Bab Dua: Misi Transportasi

Misi Transportasi

“Kau mau berkelahi, dasar umbi bodoh?! Akan kuhancurkan kau sampai minggu depan!” teriakku.

“Silakan coba!” teriak Dan.

Sayangnya, percakapan ramah kami ter interrupted saat itu oleh Kapten Glover, yang rupanya mendekati kami saat kami sedang bercanda. “Senang melihat kalian berdua begitu bersemangat, tetapi saya harus meminta kalian untuk menyimpan energi muda kalian untuk perjalanan selanjutnya…”

“Oh, Kapten Glover! Selamat malam,” kataku, menurunkan kepalan tanganku dan menggantinya dengan memainkan ibu jariku dengan polos—kebiasaan yang langsung ditiru oleh Dan.

Glover menghela napas. “Yah, setidaknya kau datang lebih awal… Komandan Orina dan aku telah memutuskan akan lebih baik jika aku sendiri yang memimpin misi transportasi ini. Ini Caster Blow, salah satu anak buahku dari Legiun Kedua. Dia akan menjadi wakil komandanku. Kami berdua memiliki pengalaman berlayar. Aku tahu kau bilang akan mengatasinya dengan satu asisten juru kemudi, tetapi kalian berdua perlu istirahat, dan siapa tahu kecelakaan apa yang mungkin terjadi sepanjang perjalanan. Dengan mempertimbangkan hal itu, kupikir lebih baik menyiapkan setidaknya dua asisten juru kemudi. Kita akan kekurangan ruang, tetapi jika itu bisa membantu kita tiba dengan selamat, maka itu adalah pengorbanan yang rela kulakukan.”

“Panggil saja aku Cass. Senang bertemu denganmu,” kata pria yang lebih muda itu sambil mengulurkan tangannya. Ia tampak berusia sekitar akhir dua puluhan atau awal tiga puluhan. Rambutnya—panjang, pirang kotor, dan sedikit acak-acakan—memberi kesan bahwa ia agak nakal, dan ada juga kilauan di matanya yang mengingatkan saya pada kakak kelas saya yang tercinta, Reed. Saya langsung menyukai Cass.

Dengan panjang sekitar dua puluh lima meter, kapal baru kami sedikit lebih besar daripada yang pertama. Kapal ini sedikit lebih lebar daripada kapal standar yang berhaluan depan-belakang untuk memberikan stabilitas yang lebih baik, tetapi secara keseluruhan, kapal ini masih tergolong ramping, dengan hanya beberapa kabin yang sempit. Kapal ini tidak dirancang untuk mengangkut tentara setengah perjalanan melintasi kerajaan. Dengan ruang yang sudah sangat terbatas, keputusan untuk menambah juru kemudi—dan ransum yang dibutuhkannya—bukanlah keputusan yang mudah, tetapi mungkin itu adalah keputusan yang tepat. Dengan dua juru kemudi untuk membantu kami, Dan dan saya bisa lebih banyak beristirahat, yang pada akhirnya akan menghasilkan kecepatan yang lebih tinggi setiap kali kami bertugas.

Ukuran bukanlah satu-satunya hal yang berubah pada versi terbaru kapal kami. Kami juga meminta para pembuat kapal Calmwinds untuk memperbesar lunas kami, tonjolan bulat seperti sayap di bawah lambung yang menjorok ke dalam air. Lunas membantu kapal mempertahankan daya dorong ke depan dengan menahan gaya lateral dari layar, dan karena Dan dan saya mengantisipasi (atau lebih tepatnya berharap untuk menghasilkan) tingkat gaya lateral yang belum pernah terjadi sebelumnya, kami meminta lunas yang lebih besar sebagai persiapan. Karena lunas juga cukup berat, memperbesarnya telah menurunkan pusat gravitasi kapal kami, yang pada gilirannya juga meningkatkan stabilitas kami.

Kapal baru itu juga dilengkapi dengan dinding “mengembung” kedap air di bagian luar lambung, yang selain meningkatkan stabilitas, juga akan membantu melindungi kapal dari serangan monster. Terlepas dari semua peningkatan yang telah kami lakukan, metode berlayar baru kami masih membuat kami terus-menerus berisiko terbalik—dan itu tanpa bantuan monster, seperti ozrorca yang kami temui selama pelayaran pertama kami. Peningkatan lambung sebenarnya bukanlah salah satu permintaan kami, tetapi sesuatu yang dipikirkan sendiri oleh para pembuat kapal. Lebar dan berat lambung yang bertambah akan berdampak pada kecepatan dan hambatan kapal kami, tetapi bukan berarti mereka hanya menambahkan beberapa papan tambahan dan selesai begitu saja. Tidak diragukan lagi bahwa keseimbangan yang cermat yang mereka capai antara peningkatan kemampuan pertahanan dan penurunan kemampuan manuver adalah hasil dari banyak percobaan dan kesalahan, dan tidak perlu jenius untuk melihat bahwa semua orang di Calmwinds—termasuk Mimosa—mengutamakan keselamatan kami.

Akhirnya, mereka berhasil membuat lunas dan pemberatnya dapat disesuaikan, yang akan membuat pergeseran pusat gravitasi kapal menjadi sangat mudah. ​​Kami juga tidak perlu membawa pemberat fisik sebanyak sebelumnya, sehingga memberi kami ruang penting untuk kargo. Menyesuaikan pusat gravitasi kapal di tengah perjalanan biasanya dihindari, karena memengaruhi kemampuan manuver kapal dan karenanya membuat kemudi menjadi cukup sulit. Namun, kemampuan untuk mengendalikan angin (setidaknya sampai batas tertentu) memungkinkan Dan dan saya untuk mengimbangi pergeseran pusat gravitasi agar kapal tetap stabil. Pada akhirnya, lunas dan pemberat yang dapat disesuaikan akan memungkinkan kami untuk berlayar lebih cepat—setidaknya secara teoritis. Kami masih harus sepenuhnya menguasai mekanisme di baliknya.

Desain akhir, yang merupakan hasil dari diskusi tak terhitung antara Dan dan Calmwinds, juga sangat bergantung pada asumsi bahwa kapal itu akan dikemudikan oleh mahasiswa Akademi Kerajaan atau individu dengan tingkat kemampuan sihir yang serupa. Jika orang biasa mencoba mengemudikannya, mereka mungkin akan terbalik dalam jarak sejauh lengan dari dermaga. Tentu saja, kami (terutama Dan) masih memiliki sejumlah perbaikan di masa depan dalam pikiran, tetapi meskipun demikian, kapal baru kami masih jauh lebih stabil dan—setidaknya di atas kertas—lebih cepat daripada model sebelumnya. Saya hanya tidak menyangka kami perlu mengujinya secepat ini.

“Aku juga berpikir begitu waktu terakhir kali aku melihatnya, tapi dia memang punya desain yang cukup menarik! Dia benar-benar cantik!” seru Cass.

“Cantik sekali…?” ulangku, terkejut dengan reaksinya. Selain logo Calmwinds yang terpampang di layar, kapal kami sangat biasa saja. Kami bahkan tidak memiliki patung di haluan. Sejujurnya, kami bisa saja memasang patung di haluan jika kami mau, tetapi karena itu berarti Dan akan kehilangan tempat favoritnya di haluan, kami memutuskan untuk tidak melakukannya. Itu adalah pilihan yang sederhana, sebenarnya.

Cass mengangguk antusias. “Ya, sungguh indah, dan sebuah karya seni sejati. Kita selalu bisa tahu ketika sebuah kapal dibuat dengan penuh cinta. Aku mungkin tidak tahu proses berpikir di balik desainnya, tetapi aku tahu dia sesuatu yang istimewa. Dia benar-benar memukau.”

Ya ampun! Satu lagi orang aneh!

Aku benar-benar tidak mengerti apa yang dikatakan Cass, tetapi meskipun aku tidak memahami detailnya, yang aku mengerti adalah semangatnya. Pendapatku tentang dia—yang sudah cukup tinggi—melonjak drastis.

“Senang bertemu denganmu, Cass. Saya Daniel Sardos,” kata Dan sambil menjabat tangan Cass. “Nama belakangmu Blow, kan? Seperti Blow Shipping?”

Cass menyeringai. “Ya, itu bisnis keluarga!”

Saya belum pernah mendengar tentang Blow Shipping sebelumnya, tetapi dari percakapan Dan dan Cass selanjutnya, tampaknya mereka adalah salah satu perusahaan transportasi berbasis air yang paling terkenal di kerajaan ini. Namun, di situlah saya kehilangan minat. Rupanya mereka berdua berbicara dalam bahasa yang sama, karena mereka menghabiskan beberapa menit berikutnya membahas hal-hal seperti bahan yang digunakan untuk kerangka kapal, serta lekukan, sambungan, penyegelan, dan banyak hal khusus lainnya yang tidak saya mengerti.

“Aku sama sekali tidak mengerti apa yang kalian bicarakan, tapi aku suka sekali dengan obsesi kalian terhadap perahu saat ini,” akhirnya aku berkata sambil mengangguk setuju.

Dan mengerutkan kening. “Aku bisa menerima jika kau menyebutku aneh, tapi jangan membuatnya terdengar seperti aku seorang cabul! Lagipula, kau sangat tidak sopan kepada Cass…”

Namun, Cass tampaknya tidak terlalu tersinggung dengan komentar itu. Sejujurnya, aku tidak yakin dia bahkan mendengarnya karena suara napasnya yang berat saat dia mengusap buritan kapal. “Oh, lekuk tubuhnya… Bukankah dia sangat mempesona, Daniel?”

Entah mengapa, Dan tidak membalas.

◆◆◆

Saat pukul 7 malam tiba, sebagian besar perbekalan dan peralatan yang dibutuhkan telah datang, bersama dengan sejumlah besar penyihir yang memiliki kemampuan mengendalikan es. Kecuali terjadi sesuatu yang tidak diinginkan, kami akan berlayar hanya dalam satu jam.

Dua penyihir pertama yang tiba secara teknis adalah ksatria yang termasuk dalam Ordo Kerajaan. Tidak seperti pasukan bangsawan pribadi, yang memisahkan personel mereka ke dalam kategori umum “ksatria” dan “penyihir,” Ordo tersebut hanya terdiri dari ksatria. Bagi pasukan bangsawan, memisahkan kedua kelompok tersebut merupakan kebutuhan taktis untuk memperhitungkan perbedaan signifikan dalam kekuatan fisik dan magis. Namun, karena semua penyihir Ordo juga memiliki penguasaan Sihir Penguatan yang setara dengan ksatria paling terkenal dari pasukan bangsawan mana pun, sebenarnya tidak ada alasan untuk mempertahankan dua divisi terpisah.

Justru, hal itu memberi Ordo keuntungan taktis. Satu skuadron ksatria Ordo dapat berbaris setengah perjalanan melintasi kerajaan tanpa banyak berkeringat—dan jika Anda bernasib sial menghadapi skuadron tersebut dalam pertempuran, Anda tidak akan tahu berapa banyak dari mereka yang merupakan penyihir sampai bola api mulai terbang ke arah kepala Anda. Tentu saja, ksatria Ordo yang mengkhususkan diri dalam Sihir Penguatan umumnya lebih kuat daripada rekan-rekan mereka yang cenderung menggunakan Sihir Emisif dan oleh karena itu membentuk barisan depan dan belakang dalam pertempuran, tetapi apa pun spesialisasi mereka, seorang ksatria Ordo tetaplah lawan yang tangguh, dan bukan lawan yang ingin Anda ajak berduel. Ceramah Godolphen yang sering dan bertele-tele tentang bagaimana kerajaan “tidak membutuhkan lulusan Akademi Kerajaan yang hanya dapat merapal mantra dari tempat aman di luar medan perang” jelas terinspirasi oleh para penyihir di Ordo.

Selain dua ksatria Ordo, kami juga bergabung dengan seorang penyihir dari komando pusat kerajaan, serta seorang warga sipil yang bekerja sebagai peneliti Sihir Emisif. Persekutuan Penjelajah juga telah mengeluarkan permintaan mendesak kepada setiap penyihir yang kompeten dan memiliki ikatan dengan es di daerah tersebut, tetapi tidak ada jaminan bahwa ada yang akan bergabung dengan kami, setidaknya untuk bagian perjalanan ini. Itu semua akan bergantung pada kemampuan Persekutuan untuk menghubungi para penyihir tersebut terlebih dahulu, dan—dengan asumsi mereka bersedia mempertaruhkan nyawa mereka untuk imbalan yang pasti sangat besar—mereka tiba di dermaga sebelum kami berlayar. Dengan sedikit saja keterlambatan keberangkatan yang berpotensi mengakibatkan kami tiba setelah telur menetas (dan karenanya membuat seluruh usaha menjadi tidak berarti), menunggu orang-orang yang terlambat bukanlah pilihan. Sebagai gantinya, Ordo Kerajaan akan mengatur agar setiap pendatang baru atau sukarelawan baru diangkut ke salah satu pelabuhan persinggahan di sepanjang rute kami, dengan sistem burung sihir yang digunakan untuk memberi tahu kami tentang pemberhentian tambahan apa pun.

Hanya lima menit sebelum keberangkatan, sebuah kereta kuda yang membawa tiga penjelajah berhenti mendadak di tepi dermaga.

“Allen…?! Dan! Apa yang kalian berdua lakukan di sini?!” teriak Al sambil turun dari kereta.

Kemunculannya, meskipun tiba-tiba, sebenarnya tidak mengejutkan saya. Bahkan di ibu kota, tidak ada banyak penyihir berbakat yang juga tergabung dalam Persekutuan Penjelajah—dan dari sedikit penyihir yang memenuhi semua kriteria itu, Al mungkin yang paling mudah dihubungi. Meskipun hukum melindunginya dari mobilisasi paksa sebagai siswa Akademi, itu tidak mencegahnya untuk secara sukarela menerima permintaan persekutuan sebagai penjelajah. Meskipun tidak umum, bukan hal yang aneh bagi siswa Akademi untuk bekerja sampingan sebagai penjelajah; penurunan kelas Reed, kakak kelas kesayangan saya, ke Kelas B sebenarnya terjadi setelah nilainya turun selama permintaan pencarian makanan yang panjang.

“Oh, Klub Pelayaran menerima permintaan dari Dewan Kerajaan untuk mengangkut kalian semua ke Baronry Yabré,” jawabku dengan santai. “Bagaimana denganmu, Al? Aku tidak pernah menyangka akan melihatmu bolos sekolah.”

Al mengerutkan kening. “Sihir esku mungkin bisa menyelamatkan ribuan orang, Allen. Apa kau serius berpikir aku hanya akan berdiri dan menonton? Tidak, aku punya kebiasaan yang sangat menyebalkan sejak mulai menghabiskan waktu bersamamu—aku terus bertanya pada diri sendiri apakah aku benar-benar melakukan semua yang aku bisa untuk menjadi pria yang kuinginkan. Dan bolos sekolah untuk menyelamatkan nyawa… Yah, itu bukan pilihan yang sulit, kan?” Dia mengangkat bahu. “Lagipula, aku sudah membicarakan semuanya dengan Godolphen, dan dia langsung menyetujuinya sebagai ‘pelajaran ekstrakurikuler’ atau semacamnya, jadi secara teknis aku tidak bolos sekolah.”

Seandainya penyalahgunaan wewenang secara terang-terangan adalah cabang olahraga Olimpiade, orang tua itu pasti akan mendapatkan medali emas… Yah, sudahlah. Setidaknya kali ini alasannya bagus .

Sejujurnya, saya tidak terlalu terganggu oleh apa yang saya anggap sebagai pelanggaran kebijakan Akademi yang mencolok. Menurut saya, seorang guru yang baik hanya membutuhkan dua hal: kekuasaan dan kemauan untuk menyalahgunakannya dari waktu ke waktu, asalkan itu demi kepentingan murid-muridnya. Karena saya tidak terlalu peduli dengan hal-hal seperti nilai, saya bersedia mengakui bahwa definisi saya tentang guru yang baik mungkin sedikit tidak konvensional.

