Bab Empat: Skenario Akhir

Benteng Gunung Vesta

Tentara Yugoslavia, Pos Pertahanan Perbatasan Komando Barat Laut…

Di ruangan terbesar di dalam pos terpencil kecil yang berjarak sekitar lima kilometer di sebelah barat reruntuhan, sebuah dewan perang sedang berlangsung, dengan ekspresi muram dari mereka yang berkumpul membuat seolah-olah perang benar-benar telah pecah di dalam perbatasan Yugria.

“Seharusnya, dia sudah mencapai batas kemampuannya saat ini, baik secara fisik maupun mental… Seharusnya dia memohon keringanan hukuman, bukan malah menuntut agar keadaan semakin sulit! Aku mengerti mengapa mereka menyebutnya anomali hidup sekarang… Dan mereka semua juga mendukung usulan konyolnya itu! Ada garis tipis antara bertindak gegabah dan sekadar bodoh,” gumam Tim sambil menggelengkan kepalanya. Pramuka veteran itu telah melihat banyak hal aneh dan sulit dipercaya selama hidupnya, tetapi tidak ada yang lebih sulit dipahami daripada apa yang dia saksikan pagi itu.

Godolphen terkekeh. “Kenekatan seperti itu adalah definisi sejati dari masa muda, Tim. Kehati-hatian datang seiring bertambahnya usia, begitu pula kelupaan. Tapi waktu sangat penting!” serunya, lalu berbalik untuk berbicara kepada seluruh ruangan. “Seperti yang mungkin kalian sadari sekarang, alasan saya memutuskan untuk meningkatkan jumlah pasukan musuh untuk skenario akhir Kelas A adalah karena mereka—dan lebih khusus lagi, Allen Rovene sendiri—telah memintanya. Anak itu tampaknya percaya bahwa tiga kompi Trouverean tidak akan menimbulkan ancaman yang besar… Tidak perlu menahan diri. Apakah kalian mengerti?”

Seorang ksatria paruh baya—yang, sebelum dewan perang, telah dijadwalkan untuk memimpin serangan keseluruhan—menggeram mendengar ini. “Tidak akan… Tidak akan menimbulkan ancaman besar ?! Bajingan kecil tak tahu malu itu terlalu sombong untuk kebaikannya sendiri! Aku akan membunuhnya sendiri, dengar aku?! Tidak akan ada cukup sisa tubuhnya untuk dikubur saat aku selesai dengannya!” Sebuah urat berdenyut di dahinya. Pria itu bertugas sebagai komandan batalion di pasukan pribadi Marquess Trouvere, dan kebetulan, juga kerabat salah satu siswa Kelas A. Namanya Maxim Achilles. Mengikuti perintah Godolphen untuk memperkuat pasukan mereka, dia sekarang bergabung dengan dua komandan batalion berpengalaman lainnya, yang keduanya mengerutkan kening bersama Godolphen dan Tim saat mereka memeriksa sketsa Vesta.

“Seperti yang kau lihat, selain reruntuhan di sini, mereka tampaknya telah membangun tiga benteng lagi, sehingga membentuk bentuk berlian secara keseluruhan… Bagaimana menurutmu, Tim?”

“Luar biasa, Sage. Dari perspektif taktis, setiap benteng cukup dekat satu sama lain untuk memberikan bantuan jika diperlukan, tetapi tidak cukup dekat untuk mengundang serangan serentak… Jika kita hanya merebut satu benteng, mereka dapat merebutnya kembali dengan mudah jika kita tidak hati-hati. Dengan melakukan itu, mereka juga membuat kita harus membagi pasukan kita. Kita tidak bisa begitu saja bergerak dari satu benteng ke benteng berikutnya sebagai satu kesatuan, hanya untuk kemudian mereka merebut kembali setiap benteng dari belakang. Kita akan saling mengejar berputar-putar.” Tim menghela napas, menggelengkan kepalanya. “Tidak seperti reruntuhan, benteng-benteng lainnya tidak dibangun di area terbuka. Mereka memilih tempat-tempat di mana mereka dapat memanfaatkan medan alami untuk keuntungan mereka, sehingga lebih mudah bagi mereka untuk bertahan dan jauh lebih sulit bagi kita untuk menyerang. Ambil contoh benteng ini,” katanya, sambil menunjuk kertas itu. “Jika penjajah sungguhan datang ke sini, mereka harus merebut setiap benteng terlebih dahulu, atau mereka akan terjebak di Melmarshes dan bertempur di kedua sisi. Aku kesulitan memikirkan satu pun cara agar desain ini bisa diperbaiki. Jujur saja, aku masih sulit mempercayainya… Kau memberi mereka waktu tujuh puluh dua jam untuk memperkuat satu benteng, dan mereka malah mendesain seluruh kompleks benteng! Anak Vesta itu jauh lebih berani daripada yang terlihat. Sebenarnya, mereka semua membuatku selalu waspada sejak mereka datang ke sini. Kau pasti sangat bangga dengan murid-muridmu, Sage.”

Godolphen tersenyum hangat. “Sayangnya, saya hanya bisa mengklaim sedikit pujian untuk itu. Mereka belajar sendiri jauh lebih banyak daripada yang saya ajarkan… Saya berani mengatakan bahwa saya jauh lebih terkejut daripada Anda ketika menemukan bakat Vesta von Stocklode dalam desain taktis.” Dia berhenti sejenak. “Allen Rovene… Saya tidak bisa tidak mengingat apa yang pernah dikatakan Satwa tentang anak itu—bahwa kekuatan terbesarnya adalah kemampuannya untuk melihat dan mengakui keindahan dalam diri orang lain, dan untuk mendorong mereka untuk memeliharanya.” Dia berhenti sejenak lagi, matanya berkaca-kaca seolah tenggelam dalam pikiran, sebelum berbicara kepada ketiga komandan batalion. “Nah, bagaimana menurut Anda kita harus menghadapi musuh-musuh muda kita?”

Komandan paling kiri—seorang wanita berambut merah bernama Elan—mengangkat tangannya. “Secara realistis, kita dapat dengan mudah mengalahkan mereka dengan serangan serentak di keempat benteng. Kita akan membagi pasukan kita, tetapi kita masih akan mengungguli mereka seratus banding satu. Namun…” Dia mengerutkan kening. “Rasanya seperti jebakan, dan bagaimanapun juga, tidak perlu terburu-buru. Saya sarankan kita mengikuti taktik perang gunung standar dan memulai serangan kita di benteng tertinggi, yang dalam hal ini adalah reruntuhan. Itu satu-satunya benteng mereka yang memiliki stabilitas struktural, dan ada cukup ruang bagi kita untuk meninggalkan detasemen untuk mempertahankannya setelahnya. Begitu kita merebut reruntuhan, mereka hanya akan memiliki struktur yang dibangun terburu-buru untuk dipertahankan—dan dari pangkalan baru kita di reruntuhan, kita akan dapat mencapai semuanya dengan mudah.”

Godolphen menyipitkan matanya dan perlahan mengangguk. “Ya, itu memang tampaknya pilihan teraman. Tentu saja, kemampuan untuk mencapai benteng-benteng lain dengan mudah berarti mereka juga dapat mencapai kita dengan mudah jika kita berada di pihak bertahan… Tetapi dengan perbedaan jumlah yang begitu besar, saya pikir kita dapat mengabaikan risiko itu. Jika mereka memilih untuk menyerang kita, meskipun pilihan seperti itu akan sangat bodoh, itu hanya akan membuat tugas kita menjadi lebih mudah.”

“Biar aku yang memimpin! Aku akan memberi pelajaran pada bocah itu yang tak akan pernah dia lupakan!” geram Maxim, sambil menggebrakkan sarung pedang panjangnya ke lantai batu sebagai penegasan.

“Baiklah, Maxim,” jawab Godolphen, menatap pria itu dengan tatapan tajam. “Tapi Stella termasuk di antara lawan kita. Ingatlah aku tidak akan mentolerir kelonggaran apa pun darimu, meskipun dia keponakanmu.”

“Kelonggaran? Aku sudah melatihnya bertarung sejak dia bisa berjalan! Aku tidak pernah bersikap lunak padanya, sekali pun tidak! Dan aku pasti tidak akan mulai melakukannya sekarang!”

Pada saat itu, komandan ketiga—seorang pria berambut abu-abu kebiruan bernama Jipro—ikut berkomentar. “Sejujurnya, satu-satunya jenis serangan balik yang mungkin mereka lakukan adalah penyerangan terhadap jalur pasokan kita. Jelas, kita tidak akan mengangkut banyak persediaan, tetapi para utusan kita juga akan menggunakan rute tersebut. Sebagai siswa Akademi, saya harap mereka lebih bijaksana daripada repot-repot melakukan tipu daya yang tidak kreatif seperti itu, tetapi saya akan menempatkan dua kompi saya di sepanjang rute hanya untuk berjaga-jaga. Ini agak berlebihan mengingat lawan kita hanya dua puluh anak, meskipun mereka adalah anak-anak terkuat di kerajaan…” Dia mengangkat bahu. “Tetapi kita memiliki pasukan yang cukup, dan mereka tidak akan berani menyerang salah satu utusan kita ketika ada seluruh kompi di dekatnya.”

Meskipun ia menyembunyikannya dengan baik, di dalam hatinya Jipro sangat marah, begitu pula para komandan lainnya. Selama bertahun-tahun mereka telah mengasah keterampilan mereka di medan perang, hanya untuk mendapati diri mereka berada di ambang kekalahan taktis oleh sekelompok anak berusia dua belas tahun yang tidak berpengalaman. Namun, intelijen strategis bukanlah satu-satunya hal yang mereka butuhkan untuk menjadi komandan seperti sekarang ini. Mereka juga membutuhkan ketenangan dan kebijaksanaan, serta kearifan untuk tidak membiarkan kesombongan mengaburkan pemikiran mereka.

Tim mengamati ketiga komandan itu, dengan postur kaku mereka yang mencerminkan tekad yang sama teguhnya, dan mendapati dirinya yakin: Skenario terakhir kini benar-benar di luar kemampuan Kelas 1-A untuk diatasi.

◆◆◆

“Baiklah, berkat misi solo yang kau berikan padaku, masih ada beberapa urusan yang harus kuselesaikan. Aku akan segera kembali. Vesta, kau bisa menangani semuanya di sini, kan?”

Tanpa menunggu jawabannya, aku berbalik untuk pergi, namun jalan keluarku dihalangi oleh Fey.

“Tunggu dulu, Allen,” katanya, sambil menyeringai berbahaya seperti biasanya. “Kenapa kau menyuruh Master Godolphen menambah jumlah pasukan musuh? Kau memasang tatapan jahat lagi, jadi jelas kau sedang merencanakan sesuatu …”

Tatapan jahat? Tidak! Kasar…

Sayangnya, senyum sinis teman-teman sekelasku seolah menyiratkan bahwa mereka setuju dengan Fey.

“Sungguh kata-kata yang mengerikan. Aku tidak menunjukkan ‘tatapan jahat,’ dan aku akan menghargai jika kau berhenti membuat tuduhan tanpa dasar,” jawabku, sambil menatap Fey tajam. “Seperti yang kukatakan pada Godolphen, tiga kompi tidak akan punya peluang melawan kita. Jadi ketika orang tua itu menyadari hal itu, menurutmu apa yang akan dia lakukan? Dia akan tetap mengirim pasukan tambahan, tanpa ragu sedikit pun. Sial, dia sudah merencanakannya—itulah mengapa skenario tersebut menyertakan ketentuan ‘jumlah yang tersisa tidak diketahui’ sejak awal.”

Orang-orang ini cukup pintar untuk mencari tahu sisanya sendiri.

Leo segera membuktikan perkataanku benar. “Dengan meyakinkannya untuk menambah pasukan, kau juga membuatnya mengungkapkan bahwa jumlah total pasukan yang bisa dia panggil adalah tiga batalion… Sebagai pihak bertahan, itu adalah informasi paling penting yang bisa kita harapkan. Kita bisa mempersiapkan diri menghadapi serangan mereka dengan baik sekarang. Ditambah lagi, sekarang tidak ada risiko kita lengah karena penambahan pasukan mereka secara tiba-tiba.”

Dengan tangan terlipat di belakang kepala, Dan tampak sangat rileks sambil mengangguk setuju. “Lagipula, sebagian besar jebakan kita hanya akan berfungsi sekali, jadi sekarang kita bisa memanfaatkannya sebaik mungkin. Kita memancing mereka semua keluar di awal, dan memusnahkan mereka sekaligus sebelum mereka menyadari apa yang terjadi… Pantas saja kau memasang tatapan jahat itu, Allen—metodemu memang sangat kejam.”

Aku tidak memasang ekspresi jahat di wajahku! Tapi dia benar tentang hal lainnya.

“Sepertinya kau sudah mengerti sekarang, jadi aku pergi dulu. Aku akan kembali sekitar tiga jam lagi. Jaga tempat ini untukku, Vesta!”

“Tiga jam?! Kamu belum tidur sejak awal skenario keempat, kan? Bukankah kamu perlu istirahat?!”

