock

Telur-telur itu ditemukan di bagian Baronry Yabré yang dikenal sebagai Rawa Challock. Medannya, yang sebagian besar ditutupi oleh danau besar berbentuk labu, memancarkan suasana yang sunyi dan agak menyedihkan. Untuk menghindari kecelakaan yang dapat menyebabkan penetasan prematur, penggunaan obor kayu dilarang, dan bahkan lentera ajaib hanya digunakan jika benar-benar diperlukan. Namun, penerangan yang cukup tidak akan banyak membantu membuat lingkungan lebih ramah; dari rawa-rawa yang lebih dangkal di selatan hingga pinggiran medan berbukit di utara, lanskapnya dipenuhi dengan telur-telur besar dan tembus cahaya. Setelah diperiksa lebih dekat, sekitar seratus kepompong keriput seukuran jari telunjuk manusia dapat dilihat di dalam setiap telur, dengan setiap kepompong berisi dua mata merah gelap yang bersinar menyeramkan dan terus-menerus bergerak.

Truk-truk itu berhenti di luar pagar pertama dari beberapa pagar yang mengelilingi seluruh lahan basah. Meskipun dibangun dengan cepat, pagar-pagar itu sangat aman dan bertujuan untuk mencegah akses tanpa izin ke lokasi tersebut serta mengurangi penyebaran wabah jika—atau ketika—wabah itu mulai menyebar. Saat para penyihir mendekati pos pemeriksaan pertama, seorang pemuda menghentakkan kakinya sambil menunjuk Hugo dengan marah.

“Kau di sini! Sudah berapa kali kukatakan kau tidak bisa menghilang begitu saja sesuka hatimu! Kalau kau mau kabur, setidaknya beri tahu aku dulu! Kau yang seharusnya bertanggung jawab di sini, Kapten!”

Hugo tertawa. “Oh, tak perlu terlalu cerewet sepanjang waktu, Ravel. Aku yakin kalian semua baik-baik saja tanpa aku. Lagipula, aku tidak ragu kalian tahu persis ke mana aku pergi dan apa yang aku lakukan bahkan tanpa aku memberi tahu kalian, jadi mengapa aku harus membuang waktu berharga? Kita harus seefisien mungkin.” Dia tertawa lagi, jelas sama sekali tidak menyesal.

“ Sok tahu?! Apa maksudmu sok tahu ?! Bukan sok tahu kalau seorang komandan tidak boleh menghilang tanpa kabar! Kau tahu aku benci kalau sesuatu tidak dilakukan sebagaimana mestinya! Kalau kau menginginkan ajudan yang membiarkanmu berkeliaran di pedesaan tanpa beban, kau salah pilih orang! Aku yakin kau bisa menemukan seseorang yang memiliki etos kerja tidak bertanggung jawab sepertimu!”

“Kenapa aku harus melakukan itu?” tanya Hugo, tampak benar-benar bingung. “Jika ajudanku bersikap tidak bertanggung jawab, maka akulah yang harus bersikap cerewet.”

“Oh, demi semua— Itulah masalahnya, Kapten! Kita berdua tidak perlu bersikap tidak bertanggung jawab! Kau harus memperbaiki perilakumu—dan aku tahu kau mampu melakukannya, jadi aku tidak mau mendengar alasan apa pun! Aku tahu betul kau baik-baik saja saat menjadi ajudan Monstell si Gila! Mereka bilang kau satu-satunya yang bisa menanganinya!” Ravel menghela napas. “Kau seharusnya lebih tahu daripada siapa pun betapa sulitnya menjadi seorang ajudan, namun beginilah caramu memperlakukanku…”

Para penjelajah di antara para penyihir yang baru tiba langsung menajamkan telinga mereka saat mendengar nama Monstell si Gila, yang juga dikenal sebagai Cherbourg Monstell, ketua serikat penjelajah saat ini. Di kalangan penjelajah, Cher adalah semacam legenda hidup—dan seperti semua legenda, hanya bagian-bagian tertentu dari kisahnya yang tercatat.

Dari masa kecil yang kurang beruntung sebagai yatim piatu, ia telah bekerja keras meniti karier di dalam perkumpulan hingga kehebatannya sebagai penjelajah yang tak tertandingi membuatnya mendapatkan tawaran pekerjaan dari Ordo Kerajaan. Sekali lagi, ia telah bekerja keras hingga mencapai kejayaan, dan akhirnya diangkat menjadi kapten Legiun Pertama. Ketika akhirnya ia meninggalkan Ordo untuk mengambil alih kepemimpinan perkumpulan, raja menganugerahinya Ordo Jasa Kecil. Bagian-bagian dari kisah Cher ini dikenal luas, tetapi bagian lain—seperti eksploitasinya selama berada di Ordo—kurang dikenal, dan kesempatan untuk mendengarnya dari seseorang yang benar-benar bekerja bersamanya jarang terjadi. Tentu saja ada desas-desus, kisah tentang Cher yang membasmi seluruh kawanan monster seorang diri atau mengalahkan banyak monster bernama yang telah lama mengganggu kerajaan, tetapi sulit untuk membedakan mana yang benar dan mana yang fantasi. Para penjelajah menunggu dengan napas tertahan, ingin mempelajari sesuatu yang baru tentang pemimpin perkumpulan kesayangan mereka.

Hugo—yang sampai saat itu hanya mengangguk acuh tak acuh terhadap teguran Ravel—mengerutkan kening saat nama Cher disebutkan. “Julukan konyol itu membuatnya terdengar jauh lebih keren daripada yang pantas diterima orang tua itu. Tahukah kau apa yang biasa kami panggil dia di Legiun Pertama? Kapten Ceroboh , itu dia. Dia selalu terburu-buru dalam melakukan sesuatu, mengomel tentang betapa dia membenci perencanaan dan urusan administrasi—dan bahkan ketika kami berhasil membuatnya setuju dengan sebuah rencana, dia akan berubah pikiran di tengah jalan, kabur sendiri, dan kami akan menemukannya beberapa hari kemudian di sisi lain wilayah sialan itu… Setiap hari adalah mimpi buruk , percayalah! Misi pembasmian jyantwurm yang terkenal di Gurun Jigo—menurutmu dia mempertimbangkan fakta bahwa itu adalah gurun terkutuk ketika dia memimpin kami ke sana? Tidak! Seluruh pasukan kami hampir musnah sementara dia mengunyah kaktus dan bertingkah seperti anak kecil yang sedang liburan! Dan ketika mereka memerintahkannya untuk menulis surat permintaan maaf, dia menyuruhku menulis surat sialan itu! Tahukah kau berapa banyak alasan meragukan yang harus kubuat atas namanya? Kau tidak tahu betapa mudahnya hidupmu…” Aku tidak pernah mengirimmu ke padang pasir tanpa membawa sekantong air pun, kan?”

Para penjelajah saling memandang dalam keheningan yang tercengang, merasa seperti orang tua yang sepanjang tahun mendengarkan putra mereka membual tentang prestasi akademiknya hanya untuk mengetahui pada malam pertemuan orang tua-guru bahwa dia sebenarnya hanyalah badut kelas.

“Sulit dipercaya bahwa Ordo akan mempercayakan keselamatan seluruh legiun kepada orang yang begitu ceroboh…” kata Capeline sambil mengerutkan kening karena bingung.

Hugo menghela napas. “Tidak semuanya buruk. Tingkat bencana yang disebabkan monster di Yugria berada pada titik terendah sepanjang masa selama masa baktinya di Ordo. Dia adalah pemburu yang menakutkan, tetapi itu bukan satu-satunya alasan kesuksesannya. Dia memiliki intuisi yang tidak seperti apa pun yang pernah saya lihat sebelumnya.” Dia menggelengkan kepalanya. “Dan meskipun perintah-perintahnya yang konyol terkadang membuat kami ingin mencekiknya, itu juga memaksa kami untuk menjadi jauh lebih kuat, suka atau tidak suka. Saat dia diangkat menjadi komandan, tingkat korban di kompinya sudah mengerikan sejak awal, tetapi setelah beberapa bulan, itu menjadi yang terendah di Ordo. Kau akan menjadi lebih kuat, atau mati dalam usaha—itulah artinya mengabdi di bawah Cher, dan itulah yang membuatnya mendapatkan jabatan kapten.”

Capeline mengangguk perlahan. “Jadi, dia tipe orang seperti itu lagi… Tipe orang yang entah bagaimana mampu mengeluarkan yang terbaik dari orang lain, meskipun metode mereka tampak gila. Dia jelas memiliki mata yang tajam untuk bakat, Kapten Hugo. Dia tidak akan memilihmu sebagai ajudannya jika dia tidak melihat sesuatu yang istimewa dalam dirimu.”

“Jangan terlalu memujinya, Capeline. Banyak orang saat ini tampaknya berpikir dia hanya terlihat ceroboh karena kita tidak mengetahui isi pikirannya, tetapi tidak pernah ada pemikiran mendalam di balik keputusannya. Dia tidak pernah sekalipun berpikir mendalam sepanjang hidupnya. Jika dia termasuk tipe orang tertentu, itu adalah tipe orang yang hidup hanya berdasarkan insting, dan itulah kenyataannya.”

Kejujuran pernyataannya yang blak-blakan itu membuat Capeline tertawa. “Aku percaya kata-katamu, Kapten. Dan berbicara tentang melihat sesuatu yang istimewa pada orang lain…” Dia melirik ke arah Ravel. “Harus kukatakan, aku hampir tidak mengenalimu. Kau terlihat jauh lebih tegap daripada saat kau berada di Pengawal Kerajaan. Dulu, kau sangat kurus sehingga hembusan angin pun bisa menjatuhkanmu… Kau telah banyak berubah sejak Kapten Hugo memilihmu untuk menjadi ajudannya, Ravel.”

Kali ini, giliran Ravel yang mengerutkan kening. “Kau memilihku untuk membersihkan kekacauan yang dia buat, maksudmu? Jujur saja…” Dia kembali menatap para penyihir. “Baiklah, kuharap kapten sudah memberi kalian pengarahan tentang situasinya, tapi aku akan menambahkan beberapa poinku sendiri. Jika telur-telur yang tersisa menetas sekarang, kita akan menghadapi wabah sekitar empat puluh juta belalang neraka—yang terburuk dalam sejarah. Jika kita tidak dapat membasmi mereka sebelum mereka berkembang biak, kawanan yang dihasilkan dapat menghancurkan seluruh benua. Perkiraan terbaik kita adalah mereka akan mulai menetas tiga hari lagi, di pagi hari. Pada dasarnya, kita memiliki sedikit lebih dari dua hari untuk membasmi sebanyak mungkin telur. Telur-telur di sisi selatan danau adalah yang paling dekat dengan waktu menetas, jadi kalian akan mulai dari sana. Mudah-mudahan, itu akan memberi kita sedikit lebih banyak waktu.”

Capeline mengangguk. “Dimengerti. Kami akan menyeimbangkan peluang sebisa mungkin saat kami bergerak ke utara, dan peralatan yang kami bawa seharusnya membantu pasukan Anda menghancurkan telur-telur yang mungkin terlewatkan. Jika kami dapat bekerja cukup cepat—dan dengan sedikit keberuntungan—kami bahkan mungkin bisa mendapatkan waktu tambahan satu hari.”

Peralatan yang mereka bawa dari Runerelia dan Wilayah Dosuperior tidak terbatas pada tongkat sihir dan senjata serupa yang biasa digunakan penyihir untuk menyalurkan sihir mereka. Sebagian besar senjata dan alat yang mereka bawa justru bergantung pada mana yang tersimpan di dalam batu monster yang memiliki afinitas es, yang berarti siapa pun dapat menggunakannya untuk menghasilkan sihir es, terlepas dari afinitas sihir mereka sendiri. Sayangnya, hanya penyihir es yang dapat mengisi ulang batu monster setelah semua mana habis digunakan, yang berarti bahwa senjata-senjata itu, untuk sementara waktu, pada dasarnya sekali pakai. Mana yang tersisa bagi seorang penyihir akan lebih baik digunakan untuk membekukan telur-telur itu sendiri daripada mengisi ulang alat yang jauh kurang efisien.

Hugo mengangguk sekali, senyumnya memudar dari wajahnya. “Fase kedua Misi Pembasmian Belalang Neraka Baronry Yabré dimulai sekarang!” serunya, suaranya menggema di sekeliling mereka. “Mari kita tunjukkan kepada seluruh Rondene jati diri kita, orang-orang Yugria! Maju!”

“Baik, Pak!”

◆◆◆

Al menekan ujung tongkat sihirnya ke telur lain, menahan keinginan untuk bergidik saat cangkang yang agak seperti agar-agar itu bergoyang-goyang saat disentuh, dan mengucapkan mantra. Telur itu seketika mulai mengeras, dan mata-mata yang tak terhitung jumlahnya berhenti menggeliat, cahaya merahnya yang menakutkan memudar di balik warna putih padat dari cangkang yang membeku.

Setelah memastikan telur tersebut benar-benar beku, seorang prajurit di dekatnya dengan hati-hati mengambilnya dari sarang lainnya, membawanya ke tempat yang aman, dan menghancurkannya dengan palu besar—satu-satunya metode yang terbukti aman untuk membuang telur belalang neraka. Mencoba memindahkan atau menghancurkan telur tanpa membekukannya terlebih dahulu berarti mempertaruhkan beberapa belalang neraka lolos tanpa cedera, dan satu belalang neraka yang selamat saja sudah cukup untuk memicu wabah besar-besaran. Sejarah penuh dengan tragedi yang disebabkan oleh satu kesalahan yang tidak menguntungkan.

Pada saat prajurit itu menghancurkan telur pertama, Al sudah membekukan tiga telur lagi. Tak lama kemudian, dua prajurit lagi ditugaskan khusus untuk membantu Al, bekerja tanpa lelah untuk memeriksa, mengangkut, dan menghancurkan telur-telur itu sementara bocah muda itu membekukannya. Di sekitar mereka, tim-tim serupa tersebar di lahan basah yang gelap, bekerja tanpa henti di bawah langit tengah malam.

◆◆◆

Hampir tengah hari keesokan harinya ketika Hugo mendekati Al dengan senyum yang agak dipaksakan. “Kau masih melanjutkan? Capeline hampir tidak sadar ketika ia menyeret dirinya ke tenda pemulihan beberapa saat yang lalu, dan ia memiliki salah satu tingkat kemampuan sihir tertinggi di seluruh Ordo… Kau serius belum kehabisan mana?”

“Belum,” jawab Al sambil tersenyum tipis. “Aku masih punya tenaga dua atau tiga jam lagi sebelum perlu istirahat.”

Hugo melirik jam sakunya, matanya menyipit. “Dan kau masih mampu menghasilkan sekitar lima detik per telur… Sejujurnya, awalnya aku sedikit kecewa dengan kecepatanmu. Aku tidak menyangka seorang mahasiswa Akademi Kerajaan akan lebih lambat daripada kebanyakan penjelajah lainnya. Aku hanya menganggapnya sebagai kelelahan perjalanan atau gugup, tetapi tetap saja, aku kecewa. Namun, kau membuktikan aku salah. Tingkat bakat magismu pasti luar biasa.”

Al menggelengkan kepalanya. “Sebenarnya tidak ada yang istimewa. Ini lebih tentang teknik daripada cadangan mana. Idealnya aku bisa bergerak sedikit lebih cepat, tetapi memampatkan mana di antara setiap mantra memperlambat segalanya, jadi lima detik adalah waktu terbaik yang bisa kulakukan.”

Mata Hugo membelalak. “Memampatkannya…? Kau bercanda, kan? Tidak mungkin seseorang seusiamu bisa memadatkan mana mereka di antara mantra dalam kondisi terbaik sekalipun, apalagi saat berada di bawah tekanan sebesar ini!”

Al hanya mengangguk. “Yah, aku belum terlalu mahir dalam hal itu. Allen tidak akan puas sampai aku bisa memadatkan mana dalam sepersekian detik kakiku terangkat dari tanah saat berlari—itulah yang sedang kami latih di Klub Jalan Bukit. Meskipun saat ini aku masih kesulitan melakukannya sambil berjalan.”

Hugo tertawa terbahak-bahak. “Jadi, ada sekelompok dari kalian yang berlatih kompresi mana setiap pagi?! Dari semua hal absurd yang bisa dilakukan sekelompok anak sekolah…” Dia terkekeh lagi. “Jangan salah paham, itu adalah keterampilan yang sangat berharga dalam keadaan seperti ini—tapi sungguh, seberapa sering kalian akan berada dalam situasi seperti ini? Dengan banyaknya mana yang kalian miliki, para siswa Akademi, satu-satunya alasan kalian perlu menggunakan kompresi mana adalah selama pertempuran terus-menerus. Bahkan saat itu pun, kalian perlu bertarung tanpa henti setidaknya selama satu atau dua hari sebelum itu berguna. Aku tidak bisa membayangkan mengapa kalian semua ingin menghabiskan pagi kalian untuk hobi yang membosankan seperti itu. Apakah itu ide Allen Rovene yang lain? Atau salah satu ide Sage?” tanyanya, menatap Al dengan rasa ingin tahu.

Al mengangkat bahu. “Master Godolphen sebenarnya tidak terlalu terlibat dalam kegiatan klub. Allen secara teknis adalah pelatihnya, tetapi dia juga tidak memberi kami arahan apa pun. Dia hanya menunjukkan kepada kami betapa bermanfaatnya kompresi mana intermiten. Kami yang memilih untuk mulai mempelajarinya… Kecuali jika itu memang rencananya sejak awal, kurasa. Kita tidak pernah bisa benar-benar tahu apa yang dipikirkan orang itu,” jawabnya sambil sedikit mengerutkan kening.

Hugo, sambil menyeringai, memberi isyarat kepada ketiga prajurit yang membantu Al dan menyuruh mereka pergi ke arah tenda pemulihan untuk beristirahat. “Maaf atas gangguannya,” katanya, begitu mereka berangkat. “Aku akan mengambil alih sebagai asisten kalian mulai dari sini, jadi teruslah membawa telur-telur itu selama kalian mampu.” Dengan itu, dia mengambil salah satu telur, membawanya beberapa meter jauhnya, dan, dalam satu gerakan cepat, mengambil palu di dekatnya dan mengayunkannya dengan kuat.

“Tunggu!” teriak salah satu prajurit, tetapi sudah terlambat. Untungnya, kekhawatirannya—meskipun masuk akal—ternyata tidak perlu. Serangkaian tangisan pendek dan bernada tinggi terdengar dari telur yang pipih itu, lalu hening.

“Jangan khawatir, aku tahu apa yang kulakukan. Kalian istirahatlah, dan Ravel akan memberi tahu kalian ke mana harus pergi selanjutnya setelah kalian selesai. Al dan aku sudah mengurus ini,” kata Hugo sambil mengambil telur lain. Setelah Al melihatnya memecahkan telur itu dengan keahlian yang sama seperti yang dilakukannya pada telur pertama, ia kembali melanjutkan pekerjaannya.

Bekukan. Bawa. Hancurkan.

Dalam beberapa menit, mereka telah menemukan ritme yang stabil. Mereka mengulangi pola itu selama hampir dua setengah jam, sesekali bertukar beberapa komentar yang tidak berarti untuk memecah kebosanan pekerjaan. Al akhirnya mulai menunjukkan tanda-tanda kelelahan ketika Ravel datang untuk menjemput kapten.

“Kau sudah bermain bagus, Al, tapi sudah waktunya kau istirahat,” kata Hugo sambil menepuk bahu Al. “Kontrolmu mulai goyah, dan tidak ada gunanya memaksakan diri hanya untuk akhirnya membuat kesalahan.”

Empat belas setengah jam telah berlalu sejak mereka memulai misi sebelum Al, setelah seorang diri membekukan hampir sepuluh ribu telur, akhirnya berhenti untuk beristirahat.

◆◆◆

“Dari tengah malam sampai sekarang, tanpa istirahat sekalipun…” gumam Ravel, menggelengkan kepalanya tak percaya. “Bagaimana pendapatmu tentang dia, Kapten?”

Ketidakpercayaan Ravel berubah menjadi keterkejutan yang luar biasa ketika Hugo menjelaskan alasan di balik daya tahan magis Al yang luar biasa.

