Bab Lima: Pertemuan Tak Terduga dan Pertemuan Para Marquess

Pertemuan yang Tak Terduga

“Saya yakin Anda sedang sangat sibuk saat ini, jadi terima kasih telah meluangkan waktu untuk bertemu dengan saya. Apa kabar?”

Ketika saya tiba di kafe kecil itu, Mimosa—bibi Dan dan presiden perusahaan pembuatan kapal Calmwinds—sudah menunggu. Seperti biasa, dia tampak seperti seorang pengusaha wanita yang cakap dan berkelas, dengan gayanya—yang samar-samar mengingatkan pada pakaian yang (konon) dikenakan di Kepulauan Baerent—mengingatkan saya pada pakaian tradisional Jepang.

“Sudah lama tidak bertemu, Mimosa. Ada apa?” ​​jawabku, langsung ke intinya, yang jelas-jelas membuat Mimosa tidak senang.

“Kau tahu, ketika bertemu lagi dengan seorang wanita setelah sekian lama berpisah, jangan langsung ke intinya, oke? Pertama, pesan teh dulu, luangkan sedikit waktu untuk mengobrol—itu cara yang sopan untuk bersikap.”

“Jangan membuat seolah-olah kita mantan kekasih…” Sambil menghela napas, aku memanggil pelayan.

◆◆◆

Langsung saja ke inti pembicaraan, Mimosa rupanya berencana membuka cabang baru Calmwinds di ibu kota dan ingin saya mengenalkannya kepada seorang investor.

Cukup lama telah berlalu sejak Dan dan aku mendirikan Klub Pelayaran Akademi Kerajaan, tetapi kami masih menjadi satu-satunya dua anggota. Aku tidak terlalu terkejut dengan kurangnya popularitas klub tersebut. Di zaman sekarang ini, dengan kapal-kapal bertenaga sihir yang semakin menonjol, kapal layar secara luas dianggap sebagai peninggalan usang. Namun, itu bukan satu-satunya alasan.

Ketika kami membentuk Klub Berlayar—dengan Dan sebagai kaptennya, tentu saja—dia mengundurkan diri sebagai wakil kapten Klub Hill Path untuk fokus pada peran barunya. Klub Hill Path kemudian beralih ke struktur manajemen baru, dengan Stella sebagai kapten dan Leo sebagai wakilnya—yang sebenarnya sudah saya rencanakan sejak lama. Namun, perubahan struktural ini secara luas ditafsirkan sebagai pemecatan Dan karena ketidakmampuannya, dan karena itu, orang-orang tidak terlalu tertarik untuk bergabung dengan klub barunya. Fakta bahwa mahasiswa Royal Academy umumnya cukup sibuk adalah faktor lain; dermaga angkatan laut tempat kapal kami berlabuh cukup jauh dari sekolah, dan teman-teman mahasiswa kami tidak ingin menghabiskan waktu untuk bepergian ke sana untuk latihan.

Namun, alasan paling signifikan di balik jumlah pendaftaran kami yang minim (atau bahkan tidak ada) adalah karena baik Dan maupun saya tidak ingin merekrut anggota baru untuk Klub Berlayar. Dengan hanya satu kapal latih yang tersedia, menambahkan lebih banyak calon pelaut hanya akan mengurangi waktu latihan saya secara drastis, jadi saya secara egois mengorbankan Dan, menggunakan reputasinya yang semakin buruk sebagai semacam tameng untuk mencegah pelamar baru.

Meskipun begitu, aku tidak melarangnya untuk menyangkal rumor atau apa pun sendiri. Dan, di pihaknya, tidak ingin mulai merekrut anggota baru sampai dia yakin bahwa dia dapat menguasai teknik berlayar yang baru kami temukan, yang bergantung pada kombinasi sihir angin dan prinsip Bernoulli. Menurutnya, akan sia-sia untuk menyambut rekrutan baru tanpa terlebih dahulu memastikan bahwa aku bukan satu-satunya orang di seluruh Yugria yang dapat mengemudikan kapal buatan kami. Pendapatnya cukup masuk akal. Aku juga tidak ingin berada dalam posisi di mana aku merasa bertanggung jawab atas pemborosan waktu berbulan-bulan—jika bukan bertahun-tahun—dari teman-teman sekelas kami tanpa hasil.

Untungnya, saya tidak berada di posisi itu. Sebagai kapten, Dan pada akhirnya bertanggung jawab atas perkembangan (atau kurangnya perkembangan) anggota klub kami di masa depan, jadi saya menyerahkan keputusan kepadanya. Dalam hal seperti ini, saya sepenuhnya mempercayai penilaiannya. Beberapa calon anggota telah mendekati Dan selama beberapa bulan terakhir, tetapi dia dengan sopan menolak mereka. Sebaliknya, dia mengarahkan mereka semua ke Klub Sihir Emisif untuk fokus mempelajari sihir angin terlebih dahulu, mengingat bahwa mengetahui sihir angin pada dasarnya merupakan prasyarat untuk mengarungi kapal kami. Sayangnya, kata-kata “sihir angin” saja sudah menjadi semacam penolak, dan pada akhirnya, keanggotaan Klub Pelayaran kami tetap hanya dua orang. Tentu saja, jika para siswa itu hanya menonton kami berlatih, itu akan mengurangi sebagian besar ketakutan mereka. Namun demikian, serangkaian kejadian yang tidak diminta telah menghasilkan persetujuan dari Raja Patrick sendiri untuk Klub Pelayaran kami, yang keuntungannya adalah diberi izin untuk berlatih di bagian terlarang dari Sungai Rune Besar di dekat Istana Kerajaan. Karena akses ke dermaga angkatan laut dan tepian sungai di sekitarnya secara alami dikontrol dengan ketat, siswa yang penasaran tidak mungkin mengintip sesi latihan klub kami.

Meskipun reputasi klub dan kapten kami hancur berantakan, kami hanya mengangkat bahu dan terus menikmati waktu kami di perairan terbuka—sampai saat ini, tepatnya. Begitulah inti dari apa yang baru saja saya dengar dari Mimosa. Tampaknya ayah Dan, Count Sardos, mulai ikut campur dalam urusan Calmwinds, sponsor klub kami.

Ketika Dan dan saya memulai Klub Berlayar, sang bangsawan awalnya sangat senang, menurut penjelasan Mimosa. Tetapi tidak seperti klub-klub lain yang pernah saya bantu dirikan, reputasi Klub Berlayar jelas tidak berkembang pesat. Bahkan, dengan hampir nol anggota dan tanpa prestasi apa pun, dapat dikatakan bahwa reputasi kami sebenarnya sedang merosot. Bahkan Klub Magicar, yang (konon) saya tidak terlibat dalam pendiriannya, secara bertahap mendapatkan reputasi yang baik di bawah kepemimpinan Tudeo, dan mengalami peningkatan keanggotaan yang signifikan sekitar waktu saya resmi bergabung.

Lalu ada Klub Jalan Bukit. Godolphen rupanya telah secara terbuka menyatakan bahwa klub itulah alasan di balik nilai yang belum pernah terjadi sebelumnya di perkemahan sekolah Akademi Kerajaan tahun ini, dan sekarang semua orang di Yugria membicarakannya. Seiring dengan meroketnya reputasi Klub Jalan Bukit, begitu pula reputasi Stella, sang kapten. Itu memang wajar. Dia berada di peringkat ketiga di angkatan kami di antara siswa kursus kesatria—fakta yang cukup mengesankan—dan terlebih lagi, telah dipilih sebagai kapten klub mengalahkan Leo Seizinger yang luar biasa itu sendiri.

Count Sardos tidak senang. Menurut Dan, ayahnya telah berhenti menyebut namanya sama sekali selama pertemuan sosial—suatu kontras tajam dari cara ayahnya memamerkan nama Dan di setiap kesempatan hanya beberapa bulan sebelumnya. Tidak, topik tentang Dan telah menjadi semacam tabu. Count Sardos juga tidak kebal terhadap reputasi putranya yang semakin memburuk. Beberapa rekan sebayanya dengan canggung mengalihkan pandangan atau menjauhi sang count yang sedang murung, sementara anggota lingkaran sosialnya yang lebih sombong merasa perlu untuk memberikan nasihat yang merendahkan tentang bagaimana menjaga keturunan tetap terkendali. Count Sardos telah memanggil Dan berulang kali, menuntutnya untuk mengundurkan diri dari Klub Pelayaran ( dan Klub Sihir Emisif) dan memohon kepada teman baiknya Allen Rovene untuk mengizinkannya kembali ke Klub Hill Path sebagai wakil kapten, atau memerintahkannya untuk setidaknya meninggalkan kapal layar kuno dan beralih ke kapal bertenaga sihir. Menyadari bahwa mengungkapkan sebagian kecil pun dari potensi sebenarnya kapal layar baru kami kepada ayahnya pasti akan menimbulkan desas-desus yang berlebihan, Dan menjelaskan bahwa kegiatan klub kami hanya membantunya mengembangkan daya tahan dan kekuatan yang diharapkan dari seorang ksatria. Untuk sementara waktu, Count Sardos dengan enggan menerima penjelasan ini, dan semakin frustrasi seiring berjalannya waktu—sampai dia mengetahui bahwa Calmwinds (alias bisnis bibi Dan, dan bisnis yang dilarang Dan untuk terlibat di dalamnya) telah memasok kapal layar kami.

Kemarahannya dilaporkan sangat mengerikan untuk dilihat.

◆◆◆

Mimosa mengangkat bahu. “Yah, kau sudah bolak-balik di Sungai Rune Agung dengan nama dan logo Calmwinds tertera di layar kapalmu untuk dilihat semua orang—dia pasti akan mengetahuinya cepat atau lambat,” katanya dengan tenang. Rupanya kemarahan sang bangsawan yang dikabarkan itu sama sekali tidak membuatnya gentar.

“Namun, kurasa campur tangannya membuat segalanya menjadi cukup sulit… Aku tahu kau harus mengutamakan karyawanmu, Mimosa. Jika itu memengaruhi bisnismu, aku tidak akan marah jika kau memutuskan untuk membatalkan kesepakatan sponsor.”

Mata Mimosa menyipit. “Jangan remehkan aku, Lenn. Aku mendaftar untuk ini dengan mengetahui bahwa hari ini pada akhirnya akan tiba. Semua orang di Calmwinds juga menyadari risikonya, dan mereka semua berdedikasi untuk memastikan ide konyolmu berhasil—mereka masih begitu. Tidak ada yang ingin berhenti, tetapi bagi mereka yang keluarganya bergantung pada mereka, aku mencarikan mereka pekerjaan baru dan ‘memecat’ mereka sampai semuanya mereda. Semua orang yang pergi dari Calmwinds… Yah, mereka rela mempertaruhkan semua yang mereka miliki.”