Aku tertawa. “Yah, saat aku sendirian di atas sana , aku punya banyak waktu untuk membuat kejutan kecil untuk kakek itu… Kurasa kau bisa menyebutnya rencana rahasia?” Aku mengangkat bahu sambil menyeringai. “Pokoknya, aku akan punya banyak waktu untuk tidur nanti, jadi jangan khawatirkan aku. Aku akan menjelaskan sisanya saat aku kembali… Heh heh… Mwa ha ha ha ha!”

Aku masih terkekeh saat pergi, memberi teman-teman sekelasku sedikit gambaran tentang kejahatan sejati yang telah kukembangkan selama misi soloku—yang jelas membuat mereka kecewa.

◆◆◆

“Mereka datang! Sepertinya mereka memutuskan untuk mengirim ketiga batalion untuk merebut benteng utara terlebih dahulu. Bagaimana menurutmu, Vesta? Haruskah kita sedikit melawan?” tanya Al, suaranya terdengar melengking. Bahkan dengan sikapnya yang selalu riang, dia tetap merasa sedikit gugup.

Vesta segera menggelengkan kepalanya. “Tidak ada gunanya membuang energi di sini, apalagi jika itu tidak akan menguntungkan kita sedikit pun. Kita akan mengungsi sesuai rencana.”

“Oke. Baiklah, kurasa kita akan menuju benteng di timur!” jawab Al.

“Dan timku akan menuju ke barat,” tambah Kate sambil mengangguk. “Vesta, semoga berhasil dengan benteng selatan. Mari kita tunjukkan kepada mereka kemampuan kita.”

Dengan demikian, Kelas A terbagi menjadi tiga kelompok—dipimpin oleh Al, Kate, dan Vesta—dan mereka berpisah.

◆◆◆

“Ck. Kabur dengan ekor di antara kaki, ya? Hanya gertakan tapi tak beraksi… Kehilangan nyali setelah melihat seperti apa sebenarnya tiga batalion itu, ya?!” gerutu Maxim dengan kecewa, yang membuat Elan geli.

“Ayolah, Maxim. Anak-anak di Akademi Kerajaan tidak sebodoh itu untuk memilih bertarung dengan kita di sini—di mana kita bisa memanfaatkan ruang ini—sementara mereka masih punya pilihan lain. Bahkan orang idiot pun akan memilih untuk mencoba peruntungannya di medan yang lebih bergunung-gunung.”

Godolphen tertawa. “Memang benar. Mereka sengaja menyerahkan benteng ini demi tiga benteng lainnya, meskipun saya rasa mereka merasa tidak punya banyak pilihan.”

“Mereka berkeliaran di pegunungan sepanjang hari kemarin. Secara realistis, tidak banyak jebakan yang bisa mereka buat dalam waktu sesingkat itu dengan persediaan yang minim, tetapi tetap ada risikonya … Bagaimana menurutmu, Sage?”

Godolphen mengelus janggutnya, bersenandung sambil berpikir. “Sayangnya, kita hampir tidak punya harapan untuk menemukan jebakan mereka—atau ketiadaan jebakan—karena pertempuran sudah di depan mata. Kita akan mengirim satu kompi untuk menyerang masing-masing benteng yang tersisa secara bersamaan, dan kita akan segera mengetahui mana dari ketiganya yang merupakan basis operasi mereka yang sebenarnya. Tidak ada gunanya mencoba mengerahkan seluruh pasukan melalui medan ini, jadi pasukan lainnya akan tetap di sini. Nah, sekarang…” Dia menyeringai. “Sudah saatnya murid-muridku ini menerima pelajaran kerendahan hati yang sangat dibutuhkan. Bersiaplah untuk berbaris!”

“Baik, Pak!”

◆◆◆

Benteng barat, yang diduduki oleh Kate dan timnya, terletak di puncak salah satu dari banyak punggung bukit yang membentang di sepanjang lanskap berhutan lebat. Punggung bukit khusus ini dimulai di selatan, menjadi semakin sempit hingga hanya dua atau tiga orang yang dapat berjalan berdampingan sebelum menyatu dengan dataran tinggi gunung dan memberi jalan kepada hutan berbentuk kipas. Benteng itu sendiri telah dibangun di bagian tersempit dari puncak punggung bukit, hanya selemparan batu dari tepi hutan. Hanya ada dua cara agar pasukan yang cukup besar dapat mencapai benteng tersebut. Yang pertama adalah dengan berbaris melalui hutan setelah merebut benteng utara.

Cara lainnya adalah mendaki sepanjang punggung bukit dari selatan, yang justru mengharuskan mereka untuk terlebih dahulu merebut benteng selatan. Secara teknis, benteng itu juga dapat diakses dari timur atau barat, jika musuh mereka bersedia mendaki lereng yang curam dan membiarkan diri mereka sepenuhnya terekspos kepada para pembela. Lereng yang curam juga merupakan kanvas yang sempurna untuk segala macam jebakan, yang berarti bahwa pendekatan dari sisi mana pun dapat menyebabkan banyak korban. Secara keseluruhan, itu adalah posisi yang sangat defensif untuk sebuah benteng—seperti yang telah diperhitungkan Vesta, tentu saja.

Benteng barat saat ini sedang diserang oleh pasukan Trouverean yang dipimpin oleh Maxim Achilles sendiri. Stella, Sophie, dan Pisces menghadapi serangan itu secara langsung, mempertahankan posisi mereka di ruang sempit antara tepi hutan dan benteng barat. Jika mereka jatuh, benteng itu akan runtuh dalam hitungan menit.

Tiga puluh menit telah berlalu sejak serangan dimulai, dan Sophie serta Pisces—yang keduanya mulai menunjukkan tanda-tanda kelelahan—merasa lega melihat Kate dan Parley keluar dari benteng.

“Sophie, Pisces, kamu bisa bergiliran! Perhatikan arah angin dari timur dan barat dan tarik napas. Kami akan menangani semuanya di sini untuk sementara waktu. Stella, apakah kamu baik-baik saja untuk melanjutkan?”

“Aku bisa melakukan ini sepanjang hari!”

Dan dengan demikian, pertempuran—yang menurut Maxim hampir dimenangkan—dimulai kembali.

◆◆◆

“Kau lihat itu?! Dia sudah bertahan di barisan selama lebih dari satu jam sekarang! Dia berbakat! Luar biasa! Itulah keponakanku! Dan dia juga cantik sekali! Jangan berani-beraninya kau jatuh cinta padanya!”

Ajudan Maxim tersenyum canggung. “Dia benar-benar sesuai dengan reputasinya sebagai prajurit paling menjanjikan dalam sejarah Achilles, Komandan Batalyon. Keterampilannya menyaingi orang dewasa, dan staminanya sepertinya tak terbatas… Kita mungkin berada di pihak yang berlawanan saat ini, tetapi saya sangat menantikan hari ketika saya bisa bertarung di sisinya.”

“Kau benar sekali! Dan jangan lupa bahwa dia akan tumbuh menjadi wanita yang sangat cantik nanti! Kau tidak bisa melihatnya dengan jelas dari sini, tapi dia sangat cantik!” Maxim, yang selalu menjadi paman yang penyayang, hendak memulai sesi membualnya yang terkenal panjang lebar ketika bala bantuan yang dia minta tiba dari benteng utara.

“Komandan Batalyon! Kompi cadangan melapor untuk bertugas, sesuai permintaan!”

Terpaksa bertempur dalam kondisi yang tidak menguntungkan melawan lawan yang terampil, kompi garda depan yang dipimpin oleh Maxim Achilles telah berkurang hingga hampir setengah dari kekuatan aslinya. Tentu saja, pasukan tersebut sebenarnya tidak tewas. Setiap prajurit yang dilucuti senjatanya, pingsan, atau mendapati pisau ditodongkan ke lehernya (atau bagian vital tubuh lainnya) diperlakukan sebagai “tewas dalam pertempuran.” Sebagai korban, mereka tidak lagi dapat berpartisipasi dalam pertempuran. Namun, mereka diizinkan untuk mundur ke area tunggu yang telah ditentukan, dan hampir setengah dari kompi asli Maxim sudah dalam perjalanan ke sana.

“Senang bertemu Anda, Komandan. Bagaimana pertempuran di benteng-benteng lainnya?”

Komandan itu meringis. “Sayangnya, situasinya hampir sama seperti di sini… Mereka telah memanfaatkan medan dengan baik untuk membatasi pergerakan kita, memaksa kita untuk bertempur langsung beberapa orang sekaligus.”

Bahu Maxim terkulai. Keunggulan jumlah mereka yang luar biasa tidak berarti apa-apa jika mereka tidak bisa memanfaatkannya. Satu per satu mereka akan terus berjatuhan, dan pada akhirnya, mereka akan kalah. “Ada perintah dari Sang Bijak?”

“Ya, Pak. Dia mengatakan untuk waspada terhadap serangan sayap, dan memberi Anda izin untuk merevisi rencana pertempuran sesuai keinginan Anda.”

Maxim mendengus. Musuh mereka hanya berjumlah dua puluh orang; mereka tidak memiliki pasukan yang cukup untuk melakukan serangan sayap. Dia masih belum tahu berapa banyak pasukan yang ditempatkan di benteng barat, tetapi dengan asumsi Kelas A telah membagi diri menjadi tiga kelompok yang hampir sama besar, jumlahnya tidak mungkin lebih dari enam atau tujuh orang. Dia sudah melihat lima di antaranya dengan mata kepala sendiri. Selain itu, bahkan jika mereka menugaskan setengah dari pasukan mereka ke benteng ini, serangan sayap tidak akan pernah berhasil. Meskipun akses Trouverean ke benteng dibatasi karena punggung bukit yang sempit, hutan tempat mereka menunggu cukup luas untuk dua kompi (atau satu setengah kompi saat ini) untuk bergerak bebas. Serangan sayap akan menjadi bunuh diri.

“Kita hanya membuang waktu di sini ,” putus Maxim, dan segera mulai memberi perintah. “Tukar posisi! Aku akan berurusan dengan Stella. Massie, Romeo—kalian tangani dua orang lainnya! Trayde, kau ambil alih komando di sini. Jika kita kalah, jangan beri mereka waktu untuk pulih—terus serang dan serang sampai mereka tidak punya tempat lagi untuk lari! Setelah benteng ini jatuh, bergeraklah ke selatan!”

Tentu saja, Maxim tidak ingin melawan keponakannya yang tercinta, tetapi perasaan pribadi tidak bisa dikesampingkan sekarang. Jika mereka berhasil menerobos dan bergerak ke selatan, bergabung dengan pasukan yang sudah ada di sana, benteng selatan akan terjebak dalam gerakan menjepit. Hampir mustahil bagi Kelas A untuk membalikkan keadaan pada saat itu. Maxim hanya perlu menaklukkan benteng barat terlebih dahulu.

Setelah mengirim pasukan yang baru tiba untuk bergabung dengan pasukan lain di hutan, Maxim menghentakkan kakinya kembali ke garis depan, pedang panjang di tangan. “Stella Achilles!” dia meraung. “Aku, Maxim Achilles, akan menjadi lawanmu! Hadapi Harimau Trouverean itu sendiri! Mari kita bertarung secara adil—”

Ia mengayunkan pedangnya ke atas sambil berbicara, memposisikan diri untuk pertarungan yang akan datang. Namun, saat ia melakukannya, gemuruh dahsyat terdengar dari lereng gunung utara dan menenggelamkan sisa kata-katanya. Hanya sedikit suara yang lebih menakutkan daripada suara ratusan batu besar yang berguling menuruni lereng berbatu. Ia hampir tidak sempat berbalik sebelum gemuruh itu sendiri tenggelam oleh jeritan mengerikan, hampir seperti suara binatang buas, yang bergema di pegunungan. Saat jeritan seperti binatang itu memudar, ia digantikan oleh gemuruh lain. Itu bukan suara batu yang jatuh, tetapi suara bumi yang bergetar—

“SS-STAMPEDE!” teriak seseorang dari hutan, yang segera diikuti oleh teriakan ketakutan.

Namun di tengah semua kekacauan itu, suara terakhir yang didengar Maxim hampir tak terdengar, menusuk hiruk pikuk seperti pisau. “Oh, Paman…? Kau menghadap ke arah yang salah, lho?”

◆◆◆

Benteng timur terletak di sepanjang jalan setapak pegunungan yang berkelok-kelok. Di satu sisi jalan setapak, tebing menjulang tegak lurus, menghalangi jalan lebih jauh ke timur; di sisi lain, tanah menurun tajam ke lembah yang lebar dan dalam, yang menyimpan sungai yang berarus deras di dasarnya. Meskipun sungai itu tidak sepenuhnya tidak dapat dilewati, berjalan melewati air yang deras pada waktu ini pasti akan menyebabkan hilangnya stamina dan mana secara signifikan. Namun, yang lebih bermasalah adalah air terjun besar yang terletak sedikit di hilir. Tidak, jika para penyerang ingin bergerak ke selatan, mereka harus mengambil jalan setapak pegunungan—yang berarti pertama-tama merebut benteng timur.

Komandan yang bertanggung jawab atas penyerangan—salah satu bawahan Elan—mencemooh. “Ini mulai membosankan… Kita perlu mengubah sedikit strategi. Ada ide?”