“Permintaan dari Dewan Kerajaan, Allen? Benarkah? Kukira Klub Berlayar itu cuma untuk bersenang-senang?” tanya Al dengan curiga.

Aku menggelengkan kepala sambil tertawa. “Oh, Al… Apa kau lupa siapa kapten Klub Berlayar? Kalau Daniel Sardos serius ingin bersenang-senang—yah, apa pun bisa terjadi,” jawabku, memastikan suaraku cukup keras agar semua orang di sekitar bisa mendengarnya. Sebagai tambahan, aku juga mengacungkan jempol ke arah Al dengan riang. Lompatan yang tepat waktu kemudian membawaku menjauh dari ombak besar Dan, dan sebelum dia bisa mencoba lagi untuk menjatuhkanku, suara Glover terdengar di seberang dermaga.

“Saatnya tiba. Semua naik! Angkat jangkar! Pasang layar!”

Tapi saya ingin mengatakan bahwa…

Aku hanya membiarkan diriku merajuk sejenak. Sudah waktunya untuk berlayar.

◆◆◆

Sekitar tiga jam telah berlalu sejak kami berangkat. Dan dan saya langsung menuju tempat biasa kami begitu naik kapal, saya mengendalikan angin dari dek dan dia mengemudi di kemudi. Meskipun malam telah benar-benar tiba saat itu, hal itu tidak terlalu memengaruhi pelayaran kami selama kami tetap mengaktifkan alat navigasi malam kami. Ditambah lagi, Kapten Glover dan Cass bahkan lebih mahir menggunakan alat navigasi malam daripada kami, jadi navigasi dalam gelap menjadi lebih mudah dari biasanya. Glover juga memiliki pengetahuan ensiklopedia tentang setiap terumbu karang tersembunyi dan rintangan yang tenggelam di sepanjang rute kami, jadi bahkan bahaya yang tidak dapat kami lihat pun tidak menimbulkan ancaman besar.

Ya, ya, dia memang mengesankan, tapi tahukah Anda apa yang akan lebih mengesankan lagi? Mengambil sebagian dari pengetahuan ahli itu dan menggunakannya untuk membuat, oh, saya tidak tahu— mungkin beberapa peta dan bagan yang sebenarnya ?!

Glover dan Cass juga berada di kemudi, mempelajari seluk-beluk mengemudikan kapal kami dari Dan. Meskipun mereka jelas sangat berbakat, saya sebenarnya tidak mengharapkan mereka mampu mempelajari bahkan dasar-dasar sihir angin selama perjalanan kami. Namun, jika kami dapat mempercayakan kemudi kepada mereka, itu akan membebaskan Dan untuk membantu mengendalikan angin, yang pada gilirannya akan memberi kami berdua lebih banyak waktu untuk beristirahat. Selama satu jam pertama, mereka hanya memperhatikan Dan saat dia mengemudikan kami menjauh dari dermaga dan menyusuri sungai.

Ketika akhirnya ia menyerahkan kendali agar mereka bisa merasakan kapal, segera menjadi jelas bahwa Glover dan Cass adalah juru kemudi yang jauh lebih baik daripada yang bisa saya harapkan. Secara khusus, Cass—yang segera saya ketahui menghabiskan sebagian besar waktu luangnya berlayar di Sungai Rune dengan salah satu dari beberapa perahu layar yang dimilikinya—tampaknya sama baiknya dengan Dan, jika tidak lebih baik. Meskipun demikian, perjalanan tetap terasa sedikit lebih sulit setiap kali Cass atau Glover berada di kemudi. Mengemudikan kapal bukanlah usaha satu orang, melainkan upaya yang terkoordinasi, dan semua pengalaman di dunia tidak dapat menggantikan sinkronisasi luar biasa yang telah dikembangkan Dan dan saya selama waktu kami di Klub Pelayaran.

Setelah masing-masing mendapat beberapa giliran lagi di kemudi—dengan kemudi mereka yang terasa semakin halus setiap kali—Glover dan Cass meninggalkan kemudi untuk bergabung dengan saya di dek utama.

“Daniel mengajari kami prinsip-prinsip dasar metode Anda, tetapi saya masih sulit percaya dengan apa yang saya lihat…” kata Glover, sambil menatap layar. “Sejujurnya, ini agak mengkhawatirkan. Seharusnya, kita tidak bergerak secepat ini, apalagi dengan angin seperti ini—dan itu belum termasuk fakta bahwa Anda telah melakukan sihir selama lebih dari tiga jam berturut-turut sampai saat ini…” Dia menggelengkan kepalanya tak percaya. “Apakah itu benar-benar tidak memengaruhi mana Anda?”

“Tidak, sebenarnya tidak. Akan berbeda ceritanya jika saya mencoba menciptakan angin sepoi-sepoi dari awal, tetapi yang saya lakukan hanyalah memberi dorongan kecil pada angin yang sudah ada agar bergerak ke arah yang tepat,” jawab saya.

Saat itu, angin bertiup dari arah barat laut, dan dengan orientasi kapal saat ini, itu berarti kami berlayar hampir sepenuhnya searah angin (dengan kata lain, bergerak bersama angin dan bukan melawan angin) dengan kecepatan sekitar sepuluh meter per detik. Jika kami berhasil memiringkan kapal sehingga sepenuhnya searah angin, secara teoritis kami dapat mencapai kecepatan maksimum sekitar tiga puluh enam kilometer per jam—kata “teoretis” adalah kata kuncinya. Setelah memperhitungkan hal-hal seperti berat muatan dan hambatan air, potensi kecepatan yang sebenarnya dapat dicapai kapal menurun cukup signifikan.

Namun, saat ini kapal kami melaju jauh lebih cepat dari tiga puluh enam kilometer per jam.

Hal yang menarik tentang berlayar adalah bahwa kegiatan ini bergantung pada gaya yang disebut “gaya angkat”. Fisika di baliknya agak rumit, tetapi pada dasarnya, gaya angkatlah yang memungkinkan kapal layar bergerak jauh lebih cepat daripada kecepatan angin saat ini, asalkan pelaut dapat memanipulasinya secara efektif—atau alternatifnya, jika mereka dapat memanipulasi angin.

Ada dua prinsip inti di balik penggunaan sihir angin untuk menghasilkan daya angkat. Yang pertama adalah menggunakan sirkulasi mana eksternal untuk memastikan angin silang permanen, sehingga memungkinkan kita untuk mengakses manfaat daya angkat. Lingkaran mana harus mencakup area yang cukup luas agar ini berhasil, dan Dan belum banyak berhasil dengan hal itu, meskipun bukan karena kurangnya usaha. Saya pun masih perlu meningkatkan kemampuan. Lagipula, saya tidak bisa sepenuhnya membalikkan arah angin. Pada tingkat penguasaan saya saat ini, saya bisa mengubah sudut sekitar tiga puluh derajat dan mempertahankannya hampir tanpa kehilangan mana. Bahkan untuk mencapai titik ini pun membutuhkan banyak latihan. Untungnya, antara Klub Berlayar dan sepeda motor ajaib terbang yang sedang saya kembangkan bersama Fuli, saya tidak kekurangan kesempatan untuk menggunakan sihir angin.

Prinsip kedua adalah penempatan angin. Kunci untuk mendapatkan daya angkat adalah memastikan bahwa angin yang melewati bagian dalam layar lebih lambat daripada angin di bagian luar, menciptakan perbedaan tekanan udara yang pada dasarnya menarik kapal ke depan. Namun, jika angin melambat terlalu banyak atau berubah arah, aliran udara akan terpisah dari layar, dan hilangnya daya angkat secara tiba-tiba akan membuat kapal kehilangan keseimbangan. Oleh karena itu, mempertahankan daya angkat membutuhkan penyesuaian kecil yang konstan. Di sinilah kebutuhan akan koordinasi muncul. Setiap kali Dan memutar kemudi, saya harus menyesuaikan sirkulasi udara saya untuk memperhitungkan sedikit perubahan arah dan tekanan. Oleh karena itu, mencapai kecepatan maksimum kami yang sebenarnya mengharuskan dia untuk memahami dengan tepat seberapa besar perubahan yang dapat saya tangani tanpa kehilangan kendali. Kami juga harus berurusan dengan perubahan alam yang tak terduga, dengan setiap perubahan mendadak dalam arah dan kecepatan angin mengharuskan kami untuk bekerja secara serentak dan naluriah untuk menjaga kapal tetap tegak.

Saya dengan senang hati mengakui bahwa penambahan sihir angin membuat berlayar jauh lebih rumit daripada sebelumnya. Namun, itu juga membuatnya jauh lebih menyenangkan.

“Ini akan mengubah dunia,” bisik Cass dengan penuh semangat. Matanya berbinar-binar dengan kegembiraan yang hampir seperti anak kecil. “Dan ini bukan hanya teori! Kalian sudah membuktikan bahwa ini berhasil! Begitu kalian mempublikasikannya, tidak akan ada satu orang pun di Yugria yang tidak tahu nama kalian. Dan bilang masih terlalu dini untuk itu, tapi jujur ​​saja, aku tidak tahu bagaimana kalian bisa menyimpan penemuan yang begitu inovatif ini untuk diri sendiri… Oh, tapi aku tidak bilang itu keputusan yang salah . Sebaliknya, itu mungkin pilihan paling cerdas saat ini. Begitu ini terungkap, pertempuran maritim tidak akan pernah sama lagi, itu sudah pasti,” katanya ng rambling. “Namun, aku penasaran dengan rencana masa depan kalian untuk metode berlayar baru ini. Apakah kalian benar-benar ingin mempublikasikannya? Tidak apa-apa jika kalian tidak ingin menjawab, tapi kami mungkin bisa membantu kalian, lho?”

Aku mengangkat bahu. “Aku sudah bilang pada Dan bahwa itu keputusannya, karena dia ahlinya. Namun secara pribadi, aku rasa tidak ada gunanya merahasiakan metode dasar seperti ini dari publik. Malahan, aku ingin melihatnya diadopsi sesegera mungkin.”

Awalnya, hanya ada keheningan saat Glover dan Cass saling bertukar pandangan bingung. Akhirnya, Glover menoleh kembali kepadaku dengan senyum masam, menggelengkan kepalanya seolah tak percaya. “Kau tadi mendengarkan Cass, kan? Tentang bagaimana penemuanmu akan mendefinisikan kembali peperangan angkatan laut seperti yang kita kenal? Tapi rupanya, kau menganggapnya tidak lebih dari metode dasar …” katanya sambil mendesah, menggosok dahinya seolah akan sakit kepala. “Kau termasuk Kelas A di Akademi Kerajaan, Rovene, jadi aku tidak ragu kau tahu persis betapa berharganya penemuanmu.”

Eh, bukan berarti aku tidak tahu , hanya saja aku tidak peduli … Aku sudah cukup terkenal dan kaya, kau tahu? Lagipula, ini bahkan bukan penemuanku , kalau kita bicara soal teknis—hanya sedikit plagiarisme dari kehidupan sebelumnya. Dan berbicara tentang kehidupan sebelumnya, aku pada dasarnya adalah contoh sempurna kerendahan hati orang Jepang di kehidupan pertamaku. Aku benar-benar tidak mampu bersikap sombong demi sedikit uang.

“Aku tahu apa yang ingin kau katakan, Kapten Glover, tapi jujur ​​saja, aku memang tidak terlalu tertarik pada kekayaan, kemuliaan, atau apa pun. Semakin cepat metode ini menyebar ke seluruh dunia, semakin baik, menurutku. Aku berharap bisa memiliki lebih banyak tunas angin.”

Glover berkedip. “ Kuncup angin…? ”

“Eh, ya? Maksudmu, seperti ‘teman dekat’? Teman-teman yang memiliki komitmen yang sama denganku untuk menciptakan petualangan mereka sendiri , dan mengikutinya ke mana pun petualangan itu membawa kita?” jelasku dengan terlalu percaya diri untuk sesuatu yang sebenarnya baru saja kubuat-buat.

Cass tertawa. “Aku mengerti perasaanmu, Allen. Saat aku masih kecil, aku juga iri pada mereka yang berbakat dalam Sihir Emisif. Aku sudah melupakannya saat seusiamu, tapi melihatmu begitu bersemangat, aku rasa aku mungkin menyerah terlalu cepat! Aku suka semangatmu, Nak. Saat pertama kali kudengar bahwa Studi Mengibaskan Rok telah menjadi fokus utama Klub Sihir Emisif… Yah, jujur ​​saja, kupikir itu hanya sekumpulan anak laki-laki yang bermain-main. Tapi sekarang kau berhasil membuatku tertarik! Mungkin ini kesempatan bagus bagi kapten dan aku untuk menguji kekuatan Mengibaskan Rok sendiri, ya? Bergabung dengan Klub Berlayar untuk sedikit berkelana di ‘jalan menuju keputusasaan’ yang dibicarakan Musica? Bagaimana menurutmu, Kapten?”

Tunggu, apakah Cass dan Musica saling kenal? Mereka mungkin seumuran, kurasa… Mungkin mereka satu sekolah atau semacamnya?

Entah mengapa, bahu Glover terkulai mendengar ini. “Kita akan bodoh jika melewatkan kesempatan seperti ini. Hanya saja… aku punya seorang putri, kau tahu—akan segera menikah, jika semuanya berjalan lancar.” Dia menghela napas panjang. “Apakah benar-benar perlu disebut Studi Mengibaskan Rok? Tidakkah ada cara untuk mengubahnya? Jika putriku mendengar tentang ini, aku khawatir dia tidak akan pernah berbicara denganku lagi…”

Percayalah, aku sudah berusaha… pikirku sambil meringis. Sayangnya, sekeras apa pun aku memohon atau mengancam mereka, kelompok cendekiawan yang mengaku sebagai “Pengubah Rok” itu menolak untuk bergeming. Pada akhirnya, teriakan mereka “Tidak ada rasa malu dalam mengejar hak istimewa yang ditolak dari kita! Mengubah nama berarti mengakui kekalahan!” dan protes-protes bersemangat tanpa dasar lainnya telah menguras kesabaranku, dan aku menyerah.

“Aku tidak ada hubungannya dengan nama itu, jadi meskipun menyebalkan, aku tidak bisa memaksa mereka untuk mengubahnya…” jawabku. “Tapi apa maksudmu dengan ‘bergabung dengan Klub Berlayar’? Apakah itu diperbolehkan?”

Karena saya agak berasumsi bahwa Anda harus menjadi siswa untuk bergabung dengan klub sekolah…

Glover menggelengkan kepalanya. “Masa-masa kami di Akademi sudah lama berlalu, jadi tidak, kami tidak bisa bergabung dengan klub Anda—dan kami juga tidak punya waktu untuk melakukannya. Saya yakin Cass menyarankan agar Ordo Kerajaan dan Klub Pelayaran berkolaborasi dalam proyek penelitian bersama. Itu bukanlah hal yang sepenuhnya belum pernah terjadi sebelumnya, meskipun selama ini kami selalu berkolaborasi dengan para peneliti Akademi , bukan mahasiswanya. Saya belum pernah mendengar kita melakukan inisiatif penelitian bersama dengan klub yang dipimpin mahasiswa sebelumnya.”

Setelah kupikir-pikir, ternyata aku pernah membantu membentuk perjanjian penelitian bersama antara Ordo dan Akademi sebelumnya, meskipun tanpa sengaja. Nona Emmie, seorang peneliti alat sihir yang juga merupakan penasihat Klub Kerajinan Sihir, sedang membantu Ordo dalam proyek pengembangan perangkat lunak spreadsheet yang secara tidak sengaja kuinspirasi.