Wajah-wajah Katzo, Con, dan para pelaut tangguh namun baik hati lainnya dari Calmwinds terlintas di benakku, dan aku hanya bisa mengangguk.

“Aku punya mimpi—mimpi yang juga dimiliki semua orang di Calmwinds. Aku sudah menceritakannya padamu saat pertama kali kita bertemu, kan? Nah, jika aku ingin mimpi itu menjadi kenyataan, aku perlu nama Calmwinds dikenal di seluruh Yugria—dan kesempatan seperti ini tidak akan datang lagi. Aku bukan tipe orang yang akan melompat ke laut saat ombak besar datang, Lenn, apalagi saat tujuan kita sudah di seberang sana. Aku tahu kau mungkin bisa menggantikan kami tanpa kesulitan, tapi aku tidak akan menjadi orang yang mengingkari kesepakatan kita. Jika kau ingin kami pergi, kaulah yang harus mengatakannya.”

Sebuah mimpi, ya? Tunggu, aku ingat dia pernah mengatakan sesuatu tentang mengembangkan perusahaan, menghasilkan lebih banyak uang, membangun kapal yang lebih besar, dan berlayar ke lautan lepas… Ya, kurang lebih seperti itu.

Laut lepas sangat berbahaya, dipenuhi monster-monster misterius dan menakutkan. Namun, monster-monster itu—atau lebih tepatnya, material berharga yang dapat diolah darinya—telah memikat banyak pelaut ambisius menuju lautan yang belum dipetakan dengan janji kekayaan besar atau kematian di dasar laut.

Aku mengangkat bahu. “Yah, sepertinya pikiranmu sudah bulat, jadi aku tidak akan repot-repot mencoba meyakinkanmu sebaliknya. Tapi tidak ada gunanya melawan sang bangsawan kecuali kau yakin akan menang—kecuali kau yakin akan berhasil melewati gelombang besar itu, seperti yang kau katakan. Bagaimana kau tahu kau tidak akan tenggelam, Mimosa?”

Dia mendengus. “Yah, karena aku percaya pada kruku. Aku percaya pada mereka, dan padamu dan Dan, Nak. Tapi kalau kau mau jawaban yang kurang bertele-tele, itu karena kita mengendalikan semua dok pembuatan dan pemeliharaan kapal di seluruh Sardos County. Kita tidak akan tenggelam dalam semalam, apa pun yang dia lakukan pada kita—dan dia juga tidak cukup bodoh untuk mencoba. Jika Calmwinds tenggelam, tidak akan ada dok atau kapal untuk impor dan ekspornya. Tentu, dia akan terus mencoba mengganggu bisnis sampai kita menyetujui tuntutannya atau menjual Calmwinds kepadanya, tetapi kita bisa bertahan sampai kau dan Dan lulus, atau bahkan lebih lama.” Dia menyeringai. “Dan sementara dia berusaha melemahkan kita, kita akan memindahkan basis operasi kita ke Runerelia dan menjadikan Calmwinds salah satu perusahaan terbesar di seluruh Yugria. Pada saat dia siap mengerahkan semua yang dia miliki untuk melawan kita, kita sudah berada di luar jangkauannya. Sejujurnya, aku mulai bosan di kota terpencil itu—ini terjadi di waktu yang tepat,” ujarnya, matanya berbinar penuh percaya diri.

Dia sebenarnya berencana untuk melawan sang bangsawan secara langsung… Dia bahkan lebih berani dari yang kukira.

“Dan tentu saja, Dan tidak bisa terlihat membantumu, itulah sebabnya kau datang kepadaku?” tanyaku, padahal aku sudah tahu jawabannya.

Mimosa mengangguk. “Benar. Ibu Dan, Vina—adikku—saat ini tinggal di rumah bangsawan sebagai salah satu selirnya. Dengan kata lain, dia pada dasarnya adalah sandera. Dan memberitahuku bahwa dia tidak diperlakukan dengan baik oleh istri-istri bangsawan lainnya, tetapi dia hanya menertawakannya dan terus menyuruhnya untuk mengikuti kata hatinya. Dia bahkan mengatakan kepadanya untuk tidak khawatir jika dia diusir ke jalan karena hal itu—sejujurnya, itu memang terdengar seperti sesuatu yang akan dikatakan Vina.” Mimosa tersenyum. “Yah, meskipun aku sangat ingin, aku pun tidak cukup berani untuk langsung berkonfrontasi dengan keluarga Sardos. Aku hanya perlu mengembangkan Calmwinds menjadi musuh yang tangguh, dan mengalahkannya di medan pertempuran bisnis. Di situlah peranmu, Allen.”

Jadi Vina juga punya pendirian yang cukup teguh, ya? Yah, dia kan kerabat Dan dan Mimosa—kurasa itu memang sifat keluarga.

Aku tak bisa menahan senyum kecut yang muncul saat mengangguk. “Kau sudah membantu kami, jadi aku akan membantumu sebisa mungkin. Tapi sebenarnya apa yang kau ingin aku lakukan?”

“Saat ini, kami diam-diam sedang mempersiapkan pembukaan markas baru kami di ibu kota. Semuanya berjalan sesuai rencana sejauh ini, tetapi cepat atau lambat, Count Sardos akan mengetahuinya, dan dia akan menekan setiap sekutu yang dia miliki di Runerelia dan mencoba untuk menghentikan kami. Karena itu, kami membutuhkan sekutu yang kuat. Untungnya, saya tahu bahwa Mad Hound memiliki banyak pengaruh di dunia bawah Runerelia—saya mendengar tentang bagaimana Anda seorang diri menyerbu markas orang-orang Lotz itu, atau siapa pun nama mereka.” Dia menyeringai. “Langsung saja ke intinya. Bisakah Anda menghubungkan saya dengan Sindikat Naga Merah? Saya rasa saya mungkin bisa mengatur pertemuan sendiri, tetapi mereka akan menolak saya begitu mereka menyadari bahwa mendukung saya berarti ikut terlibat dalam pertarungan dengan kaum bangsawan. Namun, jika Mad Hound yang memperkenalkan saya… Yah, setidaknya saya akan punya kesempatan.”

Aku mengerutkan kening. “Aku tidak menyerbu apa pun—aku diundang, jadi aku hanya datang untuk memberi hormat. Tapi ngomong-ngomong, apakah kau yakin kau sudah menghubungi orang yang tepat? Setahuku, Sindikat Naga Merah menguasai bagian timur Runerelia. Aku cukup yakin Korporasi Benua adalah kelompok dunia bawah yang melindungi semua perusahaan pembuatan kapal, dan mereka jelas berbasis di dekat Sungai Rune di selatan.”

Mimosa tampak terkejut. “Hah? Tidak, Sindikat Naga Merah akan lebih baik… Tapi apakah itu berarti rumor tentang adanya permusuhan antara Sindikat Naga Merah dan Mad Dog itu benar? Sejujurnya, aku masih tidak percaya kau memutuskan untuk memulai klan penjelajah… Dari yang kudengar, hampir setiap penjelajah muda yang menjanjikan di Runerelia telah bergabung dengan Mad Dog, tetapi aku masih tidak menyangka kau punya kekuatan untuk memulai pertengkaran dengan Sindikat Naga Merah! Selain itu, rumor mengatakan kau tampaknya tidak benar-benar terlibat dalam pengelolaan klan…”

Nama macam apa itu, sungguh memalukan…? Aku menghela napas. Klan penjelajah dengan nama yang tidak kreatif itu pasti ulah Benza. Dia mungkin telah menyeret semua teman-temannya yang bodoh—para penjelajah lain yang pernah kuhajar—ke dalamnya.

Red mengatakan keluarga Lotz akan menjauh dari cabang tenggara, tetapi jika Benza sekarang menjalankan kelompoknya sendiri, apakah itu berarti sesuatu terjadi pada Gold Rat…? Eh, sudahlah. Aku tidak peduli apa pun yang terjadi.

“Tidak, aku tidak terlibat—bahkan, aku baru tahu itu ada sekarang. Aku mengajak seorang idiot gemuk yang lewat untuk membersihkan kekacauan yang kubuat, jadi kurasa dialah yang berada di baliknya. Ini tidak ada hubungannya denganku.”

Mimosa tertawa terbahak-bahak. “Aku cukup yakin aku juga pernah mendengar tentang itu, tapi tetap saja—kau memang punya cara bicara yang kasar, Lenn.”

Sejujurnya, aku menahan diri… Tentu, mungkin aku seharusnya tidak membebankan semuanya pada Benza, tapi dia jelas salah di sini. Aku menyuruhnya untuk mengikuti kata hatinya, bukan malah membentuk geng dengan nama yang konyol.

“Semua orang bilang Mad Dog akan menguasai Runerelia suatu hari nanti, tapi menurutku mereka masih punya jalan panjang. Tentu saja, jika kau yang berkuasa, aku akan senang jika Calmwinds menjadi bisnis pertama di bawah perlindungan Mad Dog…” Mimosa berhenti bicara, menatapku dengan penuh pertanyaan.

Aku menepis sarannya dengan desahan lelah. “Sayangnya, aku punya hal-hal yang lebih penting untuk difokuskan saat ini. Tapi Sindikat Naga Merah, ya…?”

Ini bukanlah medan pertempuran bagi Lenn sang penjelajah. Terlalu berisiko. Jika dunia bawah Runerelia mengetahui bahwa Allen—siswa Akademi Kerajaan, anggota Klub Pelayaran, dan anggota sementara Ordo Kerajaan—dan Lenn adalah orang yang sama, dalang sebenarnya yang mengendalikan keluarga Lotz (kemungkinan kekuatan asing, menurut pendapat Dew) akan mengurangi kerugian mereka dan melarikan diri, dan kita mungkin tidak akan pernah bisa melacak mereka lagi. Keluarga Lotz tampaknya memiliki minat khusus pada Sindikat Naga Merah, dan cukup aman untuk berasumsi bahwa mereka akan mengawasi.

Mimosa, yang jelas-jelas menyadari keenggananku, terus mendesak. “Aku sudah menyelidiki ini selama berbulan-bulan, tetapi Sindikat Naga Merah adalah satu-satunya kelompok yang menurutku tepat untuk kupercayakan Calmwinds… Kita tidak membutuhkan koneksi bisnis atau peluang saat ini. Kita hanya membutuhkan sekutu yang kuat.”