Ajudannya hanya mengangkat bahu.

Berbeda dengan benteng di sebelah barat, di sini tidak ada hutan bagi pasukan mereka untuk menyebar. Sebaliknya, pasukan membentuk barisan di sepanjang jalan setapak yang berkelok-kelok. Ketiga siswa yang mempertahankan benteng—Beld, Elena, dan Maggie—jauh lebih terampil daripada pasukan Trouverean, tetapi tentu saja, mereka tampak semakin lelah seiring berjalannya pertempuran.

Komandan itu mengerutkan kening. Dia tahu mereka bisa saja terus seperti sekarang, menggunakan kekuatan kasar untuk perlahan-lahan menguras stamina para pembela. Namun, mereka seharusnya memainkan peran sebagai penjajah asing. Dari perspektif itu, pertempuran ini hanyalah permulaan. Tidak ada pasukan penjajah yang rela mengorbankan begitu banyak pasukannya di awal kampanye mereka, apalagi jika strategi lain pun bisa berhasil.

Lebih dari sekadar strategi spesifik, suasana mencekam dari seluruh pertempuran itulah yang membebani pikiran komandan. Terlepas dari medan yang tidak menguntungkan, pasukannya perlahan tapi pasti bergerak mendekati kemenangan, dan itu membuatnya khawatir. Lawan mereka—para siswa brilian dari Kelas 1-A di Akademi Kerajaan—pasti memahami posisi mereka. Mereka pasti tahu bahwa mereka sedang bertempur dalam pertempuran yang akan kalah. Jadi mengapa mereka belum mengubah strategi? Mengapa mereka dengan rela terus bertempur, padahal mereka tahu bahwa setiap menit membawa mereka semakin dekat dengan kekalahan? Itu tidak masuk akal.

Mungkin mereka memang tidak siap melawan begitu banyak penyerang…? Tidak, bukan itu yang terjadi di sini. Seolah-olah… Seolah-olah kita diajak menyerang . Seolah-olah mereka menyambutnya…

Pada saat itulah Elan tiba dari benteng utara, membawa serta satu kompi bala bantuan. “Keadaannya sama di mana-mana,” katanya datar. “Semua benteng. Mereka menggunakan medan untuk membatasi pergerakan kita, dan mereka berhasil melakukannya.”

“Ini mempersulit keadaan,” jawab komandan itu. “Akan berbeda ceritanya jika jumlah mereka lebih banyak… Jika kita perlu mengalahkan pasukan yang sebenarnya , bukan hanya segelintir anak-anak, maka akan lebih bermanfaat untuk mempertimbangkan taktik lain. Aku bisa mengirim pemanah dan penyihir untuk menerobos jalur hewan yang diblokir atau di sepanjang sungai, dan kita bisa mengepung mereka dengan cara itu… Tapi tidak ada gunanya mengorbankan pasukan hanya untuk merebut benteng kosong yang setengah jadi, terutama ketika kita masih harus berurusan dengan ketiga orang itu.” Dia menggelengkan kepalanya. “Benteng itu sendiri mungkin hanya tumpukan kayu, tetapi dengan posisi seperti ini, tumpukan kayu saja sudah cukup. Ini adalah posisi yang sangat mudah dipertahankan.”

Bukan hanya jalur hewan yang diblokir. Setiap kemungkinan rute pelarian—kecuali yang dianggap perlu oleh Vesta—telah ditutup dengan berbagai cara, biasanya melibatkan bebatuan atau tanah longsor yang dipicu secara magis.

Elan tertawa tertahan. “Ini pertama kalinya jumlah musuh yang terlalu sedikit menjadi masalah… Sang Bijak telah memberi kita izin untuk bertindak sebagaimana mestinya. Kita dapat melanjutkan serangan yang lambat namun mantap ini, atau mencoba strategi lain. Bagaimana menurutmu?”

Komandan itu hampir tidak punya waktu untuk memikirkan jawabannya sebelum laporan masuk: Tiga musuh lagi baru saja muncul di ujung jalan setapak.

“Gerakan menjepit? Apa yang mereka pikirkan? Mereka menempatkan diri tepat di antara kita dan benteng utara… Jika lebih banyak bala bantuan datang, mereka akan mati dalam hitungan detik,” gumam komandan itu, benar-benar bingung dengan perkembangan tersebut.

Elan, di sisi lain, hanya tampak berpikir sejenak sebelum tiba-tiba meninggikan suaranya. “Mereka merencanakan penyergapan! Awasi tebing, dan angkat perisai!”

Sudah terlambat. Mereka tidak punya waktu untuk bereaksi sebelum serangan pertama datang. Namun, bahkan jika mereka sempat bereaksi pun, itu tidak akan membantu, karena serangan itu tidak datang dari tebing. Sebaliknya, kerikil dan pecahan es menghujani dari lembah di bawah, membuat Elan dan prajurit lainnya panik. Setidaknya Elan dengan cepat kembali tenang dan mulai memberi perintah.

“Dari lembah…?! Ha! Mereka menempatkan penyihir-penyihir berharga mereka di posisi paling tidak menguntungkan yang bisa mereka pikirkan! Jika kau punya jalan setapak di dekat sini, turunlah ke sungai! Kita akan menjebak mereka seperti tikus dalam karung! Kedua penyihir itu akan mati sebelum mereka bisa mengucapkan mantra lagi.”

Para prajurit langsung bereaksi, bergegas menuruni lereng lembah menuju dasar sungai. Hanya beberapa detik kemudian, ledakan pertama terjadi.

“Argh!”

“Jangan sentuh kerikil-kerikil itu! Entah kenapa, kerikil-kerikil itu meledak!”

Sebenarnya, kerikil-kerikil itu adalah Bom Bumi, teknik sihir yang sangat mudah meledak yang hanya bisa digunakan oleh Dolph, bergantung pada reaksi hidrovolkanik. Meskipun Bom Bumi ini jauh dari mematikan, suara yang asing dan menakutkan itu langsung membuat kedua pasukan menjadi kacau balau. Dengan para prajurit berbaris di sepanjang jalan setapak di pegunungan, Dolph tidak kesulitan menemukan target untuk setiap rudal yang ia lemparkan dari lembah. Kontribusi Al sendiri hanya menambah kekacauan, karena selain pecahan es, ia juga melemparkan kerikil yang sangat mirip (meskipun biasa saja) ke arah pasukan Trouverean untuk membingungkan mereka.

“Hei, jangan mendorong! Nanti aku harus menginjak pedal gas!”

“Tenangkan diri kalian! Turunlah ke titik tengah, dan menyebarlah! Jangan berkerumun!” teriak Elan dalam upaya putus asa untuk mengatur kembali barisan, tetapi suaranya hampir tidak terdengar di tengah ledakan. Memanfaatkan kekacauan tersebut, Beld, Elena, dan Maggie, bersama dengan Fey, Coco, dan Reggie—yang telah berputar untuk menyerang dari belakang—secara bersamaan membanjiri diri mereka dengan Sihir Penguatan dan mulai mendorong maju.

“Aduh! Mereka semakin mendekat!”

“Lawan balik, larang balik!”

“Ini tidak bagus! Kita kehilangan momentum!”

“Tidak! Kita harus berpencar, sebelum salah satu kerikil itu menghantam kita semua sekaligus!”

Sayangnya, upaya untuk berkumpul kembali sudah tidak mungkin dilakukan. Ketika bagian depan dan belakang barisan mulai kehilangan posisi, para prajurit di tengah berbalik ke arah lembah, saling mendorong satu sama lain dalam keputusasaan mereka untuk menjadi yang pertama.

“Jangan didorong! Sebagian tanahnya membeku— kubilang jangan didorong! Kalau terpeleset, kamu akan jatuh ke sungai!”

Sayangnya, peringatan dari mereka yang turun lebih dulu dengan cepat tenggelam oleh jeritan-jeritan tersebut.

◆◆◆

Elan dan Maxim sama-sama gugur dalam pertempuran. Hampir empat kompi tentara—satu batalion penuh—juga musnah, dan mereka yang selamat melarikan diri dalam keadaan kacau.

Benteng utara, yang dikuasai oleh Godolphen dan pasukannya, menjadi sunyi setelah menerima laporan tersebut.

Karena telah “gugur dalam pertempuran,” para komandan batalyon dan prajurit yang gugur tidak dapat diinterogasi sampai skenario dimenangkan. Oleh karena itu, Godolphen dan para ahli strateginya hanya mengandalkan keterangan yang terputus-putus dari mereka yang melarikan diri saat mereka mencoba menyusun kembali situasi tersebut.

Pertama adalah pertempuran di benteng barat. Di bawah komando Kate Sancalpar, para pembela telah mengumpulkan unit monster besar di hutan, diduga dengan bantuan sihir angin Allen Rovene. Begitu kompi kedua bergabung dengan kompi pertama di hutan, mereka melepaskan monster-monster itu ke arah penyerang. Kepanikan—yang dipimpin oleh Charme Harlonbay dan Larla von Liencoul—terjadi, menjebak kompi-kompi tersebut dari segala sisi. Dalam kekacauan itu, Komandan Batalyon Maxim Achilles dengan cepat dilumpuhkan oleh Stella Achilles. Para penyerang terpaksa memprioritaskan monster-monster itu, tetapi seiring berkurangnya jumlah monster, jumlah mereka pun berkurang. Namun, tidak ada prajurit Trouverean yang tewas di tangan monster; sebaliknya, setiap kali mereka mulai unggul melawan musuh baru mereka, Kelas A akan “membunuh” cukup banyak dari mereka untuk mendorong mereka kembali ke ambang kehancuran. Pada saat monster-monster hampir musnah, kedua kompi juga telah jatuh, kecuali beberapa desertir.

Kemudian ada benteng timur, yang dipertahankan oleh tim yang dipimpin oleh Aldor Engravier. Dari apa yang dapat mereka rangkai, pembantaian di sana bahkan lebih buruk. Kompi-kompi tersebut terjebak dalam manuver penjepit, dengan satu-satunya jalan mundur mereka—pendakian curam ke sungai di bawah—segera terputus oleh serangan sayap lebih lanjut. Rentetan kerikil yang meledak telah membuat mereka jatuh tersungkur, dengan setiap upaya untuk mendapatkan kembali pijakan mereka terhambat oleh lapisan es yang besar, kemungkinan besar berkat Aldor Engravier.

Meskipun mereka berusaha untuk berhenti, longsoran manusia telah terjadi, mengirim kedua kompi itu ke kuburan air. Komandan Batalyon Elan dengan cepat menyerah dengan harapan menghindari cedera sebenarnya sambil bersyukur bahwa itu hanya pertempuran pura-pura. Dalam perang sungguhan, para prajurit yang basah kuyup itu akan dengan mudah dilumpuhkan oleh beberapa pemanah atau penyihir yang ditempatkan dengan baik. Hanya beberapa orang Trouverean yang berhasil lolos dari serangan itu.

“Bagaimana…? Dalam sekejap, mereka membuat dua jebakan sempurna… Bagaimana? ” gumam Tim, tercengang. Tidak ada yang menjawab. Bahkan, tidak ada yang berbicara sama sekali selama hampir satu menit penuh, sampai Godolphen akhirnya memecah keheningan.

“Sungguh menakutkan… Bahkan dengan pengetahuan yang lebih baik, aku masih kesulitan percaya bahwa ini adalah pertempuran defensif pertama mereka. Mereka telah melakukan riset. Mereka mempelajari medan, monster yang menghuninya, semuanya , dan memanfaatkannya untuk keuntungan mereka. Ketika kau memberitahuku bahwa Rovene menghabiskan waktu selama skenario ketiga untuk mengumpulkan material, aku menganggapnya sebagai pemborosan waktu yang tidak biasa… Sayangnya, dia hanya berpura-pura, Tim. Sebenarnya, dia sedang mensurvei lingkungan, membedahnya menjadi alat-alat yang akan digunakan sesuai kebutuhan—dan, mengingat betapa suksesnya mereka menggunakannya, aku hanya bisa menganggapnya sebagai waktu yang dihabiskan dengan baik. Kita berdua tahu betul betapa sulitnya peperangan di medan seperti ini.” Godolphen menghela napas. “Kupikir aku jauh lebih memahami murid-muridku… Mereka telah melampaui harapanku. Persiapan mereka sangat teliti—obsesif, mungkin ada yang mengatakan. Kesiapan tempur, memang… Sekali lagi, aku mendapati diriku lengah oleh pelatihan Soldo Vineforce yang luar biasa,” pungkasnya, sambil mengelus janggutnya dengan penuh pertimbangan.

Saat itulah Jipro, komandan batalion ketiga, kembali dari benteng selatan, setelah memimpin kompi bala bantuan kedua untuk membantu pertempuran di sana. “Saya minta maaf, Sage… Kompi pertama sudah musnah saat kami tiba. Meskipun menyakitkan bagi saya untuk memberi musuh kesempatan kedua, saya dapat melihat bahwa nasib serupa menanti kita jika kita terus berada di tempat mereka. Kami mundur tanpa terlibat pertempuran, dan menunggu perintahmu.”