“Dan bukan hanya itu…” lanjut Hugo, matanya menyipit. “Aku sudah bertemu cukup banyak penyihir es, tapi kendalinya atas materi beku adalah yang terbaik yang pernah kulihat. Penyihir es biasanya berlatih dengan membekukan air, kan? Mereka hebat dalam mengubah cairan menjadi padat, tapi mereka tidak terlalu peduli dengan hal lain selain itu. Jika beku, ya beku. Tapi tidak dengannya. Dia bisa memanipulasi es dengan cara yang bahkan tidak kuketahui sebelumnya. Setiap telur yang disentuhnya membeku pada suhu yang tepat untuk membuat belalang neraka berhibernasi. Dia tidak menyia-nyiakan setumpuk mana pun. Dia telah menguasainya hingga menjadi sebuah seni, jika bisa disebut begitu.”

Hugo berhenti sejenak, masih mengerutkan kening. “Lalu ada tongkat sihirnya itu. Dia menggunakannya seolah-olah itu perpanjangan lengannya, tetapi tidak biasa bagi seseorang seusianya untuk memiliki penguasaan seperti itu atas senjata sihir. Ketika aku bertanya padanya tentang itu, dia mengatakan bahwa dia mendapatkannya bahkan sebelum dia bisa berjalan—jauh sebelum inti mananya mulai berkembang. Kebanyakan anak laki-laki tumbuh bermain dengan pedang kayu, bukan tongkat sihir sungguhan…” Dia menggelengkan kepalanya. “Dia bilang itu dibuat oleh pembuat tongkat sihir lokal menggunakan bahan berkualitas rendah, tetapi jelas itu adalah karya seni yang luar biasa. Kebanyakan orang tua bahkan tidak akan mempertimbangkan untuk melakukan investasi seperti itu sebelum mengetahui apakah putra mereka memiliki kemampuan sihir, bukan begitu?” Dia menggelengkan kepalanya lagi. “Ditambah lagi, dia memiliki watak yang baik, dan bahkan tanpa kompresi mana, bakat sihirnya luar biasa. Beri waktu dua tahun dan setiap legiun di Ordo akan memperebutkannya. Kita harus mengklaimnya sekarang—itulah pendapatku tentang dia.”

Ravel mengangkat alisnya. “Aku tak pernah menyangka akan mendengar pujian setinggi itu darimu, apalagi untuk seorang siswa biasa. Aku tak memiliki ketajaman matamu dalam menilai bakat, tapi apakah dia benar-benar sehebat itu ?”

Hugo langsung mengangguk. “Ya. Dia luar biasa. Bakat alaminya memang mengagumkan, tetapi yang benar-benar mengesankan adalah kedisiplinannya. Melihatnya merapal mantra demi mantra, aku bisa tahu betapa banyak waktu dan dedikasi yang telah dia curahkan untuk menyempurnakan dasar-dasarnya, dan kau dan aku sama-sama tahu betapa membosankannya latihan-latihan dasar itu.” Dia berhenti sejenak, tampak berpikir. “B, atau bahkan B-plus… Jika dia mengikuti ujian rekrutmen Ordo Kerajaan sekarang, itulah nilai yang akan kuberikan padanya.”

Ravel memiringkan kepalanya. “Hanya nilai B-plus? Itu akan membuatnya mendapat tawaran, tapi mengapa bukan A? Apakah ada sesuatu tentang dia yang membuatmu khawatir?”

“Yah, aku tidak akan bilang itu membuatku khawatir,” jawab Hugo sambil menggaruk rahangnya. “Dan sungguh, mengingat usianya, itu sangat wajar… Tapi seperti sekarang, dia terlalu bergantung pada Allen Rovene itu. Al punya bakat, tapi dia kurang kekuatan mental dan kepercayaan diri. Cepat atau lambat dia akan menghadapi tantangan yang tidak akan ada Allen untuk membimbingnya, dan dia akan menaklukkannya, atau tantangan itu akan menaklukkannya—saat itulah kita akan melihat kekuatan sejatinya.” Dia menghela napas. “Namun, dia baru berusia tiga belas tahun. Selain itu, aku mendapat kesan dia sudah menyadari kenaifannya sendiri, dan dia mati-matian berusaha mengatasinya. Dia telah membangun fondasi yang kokoh untuk dirinya sendiri, dan ‘semakin kuat fondasinya, semakin tinggi kau bisa membangun di atasnya!’” pungkasnya, dengan nada yang sengaja lebih kasar di akhir kalimatnya. “Itu salah satu ucapan andalan Cher.”

“Kau tahu, aku mulai berpikir kau menghormati Monstell si Gila lebih dari yang kau mau akui,” kata Ravel sambil tersenyum kecut. “Kau bisa menghormatinya tanpa harus berusaha menjadi Kapten Ceroboh kedua, kan…”

Hugo membantah tuduhan itu dengan lambaian tangannya dan dengan cepat—seolah ingin mengubah topik—mendesak ajudannya untuk memberikan laporan perkembangan situasi.

Melihat

Sekitar pukul delapan malam, Dan dan aku, setelah menyelesaikan misi kami, entah bagaimana berhasil menyeret diri ke satu-satunya penginapan di kota pelabuhan dan langsung tertidur. Kamar kami, dengan tempat tidur kayu yang keras, hampir tidak bisa digambarkan sebagai nyaman atau ramah, tetapi aku tidak keberatan. Aku tidak pernah terlalu pilih-pilih tentang tempat aku berbaring selama aku punya tempat untuk berbaring. Dan, yang dibesarkan sebagai rakyat biasa, tampaknya tidak peduli seperti aku. Kami tertidur lelap hingga sekitar pukul 6 pagi keesokan harinya, ketika sinar matahari pertama mulai menerobos tirai yang compang-camping. Gerakan kami masih agak lambat saat kami berpakaian dan menuju ke ruang makan yang nyaman, di mana kami menemukan Glover dan Cass sedang berbagi teko kopi besar.

“Selamat pagi, anak-anak. Sudah cukup tidur?” tanya Cass saat melihat kami.

Kami berdua mengangguk setuju. “Kalian berdua bangun cukup pagi,” jawabku.

Cass menyeringai lebar padaku. “Ah, kami baru di sini beberapa menit. Ternyata begadang selama tiga hari berturut-turut itu cukup melelahkan, lucunya—bukan berarti aku mengeluh atau apa pun. Tidak mungkin aku membiarkan diriku berbaring di kabin sambil tidur siang sementara kalian bekerja keras di dek. Meskipun begitu, aku mulai sedikit iri dengan energi muda kalian menjelang akhir…” katanya, meringis sambil menegakkan bahunya. “Sejujurnya, kupikir seluruh misi ini gagal total ketika badai menerjang kita, tetapi kalian berdua bahkan tidak berkedip. Kita sampai di sini dalam enam hari, seperti yang kau katakan. Waktu yang kau beli untuk Yugria sepadan dengan setiap riel di kas kerajaan—bukankah begitu, Kapten?”

Glover menyesap kopinya lagi sebelum menjawab. “Apa yang telah kau berikan kepada kerajaan ini bukanlah sesuatu yang bisa dinilai dengan uang. Memang butuh keahlian, tapi bukan itu yang membuat kita sampai di sini tepat waktu. Itu adalah tekadmu. Kau telah memutuskan kita akan sampai di sini dalam enam hari, apa pun yang terjadi, dan kau berhasil mewujudkannya.” Dia tersenyum lembut. “Aku akan secara pribadi memberi tahu raja tentang usahamu yang tak kenal lelah. Pelayaran yang baru saja kau selesaikan akan menandai awal babak baru dalam sejarah, dalam banyak hal. Aku akan melakukan yang terbaik untuk memastikan prestasimu tercatat seakurat mungkin.”

Aku menggelengkan kepala dengan panik. “Kita tidak mungkin melakukannya sendirian! Malah, kita mendapat tugas yang mudah! Sisi logistik—merencanakan rute, menghadapi monster, memilih penginapan dan pelabuhan singgah—itulah bagian yang sulit, dan itu dikelola dengan sangat baik. Maksudku, itu hampir tidak terasa seperti misi darurat sama sekali! Ratusan orang berkontribusi pada keberhasilan misi ini, baik di dalam maupun di luar kapal. Ini adalah upaya tim, Kapten, jadi jika akurasi adalah tujuanmu, mohon sertakan pencapaian semua orang dalam laporanmu, bukan hanya kami. Tentu saja, itu termasuk semua orang yang menghabiskan malam tanpa lelah menghancurkan telur sementara Dan dan aku tidur nyenyak.”

Aku sungguh-sungguh dengan setiap kata yang kuucapkan. Setelah mengorganisir acara perusahaan di pekerjaanku sebelumnya, aku sudah terbiasa dengan mimpi buruk logistik, meskipun dalam skala yang agak kurang kritis; lagipula, nasib Jepang tidak pernah bergantung pada keberhasilan peluncuran salah satu produkku. Ketika berurusan dengan logistik (terutama dalam arti tradisional, militer), semakin dekat kau dengan kesempurnaan, semakin banyak masalah yang muncul. Mengkoordinasikan misi sebesar ini dengan sempurna dalam waktu sesingkat itu—dan di dunia tanpa email atau telepon—akan membutuhkan keterampilan administrasi yang luar biasa, dan membayangkan tantangan yang akan mereka atasi, aku tak bisa menahan diri untuk tidak meringis. Intensitas pernyataanku membuat Glover dan Cass tampak bingung. Namun, Dan hanya menyeringai.

“Aku benar-benar tidak tahu apa yang kau pikirkan, Allen…” kata Cass. “Begitu kabar tentang apa yang telah kau capai di sini tersebar, separuh kerajaan akan memohon padamu untuk mengajari mereka sihir angin. Lebih banyak tunas angin—itulah yang kau inginkan, kan? Jadi mengapa kau mencoba meremehkan pencapaianmu? Kalian pantas mendapatkan semua pujian yang akan mereka berikan. Kalian menyelamatkan kerajaan, dan menunjukkan kepada kami jalan menuju cakrawala baru yang penuh kemungkinan yang kalian bicarakan. Tidak ada yang salah dengan membiarkan diri kalian dirayakan sebagai pahlawan.”

Meskipun aku merasa sedikit tidak enak karena menolak dorongan tulus Cass, aku hanya menggelengkan kepala. Tidak peduli berapa kali aku bersikeras bahwa aku tidak tertarik pada ketenaran atau kemuliaan, entah kenapa itu selalu masuk telinga kiri dan keluar telinga kanan. Jika peran kecilku dalam misi ini dibesar-besarkan (dan aku yakin itu akan terjadi), aku akan kehilangan sedikit kebebasan yang tersisa, terbelenggu dalam pengabdian kepada masyarakat Yugria. Untungnya, aku masih punya satu kartu klise reinkarnasi jika keadaan memaksa—alur cerita klasik “mengadopsi identitas baru dan melarikan diri untuk menjalani kehidupan yang tenang di pedesaan”—tetapi aku menyimpannya sebagai pilihan terakhir.

“Tapi apa yang telah kau lakukan untuk kerajaan ini—” Glover berhenti sejenak, menggelengkan kepalanya. “Maafkan aku. Aku mungkin tidak memahaminya, tetapi aku bisa merasakan ada alasan di balik kerendahan hatimu. Bukan hakku untuk mempertanyakan keinginanmu.”

Aku menghela napas lega dalam hati. Kemungkinan munculnya lagi serangkaian gosip yang dilebih-lebihkan sudah mulai membuatku sedih, tetapi keramahan Glover yang tak terduga diharapkan dapat menghentikan penyebaran rumor setidaknya untuk sementara waktu.

“Baiklah, mari kita lanjutkan,” lanjut Glover. “Daniel… Saya ingin menawarkanmu posisi di Legiun Kedua sebagai anggota sementara. Sejujurnya, saya menerima surat penugasanmu bahkan sebelum kita meninggalkan Runerelia, dengan perintah untuk mengamatimu dengan mata kepala sendiri dan menentukan potensimu sebelum memberikannya kepadamu. Sudah jelas bahwa kau lulus dengan gemilang. Di masa-masa yang penuh ketidakpastian ini, tidak diragukan lagi bahwa teknik berlayar baru yang telah kalian kembangkan akan menjadi tambahan yang sangat diperlukan bagi persenjataan Ordo Kerajaan. Kami membutuhkan bimbinganmu, Daniel. Saya sadar bahwa menuntut pendaftaran dan bimbinganmu sekaligus adalah tindakan yang lancang, tetapi saya tidak punya pilihan lain. Tanpa izin keamanan yang diperlukan, kau tidak akan dapat bergabung dengan kami selama latihan atau membantu pengembangan kapal baru. Saya juga memiliki harapan besar padamu sebagai seorang pejuang yang handal. Tentu saja, Ordo akan melakukan segala yang kami bisa untuk memastikan tugasmu berdampak seminimal mungkin pada pekerjaan sekolahmu.” Dia berhenti sejenak, menatap Dan dengan tatapan tajam. “Bagaimana menurutmu, Daniel Sardos? Maukah kau meminjamkan kekuatanmu kepada Legiun Kedua?”

Namun, sebelum Dan sempat membuka mulut untuk menjawab, aku langsung menyela, menepuk bahunya dengan keras. “Wow! Saat aku bergabung, aku harus memohon dengan berlutut agar Godolphen menghubungi Ordo untukku, tapi sekarang kau malah diburu oleh mereka! Itulah kenapa kau jadi kapten, Dan!”

Mwa ha ha… Sempurna. Sekarang aku bukan satu-satunya mahasiswa tahun pertama jurusan sejarah yang bergabung sebagai anggota sementara. Ayo, Dan! Mari kita sorot wajah kentang itu!

Sayangnya, tatapan dingin Dan memberitahuku bahwa upayaku untuk mengecilkan arti pendaftaran diriku sendiri tidak berjalan sebaik yang kuharapkan. “Memohon dengan tangan dan lutut? Kau? Sudahlah—dan hentikan seringai sombong itu. Kau masuk ke ruang guru, mencengkeram kerah Master Godolphen, dan membentaknya sampai dia setuju untuk meminta raja menyetujui pendaftaranmu—setiap pria, wanita, dan anak di Runerelia tahu itu. Kau hanya mencoba mendorongku ke sorotan agar perhatian tertuju padamu berkurang.”

Ck. ​​Kenapa kau selalu saja merusak rencana jahatku… Dan dari mana anak-anak bisa belajar tentang hal seperti itu?! Sistem pendidikan dunia ini cacat! Sangat cacat!

“Itu cuma rumor tak berdasar…” gumamku. “Kami hanya berdebat dengan tenang dan normal, itu saja. Tapi sudahlah. Bagaimana menurutmu? Apakah kau akan menerima tawaran kapten?”

Bahu Dan sedikit terkulai, tetapi dia masih menatapku tajam saat menjawab. “Apa maksudmu, apa yang kupikirkan ?! Bukannya aku punya pilihan, kan?! Seharusnya aku tahu kau sedang merencanakan sesuatu… Akan berbeda ceritanya jika kau hanya menyeret keluargaku dan Marquess Glaux ke dalam rencana bodohmu itu, tetapi kau tidak bisa menahan diri, kan?! Tidak, kau malah menyebut-nyebut namaku di depan raja dan komandan Ordo Kerajaan. Sudah berapa lama kau merencanakan ini, huh?!”

“Eh… Dari awal sekali, kurasa…?”

“Dari awal ?! Kau—! Tunggu. Kapan tepatnya itu?”

“Tentu saja, semua ini bermula ketika—ketika kami pertama kali menemukan potensi sebenarnya dari angin. Saya telah berupaya mencapai hasil yang tepat ini sejak saat ozrorca-ozrorca itu mulai mengejar kami,” jawabku, diikuti dengan senyuman dan acungan jempol sebagai tambahan.

Dan membuka dan menutup mulutnya beberapa kali, tetapi kata-kata tak kunjung keluar. Yang berhasil ia ucapkan hanyalah bahunya yang semakin terkulai.

Tidak bisa disalahkan jika dia terkejut…

Reaksinya bisa dimengerti, tapi aku tidak berbohong. Sejak saat aku menyadari bagaimana sihir angin dapat digunakan untuk memperkuat efek daya angkat, aku tahu itu berpotensi mengubah dunia—tetapi meskipun menemukan kemungkinan lain untuk sihir angin kesayanganku membuatku senang, aku kurang bersemangat dengan perhatian yang pasti akan ditimbulkannya. Saat itulah aku melihat Dan, wajahnya yang seperti kentang berseri-seri karena kegembiraan, dan menyadari bahwa aku telah menemukan kambing hitamku. Dari sudut pandang Dan, kami hanya menemukan fenomena acak, yang mungkin tidak dapat direplikasi. Pikirannya pasti dipenuhi dengan pertanyaan bagaimana, mengapa, dan bagaimana jika, sementara aku sedang menyusun rencana untuk mengubah penemuan kami menjadi keuntungan (atau kerugian) sosialku. Keterkejutannya memang wajar.

Aku mengangkat bahu. “Tapi aku tidak yakin kau bisa menyebutnya ‘rencana’ atau apa pun. Yang kulakukan hanyalah mengajakmu memulai klub berlayar bersamaku untuk bersenang-senang— kaulah yang memilih untuk setuju. Bukan salahku kalau kau tidak bisa menolak kesempatan untuk mendedikasikan dirimu pada hal yang paling kau cintai, merintis pendekatan baru dalam berlayar, dan pada akhirnya menyelamatkan kerajaan dari kehancuran. Tentu, aku mungkin menduga penemuan kita akan mengarah pada hal seperti ini, tetapi kaulah yang benar-benar menempuh jalan itu, pahlawan!”

Aku menepuk bahu Dan dengan keras lagi sebelum kembali menatap Glover. “Anda telah membuat pilihan yang sangat baik, Kapten. Saya cukup percaya diri dengan sihir angin saya, tetapi berlayar hanyalah hobi bagi saya. Saya akan kesulitan menjelaskan bahkan hal-hal dasarnya, dan itu akan memakan waktu sepuluh kali lebih lama daripada Dan. Dalam hal berlayar, dia berada di kelasnya sendiri. Saya bisa mengatasinya dengan baik saat kita berada di atas air, tetapi jika Anda ingin tahu bagaimana hal-hal seperti luas permukaan layar dan sudut angin memengaruhi daya angkat yang dihasilkan, Dan adalah orang yang tepat. Ngomong-ngomong, dia juga yang mendesain kapal kita. Bahkan, bisa dibilang dia adalah ahli terkemuka dunia di bidang ini!” tambahku dengan antusias, seolah-olah Dan adalah kuda pacuan berharga yang ingin kujual di pasar.

Karena alasan yang tak bisa kupahami, Glover melirik Dan dengan iba sebelum melanjutkan. “Entah kenapa, aku mendapat kesan bahwa misi ini bukanlah tantangan pertama yang harus kau atasi…” gumamnya, sambil menutup mata. Ketika ia membukanya kembali beberapa saat kemudian, ada ketajaman di matanya yang sebelumnya tidak ada. Ia berdiri dan mengangguk pada Cass, yang mengeluarkan jubah baru berwarna Legiun Kedua dari kotak di kakinya.

“Penginapan sederhana seperti ini bukanlah tempat yang paling bergengsi untuk sebuah upacara, tetapi kau tahu kata orang—lebih baik memanfaatkan kesempatan selagi ada,” kata Cass sambil menyeringai, mengeluarkan selembar kertas dari sakunya. “Pemberitahuan berikut ditujukan kepada Daniel Sardos, Akademi Kerajaan, Kelas 1-A! Kau telah diterima sebagai anggota sementara Ordo Ksatria Kerajaan Yugria! Mulai hari ini, kau diperintahkan untuk bertugas di bawah komando Kapten Glover von Oscean, Legiun Kedua, dan melaksanakan tugasmu sebaik mungkin, asalkan tidak mengganggu studimu! Ditandatangani, Orina Seizinger, komandan Ordo Kerajaan; disampaikan secara tidak langsung oleh Caster Blow, Legiun Kedua.”

Dan menarik napas dalam-dalam, lalu berdiri tegak, meletakkan tangan kanannya di atas jantungnya. “Baik, Pak!”

Kerusuhan

Ketegangan di sepanjang perbatasan antara Kerajaan Yugria dan Kekaisaran Rosamour—yang sudah tegang bahkan pada saat-saat terbaik sekalipun—saat ini lebih tinggi dari sebelumnya.