Rupanya, Mimosa sangat menghargai Sindikat Naga Merah. Dia datang jauh-jauh untuk bertemu denganku, dan jelas dia tidak berniat mempertimbangkan pilihan lain—atau lebih tepatnya, dia sudah mempertimbangkannya, dan merasa pilihan-pilihan itu kurang memadai. Jelas, dia berpikir perlindungan dari Sindikat Naga Merah akan sangat penting untuk kelangsungan hidup Calmwinds—dan jika aku ingin mencapai tujuan-tujuan yang berkaitan dengan pelayaran, itu berarti perlindungan itu juga penting bagiku.

“Baiklah, aku akan membantumu. Aku akan ikut denganmu menemui Sindikat Naga Merah. Tapi…” Aku merendahkan suaraku. “Aku tidak akan pergi sebagai Lenn sang penjelajah, tetapi sebagai Allen Rovene, pelatih Klub Pelayaran Akademi Kerajaan.”

Mimosa mengangkat alisnya. “Allen? Aku tidak kenal Allen mana pun. Aku hanya kenal Lenn, Mad Hound, dan penjelajah yang sedang naik daun.”

Aku mendengus. “Hentikan sandiwara itu, Mimosa. Kau sudah tahu persis siapa aku, kan? Kau tahu aku teman Dan dari sekolah, jadi seharusnya tidak sulit untuk mengetahui nama asliku.”

Mimosa menatapku tajam. “Kau membantuku saat tak ada orang lain yang mau, Lenn. Aku bukan tipe wanita yang suka mengorek rahasia seseorang yang sangat kuberutang budi padanya.” Dia berhenti sejenak dan mengangkat bahu. “Tapi di sisi lain, mustahil berjalan di jalanan Runerelia akhir-akhir ini tanpa mendengar nama Allen Rovene lima atau enam kali. Bahkan tanpa menyelidikinya, aku akan sangat bodoh jika tidak menghubungkan titik-titik tersebut.”

◆◆◆

Markas Sindikat Naga Merah terletak lebih jauh ke timur dari Jalan Pertama paling timur Runerelia di pinggiran ibu kota, sebuah daerah yang dikenal sebagai distrik pekerja. Jauh kurang makmur daripada bagian-bagian di dalam Nine Square, distrik pekerja juga merupakan rumah bagi Apple House dan banyak koperasi lainnya, serta kantong-kantong yang lebih berbahaya yang dikenal sebagai daerah kumuh.

Beberapa hari telah berlalu sejak Sindikat menerima permintaan dari presiden sebuah perusahaan pembuatan kapal pedesaan tertentu, yang tampaknya mencari pendukung untuk membuka cabang di ibu kota. Ini bukanlah kejadian yang jarang terjadi, dan Sindikat Naga Merah mengikuti proses yang sudah mapan untuk permintaan semacam itu. Pertama, seorang perwakilan dari petinggi Sindikat akan bertemu dengan pemohon yang bersangkutan untuk membahas sifat permintaan mereka. Jika Sindikat Naga Merah melihat manfaat dalam proposal tersebut, dukungan yang diperlukan akan diatur, dan pemohon kemudian akan dibawa untuk bertemu dengan Gin untuk bertukar salam formal.

Kebetulan, hal ini menjadikan Sindikat Naga Merah sebagai sesuatu yang agak berbeda di antara organisasi dunia bawah Runerelia. Para petinggi Continent Corporation, keluarga Dwyn, atau kelompok lain mana pun—termasuk, tentu saja, keluarga Lotz—tidak akan pernah sudi bertemu dengan seorang pengusaha biasa yang tidak begitu penting. Namun, sejak Gin mengambil alih kepemimpinan Sindikat Naga Merah, dia bersikeras untuk menatap mata setiap calon anggota dan menilai mereka sebelum mengizinkan mereka bergabung, terlepas dari kekayaan atau reputasi anggota tersebut.

Setelah kembali dari masa pemulihan di Ment, Gin secara pribadi mengunjungi mereka yang meminta untuk bergabung dengan Sindikat selama ketidakhadirannya untuk secara resmi menyampaikan dukungannya, asalkan mereka memenuhi standarnya. Para penasihat terdekatnya telah mencoba membujuk pemimpin mereka agar tidak melakukan kunjungan pribadi ini, mengingat kunjungan Gin ke Ment merupakan akibat dari upaya pembunuhan terhadap dirinya, yang pelakunya masih buron. Tentu saja, Gin menolak, dan akibatnya para penasihat, pengawal, dan anggota petinggi Sindikat lainnya mengawasi para pemohon dengan lebih ketat dari biasanya.

Serangan misterius itu bukanlah satu-satunya gangguan di dunia bawah Runerelia. Keluarga Lotz, yang tidak menghormati aturan yang berlaku di sisi gelap masyarakat, telah memulai perseteruan dengan seorang penjelajah yang sedang naik daun yang dikenal sebagai Si Anjing Gila—pertarungan yang mereka kalahkan secara telak. Mereka secara terbuka mengakui kekalahan mereka, dan dalam sebuah pertunjukan kerendahan hati yang diduga, menyatakan bahwa mereka hanya akan bernegosiasi dengan Si Anjing Gila mulai sekarang, mencabut semua pengaturan atau kesepahaman sebelumnya dengan organisasi dunia bawah lainnya. Terlepas dari kemunculannya yang baru-baru ini di dunia penjelajahan, Si Anjing Gila telah memperoleh reputasi yang cukup besar. Oleh karena itu, pemilihan keluarga Lotz sebagai mitra bisnisnya telah menyebabkan kredibilitas Sindikat Naga Merah—yang wilayahnya mencakup cabang tenggara tempat Si Anjing Gila bernaung—merosot tajam. Sangat sedikit orang yang mencari dukungan Gin dalam beberapa bulan terakhir, dengan pemohon hari ini, seorang wanita bernama Mimosa, menjadi pengecualian yang langka.

Shuri, salah satu petinggi di Sindikat, bertemu dengan wanita itu terlebih dahulu. Kesan pertamanya terhadap Mimosa positif, dan diskusi singkat mereka tentang rencana wanita itu untuk menjadi kaya raya di pusat ekonomi Yugria mengungkapkan pikiran yang tajam dan rasa hormat yang tinggi terhadap kehormatan, sesuatu yang jarang ditemukan pada seseorang seusianya. Namun—

“Maaf, tapi siapa anak kecil bertopeng itu? Dia terlihat terlalu muda untuk bekerja sebagai pengawal…” Shuri mengerutkan kening. “Dengar, Nak. Dalam situasi seperti ini, dianggap sopan untuk menatap mata orang lain saat menyapa mereka. Kau mungkin berpikir itu kuno atau apa pun, tapi kami cukup teguh pada kebiasaan kami. Lepaskan topengmu, ya?”

 

 

Entah mengapa, Mimosa datang ditemani seorang anak laki-laki yang mengenakan topeng yang agak menyeramkan. Topeng itu menggambarkan seorang pria tua gemuk, mulutnya terbuka seolah-olah sedang tertawa terbahak-bahak. Bagian yang menyeramkan adalah mata yang dilukis, terbuka lebar dan sangat tajam, seperti mata seorang pedagang jahat yang baru saja melemparkan saingan bisnisnya ke dasar neraka.

Bocah bertopeng itu belum mengucapkan sepatah kata pun. Ia tampak sangat tenang untuk seseorang yang masih sangat muda, tetapi tidak memiliki sikap arogan yang biasanya diharapkan dari seseorang yang dibesarkan di lingkungan bangsawan. Shuri tidak tahu harus berbuat apa terhadap sosok bertopeng itu, tetapi dalam imajinasi terliarnya pun ia tidak pernah menduga kata-kata pengantar apa yang akan keluar dari mulutnya.

“Mohon maaf atas perkenalan yang terlambat ini. Nama saya Allen Rovene. Mimosa dan Calmwinds telah dengan murah hati mensponsori klub ekstrakurikuler yang saya ikuti di sekolah. Pada dasarnya saya hanya di sini untuk mendukung Mimosa, tetapi mungkin ada beberapa topik yang dapat saya jelaskan lebih lanjut, jadi jangan ragu untuk bertanya. Terima kasih telah mengundang saya.” Ia menundukkan kepalanya.

Shuri dan anggota Sindikat lainnya yang hadir terdiam. Bayangkan saja seorang mahasiswa Akademi Kerajaan masuk ke pertemuan dengan organisasi dunia bawah seperti Sindikat, itu sungguh menggelikan. Melakukannya tanpa berusaha menyembunyikan identitas mereka (selain topeng aneh itu) hanya lebih absurd lagi. Dan mahasiswa tersebut adalah Allen Rovene? Itu tak terbayangkan. Jika Si Anjing Gila adalah bintang yang sedang naik daun di dunia bawah Runerelia, maka Allen Rovene adalah supernova mutlak di antara masyarakat Yugrian yang terhormat.

Mereka yang mendengar perkenalannya enggan mempercayainya, tetapi pada saat yang sama, tidak ada yang bisa memikirkan alasan mengapa anak laki-laki itu berbohong. Misalnya, jika seluruh pertemuan itu hanyalah sandiwara dan teman Mimosa sebenarnya adalah seorang pembunuh bayaran yang dikirim untuk membunuh Gin, mengapa memilih seorang anak laki-laki? Lebih jauh lagi, mengapa membuat anak laki-laki itu mengambil identitas salah satu pemuda paling terkenal di seluruh Runerelia? Melakukan hal itu hanya akan—dan memang telah—membuat perwakilan Sindikat Naga Merah semakin waspada. Secara pribadi, Shuri telah mengabaikan sebagian besar rumor tentang Allen Rovene. Perbuatan anak laki-laki itu, betapapun menakjubkannya, tidak penting di sisi masyarakatnya. Namun, dia ingat satu detail kecil.

Ketika Allen Rovene tiba-tiba muncul di arena selama Nova Cup, dia mengenakan masker.

“Saya bersedia melepas topeng saya, tetapi karena alasan pribadi tertentu, saya lebih suka melakukannya di depan sesedikit mungkin orang,” lanjut pria yang menyebut dirinya Allen Rovene itu. “Saya tidak membawa senjata apa pun, tetapi saya akan dengan senang hati diperiksa jika itu dapat mengurangi kekhawatiran Anda.” Dia berdiri, merentangkan kedua tangannya ke samping.