Meskipun semua orang jelas merasakan penerimaan yang enggan setelah mendengar laporan itu, Tim tetap mendesaknya untuk menjelaskan lebih lanjut.

“Satu-satunya jalan menuju benteng dijaga oleh Leo Seizinger…” jawab Jipro sambil mengerutkan kening. “Dia menghabisi seluruh pasukan sendirian, satu demi satu. Awalnya, dia dibantu dengan mantra penguat dari Jewelry Reverence, tetapi menurut saksi, Jewelry Reverence sudah mundur ke dalam benteng atas perintah Vesta von Stocklode saat kami tiba. Bahkan setelah mengalahkan lebih dari seratus orang sendirian, Seizinger sama sekali tidak tampak lelah. Melihat itu, saya menganggap pertempuran lebih lanjut tidak ada gunanya, dan memberi perintah untuk mundur.”

Tim mengusap pelipisnya. “Mantra penguat…? Bertarung di bawah pengaruh mantra penguat bukanlah hal yang mudah. ​​Jelas, itu berarti kau membutuhkan lebih sedikit mana untuk mencapai hasil yang sama, tetapi itu juga berarti kau kehilangan kesadaran tentang berapa banyak mana yang sebenarnya kau gunakan, sehingga jauh lebih mudah kehabisan mana… Itu bukan sesuatu yang bisa dikuasai dalam semalam, terutama karena hanya ada beberapa penyihir yang bisa menggunakan mantra penguat. Sudah berapa lama kau melatih Jewelry dan Leo bersama, Sage?”

Godolphen menggelengkan kepalanya. “Aku belum pernah, Tim. Aku pernah mendengar bahwa Jewelry bisa mengucapkan mantra seperti itu, tapi aku sendiri belum pernah melihatnya melakukannya. Mereka pasti berlatih sendiri—kukira itu bagian dari pelatihan mereka di Klub Sihir Emisif.”

Tim mengerutkan kening. “Pertama ada sihir angin Allen Rovene, dan sekarang ini… Kenapa klub mereka itu punya reputasi seburuk itu, Sage? Kau bisa dengan mudah membantah rumor tentangnya jika kau mau, kecuali…” Dia menyipitkan matanya. “Kecuali kau sendiri yang berada di balik rumor itu? Tidak sulit memikirkan beberapa alasan mengapa kau lebih suka menyembunyikan potensi sebenarnya dari klub itu dan para anggotanya.”

Godolphen menggelengkan kepalanya lagi. “Aku tidak terlibat dalam desas-desus itu. Ketika aku secara sambil lalu menyebutkannya kepada anak itu, dia hanya mengabaikannya, mengatakan bahwa orang banyak akan bosan dengan gosip itu sebentar lagi… Dia anak yang aneh, Rovene. Kebanyakan anak seusianya hanya memikirkan bagaimana dunia memandang mereka, tetapi dia tidak menunjukkan minat pada permainan masyarakat. Malahan, dia tampaknya sengaja menjauhkan diri dari mereka.”

Tim kini yakin akan hal itu. Kemauan luar biasa dan tak terduga dari Kelas 1-A adalah hasil dari pengaruh aneh Allen Rovene. Mereka tidak hanya bertujuan untuk menyelesaikan tantangan Godolphen—mereka berniat untuk melampauinya… Tapi seberapa jauh?

Seorang utusan yang tampak gugup menerobos masuk ke ruangan, menginterupsi lamunan lebih lanjut. “Laporan mendesak untuk Sang Bijak! Seorang utusan baru saja tiba atas nama Vesta von Stocklode dengan pesan untuk Anda!”

Semua mata kini tertuju pada Godolphen. “Bicaralah.”

Sang utusan menyeka beberapa butir keringat. “Ya, Sage… Pesannya adalah, ‘Kami telah menawan 120 prajuritmu. Jika kau menginginkan kepulangan mereka dengan selamat, tarik pasukanmu dan tinggalkan Yugria dalam waktu satu jam. Jika tidak, aku tidak dapat menjamin keselamatan mereka.’ Itu saja, Sage…”

◆◆◆

Keheningan kembali menyelimuti benteng itu, yang akhirnya dipecahkan oleh Tim. “Mereka telah menangkap tawanan …? Kukira semua prajurit yang hilang hanya tewas dalam pertempuran…” Dia menghela napas panjang. “Apa yang akan kau lakukan, Sage? Menurut peraturan Yugria, kita harus selalu memprioritaskan kepulangan warga kita dengan selamat daripada melanjutkan pertempuran…”

Godolphen menatapnya tajam. “Mungkin aku perlu menanamkan keteguhan hati padamu, Tim. Peraturan militer Yugria kita tidak berarti apa-apa saat ini. Mereka yang ditangkap adalah tentara, bukan warga sipil, dan yang lebih penting, kita bukan orang Yugria. Kita adalah penjajah. Lebih jauh lagi, mundur di sini tidak berarti perang akan berakhir. Para tentara itu, jika dibebaskan, akan kembali di masa depan untuk membantai ratusan warga sipil yang tidak bersalah. Aku tidak percaya sedetik pun bahwa penyerahan diri kita akan menjamin keselamatan mereka. Bahkan membiarkan mereka hidup pun adalah pilihan bodoh dari pihak para siswa.”

Tim meringis. Tak pernah terbayangkan sebelumnya bahwa pengamatannya terhadap perkemahan Royal Academy akan berujung pada teguran publik dari Sage Godolphen sendiri. “Lalu, menurutmu mengapa mereka membiarkan mereka tetap hidup?”

Godolphen menyipitkan matanya. “Tidak bisakah kau mendengar keributan di luar? Utusan mereka meneriakkan pesan singkat itu untukku di depan semua orang, aku yakin. Jika sekarang aku mengeluarkan perintah untuk mundur, mereka semua akan tahu apa yang kukorbankan dengan melakukan itu. Semangat kita akan hancur, dan perang—jika memang benar-benar ada—akan kalah. Aku telah ditantang di depan semua orang: ‘Datanglah dan bawa kembali prajuritmu, atau mati dalam usaha.’ Dan mereka tidak memberiku banyak pilihan dalam hal ini.”

Tim merasa pusing. Bahkan latihan militer paling realistis dan brutal yang pernah diikutinya bersama Ordo pun tidak sampai sejauh ini. Bertarung memperebutkan tawanan perang… Rasanya tabu, dalam arti tertentu. Rasanya salah. Rasanya seperti…

Seperti perang sungguhan…

Tim masih berjuang untuk memahami pikirannya ketika pria tua di depannya kembali mengacaukan keadaan. “Aku akan pergi,” kata Godolphen. “Jipro, kumpulkan satu kompi. Kita akan menghadapi tantangan mereka, dan merebut kembali prajurit kita dari cengkeraman mereka.”

“Sage, kau… Tidakkah menurutmu itu agak berlebihan?” kata Tim, gugup. “Anak ajaib atau bukan, mereka hanyalah anak-anak. Mereka tidak punya peluang melawanmu. Itu akan membuat latihan—atau lebih tepatnya, skenario — menjadi sangat tidak seimbang. Tentu kau bisa melihatnya, Sage.”

“Aku bisa, Tim. Untungnya, usia belum merampas kecerdasanku,” jawab Godolphen dengan tegas. “Mulai sekarang, berapa kali pun mereka kehilangan kendali atas benteng mereka, tidak akan ada pelatihan tambahan. Tentu saja, kesulitan tambahan yang ditimbulkan oleh partisipasiku juga akan tercermin dalam nilai akhir mereka. Mengingat hasil yang telah mereka capai sejauh ini, kurasa mereka akan menerima nilai tertinggi dalam sejarah Akademi, meskipun kurasa rekan-rekan fakultasku tidak akan senang mengetahuinya. Namun…” Suara Godolphen sedikit bergetar. “Sebagai guru mereka, adalah tugas suciku untuk mendorong mereka hingga batas kemampuan mereka—untuk mengeluarkan setiap potensi terakhir mereka. Dalam perang, kita harus beradaptasi dengan hal-hal yang tak terduga atau mati dalam upaya tersebut, Tim… Sebuah pelajaran yang sangat dikenal oleh orang-orang seperti kau dan aku, dan sebentar lagi, oleh anak-anak muda itu juga. Aku menyerahkan tanggung jawab ini padamu.”

“Apa?!” Tim tergagap. “Aku di sini untuk mengamati, Sage! Bukan untuk berpartisipasi! Tidakkah kau pikir—”

Tatapan tajam Godolphen lainnya menghentikan protes Tim di tengah jalan. “Kita masih belum tahu di mana Allen Rovene dan Daniel Sardos berada. Tantangan kecil ini bukanlah perlawanan terakhir mereka, Tim. Aku yakin akan hal itu. Karena itu, akan menjadi kesalahan bodoh jika aku tidak memanfaatkanmu, mengingat kemampuanmu. Kekhawatiranmu tentang keadilan atau omong kosong apa pun yang kau coba ucapkan itu tidak beralasan. Mereka pasti sudah memperhitungkan partisipasimu dalam perhitungan mereka. Kita jatuh ke dalam perangkap Allen Rovene begitu aku menyetujui usulannya,” katanya tegas, lalu bergegas keluar ruangan tanpa memberi Tim kesempatan untuk menjawab.

Jebakannya?!

Jelas sekali, Allen Rovene pasti punya alasan mengapa ia meminta Godolphen untuk mengerahkan setiap prajurit yang dimilikinya untuk melawan mereka. Namun, Tim masih belum bisa menebak apa alasan itu.

Meskipun kebingungannya semakin bertambah, Tim—seorang ahli strategi yang sangat cakap—mulai memberikan perintah kepada para komandan yang tersisa.

Leo melawan Godolphen

Benteng selatan…

Godolphen tampak tenang saat melangkah maju dari kerumunan untuk berbicara kepada Leo. “Kau tahu mengapa aku di sini, Seizinger muda. Jika kau tidak ingin mati, kau harus segera membebaskan para tahanan.”

Jawaban Leo pun sama tenangnya. “Tentu saja. Kami akan membebaskan mereka… Segera setelah kalian menghentikan invasi ini dan mundur.”

Alis Godolphen terangkat. “Oh? Kata-kata berani dari seekor anak naga yang baru menetas… Kau pasti tidak berpikir kau mampu mengalahkanku , Leo?”

Leo menampilkan seringai tanpa rasa takutnya yang biasa. “Yah, aku tidak akan mencari masalah denganmu jika aku tidak berpikir aku punya setidaknya sedikit peluang untuk menang, bukan? Godolphen von Vanquish, Sang Bijak yang Tak Terkalahkan… Berikan yang terbaik. Aku tidak akan menahan diri hari ini.”

“Hari ini, katamu? Wah, sepertinya kau telah menahan diri sampai sekarang… Kurasa keajaiban Jewelry Reverence telah berperan dalam tekadmu yang baru ini?”

Leo mengangkat bahu. “Mantra penguat berguna saat kau perlu menghemat mana, tapi jujur ​​saja, aku masih jauh dari terbiasa menggunakannya. Saat ini, aku jauh lebih kuat tanpa penguat apa pun.” Dia tersenyum. “Tentu saja, aku biasanya juga tidak berniat menahan diri, tetapi ilmu pedang dan sihir diajarkan secara terpisah di Akademi. Namun di sini… Di sini, akhirnya aku bisa menggunakannya bersama-sama !” Saat dia selesai berbicara, Leo mengayunkan pedang panjangnya yang bermata dua ke bawah dan menyeringai saat api merah terang menyembur di sepanjang pedang itu. Suara terkejut terdengar dari antara rombongan.

“Apa-apaan ini…?” gumam Godolphen tanpa sadar.

“Ini? Oh, ini teknik pedang sihir—setidaknya menurut Allen. Dia terus saja membicarakan tentang belajar menggunakan sihirku untuk meningkatkan senjataku. Rupanya itu ‘hanya akal sehat’ dari sudut pandangnya. Sejujurnya, kupikir itu tidak akan lebih dari sekadar membuang mana, tapi…” Leo berhenti bicara, mempersiapkan diri untuk bertempur.

Kebetulan, keinginan Allen agar Leo mempelajari teknik yang disebut pedang sihir terutama karena Allen berpikir itu akan terlihat keren. Sebenarnya, itu sepenuhnya karena dia berpikir itu akan terlihat keren.

Godolphen terkekeh. “Begitu… Jadi kau sudah mengasah manipulasi sihirmu sedemikian rupa sehingga kau bisa memperlakukan pedang—mithril, kurasa?—sebagai perpanjangan tubuhmu sendiri… Aku hanya bisa membayangkan berapa banyak darah dan keringat yang telah kau curahkan untuk usaha itu. Sayangnya, trik kecilmu yang mencolok itu—” Jubah Godolphen berkibar saat ia bergerak dengan kecepatan yang tidak wajar untuk pria dengan penampilan terhormatnya, mengeluarkan pedang tersembunyi dari dalam tongkatnya, “—tidak akan berhasil padaku ! ” Godolphen, sambil melotot, mengambil posisi siap bertarung, pedang di satu tangan dan tongkat di tangan lainnya—lalu ia bergerak, memukul tanah di bawahnya dengan ujung tongkatnya.