Hmm…

Satu-satunya keuntungan dari menjalin perjanjian penelitian bersama dengan Ordo tersebut adalah pendanaan dan prestise, yang keduanya sebenarnya tidak terlalu kami butuhkan. Namun, pada saat yang sama, saya cukup yakin bahwa keengganan saya terhadap kekayaan dan kemuliaan mungkin bukanlah alasan yang cukup baik untuk mengambil risiko menyinggung Glover dan Cass dengan menolak tawaran tersebut. Selain itu, mendapatkan persetujuan dari Ordo Kerajaan kemungkinan besar akan membantu mempercepat penerimaan masyarakat terhadap pelayaran berbasis sihir angin, dan saya sangat mendukung kesempatan untuk menjalin lebih banyak pertemanan dengan para pecinta angin.

“Yah, aku tidak menentang ide itu, tapi Dan yang bertanggung jawab atas semua keputusan terkait klub, jadi kau harus membicarakannya dengannya,” kataku sambil mengangkat bahu lagi, dengan santai menghindari tanggung jawab apa pun—dan, yang lebih penting, juga menghindari tumpukan dokumen yang tak terhindarkan yang akan muncul jika memulai proyek penelitian bersama.

Kebetulan, meskipun saya belum memberi tahu mereka hal ini, alasan saya menyebut metode berlayar baru kami sebagai “dasar” adalah karena Dan sebenarnya sudah mengerjakan desain kapal yang sama sekali berbeda. Kami telah mendiskusikan potensi peningkatan pada desain kami saat ini, dan seperti biasa, saya meminjam sedikit informasi dari masa lalu saya untuk mempermudah segalanya. Saya menggunakan istilah “dinamika fluida” saat mencoba menjelaskan sesuatu tentang gaya angkat, dan karena Dan sangat jeli, dia tidak membiarkannya begitu saja.

“Dinamika fluida?” tanyanya. “Jadi menurutmu konsep-konsep ini bisa diterapkan tidak hanya pada udara? Bisakah kita melakukan hal serupa dengan air?”

“Yah, kurasa itu mungkin saja,” jawabku dengan ragu-ragu. Namun, pertanyaannya telah membangkitkan sebuah ingatan. Di kehidupan sebelumnya, aku pernah dikirim untuk melakukan urusan bisnis dengan sebuah perusahaan yang beroperasi di sebuah pulau yang agak terpencil. Kapal yang kubawa ke sana adalah jenis kapal berkecepatan tinggi yang disebut hydrofoil, yang sangat mengagumkan, karena pada dasarnya itu adalah kapal terbang . Kapal itu memiliki sayap kecil yang menonjol dari lambung di bawah air, dan ketika kapal bergerak cukup cepat, sayap-sayap itu menghasilkan daya angkat yang sangat besar sehingga lambung kapal benar-benar terangkat dari air, pada dasarnya mengubahnya menjadi kapal bantalan udara. Karena penasaran, aku kemudian melakukan sedikit riset tentang sains di baliknya. Karena air ratusan kali lebih padat daripada udara, daya angkat yang dihasilkan berada pada skala yang sama sekali berbeda, yang memungkinkan fenomena yang tampaknya ajaib itu terjadi.

Saya juga mengetahui bahwa perahu layar hydrofoil telah menjadi kategori standar dalam kompetisi berlayar dan beberapa desain yang lebih eksperimental dapat mencapai kecepatan hampir seratus kilometer per jam—dan itu tanpa sihir angin. Di sini, kemungkinannya tak terbatas. Di dunia di mana kapal bertenaga sihir masih dapat dengan mudah disusul oleh kapal dayung, pengenalan hydrofoil akan menjadi sesuatu yang revolusioner. Kami masih dalam tahap penelitian awal, tetapi dengan Dan sebagai pemimpin, saya cukup yakin tidak akan lama lagi sampai kami memperkenalkan Yugria pada salah satu dari sekian banyak kemungkinan tak terbatas yang ditawarkan sihir angin.

“Mungkin kami tidak akan pernah menyaingi kamu dan Dan, tapi aku dan kapten cukup kompeten, lho? Dan kami terlalu bangga untuk hanya duduk santai dan menikmati hasil kerja kerasmu. Kurasa kami bisa membantumu membawa ini ke level selanjutnya,” kata Cass sambil menyeringai yang tak bisa kutahan.

Dan demikianlah, dengan angin menerpa rambut kami dan semangat di hati kami, kami melanjutkan perjalanan mulus kami menyusuri Sungai Rune yang Agung.

◆◆◆

Tidak seperti Allen, Dan, dan dua ksatria dari Legiun Kedua, tujuh penyihir yang menaiki kapal di Runerelia hampir tidak melakukan apa pun sepanjang perjalanan. Tanggung jawab mereka menunggu mereka di Baronry Yabré. Beberapa dari mereka—yang belum pernah naik kapal layar sebelumnya—mulai dengan menjelajahi kapal dengan penuh minat atau mengamati Dan di kemudi, sementara yang lain hanya duduk santai dan mengamati pemandangan yang lewat. Ketika cahaya mulai redup dan sedikit pemandangan yang masih bisa mereka lihat kehilangan daya tariknya, para penyihir malah mulai berkerumun di sekitar pemanas bertenaga sihir yang telah dipasang di haluan, agar tidak menghalangi Allen.

Bagian dari Great River Rune ini terbuka di semua sisi, dan angin awal musim semi sangat dingin, terutama di malam hari. Mereka semua telah berpakaian sebaik mungkin sesuai cuaca dan memanfaatkan Magic Guard serta selimut wol monster yang disediakan untuk menangkal hawa dingin yang paling parah. Namun, entah karena keinginan untuk lebih hangat atau hanya karena bosan, satu per satu mereka berkumpul di sekitar pemanas seperti ngengat yang tertarik pada api, dan tak lama kemudian, mereka mulai berbicara.

Tentu saja, kabin di kapal sebesar ini tidak cukup luas untuk menampung tempat tidur bagi mereka semua, apalagi untuk para penyihir lain yang akan mereka jemput di sepanjang jalan. Kabin di bagian depan dan belakang sudah penuh sesak dengan perbekalan dan peralatan. Kabin tengah, yang masih kosong, mungkin bisa menampung mereka semua dengan susah payah (asalkan mereka mau tidur di lantai, tentu saja), tetapi belum ada yang terlihat terlalu lelah. Sebaliknya, mereka semua tampak agak muram. Mungkin karena absurditas berlayar di atas kapal yang dikapteni oleh dua anak kecil akhirnya menyadarkan mereka, atau mungkin misi merekalah yang membebani mereka. Bagaimanapun, tampaknya tidur adalah hal terakhir yang ada di pikiran siapa pun. Biasanya pada saat-saat seperti inilah Al yang selalu ceria dapat diandalkan untuk menceriakan suasana, tetapi saat ini, sikap positifnya yang biasanya selalu ada tidak terlihat sama sekali. Dia duduk agak miring, memeluk lututnya ke dada sambil menatap ke malam dengan ekspresi gelisah.

Mungkin sekitar tengah malam ketika salah satu penyihir—seorang pria yang tampak berusia sekitar tiga puluhan—mengeluarkan botol berisi minuman keras berbau menyengat dan meneguknya. Setelah beberapa tegukan lagi, dia mulai bergumam sendiri. “Tidak pernah menyangka aku akan duduk di sebelah ksatria Ordo dalam sebuah misi… Tidak pernah menyangka aku akan duduk di sebelah Lelouche Symplex juga. Maksudku, apa kesamaan penjelajah kelas tiga sepertiku dengan Peri Es itu sendiri, huh? Aku tahu seharusnya aku tidak membiarkan diriku tertipu oleh hadiah bodoh itu! Apa yang kupikirkan? Aku mungkin akan mengacaukan semuanya dan menghancurkan seluruh kerajaan, dan kemudian aku akan berakhir di tiang gantungan…”

Seorang wanita yang duduk di dekatnya—salah satu ksatria Ordo yang dimaksud—menatapnya dengan tajam. “Dongo Iriche, Peringkat C, benar? Saya sangat percaya pada evaluasi Persekutuan Penjelajah. Jika atasanmu tidak menganggapmu cukup kompeten untuk misi ini, kau tidak akan berada di sini. Dengar, aku punya ide yang mungkin bisa menenangkan sarafmu,” katanya sambil berdiri. Sebagai penyihir yang terampil dan anggota Pengawal Kerajaan, wanita itu, Capeline, ditugaskan untuk mengawasi para penyihir selama perjalanan mereka. Dia menghilang ke kabin depan dan kembali dengan keranjang yang berisi telur ayam berukuran besar, salah satunya kemudian diletakkannya dengan hati-hati di dek.

“Bekukan telur itu sampai pecah, secepat mungkin. Seperti ini,” katanya, sambil menyentuh ujung tongkat sihirnya ke telur. Sesaat kemudian, terdengar suara retakan lembut. Garis tipis muncul di sepanjang cangkang tempat isinya mengembang saat membeku, tetapi tidak setetes pun tumpah. “Jika kau gagal… Yah, kurasa kau tidak akan sarapan besok, Dongo,” lanjutnya, sambil memberinya telur lain.

Dongo mengambilnya—tetapi tidak tanpa terlebih dahulu meneguk lagi minuman dari termosnya. “Orang-orang dari sisi Runerelia saya tidak terbiasa membuang makanan enak,” katanya sambil mendengus. “Telur mentah bukan camilan yang buruk untuk teman minum. Jika tumpah, saya akan menjilatnya langsung dari dek.” Dia meletakkan telur itu di dek, mengambil tongkatnya yang luar biasa pendek, dan menusukkannya ke arah telur. Beberapa detik kemudian, terdengar retakan lain yang lebih keras, dan jaring-jaring retakan menyebar di cangkangnya. Sebagian putih telur terlihat di tempat yang merembes melalui retakan seperti getah kental dari cabang yang terbelah, tetapi selain itu, telur tersebut mempertahankan bentuk sebelumnya.

Capeline mengambil telur itu dan memeriksanya dengan cermat. “Saya memiliki cukup banyak pengalaman membekukan telur belalang neraka di daerah pertanian—meskipun tidak pernah di bawah ancaman wabah, tentu saja—jadi saya cukup yakin untuk mengatakan bahwa meskipun kontrol kita masih perlu sedikit perbaikan, teknik Anda sudah sangat memadai. Jika Anda dapat mempertahankan volume keluaran mana sebanyak itu dengan kecepatan tersebut, Anda seharusnya tidak perlu khawatir tentang kecelakaan. Berapa tingkat bakat magis Anda?”

“Tunggu, benarkah?” jawab Dongo, ekspresinya berada di antara terkejut dan puas. “Tidak pernah menyangka aku akan mendapatkan persetujuan dari seorang ksatria kerajaan… Heh. Aku sudah hampir menyerah, tapi jika ini berjalan lancar, kurasa mungkin ada kesempatan untuk promosi ke Peringkat B untukku! Oh, 1200—itulah tingkat bakat sihirku. Dan itu tiga kali lipat dari saat aku masih kecil,” katanya dengan bangga sambil menggosok hidungnya. “Latihan intensif setiap hari—jangan pernah melewatkannya.”

“Begitu…” kata Capeline sambil mengangguk pada dirinya sendiri. “Aku akan mengirimkan permintaan untuk menyiapkan telur latihan di pelabuhan tujuan kita berikutnya. Mudah-mudahan, saat kita sampai di Baronry Yabré, kau bisa mencapai hasil yang sama dengan mana yang lebih sedikit. Mana yang dibutuhkan untuk membekukan telur belalang neraka hampir sama dengan yang dibutuhkan untuk membekukan telur-telur ini, jadi telur-telur ini merupakan pengganti yang sangat baik untuk latihan. Menggunakan lebih sedikit mana berarti membekukan lebih banyak telur dalam waktu yang lebih singkat, dan itulah yang akan menentukan keberhasilan atau kegagalan misi ini. Masa depan kerajaan ini bergantung pada kinerjamu, Dongo. Jika kontribusimu memadai, aku, Capeline Yakutsk, akan secara pribadi menulis surat rekomendasi kepada guild atas namamu untuk mendukung promosimu ke Peringkat B,” katanya sambil meletakkan tangan kanannya di dada.

Wajah Dongo berseri-seri gembira. “Benarkah?! Astaga! Rekomendasi dari anggota Pengawal Kerajaan—itu hadiah yang bisa membuatku tergoda! Kumpulkan telur sebanyak mungkin! Akan kutunjukkan padamu seperti apa Dongo Iriche sebenarnya!”

Mendengar itu, Kiefer—penjelajah ketiga yang naik ke kapal di Runerelia dan juga seorang C-Rank—langsung berdiri. “Dan aku!”

“Aku juga akan menunjukkan kemampuanku!” timpal Panee, penyihir yang dikirim dari markas komando pusat kerajaan.

Suasana hati yang tadinya agak suram, seketika terangkat oleh kegembiraan mereka bersama. Keraguan mereka sebelumnya memang bisa dimengerti. Ketiganya—Dongo, Kiefer, dan Panee—berada cukup jauh di bawah hierarki sosial, dan ksatria kerajaan berada di puncak, mendapatkan rasa hormat yang lebih besar daripada penjelajah peringkat A atau jenderal militer sekalipun. Permintaan yang tiba-tiba (atau perintah, dalam kasus Panee) hanya memperburuk kegelisahan mereka, dan mereka tidak tahu bagaimana harus berinteraksi dengan kedua ksatria kerajaan tersebut.

Namun, sikap Dongo yang merengut dan merendahkan diri sendiri telah berhasil mencairkan suasana, dan ketika respons Capeline terhadapnya tidak menunjukkan sedikit pun sikap sok suci yang mereka harapkan, ketiganya merasa keengganan mereka memudar. Bukan hanya karena dia memperlakukan Dongo sebagai setara, tetapi dia juga secara terbuka menyatakan bahwa Yugria membutuhkannya dan bakatnya. Ordo Kerajaan membutuhkannya—membutuhkan mereka . Setelah menyadari hal itu, semangat mereka langsung melonjak.

“Hei, kau! Eh, Al, kan? Kau juga harus datang dan menunjukkan kemampuanmu! Kesempatan seperti ini tidak datang setiap hari, ya?!” Dongo memanggil bocah berambut biru itu, lalu berbalik ke arah yang lain. “Rupanya anak itu sudah berperingkat D, jadi dia pasti orang yang sangat istimewa! Bahkan Ordo Kerajaan mungkin ingin mendapatkannya!”

Dia menoleh ke arah Al, tetapi anak laki-laki itu tidak menunjukkan tanda-tanda telah mendengar komentar Dongo. Dia masih menatap kosong ke dalam kegelapan. Dongo, menduga kenyataan misi mereka sangat memukul anak laki-laki itu, tersenyum getir. Jika dia seusia Al, dia akan merasakan hal yang sama. Tugas yang menunggu mereka sangat berat, bahkan untuk seorang penjelajah veteran seperti Dongo sendiri. Jika bukan karena termos andalannya, dia tahu dia hampir tidak akan tidur sama sekali selama perjalanan.

Mengambil sebutir telur lagi dari keranjang, ia terhuyung-huyung menghampiri Al. “Tidak ada gunanya bersikap kaku dan formal sekarang,” katanya terbata-bata, napasnya berbau alkohol. “Misimu sekarang adalah untuk rileks! Kau punya tongkat sihir yang cukup bagus di sana, bukan? Ayo, coba!” desaknya, sambil memaksa telur itu ke tangan Al.

Retakan.

Tanpa mengangkat tongkat sihirnya—atau bahkan berpaling dari pemandangan yang tak terlihat itu—Al membekukan telur itu di telapak tangannya, membalikkannya, dan menjatuhkannya kembali ke tangan Dongo. Telur itu hampir identik dengan telur yang dibekukan Capeline sebelumnya, dengan satu retakan tipis yang memanjang di sepanjang telur dan tidak setetes pun putih telur yang tumpah.

