Bab Satu: Krisis dan Utusan

Krisis

Liburan musim dingin yang singkat di Royal Academy segera berakhir, dan setelah Pertemuan Marquess, musim sosial musim semi pun dimulai di Runerelia. Para bangsawan dari seluruh kerajaan berkumpul di ibu kota, masing-masing dengan agenda mereka sendiri; beberapa berharap untuk melakukan kesepakatan bisnis yang menguntungkan dengan bangsawan dari daerah yang jauh, sementara yang lain bertukar informasi berharga, seperti informasi mengenai reputasi dan hubungan anak-anak dari keluarga bangsawan terkemuka.

Tentu saja, tidak semua bangsawan melakukan perjalanan ke Runerelia. Bangsawan miskin dari daerah terpencil tanpa anak yang sudah cukup umur untuk menikah atau urusan bisnis tidak memiliki alasan (dan banyak yang tidak mampu) untuk melakukan perjalanan tersebut. Namun, jika para bangsawan tersebut memiliki putra atau putri yang sedang mempersiapkan ujian masuk ke salah satu sekolah terkemuka di Yugria, seperti Akademi Kerajaan, perjalanan itu sangat penting, berapa pun biayanya. Musim sosial musim semi adalah tempat di mana informasi yang dapat bermanfaat dalam ujian mendatang dapat diperoleh dengan harga yang tepat, dan juga merupakan kesempatan utama untuk memperkenalkan diri kepada keluarga-keluarga paling berpengaruh di kerajaan. Musim sosial yang sukses dapat berarti perbedaan antara lulus dan gagal dalam ujian, tetapi itu hanyalah permulaan. Jika anak seseorang berhasil mendapatkan tempat di salah satu sekolah terkemuka tersebut, prestasi pendidikan mereka, calon pasangan hidup, dan karier masa depan mereka semuanya akan bergantung pada penampilan orang tua mereka sepanjang musim sosial musim semi.

Selama berabad-abad, Akademi Kerajaan telah memantapkan perannya sebagai penghasil utama pilar-pilar masa depan masyarakat Yugria. Akademi ini memiliki sumber daya yang sangat besar dan memegang pengaruh signifikan di semua aspek pemerintahan kerajaan, begitu pula para lulusannya. Memiliki anak yang diterima di sekolah seperti itu dapat dengan mudah mendorong sebuah keluarga di pinggiran bangsawan menjadi terkenal di seluruh kerajaan dan juga berfungsi untuk memperluas pengaruh wilayah asal anak tersebut—atau lebih tepatnya, pengaruh marquess yang memimpinnya. Keseimbangan kekuasaan antara sembilan keluarga marquess sangatlah rapuh, dan bahkan satu siswa Akademi Kerajaan tambahan di antara rakyat mereka dapat mengubah keseimbangan secara signifikan menguntungkan mereka. Dapat dimengerti, bagi para bangsawan yang memiliki “kuda metaforis” dalam perlombaan Akademi Kerajaan, berpartisipasi dalam musim sosial adalah suatu kehormatan sekaligus tanggung jawab—tahun ini lebih dari sebelumnya.

Di seluruh kerajaan, para bangsawan dengan anak-anak yang memenuhi syarat lebih giat mempersiapkan mereka untuk ujian masuk daripada sebelumnya, didorong oleh desas-desus yang muncul setelah perkemahan tahunan Akademi Kerajaan. Kelas 1-A saat ini—yang sebagian besar sudah dikenal karena bakat luar biasa mereka bahkan sebelum pendaftaran—telah mencapai skor tertinggi dalam sejarah, dengan mudah mengalahkan rekor yang ditetapkan lebih dari seabad sebelumnya meskipun baru berada di tahun pertama. Bahkan sebelum perkemahan, Kelas 1-A telah menikmati reputasi tinggi di antara elit Yugria, seperti yang diharapkan dari kelompok yang mencakup “anak ajaib” Leo Seizinger, Feyreun von Dragoon (sering disebut sebagai kebanggaan Keluarga Dragoon), dan Jewelry Reverence, yang umumnya dipuji sebagai reinkarnasi Saint Sally Reverence, di antara anggotanya. Tentu saja, memiliki Godolphen von Vanquish yang Tak Terkalahkan sebagai guru wali kelas mereka—atas perintah raja—hanya menambah ketenaran Kelas 1-A.

Namun, pertumbuhan luar biasa yang dicapai Kelas 1-A sejak pendaftaran mereka tidak sepenuhnya disebabkan oleh bimbingan Sage Godolphen. Bahkan, secara luas diyakini bahwa sebagian besar pertumbuhan tersebut disebabkan oleh kehadiran seorang pria lain—atau lebih tepatnya, seorang anak laki-laki. Dia muncul entah dari mana seperti komet di langit malam, kecemerlangannya hampir membutakan: anak laki-laki yang sekarang dikenal sebagai “anomali hidup.” Pada saat ini, bintang-bintang baru berkelap-kelip di seluruh Akademi Kerajaan, kecemerlangan mereka sendiri tak dapat disangkal menyala oleh percikan apinya yang membara. Wajar jika setiap orang tua ingin mengamankan tempat bagi anak mereka sendiri di antara gugusan bintang yang mempesona tersebut. Maka, mereka berbondong-bondong ke ibu kota dan menyibukkan diri dengan pesta makan malam dan diskusi, sama sekali tidak menyadari bencana yang saat ini terjadi di sudut kerajaan yang jauh.

Dalam beberapa minggu berikutnya, malapetaka yang belum pernah terjadi sebelumnya akan mengubah Yugria selamanya. Malapetaka itu akan menyebabkan lahirnya bintang baru di langit mereka—dan secara drastis mengubah orbit bintang lainnya selamanya.

◆◆◆

Hanya beberapa hari setelah Pertemuan Para Marquess, sebuah laporan tertentu segera menarik perhatian tokoh-tokoh terpenting Yugoslavia. Sebuah pertemuan darurat segera diadakan di sebuah ruangan yang dijaga ketat dan tersembunyi jauh di dalam Istana Kerajaan—sebuah pertemuan yang pada saat itu lebih menyerupai upacara pemakaman.

Laporan yang mengkhawatirkan itu, yang berasal dari Legiun Keempat Ordo Kerajaan, didasarkan pada keterangan sekelompok penjelajah yang bekerja di Baronry Yabré di Wilayah Glaux. Para penjelajah, seperti yang dijelaskan dalam laporan tersebut, telah menemukan sekelompok telur belalang neraka di rawa-rawa terdekat, dan pemeriksaan lebih lanjut di daerah sekitarnya mengungkapkan bahwa itu adalah salah satu dari ribuan telur. Legiun Keempat segera mengirimkan tim pengintai untuk memvalidasi keakuratan klaim para penjelajah, tetapi sayangnya mereka menemukan bahwa klaim tersebut benar. Lebih buruk lagi, tim pengintai juga memperkirakan masa inkubasi yang tersisa antara delapan hingga sepuluh hari. Para pemimpin Yugria mendapati diri mereka dalam posisi yang putus asa. Mereka hanya memiliki waktu sedikit lebih dari seminggu untuk mengatur dan melaksanakan pembasmian skala besar, dan jika mereka gagal, wabah belalang neraka akan membuat kerajaan itu bertekuk lutut.

Sebagian besar waktu, belalang neraka—monster sejenis serangga yang ditemukan di seluruh benua—dianggap tidak lebih dari hama yang mengganggu. Namun, wabah belalang neraka bukanlah sekadar gangguan. Satu butir telur (yang rata-rata orang dewasa hanya mampu memegangnya dengan kedua tangan) akan menghasilkan sekitar seratus belalang neraka, kurang lebih. Untungnya, setiap sarang hanya berisi sekitar selusin telur, sehingga kawanan yang dihasilkan dapat dimusnahkan dengan relatif cepat. Namun, sementara belalang neraka yang subur hanya akan bertelur satu kali dalam kondisi perkembangbiakan standar, selama wabah, ia akan bertelur ribuan.

Para cendekiawan belum dapat mengidentifikasi penyebab wabah tersebut, dan tidak ada pola dalam kemunculannya, dengan selang waktu beberapa dekade hingga beberapa abad antara setiap wabah. Belalang neraka yang membawa wabah memiliki nafsu makan yang ganas. Mereka dapat mengubah seluruh hutan menjadi lahan tandus dalam hitungan menit setelah menetas dari telurnya, mengubah kehancuran menjadi bahan bakar saat mereka memulai perjalanan, bergerak bersama menuju tempat makan yang lebih subur dan hijau.

Jika wabah potensial yang mereka hadapi saat ini menuju Kekaisaran Rosamour di utara yang lembap, Yugria akan terhindar dari kehancuran yang signifikan. Sayangnya, keajaiban seperti itu tidak mungkin terjadi. Wabah sebelumnya menunjukkan bahwa belalang neraka lebih suka menargetkan daerah dengan iklim yang lebih sejuk dan banyak tanaman hijau, yang dalam kasus ini, akan membawa mereka ke selatan—langsung menuju jantung Yugria. Wilayah Glaux penghasil gandum hitam akan menjadi korban pertama, diikuti dengan cepat oleh Wilayah Dosuperior, pemasok gandum terbesar kerajaan. Tanaman tahun ini baru saja ditanam, dan bibitnya hampir tidak menembus tanah; wabah belalang neraka akan melahap ladang mereka hanya dalam hitungan detik. Jika itu terjadi, wabah itu akan menjadi masalah terkecil mereka. Dalam beberapa minggu, Yugria akan menghadapi kelaparan, dan segera menjadi salah satu dari sekian banyak kerajaan yang telah jatuh ke dalam kehancuran akibat belalang neraka di masa lalu.

Jika wabah itu terjadi di musim panas ketika sebagian besar tanaman biji-bijian telah dipanen, dampak potensialnya akan jauh lebih kecil, dengan Ordo Kerajaan dan pasukan pribadi mampu membasmi belalang-belalang mengerikan itu sebelum mereka menyebabkan terlalu banyak kerusakan pada tanaman yang tersisa. Sayangnya, itu bukan musim panas. Itu adalah awal musim semi. Kawanan belalang itu akan menghancurkan kerajaan mereka dalam sekejap mata, meninggalkan keputusasaan dan kehancuran di belakangnya.

Penurunan kekuatan yang dihasilkan akan membuat Yugria rentan dan, jika keadaan memburuk, bahkan akan memberikan peluang besar bagi negara-negara tetangganya untuk berperang. Mengingat peristiwa baru-baru ini, akan bodoh untuk mengharapkan Kekaisaran Rosamour hanya duduk diam dan tidak berbuat apa-apa, alih-alih memanfaatkan kesempatan untuk menaklukkan Yugria yang melemah dalam satu serangan. Jika rencana tersebut terwujud, operasi pemusnahan selanjutnya akan memonopoli pasukan Yugria selama berbulan-bulan, membuat kerajaan tersebut sangat rentan terhadap serangan.

Tentu saja, akan jauh lebih mudah jika mereka bisa menghancurkan telur-telur itu sebelum menetas, tetapi melakukan hal itu menimbulkan serangkaian masalah tersendiri. Menyingkirkan bahkan satu telur belalang neraka pun merupakan upaya yang menakutkan. Meskipun telur-telur itu dapat dihancurkan atau dibakar, satu serangan yang salah sasaran dapat menyebabkan bencana. Ketika terancam, telur tersebut entah bagaimana akan mempercepat inkubasinya—dan begitu menetas, belalang neraka yang dihasilkan akan segera melahap cangkang saudara-saudaranya, mempercepat kedatangan seluruh kawanan.