Memberitahukan negara-negara sekitarnya tentang perkembangbiakan telur belalang neraka yang tidak normal di Rawa Challock merupakan suatu keharusan yang disayangkan bagi Yugria. Meskipun para pemimpin kerajaan enggan untuk mengekspos posisi mereka yang tidak aman kepada dunia luas, mereka tidak punya banyak pilihan. Legiun sementara yang dibutuhkan untuk operasi pemusnahan akan terlalu besar untuk tidak diperhatikan, dan mengirimkan pasukan sebesar itu ke perbatasan tanpa peringatan akan dengan mudah dianggap sebagai deklarasi perang. Namun, setelah mengetahui situasi tersebut, pasukan Rosamour sendiri juga telah berkumpul di dekat perbatasan dengan dalih “persiapan darurat,” membuat suasana di perbatasan menjadi sangat mencekam.

Tentu saja, Kekaisaran Rosamour juga telah menghubungi melalui jalur diplomatik resmi dan menawarkan untuk mengirim beberapa penyihir lokal untuk membantu operasi tersebut, tetapi Yugria dengan sopan menolak. Tanah di dekat perbatasan sama terpencilnya bagi Kekaisaran Rosamour seperti halnya bagi Yugria, jadi tidak perlu diragukan lagi kuantitas dan kualitas penyihir yang akan mereka terima—jika mereka benar-benar ada di sana untuk membantu sama sekali. Sejarah menunjukkan bahwa jika telur-telur itu menetas, kawanan yang dihasilkan kemungkinan besar akan bermigrasi ke selatan menuju wilayah penghasil biji-bijian Yugria, dan tidak dapat disangkal risiko para penyihir Rosamour “secara tidak sengaja” mempercepat kemunculan kawanan tersebut untuk memaksimalkan kehancuran. Itu bukanlah risiko yang sangat mungkin terjadi —melakukan hal itu berpotensi membahayakan warga Rosamour sendiri juga—tetapi itu adalah risiko yang tidak mampu diambil Yugria.

Bagaimanapun, Kekaisaran Rosamour sebenarnya tidak mengharapkan Yugria menerima tawaran mereka. Fakta bahwa mereka telah memberikan tawaran itu sudah cukup bagi mereka untuk mulai mengumpulkan pasukan mereka sendiri di perbatasan tanpa menarik kecurigaan internasional. Lagipula, mereka telah menawarkan diri untuk mengirim penyihir mereka sendiri untuk membantu Yugria karena kebaikan hati mereka, dan oleh karena itu mereka tidak mungkin merencanakan sesuatu yang tidak pantas. Tentu saja, para pemimpin Yugria telah menghubungi melalui saluran yang sama untuk memprotes pergerakan pasukan Rosamour, tetapi karena Rosamour bersikeras bahwa tindakan mereka hanyalah antisipasi terhadap potensi wabah, negosiasi diplomatik terhenti. Begitu telur menetas dan dipastikan kawanan serangga bergerak ke selatan, pasukan Rosamour hampir pasti akan menyeberang ke Yugria dengan dalih tertentu—dan dengan demikian, tidak sulit untuk melihat mengapa ketegangan di perbatasan meningkat.

◆◆◆

“Tunggu, kita sama sekali tidak akan pergi ke Challock Wetlands?” tanyaku, bingung.

Setelah sarapan sederhana berupa roti lapis ham dan keju, kami berempat menikmati secangkir kopi lagi sambil mendiskusikan langkah selanjutnya ketika Cass mengumumkan bahwa, yang sangat mengejutkan saya, kami tidak akan bergabung dengan yang lain di Baronry Yabré.

“Tidak,” kata Cass sambil menggelengkan kepalanya. “Kalian berdua saat ini berada di bawah pengawasan Legiun Kedua, dan kami tidak dibutuhkan di sana saat ini. Sudah ada cukup banyak tentara tanpa kemampuan mengendalikan es di lokasi tersebut. Bahkan jika kami bergabung dengan mereka, tidak ada yang bisa kami lakukan. Selain itu…” Dia berhenti sejenak, ekspresinya mengeras. “…pasukan Kekaisaran Rosamour berkumpul di perbatasan ‘untuk berjaga-jaga,’ atau begitulah kata mereka. Namun, cukup mudah untuk membayangkan apa yang sebenarnya mereka rencanakan. Kita tidak mampu mengambil risiko kehilangan dua pilar masa depan kerajaan ini, dan jika mereka mengetahui Allen Rovene berada di dekat sini, menyingkirkanmu mungkin akan menjadi prioritas utama mereka. Mereka lebih suka berurusan denganmu sekarang selagi kau masih muda daripada membiarkanmu menjadi ancaman yang lebih besar. Kita perlu melakukan segala yang kita bisa untuk menjagamu tetap aman. Sekarang, kita cukup jauh dari perbatasan di sini, dan kita telah membangun perimeter yang cukup aman—termasuk di laut—tetapi kota nelayan kecil seperti ini tetap bukan tempat teraman untuk tinggal. Kita akan pindah ke pangkalan angkatan laut Legiun Kedua sekitar tiga puluh kilometer ke selatan. Al dan para penyihir lainnya akan dikawal melalui darat untuk bergabung dengan kita setelah mereka menyelesaikan misi mereka, dan kita semua akan berlayar ke selatan dari sana. Yah, hampir semua dari kita. Aku akan ikut denganmu, tetapi Kapten Glover akan tinggal di belakang untuk mengawasi pasukan angkatan laut.”

Jadi pada dasarnya, ada kemungkinan besar lahan basah itu bisa berubah menjadi medan perang sungguhan … Hmm. Aku mengerti mereka mungkin bukan penggemarku setelah insiden malang di Nova Cup itu, tapi tentu saja itu tidak cukup untuk membuat mereka ingin membunuhku, kan…? Tidak ada yang tahu apa yang akan terjadi jika pertempuran sungguhan benar-benar pecah, kurasa.

Saya cukup penasaran untuk melihat sendiri tempat perkembangbiakan belalang neraka—semata-mata untuk menambah pengetahuan saya sebagai seorang penjelajah, tentu saja—tetapi bahkan saya pun tidak cukup nekat untuk berkeliaran di area berbahaya seperti itu hanya untuk memuaskan rasa ingin tahu saya.

“Pangkalan Angkatan Laut Roma di dekat Danau Sharoma, kan? Oke,” kata Dan, tanpa malu-malu memamerkan keahliannya tentang daerah tersebut.

“Apakah kamu pernah ke sana sebelumnya, Dan?” tanyaku.

“Ya, kakekku pernah mengajakku dan ibuku ke sana waktu aku masih kecil. Letaknya di sebelah utara Selat Corrida, tempat kami memancing ikan dualysse. Itu salah satu benteng angkatan laut terbesar Yugoslavia, jadi ada banyak sekali kapal perang yang berlabuh di sana. Sangat menakjubkan.” Ada tatapan kosong di matanya saat dia berbicara, suaranya diwarnai nostalgia yang hangat. “Dan Danau Sharoma juga indah—terutama saat ini, ketika semua flamingo biru bermigrasi. Itu tempat wisata yang populer.”

Tunggu, apa dia barusan bilang bleuflamingo?!

Salah satu dari Tiga Burung Cantik Yugria, bleuflamingo, seperti namanya, adalah spesies burung dengan bulu biru yang berkilauan. Semakin gelap dan berkilau bulunya, semakin mudah bagi mereka untuk menemukan pasangan selama musim kawin. Tidak seperti kebanyakan burung, bleuflamingo memberi makan anak-anaknya dengan susu yang sangat bergizi yang mereka hasilkan—yang diberi nama kreatif “susu flamingo”—dan pada dasarnya adalah hewan omnivora. Secara genetik mereka adalah hewan, bukan monster, tetapi seperti kebanyakan hewan, ada kasus yang tercatat tentang bleuflamingo yang mengonsumsi batu ajaib dan menjadi monster dengan sendirinya. Namun, mereka tidak menimbulkan banyak bahaya bagi manusia. Mereka juga merupakan spesies migrasi dengan wilayah yang membentang di seluruh kerajaan tergantung pada musimnya. Saya sangat ingin melihatnya sendiri sejak saya menemukan entri mereka di Ensiklopedia Monster Kanada —keinginan yang saya bagi dengan Coco, yang juga belum pernah memiliki kesempatan untuk melihatnya.

“Yah, kita harus mencari cara untuk menghibur diri sampai Al datang, jadi kurasa aku akan membiarkanmu menunjukkan tempat ini padaku, Dan,” kataku, sambil menyeringai dalam hati membayangkan ekspresi iri di wajah Coco ketika aku menceritakan petualangan kami kepadanya.

◆◆◆

Setelah tidur siang sekitar tiga jam dan makan cepat, Al mengambil tongkat sihirnya dan kembali bekerja. Setelah memastikan Al telah kembali bertugas aktif, Hugo meluangkan waktu sejenak untuk menilai situasi. Menurut perkiraannya, Capeline telah menghancurkan telur terbanyak (sekitar lima belas ribu), Lelouche yang kedua terbanyak dengan dua belas ribu, dan Al berada di urutan ketiga dengan sepuluh ribu. Compé, ksatria Orde lainnya yang naik ke Runerelia, telah menghancurkan sekitar delapan ribu telur, dan Chaghora bertanggung jawab atas lima ribu telur lainnya. Sisa penyihir dan senjata yang mereka bawa telah memusnahkan tiga puluh ribu telur lainnya secara keseluruhan.

Secara total, mereka telah memusnahkan sekitar delapan puluh ribu telur. Karena setiap telur berisi sekitar seratus belalang neraka, itu berarti mereka telah berhasil mengurangi jumlah wabah dari empat puluh juta menjadi tiga puluh dua juta dalam delapan belas jam sejak kedatangan mereka. Meskipun mereka berpotensi mendapatkan sedikit lebih banyak waktu, paling buruk, mereka memiliki sekitar tiga puluh enam jam sampai telur-telur itu mulai menetas. Jika mereka dapat melanjutkan dengan kecepatan yang sama, mereka akan dapat mengurangi jumlah wabah hingga setengahnya sebelum kawanan belalang muncul.

Sayangnya, sepertinya mereka tidak akan mampu mempertahankan kecepatan yang sama. Para penyihir memulai dengan kondisi relatif istirahat yang cukup, tetapi kombinasi kelelahan dan kekurangan mana membuat mereka mulai melambat seiring berjalannya waktu. Bahkan kecepatan Al pun menurun menjelang akhir sesi pertamanya, meskipun bocah itu memiliki penguasaan kompresi mana yang luar biasa. Mereka pasti akan semakin tertinggal seiring berjalannya misi. Selain itu, senjata dan peralatan yang mereka terima akan segera menjadi tidak berguna karena mana di dalam diri mereka telah habis.

Jumlah dan kondisi para penyihir di lokasi, para penyihir yang dijadwalkan tiba dalam sehari, kuantitas dan sisa umur berbagai peralatan yang mereka miliki—semua variabel ini dan banyak lagi terlintas dalam pikiran Hugo saat ia menghitung seberapa besar wabah yang akan segera melanda Yugria.

“Jumlahnya akan… Ya, mungkin lebih dari dua puluh juta orang,” gumam Hugo.

Ravel, yang berdiri di samping kapten, mengangguk. “Bantuan dari Runerelia telah membuat perbedaan yang sangat besar. Kita seharusnya dapat meminimalkan perkembangbiakan setelah penetasan sekarang. Ditambah lagi, jika telur-telur itu tidak mulai menetas pada waktu perkiraan paling awal, kita akan berada dalam posisi yang lebih baik lagi. Aku tidak percaya aku mengatakan ini, tetapi kita bahkan mungkin dapat menaklukkan wabah ini sebelum menyebar ke luar perbatasan wilayah kekuasaan.”

“Aku juga menginginkan itu, tapi aku ragu kita akan seberuntung itu. Kita harus bersiap untuk skenario terburuk… Hanya itu yang bisa kita lakukan saat ini. Misi yang menyebalkan…” Hugo menggerutu, frustrasi karena ketidakmampuannya untuk berkontribusi pada misi dengan cara yang nyata. Namun, emosi seperti itu tidak seharusnya ada di medan perang, jadi, sambil menyaksikan langit gelap di atas perbatasan, dia menepisnya.

Pangkalan Angkatan Laut Roma dan Danau Sharoma

Melaju santai di atas air yang tenang, kami tidak butuh waktu lama untuk mencapai tujuan. Sebagai pengecualian yang sangat buatan dari garis pantai yang sebagian besar masih alami, Pangkalan Angkatan Laut Roma terletak di dalam pelabuhan sempit yang dibatasi oleh tebing curam, sehingga terlindungi dari angin, ombak, dan perhatian yang tidak diinginkan. Banyak sekali kapal yang berlabuh di dalam pelabuhan. Meskipun berbeda bentuk dan ukuran, dari segi desain, sebagian besar adalah kapal dayung dengan dayung yang menonjol dari kedua sisi lambungnya.

Di luar pelabuhan dan melewati dermaga serta galangan perbaikan kapal, terdapat sejumlah bangunan lain (kemungkinan barak, gudang senjata, dan apa pun yang dibutuhkan pangkalan angkatan laut) di antara bangunan-bangunan tersebut puluhan orang bergegas bolak-balik. Lebih banyak bangunan di sisi terjauh pangkalan berisi restoran, toko, dan fasilitas lain yang biasanya kita harapkan ada di sebuah kota daripada di benteng militer. Namun, mengingat pangkalan tersebut menampung ratusan pelaut reguler selain anggota Legiun Kedua, tidak mengherankan jika populasinya menyaingi populasi kota rata-rata. Jika musuh—Kekaisaran Rosamour, misalnya—melancarkan invasi skala penuh ke Yugria dari utara, Pangkalan Angkatan Laut Roma akan menjadi garis pertahanan pertama kita melawan armada mereka, sehingga populasinya cukup besar.

“Baiklah, sampai di sini saja urusanku dengan kalian,” kata Glover, mengangguk kepada kami berdua bergantian. “Aku takut membayangkan betapa banyak pekerjaan yang menumpuk selama ketidakhadiranku. Mungkin aku tidak bisa mengantar kalian, tapi kurasa aku akan segera mengunjungi Runerelia lagi, jadi aku akan menghubungi kalian saat tiba. Semoga perjalanan kalian lancar.” Dengan itu, ia melompat turun dengan anggun dari kapal, jubah cyan-nya berkibar liar di belakangnya. Para pelaut yang bekerja di sepanjang dermaga jelas belum diberitahu tentang rencananya untuk kembali ke pangkalan, karena mereka semua terdiam canggung sejenak sebelum buru-buru memberi hormat.

Dan, Cass, dan saya tetap berada di atas kapal untuk menyelesaikan beberapa pengecekan terakhir sebelum kami turun dan hampir selesai ketika sebuah suara memanggil dari dermaga. “Selamat datang kembali, Caster.”

Mengintip dari pagar kapal, saya melihat seorang pria yang tampak seusia ayah saya. Jaketnya dipenuhi berbagai medali dan lencana, dan kulitnya yang kecokelatan serta otot-ototnya yang kekar menunjukkan bahwa ia mendapatkannya di medan perang, bukan di balik meja.

Cass, sambil menyeringai, melompat turun ke dermaga dan memberi pria itu tos kepalan tangan. “Senang bertemu denganmu lagi, Morley. Revoll tidak bersamamu?”

“Komandan Pangkalan Revoll sedang memberi pengarahan kepada Kapten Glover tentang situasi selama ketidakhadirannya. Kami telah melihat para bajingan Rosamour itu di perairan beberapa hari terakhir ini, dan Anda tahu betapa gugupnya komandan pangkalan,” jawab Morley sambil mengerutkan kening.

“Yah, setidaknya kali ini alasannya bagus…” kata Cass sambil terkekeh. “Oh, aku belum memperkenalkanmu pada teman-teman baruku, kan? Meskipun aku yakin kau sudah bisa menebak siapa mereka, tapi ya sudahlah. Morley, aku ingin kau bertemu Allen Rovene dan Daniel Sardos, para pahlawan misi kita baru-baru ini. Hei, kalian berdua! Turun ke sini!” teriaknya.

Setelah mengencangkan jubah kami masing-masing, Dan dan aku melompat turun dari kapal. Aku bisa merasakan tatapan Morley tertuju padaku saat aku mendarat, tajam dan menilai.

“Ini Morley von Fastell, salah satu petugas di pangkalan ini,” kata Cass, sambil menunjuk ke arah Morley yang mengulurkan tangannya.

“Saya Allen Rovene, anggota sementara Legiun Ketiga. Senang bertemu dengan Anda,” kataku, sambil mengulurkan tangan sementara Dan memperkenalkan diri. Ketika jari-jari Morley melingkari jariku, aku sangat terkejut hingga hampir melepaskannya. Kulitnya terasa seperti kulit yang mengeras, tak diragukan lagi hasil dari bertahun-tahun—atau mungkin puluhan tahun—yang dihabiskan untuk mengayuh dayung. Dalam genggamannya yang mantap dan tak tergoyahkan, aku bisa merasakan penguasaan Sihir Penguatan yang menyaingi sebagian besar ksatria kerajaan. Namun, yang tidak bisa kurasakan adalah tanda-tanda dia melepaskan jabat tanganku.

“Eh… Kami tidak akan berada di sini lama, tetapi terima kasih sebelumnya atas keramahan Anda, Tuan Morley,” kataku dengan canggung.

Dia mengangkat alisnya. “ Tuan Morley, ya? Anak buahku biasanya mengeluh bahwa aku terlalu kaku soal formalitas, tetapi bahkan aku pun tidak akan pernah berpikir untuk meminta seorang ksatria kerajaan—bahkan yang semuda Anda—memanggil saya ‘Tuan.’ Lagipula, aku yakin itu bertentangan dengan sifat Anda untuk bersikap begitu hormat, mengingat Anda dibesarkan di bawah prinsip-prinsip Kesiapan Tempur yang terkenal itu. Tolong, panggil saja saya Morley.”

Terkenal? Jangan bercanda… Aku tahu aku sering memanfaatkan konsep Kesiapan Tempur kapan pun aku mau, tapi aku tidak pernah menyangka akan sampai sejauh ini. Konsep ini sudah berkembang dengan sendirinya…

“Nah, teknik baru yang kalian kembangkan ini—bersediakah kalian mendemonstrasikannya untuk orang tua lemah yang ketinggalan zaman ini? Metode berlayar baru yang menyelamatkan seluruh kerajaan… Oh, jangan salah paham. Tentu saja, itu hasil yang mengesankan. Namun…”

Tanganku—yang masih berada dalam genggaman Morley yang kuat—berdenyut saat dia meremas lebih keras lagi. “Untuk berpikir bahwa kapal layar sederhana yang bahkan tidak memiliki mesin sihir paling dasar pun bisa mengungguli kapal dayung… Yah, otak tua lemahku ini tidak bisa memahaminya. Kami para pelaut adalah makhluk yang keras kepala, kau tahu. Kami hanya percaya apa yang telah kami lihat dengan mata kepala sendiri. Bagaimana menurutmu? Tidak perlu perjalanan panjang—hanya perjalanan singkat melewati pelabuhan bersamaku dan beberapa anak muda,” katanya, bibirnya melengkung membentuk senyum yang tidak sampai ke matanya.

Bingung, aku melirik Cass untuk meminta bantuan, dan untungnya dia datang menyelamatkanku. “Allen dan Dan tidak berniat merahasiakan metode mereka selamanya, tetapi masih terlalu dini untuk mengungkapkannya kepada dunia luas. Tapi ini benar-benar teknik yang ampuh, Morley. Angkatan laut kita harus menjadi yang pertama mempelopori teknik ini, tetapi sampai kita menguasainya, kita tidak bisa mengambil risiko berita ini bocor ke luar perbatasan kita. Ini bukan sesuatu yang bisa kita biarkan sembarang orang mengamatinya… Apakah kau yakin bisa merahasiakannya, Morley?” tanyanya, pandangannya sedikit beralih ke suatu tempat di belakang pria itu. Setelah diperiksa lebih dekat, sekelompok kecil pelaut telah berkumpul di tengah dermaga, semuanya mengenakan ekspresi cemas yang sama.

Ah. Ya, itu masuk akal.

Para pelaut yang mengamati kami dengan cemas itu pasti telah menghabiskan sebagian besar hidup mereka bekerja di kapal-kapal layar, seperti hampir semua orang di angkatan laut, menurut dugaan saya. Mengetahui, meskipun hanya melalui desas-desus, bahwa pengalaman yang telah mereka kumpulkan begitu lama mungkin akan segera menjadi usang akan sangat menakutkan—belum lagi membingungkan. Tentu, teknologi magis telah mengubah pelayaran selama bertahun-tahun, tetapi perubahannya bertahap . “Penemuan” kami, di sisi lain, pada dasarnya telah mengubah bidang ini secara drastis dalam semalam.