Sampai saat itu, Lelouche Symplex telah memoles batu sihir seukuran kepalan tangan di ujung tongkat sihirnya dengan ekspresi yang sama sekali tidak tertarik. Namun sekarang, dia memiringkan kepalanya (dan juga topi bertepi lebar dan runcing yang dikenakannya) dengan seringai geli. Baru berusia dua puluh tahun, Lelouche—atau Peri Es, seperti yang dikenal—adalah seorang penyihir yang sangat berbakat yang juga menjabat sebagai wakil kepala sekolah di Pusat Pendidikan Intensif Symplex, sekolah bimbingan belajar sihir paling bergengsi di Runerelia. Dalam hitungan detik, dia merebut telur itu dari Dongo dan menusuk-nusuknya seperti anak kecil yang sedang mengamati serangga yang sangat menarik.

“Menarik… Al, ya? Apa kau punya nama belakang, Al?” tanyanya, dan ketika Al tidak menjawab, dia hanya terkekeh. “Maaf, tapi dibutuhkan lebih dari sekadar sedikit suasana hati yang buruk untuk membuatku takut. Aku sudah terbiasa dengan anak-anak sepertimu. Mungkin aku harus mencobanya? Ini mungkin akan membuatmu memutuskan bahwa aku layak mendapat perhatianmu.”

Ia dengan cepat mengambil sebutir telur dari keranjang dan mengarahkannya ke Al. Dengan bunyi retak, telur itu membeku; sama seperti Al, ia tidak membutuhkan tongkat sihir untuk melakukannya. Namun, Al tetap tidak menjawab. Ia bahkan tidak menatapnya.

Dongo, yang tampaknya lebih senior dari Al di guild, akhirnya kehilangan kesabarannya. “Dengar, Nak! Kau tidak perlu menjilatnya, tapi setidaknya jawab orang-orang saat mereka berbicara padamu!”

Lelouche terkekeh lagi. “Tidak apa-apa, Donji. Teman kita Al ini jelas memiliki standar yang tinggi, dan sebagai seorang peneliti, saya menghargai keengganannya untuk berkompromi. Saya yakin saya akan mampu membuktikan kemampuan saya kepadanya pada waktunya.”

“Siapa sih Donji itu?! Namaku Dongo! Dan kau mungkin rela dia bersikap dingin padamu, tapi aku tidak! Bukan monster yang membunuh penjelajah. Dipaksa bekerja dengan seseorang yang tidak bisa kau percayai, itulah yang membunuh kita! Dia bisa jadi penyihir terhebat di kerajaan, aku tidak peduli—dia tetap harus menunjukkan sopan santun dasar!” Dia mencengkeram bahu Al dan memutarnya dengan paksa. “Lihat aku, dasar bocah nakal!”

Meskipun Dongo tidak mengetahuinya, Al, tentu saja, tidak sengaja mengabaikan mereka semua. Dia hanya terlalu fokus pada ajaran Soldo (atau lebih tepatnya, pada ajaran yang Allen atribusikan kepada Soldo) tentang membersihkan pikiran dari semua pikiran duniawi. Namun, kekuatan gerakan saat dia berputar, ditambah dengan bau alkohol yang menyengat dari napas Dongo, cukup untuk menariknya kembali ke kenyataan. Al terhuyung berdiri, menundukkan kepala, dan—

“HUUUUUURGH!”

—muntah dengan hebat, menampung cairan menjijikkan itu dengan tangannya sendiri. “Haaa, haaa… Maaf… Aku merasa… sedikit mual…” katanya sedih, menatap mereka dengan mata merah. Untuk melegakan semua yang hadir, Al membekukan isi tangannya sebelum tumpah ke dek dan membuangnya ke laut, lalu memunculkan aliran air untuk membilas dirinya.

Lelouche tertawa terbahak-bahak. “Ha! Aku tidak percaya! Aku ingin sekali mencari tahu persamaan konversi mana untuk membekukan muntahanmu sendiri! Lumayan berguna sih… Berapa lama waktu yang kau butuhkan untuk menguasainya? Aku mungkin perlu mencobanya sendiri!” katanya sambil tertawa lagi. “Nah, sekarang setelah itu selesai, mungkin kau siap untuk memberitahukan nama lengkapmu padaku?”

“Ini, uh, Ald, AldoRUUUUUURGH—”

Suara es yang retak bergema di dek sekali lagi, tak lama kemudian diikuti oleh percikan air lainnya .

“Luar biasa! Benar-benar luar biasa!” seru Lelouche gembira sambil bertepuk tangan.

Capeline, yang memutuskan untuk tetap berada pada jarak yang agak lebih aman, menghela napas. “Izinkan saya memperkenalkan Anda kepada Al, penjelajah peringkat D—atau dikenal juga sebagai Aldor Engravier, mahasiswa tahun pertama di Akademi Kerajaan dan kapten Klub Sihir Emisif.” Sambil menggelengkan kepalanya sedikit, dia berlutut dan mengambil telur yang telah dibekukannya, lalu berhenti sejenak, mengerutkan kening. “Dibutuhkan bakat langka untuk membekukan sesuatu dengan begitu kuat dalam sekejap, terutama tanpa menggunakan tongkat sihir. Bahkan dengan tongkat sihir pun, dibutuhkan pelatihan khusus selama berbulan-bulan untuk mencapainya. Tetapi alasan apa yang mungkin dimiliki seorang siswa seperti Anda untuk mendedikasikan diri mempelajari keterampilan yang begitu spesifik?”

“Oh, jadi kau yang bertanggung jawab atas Klub Sihir Emisif itu?” tanya Lelouche. “Yang berarti itu salahmu karena angka pendaftaran Akademi Kerajaan kita anjlok tahun ini. Kepala sekolah terus mengeluh tentang itu… Meskipun secara pribadi, jujur ​​saja, aku tidak terlalu peduli. Ayolah, Al. Pelatihan macam apa yang sudah kau jalani?”

Setelah mendorong Dongo ke samping, kedua wanita itu segera mengapit Al yang sedang bersandar di sisi kapal.

“Urk. Siapa… Siapa yang menyangka ide bodoh Allen untuk berlatih menembakkan sinar es dari mulutku akan berguna… M-Maaf, tapi bisakah kita tunda perkenalannya sampai nanti? Aku belum siap— Ugh… HURRRGH—”

Capeline tersenyum lembut pada bocah itu, dengan wajah pucat dan mata merah, lalu mengangguk. “Tentu saja.” Dia mengeluarkan sapu tangan dan membasahinya dengan aliran air yang disulap, lalu meletakkannya di belakang leher Al. “Katanya ini membantu mengatasi mabuk laut,” katanya sambil menepuk punggungnya. “Apakah itu membuatmu merasa lebih baik?”

Al mengangguk, wajahnya masih pucat pasi. “Ya, sedikit. Terima kasih.”

“Melonggarkan pakaianmu juga dimaksudkan untuk membantu, kan?” saran Lelouche. “Baiklah, aku akan melonggarkan ikat pinggangmu untukmu.”

Tangannya hampir belum menyentuh pinggang Al ketika kapal tiba-tiba oleng, memberinya kesempatan untuk dengan cekatan menangkap Al yang tersandung.

“M-Maaf!” katanya.

“Oh, tidak ada yang perlu dikhawatirkan! Kamu hanya perlu beristirahat dan fokus untuk segera sembuh, agar kita bisa mengobrol lebih lama,” katanya menenangkan sambil mengusap punggungnya; ia belum melepaskan pelukannya.

Maka, dengan udara yang dingin dan bintang-bintang di atas kepala, mereka melanjutkan perjalanan menyusuri Sungai Rune yang Agung. Namun, pelayaran itu tidak lagi semulus beberapa menit sebelumnya, entah mengapa—dan semakin bergelombang setiap detiknya.

◆◆◆

Al, dasar bajingan kecil! Aku bekerja keras di sini untuk melakukan bagianku dalam melindungi nyawa dan kebebasan Yugria dan warganya, dan kau berani-beraninya menjadikan aku penonton yang terpaksa menyaksikan pertunjukan rayuanmu?! Kau pikir kau siapa?! Seharusnya aku yang dihibur oleh si cantik berambut perak itu! Dan di mana gadis penyihirku yang menggemaskan untuk dipeluk?! Tidak, tidak mungkin. Aku tidak akan mentolerir ini!

Dengan isyarat tangan cepat, saya memberi tahu Dan bahwa saya akan segera tancap gas.

Maaf, Al, tapi keadaan darurat membutuhkan tindakan darurat. Jika aku tidak memaksakan diri selagi masih punya kekuatan, kita tidak akan pernah berhasil tepat waktu, kau tahu? Mwa ha ha…

Dan membalas isyaratku dengan acungan jempol, dan sesaat kemudian, kapal tersentak saat dia memutar kemudi dengan tajam. Tiang-tiang layar berayun, dan aku menyesuaikan sudut angin agar sesuai. Kemudian, dengan irama yang sempurna bersama Dan saat dia mengencangkan tali-temali, aku menurunkan kecepatan angin di bagian dalam layar secara signifikan. Efeknya langsung terasa. Dengan sentakan tajam lainnya, kapal melesat ke depan seperti anak panah dari busur, dan Al pun terlempar ke depan—langsung ke dada gadis penyihir yang montok itu.

“M-Maaf!” katanya, meskipun tidak berusaha melepaskan diri dari pelukan erat wanita itu.

“Oh, tidak perlu khawatir! Kamu hanya perlu istirahat dan fokus untuk segera sembuh, agar kita bisa mengobrol lebih lama,” jawabnya sambil mengusap punggungnya dengan lembut.

Apa-apaan ini?! pikirku, menatap Al—yang rupanya telah berubah menjadi protagonis film komedi romantis tanpa memberitahuku terlebih dahulu—dengan ngeri.

“Dia bisa saja bilang dia mabuk laut… Dan kenapa sih seorang mahasiswa Akademi bekerja sebagai penjelajah? Sombong sekali…” gerutu pria yang tadinya berusaha mengajari Al tentang kesalahannya, tampak seperti penjelajah teladan saat ia menghentakkan kakinya melewati saya menuju toilet di bagian belakang kapal.

“Kau benar sekali, Donji. Anak itu mempermainkannya, bertingkah genit seperti itu di tengah-tengah permintaan. Dia perlu belajar bagaimana kami para penjelajah melakukan sesuatu, dan jika dia tidak mau mendengarkan kata-katamu, dia bisa mendengarkan tinjumu,” kataku, berharap bisa membuat pria itu memarahi Al dengan keras (demi Yugria, tentu saja). Kemarahan terpancar di wajah pria itu, dan untuk sesaat, aku pikir rencanaku berhasil. Sayangnya, amarah yang kuinginkan menghilang secepat kemunculannya, dan dia menggelengkan kepalanya.

“Pertama-tama, namanya bukan Donji . Namanya Dongo . Dan kalau dia mabuk laut separah itu, aku tidak bisa menyalahkan anak itu kalau agak tidak ramah. Aku pernah membuat kekacauan besar saat pertama kali harus naik kereta kuda jarak jauh, dan orang-orang yang bekerja denganku memarahiku habis-habisan. Aku tidak akan melakukan hal yang sama pada anak seperti dia.” Dia mengerutkan kening. “Dan apa maksudmu, ‘kami para penjelajah’? Aku tahu jubah Legiun Ketiga saat aku melihatnya. Kurasa kau masih terlalu muda untuk seorang ksatria kerajaan. Lagipula, topeng itu tidak banyak membantu— Tunggu! Kau dia, kan?! Kau anak Allen Rovene itu!” dia tergagap, mundur seolah-olah aku adalah semacam binatang buas.

Sial. Aku begitu terpukau oleh pesona pemberontak pria itu sehingga tanpa sengaja aku malah bertingkah seperti Lenn.

Seperti yang dia katakan, aku memang mengenakan topeng. Pada dasarnya aku selalu mengenakan topeng saat menjalankan tugas resmi Ordo untuk menghindari dikenali oleh siapa pun yang sudah bertemu dengan alter egoku, Explorer Lenn. Topeng yang kupakai hari ini adalah yang terbaru dalam koleksi topeng “orang tua” kesayanganku, yang (agak enggan) diantar langsung dari Kilka oleh Mimosa. Aku langsung jatuh cinta padanya pada pandangan pertama. Senyum yang dibuat dengan cermat itu adalah sebuah karya seni, tipis namun sangat dalam, mengingatkanku pada ukiran keagamaan kuno. Tidak seperti beberapa topeng pertama yang kudapatkan, topeng ini juga memiliki lubang mata, artinya aku tidak perlu bergantung sepenuhnya pada Sihir Kepanduan untuk kesadaran visual. Pemandangan yang kulihat melalui rongga-rongga besar itu terasa seperti akan menelanku hidup-hidup. Aku cukup yakin aku bisa memahami perasaan Sun Wukong ketika dia kembali dari perjalanannya ke ujung alam semesta hanya untuk menemukan bahwa dia tidak pernah meninggalkan telapak tangan Buddha. Untuk pencerahan spiritual semacam itu, empat puluh sembilan riel adalah harga yang sangat murah.

Namun, untuk pria yang tampak garang seperti itu, dia jauh lebih baik dari yang saya duga… Ini agak mengecewakan, sebenarnya.

“Siapa, aku? Ah, kau salah orang. Aku cuma pakai ini untuk bersenang-senang,” aku berbohong. “Lagipula, kita akan mengalami turbulensi, jadi sebaiknya kau berpegangan!” Aku mengayunkan lengan kananku ke samping bahkan sebelum selesai berbicara, tepat pada waktunya untuk menangkis belokan tajam Dan yang lain. Dengan jeritan, Donji bergegas menuju pagar kapal dan berpegangan erat.

Sialan, Dan! Itu hampir saja! Aku tahu kita sedang dikejar jadwal, tapi kita tidak akan banyak membantu siapa pun jika kapal kita terbalik!

Di bagian depan kapal, aku bisa mendengar Al mengerang.

Tidak apa-apa. Kemudi Anda sempurna, Dan! Teruslah seperti itu!

“Oh, kasihan sekali kamu. Ambil beberapa daun ini. Mengunyahnya mungkin akan sedikit membantu. Tapi sepertinya keadaan di luar sana semakin buruk… Kamu akan merasa lebih baik jika berbaring. Sini, kamu bisa menggunakan pangkuanku sebagai bantal.”

Permisi?! Apa yang baru saja dikatakan oleh wanita cantik berambut perak itu?!

“Tidak, aku t-tidak mungkin! Bagaimana kalau aku merusak pakaianmu? Aku— Uuuuuurgh…”

“Aku sama sekali tidak keberatan. Aku bertanggung jawab untuk memastikan kalian semua sampai di Baronry Yabré dalam kondisi sebaik mungkin, Al. Sekadar ganti pakaian dan sedikit mandi adalah harga kecil yang harus dibayar untuk membantumu merasa lebih baik.”

“Capeline, sepertinya aku juga mabuk laut…”

“Tidak, Dongo. Kamu hanya mabuk. Tidurlah di kabin untuk menghilangkan mabukmu.”

“…”

◆◆◆

Biru tengah malam berganti menjadi permadani abu-abu pucat dan merah muda lembut saat matahari perlahan terbit di cakrawala, dan kami tetap berjaga. Kami adalah para penyembah di altar roda dan angin, menuliskan doa baru di setiap arus yang berlalu dan hembusan angin yang lewat.

Sayangnya, doa kami tidak terkabul. Al akhirnya kehabisan amunisi tepat sebelum fajar dan, yang sangat membuatku kecewa, sekarang tampak hampir nyaman saat duduk di dek sambil bermeditasi. Aku sangat curiga bahwa dua wanita cantik yang mengapitnya ( konon untuk “membantunya tetap tegak”) turut berkontribusi pada kenyamanan itu. Tanpa alasan yang jelas, mereka bertiga berbagi selimut hangat yang sama sambil menikmati cahaya matahari pagi. Sejujurnya, aku bingung. Secara logis, tidak mungkin sedikit mabuk laut adalah harga yang harus dibayar untuk berada di dalam “burrito” wanita cantik. Namun, logika telah mengkhianatiku, dan dalam penafsiran ulang yang tak diminta dari “Angin Utara dan Matahari,” semakin berat perjalanan kami (dengan sengaja), semakin kuat ikatan di antara mereka bertiga.