Shuri tetap diam. Tidak seperti Mad Hound yang temperamental dan kasar, tidak terlalu mengada-ada untuk membayangkan seorang anak laki-laki seperti Allen Rovene terlibat dalam urusan keuangan dan politik—hanya saja tidak ketika urusan tersebut melibatkan dunia bawah tanah secara langsung. Sesuai kebijakan Gin, Sindikat Naga Merah mempertahankan posisi adil dan netral dalam hal konflik sederhana di dalam masyarakat bangsawan. Meskipun demikian, dunia perdagangan dan politik bangsawan saling terkait erat, dan mustahil untuk melakukan bisnis di Yugria tanpa terlibat dalam permainan kekuasaan tersebut sampai batas tertentu. Meskipun Sindikat Naga Merah tidak secara terbuka berpartisipasi, mereka menggunakan koneksi mereka untuk melancarkan segala sesuatunya di balik layar ketika afiliasi mereka menderita akibat perebutan kekuasaan aristokrat. Tetapi bagi Allen Rovene untuk secara terbuka mengaitkan dirinya dengan organisasi dunia bawah tanah seperti mereka… Shuri bahkan tidak bisa membayangkan alasan “pribadi” seperti apa yang membuat anak laki-laki itu menemani Mimosa untuk mencari perlindungan mereka, tetapi dia yakin alasan itu bukanlah hal yang sepele. Dia bisa saja menolak permintaannya, atau bahkan mengusir Mimosa dan orang yang diduga Allen Rovene saat itu juga. Seringkali pilihan teraman adalah mengikuti insting ketika insting memberi tahu bahwa bahaya sedang mendekat. Namun, terkadang, mengikuti insting berarti mengabaikan informasi yang sangat dibutuhkan jika bahaya itu kembali—dan hampir selalu demikian.

“Ini bukan keputusan saya ,” pikir Shuri, yang sangat memahami keamanan yang dapat diberikan oleh informasi tersebut. ” Ini keputusan Gin.”

◆◆◆

“Bos, mereka sudah datang,” kata pemuda yang memperkenalkan dirinya sebagai Osa, setelah membuka pintu di depan kami sedikit saja.

“Kalau begitu, bawa mereka masuk,” terdengar jawaban dari dalam.

Markas besar sindikat itu, sebuah bangunan kayu satu lantai, memiliki nuansa Jepang. Meskipun bangunan bata dan batu jauh lebih umum di ibu kota, kayu tetap menjadi material pilihan di daerah lain kerajaan di mana hutan lebih melimpah. Kayu di dunia ini tampaknya jauh lebih kokoh daripada di dunia saya sebelumnya (mungkin efek samping lain dari keberadaan sihir) dan menawarkan sifat pertahanan yang layak. Kayu juga jauh lebih murah daripada material lain, jadi tidak terlalu aneh melihat bangunan kayu di daerah-daerah miskin Runerelia.

Osa telah membawa kami melewati halaman tengah yang terawat rapi dalam perjalanan, yang semakin memperkuat nuansa “Jepang” tempat itu. Tempat itu cukup luas untuk sekadar halaman. Bahkan, meskipun hanya bangunan satu lantai, markas besar Sindikat itu jauh dari kecil, melainkan membentang di lahan yang cukup luas. Aku bertanya-tanya apakah mereka menampung dan membesarkan anak-anak muda seperti Osa, mirip dengan bagaimana Apple House juga berfungsi sebagai panti asuhan.

Saat pertama kali tiba, kami diantar ke sebuah ruang tamu tempat seorang wanita berambut cokelat bernama Shuri menunggu. Awalnya semuanya berjalan lancar, Mimosa menjawab banyak pertanyaan Shuri dengan percaya diri dan mudah. ​​Kemudian Shuri menoleh kepadaku dan memintaku untuk melepas topengku. Sejujurnya, aku tahu bahwa menyembunyikan wajah hampir sama tidak sopannya dengan hal seperti ini, jadi aku tidak terkejut dengan permintaan itu. Namun, karena tidak ada salahnya mencoba, aku memberikan namaku sebagai tanda niat baik dan bertanya apakah dia mengizinkanku untuk melepasnya dengan sesedikit mungkin saksi—dan entah bagaimana, itu berhasil. Shuri duduk diam selama satu menit penuh sebelum meninggalkan ruangan, dan ketika dia kembali, dia membawa kabar baik: bos ingin berbicara dengan kami secara pribadi, dan aku bisa menunggu untuk melepas topengku sampai saat itu.

“Tentu saja. Terima kasih atas pengertian Anda,” jawabku penuh syukur, lalu Shuri dan Osa menuntun kami melewati halaman yang luas menuju sebuah taman kecil—atau lebih tepatnya, hutan kecil—di bagian belakang bangunan. Terletak di antara rimbunnya pepohonan, terdapat sebuah bangunan kecil yang terpencil. Aku merasakan nostalgia lagi saat melihatnya. Bangunan itu mengingatkanku pada rumah teh berusia berabad-abad yang masih tersebar di Jepang, peninggalan dari masa lalu yang lebih sederhana (atau begitulah asumsiku, mengingat aku belum hidup di masa sekitar Azuchi-Momoyama untuk mengalaminya sendiri). Shuri masuk lebih dulu, diikuti oleh Osa, yang membukakan pintu dan mengajak kami masuk. Setelah membiarkan Mimosa masuk lebih dulu, aku melangkah masuk hanya untuk berhenti mendadak begitu melewati ambang pintu. Setetes keringat dingin mengalir di punggungku.

Ada seorang pria menunggu di dalam, dengan rambut abu-abu dan mata yang hampir sama warnanya—aku pernah bertemu dengannya sebelumnya, selama perjalananku ke Ment. Itu Gin, pria yang pernah kuajak berbincang santai di pemandian air panas di Penginapan Fullmoon. Bukannya aku memandang Gin dengan buruk atau apa pun; aku sebenarnya cukup menyukainya, baik secara umum maupun sebagai sesama penggemar pemandian air panas. Masalahnya, bukan Allen yang bertemu dengannya. Melainkan Lenn . Gin tidak bereaksi ketika aku memperkenalkan diri saat itu, tetapi dia telah meninggalkan Runerelia beberapa bulan sebelum kunjunganku ke Ment, jadi tidak terlalu mengejutkan bahwa dia belum pernah mendengar tentang Lenn sang penjelajah. Namun, sekarang pasti dia sudah mengetahui keberadaan Lenn, berkat orang-orang bodoh dari keluarga Lotz yang menyebarkan rumor tentang Lenn dan Sindikat Naga Merah sebagai “musuh bebuyutan” atau apalah.

“Allen? Ada apa?” ​​tanya Mimosa curiga, sambil menoleh ke arahku. Karena tidak punya pilihan lain, aku masuk ke dalam dengan langkah lambat dan enggan, meskipun pikiranku berkecamuk saat aku mati-matian mencoba mencari cara untuk melepaskan diri dari situasi ini. Mata abu-abu tajam Gin menyipit saat dia menatapku, seolah-olah dia bisa melihat menembus topengku.

“Tatapan matamu setajam rumor yang beredar, Gin Glaster. Terima kasih telah bersedia bertemu denganku. Aku Mimosa Calm, dan ini…” Ia berhenti bicara, memberi isyarat agar aku memperkenalkan diri.

Tunggu, tunggu! Beri aku waktu sebentar! Aku belum punya rencana! Ini… Sudah terlambat, kan?

“S-saya Allen… Allen Rovene,” jawabku dengan suara falsetto yang melengking dan terdistorsi. Tentu saja, aku tidak melepas topengku saat perkenalan, yang membuatku mendapat tatapan celaan dari Shuri, Osa, dan bahkan Mimosa. Gin tetap diam, dan aku menahan napas, menunggu responsnya (yang mungkin kritis). Yang mengejutkan, dia tidak berteriak tetapi malah mendengus—lalu dia tertawa terbahak-bahak. Dia tertawa selama beberapa menit, bahunya bergetar dan wajahnya memerah.

Ya, rahasianya sudah terbongkar , pikirku sambil menggaruk leherku dengan canggung. Shuri dan Osa, yang jelas tidak tahu apa yang sedang terjadi, saling bertukar pandangan bingung.

Akhirnya, Gin berhasil menahan tawanya. Sambil menyeka air mata, dia tersenyum pada Mimosa dan aku. “Selamat datang, Mimosa dan… Allen , kan? Aku Gin, kepala Sindikat Naga Merah. Shuri bilang kalian punya alasan pribadi untuk memakai topeng, kan? Kalau begitu, tetap pakailah.”

“Bos, itu terlalu—” Shuri yang tampak ngeri membantah, namun Gin langsung memotong ucapannya.

“Tidak apa-apa. Aku percaya pada anak itu. Jika terjadi sesuatu, aku akan bertanggung jawab penuh,” katanya singkat, mengangguk ke arahku dengan ekspresi tegas. Melihat tekad di mata abu-abunya, aku mengangguk balik—dan melepas topengku.

Itu bukan keputusan yang sudah kupikirkan matang-matang. Jelas, melepas topengku di sini akan meningkatkan risiko masyarakat luas mengetahui bahwa “Allen” dan “Lenn” sebenarnya adalah orang yang sama, tetapi aku bisa mengatasinya jika perlu. Hanya saja ada sesuatu tentang Gin yang membuatku merasa perlu menatap matanya saat berbicara, dan melakukan itu jauh lebih penting daripada melindungi identitasku.

Lagipula, dia jelas sudah mengetahuinya kan…

◆◆◆

Setelah melepas topengku dan memperkenalkan diri secara resmi sekali lagi, Mimosa menjelaskan situasi yang sedang dihadapi Calmwinds, dan aku ikut menjelaskan seperlunya. Kami menjelaskan tentang Klub Pelayaran Akademi Kerajaan dan bagaimana Calmwinds mensponsorinya, serta tentang bagaimana ayah Dan, Count Sardos, secara aktif berusaha untuk menutup klub kami. Tidak ada gunanya menyembunyikan apa pun, jadi kami juga menjelaskan kemungkinan Sindikat akan menarik perhatian yang tidak diinginkan dari faksi bangsawan lain (bahkan mungkin Marquess Glaux) jika mereka setuju untuk mendukung kami.