Tanah di bawah kaki Leo berguncang seperti gelombang, dan dia melompat mundur, nyaris menghindari serangan itu. Namun, itu baru permulaan. Melangkah maju, Godolphen mengulangi serangan itu untuk kedua kalinya, dan ketiga kalinya, dan keempat kalinya, memperpendek jarak di antara mereka dengan setiap upaya.

“Bagaimana kau berniat mengalahkanku dengan mundur, Seizinger?!” ejek Godolphen.

Leo melompat mundur sekali lagi, kali ini mengambil posisi menusuk di udara. Begitu dia menyentuh tanah lagi, dia menerjang ke depan dengan pedangnya, meskipun jarak antara keduanya sepuluh meter. Segera masuk akal mengapa dia repot-repot melakukan serangan yang tidak efektif seperti itu, karena api di sepanjang pedangnya memanjang saat dia melakukannya, melesat ke arah Godolphen dengan kecepatan dan kekuatan yang sama seperti serangan pedang Leo biasanya dan mengenai dada pria yang lebih tua itu tepat sasaran.

“Guh!”

Karena belum pernah berduel dengan pendekar sihir sebelumnya—mengingat memang tidak ada—tidak mengherankan jika Godolphen tidak mampu menghindari serangan itu. Dia sama sekali tidak menduganya. Bahkan penyihir paling terampil pun membutuhkan waktu untuk mempersiapkan mantra mereka. Mereka perlu mengumpulkan mana di dalam tubuh mereka, mengubahnya menjadi elemen yang sesuai dengan afinitas mereka, melepaskannya ke luar, dan mengendalikan lintasan serta bentuknya. Bagi penyihir berbakat, melakukan hal itu mungkin hanya membutuhkan beberapa detik—tetapi detik-detik itu bisa jadi cukup bagi lawan Anda untuk menghindari mantra tersebut. Namun, komponen “mantra” dari teknik “pendekar sihir” Leo telah dilemparkan dan oleh karena itu tidak memerlukan waktu untuk persiapan.

Namun, keunggulan ini juga merupakan kelemahannya. Mengaktifkan mantra tanpa batas waktu akan menghabiskan sejumlah besar mana. Hanya seseorang dengan kemampuan sihir luar biasa seperti Leo yang dapat mengasah teknik ini hingga tingkat yang dapat digunakan dalam pertempuran sebenarnya. Seorang penyihir biasa akan menghabiskan cadangan mananya dalam hitungan detik setelah mengucapkan mantra, sehingga mustahil untuk mempraktikkan teknik tersebut, apalagi menguasainya.

Leo mengayunkan pedangnya lagi, menurunkannya dengan cepat sehingga Godolphen nyaris berhasil menghindarinya dengan melemparkan dirinya ke samping. Dia berguling di tanah sebelum melompat berdiri sekali lagi, tepat pada waktunya untuk melihat gelombang api horizontal menyapu ke arahnya. Tidak ada cara untuk menghindari serangan ini. Melakukannya akan mustahil. Biasanya, semakin panjang bilah pedang, semakin berat, sehingga membuatnya lebih lambat dan lebih sulit dikendalikan. Namun, penambahan bilah api sepanjang sepuluh meter pada pedang sihir Leo tidak menambah beratnya sama sekali. Tidak ada cara untuk menghindari ayunan seperti itu. Tentu saja, api tersebut tidak setajam bilah pedang, dan dengan Magic Guard-nya yang aktif, tidak ada risiko bahwa pukulan itu akan berakibat fatal bagi Godolphen.

Namun, bukan berarti itu tidak akan menyakitkan.

Godolphen mendesis saat api menyapu tubuhnya, menyilangkan kedua tangannya di atas kepala untuk menghindari panas yang menyengat. Dia terus maju, selangkah demi selangkah, tetapi setiap kali dia mendekat, Leo menghindar, mengembalikan jarak di antara mereka secepat Godolphen bisa memperkecilnya. Bau khas sesuatu yang terbakar tercium oleh orang-orang yang menyaksikan dengan cemas.

Godolphen berpura-pura melangkah lagi, lalu tiba-tiba melompat mundur, bergerak keluar dari jangkauan serangan Leo dalam sekejap. Leo bergegas ke arahnya, tetapi Godolphen telah memanfaatkan celah sepersekian detik yang didapatnya untuk mengirimkan dinding tanah yang menjulang tinggi meluncur ke arah Leo. Pada saat bocah itu berhasil menghindari gundukan tanah yang tak terduga itu, Godolphen telah menghilang.

“‘Akal sehat,’ memang,” gerutu Godolphen, sambil mencubit hidungnya dalam upaya sia-sia untuk menahan bau jubah kesayangannya yang terbakar.

Ksatria sihir seperti Godolphen—sekalipun langka—bertarung dengan campuran serangan fisik dan sihir. Namun, kedua metode tersebut pada dasarnya tetap terpisah, artinya seorang ksatria sihir akan berganti dari satu ke yang lain sepanjang pertempuran, menggabungkannya menjadi kombinasi yang mematikan dan hampir tak terkalahkan. Tetapi teknik pedang sihir Leo adalah kombinasi sejati dari kedua metode tersebut. Pedangnya adalah sihirnya, dan sihirnya adalah pedangnya. Tidak seperti ksatria sihir, seorang pedang sihir—yang tampaknya sedang dalam perjalanan Leo untuk menjadi—dapat mengasah salah satu disiplin untuk memperkuat seluruh teknik.

Itu tidak logis. Tidak rasional. Tidak ada orang waras yang akan memimpikan konsep teknik seperti itu, apalagi mempraktikkannya. Tuntutan yang tak terhindarkan terhadap mana seseorang sudah cukup untuk membuat sebagian besar orang mengurungkan niatnya, dan upaya melelahkan yang dibutuhkan untuk mengaktifkan teknik tersebut—apalagi mempertahankannya—akan membuat sebagian orang lainnya berpikir jernih. Mana adalah sumber daya paling berharga seseorang. Bahkan mereka yang tidak memiliki afinitas elemen pun menggunakan Sihir Penguatan setiap hari, meningkatkan kemampuan fisik mereka dalam pertempuran, pekerjaan, atau bahkan hanya saat berjalan dari satu tempat ke tempat lain. Mengelola cadangan mana seseorang dianggap sama pentingnya dengan mengelola tidur atau nutrisi—bahkan lebih penting. Itu, seperti yang bisa dikatakan, hanyalah akal sehat.

Namun tidak bagi Allen. Versi “akal sehat” anak laki-laki itu tampaknya menentang semua logika yang diterima, seolah-olah berasal dari dunia lain sama sekali—

“Bahkan manusia pun bisa membunuh raksasa, dengan senjata yang tepat.”

Itulah yang Allen katakan kepada Leo beberapa bulan yang lalu. Setiap orang membutuhkan trik di lengan baju mereka, sesuatu yang bisa dikeluarkan sebagai upaya terakhir ketika menghadapi rintangan yang tampaknya tak teratasi. Ketika saatnya tiba, Anda memainkan kartu truf Anda dan mengerahkan semua yang Anda miliki. Saat itu, Leo tidak terlalu memikirkan pepatah itu, atau gagasan “pedang sihir” secara umum. Tetapi pada saat itu, dia mengerti bahwa kegigihan Allen selalu memiliki tujuan, dan setiap kali teman sekelasnya berpegang teguh pada salah satu keinginannya, hasilnya, meskipun keterlaluan, selalu sangat berharga.

Sebenarnya, ketika Allen mendekatinya, dia hanya mampu menggambarkan gambaran yang ada dalam pikirannya tentang “pedang sihir,” alih-alih memiliki saran konkret tentang bagaimana teknik tersebut akan bekerja atau manfaat dan kerugian dari penggunaannya. Tentu saja, Leo tidak langsung menerima kesempatan yang begitu samar, tetapi Allen terkadang bisa sangat meyakinkan. Ketika Leo mempertanyakan perlunya teknik yang diusulkan Allen, teman sekelasnya menjawab, “Yah, karena itu keren.”

“Seandainya aku bisa menggunakan Sihir Emisif, aku akan berlatih sepanjang hari untuk menjadi pendekar pedang sihir! Siapa peduli apakah itu efisien atau tidak? Di mana jiwa petualanganmu, Leo? Tentu, akan sedikit sulit untuk menguasainya, tapi aku ingin melihatmu mengayunkan pedang berapi! Lagipula kau punya banyak mana yang bisa digunakan, kan? Ayo, Leo! Kumpulkan kekuatanmu dan cobalah! Maksudku, bahkan seorang pria pun bisa membunuh raksasa, dengan senjata yang tepat!”

Dan Leo—yang, meskipun masih muda, sudah hidup dalam upaya terus-menerus untuk meningkatkan diri—memiliki tantangan besar yang harus dihadapi. Melalui coba-coba, keduanya telah mengubah konsep yang samar menjadi kemungkinan nyata. Baru setelah percikan api pertama mulai menjilati ujung pedang Leo, Allen akhirnya menyadari, Oh. Ini mungkin sebuah kesalahan…

“Sangat mengesankan, Seizinger. Aku harus menarik kembali penilaianku sebelumnya bahwa itu hanyalah trik pesta belaka,” kata Godolphen, muncul dari balik bebatuan. Dia tahu bahkan Leo, dengan cadangan mana yang luar biasa, tidak dapat mengaktifkan teknik yang menguras energi seperti itu lebih dari sekali atau dua kali. Jika ini adalah pertempuran sungguhan dengan nyawa dipertaruhkan, dia akan memaksa Leo untuk mengaktifkan apinya lagi sebelum mundur, dan mengulangi proses tersebut sampai mana anak itu habis. Satu-satunya kesempatan Leo untuk mengalahkannya adalah selama pertempuran awal mereka; sekarang, kemenangan Godolphen hampir pasti. Bahkan jika anak itu melepaskan semua pengekangan dan benar-benar menghadapinya dengan setiap cadangan kekuatannya, ada beberapa lawan yang tidak cukup kuat untuk dikalahkannya—beberapa rintangan yang tidak cukup terampil untuk diatasinya. Tantangan seperti itu masih diperlukan, agar anak itu tidak stagnasi alih-alih berusaha mencapai potensi penuhnya. Itulah perspektif Godolphen tentang masalah ini, dan itulah mengapa dia sekarang memilih untuk menghadapi Leo secara langsung, daripada melanjutkan permainan kucing dan tikus kecil mereka.

Dia dengan hati-hati menyelipkan pedangnya kembali ke dalam tongkatnya dan menggenggamnya dengan erat. “Mari kita akhiri ini, Leo.”

Bocah itu menyeringai. “Seperti yang kau inginkan, Sage.” Api merah menyala kembali menyembur di sepanjang pedangnya.

Godolphen memutar tongkatnya sebelum menancapkan ujungnya—beserta batu ajaib seukuran kepalan tangan yang tertanam di atasnya—ke tanah. Tanah di bawah mereka mulai bergeser. Empat dinding padat muncul di sekitar Leo dan melesat ke arahnya, mengurungnya dalam penjara tanah dalam hitungan detik.

“AAAAAARGH!” Teriakan Leo hanya teredam sesaat ketika dia mengayunkan pedangnya, mengukir lubang hangus di tanah sebelum membenturkan bahunya ke dalamnya dan terjatuh. Dia menyerang Godolphen. Hanya lima meter yang memisahkan keduanya ketika Leo mengangkat pedangnya lagi. Bilah api itu kini lebih pendek karena mana Leo menipis, hampir tidak cukup panjang untuk menempuh jarak di antara mereka. Godolphen menghindar dari ayunan diagonal itu dengan sangat tipis dan menancapkan tongkatnya ke tanah sekali lagi tepat ketika Leo mengulangi gerakan yang sama secara terbalik. Api, yang lebih pendek lagi, kini hanya menempel pada bilah pedang itu sendiri, menyebabkan mithril bersinar dengan sangat terang hingga hampir menyilaukan. Tiba-tiba, pedang Leo—yang berada pada lintasan langsung untuk memenggal kepala gurunya yang sudah tua—terbang ke atas. Lebih tepatnya, Leo sendiri yang terbang ke atas sebagai akibat dari mantra terbaru Godolphen, dengan gundukan tanah yang tepat di bawah kaki kanannya membuatnya kehilangan keseimbangan. Bilah tajam itu mendesis saat melesat di atas kepala Godolphen.

Karena putus asa, Leo melepaskan senjatanya, dan malah mengayunkan kaki kirinya dengan tendangan ganas yang langsung diblokir oleh tongkat Godolphen. Leo—yang kini kehilangan keseimbangan—jatuh ke tanah. Godolphen menghunus pedangnya sekali lagi dan menempelkannya ke leher bocah itu. “Kau telah gugur dalam pertempuran, Leo Seizinger.”

Leo menghela napas. “Ya… Kau menang, Sage.”

◆◆◆

“Saya yakin pasukan mereka akan terkonsentrasi di benteng selatan, tetapi tempat itu kosong kecuali para tahanan. Para siswa mungkin melarikan diri segera setelah Anda mengalahkan Leo Seizinger. Para tahanan sebagian besar tidak terluka. Beberapa terluka dalam pertempuran, tetapi mereka melaporkan bahwa Jewelry Reverence merawat luka-luka serius apa pun,” jelas Jipro. Dia dan pasukannya menyerbu benteng selatan setelah pertempuran Godolphen dengan Leo.