Al yang bodoh…

Saat itu sudah lewat pukul delapan pagi ketika Mainoa—sebuah kota di tepi sungai di wilayah Dosuperior dan pelabuhan pertama yang kami singgahi—akhirnya terlihat, dan setelah memberi isyarat singkat kepada Dan, saya mulai memperlambat laju kapal. Tak lama kemudian, kami melaju menuju pelabuhan dengan kecepatan yang jauh lebih wajar sementara saya hanya berdiri di sana, terlalu lelah untuk melakukan apa pun selain memperhatikan Cass yang berjalan ke arah saya dengan ekspresi kaku.

“Itu tadi… Ya, itu luar biasa. Hanya itu kata yang tepat,” katanya sambil meletakkan tangannya di bahu saya.

Sisa-sisa kekuatan terakhirku lenyap dalam sekejap, dan aku jatuh berlutut. Aku mengerahkan seluruh kekuatanku untuk tidak ambruk sepenuhnya ke geladak, karena aku yakin aku tidak akan pernah bisa bangun lagi setelah itu; mereka harus menyapu tumpukan kecil abu Allen ke sungai.

Meskipun perjalanan itu tidak terlalu menguras mana saya, dua belas jam berturut-turut dengan fokus intens dan penyesuaian kecil yang konstan telah membuat saya benar-benar kelelahan dalam hal lain. Metode berlayar kami mengharuskan saya untuk selalu waspada terhadap lingkungan alam dan pergerakan Dan, dan ketika satu kesalahan saja dapat membuat kami tenggelam ke dasar sungai, tidak ada ruang untuk kesalahan. Terlepas dari kelelahan dramatis saya, sebenarnya saya tidak terlalu buruk secara fisik. Namun secara mental, saya telah mencapai batas saya. Untungnya, usaha kami tidak sia-sia; kami telah sampai di Mainoa lebih dari dua jam lebih cepat dari yang direncanakan.

“Kau baik-baik saja di bawah sana, Allen? Wah, kau luar biasa. Itu agak menakutkan, sungguh. Pelayaranmu sangat agresif, aku hampir mengira Cid sang Penghancur telah keluar dari legenda dan merasukimu!” lanjutnya, sambil menggelengkan kepala dan tertawa. “Kapten Glover dan aku akan mengambil alih dari sini, oke? Istirahatlah. Aku akan membangunkanmu sebentar lagi.” Dia menepuk bahuku, lalu kembali ke kemudi untuk mengambil alih dari Dan.

Pelayaran agresif kami (semua demi Yugria dan warganya, tentu saja) telah menghasilkan suasana yang agak mencekam di atas kapal. Cass dan Glover, sebagai pelaut berpengalaman, tidak terpengaruh oleh ombak yang bergejolak, tetapi ketujuh penyihir itu tampak sedikit pucat. Beberapa bahkan ikut muntah bersama Al di pagar kapal sepanjang malam.

Glover bergabung denganku di dek sekitar semenit kemudian, tampak terlalu serius saat ia mengangguk dengan penuh hormat. “Kurasa seharusnya aku tahu kau akan merencanakan sesuatu seperti ini… Harus kuakui, tingkah kekanak-kanakanmu di Runerelia memang membuatku ragu, tapi itu semua hanya sandiwara, bukan? Sementara aku masih memeras otak untuk menemukan cara menyatukan individu-individu yang tidak serasi ini menjadi satu kesatuan, kau malah membawa kita langsung ke medan perang bersama. Bertarung bersama melawan rintangan yang berpotensi fatal dan selamat untuk menceritakan kisahnya—itulah yang mengikat para prajurit.” Ia berhenti sejenak, senyum pahit tersungging di sudut bibirnya. “Atas nama Ordo Kerajaan yang melindungi kerajaan ini, dan sebagai salah satu warga negaranya yang rendah hati… Terima kasih, Allen. Dengan tekadmu yang tak kenal lelah, kau telah menyatukan kita lebih erat daripada yang pernah bisa kulakukan.”

Saya tidak mengerti satu kata pun dari omong kosong yang dia ucapkan, tetapi saya memutuskan untuk bermain aman dengan memberikan respons yang samar untuk sementara waktu.

“Yah, semua ini demi perdamaian di alam semesta…” gumamku.

Untungnya, Dan muncul sebelum Glover salah menafsirkan apa pun. Dia tampak sangat ceria saat berjalan ke arah kami, menggerakkan tangannya yang gemetar. Telapak tangannya babak belur dan berdarah. “Kau benar-benar suka membuatku selalu waspada, ya? Tapi, menurutku koordinasi kita cukup sempurna—bukan berarti aku khawatir atau apa pun. Maksudku, jika kita kesulitan di sungai yang tenang seperti ini, kita akan celaka begitu sampai di laut!” katanya, wajahnya yang seperti kentang berseri-seri dengan senyum puas.

Argh! Mataku! Singkirkan benda itu sebelum kau membutakanku, dasar kentang bodoh!

Berbeda dengan kelelahan saya yang luar biasa, Dan jelas merasakan euforia yang setara dengan semangat pelari saat berlayar.

“Ada apa denganmu?! Apa kau benar-benar tidak melihat ini?!” seruku, sambil menunjuk dengan panik ke arah burrito kesayangan Al.

“Hah? Oh. Aku tahu bagaimana perasaanmu, Allen, tapi kita tidak bisa mengorbankan misi hanya karena kita mengkhawatirkan Al. Dia bisa menjaga dirinya sendiri. Tugas kita adalah membawa semua orang ke Baronry Yabré secepat mungkin, apa pun yang terjadi! Aku siap untuk apa pun!” katanya sambil mengangguk tegas dan mengacungkan jempol dengan lebih tegas lagi.

Jaga dirinya sendiri?! Dia malah membentuk harem tepat di depan layar kapal saya! Dan singkirkan jempol bodohmu dari wajahku sebelum aku mematahkannya!

◆◆◆

Sebelum aku sempat memikirkan cara meyakinkan Dan untuk bergabung dalam kampanye anti-AI-ku, pengkhianat yang dimaksud terhuyung-huyung menghampiri kami. Pipinya sudah sedikit cekung, seolah-olah kami telah berlayar selama berbulan-bulan, bukan hanya setengah hari. “Hei, teman-teman… Kalian pasti menganggapku menyedihkan, kan?” Dia tersenyum lemah. “Setidaknya, aku sudah mulai terbiasa sekarang. Aku mungkin akan sakit lagi begitu keadaannya seburuk tadi malam, tapi aku merasa baik-baik saja saat keadaannya tenang seperti ini. Aku akan terus berjuang.”

Dan tersenyum tetapi menggelengkan kepalanya. “Kau tidak bisa menghindari mabuk laut, dan itu bukan sesuatu yang bisa kau atasi dengan memaksakan diri. Ya, orang-orang akhirnya bisa terbiasa, tetapi butuh waktu lebih lama dari satu atau dua hari. Perjalanan selanjutnya tidak akan lebih lancar, jadi kau mungkin akan sakit lagi, tetapi itu bukan sesuatu yang perlu kau malu. Lagipula, kebanyakan orang pulih segera setelah menginjakkan kaki di darat, jadi setidaknya ada akhir yang terlihat. Aku tidak suka melihatmu menderita, tetapi kita harus melakukan segala yang kita bisa untuk membawa kalian semua ke sana tepat waktu. Maaf, Al,” katanya dengan ramah namun tegas.

“Sepertinya aku harus mulai bersiap menghadapi yang terburuk,” jawab Al sambil tertawa lemah.

“Anak laki-laki selalu begitu keras satu sama lain,” kata Capeline—si cantik berambut perak—sambil mendekati kami dengan senyum geli. “Daniel Sardos, benar? Saya tidak bisa mengklaim memahami persis apa yang Anda dan Allen lakukan, tetapi tekad Anda untuk melindungi kerajaan ini dan rakyatnya sangat jelas. Saya bisa melihat bahwa itu telah membebani Anda, tetapi saya harap Anda akan terus bertahan. Terima kasih.”

“Biasanya hanya sihir yang bisa membuatku bersemangat, tapi tahukah kau? Itu menyentuhku, apa pun itu. Aku benar-benar bisa melihat betapa kalian saling mempercayai. Hati-hati ya?” kata Lelouche (gadis penyihir yang menggemaskan) sambil mengedipkan mata. Dia merogoh tasnya sebentar, mengeluarkan salep, dan dengan hati-hati mulai merawat tangan Dan.

“Apakah kamu ingin aku membalut lukamu juga?” tanyanya.

Dan menggelengkan kepalanya. “Ah, itu akan mengurangi kepekaan sentuhanku. Tapi terima kasih. Rasanya jauh lebih baik. Aku terlalu fokus pada kemudi, pasti aku sampai lengah menggunakan Magic Guard,” katanya sambil tersenyum datar.

Dari apa yang saya pahami, indra peraba—baik yang tumpul maupun tidak—tidak terlalu penting saat berlayar dengan kapal standar Yugoslavia. Namun, untuk kapal kami, indra peraba yang tajam tampaknya sangat diperlukan. Tali-temali dan kemudi menjadi perpanjangan tubuh Dan, dan setiap getaran kecil adalah impuls saraf, yang memberitahunya apa yang perlu dia ketahui agar kami tetap tegak dan berada di jalur yang benar. Jika indra perabanya tumpul, itu tidak hanya akan memperlambat kami, tetapi juga akan menjerumuskan kami ke dasar laut.

Setelah merasa puas dengan perlakuan Dan, Lelouche kemudian mengalihkan senyum nakalnya padaku. “Aku sudah mendengar desas-desusnya, tapi itu tidak menggambarkan dirimu dengan tepat. Keahlianmu dalam sirkulasi mana eksternal benar-benar luar biasa… Meskipun sebenarnya, itu lebih dari itu, bukan? Sesuatu yang bahkan tidak bisa dijelaskan oleh gagasan seperti ‘manipulasi sihir’ dan ‘sirkulasi mana’… Sihir angin , hmm? Itu tentu konsep yang menarik. Sebagai seorang peneliti, aku ingin mengungkapkan kekagumanku atas pekerjaanmu, tapi…” Dia tiba-tiba berhenti, menghilangkan senyumnya sebelumnya dan menggantinya dengan tatapan tajam. “Aku tidak terlalu suka cara jubahku mencoba lepas dari kepalaku setiap kali kau melambaikan tanganmu, Tuan Pengangkat Rok. Aku ingin berpikir itu hanya kebetulan, tapi topeng mesum yang kau kenakan mengatakan sebaliknya.”

Mesum?! Keahlian yang dituangkan ke dalam senyum tipis namun sangat mendalam ini menyaingi karya patung-patung terbesar Jepang! Dulu, topeng ini pasti akan ditetapkan sebagai harta nasional! Berani-beraninya kau menghina warisan budaya Jepang?! Penduduk Nara akan menggantungmu karena komentar seperti itu!

“Kau salah paham! Meskipun aku belum membahas topeng khusus ini dengan pengrajinnya, siapa pun bisa melihat bahwa senyum ini adalah senyum kebaikan dan belas kasih! Lagipula, aku tidak akan pernah bersikap kurang ajar dengan mencoba mengangkat jubahmu dengan sengaja!” jawabku terburu-buru.

Mata Lelouche menyipit. “Benarkah? Kau hampir saja menelanjangiku saat aku hendak ke toilet…”

Dan terkekeh. “Dia mengatakan yang sebenarnya. Dengan cara kita berlayar tadi, bahkan Allen pun tidak akan punya cukup perhatian untuk hal-hal yang tidak senonoh. Sebagai orang yang harus mengimbangi kecepatannya yang gila, aku bisa memastikan itu. Setiap hembusan angin yang dia buat adalah untuk mendorong kita maju.”

“Ya,” Al setuju. “Allen memang mesum hampir sepanjang waktu, tapi dia serius saat hal itu paling penting.”

Lelouche menatapku tajam selama satu atau dua detik lagi, tetapi untungnya, dia kemudian tertawa kecil. “Maaf, anak-anak. Aku hanya bercanda. Aku senang memakai celana dalam merah keberuntunganku hari ini. Kalaupun aku tanpa sengaja memperlihatkan sedikit bagian tubuhku, setidaknya aku terlihat bagus saat melakukannya.”

“Merah?” ulangku.

Namun sekilas yang kulihat berwarna putih—

Aku segera tersadar dari lamunanku begitu menyadari kesalahanku, tapi sudah terlambat. Lelouche sudah menatapku tajam lagi, mulutnya membentuk senyum tipis namun sangat dalam. “Kau melihat mereka, kan…?”

“Tidak, sama sekali tidak!” kataku, menghindari tatapannya sambil menggelengkan kepala. Anehnya, Dan juga tampak ingin menghindari kontak mata. “Tapi mungkin Dan memang melakukannya.”

“Jangan libatkan aku dalam hal ini! Aku tidak melihat apa pun!”

“Pembohong! Kau pasti akan memiliki pemandangan yang lebih baik dari mereka jika berada di kemudi!”

“ Pemandangan yang lebih baik ?! Itu berarti kamu memang melihatnya! Berhenti mencoba menyeretku ikut jatuh bersamamu!”

“Aku sakit parah sampai hampir mati, dan ini yang kalian berdua lakukan?! Kalian— Tunggu sebentar… Kalian tidak sengaja membuat masalah dengan tingkah bodoh kalian, kan?!”

“Sialan kau, Al! Semua ini tidak akan terjadi jika kau saja menjaga jarak!”

“Jadi itu memang disengaja!”

Capeline tertawa geli, dengan rapi menghentikan candaan kami sebelum sempat berubah menjadi perdebatan sungguhan. “Maaf,” katanya setelah beberapa detik. “Senang melihat betapa dekatnya kalian bertiga. Kebanyakan siswa Akademi Kerajaan cenderung lebih berhati-hati dalam percakapan mereka, seolah-olah mereka mempertimbangkan implikasi politik dari setiap kata. Tapi tidak dengan kalian bertiga. Aku merasa seolah-olah aku telah melihat sekilas alasan di balik nilai Kelas A yang tidak masuk akal pada perjalanan berkemah tahun ini. Seandainya aku lahir sedikit lebih lambat… Aku ingin menjadi bagian dari kelompok kalian. Sejujurnya, aku agak iri.” Dia tertawa lagi. “Yah, jika beberapa rok harus dibalik demi menyelamatkan kerajaan kita, maka kurasa aku tidak punya pilihan selain mengizinkannya. Mungkin aku juga harus melepaskan celanaku dan memakai rok? Aku akan senang berganti pakaian jika itu akan membantu kita sampai ke sana lebih cepat,” sarannya dengan sangat tulus.

Aku dan Dan sama-sama memalingkan muka. “Tidak, tidak perlu…” gumamku, dan Dan mengangguk setuju, kami berdua terlalu pengecut untuk mengungkapkan jawaban yang sebenarnya ingin kami berikan.

◆◆◆

Pelabuhan sungai Mainoa adalah ibu kota Domain Marniney, yang terletak di perbatasan Royal Dominion (bagian Yugria yang berada di bawah pengawasan langsung keluarga kerajaan) dan Wilayah Dosuperior. Anak sungai yang cukup besar yang bergabung dengan Sungai Rune di dekatnya telah menjadikan daerah tersebut sebagai posisi strategis kunci pada masa-masa awal berdirinya Yugria, dan oleh karena itu kota ini memiliki sejarah yang jauh lebih panjang daripada kebanyakan ibu kota viscount. Toko-toko dan rumah-rumah tradisional yang menawan yang dapat saya lihat dari kapal adalah bukti menarik dari sejarah tersebut, tetapi sayangnya, rencana perjalanan kami tidak memungkinkan untuk berwisata. Persediaan tambahan yang telah kami minta melalui spellbird (ditambah satu penyihir peringkat C lagi) telah menunggu kami di dermaga, dan hanya lima menit setelah berlabuh, kami berangkat sekali lagi.