Tidak, tidak ada ruang untuk kesalahan ketika berurusan dengan wabah belalang neraka. Membekukan telur adalah metode paling efektif untuk mencegahnya menetas, tetapi es adalah salah satu afinitas magis yang paling langka, hanya sekitar satu dari seribu orang yang memiliki bakat tersebut. Penyihir dengan afinitas sihir es dan keterampilan untuk menggunakannya tanpa merusak telur bahkan lebih langka lagi, jumlahnya tidak lebih dari beberapa ratus di seluruh kerajaan. Batu sihir yang memiliki afinitas es yang dibutuhkan para penyihir itu juga langka, terutama di daerah terpencil seperti Baronry Yabré. Legiun Keempat telah mengumpulkan setiap prajurit dan penjelajah yang memiliki afinitas es yang dapat mereka temukan dan telah mengambil alih setiap batu sihir yang sesuai di wilayah tersebut dalam upaya untuk menghancurkan sebanyak mungkin telur sebelum waktu habis, tetapi peluang tidak berpihak pada mereka. Dengan sumber daya yang sangat minim, mereka akan kesulitan untuk memusnahkan bahkan sepersepuluh dari telur sebelum menetas.

Tentu saja, sebagai ibu kota Yugria, Runerelia memiliki jumlah penyihir es dan batu yang relatif banyak, tetapi masalahnya terletak pada lokasinya. Baronry Yabré terletak di dekat tepi timur laut kerajaan—perjalanan yang, bahkan dengan akses ke semua bentuk transportasi di kerajaan, masih akan memakan waktu minimal sepuluh hari. Jika beruntung, telur-telur itu akan menetas tepat saat bala bantuan tiba; jika tidak, mereka akan berpapasan dengan wabah penyakit di perjalanan.

Tentu saja, suasana di ruang rapat terasa berat.

◆◆◆

“Saat ini, tidak ada cara bagi kita untuk menghancurkan semua telur sebelum menetas. Kita perlu mulai mengumpulkan pasukan kita di seluruh kerajaan untuk mempersiapkan perang pemusnahan. Ya, itu akan membuat perbatasan kita kurang terlindungi, tetapi pilihan kita terbatas. Tidak ada gunanya menjaga perbatasan yang aman hanya agar warga negara kita kelaparan di dalamnya seperti tikus dalam sangkar,” wanita itu menyimpulkan, sambil menyilangkan tangannya dan mengerutkan kening.

Sebagai komandan Ordo Kerajaan, Orina Seizinger memikul tanggung jawab tertinggi atas semua urusan militer di kerajaan. Terlahir dari orang tua biasa yang menjalankan sekolah pelatihan ilmu pedang di pinggiran Runerelia, keterampilan dan kecerdasannya akhirnya membawanya ke posisi puncak di militer Yugria serta lamaran dari pewaris sebuah keluarga bangsawan. Jelas, kenaikannya ke posisi terkemuka merupakan sesuatu yang luar biasa dalam masyarakat mereka dan bukan sesuatu yang dapat ditiru oleh banyak orang.

Ketika William—pewaris Wangsa Seizinger, dan calon suami Orina—pertama kali melamarnya, Orina menolak tawarannya. Meskipun kelas sosial di Yugria tidak tersegregasi seketat di negara lain, gagasan seorang rakyat biasa menikah langsung dengan keluarga bangsawan masih dianggap tidak masuk akal. Ketika situasi seperti itu muncul, praktik standarnya adalah mengatur agar rakyat biasa tersebut diadopsi oleh keluarga bangsawan yang lebih tinggi, memberi mereka nama baik serta kesempatan untuk mempelajari etiket yang diharapkan dari seorang bangsawan masa depan. Setelah mereka menjadi sedikit lebih beradab, barulah pernikahan dapat berlangsung. Namun, Orina sama sekali tidak ingin mengalihkan perhatiannya untuk mempelajari hal-hal yang tidak berguna daripada fokus pada pengembangan kariernya di Ordo; dia juga tidak peduli dengan prestise menikah dengan keluarga bangsawan. Karena itu, dengan sopan namun tegas, dia menolaknya.

Namun jika Orina adalah objek yang tak tergoyahkan, maka William adalah kekuatan yang tak terhentikan. Almarhum sang adipati telah jatuh cinta pada Orina apa adanya—dengan pedang berlumuran darah sekalipun—dan kemudian melanggar setiap konvensi sosial untuk menikahinya apa adanya, menyambutnya ke dalam keluarga Seizinger sebagai wanita biasa dan menunjukkan etos kerjanya penghargaan yang pantas.

Ya, itu tadi Orina Seizinger: komandan Ordo Kerajaan dan nenek Leo.

“Setiap legiun selain Legiun Keempat akan mengirimkan satu divisi ke Baronry Yabré untuk membentuk legiun gabungan sementara, dan saya pribadi akan mengajukan permohonan kepada Persekutuan Penjelajah untuk dukungan tambahan. Kita membutuhkan semua bantuan yang bisa kita dapatkan.” Orina mengerutkan kening. “Meskipun itu membuatku kesal, aku tidak bisa bergabung dengan mereka di utara di tengah ketidakpastian saat ini. Salah satu musuh kita—atau bahkan sekutu kita—mungkin memilih untuk menyerang pada tanda kelemahan pertama. Aku telah mempercayakan komando operasi kepada kapten Legiun Pertama. Dia sudah dalam perjalanan, seperti yang kurasa kau sadari mengingat ketidakhadirannya di sini.”

Pembentukan legiun gabungan sementara—terutama yang membutuhkan waktu minimal beberapa bulan untuk menyelesaikan misinya—pasti akan menimbulkan tekanan signifikan bagi setiap wilayah asal para prajurit tersebut. Meskipun secara teknis hanya ksatria dari Ordo Kerajaan yang tergabung dalam legiun, sebagian besar pasukan yang mereka pimpin pada masa konflik berasal dari pasukan bangsawan swasta di wilayah yang mereka awasi. Wilayah-wilayah tersebut (dan khususnya para marquess yang memerintahnya) perlu menanggung biaya kampanye para prajurit mereka, serta menyewa penjelajah dan sejenisnya untuk melindungi rakyat mereka selama tidak adanya pasukan reguler.

Meskipun mereka pasti akan mengeluh tentang pengurangan kekayaan mereka, pengeluaran itu perlu, karena mereka akan kehilangan lebih dari sekadar kekayaan jika wabah belalang neraka bergerak ke selatan. Mengirim lebih sedikit tentara juga tidak ada gunanya. Itu mungkin menghemat beberapa riel dalam jangka pendek, tetapi ketika kawanan belalang menghancurkan ladang dan tanaman Yugria, tidak ada jumlah uang yang dapat membantu mereka memberi makan rakyat mereka. Operasi seperti ini membutuhkan kerja sama penuh tidak hanya dari para marquess tetapi juga setiap bangsawan lainnya, dari para duke hingga para baron, untuk memastikan kelangsungan hidup kerajaan mereka.

“Kementerian Dalam Negeri akan segera mengeluarkan permintaan kerja sama resmi kepada setiap bangsawan,” kata seorang pria sambil mengangguk setuju.

Menteri Perdagangan kemudian berbicara. “Kami akan melakukan segala upaya untuk meningkatkan pasokan makanan kami semaksimal mungkin. Namun, kami perlu bergantung pada impor, jadi tidak mungkin untuk merahasiakan kerentanan kami dari negara-negara tetangga, dan kami juga tidak akan memiliki banyak harapan untuk mendapatkan harga yang wajar setelah mereka menyadarinya. Ini akan mahal, tetapi itu tidak masalah. Kita harus melakukan apa pun yang diperlukan untuk melindungi rakyat kita.”

Selanjutnya datang Menteri Pertanian, kemudian Menteri Luar Negeri, dan menteri-menteri lainnya menyusul setelah itu. Sepotong demi sepotong, rencana untuk menyelamatkan Yugria mulai terbentuk. Saat itulah Glover, kapten Legiun Kedua, mengangkat tangannya dengan agak ragu-ragu.

“Yang Mulia… Saya mohon izin untuk memanggil Allen Rovene untuk bergabung dengan kita di sini. Saya percaya ada kemungkinan, meskipun sangat kecil, bahwa dia mungkin memegang kunci untuk membalikkan keadaan pertempuran ini demi keuntungan kita.”

Dalam sekejap, semua mata tertuju pada Glover. Meskipun anak laki-laki yang ia sebutkan memang anggota Ordo Kerajaan, ia hanyalah anggota sementara dengan pangkat terendah. Biasanya, gagasan untuk mengizinkan seorang prajurit biasa untuk berkontribusi dalam pertemuan Dewan Kerajaan akan terasa tidak masuk akal. Keanggotaan sementara Ordo akan memungkinkan Allen untuk memasuki halaman Istana Kerajaan, tempat kementerian dan Garnisun Pengawal Kerajaan berada. Namun, itu tidak mengizinkannya mengakses Istana Raja . Hak itu diperuntukkan bagi kapten dan menteri—kecuali, tentu saja, dalam keadaan darurat. Dengan alasan yang sah dan izin raja, seorang anggota sementara dapat bergabung dengan mereka, dan jika raja memutuskan untuk mengizinkannya, tidak seorang pun yang hadir akan berani protes.

Bahkan Dew, mentor Allen, pun tidak cukup berani untuk menolak saran Glover secara langsung. Namun, itu tidak menghentikan Glover untuk mempertanyakannya dengan cemberut, yang memperjelas pemikirannya sendiri tentang masalah tersebut. “Ayolah, Glover. Tentu, aku akui sihir angin si bocah itu memang bisa berguna sesekali, tapi tidak mungkin dia bisa mengalihkan jutaan belalang neraka ke area seluas itu. Dia bukan seorang pekerja mukjizat.”

Glover menggelengkan kepalanya. “Tidak, tapi bukan itu alasan saya ingin memanggilnya. Saya akan menjelaskan ide saya secara lebih rinci, tetapi saya sendiri tidak memahaminya selain dari laporan yang saya terima beberapa hari yang lalu… Saya pikir ada kemungkinan dia bisa membantu kita, dan bertanya langsung kepadanya adalah cara tercepat untuk mengetahui apakah itu benar.”

“Izin diberikan,” seru Raja Patrick, intensitas suaranya hanya bisa ditandingi oleh sorot matanya. “Panggil dia segera. Pertempuran yang kita hadapi sekarang bisa jadi pertempuran terakhir Yugria. Jika itu bisa membantu kita menyelamatkan satu nyawa pun, kita akan mengeksplorasi setiap kemungkinan, sekecil apa pun itu.”

◆◆◆

Aku langsung menuju Garnisun Pusat begitu kelas usai dan sedang berada di tengah sesi latihan memanahku bersama Kiana ketika utusan itu muncul dengan perintah dari Dew yang menuntut kehadiranku segera di Istana Kerajaan.

Ugh. Dia benar-benar seperti majikan yang kejam…

Aku hanya bisa berasumsi bahwa aku telah dipaksa menjadi sukarelawan untuk misi gabungan lainnya , meskipun kali ini dengan Pengawal Kerajaan. Aku menuju istana seperti yang diperintahkan, mengumpat Dew dalam hati sepanjang jalan. Ketika aku tiba di Gerbang Aether di bagian belakang istana, aku terkejut mendapati Dew sendiri menungguku. Permintaanku untuk penjelasan disambut dengan kasar, “Kau akan segera tahu,” dan cengkeraman seperti capit di pergelangan tanganku saat dia hampir menyeretku ke halaman, melewati Garnisun Pengawal Kerajaan, dan—yang sangat membuatku kecewa—ke Istana Raja . Dalam beberapa menit, aku telah diantar ke sebuah ruangan yang dipenuhi hampir semua orang penting di kerajaan, yang sayangnya tidak menyisakan keraguan tentang apa yang telah kumasuki: sebuah pertemuan Dewan Kerajaan.