Mendemonstrasikan teknik kita kepada mereka mungkin akan membantu Morley melihat potensi sebenarnya, tetapi belum tentu membantu para pelaut mengatasi kecemasan mereka. Malahan, itu bisa memperburuk keadaan. Ini adalah risiko yang berbahaya. Jika kita tanpa sengaja membuat salah satu kekuatan angkatan laut terbesar kerajaan menentang gagasan berlayar dengan tenaga sihir angin, tidak ada yang tahu seberapa drastis hal itu akan memengaruhi penerimaannya. Tidak akan ada gunanya membangun armada kapal yang mampu menggunakan sihir angin jika setengah dari pelaut kerajaan menolak untuk menaikinya, apalagi berlayar dengannya.

Morley tampaknya orang yang cerdas—terlalu cerdas untuk mengambil risiko membuat anak buahnya semakin cemas tanpa alasan. Semangat pasti sudah merosot melewati titik tak terbendung, dan dia berharap melihat langsung potensi teknik kita akan membalikkan keadaan… Meskipun itu tidak ada hubungannya dengan saya.

Saat aku merenungkan apa yang harus kulakukan, Dan (yang, bukannya membantu, malah menatap tangan Morley yang kasar seolah-olah itu adalah hal paling menarik di dunia) akhirnya memutuskan untuk ikut bicara. “Senang bertemu Anda lagi, Tuan Morley,” katanya sambil tersenyum lebar. “Saya tidak yakin Anda masih ingat saya, tetapi Anda mengajari saya cara mendayung perahu di acara hari terbuka pangkalan tiga tahun lalu. Nama saya masih Daniel Calmwinds saat itu.”

Mata Morley membelalak. “Kau bercanda… Tentu saja aku ingat kau! Kau telah melakukan hal yang luar biasa, anak ajaib!” Dia menepuk bahu Dan, lalu—yang sangat mengejutkanku—memeluknya erat-erat.

“Sepertinya Anda juga baik-baik saja, Tuan Morley,” jawab Dan sambil terkekeh. “Dan Anda masih tetap bersemangat. Saya kira Anda tidak berhenti mendayung hanya karena Anda menjadi seorang perwira, kan?”

“Tentu saja tidak! Saya masih bisa mendayung jauh lebih baik daripada anak-anak muda ini!”

Untungnya, Cass turun tangan sebelum keduanya meninggalkan kita lebih jauh lagi dalam perjalanan spontan mereka menyusuri lorong kenangan. “Benar, kamu dibesarkan di Wilayah Glaux, Dan. Jadi kalian berdua pernah bertemu sebelumnya?”

Morley menyeringai. “Tentu saja! Dia masih kecil saat itu, tetapi tingkat bakat magisnya sudah luar biasa. Itu menimbulkan kehebohan di antara kru kami, setidaknya. Setelah melihat potensinya, Laksamana Rafter menawarkan untuk menulis surat rekomendasi untuknya—mengatakan dia pantas mendapatkan kesempatan untuk mengembangkan bakatnya di lingkungan yang tepat. Namun, Dan langsung menolaknya. Hatinya sudah tertuju untuk menjadi seorang pelaut.” Morley tersenyum. “Sejujurnya, kami semua berpikir itu agak sia-sia, membiarkan berlian yang belum diasah seperti itu tetap terkubur… Tetapi pada saat yang sama, kami semua setuju dengan keputusannya. Melihat semangat seperti itu di matanya, mustahil untuk tidak setuju—membuatku teringat bagaimana rasanya menjadi muda dan memiliki mimpi. Orang-orang di sekitar sini membicarakannya selama berbulan-bulan, kau tahu.”

“Namun, semuanya tidak berjalan sesuai rencana…” gumam Dan sambil menggaruk lehernya dengan canggung.

“Oke, kurasa aku sudah mengerti intinya,” kata Cass sambil mengangguk. “Dan di sini—Daniel Sardos, tepatnya—berperingkat kedua di angkatannya di Royal Academy, tepat di belakang si anak ajaib Leo Seizinger. Aku tidak heran dia sudah membuat gebrakan sebelum usianya mencapai dua digit.”

Rahang Morley ternganga. “Aku pernah mendengar nama itu sebelumnya, kalau kupikir-pikir lagi…” gumamnya. “Dan ada desas-desus yang beredar tentang seorang siswa Akademi dari Wilayah Glaux yang tiba-tiba mulai bermalas-malasan dalam belajar untuk bersenang-senang di atas perahu layar…”

Cass tersenyum kecut. “Yah, kurasa itu salah satu cara pandang. Tapi aku sangat menghormati Dan. Dia menempuh jalannya sendiri, apa pun yang orang lain katakan, dan lihatlah hasilnya. Dia baru saja menyelesaikan misi yang semua orang anggap mustahil dan mendapatkan tempat di Ordo Kerajaan pada usia tiga belas tahun. Tidak lama lagi semua orang di Yugria akan mengenal namanya, tetapi bukan karena dia pemalas. Tidak, mereka akan memuji Daniel Sardos, bocah dari Wilayah Glaux yang menjadi kebanggaan kerajaan.”

Aku mulai memberi tepuk tangan meriah untuk Cass atas apa yang kupikir sebagai pidato yang luar biasa, tetapi aku baru sampai tepukan kedua sebelum Dan membungkamku dengan pukulan karate yang terlalu keras.

“Ada banyak anak yang lebih berbakat dariku di Akademi. Sejujurnya, aku bukan apa-apa dibandingkan kebanyakan dari mereka,” katanya sambil mengangkat bahu. “Tapi ngomong-ngomong soal yang kita bicarakan tadi—kurasa aku punya ide. Cass mungkin benar ketika mengatakan bahwa agak terlalu berisiko untuk membiarkan para pelautmu melihat teknik kita sendiri untuk saat ini, tapi bagaimana kalau kita mengadakan sedikit perlombaan? Kapal kita melawan salah satu kapalmu, dan kru pertama yang mengelilingi Pulau Corrida dan kembali ke sini akan menang.”

“Kau punya nyali—seperti yang diharapkan dari seseorang yang diberi hak untuk mengenakan jubah itu di usiamu. Tapi…” Alis Morley berkerut. “Selat Corrida tidak boleh diremehkan. Sebagai penduduk setempat, kau seharusnya tahu bahwa orang-orang di sini menyebutnya Kuburan Layar. Dengan kru sekecil itu, bagaimana kau berencana menghadapi burung elang laut?”

“Ya, aku tahu, tapi kita akan baik-baik saja. Aku akan memegang kemudi, dan Allen di sini akan menjaga agar burung-burung elang laut tidak mendekat. Dia cukup mahir menggunakan haluan kapal,” jawab Dan sambil tersenyum, sebelum menambahkan, “Jika Anda ingin para pelaut menemukan titik temu, tidak ada tempat yang lebih baik untuk melakukannya selain di atas air, bukan begitu?”

Kerutan di dahi Morley seketika berubah menjadi seringai gembira. “Itu cara penyampaian yang bagus! Itulah Daniel Sardos kita, ya?! Kebanggaan Wilayah Glaux, dan juara di antara para juara! Kau akan meninggalkan jejakmu di dunia, tak perlu diragukan lagi.” Dia terkekeh. “Nah, kurasa kau masih sedikit lelah setelah misimu, jadi mari kita adakan balapan besok. Kapal patroli akan berangkat satu jam setelah tengah hari, jadi kita akan mengangkat jangkar saat itu dan mengikuti mereka keluar dari pelabuhan. Ah… Ada banyak penduduk lokal Glaux di pangkalan ini, termasuk aku. Balapan seperti ini pasti akan membuat mereka semua bersemangat!”

Senyum Morley semakin lebar, membuat ekspresi serius yang ia tunjukkan saat pertama kali tiba tampak seperti kebohongan. Dan membalas senyum gembira kekanak-kanakan pelaut yang lebih tua itu dengan senyumnya sendiri yang sedikit bingung dan mengangguk setuju.

◆◆◆

Keesokan paginya, Dan, Cass, dan aku menuju Danau Sharoma untuk sedikit jalan-jalan. “Tidak bisakah kau menunggu sampai kunjunganmu berikutnya?” tanya Cass dengan nada tidak setuju (bahkan beberapa kali), tetapi aku menolak untuk mengalah. Aku mengerti kekhawatirannya, tetapi aku tidak akan membiarkan kemungkinan kecil bahaya menghalangi kesempatanku untuk melihat bleuflamingo yang asli. Aku mungkin bersedia melewatkan perjalanan wisata ini jika aku punya urusan yang harus diselesaikan, tetapi sampai para penyihir selesai di lahan basah, jadwalku benar-benar kosong.

Justru karena alasan itulah saya tidak tertarik untuk menjadi orang penting. Orang-orang yang berkuasa tidak pernah bisa melakukan sesuatu hanya untuk bersenang-senang tanpa dicap sebagai “penggunaan waktu pembayar pajak yang tidak pantas” —dan celakalah Anda jika mencoba menggunakan “tapi saya sedang luang” sebagai alasan. Untungnya, terlepas dari upaya terus-menerus para petinggi kerajaan, saya berhasil menghindari menjadi terlalu penting hingga saat ini. Terlepas dari posisi saya di Ordo (dan itu pun hanya sementara), saya masih seorang mahasiswa biasa dengan hampir tidak ada tanggung jawab.

Cass menjalankan peran ganda sebagai pendamping dan pengawal untuk perjalanan singkat kami. Aku sudah mencoba bersikeras bahwa dia tidak perlu menemani kami, tetapi tidak berhasil. “Aku akan kehilangan pekerjaanku jika membiarkan kalian berdua meninggalkan pangkalan sendirian. Kalian beruntung hanya aku yang ikut. Aku akan membawa seluruh regu pengawal jika bukan karena itu hanya akan menarik lebih banyak perhatian,” gerutunya sambil memegang kepalanya.

Aku merasa sedikit kasihan padanya, tapi tidak cukup untuk mengakui kekalahan. Aku telah berjanji untuk menghabiskan kesempatan kedua dalam hidupku dengan menjalani hidupku sesuai keinginanku dan mengikuti kata hatiku. Jika aku membiarkan diriku berkompromi di saat-saat seperti ini, bahkan atas nama kerja sama yang ramah, janjiku akan mulai kehilangan maknanya. Pikiran itu lebih menakutkan bagiku daripada apa pun di dunia—dan karena itu, untuk hidup sesuai dengan nilai-nilaiku sendiri, saat ini aku sedang berjalan-jalan di sepanjang tepi Danau Sharoma.

Sederhananya, itu adalah keputusan yang tepat. Mudah untuk memahami mengapa bleuflamingo mendapatkan tempat di antara Tiga Burung Terindah Yugria. Bulu-bulu mereka yang berkilauan memancarkan berbagai nuansa biru, dari langit yang paling terang hingga lautan yang paling dalam, dengan setiap burung menampilkan spektrum warna yang unik. Dari waktu ke waktu, sinar matahari akan mengenai mereka pada sudut yang tepat untuk membuat bulu-bulu mereka menyala dengan semburat merah atau kuning, menciptakan warna-warna baru yang sulit digambarkan. Dua jam telah berlalu sejak kami tiba di danau, dan saya belum bosan mengamati kawanan burung itu. Sejujurnya, saya rasa saya tidak akan pernah bosan. Bleuflamingo itu sendiri memberikan latar musik yang sempurna untuk kegiatan wisata saya; setiap beberapa detik, salah satu dari mereka akan membuka paruhnya yang melengkung khas dan mengeluarkan teriakan bernada tinggi yang bergema di danau pagi yang tenang dalam nyanyian yang paling merdu. Ukuran mereka umumnya hampir sama dengan burung-burung sejenis di Bumi, kecuali mereka yang jelas-jelas telah mengonsumsi batu ajaib dan berubah menjadi monster. Sangat mudah untuk mengenali individu-individu tersebut, mengingat ukuran mereka setidaknya dua kali lipat dari saudara-saudara mereka yang biasa.

Itu burung-burung yang besar sekali…

Situasi ketidakpastian saat ini tampaknya telah menyebabkan penurunan di industri pariwisata, karena kami hampir memiliki danau itu sepenuhnya untuk diri kami sendiri, yang mana saya sangat bersyukur; menurut Dan, jika kami datang beberapa tahun sebelumnya, kami harus berebut tempat. Meskipun demikian, kami memang berpapasan dengan beberapa penggemar burung lainnya dari waktu ke waktu, itulah sebabnya kami mengenakan pakaian sipil daripada seragam Ordo kami.

Aku menatap danau dengan konsentrasi yang begitu tinggi sehingga hampir tidak menyadari seorang penggemar mendekatiku. “Jangan lupa berkedip, Nak! Baru pertama kali melihat flamingo biru?”

Saat aku berbalik menghadap pendatang baru itu—seorang pria paruh baya yang tampaknya penduduk setempat—Cass sudah bergegas mendekat untuk berdiri di antara kami, tetapi aku menghentikannya dengan lambaian tanganku.

“Ya, memang benar. Aku belum pernah melihat pemandangan seindah ini seumur hidupku. Aku bisa menatapnya berjam-jam tanpa menyadari satu detik pun telah berlalu,” jawabku.

Pria itu tertawa. “Sikapmu cukup dewasa untuk seseorang seusiamu, Nak! Aku suka. Aku sudah datang ke sini selama bertahun-tahun, dan aku masih merasakan hal yang sama. Sejujurnya, biasanya aku mencari nafkah sebagai pemandu di daerah ini, tetapi bisnis sedang lesu akhir-akhir ini karena semua pembicaraan tentang perang. Bagaimana kalau kau mencoba memberi makan flamingo biru, ya? Hanya ada satu hal…” Sambil menyeringai, dia sedikit menggoyangkan pancing di tangannya dan mengulurkannya kepadaku. “Kau harus menangkap makanan mereka sendiri dulu. Bagaimana menurutmu? Tertarik untuk mencobanya? Biasanya aku mengenakan biaya tiga puluh riel per jam untuk menyewa pancing, tetapi aku akan membiarkanmu meminjamnya dengan setengah harga!”

Aku sudah terpikat. “Benarkah?! Terima kasih, Pak! Ayo, Dan! Mari kita berkompetisi untuk melihat siapa yang bisa menangkap ikan paling banyak!”

“Eh, tentu…” kata Dan. “Tapi apakah kau benar-benar mengerti apa yang akan kau hadapi? Kau mungkin berasal dari pedesaan, tapi aku tumbuh besar di tepi laut. Apakah kau pernah memancing sebelumnya? Karena jika belum, terus terang saja, ini tidak akan menjadi kompetisi yang berarti.”

Mwa ha ha…

Bertentangan dengan harapan Dan, aku tidak hanya pernah memancing sebelumnya, tetapi aku sebenarnya cukup mahir. Aku tidak pernah menikmati hobi itu di kehidupan sebelumnya, tetapi Allen—versi dirinya sebelum terbangun—adalah seorang ahli bermalas-malasan, dan memancing adalah salah satu cara favoritnya (dan juga favoritku) untuk menghindari belajar. Tentu saja, itu tidak berarti aku akan menang. Memancing di laut mungkin telah memberi Dan keahlian yang sedikit berbeda dari keahlianku, tetapi dilihat dari panjang joran, tipisnya senar pancing, dan ukuran kail yang lebih kecil, memancing yang akan kami lakukan di danau akan membutuhkan sentuhan yang agak halus—dan jika demikian, aku punya peluang. Aku telah mengasah keterampilan memancingku di aliran sungai tandus yang mengalir di tengah Crauvia, di mana bahkan gerakan sekecil apa pun akan menakut-nakuti beberapa ikan yang waspada yang lewat. Aku jelas berpeluang menang dalam kompetisi kecil kami. Bahkan, aku yakin aku akan menang.

Aku mengangkat bahu. “Ya, aku memang sedikit berpengalaman di sungai-sungai di kampung halaman. Tapi mungkin aku tidak akan bisa menyaingi seseorang yang berpengalaman sepertimu, jadi jangan terlalu keras padaku, oke?” kataku semulus mungkin, berharap bisa mengejutkan Dan dengan keahlianku yang luar biasa.

Mata Dan menyipit. Setelah menatapku lama sekali, dia menoleh ke pemandu wisata. “Aku ingin melihat semua peralatan yang kalian sediakan. Joran, gulungan, umpan—bawa semuanya. Tentu saja aku akan membayar lebih.” Dia melirikku lagi. “Jika kita akan melakukan ini, aku akan melakukannya dengan benar, Allen… Itu tidak akan menjadi masalah, kan?”

Astaga?! Aku yakin aku terlihat polos sekali! Serius… Apa kau berhak membaca pikiranku seperti itu, huh?! Seolah-olah kau menganggap dirimu istriku selama dua puluh tahun atau semacamnya…

Bahu Cass terkulai. “Kita tidak sedang berlibur di sini, kau tahu…” gumamnya, matanya berkaca-kaca dengan keputusasaan yang hampir terasa nyata.

Kontes Memancing

“Aku tak menyangka kau sudah bangun secepat ini,” seru Dongo kepada Chaghora, yang—meskipun baru saja keluar dari tenda pemulihan—masih agak menyerupai mayat hidup.

Chaghora mendengus. “Bukan berarti aku akan berbaring seharian sementara anak itu melakukan semua pekerjaan,” gumamnya dengan kasar. Berulang kali menguras cadangan mananya hingga hampir mencapai tingkat berbahaya telah sangat membebani dirinya, dan tidur siang sesekali tidak cukup untuk mengurangi perasaan bahwa seluruh tubuhnya telah berubah menjadi timah.

Kedua penjelajah itu sama-sama melirik ke arah yang sama, mata mereka terfokus pada sosok kecil berambut biru muda yang hampir tak terlihat di kejauhan.

Setelah bekerja tanpa henti selama lebih dari setengah hari, Al hanya tidur selama tiga jam sebelum kembali ke lapangan untuk tugas enam jam lagi. Kemudian dia beristirahat lagi, memampatkan mananya sambil bermeditasi selama kurang lebih satu jam, dan sekarang kembali bertugas aktif. Secara realistis, dia mungkin mengalami gejala kehabisan mana sama seperti orang lain, meskipun Anda tidak akan mengetahuinya hanya dengan melihatnya. Menghabiskan setiap pagi mendorong dirinya hingga batas maksimal di Klub Hill Path sebelum menuju kelas praktik yang diajarkan oleh Sang Bijak Tak Terkalahkan Godolphen—rutinitas harian yang, dari sudut pandang orang luar, hanya dapat digambarkan sebagai sangat absurd—telah memberinya toleransi yang signifikan terhadap rasa sakit.

Memang, konsep rasa sakit bahkan tidak pernah terlintas di benak anak laki-laki itu. Al sepenuhnya fokus pada tugas yang ada di hadapannya dan tidak memikirkan hal lain, seolah-olah energi apa pun yang dihabiskan untuk merenungkan kemungkinan kelelahannya akan menjadi energi yang terbuang sia-sia. Setiap gerakannya otomatis, hampir seperti mekanis, sebagai hasil dari usahanya dalam kegiatan pagi Klub Jalan Bukit.

Allen sering menyebut otomatisasi gerakan seseorang sebagai “mencapai bentuk yang sempurna,” tetapi pada kenyataannya, itu sedikit lebih rumit dari itu. Itu lebih mirip dengan memori otot, sesuatu yang diasah melalui pengulangan gerakan tertentu ratusan atau ribuan kali hingga tubuh Anda bergerak dengan sendirinya, bahkan tanpa Anda secara eksplisit menginginkannya. Itu adalah sesuatu yang dapat diamati dalam olahraga atau aktivitas fisik apa pun, baik di dunia ini maupun di dunia Allen sebelumnya. Misalnya, selama pertandingan bisbol profesional, para pemain tidak secara aktif berpikir tentang bagaimana memukul bola kurva berkecepatan 140 kilometer per jam yang baru saja dilemparkan pelempar ke arah mereka. Mereka bergerak berdasarkan insting, mengikuti program yang telah dijalankan tubuh mereka berkali-kali sebelumnya.