Saat kami meninggalkan Mainoa, aku bertukar posisi dengan Dan untuk mencoba tidur. Salah satu dari kami harus selalu menggerakkan kapal dengan sihir angin, atau kami tidak akan pernah sampai ke Baronry Yabré sebelum telur-telur menetas. Dengan Dan di kemudi dan aku bertugas mengendalikan angin adalah kombinasi tercepat, tetapi jelas, kami berdua tidak bisa terus melakukannya selama enam hari berturut-turut tanpa istirahat. Kelelahan akan menyebabkan konsentrasi yang buruk, dan melamun bahkan sedetik saja dapat mengakibatkan kapal terbalik, sehingga seluruh misi menjadi sia-sia.

Untungnya, Dan sudah cukup menguasai teknik sirkulasi yang dibutuhkan untuk memperlambat kecepatan angin dan dengan demikian menghasilkan daya angkat. Dia sebenarnya satu-satunya anggota Klub Sihir Emisif yang berhasil menguasainya sejauh ini. Dalam hal manipulasi sihir, Dan berada di kelasnya sendiri. Saya menduga dia juga akan menjadi orang pertama yang menguasai teknik kompresi sihir intermiten yang saat ini sedang dikejar oleh anggota Klub Jalan Bukit. Namun, ini bukan hanya soal bakat. Ada banyak siswa berbakat di Akademi. Ini juga soal gairah. Gairah Dan untuk berlayar mendorong usahanya untuk menguasai sihir angin, dan itulah yang membedakannya dari yang lain.

Yah, tidak semuanya . Beberapa siswa klub yang lebih berdedikasi dalam kegiatan Mengibaskan Rok berhasil menciptakan sedikit angin sepoi-sepoi, tetapi gairah yang mendorong mereka jelas lebih primitif.

Namun, pada levelnya saat ini, Dan masih kehilangan banyak mana saat merapal mantra dan mempertahankan siklus sirkulasi eksternal. Bahkan jika memulai dari kondisi istirahat penuh, dia tidak akan mampu menggerakkan kapal selama delapan jam berturut-turut, meskipun tingkat kemampuan sihirnya luar biasa (tertinggi kedua di kelas kami setelah Leo). Tentu saja, dia tidak memulai dari kondisi istirahat penuh. Mananya pasti sudah berkurang akibat Sihir Penguatan yang harus dia gunakan saat mengemudi, yang selanjutnya mengurangi waktu yang bisa dia gunakan untuk menggantikan saya saat saya beristirahat—dan semakin lama kami berada di atas kapal, semakin singkat waktu istirahat saya. Saya perlu memanfaatkan setiap kesempatan untuk tidur sebentar selagi masih bisa.

Setelah menyerahkan kendali kepada Dan dan Cass, saya menuju ke kabin tengah dan berhasil tidur sekitar lima jam. Kemudian, saya dan Glover mengambil alih agar mereka berdua bisa melakukan hal yang sama. Tentu saja, tidak ada pasangan yang bisa secepat saya dan Dan saat bekerja bersama, tetapi saya tetap cukup puas dengan kecepatan yang berhasil kami capai. Mereka berdua keluar dari kabin beberapa jam kemudian, dan saya dan Dan mengambil alih sekali lagi, dengan angin yang menguntungkan (dan tanpa adanya godaan) membuat perjalanan selanjutnya jauh lebih lancar.

Hampir tepat satu setengah hari setelah meninggalkan Runerelia, kami tiba di kota kuno Laverdin, ibu kota Wilayah Dosuperior. Sebagai kampung halaman leluhur keluarga Dosuperior, Laverdin pernah menjadi kota paling makmur di seluruh benua Rondene. Sebagian dari kemakmuran masa lalu itu masih terlihat hingga kini dalam monumen-monumen seperti Menara Laverdin yang terkenal, yang samar-samar terlihat di balik kabut tebal. Menara tersebut, yang dibangun untuk mengenang Aeolus—kaisar legendaris yang pernah memerintah seluruh Rondene—dilarang masuk bagi siapa pun kecuali keluarga Dosuperior, tetapi itu tidak menghentikan pengunjung dari seluruh Yugria dan benua yang lebih luas untuk berbondong-bondong datang ke Laverdin hanya untuk melihat sekilas monumen kuno tersebut. Pemandangan kota yang luas dengan bangunan-bangunan satu lantai yang mengelilingi menara di semua sisinya membuatnya tampak lebih tinggi, tetapi tidak menakutkan. Entah bagaimana, kontras tersebut menyatukan kota dan menara, memadukannya untuk melukiskan gambaran menakjubkan yang terlihat dari mana saja di kota.

Jadi, di sinilah Ibu dilahirkan… Aku harus kembali suatu hari nanti dan menjelajahinya dengan lebih teliti.

Saat kami berhenti di samping dermaga yang panjang dan menawan dengan suasana pedesaan yang kental, seorang wanita tua yang anggun dengan rambut cokelat gelap sudah menunggu kami, bersama dengan sejumlah pelayan. Ia menundukkan kepalanya dengan anggun ketika Kapten Glover turun dari kapal.

“Selamat datang, Kapten. Kami telah mengumpulkan sebanyak mungkin perbekalan yang Anda minta,” katanya, sambil mengangguk ke tumpukan peti di dekatnya. “Idealnya kami dapat menyediakan lebih banyak, tetapi sisanya sudah berada di kapal yang menuju Baronry Yabré, bersama dengan para pejuang kami yang paling cakap. Kami mengirimkannya segera setelah kami menerima kabar tentang telur belalang neraka, sebelum kami tahu Anda akan datang. Namun, mengingat Anda hanya membutuhkan satu setengah hari untuk sampai di sini, saya rasa Anda akan menyusul mereka di suatu tempat di sekitar Semenanjung Cluj. Saya akan mengirimkan burung sihir untuk mencoba memberi tahu mereka tentang kemajuan Anda, tetapi mohon awasi kapal mereka.”

“Terima kasih, Fleria. Kami berhutang budi kepada House Dosuperior atas dukungan mereka yang luar biasa. Sayang sekali kita akhirnya bertemu lagi dalam keadaan seperti ini. Saya ingin sekali tinggal untuk minum-minum dan mengenang masa lalu, tetapi sayangnya, waktu sangat terbatas,” kata Glover sambil tersenyum meminta maaf. “Saya harus berkunjung lagi segera.”

“Terima kasih Anda saya hargai, Kapten, tetapi tidak perlu. Saya hanya menjalankan tugas saya sebagai bangsawan dari kerajaan kita yang mulia,” jawab Fleria. “Bukanlah hak saya untuk memberi Anda nasihat, tetapi saya mendengar bahwa laut akhir-akhir ini berbahaya, dan monster-monsternya lebih ganas dari biasanya. Semoga Anda tetap aman, Kapten. Saya akan mendoakan keberhasilan Anda.” Ia menyilangkan jari-jarinya dengan longgar di depan wajahnya dan sedikit menekuk lututnya—gerakan yang, meskipun sudah jarang digunakan dalam beberapa dekade terakhir, saya tahu itu adalah gerakan membungkuk seorang ksatria.

Selain perbekalan, dua penyihir lagi yang tiba di Laverdin pagi itu juga menunggu untuk naik ke kapal kami. Para pekerja dermaga bekerja cepat, dan dalam waktu sepuluh menit, Dan perlahan-lahan mengarahkan kapal kami menjauh dari dermaga ketika tiba-tiba aku menyadari bahwa aku sedang diperhatikan. Aku bisa merasakan wanita yang lebih tua—yang oleh Glover disebut Fleria—menatapku dengan saksama. Setelah ragu sejenak, aku berbalik menghadapnya (meskipun tanpa melepas topengku) dan meletakkan tangan kananku di dada sebagai salam ksatria standar. Namun, meskipun aku benar-benar merasakan tatapannya, saat aku menoleh, dia telah menundukkan matanya, menyembunyikannya di balik tangan yang terkatup dalam salam ksatria tradisional lainnya. Sebuah peluit kerang dibunyikan untuk mengumumkan keberangkatan kami, dan entah mengapa, nada rendah yang menggelegar itu membuat dadaku terasa sakit karena kesedihan.

◆◆◆

Sehari setelah meninggalkan Laverdin, kami menyeberangi muara Sungai Rune dan memasuki laut lepas, mengikuti garis pantai ke utara. Meskipun pada akhirnya kami perlu berlayar ke timur laut untuk mengelilingi Semenanjung Cruj yang menjorok, Glover telah menetapkan haluan tepat ke utara sejak awal.

Ada dua alasan untuk ini. Pertama, kapal pendahulu yang dikirim oleh Wilayah Dosuperior adalah kapal layar, yang tidak cocok untuk navigasi di laut lepas. Jika kita secara tidak sengaja menyalip mereka dalam perjalanan pintas kita melintasi laut lepas, itu berarti kita harus kehilangan waktu berharga untuk berbalik arah atau berlayar lebih dulu tanpa para penyihir dan peralatan di dalamnya. Fleria mengatakan dia akan mencoba menghubungi mereka melalui burung sihir, tetapi teknologi komunikasi burung bukanlah yang paling dapat diandalkan. Burung sihir tidak dapat melacak kapal yang bergerak, jadi yang benar-benar dapat dilakukan hanyalah mengirim mereka ke pelabuhan singgah yang masuk akal di sepanjang rute kapal dan berharap yang terbaik. Sayangnya, awak kapal Dosuperior belum menentukan titik jangkar mereka ketika mereka berangkat, yang membuat upaya menghubungi mereka menjadi lebih sulit.

Alasan kedua adalah, setelah melihat laut yang tenang dan indah, Dan langsung menyatakan bahwa “keadaan akan segera memburuk” seperti seorang peramal pelaut. Dia tidak dapat memberikan penjelasan yang nyata untuk prediksinya dan mengakui bahwa dia mungkin salah. Namun, tatapan mata Dan—mata yang terlatih selama seumur hidup mengamati laut—sudah cukup menjadi bukti bagi Glover. Meskipun tindakan ramalan spontan Dan agak tiba-tiba, ramalannya sendiri sebenarnya tidak terlalu mengada-ada. Angin dapat berubah dari selatan ke utara secara tiba-tiba pada waktu ini tahun, dan cenderung membawa badai dahsyat ketika itu terjadi. Dengan mengikuti garis pantai ke utara, kita dapat mundur lebih dekat ke daratan segera setelah laut memburuk.

Ramalan Dan menjadi kenyataan sekitar sembilan jam setelah kami berangkat menuju utara. Angin tiba-tiba berubah arah, dan dalam hitungan menit, kapal terombang-ambing oleh gelombang yang semakin kuat. Langit terbuka dalam sekejap mata, menghujani kami dan laut dengan tetesan hujan dingin dan deras.

“Bagaimana menurut Anda, Kapten?” tanyaku, sambil melirik desa nelayan kecil di kejauhan sebelah kiri. Badai belum cukup buruk untuk membuat pelayaran tidak mungkin dilakukan, tetapi hujan dan angin tampaknya semakin memburuk.

Glover butuh beberapa saat untuk menjawab. “Saya ingin melanjutkan perjalanan sedikit lebih jauh, jika memungkinkan. Ada kota pelabuhan bernama Julea di pelabuhan yang aman tidak jauh dari sini. Bahkan dengan badai sekalipun, kita seharusnya bisa mencapainya dalam waktu satu jam. Apakah menurutmu kamu bisa melakukannya?”

“Tidak ada masalah sama sekali, Kapten.”

Saat kami sampai di Julea—kota pelabuhan yang cukup besar yang berpusat pada perdagangan dan perikanan—waktu sudah hampir pukul 6 sore, artinya hampir tiga hari telah berlalu sejak kami meninggalkan Runerelia. Meskipun saya telah memberi tahu Dewan Kerajaan bahwa kami dapat menyelesaikan perjalanan dalam enam hari, dengan asumsi semuanya berjalan lancar, itu masih akan memberi para penyihir waktu yang sangat sedikit untuk menghancurkan semua telur belalang neraka. Berkat cuaca yang baik, kami berada di jalur yang tepat untuk memenuhi tenggat waktu enam hari kami hingga saat ini, tetapi tidak ada yang tahu berapa lama badai akan berlangsung. Jika keberuntungan tidak berpihak pada kami, kami mungkin masih terjebak di Julea pada saat telur-telur itu menetas.

Cass bahkan belum selesai mengikat tali tambat ketika Dan dan aku, yang menyadari gentingnya situasi kami pada saat yang bersamaan, dengan panik mencegat kapten. “Badai kecil seperti ini bukan apa-apa, Kapten. Jika kita berpegangan pada garis pantai dan mempertahankan kecepatan yang lebih lambat, kita bisa terus berlayar sepanjang malam,” kataku, dan Dan mengangguk setuju. Sayangnya, Glover menolak untuk mengubah pikirannya, sehingga kami tidak punya pilihan lain selain turun bersama yang lain. Ketidaksabaran masih bergejolak di benakku, tetapi pada saat yang sama, aku tidak bisa menyalahkan keputusannya. Jika kami terus berlayar, itu bisa meningkatkan peluang keberhasilan misi, tetapi hanya jika kami benar-benar sampai ke tujuan akhir kami. Itu bukanlah keputusan yang mudah, tetapi itu adalah keputusan yang lebih tepat diambil oleh Glover—dengan pengalaman pertempurannya selama puluhan tahun—daripada aku.

Bahkan di tengah hujan deras, Julea tetap menjadi kota yang ramai. Aroma garam dan asap tercium pekat di udara, mengingatkan saya pada kampung halaman Dan di Solcoast.

“Tugasmu sekarang adalah beristirahat,” kata Cass, nadanya ramah namun tegas. “Segala hal lainnya—pemeliharaan, mengatur ulang muatan, menentukan waktu keberangkatan kita—akan kami urus semuanya. Aku tahu kau ingin membantu, tetapi akan ada banyak pekerjaan yang hanya bisa kau lakukan dalam beberapa hari mendatang. Biarkan kami melakukan beberapa hal yang bisa kami lakukan, oke? Dan kau beristirahatlah sebanyak mungkin.”

Rencana jalan-jalan santai di kota jadi berantakan… Yah, sudahlah. Bukannya aku bisa melanggar perintah seorang ksatria senior—yah, sebenarnya bisa , tapi aku tidak mau melanggar perintah Cass.

Mengikuti petunjuk Cass, Dan dan aku segera sampai di sebuah penginapan yang cukup mewah. Penginapan itu, yang menghadap ke pelabuhan dari sebuah bukit di pinggiran Julea, telah dipesan oleh Ordo Kerajaan untuk penggunaan eksklusif kami. Kami bergabung dengan sebagian besar yang lain untuk makan malam singkat, setelah itu kami berdua menuju ke kamar kami yang telah ditentukan di lantai atas dan langsung tertidur. Aku jelas lebih lelah daripada yang kusadari, karena meskipun badai mengamuk, aku tidur nyenyak. Baru setelah ketukan pintu mulai terdengar, aku akhirnya terbangun.

“Maaf,” bisik Cass. “Bagaimana perasaanmu?”

Saat itu pasti sudah sekitar pukul tiga pagi, dilihat dari samar-samar warna abu-abu yang terlihat melalui celah di tirai. “Aku sudah cukup istirahat, terima kasih padamu,” jawabku. “Bagaimana cuacanya?”

Cass tersenyum lebar. “Senang mendengarnya. Hujan sepertinya akan segera reda, tetapi laut masih bergelombang. Kapten dan saya pikir ombak akan segera tenang. Kita masih punya beberapa hal yang harus dilakukan sebelum bisa berlayar lagi, tetapi sebelum kita bisa memutuskan waktu keberangkatan, saya ingin meminta pendapat juru kemudi utama kita.”

Dan menyingkirkan tirai dan membuka jendela lebar-lebar, lalu mencondongkan tubuh untuk menatap laut yang keruh dan bergelombang. “Kau benar,” katanya setelah beberapa saat. “Hujan sepertinya akan segera reda. Kita bisa berlayar melewatinya, tetapi mengemudi di tengah hujan akan membutuhkan lebih banyak Sihir Penguatan, yang berarti kehilangan lebih banyak mana… Kurasa sekitar satu jam sudah cukup. Bagaimana menurutmu, Cass?”