Semua mata tertuju padaku saat aku dengan ragu-ragu memasuki (atau lebih tepatnya didorong masuk) ruangan itu. Ruangan itu sendiri elegan dan luas, seperti sesuatu yang biasa kau lihat di salah satu drama perusahaan. Namun, aku tidak merasa seperti seorang CEO mewah, atau bahkan seorang sekretaris rendahan. Aku merasa seperti seorang penjahat yang diseret ke hadapan juri untuk mendengarkan nasibnya. Aku tidak mengenali sebagian besar orang yang hadir, tetapi jelas bahwa ini bukanlah kelompok yang pantas diikuti oleh putra ketiga seorang viscount miskin dari daerah terpencil—fakta yang semakin jelas ketika aku melihat Raja Patrick duduk di ujung meja.

Oh, sudahlah…

Aku masih berusaha (dan gagal) untuk menghilangkan ekspresi kebingungan yang mendalam dari wajahku ketika seorang pria mulai berbicara. Dari semua orang yang berkumpul, dia adalah salah satu yang kukenal—Kapten Glover, dari Legiun Kedua Ordo Kerajaan. Kami pernah bertemu singkat saat menyelesaikan akses Klub Pelayaran ke dermaga angkatan laut yang sebelumnya terbatas.

“Senang bertemu Anda lagi, Allen Rovene, meskipun saya berharap ini dalam keadaan yang lebih baik,” ia memulai, ekspresinya muram. “Waktu sangat penting, jadi saya akan langsung ke intinya. Pernahkah Anda mendengar tentang belalang neraka?”

Belalang neraka, ya? Itu menjelaskan kenapa mereka semua terlihat sangat murung…

“Sudah. ​​Di mana telur-telur itu ditemukan, dan berapa lama lagi sampai menetas?” jawabku cepat. Setelah memahami inti masalahnya, tidak ada gunanya bertele-tele. Glover tampak terkejut, entah mengapa (begitu pula semua orang di ruangan itu), tetapi aku tidak mengerti alasannya. Tidak sulit untuk mengetahui mengapa aku dipanggil. Kehadiranku dalam rapat Dewan Kerajaan sudah cukup untuk memberitahuku bahwa ini adalah masalah serius, dan fakta bahwa Glover yang memimpin pembicaraan kepadaku alih-alih Dew berarti ini pasti melibatkan Klub Pelayaran, karena itulah satu-satunya hubungan yang kami miliki. Begitu dia menyebutkan belalang neraka, sisanya menjadi jelas, dan menjadi nyata apa tujuan pertemuan ini: upaya terakhir untuk menghindari bencana. Aku bahkan tidak perlu mengandalkan Ensiklopedia Monster Kanada kesayanganku untuk mengetahui betapa besar masalah yang mungkin akan kami hadapi. Mengingat risiko yang mereka timbulkan, tidak banyak orang di Yugria yang tidak mengetahui setidaknya dasar-dasar tentang belalang neraka, termasuk betapa sulitnya menghancurkan telur-telur mereka.

Jika kecurigaanku benar, telur-telur itu pasti ditemukan di suatu tempat yang cukup jauh dan setidaknya agak mudah diakses melalui jalur air. Satu-satunya pertanyaan yang penting sekarang adalah apakah kita mampu mencapai dan menghancurkannya tepat waktu. Tergantung pada jawaban Glover, mungkin sudah terlambat—dan jika demikian, mengerahkan satu-satunya kapal Klub Pelayaran tidak akan mengubah apa pun.

“Kau memang jeli, Rovene,” jawab Glover setelah jeda. “Mereka ditemukan di Baronry Yabré di Wilayah Glaux. Jika kita beruntung, kita punya waktu sepuluh hari sampai mereka menetas. Dan jika tidak…” Wajahnya meringis. “Dalam skenario terburuk, kita punya delapan.”

Aku langsung menggelengkan kepala. “Maaf, tapi itu tidak mungkin. Tidak mungkin aku bisa sampai tepat waktu.”

Para hadirin menundukkan kepala, menutup mata dan menahan napas seolah-olah kematian akan datang dan merenggut nyawa mereka saat itu juga. Jelas, saya adalah harapan terakhir mereka, secercah harapan terakhir yang mereka pegang—seperti yang telah saya duga. Setelah menyampaikan permintaan maaf yang singkat dan asal-asalan atas apa yang akan saya lakukan, saya melanjutkan.

“Tidak mungkin aku bisa sampai tepat waktu, tapi…” Aku berhenti sejenak untuk memberi efek, lalu menambahkan, “…jika teman sekelasku Dan—maksudku, Daniel Sardos—yang memimpin? Nah, mungkin kita punya kesempatan.”

Bisikan-bisikan menyebar di ruangan itu, dan beberapa orang sejenak mengalihkan pandangan dari saya untuk melirik seorang pria paruh baya yang duduk di ujung meja. Merasakan hal ini, pria itu berdeham dan memperkenalkan dirinya. “Nama saya Findol von Glaux. Karena insiden ini menyangkut wilayah saya, Dewan Kerajaan dengan baik hati mengizinkan saya untuk mengamati pertemuan ini,” katanya memulai, sambil mengangguk sopan kepada beberapa peserta lainnya. Ketika dia kembali menatap saya, ekspresinya hanya bisa digambarkan sebagai curiga. “Anda berbicara seolah-olah kehadiran Daniel Sardos akan menjadi perbedaan antara kegagalan dan keberhasilan, tetapi bagaimana mungkin? Mengapa, seolah-olah Anda percaya dia lebih mampu daripada Anda .”

Jadi ini Marquess Glaux, ya? Dialah alasan ayah Dan terus mengamuk dan berusaha agar Klub Pelayaran ditutup…

Yah, setidaknya dia adalah salah satu penyebabnya; dari apa yang saya ketahui tentang Count Sardos, saya cukup yakin bahwa pria itu lebih dari mampu mengamuk bahkan tanpa dorongan dari sang marquess.

“Tepat sekali, Marquess Glaux. Dan adalah pelaut yang jauh lebih baik daripada saya, dan saya akan sampai di sana jauh lebih cepat dengan bantuannya. Bahkan, jika semua ini terjadi beberapa bulan lagi, dia akan mampu melakukan perjalanan itu sendirian. Namun kali ini, kita berdua dibutuhkan.” Bayangan Dan terlintas di benak saya saat saya berbicara, wajahnya yang seperti kentang mengerut karena konsentrasi saat ia berbicara dengan angin dan ombak. Sekali lagi, saya melihat darah menetes dari telapak tangannya yang compang-camping dan kilatan kegembiraan di matanya, dipenuhi dengan kegembiraan yang begitu kekanak-kanakan sehingga menatap matanya membuat saya merasa malu—dan sebelum saya menyadarinya, saya mulai berbicara lagi.

“Dan… Dia memiliki bakat sejati, Marquess Glaux—semangat berlayar yang tak akan pernah pudar. Daniel Sardos, kapten pendiri Klub Pelayaran Akademi Kerajaan… Sejarah akan mengingat nama itu. Dia sudah mengikuti angin menuju cakrawala baru, dan segera, dia akan kembali ke pelabuhan dengan muatan penuh kemungkinan baru, dan mengubah Yugoslavia selamanya,” kataku, suaraku pelan namun tegas.

Bayangan lain tentang Dan terlintas di benakku; kali ini, dia berteriak, “Apa yang kau lakukan?! Berhenti bicara, Allen!”

Aku menyingkirkan gambar itu, terkekeh pelan.

◆◆◆

“Sekolah mana yang kau tuju, nilai-nilaimu… Semua itu tidak penting. Yang penting adalah gairah— gairah sejati , jenis gairah yang membuatmu gemetar di hadapannya. Saat aku melihat Dan, hanya itu yang kulihat,” pungkasku. Ruangan itu hening.

Meskipun aku merasa sedikit bersalah karena telah menempatkan Dan di pusat perhatian, aku hanya mempercepat hal yang tak terhindarkan. Waktu riang kami di Klub Berlayar telah berakhir begitu aku melangkah masuk. Aku tidak bisa begitu saja menutup mata terhadap potensi wabah belalang neraka, terutama jika satu-satunya alasanku untuk melakukannya adalah untuk merahasiakan metode berlayar baru kami—dan secara tidak langsung, kehebatan sejati Dan—untuk sementara waktu. Cepat atau lambat, seseorang yang berjalan di sepanjang Sungai Rune akan menyadari bahwa kapal kami menentang semua hukum fisika yang dikenal (setidaknya yang dikenal di Yugria), dan rahasia itu akan terbongkar. Itu bukan satu-satunya alasanku untuk mengorbankan Dan. Meskipun aku tidak terlalu mempermasalahkan rumor yang terus bermunculan tentangku, bukan berarti aku senang hanya berdiri dan menyaksikan para penyebar gosip yang mementingkan diri sendiri mencabik-cabik Dan—bukan berarti si Wajah Kentang sendiri tampak peduli sedikit pun, tetapi aku kesal atas namanya.

Dan sudah menguasai cara memanipulasi arah angin alami secara magis. Langkah selanjutnya adalah mampu menghasilkan angin itu sendiri melalui sirkulasi mana eksternal, yang merupakan tantangannya saat ini— tantangan adalah kata kuncinya. Dia belum beruntung dengan sirkulasi mana, tetapi terkadang, yang dibutuhkan hanyalah sedikit tekanan (misalnya, ancaman wabah belalang neraka yang akan datang) untuk membuat terobosan.

Lagipula, jika ada yang bertanya, aku tidak bermaksud memuji Dan setinggi itu . Aku hanya begitu yakin dengan bakatnya sehingga lidahku tak terkendali.

Ya, kedengarannya cukup masuk akal bagiku! Tidak mungkin dia bisa membantah itu!

“Untuk berpikir bahwa Anda cukup percaya padanya untuk membuat pernyataan seperti itu di depan Dewan Kerajaan… Saya… saya tidak tahu harus berkata apa, jujur ​​saja,” jawab Marquess Glaux sebelum menutup matanya. Ekspresinya, seperti suaranya, tanpa emosi yang terlihat. Sesaat kemudian, dia menundukkan kepalanya sekali lagi. “Saya khawatir interupsi saya sudah terlalu lama. Silakan lanjutkan, semuanya.”

Aku sungguh-sungguh dengan apa yang kukatakan. Aku benar-benar percaya Dan akan menjadi sosok yang luar biasa suatu hari nanti. Lagipula, jika prediksiku ternyata salah, semua orang bisa menyebutku pembohong atau idiot sesuka mereka; itu tidak akan berpengaruh bagiku. “Jangan remehkan Daniel Sardos, Marquess,” kataku, sebelum kembali menoleh ke Kapten Glover, yang dengan cepat mengembalikan pembicaraan ke pokok bahasan.

“Menurutmu, seberapa cepat kamu bisa sampai di sana?”

Aku melirik peta kerajaan di dekatnya—jelas edisi terbaru, mengingat peta itu tampak seperti peta sungguhan dan bukan gambar anak kecil—dan membandingkannya dengan perkiraan cepat yang kubuat dalam pikiranku sebelumnya dalam diskusi kami. “Itu akan bergantung pada angin,” kataku perlahan, “tapi kurasa kita bisa sampai di sana dalam waktu sekitar enam hari.”

Bisikan-bisikan lirih menyebar di antara para pejabat yang berkumpul saat itu. Seperti yang telah saya katakan, ini bukanlah kerangka waktu yang pasti; kedatangan yang cepat tidak hanya bergantung pada angin, tetapi juga cuaca dan rute. Untungnya, awal musim semi membawa peluang bagus untuk angin selatan yang kencang, yang mudah-mudahan akan membawa kita ke Baronry Yabré lebih cepat. Tentu saja, membuang semua telur dalam waktu yang kita peroleh hampir mustahil, tetapi bahkan mengurangi jumlahnya sedikit saja akan membuat perbedaan yang signifikan dalam pertempuran yang akan datang.