Kemampuan mengingat gerakan (muscle memory) itu bukanlah sesuatu yang bisa dicapai hanya dengan memainkan beberapa permainan dadakan sesekali. Dibutuhkan usaha yang tekun dan berulang. Al hanya mendemonstrasikan hasil dari usaha itu, tetapi bagi Dongo dan Chaghora—yang bahkan tidak pernah mempertimbangkan bahwa kompresi mana intermiten itu mungkin terjadi , apalagi mencobanya sendiri—mana yang tampaknya tak terbatas milik anak laki-laki itu benar-benar membingungkan. Bahkan Capeline Yakutsk dari Ordo Kerajaan yang terkenal dan Peri Es Lelouche Symplex, yang keduanya mulai mengambil istirahat singkat namun sering, hanya bisa takjub dengan staminanya yang luar biasa. Memang benar bahwa kecepatan Al sangat lambat dibandingkan dengan beberapa penyihir lainnya, tetapi itu hanya membuat gerakannya yang seperti mesin jam semakin mempesona dengan cara yang membuat merinding semua orang yang menyaksikannya.

Kurang lebih dua puluh empat jam tersisa hingga batas waktu semula. Tentu saja, jika keberuntungan berpihak pada mereka, upaya gigih mereka mungkin bisa memberi mereka sedikit perpanjangan waktu—tetapi meskipun demikian, itu masih jauh dari cukup waktu untuk menghancurkan semua telur.

“Dan tadinya kupikir dua orang lainnya cuma aneh atau semacamnya, tapi aku merasa mereka semua sama anehnya, anak-anak Akademi itu…” Dongo akhirnya berkata dengan senyum pahit. “Yah sudahlah. Kita mungkin harus bekerja bersama orang aneh, tapi kita masih dibayar lima puluh riel per telur di sini. Aku tidak akan pernah mendapat kesempatan seperti ini lagi, jadi tidak mungkin aku akan membiarkan anak itu mengambil semua kekayaan untuk dirinya sendiri. Aku sudah bilang pada istriku bahwa aku akan membangun rumah untuk kita di distrik pekerja ketika aku kembali,” katanya dengan jelas berusaha membangkitkan semangatnya.

Chaghora tersenyum getir. “Ya, aku mengerti. Tapi jangan terlalu serakah, atau kau akan berakhir melakukan kesalahan bodoh.”

◆◆◆

Persaingan memancing kami semakin memanas.

Dan memulai dengan pendekatan memancing “pasif” klasik, di mana Anda memegang joran setenang mungkin sampai ikan memakan umpan. Saya, di sisi lain, tidak ragu untuk menunjukkan keterampilan memancing “aktif” yang telah saya kembangkan sambil mengabaikan studi saya, yang mengandalkan penggunaan gerakan yang tepat dan kesadaran yang tajam untuk dengan hati-hati memikat tangkapan Anda. Seperti yang saya prediksi, ikan di Danau Sharoma merespons lebih baik terhadap sentuhan yang lembut namun agresif, dan saya dengan cepat meraih keunggulan yang luar biasa.

Karena tidak ingin Dan merasa patah semangat, saya menyemangatinya dengan terus-menerus berkata , “Kukira kau serius, anak pantai!” dan lelucon-lelucon lain yang relatif tidak berbahaya, diikuti dengan tawa cekikikan yang mengingatkan pada Thora. Akhirnya, Dan bergumam sesuatu tentang “kedalaman yang bervariasi” dan, dengan gerakan licik, mulai mengubah susunan peralatannya. Dia dengan cepat merakit peralatan orisinal yang disebutnya “peralatan simpul jatuh tiga kail yang dimodifikasi: gaya Calmwinds” dan melemparkannya. Pada dasarnya, itu adalah sesuatu yang memungkinkan dia untuk menangkap beberapa ikan sekaligus, dengan tiga tali dan kail terpisah yang bercabang dari tali utama dengan jarak tiga puluh sentimeter. Sayangnya, karena hanya pernah memancing di sungai-sungai kecil di pedesaan, saya tidak tahu bagaimana cara mengikat peralatan serupa untuk diri saya sendiri.

“Itu tidak adil, Dan! Ajari aku cara mengikat simpul seperti itu juga!” Aku langsung protes, tetapi Dan, yang memang tidak sportif, hanya menyeringai dan berkata, “Perhatikan dan pelajari,” seolah-olah dia menganggap dirinya ahli. Meskipun biasanya dia lebih suka bersikap dewasa dan memperhatikan kami dari pinggir lapangan di kelas, dia tetap, tentu saja, sangat kompetitif. Mendapatkan tempat di Kelas A di Royal Academy membutuhkan semangat kompetitif.

Meskipun saya sudah aktif memprovokasi Dan untuk lebih serius dalam kontes kami, senyum puasnya membuat saya kesal lebih dari yang bisa diungkapkan dengan kata-kata. Saya mengamatinya dengan saksama setiap kali dia mengikat ulang peralatan pancing barunya yang mencolok, tetapi gerakannya yang terlatih terlalu cepat bagi saya untuk menangkap persis apa yang dia lakukan. Dalam beberapa menit, dia sudah menarik ikan dalam jumlah banyak, sehingga saya tidak punya pilihan selain mengungkapkan teknik rahasia saya menggunakan dua joran sekaligus. Namun, bahkan dengan dua joran yang digunakan, Dan perlahan tapi pasti terus mengejar. Hanya tersisa lima belas menit sebelum kami mencapai batas waktu dua jam ketika dia akhirnya menyalip saya.

“Wah, kalian hebat sekali. Kalian yakin ini pertama kalinya kalian memancing ikan graybiddy? Karena kalian akan kesulitan menemukan orang di sekitar sini yang bisa menangkap ikan sebanyak yang kalian dapatkan hanya dalam dua jam…” kata pemandu wisata itu ketika ia datang untuk memeriksa kami, sambil menatap hasil tangkapan kami—empat ember yang penuh hingga meluap di antara kami berdua—dengan ekspresi takjub.

“Pak, apa Anda tidak punya trik ahli atau semacamnya?! Saya akan kalah kalau begini terus! Saya hanya— Tunggu, untuk apa kail besar itu?” tanyaku, sambil menunjuk kail besar yang melengkung tajam dan jelas tidak cocok untuk menangkap burung pipit abu-abu.

“Hah? Oh, itu untuk memancing ikan lakeperche. Mereka adalah hewan karnivora, jadi kamu harus menggunakan ikan graybiddy hidup sebagai umpan. Mereka bisa menjadi makanan yang cukup enak untuk kita, tapi mereka terlalu besar untuk diberikan kepada bleuflamingo—kecuali jika kamu rela kehilangan tangan saat mencoba memberikannya kepada makhluk yang memiliki ikatan elemen—”

Aku sudah mengulurkan tangan untuk meraih kail sebelum pemandu selesai berbicara, sehingga dia buru-buru mencoba untuk ikut campur.

“Ayolah, Nak, aku memberitahumu ini demi kebaikanmu sendiri! Ikan Lakeperche langka di musim ini, dan bahkan penduduk setempat bisa menghabiskan seharian di sini tanpa mendapatkan satu pun. Mengganti peralatan pancingmu seenaknya bukanlah cara untuk meningkatkan hasil tangkapanmu—”

“Aku harus melakukannya! ‘Saat kau menyerah, saat itulah permainan berakhir’—itulah yang selalu diajarkan guru privatku, dan aku tidak akan mengecewakannya sekarang!” teriakku, sekali lagi mengaitkan kutipan terkenal dari kehidupanku sebelumnya kepada Soldo untuk mencapai tujuan pribadiku. Dalam sekejap mata, aku mengikat kail ke joran yang dirancang untuk lemparan jarak jauh, lalu, mengambil seekor ikan graybiddy yang sangat lincah dari ember, aku memasukkan kail besar itu melalui rahang atasnya. Dengan lemparan yang kuat, kail yang diberi umpan itu terbang menuju tengah danau.

Aku tertawa jahat. “Ingat apa yang telah kita sepakati, Dan! Siapa pun yang menangkap ikan terbanyak akan menang—dan itu bukan hanya soal jumlah! Jika tangkapanku lebih berat dari tangkapanmu, aku menang! Kau belum pasti menang, bocah pantai!” seruku, mengubah aturan secara sewenang-wenang karena putus asa.

Dan hanya menyeringai. “Itu cara pandang yang keliru, Allen—tapi jangan khawatir. Banyak amatir melakukan kesalahan yang sama.”

“Kita lihat saja siapa yang akan menyeringai pada akhirnya, Dan! Tunggu saja!”

“Serius, kawan-kawan, kita di sini bukan untuk liburan…” gumam Cass lagi, tetapi kami mengabaikannya karena kami langsung terjun ke lima belas menit terakhir pertandingan sengit kami.

◆◆◆

Selain tiga orang yang tiba dengan kapal Allen dan Dan, ada juga seorang penjelajah lain dari Runerelia yang menjawab panggilan untuk membantu di Rawa Challock. Pria itu—Droit—secara kebetulan sedang bekerja di tempat lain di Wilayah Glaux ketika dia mengetahui permintaan agar para penyihir yang memiliki ikatan dengan es segera berangkat ke Baronry Yabré.

Di usianya yang baru dua puluh empat tahun, Droit sudah berperingkat C dan secara luas dianggap sebagai salah satu penjelajah muda paling menjanjikan di ibu kota. Namun, secara pribadi, ia tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa kemajuannya telah terhenti akhir-akhir ini. Setelah memulai kariernya di Kabupaten Masculien di Wilayah Vulcandor, ia berhasil naik ke peringkat D pada usia delapan belas tahun—sesuatu yang belum pernah terjadi sebelumnya bagi orang biasa dari daerah-daerah yang lebih terpencil di kerajaan itu. Tentu saja, Droit memiliki pendapat yang sangat tinggi tentang dirinya sendiri. “Ya, kurasa aku memang jenius,” katanya pada diri sendiri. “Setidaknya, aku terlalu hebat untuk tempat seperti ini.”

Maka, pada musim semi tahun kedelapan belasnya, ia melakukan perjalanan panjang dan sunyi ke Runerelia untuk menemukan tempat yang benar-benar menjadi tempatnya. Selama enam tahun yang telah berlalu sejak itu, ia terus membangun reputasi dan rekam jejak yang terbukti, yang akhirnya berpuncak pada promosinya menjadi Peringkat C beberapa hari setelah ulang tahunnya yang ke dua puluh empat.

Prestasi-prestasinya memang mengesankan—tidak diragukan lagi. Namun, jika seseorang bertanya kepada cabang-cabang di ibu kota apakah Droit adalah seorang jenius , sebagian besar penjelajah akan menggelengkan kepala. Ibu kota adalah tempat berkumpulnya para jenius provinsi dari seluruh kerajaan, dan Anda dapat menemukan sejumlah penjelajah peringkat C di usia awal dua puluhan yang berkeliaran di dalam dan di luar cabang-cabang serikat di kota. Namun, jauh lebih jarang menemukan seorang jenius dengan potensi untuk mencapai peringkat A yang sulit diraih. Para jenius sejati itu, sebagian besar, adalah apa yang bisa disebut “berkembang lebih awal,” dan Droit tahu bahwa prestasinya sendiri jauh lebih rendah dibandingkan dengan apa yang telah dicapai oleh para calon peringkat A di usianya. Namun, dia tidak patah semangat. Dikenal sebagai seorang jenius— jenius sejati —adalah satu-satunya hal yang pernah diinginkannya, dan karena itu, dia terus mendorong dirinya sendiri menuju kehebatan. Dia menyelesaikan permintaan demi permintaan dengan kecepatan yang begitu cepat sehingga orang-orang di sekitarnya mencoba untuk ikut campur. Sayangnya, meskipun memiliki keunggulan afinitas es, ia tetap membutuhkan waktu enam tahun untuk mencapai peringkat C.

Droit akhirnya menyadari kebenarannya: bahwa disebut anak ajaib di desa terpencil tidak berarti ia memang anak ajaib. Namun, di lubuk hatinya yang terdalam, keinginan untuk dipuji—untuk dipuja—masih berdenyut kencang di dadanya. Ia masih terlalu muda, terlalu sombong, dan, yang terpenting, terlalu berbakat untuk sepenuhnya menerima tempatnya yang sebenarnya di dunia.

Frustrasi itu terasa lebih kuat dari sebelumnya ketika dia mengetahui tentang Misi Pembasmian Belalang Neraka Baronry Yabré, dan dalam sekejap, semuanya berubah. Ini, pikir Droit, bisa jadi satu-satunya kesempatannya. Jika dia berhasil menorehkan namanya di panggung sepenting itu, jalan untuk menjadi penjelajah peringkat B tidak akan lagi mustahil. Ini juga merupakan kesempatan yang sangat menjanjikan. Kebetulan dia berada di dekatnya, tetapi Wilayah Glaux berada di pinggiran kerajaan, dan Baronry Yabré bahkan lebih terpencil. Kemungkinan besar hanya segelintir penyihir es lain yang akan mencapai lahan basah tepat waktu untuk berkontribusi pada misi tersebut, yang berarti kontribusinya sendiri akan jauh lebih besar daripada yang lain. Seorang penjelajah perlu menunjukkan bakat dan prestasi yang unik dan unggul untuk mencapai peringkat B, dan misi ini akan menjadi kesempatan sempurna bagi Droit untuk melakukannya. Dengan usaha yang cukup dan sedikit keberuntungan, ia bahkan bisa dipromosikan hanya sebagai hasil dari misi ini—dan tidak banyak penjelajah sepanjang sejarah yang berhasil mendapatkan promosi peringkat B di usia semuda itu. Maka, dengan pikiran penuh kekaguman dan pujian memenuhi kepalanya, Droit menerima permintaan tersebut dan menuju ke lahan basah, tanpa menyadari pertemuan mengerikan yang menunggunya di sana.

Ketika Droit tiba di Rawa Charrock, ia kecewa mengetahui bahwa sekelompok penyihir es telah tiba dari Runerelia, dengan seorang siswa Kelas A dari Akademi Kerajaan di antara mereka. Akademi Kerajaan… Itu adalah tempat di mana hanya para jenius sejati yang bisa berkumpul—tempat yang bahkan kemampuannya sendiri tidak pernah memungkinkannya untuk mencoba ujian masuknya. Lulusan Akademi secara otomatis dipromosikan ke Peringkat C hanya dengan mendaftar sebagai penjelajah, tanpa pernah mengalami perjuangan orang biasa. Akademi atau bukan, apa yang mungkin bisa dicapai oleh seorang anak kecil di sini? pikir Droit, sambil berjalan memasuki lapangan. Baru setelah ia pertama kali melihat Aldor Engravier, bocah berusia tiga belas tahun dari Kelas A, ia benar-benar mengerti apa artinya menjadi siswa Akademi Kerajaan. Untuk pertama kalinya dalam hidupnya, Droit sangat menyadari bahwa ia bukanlah seorang jenius.

Dia hanyalah… orang biasa .

Kesadaran itu—dan kekacauan yang ditimbulkannya di dalam hati Droit—akan segera berujung pada konsekuensi yang paling tragis.

Penetasan Massal

“Ayolah, Droit. Sudah waktunya kau istirahat. Jangan terlalu memaksakan diri, ya?” kata Dongo. Ia sedang dalam perjalanan ke tenda pemulihan ketika berpapasan dengan Droit. Penjelajah muda itu masih bekerja keras, alisnya berkerut karena konsentrasi saat ia membekukan satu telur demi satu. Kedua pria itu, tentu saja, pernah bertemu sebelumnya, mengingat mereka berdua berasal dari Runerelia. Meskipun mereka berasal dari cabang yang berbeda—utara untuk Dongo, dan selatan untuk Droit—tidak ada ribuan penjelajah peringkat C di ibu kota, dan tidak butuh waktu lama untuk bertemu sebagian besar dari mereka saat mengerjakan permintaan bersama. Bahkan, Dongo, yang bisa dibilang veteran peringkat C, telah berkenalan dengan hampir setiap penjelajah peringkat C di Runerelia pada saat ini.

“Oh… Hai, Dongo. Ya, aku baru saja berpikir untuk istirahat sejenak… Makan beberapa telur lagi dulu,” gumam Droit menjawab. Ia melirik ke arah Al saat mengatakannya, tetapi segera memalingkan muka, seolah-olah anak laki-laki itu terlalu mempesona—atau terlalu menakutkan—untuk dilihat lebih dari sedetik.

Senyum getir terlintas di wajah Dongo. Dia tahu bukan hanya kelelahan yang memengaruhi rekan mudanya itu. Sebenarnya, itu tidak mengejutkan. Kini mendekati usia empat puluh, Dongo telah lama menerima posisinya di dunia, tetapi dia merasakan kekosongan yang sama—bahkan ketidakberdayaan—setiap kali dia melihat Al. Karena itu, dia tidak bisa tidak merasa berterima kasih kepada Allen Rovene dan Daniel Sardos. Jika bukan karena penampilan bakat luar biasa yang terpaksa dia saksikan selama perjalanan ke sini, Dongo tahu dia mungkin akan merasa frustrasi seperti Droit.

Sebagian orang memiliki bakat sejati dalam sihir, dan sebagian lainnya tidak—itulah kebenaran yang keras namun sederhana. Sayangnya, karena bakat mereka sangat langka, para penyihir es seringkali tidak dapat membandingkan diri mereka dengan rekan-rekan mereka dan cenderung baru menyadari kebenaran itu di kemudian hari. Dongo telah mengalami kesadaran serupa bertahun-tahun yang lalu, dan karena itu ia tahu persis apa yang dirasakan Droit.

“Sekarang kau tahu kenapa tempat itu disebut Sarang Monster, kan? Tapi jangan sampai itu membuatmu patah semangat. Anak itu bukan sekadar siswa Akademi biasa—bukan berarti semua siswa di sana biasa saja , sebenarnya. Semua orang bilang Kelas A tahun ini adalah yang paling menjanjikan dalam beberapa abad terakhir atau apalah, dan dia adalah bagian darinya. Ditambah lagi, dia bertanggung jawab atas semacam klub pelatihan Sihir Emisif, jadi jelas dia yang terbaik.” Dongo tersenyum getir. “Dia mungkin sangat berbakat, tapi itu tidak berarti kau kurang mampu daripada beberapa hari yang lalu, Droit. Butuh sesuatu yang istimewa untuk mencapai Peringkat C di usiamu. Kau punya banyak bakat—jauh lebih banyak daripada aku, itu pasti. Hanya saja… Yah, kita berdua hidup di dunia yang berbeda dari mereka. Kau sudah tahu itu, kan?”

Sambil menggertakkan giginya, Droit perlahan mengangguk. “Ya, aku tahu. Aku tahu, tapi…” Dia menghela napas. “Kurasa aku hanya terus berpura-pura tidak tahu…” Ucapnya terhenti.

“Aku tak sanggup menerima kenyataan bahwa aku hanyalah orang biasa, sekadar wajah lain di antara kerumunan orang banyak—” Begitulah kelanjutan pikirannya, tetapi ia tak sanggup mengucapkannya dengan lantang.

◆◆◆

Beberapa menit sebelum kontes kami berakhir, saya merasakan tarikan tajam di ujung tali pancing saya, mengirimkan getaran yang sangat berbeda yang menjalar di sepanjang joran. Dorongan untuk mengaitkan kail dan mengamankan tangkapan saya hampir menguasai saya, tetapi entah bagaimana, saya berhasil mengendalikan diri. Menurut ahli kami (pemandu wisata), mengaitkan kail segera setelah merasakan gigitan akan menyebabkan ikan lakeperche lolos dalam sembilan dari sepuluh kasus. Sebaliknya, Anda harus menggulung tali pancing perlahan agar ikan lakeperche mengira mangsanya sedang melarikan diri, lalu mengaitkan kail pada hitungan ketiga, yang konon memberi Anda peluang yang cukup bagus (sekitar satu dari tiga) untuk menarik hadiah Anda. Dengan fokus yang lebih intens dari sebelumnya dalam hidup saya, saya mulai menghitung.

Satu…

Aku tak ingat kapan terakhir kali aku berkompetisi untuk sesuatu dengan semangat sebesar ini. Pikiranku sangat jernih, dan aku cukup yakin sekarang aku mengerti apa yang dimaksud para petinju dan sejenisnya ketika mereka berbicara tentang dunia yang bergerak lambat selama pertandingan penting.