“Baik. Aku mengerti intinya,” kata Gin sambil mengangguk. Dia tampak sama sekali tidak terpengaruh, tetapi Shuri dan Osa, yang berdiri di belakangnya, terang-terangan meringis. Reaksi mereka hampir tidak terduga—kebanyakan orang ingin menjauhkan diri sejauh mungkin dari situasi yang telah kami jelaskan. Tatapan tajam Gin tetap tertuju padaku saat dia melanjutkan. “Sebelum kita melangkah lebih jauh, izinkan aku menjelaskan satu hal. Sindikat Naga Merah didirikan karena keinginan untuk melindungi yang rentan, dan kami telah menjunjung tinggi prinsip mendasar itu sejak saat itu. Kami ada untuk melindungi kelas pekerja Runerelia agar tidak menjadi korban permainan politik kaum bangsawan. Jika bisnis yang telah mempercayakan mereka kepada kami menderita akibat tarif atau pembatasan perdagangan yang tidak masuk akal, kami akan turun tangan untuk melindungi mereka, tetapi kami tidak akan terlibat dalam perebutan kekuasaan mereka sendiri. Apakah kalian mengerti?”

Mimosa dan aku mengangguk setuju.

“Bos, apa kau yakin soal ini…? Kukira kau membenci segala sesuatu yang berhubungan dengan sekolah itu…” tanya Osa ragu-ragu, tampak bingung. Jelas, dia tidak menyangka Gin akan menyetujui permintaan kami.

Gin tersenyum getir. “Ini tidak sesederhana cinta atau benci, Osa. Orang-orang seperti kita yang hidup di sudut tergelap masyarakat tidak punya alasan untuk terlibat dengan mereka yang berada di puncaknya. Hanya dengan mendengarkannya, kau bisa tahu Mimosa di sini jelas bertekad untuk mengukir tempat untuk dirinya sendiri di Runerelia. Dia tidak mencoba menyembunyikan bahaya apa pun dari kita, meskipun dia telah menempatkan dirinya dalam risiko dengan membagikan informasi tersebut. Dia tidak mencoba bersembunyi di balik Calmwinds untuk menipu kita agar melawan Count Sardos atas namanya. Dia hanya ingin perusahaannya, keluarganya , makmur—itulah mengapa dia di sini. Jika Sindikat Naga Merah menolaknya karena kita takut pada beberapa bangsawan, kita akan mengkhianati semua yang kita perjuangkan.”

Meskipun jawabannya terdengar acuh tak acuh, aku tahu keputusan itu pasti bukan keputusan yang mudah. ​​Aku dan Mimosa menundukkan kepala sebagai tanda terima kasih, yang membuat Gin tertawa kecil.

“Sejujurnya, Osa benar—aku tidak terlalu menyukai Akademi milikmu itu. Bukan berarti aku membenci tempat itu, sih. Hanya saja aku tidak terlalu peduli.” Dia tersenyum. “Tapi jika anak-anak sepertimu—anak-anak yang bermental kuat dan berintegritas, bukan hanya cerdas dan kuat secara fisik—keluar dari gerbang itu sekarang, kurasa zaman memang benar-benar berubah. Aku senang bisa bertemu denganmu hari ini, Allen .”

Shuri dan Osa saling bertukar pandangan bingung lagi, yang sekali lagi, tidak terlalu mengejutkan. Mereka tidak tahu bahwa ini sebenarnya bukan pertama kalinya Gin dan aku bertemu, dan mungkin kesulitan untuk mencari tahu bagian mana dari percakapan singkat kami yang membuat Gin memiliki kesan positif tentangku.

“Kau benar-benar sesuai dengan rumor yang beredar, Gin Glaster,” kata Mimosa. “Aku membuat pilihan yang tepat dengan datang kepadamu. Sejujurnya, kupikir membawa Allen ikut serta mungkin akan menjadi bumerang bagiku, tapi seharusnya aku tahu kau akan langsung menyadari bahwa ada perubahan di Yugria begitu melihatnya. Lagipula, kau memang ditakdirkan untuk menjadi penilai karakter yang baik.”

Dia memberikan seringai percaya diri padanya, yang membuat Shuri tidak senang; wanita lain itu menatapnya dengan tajam. Mimosa terkikik. “Ayolah, tidak perlu begitu. Aku tidak bermaksud jahat—sayangnya, aku terlahir dengan lidah tajam ini, dan aku tidak pernah bisa menumpulkannya.” Dia tersenyum. “Aku hanya bersemangat. Tidak ada pria yang pantas di tempat asalku, tetapi sepertinya mereka siap untuk dipetik di sini. Dunia ini benar-benar luas,” katanya, tampaknya sebagai permintaan maaf.

Shuri menghela napas dan menggosok pelipisnya seolah-olah sedang sakit kepala.

Gin terkekeh. “Kau sendiri punya mata yang jeli, Mimosa. Aku mengerti mengapa Allen begitu percaya padamu. Kami tidak cenderung ikut campur dalam urusan sehari-hari afiliasi kami, jadi mulai sekarang, semuanya bergantung pada apakah kau cukup tangguh untuk bertahan hidup di kota besar. Aku menantikan apa yang akan kau capai,” katanya sambil mengulurkan tangannya.

Mimosa menggelengkan kepalanya sambil menyeringai.

◆◆◆

Setelah membahas beberapa detail penting dari kesepakatan baru tersebut, Mimosa dan saya hendak pergi ketika Gin memanggil.

“Tunggu, ada satu hal lagi yang ingin kutanyakan padamu, Allen. Kau sepertinya cukup tahu tentang daerah ini—apakah kau pernah mendengar tentang sekelompok anak-anak yang menyebut diri mereka Mad Dog? Mereka telah membuat banyak masalah bagi kita akhir-akhir ini, dan aku tidak tahu kenapa.”

Belum pernah mendengar tentang mereka —atau setidaknya itulah yang ingin kukatakan, tetapi mata abu-abu Gin menatapku tajam, dan entah bagaimana aku tahu aku tidak akan bisa lolos dengan kebohongan itu. Mata itu mengingatkanku dengan jelas pada sepasang mata lain yang baru-baru ini kutatap, meskipun warnanya biru, bukan abu-abu, dan milik seseorang dari lapisan masyarakat yang sangat berbeda.

Aku menghela napas. “Aku tidak bisa mengatakan aku benar-benar tahu apa tujuan mereka. Aku juga tidak tahu banyak tentang pemimpin mereka, Piggy—maksudku, Benza—tapi dia bukan orang jahat, dan dia punya nyali. Itulah kesanku tentang dia,” kataku, sebelum menambahkan, “Dia mungkin bajingan paling tidak beradab yang pernah kau temui,” untuk memastikan.

Gin tersenyum. “Begitu… Sejujurnya, aku agak bingung bagaimana menghadapi mereka. Mereka sama sekali tidak cukup kuat untuk menjadi ancaman bagi kita, tetapi jika ada kemungkinan mereka bersekutu dengan keluarga Lotz, akan berbahaya jika kita terus membiarkan mereka merajalela… Terima kasih, Allen. Kau telah memberiku sesuatu untuk dipikirkan.”

Aku mengangguk sebagai jawaban, dan setelah itu, aku dan Mimosa pun berpamitan.

◆◆◆

Osa baru saja mengantar Mimosa dan Allen keluar dari ruangan.

“Apa yang kau pikirkan, Bos?” tanya Shuri begitu Osa menutup pintu. “Aku tahu kau, dari semua orang, pasti tidak mungkin mencoba menjilat Allen Rovene… Jika kabar tersebar bahwa kau secara pribadi menanyakan tentang Mad Dog, orang-orang akan menganggapnya sebagai pengakuan kekuatan Sindikat Naga Merah. Kaulah yang selalu mengoceh tentang bagaimana orang-orang yang berwenang tidak boleh berbicara sembarangan…” ucapnya terhenti, tak mampu menyembunyikan nada ketidaksetujuan yang tersirat dalam suaranya.

Gin tersenyum kecut. “Kau tidak salah, Shuri—tapi jangan terlalu khawatir. Anak itu tidak akan menceritakan sepatah kata pun tentang apa yang kita bicarakan kepada siapa pun. Begitu juga Mimosa. Mereka bukan tipe orang yang tidak dapat diandalkan. Dan kau juga tidak berencana memberi tahu siapa pun tentang kunjungan Allen, kan? Tidak, ini akan tetap menjadi rahasia kita berdua. Sedangkan untuk Mad Dog… Yah, aku hanya ingin melihat bagaimana reaksi anak itu.” Dia menyeringai dengan cara yang hampir nakal.

Shuri tersenyum meskipun berusaha menahan diri. “Aku mengerti keinginan untuk menguji penilaian anak itu, tapi menanyakan kepada siswa Akademi Kerajaan ‘Apa pendapatmu tentang Mad Dog?’ bukanlah cara yang tepat, kau tahu? Anak itu tidak hidup di dunia kita, Bos—dan benar saja, dia baru saja mengarang omong kosong tentang pemimpin mereka yang terkenal sebagai pembuat onar ternyata berhati emas atau apalah. Bukankah fakta bahwa dia tidak bisa mengakui bahwa dia tidak tahu hanya membuktikan bahwa dia masih anak-anak?”

Sambil terkekeh, Gin menggelengkan kepalanya. “Aku tidak mengharapkanmu untuk mempercayai perkataannya begitu saja, tetapi Allen mengakui potensi anak Benza itu. Kurasa ada baiknya kita memberinya kesempatan. Tolong, lihatlah Mad Dog sebagai sekelompok penjelajah dengan tekad dan keteguhan hati, bukan sekumpulan anak-anak yang bermain di dunia orang dewasa. Siapa tahu—mereka mungkin justru yang kita butuhkan di saat seperti ini.”

Shuri tampak ngeri. “Kau pasti bercanda, Bos… Aku tahu Allen Rovene seharusnya jago menilai karakter orang atau apalah, tapi dia hanya anak berusia dua belas tahun! Dia mungkin bisa memilih beberapa anak berbakat di akademi tempatnya belajar dulu, tapi kau pasti tidak mempercayai penilaiannya ketika menyangkut sekelompok anak yatim piatu dari daerah kumuh? Dia tidak tahu apa-apa tentang dunia kita—” Saat itulah dia menyadari ketajaman mata Gin dan menghentikan ucapannya di tengah kalimat. “Aku… Mengerti, Bos. Tapi jika kau serius tentang ini, aku tidak akan bersikap lunak lagi pada Mad Dog. Jika kau ingin aku mendisiplinkan mereka, aku akan melakukannya dengan caraku sendiri.”