Meskipun persetujuanku terhadap permintaan mereka mungkin menyiratkan sebaliknya, aku tetap tidak berniat menjadi salah satu petinggi yang mengelilingiku sekarang, mengorbankan mimpiku demi Yugria. Mengingat keadaan, aku tidak punya banyak pilihan selain menawarkan bantuanku. Mengejar mimpiku tidak akan mudah di kerajaan yang dilanda perang dan kelaparan. Aku telah bersumpah untuk menghancurkan siapa pun dan apa pun yang menghalangiku dan apa yang kuinginkan, dan beberapa serangga—oke, beberapa juta—bukanlah pengecualian. Pertanyaannya sekarang adalah apakah para petinggi Yugria akan mempercayai perkataan seorang anak sepertiku dan mempercayakan sumber daya dan personel yang telah mereka kumpulkan untuk upaya terakhir dan putus asa ini untuk mencegah bencana. Aku tidak bisa menyangkal bahwa itu adalah pertaruhan yang cukup besar—tetapi ternyata, aku tidak perlu khawatir.

Glover mengangguk sekali dan berbalik menghadap raja dan Komandan Orina. “Mungkin akan berakhir dengan kegagalan, tetapi saya akan bertanggung jawab penuh atas segala kerugian yang menimpa para penyihir dan batu-batu itu. Mohon, Yang Mulia—saya rasa kita perlu memberi kesempatan pada kedua pemuda ini. Tentu saja, saya akan menemani mereka untuk memberikan dukungan apa pun yang mungkin mereka butuhkan.”

Sebelum raja dapat menjawab, Orina menambahkan pemikirannya sendiri. “Klaim anak laki-laki itu hampir mustahil untuk dipercaya tanpa bukti. Namun, pada saat yang sama, klaim itu juga menimbulkan sedikit risiko. Jika dia tidak sampai ke Baron Yabré tepat waktu, hasilnya tidak akan berbeda daripada jika mereka melakukan perjalanan dengan berjalan kaki. Kerugiannya hampir tidak ada. Namun jika dia berhasil, manfaatnya akan tak terukur.” Dia berhenti sejenak. “Saya setuju dengan Glover, Yang Mulia. Jika dia berpikir ada sedikit kebenaran dalam klaim Rovene, maka saya tidak cukup bodoh untuk mempertanyakannya.”

Aku merasakan tatapan raja sesaat sebelum aku melihatnya, mata birunya yang jernih menembusku seperti baja dingin. Sudut-sudut mulutnya sedikit melengkung ke atas saat tatapan kami bertemu. “Kau telah melatih kemampuan persuasifmu, Allen Rovene… Apa yang akan kau dapatkan dari ini, hmm? Atau ini hanyalah salah satu keinginanmu yang lain?”

Aku tak bisa menahan diri untuk tidak mengerutkan kening karena kesal sambil menggelengkan kepala. “Ini bukan sekadar keinginan sesaat, Yang Mulia. Ini adalah persiapan yang diperlukan agar aku bisa menjalani hidupku sesuai keinginanku—agar aku dan teman-temanku bisa hidup bahagia dan memuaskan dengan melakukan apa pun yang kami inginkan.”

Matanya menyipit sesaat, lalu melebar saat ia tertawa terbahak-bahak. “Nah, ini baru sesuatu yang bisa kupercayai, Rovene! Baiklah. Sampaikan salamku kepada Daniel Sardos. Aku mengandalkan kalian berdua,” katanya sambil terus tertawa. Orina adalah orang pertama yang ikut tertawa (meskipun dengan tawa yang jauh lebih tertahan), segera diikuti oleh para pejabat lainnya.

Um, aku rasa ini bukan hal yang bisa dianggap enteng… pikirku, mengerutkan kening sambil melihat sekeliling ruangan sebelum menghela napas pelan. Aku masih tidak tertarik untuk bertanggung jawab atas perlindungan Yugria secara permanen, tetapi itu tidak berarti aku tidak bisa ikut campur dalam tugas ketika itu menguntungkanku. Aku hanya tidak menyangka begitu banyak VIP kerajaan ternyata adalah orang-orang yang begitu menarik (untuk menggunakan kata yang lebih sopan). Namun, mengingat beberapa yang sudah kutemui, mungkin aku seharusnya bisa menebaknya.

◆◆◆

Allen Rovene kemudian memberikan daftar hal-hal yang dibutuhkannya, termasuk setidaknya satu orang lagi yang mampu mengemudikan kapal layar. Itu permintaan yang cukup masuk akal. Terlepas dari apakah mereka siswa Akademi Kerajaan atau bukan, mustahil bagi kedua anak laki-laki itu untuk berlayar selama enam hari berturut-turut tanpa berhenti untuk beristirahat. Kemudian, setelah memastikan kapasitas kapal kedua anak laki-laki itu (model terbaru dari desain bertenaga sihir angin, yang kebetulan dikirim ke ibu kota atas kebaikan Calmwinds beberapa hari sebelumnya), diputuskan bahwa mereka akan meninggalkan pelabuhan pukul 8 malam itu, dengan utusan dikirim untuk mulai mengumpulkan barang dan personel yang diperlukan.

Allen baru saja meninggalkan ruangan.

“Aku heran kau begitu mengagumi bocah itu, Glover,” kata Dew, suaranya masih penuh kecurigaan. “Sebenarnya, aku heran kau bahkan punya kesempatan untuk bertemu dengannya, mengingat kau hampir tidak pernah berada di ibu kota.”

Glover mengangguk.

“Kau benar. Aku hanya bertemu dengannya sebentar, ketika dia dan Daniel Sardos mengunjungi dermaga untuk mengurus penambatan kapal mereka. Sejujurnya, kesanku adalah seorang anak laki-laki yang polos—meskipun sedikit naif—yang mengoceh tanpa henti tentang kemegahan kapal layar yang digerakkan oleh angin. Yah, sisi pelaut tua dalam diriku bisa menghargai gairahnya, meskipun itu terhadap alat transportasi yang agak ketinggalan zaman…”

Glover tiba-tiba berhenti, merinding saat ia mengingat bagaimana suasana di ruangan itu berubah seketika Allen mendengar kata-kata “belalang neraka.” Seolah-olah sebuah saklar telah dinyalakan, perubahannya begitu nyata sehingga Glover hampir mendengar bunyi kliknya . Bahkan di antara anggota Ordo Kerajaan yang paling berpengalaman sekalipun, hanya sedikit yang mampu meniru perubahan instan anak itu ke mode tempur. Itu adalah pertanda yang menjanjikan, tetapi juga menakutkan. Pada saat itu, Glover menyadari bahwa pengalamannya selama bertahun-tahun—pengalaman yang telah memberinya pangkat kapten di dalam Ordo Kerajaan—telah mengecewakannya ketika harus menilai seorang anak kecil. Dia telah meremehkan Allen Rovene.

Dew, yang tahu persis apa yang menyebabkan cemberut muram Glover, memberikan nasihat berikut. “Ayolah, jangan terlalu keras pada diri sendiri,” katanya tanpa emosi, sambil memeriksa gumpalan kotoran telinga yang baru saja dikeluarkannya. “Sifatnya yang bermuka dua dan bengkok membutuhkan waktu untuk terbiasa. Pertama kali aku bertemu dengannya, kupikir dia hanya idiot naif yang hidup di dunianya sendiri, lalu bocah itu mengamuk—bahkan berhasil memukulku. Kepribadian ganda yang dimilikinya itu bukanlah sesuatu yang bisa dipelajari melalui latihan. Itu adalah cacat bawaan.”

Seruan kaget terdengar serempak. Sudah menjadi rahasia umum bahwa Allen telah menerima nilai S tunggal pada ujian praktiknya dengan keputusan bulat, tetapi detail spesifik tentang apa yang membuatnya mendapatkan hasil tersebut tetap dirahasiakan. Tidak ada satu pun orang yang hadir yang tidak memahami signifikansi seorang pelamar berusia dua belas tahun yang berhasil mengenai Dew Orwell yang tak tersentuh. Pada kenyataannya, tendangan berputar Allen hanya mengenai rambut Dew, tetapi itu tidak mengurangi besarnya prestasi tersebut.

Orina mendengus. “Aku tidak melihat apa pun yang menunjukkan bahwa anak itu memiliki kekurangan karakter yang tampaknya kau lihat padanya, Dew, dan kita memiliki hal-hal yang lebih penting untuk dibicarakan sekarang.” Dia kembali menoleh ke Glover. “Secara realistis, menurutmu berapa peluang dia akan sampai tepat waktu? Kita jelas akan melanjutkan persiapan kita dengan asumsi dia tidak akan sampai, tetapi pada dasarnya, ini adalah perang yang kita hadapi sekarang. Tergantung pada seberapa besar kemungkinannya menurutmu, itu akan memengaruhi keputusan kita di sini.”

Glover perlahan menggelengkan kepalanya. “Meskipun menyakitkan untuk mengakuinya, aku tidak bisa mengatakan… aku bahkan tidak bisa menebak. Sudah lama sejak Ordo berhenti menggunakan kapal layar, dan saat ini mereka yang mahir dalam keterampilan itu langka, bahkan di antara Legiun Kedua. Namun…” Dia berhenti sejenak, matanya berkaca-kaca seolah tenggelam dalam pikiran. “Aku menerima laporan beberapa hari yang lalu dari seorang ksatria yang masih memiliki keterampilan seperti itu—laporan yang menggambarkan perbedaan aneh antara kecepatan kapal tertentu dan angin saat ini. Cass, salah satu anak buahku, yakin kapal itu bergerak jauh lebih cepat daripada yang seharusnya mungkin secara fisik. Keluarga Cass menjalankan bisnis pelayaran, dan aku mempercayai penilaiannya dalam hal perairan. Seperti yang mungkin sudah kau duga, kapal yang dimaksud adalah kapal berdesain aneh milik Klub Pelayaran Akademi Kerajaan. Itu bukanlah penggunaan mana yang efisien, tetapi…” Dia mengerutkan kening. “Embun, sihir angin itu, atau apa pun sebutan anak itu—menurutmu dia mungkin menggunakannya untuk mendorong kapal ke depan?”

Dew menyilangkan tangannya dan menutup matanya sejenak, sementara semua orang tetap diam. “Kurasa dia mungkin bisa melakukannya, setidaknya untuk beberapa menit… Tapi mempertahankannya lebih lama lagi akan mustahil, apalagi berhari-hari.” Dia mengangkat bahu. “Yah, itu yang ingin kukatakan, tapi bocah itu melakukan apa pun yang dia mau, entah itu masuk akal atau tidak, jadi ya, aku tidak akan terkejut jika dia bisa melakukannya. Sial, tidak ada yang bisa dia lakukan yang akan mengejutkanku akhir-akhir ini, kecuali jika dia entah bagaimana berhasil memperbaiki kepribadiannya yang bengkok. Nah, itu baru akan mengejutkan.”

Orina mengangguk. “Kita akan segera melihat kebenarannya. Nah, Glaux. Jika perkataan Rovene dapat dipercaya, partisipasi Daniel Sardos dalam misi ini akan sangat penting. Terlepas dari apakah dia siswa Akademi Kerajaan atau bukan, hukum biasanya melarang kita untuk memanggil seorang anak laki-laki seusianya untuk bergabung dalam misi seperti ini, terutama ketika dia bahkan bukan anggota sementara Ordo. Namun, pengecualian dapat dibuat selama masa krisis dengan persetujuan raja dan suara mayoritas Dewan Kerajaan.” Matanya sedikit menyipit. “Meskipun begitu, saya tetap lebih suka dia datang dengan sukarela daripada di bawah perintah wajib militer. Bujuk dia dengan baik, Marquess.”

Kebetulan, hukum yang disebut Orina adalah salah satu dari banyak hukum yang telah disahkan dalam upaya untuk melindungi siswa Akademi Kerajaan. Meskipun banyak dari mereka yang lulus ujian masuk yang melelahkan sangat berbakat di berbagai bidang, ada juga banyak siswa yang dengan cepat menunjukkan diri sebagai jenius di satu bidang tertentu atau lainnya. Jika kerajaan hanya memobilisasi siswa-siswa tersebut setiap kali situasi yang membutuhkan bakat mereka masing-masing (dalam hal ini, bakat Dan dalam berlayar) muncul, mereka akan segera mendapati diri mereka menghabiskan lebih banyak waktu di zona pertempuran daripada di kelas.