Dua…

Namun, sebelum aku sempat menghitung sampai tiga, joran itu melengkung dengan begitu kuat sehingga aku mengira akan patah. Secara naluriah aku mengaktifkan Sihir Penguatan dan menariknya. Joran itu kembali ke posisi semula dengan bunyi denting , dan seekor ikan raksasa muncul di permukaan danau, meronta-ronta liar melawan kail berduri yang mengikatnya.

Aku tertawa terbahak-bahak. “Bagaimana menurutmu, Dan?!”

Mata Dan membelalak. Sejenak, dia hanya berdiri di sana dalam keadaan terkejut, lalu mengangkat tangannya tanda menyerah. “Aku menyerah. Kau terlalu keras kepala untuk kukalahkan.”

Senang mendengar pengakuannya akan kekalahan, aku segera terbawa suasana. “Tetap saja, kau lawan yang tangguh! Kau memberiku perlawanan yang sengit, bocah pantai. Hei, aku punya ide bagus! Bagaimana kalau kita mulai klub memancing?! Kita akan menebar kail di setiap pelabuhan di seluruh kerajaan untuk mencari ikan legendaris—”

“Hah?” gumam Dan, memotong ucapanku sambil menatap sesuatu di langit yang jauh dengan rasa ingin tahu yang besar. Aku mengikuti pandangannya dan dengan cepat menemukan alasan gangguan kasarnya: seekor bleuflamingo raksasa dengan bulu biru langit yang sangat cerah yang sedang menyelam menuju danau. Sesaat kemudian, ia meluncur pergi sekali lagi—dengan umpan lakeperche -ku dengan mudah tertancap di paruhnya yang besar dan melengkung. Aku telah membiarkan Sihir Kepanduanku hilang karena kegembiraan mengalahkan Dan dan karena itu tidak menyadari keberadaannya sampai terlambat. Tidak ada yang bisa kulakukan selain menyaksikan bleuflamingo itu menghilang bersama kemenanganku.

Kami berdiri di sana selama sekitar lima detik lagi sampai Cass memecah keheningan yang tegang dengan dengusan kasar. Dia langsung tertawa terbahak-bahak, dan segera diikuti oleh Dan dan pemandu lokal.

“Maaf, Allen,” Cass terbata-bata di antara tawa. “Ekspresi wajahmu lucu sekali!”

“Itulah kenapa kamu tidak boleh lengah, Nak! Ha!”

“Jadi, apa yang tadi kau katakan tentang ikan legendaris itu, Allen?! Ayo, ceritakan!”

“Aha ha ha!”

Aku menatap mereka dengan mata berkaca-kaca. “Burung bodoh itu… aku tak akan pernah memaafkannya,” desisku.

Angin kencang mulai berhembus di sekitar kami.

“Apa-apaan ini…? Hei, Allen! Aku tidak keberatan membiarkanmu memenangkan kontes ini, oke?! Jadi tenanglah!”

“Aku tidak akan pernah, selamanya , memaafkannya! TIDAK AKAN PERNAH!”

◆◆◆

Dongo baru tidur sekitar tiga puluh menit sebelum ia terbangun oleh suara peluit darurat. Rasa dingin menjalari punggungnya saat ia berlari keluar tenda dan melihat kerumunan orang bergegas menuju bagian lahan basah yang baru saja ia tinggalkan—bagian yang juga sedang dikerjakan Droit. Rasa takut mencekam dadanya saat ia memaksa anggota tubuhnya yang masih lelah untuk bergerak dan mengikuti kerumunan menuju tujuan mereka.

Napasnya tercekat di tenggorokan.

Droit tergeletak telungkup di tengah kekacauan, kemungkinan besar kehilangan kesadaran akibat terkurasnya mana. Di bawahnya tergeletak sisa-sisa telur yang telah dihancurkannya saat jatuh. Belalang neraka berhamburan keluar dari telur itu dengan cepat dan melesat ke arah telur-telur lain di dekatnya, merobek cangkang transparan dengan kekuatan yang mengerikan.

Saat itulah Kapten Hugo tiba di tempat kejadian, menerobos kerumunan dengan kekuatan seperti bola meriam dan menghantamkan palunya ke salah satu telur yang setengah dimakan dalam satu gerakan mulus. Tanah di bawah mereka bergetar karena kekuatan pukulan itu saat jeritan melengking belalang neraka terdengar. Namun, telur yang dimaksud belum dibekukan, dan beberapa belalang neraka di dalamnya mulai melarikan diri sebisa mungkin dengan sayap dan kaki yang setengah hancur. Hugo menghantamkan palunya sekali lagi, mengakhiri semua belalang neraka kecuali satu, dan menghancurkan satu-satunya yang selamat dengan tangan kosongnya.

“Apa yang kalian tunggu?!” dia meraung. “Semua telur yang mereka hinggapi sudah pasti menetas, jadi hancurkan sekarang juga! Kita masih bisa menghindari penetasan massal jika kita bertindak sekarang! Dan gunakan sihir es saja, dengar?! Elemen lain hanya akan membuat mereka bekerja lebih cepat! Ravel, di mana kau?!”

“Hadir, Kapten! Semua penyihir es sudah berada di medan perang!”

“Bagus! Siapa pun yang bisa menggunakan Sihir Pengintai harus memprioritaskan pelacakan bajingan-bajingan kecil ini—jangan biarkan satu pun lolos! Jika wabah menyebar ke luar wilayah ini, kita akan tamat! Panggil semua orang dari lima regu patroli pagar pertama dan kirim mereka ke lapangan! Dan dengarkan baik-baik, semuanya! Jika keadaan semakin buruk dan kita tidak bisa menahan mereka, hancurkan saja sebanyak mungkin telur sebelum wabah mulai menyebar!”

“Baik, Pak!”

Namun, Dongo tidak menjawab, dan juga tidak bergerak. Penyesalan berputar-putar di dadanya seperti badai dahsyat, membuatnya terpaku di tempatnya. “Aku tahu apa yang dia rasakan… Aku tahu itu!” gumamnya. “Seharusnya aku tetap bersamanya! Memastikan dia tahu kapan harus berhenti!”

Capeline melesat melewatinya, mengikat rambut peraknya yang panjang menjadi satu kuncir kuda dan mengeluarkan tongkat sihirnya. Dengan gerakan cepat dan dahsyat, dia membekukan tiga telur di dekatnya secara bersamaan. Dalam keadaan kekurangan mana, teknik yang jangkauannya luas dan tidak efisien itu membuat Capeline yang tangguh sekalipun kehabisan napas. Sambil menggertakkan giginya menahan kelelahan yang tiba-tiba melanda, dia memanggil Dongo dengan suara yang tenang dan ramah.

“Aku mengerti kau merasa bertanggung jawab, Dongo, tapi tak seorang pun di sini menyalahkanmu atas apa yang terjadi, dan mereka juga tidak akan menyalahkan Droit. Tapi sekarang, kita perlu fokus pada tugas yang ada. Fokus saja pada satu telur dalam satu waktu, oke? Satu per satu, mulai dari yang terdekat. Kita hanya perlu terus bergerak,” katanya.

Dongo yang berwajah pucat entah bagaimana berhasil mengangguk. Perlahan tapi pasti, dia berjalan menuju telur terdekat dan mengangkat tongkatnya yang luar biasa pendek di atas kepalanya. Dengan batu sihir besar yang terpasang di ujungnya, tongkat Dongo tergolong berat dibandingkan tongkat lainnya—jadi ketika tongkat itu mulai terlepas dari telapak tangannya yang basah kuyup oleh keringat, tidak ada yang bisa menghentikannya. Tongkat itu jatuh dari genggamannya dan menusuk telur tersebut.

Pikiran Dongo menjadi kosong. Dia meraih tongkatnya sekali lagi seolah bergerak secara otomatis dan menyalurkan setiap tetes mana terakhirnya ke batu ajaib itu.

“Dongo!” teriak Capeline, merasakan perubahan di udara, tetapi sudah terlambat. Batu sihir besar itu sudah berdenyut dengan cahaya putih yang mengerikan, menjadi tidak stabil karena sejumlah besar mana—mana mentah, yang belum diubah menjadi elemen —yang baru saja diterimanya. Capeline Yakutsk yang tangguh selalu tetap tenang menghadapi bahaya, tetapi sekarang, wajahnya pucat pasi saat dia menjerit, “Tolong! Dia kehilangan kendali atas mananya!”

Keheningan menyelimuti sesaat, yang dengan cepat dipecah oleh teriakan Hugo. “Apa?! Dongo! Apa yang terjadi dengan pembatas kekuatanmu?!”

Ekspresi Dongo kosong, dan butuh beberapa kali percobaan sebelum kata-kata itu keluar, terbata-bata dan serak. “Aku hanya ingin membantu… Jika aku bisa membekukan satu telur lagi…” desahnya. “Aku tidak pernah menyangka akan mengacaukan konversi ini… Tidak pada saat seperti ini!” Dia mati-matian mencoba menarik kembali mananya, tetapi sia-sia. Air mata mulai mengalir di pipinya. “Aku perlu mengakses lebih banyak manaku… Aku telah menghapusnya, Kapten… Aku telah menghapus pembatasnya.”

Hanya ada dua cara ini bisa berakhir. Dia bisa melepaskan tongkat itu, tetapi melakukannya akan menyebabkan ledakan besar. Pilihan lainnya adalah bertahan sampai tongkat itu menguras sisa mana yang sudah langka, dan ketika itu terjadi…

Hugo memejamkan matanya sejenak, menggigit bibirnya cukup keras hingga berdarah. Ketika ia membukanya kembali dan berbicara kepada kerumunan yang berkumpul, suaranya datar dan tenang. “Mundur semuanya. Kita perlu bersiap untuk beralih ke fase ketiga misi.”

Dongo menggelengkan kepalanya dengan panik, wajahnya meringis putus asa. “Tidak… Aku tidak ingin mati… Aku tidak bisa mati! Istriku sedang hamil! Kami… Kami sudah berusaha begitu lama, dan sekarang… Kumohon, Kapten! Jangan tinggalkan aku di sini untuk mati!”

Namun, Hugo tak berani menatap Dongo. “Mundur!” ulangnya, suara dinginnya menggema di rawa-rawa saat ia membelakangi pria yang putus asa itu—tepat pada waktunya untuk melihat bocah berambut biru itu melesat melewatinya, meluncur langsung ke arah Dongo.

◆◆◆

Boom, boom, bunyi genderang terdengar, dan dapur kapal—dan secara tidak langsung kapal kami, yang berlayar di sampingnya—mengikuti iramanya, membuka jalan menuju pintu masuk di ujung pelabuhan.

“Kamu tidak akan kalah dari perahu layar usang itu, kan?!”

“Tidak mungkin! Mereka sedang bermimpi!”

“Sial! Kenapa aku tidak terpilih?!”

Teriakan itu datang dari dermaga, tempat para pelaut yang tidak terpilih untuk berkompetisi dalam perlombaan kami malah berperan sebagai pemberi semangat. Namun, meskipun kata-kata mereka agak kasar (seperti seharusnya kata-kata seorang pelaut, menurut pendapat saya), tidak ada jejak kekecewaan suram yang mereka rasakan sehari sebelumnya.

Kurasa Morley berhasil memanfaatkan tawaran Dan untuk keuntungannya dan meredakan situasi… Fiuh. Sekalipun mereka kalah, semoga mereka tidak akan meremehkan metode berlayar kita yang luar biasa ini.

“Cass, aku akan sibuk mengurus tali-temali dan angin, jadi menurutmu bisakah kau mengambil alih kemudi?” tanya Dan.

Cass, tentu saja, langsung setuju. “Tidak apa-apa. Ini hal terkecil yang bisa kulakukan setelah menyeret kalian berdua ke dalam masalah yang seharusnya bisa kutangani sendiri, Morley dan aku…” Dia tersenyum lemah. “Tapi, bukankah lebih baik membiarkan Allen menangani angin sampai kita memasuki Selat Corrida?”

Dan menggelengkan kepalanya. “Menggunakan sihir angin Allen akan sia-sia. Kita harus mendemonstrasikan metode kita pada tingkat yang dapat dicapai siapa pun dengan latihan, atau tidak ada gunanya mendemonstrasikannya sama sekali. Jika mereka melihatnya beraksi, itu hanya akan membuat mereka lebih waspada.”

Kurasa dia tidak salah …

“Kalian siap, kawan-kawan?!” teriak Morley dari posisinya di dekat genderang dapur kapal, suaranya terdengar jelas meskipun jarak antara kapal kami cukup jauh.

Dan menjulurkan kepalanya dari tempat dia tadi sibuk memainkan dialog dan mengacungkan ibu jarinya. “Kapan pun Anda, Tuan Morley!”

“Ayo kita lakukan! Para pelaut, ambil dayung kalian! Siap, dan… Mulai! ”

At perintah Morley, semua dayung dikayuh ke laut secara serentak, dan kapal itu melaju ke depan. Dan membentangkan layar kapal kami pada saat yang bersamaan. “Berbelok ke kanan!” teriaknya kepada Cass, yang memutar kemudi ke satu sisi.

Aku memutuskan untuk mengajukan pertanyaan yang selama ini ada di benakku. “Jadi, Dan… Apa yang harus kulakukan sampai kita mencapai selat?”

Dan, dengan wajahnya yang seperti kentang berseri-seri karena gembira, terlalu sibuk bermain-main dengan dialognya sehingga tidak sempat menatapku saat menjawab. “Kenapa kau baru bertanya sekarang ?! Aku sudah cukup sibuk!”

“Yah, kamu tidak memberi aku pekerjaan apa pun, dan aku agak bosan… Kamu tidak keberatan kalau aku memancing sebentar?”

“Lakukan saja apa pun yang kau mau! Aku tidak peduli!” jawabnya dengan marah, tetap menolak untuk melirikku sekalipun.

“Hebat! Aku akan memancing ozrorca!”

“Diam, dasar bodoh! Jangan bikin kita sial!”

◆◆◆

“Kapten Glover membutuhkan kehadiran Anda.”

Itulah pesan singkat yang menunggu kami saat kembali ke pelabuhan setelah perlombaan yang benar-benar sengit—perlombaan yang nyaris kami kalahkan. Angin tidak terlalu menguntungkan di bagian awal perlombaan, dan berkat para pendukung mereka, para pendayung kapal dayung itu sangat bersemangat. Perlahan tapi pasti, kami tertinggal. Lebih jauh lagi, kami diserang oleh sekumpulan burung elang laut segera setelah memasuki Selat Corrida, dan Dan terpaksa menurunkan layar tambahan untuk mencegah kerusakan, yang membuat kami semakin tertinggal. Untungnya, kami bisa mulai memanfaatkan angin setelah mengitari Pulau Corrida, sehingga Dan meningkatkan kecepatan kami, akhirnya menempatkan kami tepat di belakang kapal dayung. Namun, ketika Morley sendiri mulai mendayung, nasib kami sudah ditentukan. Kapal dayung itu memasuki pelabuhan beberapa detik sebelum kami, dan perlombaan kami yang penuh semangat pun berakhir.

Kebetulan, upaya saya memancing jauh lebih buruk daripada perlombaan. Saya tidak berhasil menangkap satu ikan pun.

Semua orang turun dari kapal diiringi tepuk tangan meriah, saling bertukar ucapan selamat dan senyuman sambil menyeka keringat di dahi mereka—semua orang kecuali aku. Aku berada di satu sisi, menghindari kerumunan dan memilih untuk sedikit merajuk. Perayaan masih berlangsung meriah ketika Komandan Pangkalan Revoll tiba dengan ekspresi mengancam dan hampir menyeret Dan, Cass, dan aku untuk menghadap Glover. Kami dengan cepat diantar ke sebuah kantor besar bergaya “ruang perang”, melewati sejumlah perwira lain yang tampaknya telah dievakuasi untuk keperluan pertemuan kami.

Rasa merinding samar menjalar di sekujur tubuhku.

“Apa yang kau lakukan kali ini, Allen…?” gumam Dan dengan curiga.

“Aku tidak melakukan apa pun! Yah, setidaknya yang kuingat… Lagipula, aku bersamamu selama ini, jadi meskipun aku melakukan sesuatu, kau tetaplah kaki tanganku!” desisku.

“Jangan lagi! Berhenti menyeretku ke dalam rencana-rencanamu tanpa persetujuanku!” bentak Dan, yang jelas-jelas telah memutuskan bahwa aku bersalah meskipun pada saat itu kami belum dituduh melakukan kesalahan apa pun.

“Perhatikan baik-baik, anak-anak,” kata Glover sambil menghela napas lelah. “Meskipun jujur ​​saja, aku sendiri tidak tahu harus mulai dari mana…”

Nada suaranya yang terbata-bata terdengar berat saat ia mulai menjelaskan situasinya. “Baiklah, kurasa kita akan mulai dengan laporan pertama yang kuterima. Laporan itu berkaitan dengan Misi Pembasmian Belalang Neraka…” Ia berhenti sejenak, mengerutkan kening. “Seorang penjelajah bernama Droit pingsan akibat pengurasan mana, dan menghancurkan telur yang belum membeku dalam prosesnya. Insiden itu memicu peristiwa penetasan massal, dan pasukan Kapten Hugo melakukan apa pun yang mereka bisa untuk menghentikan penyebaran spesimen hidup. Itulah inti dari laporan yang datang melalui burung sihir pada siang hari.”

“Apa?!” Dan dan aku sama-sama menjawab dengan kaget.

Mata Glover menyipit, dan dia menatap kami dengan saksama untuk beberapa saat sebelum melanjutkan. “Mengingat keadaan yang mendesak, butuh beberapa waktu sebelum saya menerima kabar terbaru. Laporan berikutnya datang sekitar pukul tiga, yang menyatakan bahwa upaya untuk menahan peristiwa penetasan massal masih berlangsung.” Dia menggelengkan kepalanya. “Sejujurnya, saya terkejut. Saya berharap mengetahui keberhasilan atau kegagalan mereka, tetapi tiga jam telah berlalu, dan upaya mereka masih berlangsung… Yah, hal-hal aneh memang kadang terjadi, kurasa. Kalian setuju, kan, anak-anak?” Meskipun pertanyaan itu ditujukan kepada kami berdua, dia hanya menatapku, sambil mengangkat alisnya.

“Ya, kurasa begitu…” jawabku sambil mengangguk, benar-benar bingung.

“Akhirnya kami menerima pembaruan yang tepat beberapa saat yang lalu,” lanjutnya. “Dan isinya… saya hampir tidak percaya. Rupanya, tepat ketika semua harapan tampaknya sirna, sekawanan besar flamingo biru—yang seharusnya bersarang di Danau Sharoma pada waktu ini—muncul entah dari mana dan mulai melahap belalang neraka. Waktu kemunculan mereka sangat tepat. Kurasa kita hanya bisa menganggapnya sebagai keajaiban.”

Tatapan Cass dan Dan langsung tertuju pada pelakunya (aku).

“Akibatnya, pasukan berhasil mengendalikan apa yang seharusnya menjadi peristiwa penetasan massal yang dahsyat. Lebih jauh lagi, telur-telur yang mereka hancurkan sepanjang sore itu mengurangi perkiraan ukuran kawanan yang dihasilkan—seandainya telur-telur yang tersisa menetas—menjadi sekitar dua belas juta belalang neraka.”

“W-Wow! Ya, itu memang yang disebut keajaiban, Kapten!” seruku dengan suara yang terlalu riang, sambil bertepuk tangan dengan pura-pura gembira.

Glover tidak tersenyum. “Masih ada lagi,” katanya. “Setelah bleuflamingo-bleuflamingo itu melahap belalang neraka, mereka beristirahat di danau di selatan lahan basah. Tanpa bantuan mereka, sekali lagi pasukan kita tidak mungkin lagi menekan peristiwa penetasan massal. Situasi dengan cepat menjadi kritis, dan tampaknya kita memang akan menghadapi operasi pemusnahan di seluruh kerajaan… Tapi kemudian, sesuatu terjadi. Menurutmu apa itu, Allen?” Wajahnya masih kaku saat dia menanyai saya.

“Sejujurnya, aku tidak tahu…” jawabku sambil mengangkat bahu. Sebenarnya, aku punya firasat samar ke mana arah pembicaraan ini, tetapi karena Glover tampaknya berniat untuk berakting, aku merasa tidak sopan jika aku tidak ikut bermain. Lagipula, tidak ada orang Jepang yang punya harga diri yang berani merusak inti lelucon bosnya.