Gin mengangguk sambil menyeringai. “Aku tidak mengharapkan hal lain, Shuri. Berikan semua yang kau punya.”

Shuri menatap Gin lagi, memperhatikan suasana hatinya yang luar biasa baik, dan menyadari bahwa Gin jelas mengetahui sesuatu tentang Allen Rovene yang tidak ia ketahui. Seolah-olah bosnya sudah sangat menghargai pemuda terkenal itu, dan pertemuan hari ini hanya mengubah penghargaan itu menjadi rasa hormat yang nyata. Tentu saja, sangat tidak mungkin keduanya pernah bertemu sebelumnya, tetapi mengingat koneksi Gin di seluruh Runerelia, tidak terlalu mengada-ada untuk berasumsi bahwa ia telah menemukan beberapa informasi yang tidak diketahui kebanyakan orang.

Lalu apa? Ia ingin bertanya, tetapi Shuri tidak cukup bodoh untuk mendesak jawaban, apalagi ketika bosnya jelas-jelas sudah mengambil keputusan. Seperti biasa, Gin akan membagikan informasi apa pun yang diperlukan jika, dan hanya jika, itu dibutuhkan. Jika ada sesuatu yang tidak ia ceritakan padanya, itu adalah sesuatu yang lebih baik tidak ia ketahui. Shuri tidak ragu akan kepercayaan Gin padanya, tetapi berbagi segalanya—bahkan dengan tangan kanannya—bukanlah sesuatu yang akan dilakukan oleh seorang pemimpin sekaliber dirinya. Mereka yang perlu mengetahui sesuatu akan mengetahuinya, tetapi hanya ketika saatnya tiba—itulah cara terbaik untuk melindungi diri sendiri dan orang lain di pihak mereka dalam masyarakat.

“Anak itu memberi kita petunjuk bagus, gratis. Kita akan merugikan diri sendiri jika tidak memanfaatkannya,” tambah Gin, mata abu-abunya berbinar gembira.

Pertemuan Para Marquess

Tahun baru telah dimulai di Yugria, dan para bangsawan di seluruh kerajaan mulai mempersiapkan musim sosial musim dingin, yang awal mulanya ditandai dengan sebuah acara tertentu. Setiap tahun, sembilan marquess Yugria akan berkumpul di Runerelia di bawah satu atap untuk apa yang, secara lahiriah, hanyalah pertemuan sarapan sederhana. Setelah mengunjungi Istana Kerajaan untuk menyampaikan ucapan selamat kepada keluarga kerajaan dan para adipati, para marquess akan berkumpul pada akhir pekan pertama tahun itu untuk pertemuan sarapan tersebut, memulai serangkaian pesta teh, makan malam formal, dan kegiatan lainnya yang membentuk musim sosial. Meskipun disebut sebagai musim dingin, pada kenyataannya acara-acara sosial ini akan berlanjut hingga (dan melewati) musim semi, yang bertepatan dengan ujian masuk Akademi Kerajaan.

Terlepas dari pentingnya acara tersebut, pertemuan sarapan itu berlangsung singkat—sekitar satu jam—dan tidak memiliki agenda formal. Bagi orang luar, tampaknya para bangsawan hanya berbaur, bertukar percakapan ringan dan salam sopan.

Tentu saja mereka salah. Tidak ada atlet yang memiliki harga diri akan mendekati turnamen pertama tahun ini dengan tekad yang kurang dari mutlak, dan para marquess adalah pesaing yang cerdik.

Seolah-olah telah diatur sebelumnya, para bangsawan tiba di Hotel Runemarquise—lokasi acara sarapan tahun ini—setengah waktu lima menit sebelum waktu mulai yang dijadwalkan pukul 7 pagi, berpakaian rapi dengan pakaian formal terbaik mereka dan menunjukkan rasa percaya diri yang hampir terasa. Setelah diantar ke ruang makan pribadi yang agak nyaman, mereka bertukar salam sopan seperti biasa dengan suara tajam dan tegas yang bertentangan dengan usia rata-rata mereka, dan saling menawarkan jabat tangan yang erat secara diam-diam.

Kemudian tibalah waktu makan. Tentu saja, tak seorang pun di antara lingkaran mereka yang cukup tidak sopan untuk menolak makan karena kurang tidur (atau terlalu banyak minum alkohol) pada malam sebelumnya, seperti yang sering terlihat di pertemuan para bangsawan kelas bawah. Makan itu sendiri merupakan bagian yang tak terpisahkan dari acara yang tampak informal tersebut, dan para marquess memenuhi kewajiban mereka dengan penuh semangat dan sopan santun. Makan itu semacam pemanasan untuk acara utama, dan seperti halnya dalam sebagian besar olahraga profesional, akan dianggap sangat tidak sopan jika melewatkan pemanasan sementara lawan Anda mengerahkan seluruh kemampuannya.

Setelah piring-piring terakhir disingkirkan, diskusi pun dimulai. Seperti yang diharapkan dari pertemuan beberapa tokoh terpenting Yugoslavia, topik yang dibahas dalam sarapan ini cukup beragam. Biasanya, dengan banyaknya topik penting lainnya yang perlu dibahas, pembicaraan tentang hal sesederhana keberhasilan pendidikan anak-anak mereka, dapat dimengerti, merupakan salah satu poin diskusi yang paling jarang.

Biasanya , memang begitu.

◆◆◆

“Harus saya akui, saya sangat terkejut mengetahui nilai luar biasa Kelas 1-A selama perjalanan berkemah tahun ini. Bayangkan mereka mengalahkan nilai kelompok legendaris itu dengan sangat telak—dan di tahun pertama mereka pula! Saya tidak bisa membayangkan betapa hebatnya mereka nanti saat lulus… Pasukan saya benar-benar dikalahkan, meskipun menyakitkan untuk mengakuinya. Mengingat keadaan dunia saat ini, saya tidak punya pilihan selain kembali ke dasar dan mendisiplinkan mereka semua sebelum orang-orang mulai khawatir akan keselamatan mereka! Ini menjengkelkan, sangat menjengkelkan.”

Begitulah kata Marquess Trouvere dengan suasana hati yang baik, sehingga memulai diskusi. Domain Vanquish, yang menjadi tuan rumah perjalanan berkemah Royal Academy terbaru, terletak di Wilayah Trouvere, dan pasukan marquess telah memainkan peran besar dalam membantu skenario tersebut. Terlepas dari sedikit rasa malu atas kinerja pasukannya, Marquess Trouvere telah banyak diuntungkan dari perjalanan selama seminggu itu. Royal Academy tidak吝惜 biaya dalam mendanai perkemahan tersebut, dan makanan serta berbagai persediaan lain yang mereka beli dari seluruh wilayah telah sangat meningkatkan perekonomian lokal.

Wilayah tersebut juga mempertahankan kepemilikan penuh atas monster-monster yang telah diburu para siswa di seluruh perkemahan (yang, karena berbagai alasan, jumlahnya jauh lebih banyak dari biasanya tahun ini) dan telah menjual material tersebut dengan harga yang lumayan. Pasukan Trouverean telah mengumpulkan dan mengolah material tersebut, dan keuntungannya kemudian dibagi antara Domain Penakluk dan wilayah-wilayah tetangga yang juga membantu mendukung perkemahan tersebut. Ketika para bangsawan di bawah yurisdiksinya makmur, tentu saja sang marquess juga makmur. Sedikit rasa malu sangat sepadan dengan kekayaan yang telah diperolehnya.

Jelas, tidak sulit untuk melihat bahwa alasan Domain Vanquish dipilih sebagai lokasi perkemahan tahun pertama terbaru adalah karena Godolphen von Vanquish sebagai penyelenggaranya. Di Jepang, hal seperti itu akan menjadi subjek kritik, dengan pihak-pihak terkait lainnya mengklaim “ketidakadilan” dan “kurangnya kesempatan yang sama.” Namun, di Yugria, kritik seperti itu hanya akan mencerminkan hal buruk pada pembicara, yang akan dicap sebagai pecundang yang tidak sportif. Pendidikan di Akademi Kerajaan—dan kebesaran masa depan yang hampir pasti menyertainya—mungkin bagi semua orang, terlepas dari status sosial. Godolphen telah mencapai kebesaran itu, dan oleh karena itu ia berhak untuk memilih domainnya sendiri (yang juga merupakan pilihan paling nyaman) untuk menyelenggarakan program pendidikan sebanyak yang ia inginkan. Jika ada marquess lain yang keberatan dengan hal itu, mereka hanya perlu memastikan bahwa perwakilan dari wilayah mereka sendiri mencapai ketenaran yang serupa.

Keberuntungan yang baru saja ia raih bukanlah satu-satunya alasan di balik suasana hati Marquess Trouvere yang sangat baik. Empat siswa dari angkatan Kelas A terbaru berasal dari wilayahnya—jumlah tertinggi dalam sejarah Trouvere—dan dengan reputasi yang suatu hari nanti akan dikenal sebagai “Generasi Unicorn” yang meroket, wilayahnya pun mengalami peningkatan ketenaran yang sebanding. Lebih jauh lagi, ketika para siswa tersebut lulus dan tak diragukan lagi menduduki posisi penting di seluruh kerajaan, Wilayah Trouvere hanya akan terus mendapatkan manfaat. Tak heran, memiliki seperlima dari Generasi Unicorn masa depan telah memberikan semangat yang besar pada Marquess Trouvere, terutama karena Stella Achilles termasuk di antara mereka. Penampilan luar biasa para siswa selama perkemahan sekolah baru-baru ini dengan cepat dikaitkan dengan partisipasi mereka dalam Klub Jalan Bukit, dan sebagai kapten klub, Stella Achilles kini menjadi buah bibir di kerajaan. Mengingat semua itu, tidak heran jika Marquess Trouvere tak henti-hentinya tersenyum.

Melia Dragoon mendengus. “‘ Sangat menjengkelkan ‘? Omong kosong. Mau pelatihan atau tidak, kita sedang membicarakan pertempuran di mana seorang wakil kapten Ordo Kerajaan dan bahkan si tua bangka Godolphen sendiri ikut serta dan tetap dikalahkan telak. Pasukanmu tidak kalah karena lemah, Trouvere. Mereka kalah karena musuh mereka—para siswa itu—terlalu kuat. Skor mencerminkan hal itu, dan rakyat memahaminya dengan sempurna. Kuharap kau tidak mengoceh omong kosong seperti itu di depan umum dan memicu ketakutan yang tidak perlu di antara rakyatmu.”

Marquess Trouvere, masih tersenyum, hanya mengangkat bahu.