Tentu saja, pengalaman praktis di bidang keahlian mereka bukanlah hal yang buruk, tetapi mereka akan punya banyak waktu untuk itu nanti. Semakin kuat fondasinya, semakin tinggi pilar yang dapat dibangun di atasnya—fondasi yang diletakkan dengan mengumpulkan pengalaman yang luas (meskipun umum) selama masa studi di Akademi. Jika kerajaan malah memilih untuk menarik siswa dari studi mereka kapan pun mereka anggap perlu, itu hanya akan memberi mereka pilar yang kurang andal di masa depan. Program pengalaman kerja yang diikuti siswa pada musim panas tahun ketiga mereka dimaksudkan untuk mengatasi kurangnya pelatihan khusus selama masa studi mereka di Akademi, tetapi bahkan saat itu, studi mereka tetap diutamakan. Itu adalah sistem yang dirancang untuk memprioritaskan masa depan daripada masa kini.

“Sebenarnya, saya ingin sekali bertemu langsung dengan Daniel ini. Mungkin saya bisa mampir ke perkebunan Sardos…?” kata Raja Patrick, sambil melirik seorang pria (kanselir, dan karena itu birokrat berpangkat tertinggi di kerajaan) yang duduk di seberang Orina.

Kanselir menggelengkan kepalanya sambil tersenyum kecut. “Yang Mulia, Anda memiliki terlalu banyak urusan yang menuntut perhatian Anda. Jika secara ajaib semuanya berjalan lancar, Anda akan punya banyak waktu untuk berbicara dengannya selama penganugerahan penghargaan, hmm?”

“Aku sudah tahu kau akan mengatakan itu,” gerutu raja sebagai balasan. “Findol, aku serahkan ini pada kemampuanmu.”

Marquess Glaux menundukkan kepalanya. “Demi kehormatan saya, saya jamin saya akan membujuk anak itu, Yang Mulia.”

Orina mengangguk sekali. “Baiklah, mari kita mulai. Kalian semua tahu apa yang harus dilakukan. Terlepas dari keajaiban apa pun, ini tetaplah perlombaan melawan waktu. Yang Mulia, apakah ada hal lain yang ingin Anda sampaikan sebelum kita berangkat?”

Raja Patrick berdiri, dan dalam hitungan detik, semua orang lainnya pun ikut berdiri sebagai respons.

“Ketika leluhurku Arthur mendirikan kerajaan yang indah ini, konon inilah kata-katanya: ‘Aku menganggap semua orang yang tinggal di kerajaan ini sebagai teman-temanku. Banyak di antara mereka lebih berbakat daripada aku, tetapi aku akan berdiri sebagai raja untuk memberi mereka rumah tempat mereka dapat tersenyum bebas selamanya.'”

Ia berhenti sejenak, tersenyum kepada mereka satu per satu. “Kata-kata itu berbicara tentang esensi sejati dari negeri yang agung ini—esensi yang tidak boleh kita lupakan, tidak peduli berapa banyak waktu berlalu atau seberapa besar kerajaan ini berkembang. Sekarang, teman-teman, waktunya telah tiba untuk mempertahankan esensi itu, untuk mempertahankan hal yang menjadikan kita orang Yugria. Maukah kalian memperjuangkannya?”

“Baik, Yang Mulia!”

Utusan

Perkebunan Runerelian milik Count Sardos…

Di ruang tamu rumah kedua keluarganya, Dan sekali lagi mendapati dirinya terpojok oleh ayahnya, Thomas von Sardos.

“Maksudmu, kau masih belum mengatur pertemuan?! Aku ingin berbicara dengan anak itu sendiri! Ini bukan janji temu resmi! Undang dia makan malam atau apa pun, aku tidak peduli—pokoknya laksanakan saja!”

Dari sudut pandang sang bangsawan, dialah yang sedang dipojokkan. Pada Rapat Umum Wilayah Glaux yang terakhir, ia menjadi sasaran komentar pedas dan sindiran dari semua yang hadir, termasuk sang marquess sendiri. Tentu saja, setiap penghinaan dari sesama bangsawan disampaikan dengan gaya bahasa berbelit-belit yang biasa digunakan kaum bangsawan, tetapi intinya selalu sama: Thomas dipermalukan oleh putranya sendiri dan pantas dicemooh karena kegagalannya mempertahankan wewenangnya yang sah sebagai kepala keluarga. Sindiran terselubung itu sudah cukup memalukan bagi sang bangsawan, tetapi pertemuan singkatnya dengan Marquess Glaux sebelum yang terakhir berangkat ke ibu kota untuk menghadiri Pertemuan Marquess tahunan jauh lebih menyakitkan.

“Dengan ayah seperti Anda, tidak peduli seberapa berbakatnya anak itu…” kata marquess itu, menatap langsung ke mata Thomas. “Aku akan bodoh jika menaruh harapan pada putra Anda.”

Meskipun Pertemuan Marquess telah berlalu, sang count belum mendengar bisikan apa pun tentang Daniel sejak saat itu, yang hanya menambah tekanan yang dirasakannya. Dan saat ini berada di peringkat kedua di angkatannya, sebuah hasil yang seharusnya membuatnya menjadi subjek pujian besar di antara elit Yugria. Namun, akhir-akhir ini, nilai saja tidak cukup untuk menarik perhatian mereka yang mudah berubah. Sebaliknya, semua mata tertuju pada mereka yang dipilih oleh Allen Rovene sendiri untuk memimpin berbagai klub yang telah ia dirikan dalam mengejar tujuannya yang tampaknya tak berujung. Nama-nama seperti Stella Achilles dan Aldor Engravier ada di bibir semua orang, meskipun para siswa tersebut belum menyelesaikan tahun pertama mereka. Karena tidak peduli di alam mana mereka tinggal, manusia adalah makhluk yang serakah. Upaya tak terukur yang telah dilakukan Dan untuk mencapai hasil tersebut tidak berarti apa-apa sekarang karena ada hal lain yang dituntut darinya—atau, seperti yang dilihat sang count, ukuran keberhasilan baru yang saat ini belum dipenuhi oleh putranya.

Sebenarnya, sang bangsawan tidak akan begitu dicemooh jika bukan karena kesombongannya yang tak henti-hentinya tentang kunjungan Allen ke perkebunan mereka untuk menjenguk sahabatnya, Dan , selama liburan musim panas, tetapi sayangnya, kesempatan itu sudah berlalu. Memang, banyak yang akan setuju bahwa Thomas hanya menuai apa yang telah dia tabur—meskipun tentu saja, Thomas tidak melihatnya seperti itu.

“Aku sudah berusaha mengatur sesuatu, tapi dia sangat sibuk…” gumam Dan meminta maaf, menundukkan kepala dengan nada menyesal.

Sejujurnya, dia sebenarnya tidak berusaha mengatur apa pun. Hukum Yugria sebenarnya melarang orang luar untuk mencoba mengatur pertemuan apa pun dengan siswa Akademi Kerajaan, baik itu untuk pesta makan malam atau obrolan santai. Tanpa hukum yang mencegahnya, tidak akan ada yang bisa menghentikan para bangsawan yang lebih berpengaruh untuk menggunakan segala cara yang diperlukan untuk merekrut siswa-siswa berbakat demi kepentingan mereka sendiri daripada kepentingan Yugria secara keseluruhan, belum lagi gangguan signifikan terhadap studi mereka yang akan ditimbulkan oleh undangan tersebut. Tak terhitung banyaknya tokoh-tokoh masa depan yang hancur sebelum waktunya sebelum hukum tersebut diberlakukan, dipaksa untuk menopang ambisi para bangsawan oportunis di atas fondasi mereka yang tidak sempurna.

Tentu saja, itu tidak berarti seorang siswa Akademi sepenuhnya aman, karena hukum tidak mencegah undangan yang diberikan dari satu siswa ke siswa lainnya. Setiap bangsawan yang cukup beruntung memiliki anak sendiri di Akademi dapat dengan mudah memerintahkan mereka untuk berteman dengan calon aset masa depan, sehingga mereka dapat menghindari konsekuensi hukum yang merepotkan. Thomas tidak bisa mengundang Allen makan malam sendiri, tetapi Dan bisa melakukannya kapan pun dia mau.

Sayangnya bagi Thomas, tampaknya Allen tidak memiliki keinginan untuk menghabiskan waktu bersama teman-temannya di luar lingkungan Akademi. Dia menolak semua undangan, bahkan sampai menolak undangan dari Melia Dragoon yang tangguh (atau lebih tepatnya, dari cucunya Feyreun), marquess yang memimpin wilayah asalnya. Dia juga menolak undangan dari keluarga marquess lain seperti keluarga Reverence tanpa ragu-ragu, dan bahkan beberapa dari keluarga adipati Seizinger. Thomas bahkan tidak bisa menebak apa niat anak laki-laki itu.

Sebenarnya, tidak ada yang terlalu rumit. Allen sama sekali tidak tahan memikirkan untuk membuang waktu berharganya bahkan sedetik pun untuk berbaur dengan orang-orang kolot yang sombong di pesta teh yang tidak penting. Dia juga curiga bahwa menerima satu undangan akan segera diikuti oleh banyak undangan lainnya, memaksanya untuk menghabiskan lebih banyak waktu berharganya untuk bersembunyi dari calon tuan rumah—kecurigaan yang mungkin tidak terlalu meleset, jika mempertimbangkan semuanya. Hanya sedikit siswa lain yang bisa menolak setiap undangan tanpa konsekuensi sosial, tetapi Allen, seperti biasa, adalah pengecualian. Teman-teman sekelasnya mengerti bahwa hubungan dengan Allen Rovene melibatkan keseimbangan yang rumit dan berbahaya, dan tidak ada yang ingin mengetahui apa akibat dari mengganggu keseimbangan itu. Mereka terlalu takut untuk mengetahuinya. Bagi sebagian orang, bahkan hanya melihat anak laki-laki itu dengan tenang berenang di pusaran politik masyarakat sudah terlalu berat untuk ditanggung, dan semua orang sangat mengerti bahwa siapa pun yang cukup bodoh untuk melawannya berisiko tersapu dalam pelukannya yang bergejolak.

Dalam hal itu, hanya bisa dikatakan bahwa Fey, yang merasakan sesuatu yang istimewa dalam diri Allen selama pertemuan pertama mereka, sebelum orang lain di kerajaan mengetahui namanya, dan Jewel, yang segera menyatakan dukungannya kepadanya bahkan sebelum bertukar sapaan yang lebih dari sekadar basa-basi, keduanya telah menunjukkan keberanian luar biasa dalam memilih Allen Rovene. Mungkin itu bisa dikaitkan dengan intuisi tajam para wanita, atau mungkin itu adalah hasil perhitungan yang cermat, evaluasi berdasarkan kecerdasan yang tak tertandingi. Bagaimanapun, mereka telah melewati badai dahsyat itu dan keluar tanpa cedera, setidaknya secara fisik.

Terlepas dari semua penyimpangan itu, Dan tahu bahwa tidak akan ada hal baik yang dihasilkan dari pertemuan antara Allen dan ayahnya. Karena itu, dia hanya mengundang Allen secara formal untuk makan malam. Tentu saja, Allen langsung menolak undangan itu, seperti yang sudah Dan duga.

“Maksudku, kalau itu bisa meyakinkannya untuk berhenti mengganggu Klub Berlayar, maka itu cerita yang berbeda. Sebenarnya, mungkin aku harus mampir untuk mengobrol—kau tahu, membantumu…?” Allen menyarankan, diikuti dengan salah satu tawa jahatnya yang tidak menyenangkan. Tak heran, Dan menolak tawaran yang jelas-jelas mengancam itu.