Godolphen mengangguk. “Kita bisa berasumsi mereka telah meninggalkan benteng ini, yang berarti mereka kemungkinan besar telah pindah ke timur, di mana mereka dapat menghindari serangan sayap dengan lebih mudah. ​​Demi kehati-hatian, kirim satu skuadron ke masing-masing benteng timur dan barat untuk melihat apa yang dapat mereka temukan, dan kirim utusan ke benteng utara untuk memberi tahu mereka tentang situasinya. Sementara kita menunggu, nilai para tawanan, dan atur ulang pasukan kita di sini menjadi beberapa unit yang lebih sesuai. Kita perlu meninggalkan satu atau dua skuadron di sini untuk menduduki benteng ini ketika kita bergerak lagi.”

“Ya, Sage.”

Namun, ketika skuadron-skuadron itu kembali, laporan yang mereka bawa sama sekali di luar dugaan Godolphen.

“ Kedua benteng itu telah ditinggalkan?! Anak-anak itu tidak punya tempat berlindung lagi… Jipro! Apakah pasukan kita siap?”

Jipro meringis. “Yah… Ini sungguh tidak bisa dipercaya, Sage. Entah bagaimana, mereka memastikan tidak ada satu pun pemimpin skuadron atau komandan di antara para tawanan, yang membuat segalanya menjadi sangat sulit. Para tawanan semua mengatakan mereka tampaknya dipilih secara acak, tetapi jelas, anak-anak itu punya cara untuk memastikan mereka hanya menyandera tentara biasa.”

“Mereka merencanakan ini dengan baik. Mereka telah mengakali saya di setiap langkahnya…” Godolphen terdiam. “Termasuk dengan memancing saya keluar dari benteng utara. Jebakan lain, tak diragukan lagi. Saya harus segera kembali!”

Namun, penerbangan mendesaknya segera tertunda oleh beberapa kedatangan yang tak terduga. Yang pertama adalah seorang prajurit sendirian dari dua kompi yang dikerahkan Jipro untuk berpatroli di jalur pasokan/rute kurir sebelum pertempuran dimulai. Yang kedua adalah kurir yang sebelumnya dikirim Godolphen ke utara.

“Laporan mendesak, Komandan Batalyon! Kompi Komandan Gale telah dimusnahkan oleh serangan mendadak! Kami disergap oleh sekitar sepuluh tentara musuh dari tempat yang tak terduga… Saya satu-satunya yang berhasil lolos. Dari apa yang bisa saya pahami, sepertinya kompi Sari juga telah musnah. Saya meninggalkan sinyal untuk memberi tahu para penyintas lainnya agar menuju ke benteng selatan, tetapi saya tidak punya banyak harapan…”

“Apa?!” teriak Godolphen, suaranya meninggi beberapa oktaf. “Apa yang Tim lakukan di sana?! Kenapa dia tidak mengirim bala bantuan?!” Dia berputar menghadap utusan yang baru saja kembali dari benteng utara, menatapnya dengan tajam hampir menuduh.

Suara utusan berwajah pucat itu bergetar. “Laporan mendesak… Wakil Kapten Tim tewas dalam pertempuran. Markas besar utara telah jatuh, bersama dengan batalion yang ditempatkan di sana, semuanya… semuanya di tangan Allen Rovene!”

“APA-APAAN INI—”

◆◆◆

Sekitar satu jam sebelumnya…

Sementara Godolphen dan Leo (diduga) terlibat dalam pertarungan hidup dan mati, aku berdiri sendirian di puncak menara pengawas benteng utara.

“Ha ha ha… MWA HA HA HA HA!”

Astaga, sepertinya aku agak berlebihan lagi…

Rencana Rahasia Allen

Sebelumnya pada hari itu…

Setelah menggiring semua monster di sekitar ke dalam hutan menuju benteng barat, saya kembali ke reruntuhan dengan waktu sekitar satu jam tersisa sebelum skenario kelima dimulai.

“Jadi, apa ‘rencana rahasia’mu itu, Allen?” tanya Vesta.

Saya kemudian menjelaskan semuanya kepada teman-teman sekelas saya yang menunggu dengan penuh harap (atau mungkin gugup)—bagaimana saya memutuskan untuk menanggapi pengabaian dingin mereka terhadap saya dengan bertindak di luar kendali, bagaimana saya kemudian meninggalkan pos saya untuk menghabiskan waktu dengan mencari makanan, dan akhirnya, tentang obat penenang dan obat tidur berkekuatan monster yang telah saya buat.

“Begitu… Hmm. Ini menarik. Kurasa Tuan Godolphen tidak akan menyangka kau akan meninggalkan posmu sama sekali, mengingat risikonya, yang berarti dia juga tidak akan menduga kau akan membuat obat-obatan itu…” jawab Vesta sambil berpikir. “Tapi dari segi volume, kau tidak mungkin menghasilkan sebanyak itu dalam waktu sesingkat itu, kan? Apa kau benar-benar berpikir kau akan bisa membuat perbedaan hanya dengan beberapa ramuan tidur?”

Sejujurnya, aku tidak benar-benar memikirkan semua itu. Aku hanya mencoba menghabiskan waktu… Ah sudahlah. Tidak ada gunanya menjelaskan itu sekarang.

“Semuanya tergantung pada bagaimana kita menggunakannya. Target utamanya tentu saja Godolphen. Oh, dan Tim juga,” jawabku, yang disambut dengan cemberutan serempak dari teman-teman sekelasku.

“Jadi menurutmu mereka berdua akan ikut serta dalam pertempuran, bukan hanya memberi perintah?”

Aku mengangkat bahu. “Yah, aku sudah memperingatkan mereka bahwa mereka harus menyerang kita dengan semua yang mereka miliki, sejak awal… Kurasa mereka tidak akan langsung bergabung. Mereka akan menguji keadaan terlebih dahulu, dan menunggu untuk melihat apakah kita mampu bertahan atau tidak. Jika kita hampir kalah sejak awal, tidak ada alasan bagi mereka untuk ikut serta, kau tahu? Terutama Tim, karena dia hanya dimaksudkan di sini sebagai pengamat. Tapi ketika keadaan mulai terlihat genting—dan itu akan terjadi—orang tua itu akan datang menghadapi kita sendiri, dan dia pasti akan menyeret Tim juga. Itulah yang kita inginkan. Ingat, kita bertujuan untuk kemenangan telak di sini, yang berarti mengalahkan setiap pasukan mereka… bukan berarti aku benar-benar peduli dengan skor kita atau apa pun.”

Leo mengangguk. “Aku mengerti pemikiranmu, dan aku tidak menentang idenya. Tapi bagaimana sebenarnya rencanamu untuk mengalahkan mereka? Tim dan Master Godolphen bukanlah prajurit biasa, dan mereka berdua adalah penyihir yang sangat berbakat, yang berarti mereka akan memiliki daya tahan yang cukup tinggi terhadap racun—yang pada dasarnya itulah yang ingin kau berikan kepada mereka.”

Di dunia ini, inti mana seseorang—organ yang memproduksi dan menyimpan mana, seperti namanya—juga memainkan peran penting dalam memproses zat asing apa pun yang dikonsumsi, seperti alkohol atau racun. Jika Anda seorang penyihir yang kuat (atau peminum berat), Anda secara alami akan memiliki daya tahan yang lebih tinggi terhadap racun atau obat-obatan.

Jika kita bisa memancing Godolphen keluar dari benteng utara, aku akan punya peluang bagus untuk mengalahkan Tim dengan senjata kimiaku. Itulah kunci kemenangan, terutama mengingat tata letak kompleks benteng Vesta yang (luar biasa). Setelah Tim berhasil dikalahkan, peluang akan sangat menguntungkan kita. Itu akan membuat Godolphen sendirian mencoba menerobos pertahanan kita, daripada harus menghadapi serangan menjepit dari mereka berdua.

Peluang keberhasilan rencanaku akan menurun drastis jika aku harus menghadapi mereka berdua sekaligus, itulah sebabnya kami harus memancing orang tua itu pergi terlebih dahulu. Aku tidak kesulitan mengakui bahwa Godolphen adalah musuh yang tangguh. Kesadarannya akan situasi, luasnya pengetahuan, dan pengambilan keputusannya yang cepat—dengan kata lain, kemampuan adaptasinya secara keseluruhan—membuatnya sangat menyebalkan untuk dihadapi. Jika kami tidak bisa menyingkirkan orang tua itu terlebih dahulu, serangan mendadakku hampir pasti akan berakhir dengan kegagalan.

Heh heh heh… Kita akan mengirim Godolphen untuk mengejar sesuatu yang sia-sia sementara kita mengurus semua temannya, dan kemudian dia akan merasakan seperti apa kesepian yang sesungguhnya…

Ngomong-ngomong, aspek penangkapan tawanan dalam rencana itu bukanlah salah satu saran saya. Itu adalah salah satu kartu yang sudah direncanakan Vesta untuk dimainkan tergantung pada bagaimana pertempuran berlangsung. Mengenal Godolphen, cukup aman untuk berasumsi bahwa dia akan mengambil inisiatif untuk menyelamatkan para tawanan.

Setelah penjelasan saya selesai, Vesta segera mulai menyesuaikan strategi pertempuran kami untuk memperhitungkan rencana rahasia saya. Awalnya, rencananya adalah meninggalkan benteng selatan dan menuju utara sebagai kelompok begitu Godolphen muncul untuk menyelamatkan para tawanan. Leo kemudian menuntut untuk diizinkan menghadapi Godolphen sendiri, jadi kami menyesuaikan rencana untuk mengakomodasi keinginan kematiannya juga, dengan memperhitungkan kemungkinan kematiannya (dan waktu yang akan kami peroleh darinya) dengan cara yang menguntungkan kami.

“Aku harus bersembunyi di dalam jangkauan alat anti-Pengintai di sini. Jelas, bersembunyi di balik batu atau sesuatu terlalu berbahaya, jadi aku akan membangun sarang bawah tanah kecil sebagai gantinya. Kupikir kita akan menggali lubang yang bagus di sekitar sini dan meminta Dolph untuk memperkuat tanahnya secara magis—hanya untuk menghindari longsor yang tak terduga—dan aku akan bersembunyi sampai Godolphen pergi. Seperti kata Leo, mereka berdua mungkin memiliki toleransi yang cukup tinggi, jadi terlalu berisiko untuk menjalankan rencanaku jika mereka berdua ada di sekitar. Jika Tim jatuh duluan, Godolphen masih punya banyak waktu untuk melarikan diri, dan sebaliknya.”

“Tapi kau masih belum menjelaskan bagaimana kau akan membuatnya meminumnya, Allen,” balas Coco. “Kau memang pemanah hebat, tapi tidak mungkin kau bisa mengejutkan pengintai seperti Tim, yang berarti… kau akan menggunakan sihir angin untuk melakukannya? Tapi kau sudah menggunakan jamur dramant dan capineweed dalam ramuan tidur, kan? Khasiat obatnya hanya bekerja jika ditelan. Jika kau tidak bisa menyuntiknya atau memaksanya meminumnya, satu-satunya cara agar ramuan itu berpengaruh adalah jika kau menguapkannya. Kau tidak bisa begitu saja meninggalkan botol terbuka di ruangan atau semacamnya. Bahan-bahan dalam obat penenangmu sama. Kecuali kau bisa memanaskannya terlebih dahulu, itu tidak ada gunanya—dan kau pasti tidak mungkin berpikir untuk menyalakan api di ‘sarang bawah tanahmu’. Itu membutuhkan lubang udara, dan bau serta asapnya akan langsung membongkar rencanamu.”

Pertanyaan yang bagus, Coco. Kamu selalu tepat sasaran.

“Kau tidak salah. Bahkan, aku menghabiskan sebagian besar hari kemarin memikirkan bagaimana caranya agar mereka mau menelannya. Pada akhirnya, satu-satunya metode yang bisa kupikirkan adalah persis seperti yang kau katakan—menggunakan sihir angin agar mereka menghirupnya tanpa menyadarinya. Tentu saja, aku juga menemui kendala yang sama tentang bagaimana cara memanaskannya terlebih dahulu. Namun, aku menemukan solusinya. Yang perlu kulakukan hanyalah sedikit memodifikasi mantra tertentu yang sedang kukerjakan akhir-akhir ini.”

Sejujurnya, itu bukanlah sebuah penemuan sama sekali—hanya sesuatu yang tiba-tiba saya ingat. Namun, ingatan itu bukanlah ingatan dari kehidupan ini.

Saya memberi teman-teman sekelas saya penjelasan singkat tentang metode tersebut, serta ringkasan eksperimen saya pada Zetz dan teman-temannya (dan kemudian pada berbagai monster, setelah para mata-mata berhenti merespons). Saya memilih untuk menganggap ekspresi mereka—yang, meskipun dibesarkan di lingkungan yang beradab, seolah mengatakan sesuatu seperti, Apa kau bercanda? —sebagai reaksi kekaguman daripada kengerian.