“Aku lihat usiamu yang cukup mengesankan belum juga merampas kemampuanmu, Melia. Mungkin kau tidak keberatan menggunakan lidah tajammu itu untuk berbagi lebih banyak tentang apa yang terjadi di perkemahan dengan kami semua? Aku masih tidak percaya mereka membungkam detail tentang sekadar perjalanan sekolah… Aku tidak tahu apa yang mungkin terjadi di sana sehingga menghasilkan nilai setinggi itu, dan stres karena memikirkannya membuatku hampir gila,” gerutu Marquess Vulcandor sambil melirik tajam ke arah Marquess Trouvere.

Wilayah Vulcandor adalah satu-satunya wilayah yang tidak memiliki siswa di Kelas A tahun itu. Bahkan Wilayah Dosuperior, yang terkenal karena rasa jijik mereka terhadap sistem pendidikan Yugria (dengan anak-anak dari keluarga Dosuperior sendiri dilarang untuk mencoba ujian masuk Akademi Kerajaan), memiliki perwakilan langka dalam diri Larla von Liencoul. Ini berarti bahwa Marquess Vulcandor yang malang adalah satu-satunya di antara mereka yang tidak memiliki sumber informasi internal, sesuatu yang jelas-jelas membuatnya sangat kesal. Tim intelijen pribadinya telah berhasil mengungkap beberapa informasi dasar, tetapi informasi kunci—khususnya mengenai apa yang sebenarnya dilakukan Leo dan Allen selama skenario terakhir—tetap berada di luar jangkauannya.

Marquess Trouvere, di sisi lain, mengawasi dengan sangat ketat personel militer yang hadir untuk mencegah kebocoran informasi. Mengingat perintah untuk tidak berbicara, itu adalah tindakan yang bertanggung jawab. Hal itu juga memungkinkannya untuk mempertahankan keunggulan informasinya. Para marquess lainnya tidak dapat menahan diri untuk tidak curiga bahwa alasan utama di balik senyumnya yang tak henti-hentinya adalah karena ia, sebagai seseorang yang terlibat langsung dengan kamp tersebut, telah berhasil memperoleh pemahaman yang jauh lebih besar tentang apa yang telah terjadi selama seminggu daripada siapa pun yang hadir.

“Siapa yang kau sebut tua?! Beraninya kau… Kau tidak akan mendengar sepatah kata pun dariku, Vulcandor. Detail-detail itu telah ditetapkan sebagai informasi rahasia tingkat 4, seperti yang kau tahu. Jika kau begitu penasaran, kau cukup memastikan salah satu bawahanmu dipromosikan ke Kelas A tahun depan dan suruh mereka bertanya-tanya saat itu, hmm?” balas Melia dengan tawa jahat, yang sangat membuat Vulcandor tidak senang.

“Kau tampak sedang dalam suasana hati yang sangat baik, Melia. Tentu saja aku mengerti—aku rasa aku juga akan senang jika seekor angsa emas tiba-tiba hinggap di pangkuanku saat aku tidur. Aku agak iri, harus kuakui,” sela Marquess Dialemack. Implikasi dari komentarnya jelas bagi semua orang: “Kau bahkan tidak tahu Allen Rovene itu ada sampai musim semi lalu. Jangan sombong hanya karena kau beruntung.”

Mata kucing Melia menyipit saat dia tersenyum, mengingatkan semua yang hadir pada seekor predator yang sedang berburu. “Wah, kalau bukan Romario! Aku senang melihatmu terlihat lebih baik. Terakhir kali aku melihatmu di musim gugur, kau masih sepucat mayat—dan sama lincahnya juga. Vesta, kan? Anak laki-laki dari salah satu keluarga cabangmu? Fey sama terkejutnya denganmu, kurasa. Dia mengira dia hanya seorang jenius, tapi katanya dia berubah menjadi ahli taktik yang tangguh dalam semalam…” Melia menyeringai. “Kurasa kau sudah menemukan angsa emasmu sendiri. Lalu apa selanjutnya untuk Vesta kecil? Apakah kau sudah menandatangani surat adopsinya?”

Romario perlahan menggelengkan kepalanya. “Aku tidak yakin apa yang akan terjadi selanjutnya, belum. Sejujurnya, aku sama terkejutnya dengan yang kau katakan. Seolah-olah dia berubah menjadi orang yang sama sekali baru dalam semalam setelah dipilih oleh Rovene… Aku tidak tahu bagaimana, tetapi dia melihat sesuatu dalam diri Vesta yang bahkan tidak pernah kulihat sekilas pun. Wawasan anak itu luar biasa.”

Marquess Reverence, yang duduk di dekatnya, mengangkat bahu. “Keraguanmu akan menjadi penyebab kematianmu suatu hari nanti, Romario. Jika aku berada di posisimu, anak itu pasti sudah menjadi Vesta Dialemack bahkan sebelum dia kembali ke Runerelia. Biarkan percikan api tak terkendali terlalu lama, dan itu akan berubah menjadi kobaran api yang tak terkendali… Kau harus lebih berhati-hati.”

“Kekhawatiranmu tidak perlu,” balas Romario dengan nada kesal sambil mendengus.

“Dari yang kudengar, bukan hanya wawasannya yang luar biasa tentang anak itu,” timpal Marquess Endymion, yang tertua di antara mereka yang hadir. “Dia sendiri adalah sosok yang patut diperhitungkan. Aku mendengar semua tentang perselisihan kecil antara anakmu Rudio dengannya tentang Klub Jalan Bukit, Romario. Dia membiarkan putramu mempermalukan dirinya sendiri, lalu menjatuhkannya dengan satu pukulan. Dia juga tahu kapan harus berhenti. Dia bisa saja mengusir Rudio dari Akademi, tetapi dia menunjukkan belas kasihan. Ketenangannya sungguh luar biasa untuk anak seusianya.” Marquess Endymion menghela napas lelah. “Aku sendiri pernah berurusan dengan kakak perempuan anak laki-laki Rovene itu, dan keluar dari situ dalam posisi yang jauh lebih buruk daripada kamu. Terlepas dari insiden itu, anak laki-laki itu tampaknya menjadi cukup akrab dengan putra Viscount Engravier dari wilayahku. Dia bahkan menjadikan Aldor kapten Klub Sihir Emissive atau apa pun namanya, yang telah mendapatkan reputasi tersendiri. Allen Rovene tidak mengandalkan kata-kata atau tindakan yang tidak berarti untuk menunjukkan pendiriannya—dia melakukannya melalui dukungan yang disengaja dan tak terbantahkan kepada orang-orang yang disukainya. Sejujurnya, aku cukup menyukai caranya.”

Ia berhenti sejenak, menggelengkan kepalanya dengan campuran kekaguman dan ketidakpercayaan yang jelas. Kemudian, ia melirik Melia dan tersenyum nakal. “Kudengar Viscount Rovene berdiri di depanmu dan secara terbuka menyatakan bahwa anak laki-laki itu akan memilih pasangannya sendiri?” Ia terkekeh. “Ia pasti punya keberanian yang luar biasa untuk melawanmu, Melia. Aku terkesan. Jarang sekali menemukan seseorang di posisinya yang tidak akan menggunakan putranya sebagai alat tawar-menawar untuk meningkatkan status sosialnya sendiri… Keluarga Rovene memang aneh. Kalau dipikir-pikir, kudengar cucumu juga cukup menyukai anak laki-laki itu, bukan?” Ia terkekeh lagi, tampaknya tidak menyadari tatapan tajam yang kini diarahkan semua orang di ruangan itu kepadanya. Ruang makan kecil itu terasa seperti akan dilanda badai, ketegangan berdesir seperti statis sebelum kilat pertama menyambar.

“Kudengar Rovene mengunjungi kamar anak laki-laki Kelas E pada hari terakhir perkemahan,” kata Marquess Serenade—yang termuda di antara kelompok itu—dengan ragu-ragu, berusaha mengubah topik pembicaraan, “dan menghabiskan waktu berjam-jam menanyai mereka tentang hubungan asmara mereka. Konon, sisa anak laki-laki Kelas A langsung pingsan beberapa menit setelah sampai di perkebunan—tidak mengherankan, mengingat nilai yang mereka raih—tetapi Rovene menyatakan, ‘Perkemahan belum berakhir sampai aku puas dengan jawaban kalian.’ Memang, dia tidak meninggalkan ruangan sampai dia menanyakan kepada setiap anak laki-laki tentang calon pasangan mereka. Aku tidak mengerti apa yang ingin dia dapatkan dari hal seperti itu… Kurasa kalian semua juga mendengar hal yang sama dari subjek kalian masing-masing, kan? Bagaimana pendapat kalian?” pungkasnya, dengan nada lembut.

Wilayah kekuasaan Marquess Serenade berada di bagian utara kerajaan, berbatasan langsung dengan Kekaisaran Rosamour. Meskipun hubungan antara kedua negara sedang tegang saat ini, suaminya, yang memegang posisi penting di Legiun Keempat, diizinkan untuk menjaga wilayah mereka selama ketidakhadirannya sehingga Marquess dapat melakukan perjalanan ke ibu kota. Terlepas dari namanya, musim sosial bukanlah sekadar waktu untuk pesta teh dan gosip. Ini adalah kesempatan untuk berbagi informasi penting, membuat kesepakatan perdagangan, dan membahas hal-hal penting lainnya di dalam negeri.

Namun, tak seorang pun menjawab pertanyaannya. Tak seorang pun bisa. Apa pun niat Allen Rovene yang sebenarnya, ia telah menyembunyikannya dengan baik. Hampir tampak seolah-olah ia hanyalah seorang anak laki-laki yang penasaran dan meminta gosip menarik saat menginap bersama teman-temannya. Tetapi setelah memaksakan diri melampaui batas kemampuannya selama seminggu penuh, pasti ada alasan mengapa ia memaksa dirinya untuk tetap terjaga demi mengumpulkan informasi tersebut. Tetapi mengapa tepatnya… Tak seorang pun di antara mereka yang mengetahuinya.

Tentu saja, tidak ada yang perlu dipecahkan, tetapi mereka tidak mengetahuinya.

“Ah, ya… Vesta memang menyebutkan bahwa ketika dia dan Rovene menghabiskan malam mengobrol di dekat perapian, Rovene menanyakan tentang pertunangannya. Tampaknya, Rovene memiliki pemikiran yang cukup cerdas dalam politik. Sebagai imbalan atas keterbukaannya, Rovene berbagi beberapa informasi yang benar-benar menarik secara eksklusif dengan Vesta,” kata Romario Dialemack, sambil menatap tajam Marquess Dosuperior.