Seperti teman-teman sekelasnya, Dan memiliki pemahaman yang sangat baik tentang keseimbangan kekuatan yang rapuh yang semuanya menargetkan Allen Rovene, dan dengan demikian dia tahu bagaimana permintaan ayahnya akan diterima sejak awal. Tidak mungkin Allen akan dengan senang hati setuju untuk makan malam dengan Dan—dan secara tidak langsung, Thomas—setelah menolak permintaan serupa dari keluarga yang jauh lebih berpengaruh seperti keluarga Dragoon.

“Itulah akibatnya kalau kau mengharapkan sesuatu dari bajingan rendahan seperti dia, Ayah. Rakyat jelata tidak mengerti apa-apa tentang cobaan dan kesengsaraan masyarakat aristokrat, namun mereka pikir mereka berhak menginjakkan kaki di dunia kita. Sama seperti wanita merepotkan itu dan perusahaan pembuatan kapalnya yang bodoh,” kata Cody sambil menyeringai ke arah Dan.

Sebenarnya, Cody—pewaris Thomas yang masih ragu-ragu dan kakak tertua Dan—tidak banyak tahu tentang apa yang dia bicarakan, karena sampai baru-baru ini, dia dengan gigih menghindari semua acara sosial dengan semangat yang sayangnya tidak terlihat dalam usaha-usahanya yang lain. Namun, Cody tidak dapat meminta izin untuk tidak hadir di pesta ulang tahun Dan ketika yang terakhir kembali ke rumah untuk liburan musim panas. Dia terpaksa berbaur dengan bangsawan setempat, yang semuanya menghujani adik laki-lakinya yang tidak diinginkan itu dengan pujian. Biasanya hal seperti itu akan sangat mengganggu Cody, tetapi kali ini berbeda. Dengan sedikit salah tafsir, dia juga mendapati dirinya dipuji secara tidak langsung dan sangat senang menikmati kemuliaan yang tersisa dari komentar-komentar seperti “Masa depan Wilayah Glaux bergantung pada keluarga Sardos, bukankah begitu?” Seperti yang mungkin sudah jelas, komentar-komentar itu sebenarnya sama sekali tidak ditujukan kepada Cody, tetapi itu tidak menghentikan putra tertua Sardos itu untuk membiarkan sanjungan itu membuatnya sombong. Karena terbiasa menerima pujian (walaupun pujian itu datang dari orang lain), Cody baru-baru ini bergabung dengan ayahnya di Runerelia untuk musim sosial musim dingin, sehingga mengakibatkan rasa percaya diri yang berlebihan saat ini.

Namun, Pangeran Sardos saat ini sedang menatap tajam putranya yang sombong itu. “Dan cobaan dan kesulitan apa tepatnya yang telah kau alami, Cody? Kau tahu sama sedikitnya dengan rakyat jelata yang kau remehkan. Kau harus tahu tempatmu, dan tinggalkan sikap arogan yang entah bagaimana telah kau kembangkan—atau setidaknya belajarlah untuk menyembunyikannya dengan lebih baik.”

Memang, Dan bukanlah satu-satunya penyebab sakit kepala terus-menerus yang telah menghantui sang bangsawan akhir-akhir ini. Meskipun Cody selalu agak sombong dan sedikit suka menindas, setidaknya dia cukup bijaksana untuk menahan sisi buruknya di depan umum, menyimpannya untuk di dalam privasi rumah mereka. Yang membuat sang bangsawan kecewa, tampaknya pujian baru-baru ini untuk Dan entah bagaimana telah menyembuhkan kompleks inferioritas (yang memang pantas) sang pewaris dalam sekejap. Dalam sekejap mata, perilaku sosial Cody telah berubah dari pengamat yang pendiam menjadi pembual yang tak terkendali. Sayangnya, yang tidak disadari Cody adalah bahwa kesombongannya yang baru tak terkendali itu hanya menyoroti kemediokritasan monumentalnya sendiri .

“Sayangku, apa yang kau katakan?! Tentu kau tidak bermaksud mengatakan bahwa putra kesayangan kita, pewaris masa depanmu , harus merendahkan diri di kaki anak laki-laki biasa itu seperti yang lainnya?! Kau mendahulukan kereta daripada kuda! Dan dia baru saja melakukan debutnya di masyarakat terhormat, namun kau sudah menuntut hasil darinya?! Kenapa, kebanyakan orang akan menyebutmu tidak berperasaan, sayangku! Apa yang telah merasukimu?!” teriak Lady Brillauntey, istri pertama sang bangsawan dan salah satu penyebab utama sakit kepalanya.

Thomas kesulitan memahami bagaimana mendahulukan kereta daripada kuda ada hubungannya dengan tegurannya pada Cody, tetapi saat ini terlalu banyak hal lain yang memenuhi pikirannya sehingga ia tidak terlalu memperhatikan komentar tersebut. Sejujurnya, sang bangsawan sangat tidak menyukai sisi istrinya ini, sisi yang akan histeris setiap kali seseorang—termasuk dirinya sendiri—berbicara buruk tentang putra kesayangannya. Pernikahan mereka adalah pernikahan antarwilayah demi kepentingan, dan sang bangsawan dengan cepat menemukan bahwa garis keturunan bangsawan istrinya tampaknya adalah satu-satunya ciri kepribadiannya. Didikan aristokrat telah memberinya penguasaan standar dalam kefasihan dan etiket, tetapi di luar itu, Brillauntey tidak terlalu berbakat. Sayangnya, dia juga sangat percaya pada superioritas aristokrat. Terlepas dari segudang prestasinya, dia masih menolak untuk mentolerir kehadiran Dan di rumah mereka—apalagi menyambutnya ke dalam keluarga mereka—yang membuat keadaan menjadi sangat tidak menyenangkan bagi sang bangsawan.

Seperti yang lazim terjadi di keluarga bangsawan, tugas pemerintahan dan bisnis Thomas seringkali lebih diutamakan daripada urusan keluarga. Ia mengalihkan pandangannya dari masalah rumah tangga dan dengan cepat kehilangan otoritas dalam pernikahannya sebagai akibatnya—fenomena yang umum terjadi di semua masyarakat, terlepas dari lokasi, era, atau bahkan alam semesta tempat masyarakat tersebut berada. Meskipun Thomas tahu peringatannya pada akhirnya akan menguntungkan putranya jika Cody memilih untuk mengindahkannya, ia juga tahu betapa kecil peluangnya untuk memenangkan argumen dengan istrinya. Oleh karena itu, alih-alih mempertahankan pendiriannya, ia sekali lagi memilih untuk mengalihkan pandangannya dari masalah rumah tangga lainnya.

Merasa agak tidak puas dengan kurangnya tanggapan dari sang bangsawan, Lady Brillauntey kemudian beralih ke Vina, ibu kandung Dan. “Lagipula, pendapat Cody tersayang kita sangat masuk akal. Saudari Anda itu, Mimosa atau apa pun namanya, belakangan ini agak kurang ajar. Sebuah perusahaan kecil dari kota pedesaan yang mengira mereka berhak untuk bergaul dengan Akademi Kerajaan, dan tanpa membahas masalah ini terlebih dahulu dengan sang bangsawan? Itu konyol! Wah, betapa menyenangkannya menjadi rakyat biasa, berkeliaran di masyarakat dengan keberanian yang begitu mudah!”

Meniru putranya, Vina menundukkan kepala dengan ekspresi penyesalan, meskipun sebenarnya ia tidak merasakan hal itu. Ia memang tidak ingin tinggal di kediaman bangsawan itu sejak awal, dan sekarang setelah Dan mendapatkan tempat di Akademi dan mulai menempuh jalannya sendiri, gagasan untuk diusir kapan saja sama sekali tidak mengkhawatirkannya. Malahan, ia akan menyambutnya. Di sisi lain, gagasan untuk tersinggung dengan komentar sinis yang tidak kreatif (seperti yang jelas diinginkan Brillauntey) menimbulkan tantangan yang lebih besar bagi Vina.

Meskipun awalnya sering terjadi, upaya Brillauntey untuk memprovokasi Vina menjadi semakin banyak akhir-akhir ini. Beberapa tahun telah berlalu sejak Vina menjadi salah satu selir resmi sang bangsawan, dan semakin banyak waktu yang dihabiskannya bersama suami de facto-nya, semakin ia menyukai sifat canggung dan kikuk sang bangsawan. Tentu saja, ia tidak pernah mengakui perubahan hatinya ini secara terang-terangan, tetapi Brillauntey dan selir bangsawan lainnya memperhatikan perubahan perilaku Vina, dan pada saat itulah perlakuan mereka terhadapnya menjadi semakin kejam. Namun, betapapun sinisnya komentar mereka, Vina tidak pernah menanggapi atau kehilangan ketenangannya, yang hanya membuat Brillauntey semakin mudah marah. Karena belum pernah mengalami kehidupan rakyat biasa, Brillauntey sama sekali tidak mengerti dari mana ketenangan Vina yang luar biasa itu berasal, dan kurangnya pemahaman itu sangat mengganggunya.

“Aku sangat meminta maaf atas kelancangan adikku,” kata Vina setelah jeda yang menunjukkan penyesalan. “Dan Dan, kau jangan merepotkan ayahmu seperti itu.”

“Ya, Bu. Maafkan saya.”

Dan kemudian ada faktor terakhir yang menambah sakit kepala Thomas: sumbangan kapal dari Mimosa kepada Klub Pelayaran yang baru didirikan di Akademi Kerajaan. Dalam keadaan lain, fakta bahwa sebuah perusahaan dari wilayahnya sendiri telah menjalin hubungan yang begitu penting dengan Akademi akan menjadi sesuatu yang bisa dibanggakan oleh sang bangsawan. Namun, mengingat ia telah meninggalkan putra haramnya untuk dibesarkan oleh perusahaan tersebut, nama “Calmwinds” yang dikenal di seluruh kerajaan adalah hal terakhir yang diinginkan Thomas.

Thomas masih belum bisa memastikan bagaimana seluruh situasi yang kurang beruntung itu bisa terjadi. Dan berulang kali mencoba menjelaskan bahwa semuanya hanyalah kebetulan, bahwa Allen bertemu Mimosa saat perjalanan wisata iseng ke Solcoast dan menegosiasikan tawaran sponsor itu sendiri, tetapi Thomas tidak yakin. Lagipula, bahkan jika dia memutuskan untuk menerima penjelasan putranya begitu saja, itu tidak penting. Yang penting bukanlah kebenaran dari situasi tersebut; melainkan bagaimana masyarakat luas memandangnya. Calmwinds mungkin hanya mensponsori satu klub, tetapi di mata publik, itu adalah perusahaan yang dianggap cukup penting oleh Royal Academy untuk menjalin hubungan.

Tentu saja, gagasan bahwa perusahaan kecil seperti itu bisa menjadi begitu berpengaruh tanpa dukungan penguasa setempat adalah hal yang tidak masuk akal. Para bangsawan dari daerah tetangga dengan cepat mulai mengejar Thomas untuk mendapatkan jawaban, menghujaninya dengan rentetan pertanyaan seperti, “Kau menyembunyikan Perusahaan Calmwinds-mu dengan baik, Count. Meskipun harus kukatakan, kupikir kau setidaknya akan berbagi rencanamu denganku…” dan celaan terselubung serupa. Thomas berhasil lolos dari sebagian besar pertanyaan mereka dengan beberapa alasan yang memang kurang meyakinkan—sebagai seorang count, dia jelas tidak bisa mengakui bahwa dia tidak tahu apa-apa tentang seluruh usaha itu—tetapi dia tahu masalahnya masih jauh dari selesai.