“Baiklah,” jawab Cass sambil tersenyum lagi. “Kita akan mulai persiapannya. Santai saja bangun dan temui kami di kapal pukul empat kurang lima menit.”

◆◆◆

Ketika kami tiba di dermaga pada waktu yang ditentukan, kapal sudah siap berangkat, dimuat dengan perbekalan tambahan dan—yang mengejutkan kami—para penyihir dan peralatan dari kapal Dosuperior. Kapal pendahulu tampaknya telah berlindung dari badai di pelabuhan lain beberapa puluh kilometer di utara, dan Glover telah mengatur agar para penyihir dan kargo diangkut kembali ke Julea melalui darat sementara Dan dan saya tertidur lelap. Kejutan itu, meskipun tak terduga, merupakan kejutan yang menyenangkan. Kami tidak lagi harus berpegangan pada garis pantai karena takut ketinggalan kapal, yang berarti kami dapat menentukan haluan sesuai dengan arah angin. Dengan kapal layar, jarak terpendek tidak selalu yang tercepat. Sudut angin sangat penting, dan seringkali, berlayar dalam busur lebar untuk menangkap angin yang lebih optimal di laut lepas dapat membawa Anda ke tujuan lebih cepat daripada berlayar dalam garis lurus.

Jadi itu sebabnya para ksatria Ordo lainnya tidak ikut makan malam… pikirku, terkejut sekaligus terkesan. Melacak kapal pendahulu di tengah malam saat badai mengamuk di sekitar mereka saja sudah cukup sulit, dan mengawal para penyihir dan peralatan kembali (di sepanjang jalan yang kondisinya buruk dan dipenuhi monster, kubayangkan) pasti akan lebih sulit lagi.

Kebetulan, karena tidak ada tempat di kapal kami untuk sisa awak kapal—sekitar dua puluh tentara sekaligus pendayung dari pasukan Dosuperion—mereka tetap tinggal bersama kapal mereka untuk melanjutkan perjalanan menuju Baronry Yabré seperti yang direncanakan.

“Maaf aku tidur sepanjang malam sementara kalian semua bekerja…” kataku sambil menggaruk kepala dengan canggung.

Cass menepisnya. “Kau sedang bekerja. Tugasmu adalah beristirahat, jadi jika kau tidur sepanjang malam, itu berarti pekerjaanmu sudah selesai dengan baik,” katanya sambil menyeringai, yang setelah diperhatikan lebih dekat, agak redup karena kantung mata yang dalam di bawah matanya.

Aku mengerutkan kening. “Kamu juga tidak tidur sama sekali, kan…?”

“Hah? Yah, tidak juga… Aku sudah memeriksa kapal ini secara menyeluruh, dan mengganti apa pun yang perlu diganti. Di kota seperti ini, tidak terlalu sulit untuk menemukan apa yang kubutuhkan. Aku juga sudah menyiapkan beberapa tali cadangan dan sejenisnya, untuk berjaga-jaga, jadi kalian tidak perlu khawatir membebani kapal terlalu berat.” Dia tertawa kecil. “Misi sepenting ini seharusnya bukan sesuatu yang harus dipikul sendirian oleh dua anak laki-laki seusia kalian. Ini memang tidak seberapa dalam skema besar, tetapi sebagai anggota Ordo Kerajaan, aku ingin melakukan segala yang kubisa untuk mendukung kalian. Aku hanya frustrasi karena tidak bisa berbuat lebih banyak untuk membantu kalian… Kapten Glover mungkin merasa lebih frustrasi lagi,” katanya, sambil melirik ke arah dek. Glover, yang berdiri di buritan dan menatap laut yang bergelombang dengan ekspresi muram, mengangguk tajam kepada kami saat menyadari kami sedang memperhatikannya.

Cass menunggu sampai Dan dan aku aman di atas kapal, lalu melepaskan tali tambat dan melompat dengan rapi ke dek. Begitu dia mendarat, Glover memberi perintah yang dalam dan menggelegar untuk berlayar. “Angkat jangkar! Pasang layar!”

Tapi aku ingin… Oh, lupakan saja , pikirku. Meskipun begitu, langkahku terasa berat saat aku berjalan lesu untuk membantu Cass menarik jangkar.

◆◆◆

Dengan palka kami yang kini penuh sesak dengan peti dan para penyihir yang mual, kami berlayar dengan hati-hati melintasi laut yang gelap dan berbadai. Sayangnya, gelombang yang membesar menyebabkan mabuk laut Al kambuh lagi, yang kemudian berujung pada aksi menggoda yang terang-terangan. Aku sudah pasrah mengumpatnya dalam hati ketika penyelamatku muncul dalam wujud beberapa penjelajah berpengalaman yang naik ke kapal Julea. Kelompok kecil itu, yang tampaknya menyebut daerah sekitar Laverdin sebagai rumah mereka (atau mungkin lebih tepatnya, wilayah kekuasaan mereka), mengelilingi Al seperti pemburu yang mendekati mangsanya yang terluka.

“Aku Chaghora, Peringkat B,” kata anggota paling kasar dan kurang ajar dari kelompok yang berantakan itu. “Peringkat D di usiamu, ya? Dan kau bahkan tidak bisa mengatasi beberapa gelombang…” Dia meludah ke sisi kapal. “Kalian para penjelajah kota besar tidak tahu betapa mudahnya hidup kalian.”

Saya sendiri tidak bisa mengungkapkannya lebih baik lagi! Itu adalah contoh klasik dari sapaan tegas yang disukai para penjelajah dan jelas tidak ada hubungannya dengan kecemburuan kita (yang tampaknya bersifat komunal) atas perselingkuhan Al yang tak tahu malu.

“M-Maaf,” gumam Al di antara muntahan. “Aku menyedihkan, aku tahu…”

Chaghora menyeringai mendengar itu. Aku tidak bisa menyalahkannya. Mendengar bahwa Al adalah seorang prajurit peringkat D di usianya, dia mungkin mengharapkan seseorang dengan sedikit lebih banyak sikap daripada bocah pucat dan pendiam yang saat ini membungkuk di pagar kapal.

“Hanya itu? Tidak ada lagi yang ingin kau katakan? Mana harga dirimu, bocah nakal?!” Dia mendengus. “Kau mungkin baik-baik saja dengan tongkat sihir, tetapi jika kau mendaftar di cabang Laverdin, kau tetap akan berada di peringkat F lainnya, tempatmu seharusnya berada. Bahkan mungkin mencapai peringkat E, jika kau beruntung. Sedikit kelebihan mana bukan berarti kau penjelajah yang hebat, kau dengar?! Mereka mungkin akan mempromosikanmu setiap kali kau buang air besar di tempat asalmu, tetapi jangan mulai sombong!”

Ah, jadi dia termasuk tipe orang yang “bangga dengan kampung halaman”… Nah, kebanggaan adalah salah satu sifat paling mendasar yang harus dimiliki seorang penjelajah, jadi sebenarnya tidak ada yang salah dengan dia memberi Al sedikit ceramah, dari penjelajah ke penjelajah.

Sembari aku diam-diam menyemangati Chaghora dalam upayanya untuk menunjukkan dominasinya, Lelouche yang menggemaskan dan seperti penyihir itu ikut campur untuk membela teman sekelasku yang mual. ​​“Sebagai informasi, Alliekins ini adalah siswa di Akademi Kerajaan, dan di Kelas A pula. Dia setara dengan sepuluh kali lipat penjelajah peringkat D di cabang Laverdin,” katanya, terdengar sombong tanpa alasan.

Alliekins? ALLIEKINS?!

Chaghora mencibir. “Nah, itu menjelaskan semuanya! Kupikir dia terlihat terlalu lemah lembut bahkan untuk anak berperingkat D di kota besar, tapi dia hanya salah satu anak kutu buku. Nilai rapor sempurnamu tidak berarti apa-apa di sini, Nak!”

Ya, itu yang kumaksud! Katakan padanya, Chaghora!

Para penjelajah Laverdin jelas memiliki rasa jijik yang sama dengan keluarga Dosuperior terhadap Akademi Kerajaan, karena Chaghora sama sekali tidak goyah saat menyebutkan sekolah paling bergengsi di kerajaan itu. Bagi seorang penjelajah yang telah mendapatkan pangkatnya di lapangan, fakta bahwa seragam Akademi membuat Anda langsung naik ke Peringkat D (atau Peringkat C jika Anda sudah lulus) akan sangat membuat frustrasi. Saya memiliki pemikiran serupa mengenai sebagian besar keuntungan yang tidak diperoleh dengan susah payah yang didapatkan oleh para siswa Akademi. Seperti yang telah ia katakan dengan fasih, kekuatan dan pengetahuan yang diperoleh di ruang kelas tidak secara otomatis membuat Anda menjadi penjelajah yang baik. Yang penting adalah bagaimana Anda menggunakan keterampilan tersebut di lapangan.

Saat itulah Donji, yang berdiri di dekat situ sepanjang waktu, menyela. “Tunggu sebentar. Namaku Dongo, penjelajah Runerelian peringkat C. Nah, apa yang baru saja kau katakan? Karena kedengarannya seperti kau menganggap diri kalian orang desa lebih hebat daripada kami para penjelajah ‘ kota besar ‘…”

Wow! Sungguh kejutan yang luar biasa?! Bahkan bukan bagian dari kompetisi, tapi dia malah menantang peserta peringkat B?! Hebat sekali, Donji! Seandainya Al bisa belajar dari contohmu…

“Siapa kau sebenarnya? Pengasuh anak itu? Ha!” Chaghora tertawa. “Ah, penjelajah kecil itu butuh pengasuh untuk melindunginya! Begitukah cara kalian di ibu kota? Kau sama menyedihkannya dengan dia. Kalau kau penjelajah sejati, kau pasti sudah mengajarinya untuk berjuang sendiri!”

“Ini bukan soal bocah itu! Ini soal kau yang meremehkan para penjelajah cabang utara Runelia!”

Perdebatan itu langsung berubah menjadi adu teriak kekanak-kanakan dalam hitungan detik, tetapi karena perkelahian sungguhan adalah satu-satunya cara para penjelajah dapat benar-benar mengenal rekan-rekan mereka, sebenarnya tidak perlu perdebatan itu tetap verbal. Chaghora dan Donji baru saja saling menarik kerah baju ketika—

“HUUUUUURGH!”

—suara Al muntah (dan suara gemerisik saat makanan itu membeku) menghentikan perkelahian. Sejauh yang saya tahu, Al akhirnya memberanikan diri untuk berdiri hanya untuk segera ambruk lagi dengan muntahan yang lain.

Kamu benar-benar sudah dewasa, Al…

Pola makan berbasis sup yang ia terapkan segera setelah kami meninggalkan Runerelia mungkin telah meringankan perutnya, tetapi viskositas isi perutnya yang lebih rendah juga akan membuatnya lebih sulit untuk membekukannya saat dikeluarkan kembali. Namun, ia tidak menumpahkan setetes pun—dan yang lebih mengesankan, ia membekukannya di tengah jalan . Sejujurnya, saya hanya bercanda ketika saya menyarankan agar ia belajar menembakkan sinar es dari mulutnya, sebuah teknik yang terinspirasi oleh acara superhero berkualitas rendah dari kehidupan saya sebelumnya.

Tapi aku mulai berpikir mungkin kita memang menemukan sesuatu yang penting di sini… Tentu saja, bagian “keluar dari mulutnya” itu masih sama sekali tidak perlu, tapi siapa aku untuk mengatakan itu padanya?

“Ugh!” seru salah satu antek Chaghora, sambil mendekati Al. “Kalau kau mau muntah, muntahlah ke laut, dasar menjijikkan—!”

Dia berhenti mendadak saat mendapat isyarat dari Chaghora, yang matanya tertuju pada benda mengerikan di tangan Al. “Apa-apaan ini…?”

Lelouche terkekeh. “Wah, itu melegakan. Harus kuakui, aku akan kecewa jika seorang penjelajah peringkat B yang hebat sepertimu tidak bisa mengakui betapa luar biasanya teknik Sinar Es Alliekins, Chaghora,” katanya, terdengar lebih sombong dari sebelumnya.

Chaghora mengerutkan kening. “Tapi itu… aku belum pernah mendengar ada anak seusianya yang merapal mantra tanpa menggunakan tangan… Apa sih yang mereka pelajari di Akademi?! Bagaimana cara melarikan diri dari penjara bahkan dengan belenggu sihir?!”

Lelouche tertawa lagi. “Kau tahu, dulu aku juga seperti kau, Chaghora. Aku tidak menganggap mahasiswa Akademi Kerajaan itu istimewa. Tapi tadi malam aku tanpa sengaja masuk ke kamar Alliekins, dan hal-hal yang dia ajarkan padaku… Yah, aku tidak bisa tidak berubah pikiran. Suasananya jadi cukup panas—bukan begitu, Alliekins?” katanya, sambil melingkarkan salah satu lengannya ke lengan Al.

Al melirikku dengan ngeri, wajahnya entah kenapa menjadi semakin pucat. “Jangan salah paham, Allen! Kami hanya membicarakan potensi sihir es dan metode pelatihan terbaik! Bukan itu yang kau—”

Mengabaikan alasan-alasan menyedihkannya, aku menoleh ke Dan, yang sudah memberi isyarat untuk melaju dengan kecepatan penuh , tetapi berhenti mendadak ketika melihat tangannya sendiri—satu mengacungkan jempol, dan yang lainnya memutar kemudi ke kiri secepat mungkin.

◆◆◆

“Memalukan.”

Itulah kata yang paling sering digunakan oleh para penumpang di kapal Allen dan Dan dalam penuturan mereka selanjutnya tentang misi pengangkutan darurat ke Baronry Yabré. Saat menggambarkan bagian akhir perjalanan mereka, suara mereka akan paling bergetar, karena setelah berangkat dari Julea, baik Dan maupun Allen tidak meninggalkan pos mereka sekalipun. Memikul nasib kerajaan di pundak kecil mereka, kedua anak laki-laki itu berlayar dengan tekad bulat, menolak untuk menyerah pada kelelahan atau tekanan sampai tujuan mereka terlihat. Begitu tali tambat diikat, mereka langsung ambruk, meninggalkan penumpang mereka dengan satu pesan terakhir sebelum tidur menjemput mereka: “Sisanya terserah kalian.” Dalam tidur, ekspresi mereka tidak menunjukkan kepuasan atas pekerjaan yang telah dilakukan dengan baik, melainkan kekosongan, topeng kekanak-kanakan yang menyembunyikan cangkang kosong.

143 jam 20 menit—itulah lamanya waktu yang dibutuhkan mereka untuk mencapai Baronry Yabré dari Runerelia, setidaknya menurut desas-desus yang dengan cepat menyebar di seluruh benua seperti api. Setiap negara mengumpulkan panel ahli dari setiap bidang untuk menganalisis kebenaran desas-desus tersebut, dan semuanya sampai pada dua kesimpulan yang sama.

Alasan pertama adalah bahwa prestasi seperti itu secara logis tidak mungkin.

Kedua, meskipun demikian, mereka entah bagaimana tetap berhasil mencapainya.

Panel-panel tersebut kemudian melakukan investigasi dan eksperimen ekstensif, yakin bahwa ada tipu daya atau penipuan yang terjadi untuk menjelaskan pencapaian yang tampaknya mustahil itu. Namun, pada akhirnya, upaya mereka tidak membuahkan hasil, hanya memperkuat kebenaran yang mustahil itu: Sebuah kapal telah berlayar dari ibu kota Yugria ke ujung utara wilayahnya hanya dalam enam hari. Hanya ada satu penjelasan yang tersisa, yang telah diisyaratkan sendiri oleh Allen Rovene selama Piala Nova—bantuan dari Roh Angin Les Sylph, salah satu dari Empat Roh Agung. Kemungkinan keberadaan Les Sylph yang dulunya menggelikan kini menjadi beban berat bagi pikiran para pemimpin setiap negara.