Informasi yang ia maksud, tentu saja, berkaitan dengan ibu Allen, Cecilia, dan asal-usulnya yang diduga sebagai keturunan Dosuperior. Tentu saja, Vesta lebih suka merahasiakan rahasia Allen (atau bahkan lebih baik lagi, tidak mendengarnya sejak awal), tetapi mengingat posisinya, kerahasiaan seperti itu sayangnya tidak mungkin. Jika sejarah keluarga Cecilia yang diduga itu terungkap melalui cara lain dan diketahui bahwa Vesta telah menyimpan informasi penting tersebut, hukumannya akan terlalu berat untuk ditanggung. Pertemuan sarapan pagi itu memberi Marquess Dialemack kesempatan sempurna untuk menguji keabsahan—dan karenanya, nilai—dari kisah yang benar-benar sulit dipercaya itu. Jika secara ajaib informasi itu memang berharga, maka Vesta pun akan berharga, sebagai satu-satunya orang yang diberi tahu Allen.

Namun, Romario menduga ada kemungkinan besar cerita itu bohong. Lagipula, informasi yang diminta Allen sebagai imbalan hanyalah identitas tunangan Vesta. Pertunangan pemuda itu dengan Canon Cainridge bukanlah rahasia besar; bahkan, itu sama sekali bukan rahasia. Setiap siswa dari Wilayah Dialemack bisa memberi tahu Rovene tentang identitas Canon. Jelas, itu bukanlah jenis informasi yang akan diminta sebagai imbalan atas rahasia sebesar itu.

Marquess Dialemack tidak berkedip saat menatap Randy von Dosuperior, mengamati setiap gerakan kecil pada rahangnya atau kilatan di matanya yang akan menunjukkan bahwa ia memahami maksud Romario. Tentu saja, tak seorang pun di antara mereka yang hadir begitu bodoh sehingga gagal memperhatikan tatapan tajam Romario, meskipun mereka tidak memahami konteks di baliknya. Suasana di ruangan itu menjadi tegang.

Randy, yang sampai saat itu mengamati jalannya acara dengan senyum tipis, hampir tanpa emosi, membalas tatapan Romario dengan tatapan seriusnya sendiri—dan kemudian, sudut mulutnya melengkung ke atas. “Harus kukatakan, aku terkejut mendengar Allen sangat menghargai Vesta sampai-sampai menyebutnya… ‘Benteng Kelas 1-A,’ begitu? Sudah hampir dua ribu dua ratus tahun sejak kerajaan ini didirikan, dan kami para Dosuperior dengan bangga menyandang gelar Perisai Yugria selama itu. Dia menarik perhatianku. Bahkan, aku ingin sekali mengobrol panjang lebar dengan anak Stocklode itu.”

Para bangsawan lainnya—termasuk Romario sendiri—entah bagaimana berhasil menjaga ekspresi mereka tetap netral saat mendengar jawaban Randy, tetapi di dalam hati, setiap orang dari mereka benar-benar bingung. Randy von Dosuperior, kapten Pengawal Kerajaan dan kepala keluarga yang terkenal karena ketidaksukaan mereka terhadap Akademi Kerajaan, menyebut Allen Rovene hanya sebagai Allen , seolah-olah keduanya adalah teman lama atau setidaknya kenalan. Tidak seorang pun dapat menebak bagaimana hubungan seperti itu bisa dimulai, tetapi keakraban yang ditunjukkannya saat menyebut nama Allen telah membuat mereka semua terkejut.

Ketertarikan Randy yang tak disembunyikan untuk bertemu Vesta juga memaksa semua yang hadir untuk menyesuaikan penilaian mereka terhadap pewaris muda Stocklode, yang sangat menyenangkan Romario. Setelah menyadari bahwa jawaban Randy mungkin adalah jawaban paling menguntungkan yang bisa ia terima, keterkejutan Marquess Dialemack berubah menjadi kegembiraan saat ia tersenyum sopan. “Saya akan mengatur pertemuan,” jawabnya, berusaha menahan keinginan untuk tertawa. Taruhan Romario memang berbahaya, tetapi tampaknya ia telah mendapatkan jackpot. Berdasarkan reaksi Randy, informasi yang dibagikan Vesta kepadanya, sungguh luar biasa, benar—dan jika demikian, pertemuan Allen Rovene dengan raja yang ia laporkan sendiri kemungkinan besar juga benar. Romario sekarang memiliki beberapa kartu yang sangat berharga di tangannya.

Saat itulah Marquess Glaux pertama kali berbicara, menyadari keuntungan menggunakan kartu andalannya sendiri—informasi yang telah ia peroleh dengan susah payah—agar Romario tidak terlalu percaya diri. “Sumber saya menemukan bahwa Allen Rovene tampaknya pernah bertemu dengan Yang Mulia Raja sekali—audiensi tidak resmi, tentu saja—untuk secara langsung meminta dukungan Yang Mulia untuk Klub Layar yang ia dirikan bersama putra Count Sardos, Daniel. Rovene dan Daniel adalah teman dekat, Anda tahu. Bahkan, Rovene melakukan perjalanan jauh ke Sardos County selama liburan musim panas agar keduanya dapat berlatih berlayar bersama. Lebih lanjut…” Marquess Glaux berhenti sejenak. “Sumber saya percaya Anda juga hadir dalam pertemuan itu, Randy. Benarkah? Apa yang dikatakan Allen Rovene sehingga Yang Mulia memberikan persetujuannya kepada klub yang didedikasikan untuk sesuatu yang sudah ketinggalan zaman seperti berlayar?”

Keheningan kembali menyelimuti ruangan, tetapi orang hampir bisa mendengar retakan yang terbentuk di ketegangan yang dingin itu. Para bangsawan memasang senyum mereka seperti topeng yang dilukis, ekspresi mereka membeku dan menyeramkan. Dari semua hal yang tak dapat dipahami yang telah dilakukan Allen Rovene, membentuk Klub Pelayaran Akademi Kerajaan mungkin adalah yang paling membingungkan. Tak seorang pun dapat menebak tujuan sebenarnya dari klub tersebut, atau mengapa Rovene dan anak laki-laki Sardos itu merasa perlu untuk mengerahkan begitu banyak upaya untuk itu. Mereka semua tahu klub itu menggunakan dermaga angkatan laut Akademi Kerajaan, tetapi mereka berasumsi Godolphen atau salah satu guru lainnya entah bagaimana telah memperoleh izin yang diperlukan. Tetapi untuk raja sendiri yang menyetujui permintaan yang absurd seperti itu… Terus terang, itu mengubah segalanya. Allen Rovene pasti memiliki tujuan rahasia—tujuan yang jelas-jelas dianggap layak didukung oleh raja.

Pada kenyataannya, tentu saja, Allen hanya merahasiakan dukungan raja untuk menghindari interogasi menjengkelkan yang pasti akan terjadi jika orang lain mengetahui pertemuannya dengan Yang Mulia Raja.

Tampaknya tidak terpengaruh oleh tatapan tajam yang diarahkan kepadanya, Randy akhirnya memecah keheningan dengan desahan. “Pertemuan yang Anda bicarakan itu diadakan secara rahasia di Garnisun Pengawal Kerajaan, tetapi Anda jelas sudah cukup mendengar sehingga upaya untuk menyembunyikannya menjadi tidak berarti. Pertemuan itu sendiri berlangsung santai. Yang Mulia Raja menyaksikan penampilan Allen di Piala Nova, dan seperti yang kita semua tahu, raja memiliki kesukaan untuk bertemu orang-orang baru dan menarik. Setelah bertukar beberapa basa-basi, Yang Mulia menawarkan Allen hadiah atas usahanya selama Piala tersebut. Allen meminta izin kepada Klub Pelayaran untuk menggunakan dermaga angkatan laut dan bagian terlarang dari Sungai Rune sebagai hadiahnya.”

Masih benar-benar bingung mengapa Allen begitu terobsesi dengan ide berlayar sejak awal, para marquess lainnya tetap diam, dengan penuh harap—tetapi tidak secara terang-terangan—berharap Randy akan melanjutkan.

“Jelas, Yang Mulia memiliki pertanyaan yang sama seperti yang mungkin Anda semua pikirkan—mengapa memulai Klub Berlayar di zaman sekarang ini? Jawaban Allen sederhana. ‘Karena saya ingin, Yang Mulia. Ini menyenangkan,’ katanya. Tidak ada sedikit pun tipu daya dalam kata-katanya, maupun dalam cara dia tersenyum. Yang Mulia sama terkejutnya dengan saya, jika Anda bisa membayangkannya. Dia tertawa terbahak-bahak setelah itu.”

Topeng mereka terlepas bersamaan. Untuk sesaat, para bangsawan hanya ternganga melihat Randy—lalu, mereka tertawa terbahak-bahak.

“Karena itu menyenangkan ?! Ha! Beraninya dia!”

“Berbicara begitu lancang di depan Yang Mulia sendiri… Aku mengerti mengapa Jewel-ku mengincarnya! Oh, astaga…”

“Dan raja juga tertawa, katamu? Ha ha ha!”

“Aku heran kau tidak tahu tentang ini, Glaux! Mungkin anak Sardos itu tidak sedekat dengan Allen Rovene seperti yang ingin dia yakinkan padamu?”

“Oh, jangan mulai membuat masalah, Vulcandor. Lagipula, anak itu sudah bersusah payah melakukan perjalanan ke Sardos County hanya untuk mengunjungi Daniel, kan? Mereka jelas berteman sangat dekat, seperti yang Glaux katakan kepada kita! Ha!”

Marquess Glaux mengangguk. “Memang, memang… Dia pasti lupa menyebutkannya,” jawabnya, tersenyum canggung sambil menggaruk lehernya. Tersembunyi di bawah meja, tangan satunya lagi terkepal begitu erat hingga berdarah.

◆◆◆

Bencana akan melanda Wilayah Glaux dalam beberapa minggu berikutnya, menjerumuskan seluruh kerajaan ke dalam kekacauan. Sebagai akibat langsung dari bencana itu, sebuah nama tertentu akan terukir dalam kesadaran dunia selamanya. Nama itu milik seorang anak laki-laki yang telah mengubah jalannya sejarah maritim dan yang kemudian akan dipuja sebagai Dewa Laut. Ya, dunia akan segera mengetahui nama itu…

Daniel Sardos.