Dalam upaya untuk mendapatkan kendali, ia telah memanggil Mimosa ke kediamannya beberapa bulan sebelumnya, mengandalkan ancaman dan kemudian suap untuk memaksanya patuh. Jelas, ia gagal. Tanpa sepengetahuan sang bangsawan, Mimosa telah memutuskan untuk meninggalkan Sardos County dan membuka kantor pusat baru di ibu kota, dan upaya bujukan serta intimidasi yang dilakukannya tidak membuahkan hasil. Ia tidak lagi puas dengan apa pun yang ditawarkan oleh sang bangsawan atau wilayahnya.

Dengan kakak perempuan seperti ini, tak heran Vina begitu percaya diri… pikir Thomas, kepalanya berputar.

Namun, Thomas mungkin bersedia menyerah pada Calmwinds jika Klub Pelayaran mencapai ketenaran yang sama dengan usaha ekstrakurikuler Allen lainnya, tetapi sayangnya tampaknya klub yang dikapteni putranya adalah satu-satunya pengecualian dari apa yang seharusnya dijamin mendapat penghargaan di mata publik. Bahkan, reputasi Klub Pelayaran semakin memburuk setiap harinya, dan Thomas tidak mampu menunggu untuk melihat seberapa jauh reputasinya akan jatuh. Dia mempertaruhkan terlalu banyak. Karena itu, dia menggandakan upayanya untuk menghancurkan Calmwinds, menggunakan setiap trik yang ada untuk memaksa penutupan markas baru mereka, hanya untuk mendapati dirinya digagalkan di setiap langkah. Dia hampir tidak bisa mengangkat jari tanpa diperhatikan oleh Sindikat Naga Merah.

Sialan mereka! Terutama Gin yang sangat menyebalkan dan suka ikut campur itu! pikir sang bangsawan, menelusuri kembali jalan yang sama yang telah dilalui pikirannya ratusan kali hanya dalam seminggu terakhir. Dia hampir mencapai jalan buntu yang biasa ketika pelayan berwajah pucat itu menerobos masuk ke ruangan, menarik Thomas kembali ke kenyataan.

“Mohon maaf, Yang Mulia, tetapi ini sangat mendesak! Marquess Glaux sendiri ada di gerbang! Beliau mengatakan bahwa beliau datang sebagai utusan mengenai masalah yang sangat penting!”

“ Marquess itu ?!” Thomas tergagap. “Apa yang mungkin begitu penting sehingga Marquess sendiri harus hadir—dan untuk siapa dia sebenarnya?!”

Pelayan itu berlutut. “Dia bilang dia datang membawa pesan untuk Tuan Daniel! Dan kereta ajaib yang dia bawa, itu… Itu… Itu memiliki lambang keluarga kerajaan , Yang Mulia! Dia bertugas sebagai utusan untuk raja sendiri!”

Sejenak keheningan menyelimuti ruangan; kemudian, semua mata tertuju pada Dan. Bocah itu menggelengkan kepalanya perlahan, ekspresinya menunjukkan campuran rasa jijik dan tidak percaya yang begitu kuat.

◆◆◆

“K-Kami merasa terhormat atas kehadiran Anda, Marquess, terutama sebagai utusan Yang Mulia Raja. Meskipun tidak akan semewah yang pantas diterima oleh seseorang dengan kedudukan seperti Anda, silakan masuk untuk menikmati minuman ringan,” kata Count Sardos sambil menyeka keringat di dahinya. Daniel, yang menemani ayahnya untuk menyambut marquess, menundukkan kepalanya dengan sopan. Dalam keadaan normal, seorang utusan raja akan disambut dengan lebih meriah dan mungkin jamuan makan, tetapi karena tidak ada pemberitahuan sebelumnya, sang count bahkan tidak dapat mengatur hal-hal yang paling sederhana sekalipun.

Marquess Glaux tidak bergerak. “Itu tidak perlu, Count. Ini keadaan darurat,” jawabnya, sebelum menoleh ke Daniel. “Aku bertanya di Akademi, dan mereka bilang aku akan menemukanmu di sini. Senang bertemu denganmu lagi, meskipun aku berharap dalam keadaan yang lebih baik. Aku senang melihatmu sehat.” Marquess berdeham dan berdiri sedikit lebih tegak, dan ketika ia mulai berbicara lagi, ia melakukannya dengan penuh martabat dan wibawa seorang utusan resmi raja. Nada suaranya saat menjelaskan alasan kunjungannya tanpa emosi namun jelas, seolah-olah ia hanya membacakan sebuah laporan.

“…maka, di hadapan Yang Mulia Raja sendiri dan para pemimpin kerajaan lainnya, ia menyatakan bahwa temannya, Dan, adalah satu-satunya harapan kita.” Marquess Glaux berhenti sejenak. “Daniel… Aku tahu aku tidak memandang Klub Pelayaranmu itu dengan baik, dan karena itu aku tidak akan mencoba menyangkal keegoisan permintaanku. Aku tidak akan memintamu untuk memaafkan kebodohanku. Namun, jika kau pikir ada secercah harapan untuk menyelamatkan wilayah kita—tidak, kerajaan kita —maka aku mohon kepadamu… Kumohon, lakukan semua yang kau bisa,” pungkasnya, akhirnya memutuskan kontak mata dengan Dan untuk menundukkan kepalanya.

Namun, Dan yang matanya terbelalak tetap diam, terlalu terkejut dengan penjelasan sang marquess (atau lebih tepatnya, dengan kekonyolan tingkah laku Allen) untuk segera menjawab. Cody, yang telah mendengarkan dari ambang pintu di belakang mereka, salah mengira ini sebagai kesempatannya untuk ikut serta dalam percakapan yang jelas sangat penting itu.

“Ada apa denganmu, Daniel?! Tentu saja kau harus menerima permintaan marquess! Angkat kepalamu, Marquess Glaux. Kau tidak perlu menunjukkan kerendahan hati seperti itu,” katanya dengan nada merendahkan, melangkah maju beberapa langkah. Sayangnya bagi Cody, upayanya untuk merayu—dan untuk ikut serta dalam percakapan—sama sekali diabaikan oleh semua orang.

Meskipun hanya suara samar, itu berhasil membangunkan Dan dari keterkejutannya. Ia segera berlutut dan meletakkan tangan kanannya di dada. “Dengan rendah hati saya menerima permintaan Anda, Marquess.”

Mendengar itu, Marquess Glaux akhirnya mengangkat kepalanya dan menghela napas lega. “Aku berhutang budi padamu, Daniel.” Dia tersenyum. “Kau telah mendapatkan teman yang sangat baik dalam diri Allen Rovene. Dia terang-terangan marah padaku atas namamu. ‘Jangan remehkan Daniel Sardos,’ katanya padaku. ‘Dia memiliki bakat sejati, gairah berlayar yang tidak akan pernah pudar.’ Memang, dia memarahiku seolah-olah aku adalah anak kecil—dan di depan Yang Mulia sendiri pula—namun, aku mendapati diriku tidak mampu mengucapkan sepatah kata pun untuk membela diri. Ya, memang teman yang sangat baik…” pungkasnya, terkekeh kecut sendiri.

“Anda tidak seharusnya mempercayai semua yang Allen katakan, Marquess,” jawab Dan dengan sedikit kesulitan. Kepalanya masih berputar terlalu cepat sehingga ia tidak dapat merangkai kalimat yang dapat dimengerti. “Dia sedikit… Yah, dia Allen Rovene. Hanya itu yang bisa saya katakan.”

Marquess Glaux tertawa lagi, lalu kembali menatap Thomas. “Dan kau—kau lebih licik daripada yang kukira. Oh, jangan salah paham. Aku tidak bermaksud menyinggung. Tekadmu untuk membesarkan anakmu sesuai keinginanmu, untuk melindunginya dari komentar kejam orang lain dengan membiarkan dirimu terkena lidah mereka yang kasar… Yah, itu sangat mengagumkan. Mereka yang tidak memiliki hak sebenarnya untuk melakukannya selalu yang pertama menuntut hasil, meskipun itu lancang—dan aku sendiri termasuk di antara mereka. Penolakanmu untuk tunduk pada tuntutan mereka adalah pilihan yang tepat, baik sebagai kepala keluarga maupun sebagai seorang ayah. Kau benar-benar berhasil menipuku, Thomas.”

Thomas—yang kemudian mendapati dirinya ditepuk bahunya dengan hangat oleh sang marquess—hampir tidak mampu memberikan jawaban. “S-saya bukan rubah tua yang licik, Marquess, t-bukan seperti itu! Dan saya tidak akan pernah menipu Anda! Jauhkan pikiran itu!”

Marquess Glaux tertawa. “Kau mulai lagi! Jangan remehkan tim intelijenku, Count. Aku tahu lebih banyak daripada yang kau kira, termasuk hubungan yang sangat menarik antara dirimu dan Calmwinds, tempat Daniel tampaknya dibesarkan,” katanya sambil mengangkat alis. “Semua sesuai rencanamu, kurasa? Aku meremehkanmu, Thomas. Putra hebat yang kau besarkan ternyata menjadi satu-satunya harapan kerajaan kita, dan kau melakukannya tepat di bawah hidung kita. Bahkan, ketika kita semua bertemu beberapa hari yang lalu, tidak ada satu pun marquess yang menganggap Klub Pelayaran sebagai sesuatu yang lebih dari sekadar lelucon, dan lihatlah akibatnya. Ingat kata-kataku—ketika semua ini berakhir, kisah Daniel Sardos akan masuk ke dalam catatan sejarah Yugrian.” Dia terkekeh lagi. “Baiklah, Daniel, pergilah dan kumpulkan barang-barangmu. Aku akan mengantarmu ke dermaga.”

Dengan membungkuk sopan lagi, Dan pergi untuk melakukan apa yang diperintahkan. Sang marquess memperhatikannya pergi dengan senyum riang—tetapi begitu dia meninggalkan ruangan, senyum itu lenyap. Utusan yang penuh rasa terima kasih itu telah pergi, dan di tempatnya berdiri sang marquess dalam segala kemuliaannya, seorang pejuang yang telah menderita melalui setiap cobaan dan kesengsaraan masyarakat aristokrat dan muncul sebagai pemenang.

“Sekarang,” ia memulai, nadanya dingin. “Saya yakin seseorang di sini merasa perlu mengganggu utusan Yang Mulia selama percakapan saya dengan Daniel muda.” Ia memandang Cody seolah-olah anak itu tidak lebih dari seekor cacing, dan intensitas penghinaannya membuat Cody (dan Brillauntey, yang berdiri di belakangnya) bergidik. “Daniel Sardos bukan hanya perwakilan dari akademi paling bergengsi di kerajaan ini, tetapi juga memiliki bakat dan kaliber yang cukup untuk namanya diajukan dalam pertemuan Dewan Kerajaan. Hak apa yang kau miliki untuk berpikir kau bisa mengajarinya? Kau salah tempat, Nak!” Kalimat terakhirnya keluar sebagai teriakan yang begitu kuat, seluruh tubuhnya (yang masih cukup besar dan berotot karena tahun-tahunnya di militer) bergetar karenanya. Dengan jeritan melengking, Cody jatuh terduduk, air mata menggenang di matanya. Marquess menghela napas, dan ketika ia melanjutkan, nadanya sedikit lebih ramah.

“Jika kau ingin terus menganggap dirimu sebagai bagian dari kaum bangsawan di wilayahku, maka inilah saatnya bagimu untuk membuktikan bahwa kau pantas mendapatkan kehormatan itu. Jika kau memang sehebat yang kau yakini, mungkin kau akan menunjukkan sebagian kecil dari kemampuan yang dimiliki saudaramu. Barulah—dan hanya barulah—kau berhak berbicara kepadaku seperti yang kau lakukan sebelumnya.”

Thomas buru-buru menundukkan kepalanya. “Terima kasih, Marquess! Cody Sardos dengan senang hati menerima kesempatan yang sangat murah hati ini untuk menunjukkan nilainya sebagai salah satu bawahan Anda yang rendah hati!”