Namun, bukan hanya itu yang ada di pikiran mereka. Ada desas-desus lain, yang menyebutkan munculnya bintang baru, seorang siswa tahun pertama yang telah mencapai sesuatu yang bahkan belum dicapai oleh si jenius Leo Seizinger: bergabung dengan Ordo Kerajaan. Mereka berbicara tentang seorang anak laki-laki yang, dalam kurun waktu seminggu, telah berubah dari sasaran ejekan dan penghinaan menjadi seorang pahlawan yang namanya dipuji di seluruh kerajaan.

Dan berbicara soal pujian…

Allen Rovene, ketika berbicara kepada Raja Patrick Yugria, dilaporkan mengatakan demikian:

“Daniel Sardos, kapten pendiri Klub Pelayaran Akademi Kerajaan… Sejarah akan mengingat nama itu. Dia sudah mengikuti angin menuju cakrawala baru, dan segera, dia akan kembali ke pelabuhan dengan muatan penuh kemungkinan baru, dan mengubah Yugria selamanya.”

Suatu hari, dunia akan mengetahui apa yang sebenarnya dimaksud Allen Rovene ketika ia membuat ramalan yang menentukan itu—suatu hari, sebenarnya, yang akan datang lebih cepat dari yang disadari siapa pun…

Dalam Perjalanan

“Jadi dia Allen Rovene…” gumam Chaghora pada dirinya sendiri, bergidik saat bayangan dua anak laki-laki muda yang tampak seperti siluet di cakrawala yang berbadai terlintas di benaknya sekali lagi.

Pada umumnya, desas-desus tentang siswa Akademi Kerajaan bukanlah topik diskusi yang populer di kalangan penduduk Wilayah Dosuperior. Bukan berarti mereka dilarang membicarakannya, sama seperti mereka tidak dilarang untuk mencoba ujian yang berat itu sendiri atau menyuruh anak-anak mereka mengikutinya. Mereka hanya tidak tertarik pada hal-hal seperti itu. Kecuali urusan militer, keluarga Dosuperior telah lama menjaga jarak dari masyarakat Yugria. Alih-alih mengirim setiap generasi baru untuk berpartisipasi dalam apa yang mereka anggap sebagai birokrasi yang tidak berguna dan pendidikan yang tidak efisien, mereka melatih mereka dalam gaya bertarung dan peperangan Dosuperior—gaya yang dengan cepat mendapatkan reputasi sebagai salah satu yang paling tangguh di seluruh benua. Penduduk Wilayah Dosuperior sangat bangga akan hal ini dan, akibatnya, memiliki pendapat yang sama dengan keluarga penguasa mereka dalam hal Akademi Kerajaan dan lembaga akademik “inferior” lainnya.

Meskipun sebagian besar anak-anak di Yugria melanjutkan pendidikan tinggi setelah menyelesaikan pendidikan wajib mereka pada usia dua belas tahun, mereka yang berasal dari Wilayah Dosuperior merupakan pengecualian. Dengan pengumpulan dan pengolahan material yang berasal dari monster serta pertanian gandum sebagai industri utama wilayah tersebut, bagi kebanyakan orang, mempelajari apa pun selain membaca, menulis, dan aritmatika dasar secara luas dianggap sebagai pemborosan waktu. Bagi mereka yang melanjutkan pendidikan tinggi, bukan Akademi Kerajaan yang menjadi tujuan mereka, melainkan Perguruan Tinggi Bangsawan Dosuperior atau sekolah kejuruan setempat. Bahkan, sekolah-sekolah kejuruan di wilayah tersebut—terutama yang berfokus pada peperangan atau eksplorasi—sangat terkenal sehingga siswa bahkan akan melakukan perjalanan dari wilayah lain untuk bersekolah di sana.

Kelemahan dari filosofi pendidikan yang terbatas tersebut, tentu saja, adalah bahwa Wilayah Dosuperior tertinggal di belakang semua wilayah lain dalam hal kekuatan industri, dan pertumbuhan ekonominya sangat lambat. Mereka yang berasal dari wilayah lain sering menyebut Dosuperior sebagai Marquess yang Memudar—sebutan yang sebagian besar dimaksudkan sebagai ejekan, tetapi sesekali, ada sedikit rasa kagum dalam nada mereka saat mengucapkan kata-kata tersebut.

Bahkan Chaghora pun pernah mendengar tentang Allen Rovene. Bahkan, seluruh Kelas 1-A telah cukup terkenal di ibu kota sehingga desas-desus tentang kehebatan mereka telah menyebar ke penduduk Wilayah Dosuperior yang sebelumnya tidak tertarik. Tampaknya banyak warga Yugria percaya bahwa generasi mereka siap memikul masa depan kerajaan mereka. Namun, hanya karena Chaghora telah mendengar desas-desus itu, bukan berarti dia mempercayainya. Bagaimanapun, yang mereka bicarakan hanyalah anak-anak—anak laki-laki dan perempuan yang baru berusia dua belas atau tiga belas tahun.

Lalu ada desas-desus tentang Larla von Liencoul, salah satu anggota Kelas 1-A. Keluarga Liencoul adalah salah satu keluarga bangsawan di Wilayah Dosuperior, dan peternakan adalah sumber pendapatan utama mereka—setidaknya menurut apa yang didengar Chaghora, karena sampai baru-baru ini, dia tidak mengetahui keberadaan keluarga Liencoul. Tidak ada yang tahu. Salah satu anak mereka bersekolah di Akademi—dan sebagai bagian dari kelas yang mencapai nilai yang sangat tinggi dalam perjalanan berkemah sekolah baru-baru ini… Yah, dia tidak bisa tidak merasa skeptis. Tentu saja, seperti banyak orang lain yang menyebut wilayah itu sebagai rumah mereka, Chaghora percaya bahwa seorang Dosuperior sejati dapat dengan mudah memecahkan semua rekor Akademi sebelumnya jika mereka mau mendaftar. Dengan keterampilan berperang yang dimiliki semua Dosuperior, itu akan menjadi permainan anak-anak. Tapi…

“Allen? Bagaimana dengannya, Chag?” tanya Al penasaran. Keduanya sudah cukup akrab saat itu, seperti halnya semua penyihir lainnya. Ikatan yang mereka bentuk di medan perang mabuk laut sama kuatnya dengan ikatan yang terbentuk dalam pertempuran sesungguhnya.

“Bukan apa-apa,” jawab Chaghora sambil menggelengkan kepala. Sebuah ingatan samar mengganggu pikirannya, membawanya kembali ke masa sekolahnya.

Itulah pertama dan satu-satunya kali ia berpapasan dengannya—gadis Dosuperior itu. Ia masih muda dan penuh energi, baru saja terdaftar di Perguruan Tinggi Bangsawan di wilayah tersebut. Gadis muda itu datang untuk membantu pelajaran praktik tentang Sihir Penguatan. Ia telah berpartisipasi dalam pertempuran simulasi dengan instruktur kelas, salah satu pengguna Sihir Penguatan paling berbakat di wilayah itu, dan mampu mengimbangi dengan mudah. ​​Namun, meskipun pertempuran berakhir imbang, jelas bagi semua orang yang menonton bahwa ia menahan diri demi pelajaran tersebut. Ia masih ingat tawa riangnya dan keheningan yang terasa sedih setelah tawa itu mereda.

Baru kemudian ia mengetahui bahwa gadis itu seusia dengannya dan bahkan di antara para Dosuperior yang perkasa, gadis itu dipuji sebagai seorang jenius. Ia akan bangga berjuang untuk tanah airnya di bawah komando gadis itu, pikirnya. Ia menduga ia bukan satu-satunya di antara teman-temannya yang merasa seperti itu. Sayangnya, kelulusannya beberapa tahun kemudian bertepatan dengan kabar tragis bahwa gadis itu menderita penyakit pembusukan inti, dan sudah berada di tahap akhir. Rasa putus asa yang dirasakannya tak terlukiskan dan sangat luar biasa. Pada akhirnya, ia tidak mampu bergabung dengan tentara, memilih kesendirian relatif dengan menjelajah. Tak heran, banyak teman-temannya yang membuat keputusan serupa.

Yang paling membuat Chaghora sedih adalah kesadaran bahwa gadis itu, kemungkinan besar, sudah sakit selama satu-satunya pertemuan mereka. Secara historis, anggota keluarga penguasa wilayah itu semuanya bersekolah di Perguruan Tinggi Bangsawan untuk pendidikan tinggi mereka, namun meskipun seusia dengannya, gadis itu bukanlah seorang siswa, baik di Perguruan Tinggi maupun di tempat lain. Dia ingat mengamati gadis itu melihat sekeliling ruang kelas dan lorong dengan rasa ingin tahu yang besar dan senyum gembira, dan semakin tua usianya, semakin dia menyadari betapa banyak teror dan penderitaan yang disembunyikan oleh senyum itu. Apa yang dirasakan gadis berusia dua belas tahun itu ketika dia menunjukkan bakatnya yang melimpah kepada mereka semua hari itu—bakat yang ditakdirkan untuk memudar sebelum dapat sepenuhnya terwujud? Apa yang dia rasakan ketika dia berjuang melawan bukan hanya instruktur tetapi juga tubuhnya sendiri yang berusaha menghancurkannya dari dalam? Bagaimana rasanya, berdiri di tepi medan perang yang begitu kejam?

Sejauh yang Chaghora ketahui, tidak ada alasan mengapa kenangan itu muncul kembali sekarang. Hanya saja ada sesuatu tentang anak-anak laki-laki itu, dengan tekad mereka yang kuat, hampir tragis, yang telah membuka kembali kenangan yang biasanya ia coba lupakan—kenangan tentang Cecilia Dosuperior, gadis yang kuat dan tragis itu.

“Akademi Kerajaan… kurasa itu sebabnya mereka menyebutnya Sarang Monster, ya…?” gumam Chaghora, melirik bocah berambut biru yang duduk di sampingnya. Untuk pertama kalinya dalam hidupnya, ia merasa sedikit malu atas rasa jijiknya terhadap Akademi yang terkenal itu, dan atas kegagalannya memahami beban berat yang dipikul para siswanya di pundak mereka yang terlalu kecil.

◆◆◆

Perjalanan dari pelabuhan terdekat ke lokasi sebenarnya tempat telur-telur itu ditemukan akan memakan waktu tiga jam lagi. Setelah turun dari kapal, Al dan para penyihir lainnya, bersama dengan peralatan yang telah dikirim, diarahkan ke dua truk beroda enam jenis magicar yang akan membawa mereka ke tujuan akhir. Allen, Dan, dan dua ksatria dari Legiun Kedua tetap tinggal di belakang, dan saat ini sedang tidur nyenyak di sebuah penginapan murah di kota pelabuhan tempat mereka berlabuh. Setelah berlayar langsung dari Julea tanpa istirahat, Allen dan Dan tentu saja kelelahan.

Meskipun tidak sampai pada tingkat yang sama, Glover (yang bertanggung jawab atas logistik) dan Cass (yang menangani sebagian besar monster yang mereka temui di sepanjang rute) juga hampir mencapai batas kemampuan mereka ketika kapal mereka akhirnya berlabuh di pelabuhan. Karena hampir tidak ada yang bisa dibantu oleh keempatnya—setidaknya sampai telur-telur itu menetas—mereka malah mengerahkan semua kemampuan mereka untuk sampai ke Baronry Yabré secepat mungkin.

Menabrak.

Mereka hampir sampai di tujuan ketika sesuatu yang berat mendarat di atap truk, mengejutkan semua orang di dalamnya. Untuk sesaat, suasana menjadi tegang—tetapi kemudian, sebuah suara ramah terdengar, dan seorang pria melompat masuk melalui bagian belakang truk yang terbuka.

“Wah, ternyata ini Capeline! Sudah terlalu lama. Kau tahu, ketika aku mendapat kabar dari burung sihir bahwa para penyihir dan perbekalan dari ibu kota akan tiba dalam enam hari, aku cukup skeptis. Aku tidak percaya kau benar-benar berhasil datang. Di mana Glover?” tanyanya, sambil melihat sekeliling seolah mengharapkan Glover muncul dari balik peti.

Pria itu mengenakan jubah yang menandakan dirinya sebagai anggota Ordo Kerajaan, meskipun pada pandangan pertama sulit untuk mengetahui legiun mana yang ia ikuti, karena tidak ada legiun yang menggunakan warna “cokelat kusam” sebagai warna khas mereka. Namun, setelah diperiksa lebih dekat, beberapa bercak putih bersih mengidentifikasinya sebagai anggota Legiun Pertama. Sulaman emas pada lambang keluarganya memberikan petunjuk lebih lanjut tentang identitas pria itu, karena warna emas biasanya diperuntukkan bagi keluarga kerajaan, dengan hanya mereka yang berpangkat kapten ke atas yang diberi hak istimewa untuk menggunakannya. Namanya Hugo—kapten Legiun Pertama Ordo Kerajaan dan komandan yang ditunjuk untuk misi pembasmian belalang neraka.

“Senang bertemu Anda lagi, Kapten Hugo,” jawab Capeline dengan senyum sopan. “Ya, anak-anak itu telah mengerahkan seluruh kemampuan mereka untuk membawa kita ke sini tepat waktu. Mereka sudah kembali ke penginapan di Czapla bersama Kapten Glover dan Cass, beristirahat dengan layak. Kurasa tak satu pun dari mereka tidur sama sekali selama tiga hari terakhir.”

Hugo menyeringai. “Terima kasih atas laporannya. Sayang sekali. Pria itu… Daniel Sardos, kan? Aku ingin mengobrol dengannya, tapi mau bagaimana lagi?” Dia mengangkat bahu, lalu tiba-tiba membungkuk dan menepuk bahu Al, yang duduk di bagian belakang truk. “Dan kau pasti Aldor Engravier, kapten Klub Sihir Emisif! Refleksmu cukup cepat. Hanya butuh sekitar 1,2 detik untuk mulai merapal mantra setelah kau menyadari kehadiranku tadi—lebih cepat dari siapa pun di sini, kecuali Capeline. Kau punya banyak potensi!”

Namun, Al tidak menjawab, melainkan hanya menghancurkan Peluru Es yang secara otomatis ia ciptakan sambil terus menatap pemandangan yang berlalu. Meskipun berada di darat sedikit membantu, ia masih belum sepenuhnya pulih dari mabuk lautnya, dan sayangnya, didikan bangsawan tidak memberinya kesempatan untuk membangun daya tahan terhadap perjalanan di jalan pedesaan yang kasar dengan truk pengiriman bertenaga sihir.

“Aku yakin profilmu menggambarkanmu sebagai orang yang agak ramah… Tunggu, lupakan saja. Ini cuma mabuk perjalanan, kan? Muntah saja kalau perlu. Jangan menahan diri gara-gara aku!” Hugo tertawa terbahak-bahak dan menepuk bahu Al sekali lagi.

“Sepertinya Anda masih gemar mengumpulkan data seperti biasanya, Kapten…” kata Capeline sambil menghela napas. “Kalau begitu, saya rasa tidak perlu perkenalan lagi. Saya kira Anda juga sudah menghafal daftar lengkap perlengkapan yang kita bawa?”

Senyum Hugo mengeras. “Tentu saja. Anak-anak itu mempertaruhkan nyawa mereka untuk memberi kita waktu, dan aku tidak akan menyia-nyiakannya hanya karena aku tidak siap. Oke, semuanya. Aku hanya punya lima belas menit untuk menjelaskan semuanya sebelum kita sampai, jadi— Hei, Dongo! Dengarkan!”

Dongo, penjelajah peringkat C yang duduk di bagian paling depan truk, terdiam kaku; dia tidak pernah menyangka namanya akan disebut oleh kapten Legiun Pertama Ordo Kerajaan, apalagi sebelum dia memperkenalkan diri. Untungnya, dia berhasil memaksakan diri untuk mengangguk.