“Belalang-belalang neraka itu,” katanya perlahan, menekankan setiap kata, “menolak mendekati flamingo biru yang masih tersisa dan malah berbelok ke barat laut, menuju perbatasan. Para peneliti di lokasi menyebutnya sebagai ‘perubahan perilaku yang belum pernah terjadi sebelumnya’. Mereka memperkirakan setidaknya setengah dari kawanan itu akan menyeberang ke Kekaisaran Rosamour melalui jalur yang akan membawa mereka langsung ke wilayah penghasil biji-bijian di selatan kekaisaran. Pasukan Rosamour hampir siap untuk menyerang tanah kita, tetapi malah terpaksa mundur untuk mengejar kawanan itu.” Dia menggelengkan kepalanya. “Pagi ini, pasukan kita menghadapi tantangan yang hampir tak teratasi: menumpas wabah belalang neraka yang hampir berjumlah dua puluh juta sambil bekerja di bawah ancaman invasi yang akan datang. Hanya enam jam kemudian, pasukan kekaisaran telah melarikan diri, dan kurang dari enam juta belalang neraka tersisa di dalam perbatasan kita. Kata ‘mukjizat’ bahkan tidak cukup untuk menggambarkannya.”

Aku bertepuk tangan lagi, berusaha sekuat tenaga untuk menyuntikkan sedikit keceriaan yang dipaksakan ke dalam suasana duka di ruangan itu. “Untunglah bagi kita, kan?! Kau tahu, ini mengingatkanku pada sesuatu yang pernah dikatakan teman baikku, Dan—’Kau tidak akan pernah bisa sepenuhnya memprediksi apa yang akan dilakukan alam.’ Benar kan, Dan?!” kataku, menepuk bahunya dengan keras. “Pada akhirnya, kita manusia tidak punya kesempatan melawan kekuatan alam! Kita hanya beruntung bahwa kekuatan yang berkuasa mengasihani kita kali ini. Sayang sekali untuk Rosamour… Tapi ya sudahlah. Untuk benua secara keseluruhan, ini tetap hasil terbaik yang bisa kita harapkan!”

Glover tidak menjawab. Dia menatapku sejenak sebelum merosot di kursinya, memegangi kepalanya dengan kedua tangannya.

Untungnya, Cass ada di sana untuk mengisi keheningan. “Kau tahu apa yang telah kau lakukan, Allen?!” serunya, matanya melotot. “Bagaimana jika kabar tersebar bahwa kau sengaja mengarahkan wabah belalang neraka ke negara asing?! Kau akan menjadi musuh kekaisaran nomor satu! Orang-orang tidak akan bisa keluar rumah di Rosamour tanpa melihat poster dengan wajahmu di atasnya! Bukan hanya wajahmu saja! Kau akan mendapatkan paket lengkap—lima sudut pandang, foto seluruh tubuh, semuanya! Tahukah kau betapa berbahayanya dirimu?! Mengapa kau tidak memberitahuku apa yang kau rencanakan, Allen?! Kau mungkin bermaksud baik untuk Yugria, tetapi anak seusiamu seharusnya tidak harus menanggung beban seberat itu sendirian!”

Meskipun aku menghargai kepedulian Cass, itu tidak perlu—dan agak absurd. “Ayolah, Cass. Kau bersama kami sepanjang waktu, ingat? Jadi kau tahu tidak mungkin aku melakukan hal seperti itu—setidaknya, tidak dengan sengaja. Tentu, aku sedikit kesal pada bajingan pencuri ikan itu dan tanpa sengaja mengirimkan sedikit hembusan angin yang agak agresif ke arahnya, tetapi aku tidak tahu bahwa burung raksasa, yang memiliki aura elemen, dan berada di puncak hierarki itu sekarang menjadi pemimpin kawanan, kan? Dan aku tidak tahu bahwa yang lain akan mengikutinya ketika ia terbang langsung ke utara…” Aku mengangkat bahu. “Kontes memancing kami adalah keputusan spontan, dan ikan lakeperche-ku yang dicuri secara kasar benar-benar di luar kendaliku. Burung bleuflamingo yang terbang ke utara pada waktu yang tepat memang beruntung, tetapi itu tetap hanya kebetulan. Alam yang harus disalahkan untuk ini, bukan aku.”

“Jadi itu sebabnya kau bersikeras pergi ke danau, tak peduli seberapa keras aku mencoba menghentikanmu…” gumam Cass. “Dan dengan bersikeras bahwa aku tak perlu ikut, kau memastikan aku tak punya pilihan selain menemanimu… Kau hanya membutuhkanku sebagai bagian dari alibimu,” katanya setengah bicara, setengah terisak. Untungnya, aku terhindar dari pengulangan deduksi meragukannya berkat Revoll, yang membungkam Cass dengan menampar mejanya dengan keras .

“Jangan konyol, Cass,” katanya tegas. “Manusia mengarahkan kawanan belalang neraka… Itu tidak masuk akal. Kita tidak memiliki kekuasaan atas alam, seperti yang dikatakan Allen Rovene.” Alisnya berkerut. “Lagipula, kalian bertiga berada di pangkalan sepanjang hari, ingat ? Kalian melatih pasukan kami tentang mekanisme teknik berlayar baru kalian. Allen Rovene belum pernah melihat bleuflamingo seumur hidupnya. Benar begitu?” desaknya, menatapku tajam dengan mata merah.

Aku buru-buru protes. “Tapi Pak, saya punya teman sekelas yang pasti akan iri! Saya ingin—tidak, perlu —pamer! Lihat, saya bahkan meminjam alat perekam ajaib dari pangkalan untuk—”

Sebelum saya selesai berbicara, Revoll merebut perangkat (yang mungkin sangat mahal) itu dari tangan saya dan melemparkannya ke lantai.

Menghancurkan.

“AAAH! Sudut pengambilan gambarku sempurna!”

Sayangnya, teriakan saya tidak sedikit pun menghentikan Revoll untuk menginjak-injak alat itu berulang kali dengan begitu keras sehingga orang hampir mengira alat itu telah membunuh seluruh keluarganya. Setelah karya-karya saya benar-benar hancur, dia berbalik kepada kami, terengah-engah.

“Kamu belum pernah melihat bleuflamingo seumur hidupmu, kan?”

Apa ini, salah satu permainan bodoh yang terus berulang sampai kamu memilih opsi “ya”?!

Aku mengangguk dengan enggan, dan untuk sesaat, keheningan yang canggung memenuhi ruangan sebelum Glover akhirnya mengangkat kepalanya. “Ya, Revoll benar… Itulah yang terjadi. Setidaknya itulah yang akan dinyatakan dalam laporan kita… Namun, ada saksi lain, jadi kita mungkin tidak dapat sepenuhnya menghilangkan risiko kebenaran terungkap… Aku harus memberi tahu Komandan Orina dan Yang Mulia tentang situasi ini. Itu tidak bisa dihindari— Ugh , kepalaku…” gumamnya sambil menggosok pelipisnya. “Sayangnya, ada satu hal lagi yang harus kuberitahukan kepada kalian, anak-anak. Teman kalian, Aldor Engravier… Dia terluka parah.”

◆◆◆

Al tidak ragu-ragu.

Dia tahu persis apa yang akan dia lakukan—dan apa konsekuensinya—dengan kepastian yang hampir tidak wajar.

“Dasar idiot sialan! Kembali ke sini!” Hugo meraung, tetapi Al tidak gentar. Dia mencapai Dongo dalam sekejap mata, dan dengan satu gerakan halus dan penuh tekad, melingkarkan satu tangannya di sekitar batu bercahaya di ujung tongkat Dongo.

“AAAAAARGH!”

Warna putih cemerlang dari batu yang tidak stabil itu mulai memudar menjadi biru redup, begitu pula kulit lengan kiri Al, kehidupan yang sehat memberi jalan kepada kematian yang membeku.

Dongo berlutut, wajahnya meringis kesakitan. “Kenapa…? Untuk orang seperti aku…”

Tekad yang kuat membuat Al terus bertahan saat ia memaksakan mananya sendiri ke dalam batu itu, memberi Dongo waktu yang berharga. “Kau selalu memperhatikan para penjelajah muda, Dongo…” jawabnya perlahan, suaranya tegang. “Kau akan menjadi…ayah yang hebat. Pernahkah kukatakan padamu…tentang keluargaku? Aku punya tiga kakak perempuan… Tapi ayahku, dia selalu menginginkan seorang putra. Aku… aku tidak punya kenangan tentangnya…” rintihnya, kata-katanya terbata-bata namun penuh kekuatan. Jari-jarinya sudah berubah menjadi ungu kebiruan yang mengerikan, dan semua orang di dekatnya menyaksikan dengan ekspresi tersiksa saat warna gelap itu merambat perlahan ke lengannya.

Lelouche, yang sedang bekerja di bagian lahan basah yang berbeda, menjerit saat tiba di tempat kejadian tragis itu. “Alliekins? Apa…? Apa yang terjadi? Kau tidak mungkin… Kau tidak mungkin…” gumamnya terbata-bata, menahan isak tangis.

“Dasar idiot sialan…” Hugo mengulanginya dengan marah, lalu berbalik menghadap kerumunan. “Apa yang kalian semua lakukan, berdiri di sini seperti sekumpulan domba rune?! Al memberi kita kesempatan terakhir! Kembali ke telur-telur itu! PERGI!”

Para penonton yang ketakutan serentak tersadar dan mulai bergegas pergi ketika Hugo, sambil menghunus pedangnya, berbalik ke arah Al.

“Apa yang kau lakukan?!” Lelouche, yang belum bergerak, menjerit. “Hentikan! Alliekins itu istimewa! Dia sama berbakatnya—tidak, lebih berbakat dariku! Dia akan menjadi penyihir yang hebat! Dia harus!” Dia bergegas di antara Hugo dan Al, merentangkan tangannya seolah-olah untuk menghentikannya.

Hugo menggelengkan kepalanya dengan sedih. “Aku juga berpikir begitu. Maksudku, menguasai batu itu dalam kondisinya seperti ini, dan menahannya selama ini… Jika keadaan tidak seperti ini, dia pasti akan menjadi salah satu penyihir terhebat dalam sejarah.” Dia meletakkan tangannya di bahu Lelouche. Ekspresinya getir, begitu pula kata-kata yang keluar selanjutnya, terisolasi dan kasar, seolah-olah dia meludahkannya satu per satu. “Bergeraklah. Dia sekarat.”

Air mata mengalir di pipinya yang pucat, Lelouche tetap diam tetapi tak bergerak, jadi Hugo hanya melewatinya begitu saja, mengangkat pedangnya ke bahu saat dia mendekati Al. “Jika kita tidak bertindak sekarang, akan terlambat. Kurasa kau tidak akan merasakannya, tapi… Apakah kau siap?”

Al yang berwajah pucat menggelengkan kepalanya, setiap gerakan kecilnya hampir tak terlihat. “Hampir… Hanya ada satu hal lagi yang harus… kulakukan dulu. Maaf telah membuatmu melakukan ini, Kapten. Sisanya… kuserahkan padamu.” Tangan kanannya mencengkeram tongkat sihirnya erat-erat saat ia dengan tersentak-sentak menusukkannya ke air dangkal di bawah kakinya. “Roh Air Agung Undine, aku memanggil putrimu, Mata Air Beku… Blizzaria, kurasa namanya… Berikan keselamatan beku kepada…”

Al terus bergumam, suaranya kini terlalu pelan untuk didengar Hugo. Sesaat kemudian, batu ajaib di genggamannya hancur berkeping-keping, dan gelombang udara dingin yang sangat besar menyembur keluar dari ujung tongkat sihirnya yang terendam. Dalam sekejap, lahan basah yang tergenang berubah menjadi es sejauh puluhan meter ke segala arah, membungkus ratusan telur dalam pelukan dingin yang membekukan.

“Allen pasti akan… sangat marah padaku…” gumam Al, berlutut hingga kehilangan kesadaran.

“Apa sih yang kau teliti di klubmu itu…?” gumam Hugo pada dirinya sendiri, menggunakan Sihir Penguatan untuk menarik kakinya keluar dari ikatan es. “Dasar bocah bodoh… Seharusnya aku tidak mempertanyakan tekadmu, Aldor Engravier. Orang buta pun bisa melihatnya, sejelas siang hari…”

Sambil menarik napas dalam-dalam, Hugo membiarkan mana mengalir ke seluruh tubuhnya—lalu, tanpa ragu sedetik pun, dia mengayunkan pedangnya dengan sekuat tenaga, mewarnai es berlumpur di bawah mereka dengan warna merah yang mengerikan.

Kisah Asal Usul

“Sayangnya, ada satu hal lagi yang harus kuberitahukan kepada kalian, anak-anak. Teman kalian, Aldor Engravier… Dia terluka parah.”

Sikap acuh tak acuh Allen lenyap seketika kata-kata mengerikan itu keluar dari mulut Glover. Suasana duka di ruangan sebelumnya tak ada apa-apanya dibandingkan dengan suasana mencekam dan menakutkan yang menyelimuti ruangan itu sekarang, seperti nafsu memb杀 yang nyata. Wajah Allen pucat pasi saat ia menoleh ke Glover.

Dan meletakkan tangannya di bahu Allen sambil ikut menatap kapten itu, bibirnya gemetar saat ia mencoba mencari kata-kata yang tepat. “Apa maksudmu? Apakah dia…?”

“Sepertinya ini bukan cedera yang mengancam jiwa,” kata Glover, dan ketegangan yang tajam di udara sedikit mereda saat Allen menarik napas dalam-dalam. “Aku belum tahu semua detailnya, tapi akan kukatakan apa yang kuketahui. Itu terjadi setelah telur-telur mulai menetas secara massal. Saat mencoba menekan penyebaran belalang neraka, penjelajah Dongo melakukan kesalahan konversi elemen dan kehilangan kendali atas mananya, memaksa Hugo untuk memerintahkan evakuasi semua orang dari lokasi tersebut.” Dia menghela napas. “Meskipun laporan itu tidak secara eksplisit mengatakan ini, aku yakin kalian tahu bahwa bagi Dongo, perintah itu adalah hukuman mati. Namun, Al mengabaikan perintah itu dan berlari untuk membantu Dongo, dengan paksa mengambil kendali batu sihir yang tidak stabil itu dengan tangan kosongnya. Dia mencegahnya meledak dan menyelamatkan nyawa Dongo, tetapi dengan melakukan itu… Dia kehilangan lengan kirinya. Dia sudah mengalami kerusakan permanen akibat radang dingin, dan Hugo percaya bahwa memutusnya adalah satu-satunya cara untuk mencegah nekrosis.”

Suara gedebuk mengguncang ruangan saat Allen membanting tinjunya ke meja dan ambruk ke kursi. Dalam benaknya, ia bisa melihat temannya berlari ke arah Dongo tanpa berpikir dua kali, sejelas seolah-olah ia sendiri yang menyaksikannya. Keheningan yang dalam dan berat menyelimuti ruangan, tetap tak terpecahkan selama satu atau dua menit hingga Glover kembali berbicara.

“Lebih lanjut, di saat-saat terakhir sebelum kehilangan lengannya, Al berhasil mengucapkan mantra yang sangat kuat, membekukan lahan basah sejauh puluhan meter ke segala arah. Waktu yang diberikan kepada pasukan kita memungkinkan mereka untuk menahan penetasan cukup lama hingga bleuflamingo tiba. Tanpa pengorbanannya, kawanan belalang neraka akan pergi jauh sebelum kawanan itu muncul. Tanpa pengorbanannya, Yugria akan hilang…” Dia berhenti sejenak. “Menurut analisis Hugo, Al pasti telah memindahkan mana yang tidak stabil ke tubuhnya sendiri untuk sementara waktu untuk membebaskan Dongo sebelum melepaskannya sekaligus. Tidak ada keraguan dalam tindakannya, jadi kemungkinan itu adalah sesuatu yang sudah dia pertimbangkan, meskipun hanya secara teori—itulah yang diyakini Hugo.”

Allen merasa mual. ​​Jika Al telah merancang mantra itu sebelumnya, dia tahu persis apa yang menginspirasinya: salah satu klise fantasi acak yang pernah ia lontarkan sendiri secara spontan. Tentu saja, dia tahu Al mungkin tidak bermaksud menggunakan mantra itu. Itu hanya akan menjadi teori, penerapan konseptual sihir—tetapi itu adalah teori yang tidak akan pernah ia kejar jika bukan karena Allen. Al telah berjuang mencari hal yang mustahil, mencari kemungkinan tak terbatas yang dimiliki sihir, seperti yang Allen katakan padanya. Menyelamatkan nyawa Dongo mungkin yang menyebabkan Al menarik pelatuk yang menentukan itu, tetapi Allen-lah yang mengisi peluru ke dalam pistol itu.

“Dia akan dirawat dengan baik selama sisa hidupnya sebagai pahlawan kerajaan. Yakinlah, dia tidak akan pernah kekurangan—”

“Aku tidak peduli dengan semua itu,” Allen menyela, suaranya dingin. “Lupakan masa depannya. Bagaimana dengan sekarang? Dia tidak bisa mengingkari janjinya. Dia bersumpah akan mewujudkan mimpi ayahnya—bersumpah untuk menjadi penyihir es terhebat di dunia. Dia berdiri di depan makam ayahnya dan bersumpah!” Allen tahu tidak ada gunanya melampiaskan kemarahannya pada Glover, tetapi kata-katanya tetap terdengar tajam.

Sang kapten menghela napas dan menutup matanya, dan keheningan yang mencekam kembali, mengancam untuk menghancurkan Allen di bawah bebannya yang kejam sampai Glover membuka mulutnya sekali lagi dan memecah cengkeramannya. “Dia masih bisa meraih kesuksesan sebagai seorang sarjana, tetapi… Dia tidak akan pernah bisa menggunakan sihirnya dengan cara yang sama lagi, tidak hanya dengan satu lengan. Beberapa mimpi tidak bisa terwujud, Allen. Maafkan aku. Aku benar-benar berharap semuanya tidak berakhir seperti ini.”

Putusan keras Glover membuat Allen terdiam sejenak. Akhirnya, ia berdiri dengan kaki yang gemetar dan terhuyung-huyung menuju pintu. “Aku… aku perlu sendirian untuk sementara waktu. Aku berjanji tidak akan meninggalkan pangkalan, jadi tolong… Biarkan aku sendiri.”

◆◆◆

Dari tempatku berdiri di atas salah satu menara pengawas yang tersebar di tebing-tebing, aku menatap ke dalam kegelapan, mataku mengikuti puncak-puncak ombak yang diterangi cahaya bulan.

“Kamu akan masuk angin, Allen,” seru Dan ragu-ragu. Dia menemukanku sekitar sepuluh menit yang lalu. Dia tidak berusaha menyembunyikan kehadirannya, tetapi dia juga tidak mendekatiku, memberiku waktu berharga untuk menenangkan diri terlebih dahulu.

“Dan… Dia tidak akan pernah bisa mewujudkan mimpinya, dan itu semua—”

Dan mengulurkan tangan dan mengacak-acak rambutku dengan kasar di antara jari-jarinya yang keriput dan canggung, cukup mengalihkan perhatianku sehingga aku tidak bisa menyelesaikan kalimatku. “Ini bukan salahmu, Allen,” katanya tegas, karena dia sudah cukup sering menyaksikan aku mengajukan tuntutan yang tidak masuk akal kepada Al selama sesi latihan klub kami sehingga dia tahu persis apa yang kupikirkan.

Kepalaku menggeleng di bawah telapak tangannya, dan gerakan itu mengirimkan getaran ke jantungku yang hampir tak tenang. Sebelum aku menyadarinya, air mata menetes di pipiku.

“Ini bukan salahmu,” katanya lagi. Dia tidak menatapku, begitu pula aku; sebaliknya, kami berdua menatap laut tengah malam. Selama beberapa menit, kami hanya duduk dan mendengarkan suara ombak hitam pekat, tetapi akhirnya, Dan berbicara lagi.

“Al akan diangkut kembali melalui darat,” gumamnya. “Dengan begitu, akan lebih mudah bagi para tabib. Berkat aksi konyolmu dengan bleuflamingo, kita tidak lagi menimbun persediaan dan tabib untuk perang, jadi dia bisa mulai menerima perawatan bahkan sebelum kembali ke Runerelia. Perintah kita adalah berlayar besok pagi.”