◆◆◆

“Kami telah menawan 120 tentara Anda. Jika Anda menginginkan kepulangan mereka dengan selamat, tarik pasukan Anda dan tinggalkan Yugria dalam waktu satu jam! Jika tidak, kami tidak dapat menjamin keselamatan mereka!”

Parley, utusan yang kami tunjuk, baru saja tiba di benteng utara, dengan pesannya (atau lebih tepatnya, suara keras yang diteriakkannya) berfungsi sebagai alarm yang sempurna sekaligus sebagai sinyal. Aku hampir belum selesai menggosok mataku yang masih mengantuk ketika Godolphen berbaris keluar dengan satu kompi di belakangnya. Saat ini, Leo akan menjadi satu-satunya yang tersisa di benteng selatan, sementara yang lain sedang dalam perjalanan untuk berkumpul kembali dengan Dan dan menyerang musuh kita di titik terlemah mereka. Mengirim Dan untuk melacak pergerakan mereka adalah sebuah pertaruhan, tetapi di antara kami, dialah yang paling mungkin menghindari penangkapan—dan melarikan diri jika keadaan memburuk. Sayang sekali kehilangan kemampuan tempurnya selama tahap pertahanan benteng awal, tetapi intelijen adalah bagian penting dari peperangan. Dan memiliki penglihatan yang sangat tajam dan dapat melintasi medan pegunungan dengan mudah, dan yang terpenting, partisipasinya baru-baru ini di Klub Sihir Emisif berarti dia dapat menggunakan Sihir Pengintai berbasis angin sampai batas tertentu.

Dia juga bisa mengambil keputusan secara spontan, dan bisa menyusun gambaran yang jelas hanya dari petunjuk yang paling samar sekalipun. Ketika Vesta menyatakan apa misi Dan, awalnya aku sama terkejutnya dengan yang lain. Namun, setelah dia menjelaskan alasannya, tidak perlu pikiran analitis seperti miliknya atau milik Dan untuk menyadari betapa pentingnya peran tersebut.

Yah, kurasa sudah saatnya aku mulai menjalankan peranku juga…

Aku mulai dengan mencungkil tanah di sekitar lubang ventilasi yang ditinggalkan Dolph untukku, sebelum mengambil sebuah botol kecil dari kantong di pinggangku dan dengan hati-hati mendorongnya masuk, lalu meletakkannya perlahan di tanah di atas kepalaku. Zetz dan mata-mata lainnya membawa beberapa ramuan penyembuhan, dan setelah menggunakan ramuan itu untuk mengobati luka di kaki mereka, aku mengambil botol-botol kosong tersebut.

Aku telah menemukan cara sempurna untuk membuat musuh kita (yaitu Tim) menelan ramuanku. Aku bisa menggunakan sihir angin untuk menyebarkan senyawa yang menguap, tetapi masalahnya adalah bagaimana cara menguapkannya terlebih dahulu. Jelas, membuat api tidak mungkin dilakukan karena berbagai alasan. Sebagai gantinya, aku terpikir untuk menciptakan ruang hampa—teknik yang sudah kucoba, mengingat potensinya untuk digunakan dalam merapal mantra yang sangat mematikan seperti Pemotong Angin (yang sayangnya belum kusempurnakan). Aku tidak ingat persis apa yang memicu pemikiran itu, tetapi pada suatu saat selama eksperimenku, aku secara acak teringat pernah mendengar bahwa air memiliki titik didih yang lebih rendah—sekitar sembilan puluh derajat Celcius—di puncak Gunung Fuji. (Aku juga ingat sesuatu tentang bagaimana jika air mendidih itu digunakan untuk membuat ramen instan, mi-nya akan memiliki tekstur yang berbeda, tetapi itu tidak terlalu penting.)

Pada dasarnya, semakin tinggi ketinggian, semakin rendah tekanan atmosfer, yang pada gilirannya menyebabkan titik didih turun. Cairan akan lebih mudah mendidih dalam kondisi dengan tekanan atmosfer yang lebih rendah—kondisi yang menyerupai ruang hampa, dengan kata lain. Itulah alasan mengapa air mendidih hampir seketika di luar angkasa, meskipun suhunya beberapa puluh derajat di bawah titik beku. Itu juga sebagian alasan mengapa hampir tidak mungkin bagi astronot untuk bertahan hidup bahkan dengan robekan kecil di pakaian antariksa mereka, karena darah mereka akan mendidih dan menguap dalam hitungan detik.

Sayangnya, aku belum menguasai pedang angin bertenaga vakum yang sering terlihat di novel ringan (alias Pemotong Angin), tetapi aku mampu menciptakan vakum berkualitas cukup tinggi di mana pun aku mau. Aku menggeser keseimbanganku hingga tanganku melayang di atas botol yang kuletakkan di luar sarangku. Melalui banyak eksperimenku sehari sebelumnya, aku tahu persis seberapa kuat vakum yang dibutuhkan untuk mencapai penguapan. Dengan senang hati, aku juga mengetahui bahwa menguapkan senyawa tersebut membuatnya jauh lebih efektif. Aku mampu membuat monster memasuki hibernasi dini hanya dengan setetes obat tidur, padahal aku akan membutuhkan lebih banyak jika aku melapisi ujung anak panah dengan obat itu, atau menuangkannya langsung ke mulutnya. Aku berasumsi bahwa menghirupnya berarti obat itu diserap ke dalam aliran darah lebih cepat. Jumlah yang berkurang memang mempersingkat durasi efek secara keseluruhan, tetapi itu bukan masalah besar, mengingat—jika semuanya berjalan sesuai rencana—korban-korbanku yang tidak curiga juga akan lumpuh dalam beberapa menit setelah tertidur.

Aku mengaktifkan penyedot debu milikku dan perlahan mulai mengirimkan ramuan tidur yang telah menguap melalui reruntuhan menggunakan sihir angin. Secara teknis, uap itu sebenarnya berubah kembali menjadi cairan begitu berada di luar jangkauan penyedot debu genggamku (atau lebih tepatnya, yang kubuat dengan tangan), tetapi dengan ikatan kimianya yang putus, ia tetap menjadi kabut yang mudah diangkut.

Kabut tebal yang suram mulai menyelimuti benteng di utara.

◆◆◆

Tim menghela napas lelah. Akhir-akhir ini, ia mulai merasakan beban usianya lebih berat dari sebelumnya. Tentu saja, ia tidak akan pernah mengakuinya kepada Godolphen—tidak ketika pria yang lebih tua itu masih berlarian seperti anak muda setelah hampir seminggu penuh di pegunungan—tetapi bagi Tim, pekerjaan itu telah memakan korban yang cukup besar. Anak-anak dan energi mereka yang tampaknya tak terbatas adalah sumber kekaguman sekaligus kecemburuan bagi pria itu.

Aku harus menenangkan diri… pikir Tim, sambil menampar pipinya agar tetap terjaga. Itu tidak berhasil. Mungkin hanya untuk beberapa detik…

Mata Tim perlahan terpejam.

◆◆◆

“Kau sudah mati, Tim,” bisikku, sambil menekan belatiku ke lehernya.

Mata Tim terbuka lebar saat dia menjerit kaget. Dalam sekejap, dia meraih pergelangan tanganku dan memelintirnya dengan keras, melucuti senjataku.

 

“Aduh! Kau seharusnya sudah mati, tahu?!” desisku.

Tim, yang dengan cepat menyadari apa yang telah terjadi, melepaskan pergelangan tanganku. “Maaf! Itu hanya refleks… Aku pasti tertidur,” gumamnya, bahunya terkulai. “Kalian pasti jauh lebih lelah daripada aku, namun di sini aku malah tidur siang sementara kalian mengerahkan seluruh tenaga…”

Dia tampak sangat kesal sehingga aku tidak akan heran jika dia langsung menulis surat pengunduran dirinya saat itu juga, jadi aku sedikit menenangkannya. “Sebenarnya, kau menelan ramuan tidur melalui sihir angin. Ini metode baru yang kutemukan, jadi kurasa kau tidak akan bisa menghindarinya. Jadi jangan terlalu menyalahkan diri sendiri, oke? Aku akan menjelaskannya lebih detail, tapi…” Aku berhenti sejenak, dengan cepat menghilang dari pandangan pintu masuk.

“Wakil Kapten Tim? Kukira aku mendengar sesuatu… Apakah semuanya baik-baik saja di dalam sana?” Kedua prajurit itu hampir belum melangkah masuk ke ruangan reyot itu sebelum ambruk ke tanah karena obat penenang yang kukirimkan ke arah mereka.

Aku melangkah keluar dari tempat persembunyian dengan busur terhunus, mengarahkannya ke mereka satu per satu. “Kalian berdua juga akan mati.” Mata mereka melebar karena terkejut—begitu pula mata Tim—masing-masing sama-sama tidak mengerti apa yang baru saja terjadi.

“Maaf, Allen—aku malah mempersulit keadaanmu,” gumam Tim. “Teriakanku menarik perhatian mereka padahal aku sudah ‘mati,’ dan kedua orang itu yang bertanggung jawab atas pasukan kita di sini. Bawahan mereka pasti akan segera mencari mereka, meminta perintah.”

Nah, itu malah bikin semuanya jadi menjengkelkan.

Rencana awalnya adalah melumpuhkan Tim dan mundur ke sarangku sampai teman-teman sekelasku tiba, lalu kami akan melancarkan serangan ke benteng. Ketika para prajurit berbondong-bondong mendatangi Tim untuk meminta perintah hanya untuk mendapati dia sudah mati, mereka akan dilanda kekacauan total. Itulah rencananya —hanya saja keberuntungan tidak berpihak padaku. Begitu pasukan di sini menyadari bahwa tiga pemimpin utama mereka hilang, mereka akan segera siaga tinggi, sehingga menghancurkan setiap kesempatan yang kami miliki untuk mengejutkan mereka. Benteng utara tidak memiliki banyak keunggulan dalam hal stabilitas struktural, tetapi memiliki ruang, dan sangat luas. Jika kami harus menghadapi pasukan yang terorganisir dengan baik dan sangat waspada di sini, kami akan mati dalam hitungan menit.

“Terjadi, terjadilah,” jawabku sambil mengangkat bahu. “Aku juga ceroboh, tapi ya sudahlah. Aku sebenarnya tidak ingin melakukan ini, tapi kurasa aku tidak punya pilihan lain. Saatnya menggunakan rencana cadangan…”

Aku tidak ingin mengandalkan rencana cadanganku karena dua alasan. Pertama, jika gagal, aku akan ‘membunuh’ diriku sendiri dalam prosesnya. Kedua, karena kengerian yang akan ditimbulkannya jika berhasil . Sebenarnya, rencana itu tidak terlalu rumit: Yang perlu kulakukan hanyalah menggunakan Hurricane—mantra sihir angin level 3—untuk langsung menyebarkan senyawa yang menguap ke seluruh reruntuhan. Jika aku bisa memusnahkan pasukan mereka sekaligus, aku akan menang. Namun, jika senyawa atau mana-ku habis, aku akan kalah. Aku juga tidak bisa mengedarkan mana-ku seperti biasanya, dengan diriku sebagai bagian dari siklus, karena aku hanya akan membius diriku sendiri. Lagipula, aku tidak bisa begitu saja berhenti bernapas. Sebaliknya, aku harus mengedarkannya seperti badai dengan diriku di tengah (yang relatif aman), yang membutuhkan lebih banyak mana. Menciptakan ruang hampa juga akan menguras mana-ku dalam jumlah yang signifikan. Pada akhirnya, aku hanya punya waktu beberapa menit saja.

Sekarang atau tidak sama sekali.

Menguatkan tekad, aku memanjat ke puncak menara pengawas yang kami bangun dengan tergesa-gesa, menarik napas dalam-dalam, dan berteriak sekuat tenaga. “Tim Buchan sudah mati! Menyerah segera, atau hadapi nasib yang sama!”

Memang agak dramatis, tapi mudah-mudahan dengan mengungkapkan keberadaanku, aku bisa memancing sebanyak mungkin dari mereka. Semakin kecil targetku, semakin efektif efeknya. Lagipula, aku tidak mungkin bisa bersembunyi lama-lama.

“Apa?!”

“Kita sedang diserang!”

“Kepung dia! Jangan biarkan dia lolos!”

“Sang Bijak akan segera kembali! Dia akan menghadapinya!”

“Waspadai serangan dari samping!”

“Kita harus merobohkan menara pengawas itu!”

“Tidak! Di mana para penyihir?! Kita akan melemahkannya dari jarak jauh!”

Mungkin itu kecelakaan, tapi rasanya menyingkirkan ketiga komandan terlebih dahulu adalah langkah yang tepat…

Setiap perintah yang diteriakkan secara acak itu cukup masuk akal, tetapi secara keseluruhan, pasukan mereka benar-benar kacau. Memanfaatkan kekacauan itu, saya membuka dua botol lagi dan menciptakan ruang hampa sebelum langsung mengirimkan uap yang dihasilkan—campuran obat penenang dan obat tidur—jauh dari diri saya. Saya membayangkan bahwa diagram metode tersebut akan terlihat seperti donat dengan saya berdiri di lubang di tengahnya, dengan donat itu, tentu saja, terbuat dari campuran bahan kimia berbahaya alih-alih adonan yang lezat.