Mata Brillauntey membelalak mendengar respons suaminya yang tak terduga. “Sayangku, apa yang terjadi padamu?! Putra kesayangan kita memiliki watak yang sangat lembut, dan tidak akan pernah sanggup menghadapi tuntutan peperangan! Dan dia adalah ahli warismu , Thomas! Apa yang akan terjadi pada keluarga kita jika—”

“Diam!” bentak Thomas, memotong ucapannya. “Jangan sampai marquess memutuskan untuk menarik kembali tawaran murah hatinya! Apa kau tidak mengerti apa yang telah dilakukan Cody?! Marquess datang ke sini sebagai utusan Yang Mulia Raja, yang berarti wewenangnya setara dengan raja! Menginterupsi dia sama saja dengan menginterupsi raja sendiri! Dan itu belum termasuk instruksi bodoh Cody agar marquess mengangkat kepalanya… Meskipun sopan, itu tidak mengubah fakta bahwa dia merasa perlu mengajukan tuntutan kepada utusan raja. Dia mungkin bertindak tanpa berpikir, tetapi kekasaran seperti itu tidak bisa dibiarkan tanpa hukuman.” Dia menatap tajam putranya. “Ia sama sekali tidak berhak berbicara kepada marquess sejak awal. Hak itu adalah milik Daniel, dan hanya miliknya. Tidak ada lulusan Perguruan Tinggi Bangsawan yang dapat mengaku tidak mengetahui pengetahuan mendasar seperti itu. Jika marquess menginginkannya, ia dapat mencabut gelar bangsawan Cody di sini dan sekarang juga dan mengirimnya ke tambang untuk kerja paksa seumur hidup. Bahkan, ia dapat mencabut gelar bangsawan seluruh keluarga kami, jika itu keinginannya. Bagaimanapun, nyawa Cody akan terancam.”

Baik Cody maupun Brillauntey tidak mengucapkan sepatah kata pun. Thomas menoleh kembali ke Marquess Glaux dan menundukkan kepalanya sekali lagi. “Kami tidak dapat cukup berterima kasih atas belas kasihan yang telah Anda tunjukkan kepada kami.”

Sang marquess mendengus. “Yah, mudah-mudahan aku akan melihat tekad yang sama seperti yang kau tunjukkan saat membesarkan Daniel tercermin pada pewarismu saat semua ini berakhir. Namun, jelas kita harus memulai dari awal. Tidak baik jika pewarismu menjadi penghalang di jalan Daniel menuju kebesaran. Aku akan memastikan bahwa penugasan pertama Cody sebagai prajurit infanteri menempatkannya di bawah komando atasan yang sangat tegas, dan mungkin kita akan menjadikannya seorang bangsawan suatu hari nanti.”

“Terima kasih, Marquess!”

◆◆◆

“Terima kasih telah menunjukkan belas kasihan kepada ayahku, Marquess Glaux,” kata Dan sambil membungkuk hormat lagi setelah perjalanan mereka dimulai. Tentu saja, Dan tidak sebodoh itu sehingga tidak menyadari bahwa “peremehan” yang dilakukan marquess terhadap ayahnya adalah pilihan yang disengaja. Dengan menyebutnya sebagai rubah tua yang licik, bukan si bodoh seperti dirinya yang sebenarnya, marquess telah menyelamatkan Thomas dan seluruh keluarga Sardos dari ejekan lebih lanjut.

Kebetulan, ketika Dan kembali ke lorong setelah mengumpulkan barang-barangnya, ia mendapati dirinya diantar pergi (jika bisa disebut begitu) oleh Cody dan Brillauntey yang tampak linglung. Jelas bahwa sesuatu telah terjadi selama ketidakhadirannya, tetapi meskipun ia bisa menebak-nebak apa yang terjadi, ia tidak cukup peduli untuk mengoreknya.

Marquess Glaux menatapnya dengan saksama. “Dengan keluarga seperti itu, aku yakin kau telah melalui banyak cobaan sendiri… Jawab aku dengan jujur, Daniel—apa pendapatmu tentang ayahmu?”

Melihat tatapan tajam sang marquess dan kekuatan nada suaranya, Dan tahu persis konsekuensi apa yang mungkin ditimbulkan oleh jawabannya. Ia menarik napas dalam-dalam sebelum menjawab. “Sejujurnya, aku tidak… aku tidak benar-benar menganggapnya sebagai ayahku, tapi…” ia memulai, suaranya bergetar. “Aku berterima kasih padanya—karena telah menerimaku ke dalam keluarganya, dan karena telah meluangkan begitu banyak waktu untuk melatihku. Tanpa dia, aku mungkin tidak akan masuk Akademi… aku tidak akan menemukan tempatku berada. Sekarang aku bisa menghargai apa yang telah dia lakukan untukku ,” ia mengakhiri dengan penekanan yang disengaja. Matanya tak pernah lepas dari mata sang marquess.

Marquess Glaux mengangguk. “Dan bagaimana jika aku menawarkan untuk mengadopsimu ke dalam keluargaku sendiri? Ibumu, Vina, tentu saja juga akan diterima.”

Dan, yang sudah menduga pertanyaan ini akan menyusul, segera menggelengkan kepalanya. “Saya merasa tersanjung atas tawaran Anda, tetapi saya tidak bisa membiarkan diri saya mengucapkan selamat tinggal kepada Sardos County. Tempat ini istimewa bagi saya, dan juga bagi ibu saya. Kota kelahiran saya akan selalu Sar—tidak, Solcoast.”

Sang marquess tersenyum. “Beberapa orang mungkin mengatakan kau naif, Daniel, tetapi secara pribadi aku cukup setuju. Seorang bangsawan harus memiliki cinta yang besar terhadap tanah tempat tinggalnya, sekecil atau seluas apa pun tanah itu. Jika kau mempertimbangkan kembali, kita selalu dapat kembali membahas ini.” Dia mengangguk. “Sekarang, aku punya pertanyaan lain. Bibimu—Mimosa, kurasa namanya? Aku ingin berinvestasi di perusahaannya. Mungkin kau bisa mengatur pertemuan?”

Dan memiringkan kepalanya dengan ragu, senyumnya dipaksakan. “Aku akan senang mencoba, tapi jujur ​​saja, aku tidak yakin dia akan terbuka terhadap gagasan investor, bahkan investor yang murah hati sepertimu. Bibi Mimo—eh, maksudku, Mimosa… Dia selalu tipe orang yang mandiri.”

Marquess Glaux tampak terkejut. “Benarkah? Kudengar dia punya pendirian yang teguh, tapi aku tak menyangka keteguhannya akan sampai pada tawaran investasi dari seorang marquess… Hmm. Yah, kalau kau menjinakkan hewan dengan paksa, dagingnya akan terasa kurang enak, kan? Hal yang sama berlaku untuk bisnis. Tolong sampaikan padanya bahwa aku ingin bertemu dengannya sebagai rekan sejawat untuk membahas bantuan apa pun yang bisa kuberikan. Aku tidak cukup bodoh untuk memprovokasi permusuhanmu dengan merebut Calmwinds secara paksa.”

Dan menggaruk lehernya dengan canggung tetapi tidak menjawab.

“Rasanya seperti zaman berubah tepat di depan mataku… Sekarang aku mengerti mengapa Melia akhir-akhir ini begitu pemarah,” gumam Marquess Glaux sambil cemberut seperti anak kecil.

Terlepas dari suasana canggung yang wajar karena berbagi magicar pribadi dengan salah satu bangsawan paling terkemuka di kerajaan, Dan tak bisa menahan tawa. Dia hampir yakin dia tahu apa—atau lebih tepatnya, siapa —yang mungkin telah menginspirasi sifat pemarah Melia Dragoon.

◆◆◆

Ketika Dan tiba di dermaga angkatan laut, ia mendapati Allen sedang bersantai di atas sebuah peti, dengan malas memperhatikan berbagai tas dan kotak yang dimuat ke kapal mereka. Jubah hitam yang menandakan dirinya sebagai anggota Legiun Ketiga terkalungkan di lehernya.

“Hei, Allen,” panggil Dan.

“Hei, Dan. Anginnya kencang sekali hari ini, ya?” jawab Allen. Senyumnya polos, tanpa sedikit pun rasa malu atau ragu yang mungkin dirasakan anak laki-laki lain, mengingat situasi pertemuan mereka.

Bahu Dan terkulai. “Kau… Serius? Tidak ada yang ingin kau katakan padaku?”

Sejenak, Allen menghindari tatapan Dan—tetapi kemudian dia memberinya seringai puas dan mengacungkan jempol. “Oh, marquess? Ya, aku sudah memberinya sedikit nasihat atas namamu. Sama-sama, omong-omong.”

Dan juga menyeringai, lalu menghantamkan telapak tangannya langsung ke tengah kepala Allen dengan pukulan yang diperkuat sepenuhnya oleh Sihir Penguatan.

“Aduh! Apa-apaan sih kau, kentang bodoh?!”

“Justru itu yang seharusnya kutanyakan padamu! Aku tidak tahu apa yang kau katakan pada raja, tapi kurasa itu hanyalah omong kosongmu yang tak bisa dimengerti seperti biasanya! Tidakkah kau bisa bertanya padaku dengan cara yang normal?!”

“Diamlah! Aku boleh memujimu kalau aku mau! Lagipula ini semua salahmu! Kalau aku tidak sedikit mendorongmu, kau hanya akan menghabiskan sisa hidupmu berpura-pura bukan orang hebat seperti yang kukenal! Kau jauh lebih jago berlayar daripada aku, dan kapal akan melaju jauh lebih cepat denganmu sebagai nahkoda. Tanpamu, kita tidak akan sampai tepat waktu. Aku tidak mengatakan satu pun hal yang tidak benar! Yang perlu kau lakukan hanyalah membuktikannya!”

“Tetapi… Kau tidak perlu melebih-lebihkan seperti itu, apalagi mengingat kau sedang berbicara dengan raja …” gumam Dan.

Allen mendengus. “Aku mungkin sedikit terlalu bersemangat, tapi itu bukan salahku. Lidahku saja yang keceplosan. Lagipula, apa yang seharusnya kukatakan? ‘Bisakah aku mengajak temanku Dan untuk dukungan emosional?’ Mana mungkin! Semua perhatian tetap akan tertuju padaku, dan aku akan disalahkan jika terjadi sesuatu yang buruk! Tidak, berbagi adalah inti dari persahabatan, Dan. Oh, dan sebelum aku lupa, raja berpesan untuk menyampaikan salamnya kepadamu,” katanya. Dia kemudian memberikan Dan lagi-lagi kombinasi acungan jempol dan seringai, dan sebagai balasannya, Dan membalas Allen dengan pukulan keras yang menghancurkan.

“Aduh!”

“Lidahmu salah besar, dasar bodoh! Kau baru saja membongkar rencana aslimu! Kau sengaja memujiku!”

“Kau mau berkelahi, dasar umbi bodoh?! Akan kuhancurkan kau sampai minggu depan!” teriak Allen sambil menggosok kepalanya.

Saat udara di sekitar mereka mulai berhembus membentuk lingkaran angin, Dan dengan mudah melompat ke pagar sisi kanan kapal mereka yang berada di dekatnya dan bersiap untuk menerjang kembali Allen. “Silakan coba!” teriaknya, tetapi yang mengejutkannya, bukan Allen yang menjawab.

“Senang melihat kalian berdua begitu bersemangat, tetapi saya harus meminta kalian untuk menyimpan energi muda kalian untuk perjalanan yang akan datang…” kata sebuah suara dengan nada kesal.

Ketika Dan dan Allen melihat sekeliling, mereka menyadari bahwa mereka telah bergabung dengan Kapten Glover dan seorang ksatria lain dari Legiun Kedua, keduanya mengenakan jubah cyan yang identik dan ekspresi tercengang. Ketika mereka melihat lebih dekat, mereka juga dapat melihat Marquess Glaux berdiri agak jauh di belakang mereka. Entah mengapa, dia tampak terkekeh.