“Oke,” jawabku setelah jeda. “Kalau begitu, kita harus istirahat. Aku merasa… Yah, jujur ​​saja, aku merasa sangat tidak enak badan,” gumamku, lalu berdiri dan hampir terjatuh ketika Dan menepuk punggungku.

“Tenangkan dirimu, Allen. Ekspresi ‘kasihanilah aku’ itu sama sekali tidak cocok untukmu. Ingat apa yang Al katakan di Runerelia sebelum kita berlayar? ‘Aku punya kebiasaan yang sangat menyebalkan sejak mulai menghabiskan waktu bersamamu—aku terus bertanya pada diri sendiri apakah aku benar-benar melakukan semua yang aku bisa untuk menjadi pria yang kuinginkan.’” Mata Dan menatapku dan tetap teguh, mantap, dan tak kenal ampun. “Dia bukan satu-satunya yang merasa seperti itu. Kita semua membuat pilihan, Allen. Kita melihat bagaimana kau menjalani hidupmu dengan caramu sendiri yang sangat keras kepala dan sangat tulus, dan kita memilih untuk mengikutimu. Bahkan Leo lebih keras kepala darimu, dan kau tetap berhasil memenangkannya. Al mungkin santai, tapi dia bukan idiot. Dia memilih untuk berkorban karena dia pikir itu sepadan—itulah yang kupikirkan.” Kini ada semangat dalam suaranya. “Jadi jangan berani-beraninya kau menunjukkan simpati padanya, Allen. Dia akan mendapatkan cukup simpati dari orang lain, tapi bukan darimu—bukan jika kau ingin dia mengatasi ini. Aku tahu kau pikir dia bisa. Aku tahu dia bisa.”

Wajah Al terlintas di benakku, bibirnya melengkung membentuk salah satu seringai riangnya yang tak pernah lepas dan matanya menyala dengan gairah yang tak tertandingi.

“Dia bisa… Aku tahu dia bisa. Dia akan kembali! Dia tidak akan pernah membiarkan hal seperti ini menghentikannya!” teriakku, yang membuatku mendapat tepukan di punggung lagi—tapi kali ini, Dan tersenyum.

◆◆◆

Aldor Engravier nyaris lolos dari kematian, tetapi kehilangan tragis lengan kirinya bukanlah satu-satunya harga yang harus ia bayar. Itu juga membuatnya kehilangan kemampuannya dalam sihir es.

Penyebab pasti hilangnya afinitas masih belum diketahui, dan kasusnya sangat jarang, biasanya bertepatan dengan cedera serius dan permanen atau penggunaan sihir yang sangat berat. Hilangnya afinitas tidak selalu permanen, tetapi sebagian besar korban tidak pernah pulih, dan metode yang berhasil untuk mengobati kasus tersebut belum ditemukan.

Sumpah yang telah ia ucapkan di depan makam ayahnya—Aldor telah menghabiskan tahun-tahun pembentukannya dengan bekerja keras untuk mengejar mimpi bersama mereka, namun, dalam sekejap mata, semua usahanya lenyap seperti embun pagi.

Namun, cobaan yang dialami Aldor tidak berakhir di situ. Saat memasuki tahun kedua di Akademi Kerajaan, Aldor Engravier diturunkan ke Kelas E. Tentu saja, banyak yang protes, menganggapnya sebagai perlakuan yang memalukan terhadap pahlawan kerajaan. Namun, Sage Godolphen tetap pada keputusannya. Dengan cedera yang baru dialaminya, Al tidak mungkin mengikuti pelajaran fisik Kelas A, dan kehadirannya di kelas hanya akan membawa kesedihan bagi teman-teman sekelasnya dan bagi dirinya sendiri.

Dan demikianlah, di musim semi tahun ketiga belasnya, Aldor Engravier memilih untuk menutup pintu bagi masa depan cemerlang yang seharusnya menantinya. Di seluruh Yugria, suara-suara bergema penuh iba dan pujian untuk bocah muda yang telah mengorbankan kebahagiaannya sendiri demi mereka, pahlawan tragis dalam kisah mereka bersama. Dalam sekejap, Aldor kehilangan segalanya. Semua orang mengira kisahnya telah berakhir.

Semua orang, kecuali teman-temannya—mereka yang mengenal dan menghargai jiwanya yang penuh gairah.

Aldor Engravier, bocah yang kelak dikenal sebagai Colossal Cascade… Kisahnya baru saja dimulai.

Laporan

Karena ancaman Rosamouria telah berhasil diatasi untuk sementara waktu, tidak ada kebutuhan mendesak bagi Glover untuk tetap berada di Pangkalan Angkatan Laut Roma. Oleh karena itu, ia memutuskan untuk kembali ke ibu kota guna memberikan laporan terperinci kepada raja tentang peristiwa terkini.

“Kurasa itu saja…” pungkasnya, suaranya terdengar datar. Ia menyampaikan laporannya kepada empat orang hadirin: Raja Patrick, Sage Godolphen (yang, selain karier barunya sebagai pendidik, masih menjabat sebagai salah satu penasihat raja), Komandan Orina, dan Dew, mentor Allen dan kapten Legiun Ketiga.

Awalnya, Raja Patrick mendengarkan dengan gembira laporan Glover tentang keberhasilan misi pengangkutan. Namun, ekspresinya langsung berubah muram begitu laporan tersebut beralih ke peristiwa yang tak terbayangkan di Danau Sharoma dan konsekuensi yang menyertainya. Meskipun raja telah menerima berbagai laporan melalui burung sihir sepanjang misi, tidak satu pun yang mengisyaratkan tindakan Allen di danau tersebut, sebuah tindakan pencegahan standar jika ada yang dicegat.

“Sulit untuk menganggapnya bukan sebagai keberuntungan yang luar biasa,” gumam Orina, terkejut. “Tapi ini pasti bukan sekadar kebetulan. Ini adalah kegagalan di pihak kita, membiarkan anak laki-laki semuda itu memikul beban yang begitu berat.”

Raja mengerutkan kening. “Dia bahkan lebih berani dari yang kusadari… Jika ini sampai terungkap, seluruh kerajaan akan berada dalam bahaya—tapi Rovene tahu itu. Dia tahu kau akan menghentikannya jika kau tahu sedikit saja tentang rencananya. Dia memikul beban itu sendirian, menjalankan rencananya sendirian—tidak banyak orang dewasa yang memiliki tekad yang diperlukan untuk hal-hal seperti itu, apalagi seorang anak. Selain itu, sepertinya tidak mungkin dia mulai merancangnya sampai setelah kau memberitahunya bahwa dia akan mengunjungi Pangkalan Angkatan Laut Roma. Kau tidak melihat dia bertingkah aneh setelah itu? Tidak ada serangan murung tiba-tiba?”

Glover menggelengkan kepalanya. “Tidak, setidaknya aku tidak memperhatikannya. Malahan, dia tampak sangat tenang. Aku tidak banyak melihatnya setelah tiba di markas, tetapi Cass bersamanya sepanjang waktu, dan dia juga sulit percaya betapa santainya Rovene, mengingat situasinya. Namun, jika dipikir-pikir sekarang, ketidakpedulian itulah yang seharusnya menimbulkan kekhawatiran. Itu bukan anak laki-laki yang kita saksikan selama misi, yang berjuang mati-matian demi kerajaan. Setelah menunjukkan tekad yang luar biasa dan mencapai hasil yang tidak masuk akal, tidak masuk akal jika dia tiba-tiba menjadi begitu riang—kecuali jika dia hanya ingin terlihat seperti itu.”

Dew menyilangkan tangannya, matanya—merah seperti biasa karena kurang tidur terus-menerus—menyipit saat dia mengangguk ke arah Glover. “Akhirnya, ada orang lain di sini yang mengerti apa yang harus kuhadapi. Setidaknya kau hanya perlu mengasuhnya selama beberapa minggu. Aku, aku terjebak dengan bocah itu. Aku tidak pernah tahu apa yang dia pikirkan, dan kata ‘pengendalian’ tidak ada dalam kamus pribadinya. Tahukah kau berapa banyak kebetulan , kecelakaan , dan keinginannya yang harus kubereskan?!” geram Dew. “Kau tahu, aku baru saja mendapat ide bagus. Bagaimana kalau kita memindahkannya ke Legiun Kedua untuk sementara waktu, ya? Satu atau dua tahun bersama para pelautmu yang disiplin mungkin akan membuatnya lebih baik—”

“Aku menolak,” Glover menyela, menggelengkan kepalanya dengan tegas. “Dia di luar kemampuanku untuk menanganinya. Lagipula, berlayar hanyalah hobi bagi Allen, tetapi hasrat sejatinya adalah sihir angin—dan jika demikian, siapa yang lebih baik untuk membimbingnya selain salah satu pengguna Sihir Pengintai terbaik Yugria? Ada alasan mengapa Sang Bijak melanggar konvensi untuk mendorong pengangkatan anak itu ke Legiun Ketiga, meskipun aku yakin itu menyakitinya.”

Bahu Dew terkulai lemas tanda kekalahan.

Godolphen mengangkat alisnya. “Kau terlalu melebih-lebihkan aku, Glover. Aku hanya setuju untuk membantu anak itu menemukan seorang mentor, dan berdasarkan kebutuhannya, Dew adalah pilihan yang paling tepat. Aku tidak pernah membayangkan dia akan mencapai ketenaran seperti itu, apalagi dalam kurun waktu satu tahun… Sebuah kebetulan yang sangat menguntungkan, kurasa kau bisa menyebutnya begitu,” katanya sambil mengelus janggutnya dengan penuh arti.

Dew menatap Godolphen dengan tajam. “Kau tidak lebih baik darinya, Sage! Apa yang kau ajarkan di kelasmu itu?!” serunya, wajahnya memerah karena marah. Godolphen, yang masih sibuk merapikan jenggotnya, sama sekali mengabaikannya.

“Yah, kita tidak bisa membatalkan apa yang sudah terjadi,” kata Orina. “Dan tidak dapat disangkal bahwa anak itu telah melakukan jasa besar bagi Yugria. Namun, jika orang-orang Rosamour mengetahui tindakannya, mereka akan segera menuntut ekstradisinya. Mereka ingin menghukumnya secara pribadi. Tentu saja kita akan menolak untuk menyerahkannya, tetapi penolakan kita pasti akan cukup bagi mereka untuk menyatakan perang. Lagipula, dia telah mendatangkan wabah penyakit bagi mereka.” Dia menghela napas, menggelengkan kepalanya. “Bahkan jika kita menghindari perang, dia tetap akan dikejar oleh para pembunuh mereka selama sisa hidupnya—bukan cara hidup yang menyenangkan. Kita harus melakukan segala yang kita bisa untuk merahasiakan seluruh urusan ini… Pemandu wisata yang kau sebutkan, apakah dia sudah ditangani?”

Glover menggelengkan kepalanya. “Kami telah menyelidiki latar belakangnya dan tidak menemukan sesuatu yang mencurigakan, jadi untuk sementara waktu, kami hanya mengawasinya dari jauh. Allen menyamar sebagai warga sipil pada saat kejadian, dan Cass yakin pemandu wisata tidak akan menghubungkan Allen dengan hembusan angin tiba-tiba yang menyebabkan burung bleuflamingo terbang. Lagipula, pemandu wisata bukanlah satu-satunya warga sipil di danau hari itu. Mengidentifikasi semua saksi hampir mustahil, dan upaya untuk melakukannya hanya akan menarik lebih banyak perhatian ke daerah tersebut. Namun, kami masih berisiko terbongkar dengan membiarkan pemandu wisata bebas berkeliaran. Saya berharap dapat meminta bimbingan Anda mengenai masalah ini…”

Raja segera menggelengkan kepalanya. “Aku tidak akan pernah membiarkan warga sipil yang tidak bersalah ditangkap hanya karena berada di tempat yang salah pada waktu yang salah, tidak selama aku duduk di atas takhta. Secara resmi menuntutnya untuk bungkam tentang masalah ini bisa sama berbahayanya. Namun, jika dia percaya bahwa dia hanya bertemu dengan seorang anak muda yang berbakat memancing, membiarkannya saja mungkin akan menguntungkan kita. Dia bisa menjadi saksi atas ketidakbersalahan Allen jika diperlukan.”

Orina mengangguk. “Aku tidak bisa mengatakan aku sepenuhnya nyaman dengan ini, tetapi kita tidak punya banyak pilihan selain mengikuti skenario yang telah ditulis Allen Rovene untuk kita. Posisi resmi kita adalah bahwa Allen Rovene berpartisipasi dalam latihan militer di Pangkalan Angkatan Laut Roma, dan kecuali terjadi sesuatu yang salah, kita seharusnya tidak perlu melibatkan pemandu wisata itu lebih jauh. Perlombaan yang dia dan Dan ikuti disaksikan banyak orang, yang seharusnya membantu memperkuat alibinya. Yang masih menggangguku tentang semua ini adalah waktu yang dipilih anak itu, seolah-olah dia entah bagaimana memprediksi peristiwa penetasan massal… Dew, kau bilang Sihir Kepanduannya memiliki jangkauan yang luas, tetapi bisakah dia benar-benar mendeteksi sesuatu yang terjadi puluhan kilometer jauhnya? Waktunya tampak terlalu sempurna untuk sekadar kebetulan…”

Dew memiringkan kepalanya, mengerutkan kening. “Biasanya aku akan bilang itu mustahil, tapi kau tak pernah tahu dengan bocah itu. Sihir angin mungkin bukan satu-satunya trik jahat yang dia punya. Anak itu tidak memberitahuku apa pun. Aku tahu tentang hobinya berperahu itu bersamaan dengan kalian semua, dan dia juga tidak memberi tahuku sebelum dia menghajar separuh keluarga Lotz. Tapi aku tak tahu apa yang dia sembunyikan kali ini…”

Raja tiba-tiba bergumam, matanya membelalak menyadari sesuatu. “Kurasa aku bisa menjelaskan kepadamu, Dew. Saat ini, sebuah alat sihir baru sedang dikembangkan di Institut Penelitian Keahlian Sihir Khusus, semua detailnya dirahasiakan pada tingkat keamanan 5. Aku tidak dapat mengungkapkan apa pun tentang fungsinya, bahkan kepada orang-orang yang kupercayai sepertimu… Namun, yang dapat kuungkapkan adalah bahwa pengrajin yang mengembangkan alat itu tidak lain adalah kakak perempuan Allen Rovene. Saat ini, alat itu hanyalah prototipe, hanya dapat digunakan oleh insinyur sihir yang terampil, dan aku telah diberi tahu bahwa produksi massal masih belum memungkinkan. Tentu saja, mengambil prototipe tersebut dari Institut akan menjadi kejahatan yang setara dengan pengkhianatan, tetapi jika Rovene entah bagaimana berhasil meyakinkan saudara perempuannya untuk meminjam alat itu atas namanya, kurasa itu akan memberikan penjelasan atas pengetahuannya yang tampaknya seperti ramalan… Ada apa, Orina?” tanya Raja Patrick, menatap komandan yang mengerutkan kening itu dengan khawatir.

“Tidak, Yang Mulia, hanya saja… Cucu saya baru-baru ini memberi tahu saya bahwa dia sangat menghormati saudara perempuan Allen Rovene, yang sangat mengejutkan saya. Rupanya, dia berkesempatan untuk bertarung dengannya saat berkunjung ke rumah mereka, dan gadis itu mengalahkannya habis-habisan. Saya agak terkejut ketika mendengar kekalahannya, tetapi mengetahui bahwa petarung berbakat seperti itu juga seorang ahli sihir yang terampil… Itu membuat saya bertanya-tanya apakah dia mungkin mengetahui tentang keahliannya saat itu. Itu akan menjelaskan ketertarikannya yang tidak biasa terhadapnya.”

Raja sedikit menundukkan kepalanya. “Aku tidak bisa mengungkapkan hal lain, tetapi alat yang sedang ia kembangkan akan mengubah dunia; tidak ada keraguan tentang itu. Jika masyarakat umum mengetahuinya sekarang, ia akan menjadi target internasional bagi musuh dan sekutu, serta pengkhianat di dalam perbatasan kita sendiri. Merahasiakan proyek ini sampai produksi massal memungkinkan adalah satu-satunya cara untuk menjaganya tetap aman. Karena itu, aku sulit percaya dia akan begitu ceroboh hingga membocorkan rahasia negara kepada salah satu teman bermain saudara laki-lakinya begitu saja. Namun, jika dia mirip dengan saudara laki-lakinya…” Ia berhenti sejenak, mengerutkan alisnya. “Orina, aku serahkan padamu untuk menyelidiki dengan saksama apa yang mungkin atau tidak mungkin diketahui cucumu. Jika—karena alasan yang tak terpahami —gadis itu mengungkapkan sesuatu, kau memiliki wewenang penuhku untuk membungkamnya dengan dekrit kerajaan. Namun, untuk berpikir seorang pengrajin sihir muda bisa mengalahkan juara Piala Nova dengan begitu telak… Aku ingin sekali bertemu Roseria Rovene sendiri,” katanya, mata birunya berbinar-binar karena kegembiraan.

Glover berdeham. “Bahkan jika kita berasumsi dia memiliki cara untuk memahami situasi di lahan basah, itu pasti tidak terlalu detail. Ketika saya memberitahunya tentang kecelakaan tragis temannya, keterkejutannya sungguh nyata. Saya berani bertaruh nyawa saya untuk itu. Seolah-olah dia telah menjadi orang yang sama sekali berbeda. Ya, dia mungkin memiliki sedikit gambaran tentang situasinya, tetapi saya rasa tindakannya di danau itu hanyalah seperti melempar dadu, bisa dibilang begitu.”

Secercah kesedihan melintas di wajah raja. “Ya, bocah Pengukir itu… Aku sudah mendengar tentang pengorbanannya dari Hugo. Apa yang dia berikan untuk kerajaan ini adalah sesuatu yang Yugria tidak akan pernah bisa balas, tetapi kami akan melakukan semua yang kami bisa.” Dia memejamkan mata sejenak, menghela napas berat. “Apa rencanamu untuk bocah itu, Godolphen?”

“Aku…” Godolphen terhenti, wajahnya meringis kes痛苦. “Kita akan membahas masalah ini di antara para dosen segera, tetapi aku khawatir tidak ada keraguan tentang hasilnya… Banyak yang akan tidak setuju, tetapi meskipun menyakitkan bagiku untuk melakukannya, aku pikir menurunkannya ke Kelas E adalah satu-satunya pilihan. Aku telah mengenal karakter anak itu selama setahun terakhir ini, dan aku pikir mempertahankannya di Kelas A karena kasihan hanya akan lebih merugikan anak itu. Seaneh apa pun kelihatannya, aku merasa menurunkannya adalah satu-satunya pilihan yang akan memungkinkan Aldor untuk maju.”

“Apakah benar-benar tidak ada cara lain…?” tanya Patrick pelan, nadanya dipenuhi kesedihan.

Godolphen menggelengkan kepalanya.

“Ini tidak akan diterima dengan baik oleh publik, Godolphen,” kata Orina sambil menghela napas. “Tapi kau selalu lebih suka melemparkan dirimu ke serigala, bukan? Padahal seharusnya kau yang menjadi komandan dan aku wakilmu, bukan sebaliknya…”

Godolphen menggelengkan kepalanya lagi. “Jangan buang kekhawatiranmu pada orang tua lemah sepertiku, Orina. Kita sudah punya cukup banyak hal untuk dikhawatirkan. Kondisi Aldor Engravier, dan apa artinya bagi dirinya… Aldor sendiri akan kesulitan beradaptasi dengan keadaan barunya, begitu pula teman-temannya. Ini nasib yang terlalu kejam, dan mereka semua masih sangat muda. Mereka mungkin berpikir seperti orang dewasa, tetapi hati mereka masih lembut dengan kepolosan masa muda. Aku akan mendukung mereka sebaik mungkin, tetapi pada akhirnya, yang bisa kulakukan hanyalah berdoa agar dia bisa mengatasinya—agar mereka semua bisa mengatasinya.”

Pada saat itu, Dew—yang sudah lama meninggalkan ekspresi seriusnya dan mulai mengorek telinganya—menjentikkan sepotong kotoran telinga dari ujung jarinya. “Huh… Kalau aku tidak tahu apa-apa, aku hampir mengira kau guru sungguhan, Sage.”

Sekejam apa pun itu, tak seorang pun terpikir untuk menegur Dew atas perilakunya yang tidak sopan. Ada kekhawatiran yang jauh lebih besar yang membebani pikiran mereka.