Aku mengerang tanpa sadar karena mana-ku terkuras habis, sensasi yang sudah lama tidak kurasakan. Sayangnya, sekitar satu menit setelah aku mulai merapal mantra, masih banyak tentara yang terlihat terlalu lincah untuk seleraku. Upaya perang kimiaku tidak cukup efektif, dan mana-ku hampir habis. Aku hanya punya satu trik tersisa—atau lebih tepatnya, di kantong di pinggangku: obat penenang edisi khusus anti-Godolphen yang sangat pekat.

Tidak mungkin aku bisa menggunakan itu pada orang-orang ini, kan…?

“Angin apa ini?!”

“Sial! Dia menggunakannya untuk menyebarkan racun atau semacamnya!”

“Jangan khawatir, ini tidak berbahaya! Cukup perkuat inti mana Anda, dan itu akan berhenti efektif!”

“Dia mulai melambat! Tangkap dia!”

Tunggu, tunggu, tunggu! Kau seriusan nggak mau aku pakai botol ini, kan?! Maksudku, tutupnya merah terang itu ada alasannya! Itu jelas-jelas menunjukkan ” bahaya! ” Tadi malam, botol ini langsung melumpuhkan monster besar dalam sekejap!

“Ayo! Ayo! Ayo!”

Berhenti! Berhenti! Berhenti! Sial! Aku tidak tahu harus berbuat apa!

Rasa takut menang, dan dengan suara letupan , aku membuka botol terakhir.

◆◆◆

“Ha ha ha… MWA HA HA HA HA!”

Astaga, sepertinya aku agak berlebihan lagi…

Obat penenang edisi khusus anti-Godolphen saya yang sangat pekat itu, setidaknya, sangat efektif. Hanya butuh sekitar setengah botol untuk membuat pasukan musuh benar-benar diam dan lumpuh kaku. Aku menatap pemandangan mengerikan di hadapanku dengan tatapan kosong sejenak—lalu, dengan kepala mendongak ke belakang dan tangan kanan di dahi, aku mulai tertawa. Aku masih tertawa terbahak-bahak ketika teman-teman sekelasku tiba, semuanya dengan ekspresi ngeri.

“Kau memang harus berlebihan, kan…?” Dan memanggilku, terdengar sangat kebingungan. “Ini bukan rencananya, Allen! Dan kenapa kau tertawa?! Kau sudah tertawa sepanjang pagi!”

“Ini kesan saya tentang seorang pria malang yang telah dimanfaatkan dan disalahgunakan sebelum dibuang begitu saja seperti kain lusuh, dan sebagai akibatnya, bergabung dengan sisi gelap, meskipun itu berarti menjadi iblis sendiri!” teriakku balik. “Dan saya tidak punya banyak pilihan tentang rencana itu… Ada beberapa kesulitan yang tak terduga. Bagaimana dengan persediaan mereka? Saya kira mereka disembunyikan cukup jauh, seperti yang kita duga… Maaf, tapi bisakah Anda memberikan penawar racun kepada semua orang ini untuk saya? Kalau tidak, kita tidak akan bisa mengirim mereka ke ruang tunggu,” kataku, segera berbaring telentang dengan kesan lain; kali ini, kesan seorang pria tua yang mengalami koma makanan setelah makan prasmanan sepuasnya.

“Kau benar-benar masih percaya pada setan…?” Dan menghela napas. “Baiklah, kita akan mulai—tapi kenapa kau berbaring?”

“Mana-ku hampir habis. Berdiri pun terlalu sulit.”

“Begitu saja akhir yang dramatis…”

◆◆◆

Saat teman-teman sekelasku masih berkeliling membagikan penawar racun, Tim mendekatiku. “Kau luar biasa, Allen. Rumor-rumor itu bahkan tidak cukup untuk menggambarkan dirimu. Kau memusnahkan ratusan tentara sendirian, dan kau hampir tidak perlu mengangkat jari. Kau seperti menyemprotkan gas ke dalam ruangan kedap udara. Aku ingin tahu bagaimana kau melakukannya, tapi aku curiga kemampuanmu ini akan mendapatkan klasifikasi keamanan tingkat 4 sebelum hari ini berakhir… Aku akan menunda bertanya untuk saat ini.”

Maaf karena telah melakukan perang kimia…

Setelah menepuk bahuku beberapa kali, Tim—dengan ekspresi masih muram—mulai memberi perintah. “Kita telah dimusnahkan. Mundur! Kita kehabisan penawar, jadi salurkan semua mana kalian ke inti kalian dan cobalah untuk memulihkan sebanyak mungkin sendiri! Bagi yang bisa bergerak, segera menuju zona korban!”

Seperti yang telah ia katakan, kami menghadapi masalah tak terduga lainnya. Kami memulai dengan para prajurit yang lumpuh parah, menggunakan campuran penawar racun dan sihir penyembuhan (untungnya, ada beberapa penyihir medis di antara mereka yang gugur) untuk membuat mereka berdiri kembali. Tetapi jumlah mereka terlalu banyak. Mereka yang tewas dalam pertempuran seharusnya mundur ke zona korban, yang tampaknya terletak di pos pertahanan perbatasan sebenarnya sekitar lima kilometer ke barat. Namun, pegunungan yang dipenuhi monster itu cukup berbahaya bagi prajurit biasa, apalagi bagi mereka yang masih lumpuh sebagian—karena itulah Tim saat ini merasa cemas.

“Jewel, tidak bisakah kau menggunakan mantra penyembuhan area atau semacamnya? Kau tahu, memperbaiki semuanya sekaligus?”

Jewel tampak terkejut sejenak, tetapi kemudian mulai tertawa. “Baru-baru ini aku diizinkan membaca buku harian yang ditinggalkan oleh leluhurku, Saint Sally. Di dalamnya, dijelaskan sebuah mantra yang kadang-kadang dikenal sebagai mukjizat dari surga—mantra yang dikembangkan sendiri oleh Sally. Dengan menggunakannya, dia bisa menyembuhkan ratusan orang sekaligus, tetapi… Allen, bagaimana kau mengetahuinya? Aku tidak bisa menggunakannya, agar kau tahu. Bahkan, tidak ada orang lain yang pernah berhasil menggunakannya. Aku berharap bisa menguasainya suatu hari nanti, tetapi untuk saat ini…”

Hah. Aku tidak menyadari mantra penyembuhan zona bukan hanya praktik standar… Sebenarnya, ada banyak hal yang tidak kuketahui tentang sihir suci. Dibandingkan dengan jenis Sihir Emisif lainnya, semuanya tampak berbeda.

Tentu saja, saya tidak bisa menjelaskan bagaimana saya mengetahui konsep mantra penyembuhan zona—tanpa menjelaskan bahwa mantra area-of-effect hanyalah fitur umum dalam permainan video dan novel ringan yang pernah saya baca di kehidupan saya sebelumnya sebagai orang Jepang. Saya cukup yakin pernah membaca sesuatu tentang Saint Sally Reverence selama beberapa minggu pertama saya di Runerelia, ketika saya menghabiskan seluruh waktu luang saya di Perpustakaan Kerajaan, tetapi saya tidak ingat apakah ada penyebutan tentang mukjizat atau surga.

Aku mengangkat bahu. “Maksudku, itu kan pengetahuan umum, kan? Kau pasti bisa menguasainya—sebenarnya, kurasa kau bisa melakukannya sekarang juga. Kenapa tidak dicoba?” saranku. Sejujurnya, itu hanya angan-angan. Seseorang harus membersihkan kekacauan yang telah kubuat, dan aku sangat berharap itu bukan aku.

“Apa?” jawab Jewel, terkejut. “Aku bahkan tidak akan punya kesempatan untuk melakukan hal seperti itu di hari terbaikku! Dan kau menyuruhku mencobanya saat aku hampir kelelahan?”

Aku mengangguk tegas. “Ya. Itu karena kamu hampir kelelahan—maka kamu akan mampu melakukannya. Kita tidak bisa memaksakan batasan kita tanpa terlebih dahulu mencapainya, kan? Aku percaya padamu, Jewel.”

Mwa ha ha.

Entah mengapa, teman-teman sekelasku sangat percaya padaku. Terlalu percaya, jujur ​​saja. Setelah pernyataan seperti itu, aku tahu Jewel setidaknya akan mencoba, salah mengira ada sesuatu yang memicu kepercayaanku padanya. ” Tidak mungkin aku bisa melakukannya” —pikiran yang mengganggu itu selalu menjadi ramalan yang terwujud dengan sendirinya. Jika secercah keraguan pun muncul di benakmu, itu akan meng overwhelmingmu, bahkan jika secara teknis kamu mampu melakukan apa pun yang ingin kamu capai. Untuk menaklukkan tantangan yang tampaknya tak tertaklukkan, percaya pada diri sendiri adalah hal yang terpenting.

Setidaknya begitulah yang pernah dikatakan oleh seorang atlet di kehidupan saya sebelumnya.

Tapi tidak ada salahnya mencoba! Dia mungkin akan gagal, tapi mereka hanya akan menyebutku pembohong lagi seperti yang selalu mereka lakukan, dan aku sudah terbiasa dengan itu. Tidak ada salahnya! Malah, mudah-mudahan itu akan membuat kepercayaan mereka padaku merosot ke tingkat yang tidak terlalu menggelikan…

“Untuk mendorong batas kemampuanku, aku harus mencapainya terlebih dahulu…” Jewel mengangguk. Sambil menggenggam tongkat kerajaannya yang tercinta seperti pegangan hidup, dia menutup matanya dan mulai bergumam pelan, seolah-olah menyusun pikirannya menjadi kata-kata. Matanya terbuka kembali saat dia menoleh kepadaku dan tersenyum lembut.

Rasa dingin menjalar di punggungku. Jewel, dengan senyum manisnya dan rambut pirangnya yang berkilauan di bawah sinar bulan, adalah pemandangan yang menakjubkan—tetapi alih-alih mengagumi kecantikannya, aku malah diliputi rasa takut yang luar biasa. Sesuatu yang buruk akan segera terjadi.

“Sebenarnya, kau benar, mari kita tunggu beberapa tahun lagi—”

Aku terlambat untuk menghentikannya. Jewel sudah mulai melantunkan mantra dalam bahasa Lavandulish kuno, kata-katanya mengalir dari lidahnya seperti sebuah lagu, suaranya tinggi dan merdu hingga mampu mencapai langit. Sinar keemasan—warna yang sama dengan rambut Jewel yang bercahaya—keluar dari tongkatnya dan menghujani para prajurit yang tergeletak. Teman-teman sekelasku terdiam, beberapa di antara mereka menggenggam tangan seolah sedang berdoa.

“Sang Santo…” gumam seorang prajurit pelan, suaranya bergetar.

 

◆◆◆

“Tenang! Kita semua seharusnya sudah mati, ingat?! Kecuali jika mendesak, aku tidak mau mendengar sepatah kata pun dari kalian sampai kita sampai di zona korban! Dan kalian dilarang membicarakan apa yang terjadi di sini kepada siapa pun, mengerti?! Itu perintah! Semuanya akan dirahasiakan sebelum hari berakhir, tetapi jaga lidah kalian, bahkan hanya dengan kompi lain! Astaga, hanya satu hal konyol demi hal konyol lainnya dengan anak-anak ini… Aku sudah muak!” Tim masih menggerutu pelan saat ia pergi bersama para prajurit lainnya.

Setelah kami melihat mereka menghilang ke dalam hutan, Jewel memelukku erat-erat saat aku berbaring di tanah, sambil tersenyum lebar. “Aku berhasil, Allen! Aku berhasil! Dan itu semua karena kamu! Kupikir sihirku adalah masalahnya, tapi aku salah! Akhirnya aku mengerti apa yang dimaksud Sally ketika dia menulis, ‘Seseorang tidak dapat benar-benar tahu cara menyembuhkan tanpa terlebih dahulu tahu cara mencintai.’ Terima kasih, Allen!”

Oh, begitu… Sebenarnya, tidak. Saya sama sekali tidak mengerti apa yang Anda bicarakan.

Aku mencoba mendorong Jewel menjauh, tetapi sia-sia. Aku masih terlalu lemah.

“Menarik sekali… Aku butuh penjelasan lebih lanjut darimu, Allen,” kata Fey sambil menyeringai. Ia berjongkok sehingga kami bertatap muka, yang justru membuatnya tampak lebih seperti predator dari biasanya. “Teman kita Jewel—Jewelry Reverence—baru saja menjadi orang pertama yang melakukan mukjizat dari surga sejak Saint Sally sendiri. Bagaimana kau tahu dia bisa melakukannya? Tentu kau mengerti apa artinya ini, kan?”

Eh… Tidak. Sama sekali tidak.

Sayangnya, semakin lama aku diam, semakin tajam tatapannya. Jelas dia tidak akan membiarkan ini begitu saja tanpa penjelasan—hanya saja aku tidak punya penjelasan untuk diberikan.

“Kurasa itu cuma tebakan saja? Aku hanya berpikir dengan sedikit lebih percaya diri dia mungkin bisa melakukannya, jadi aku sedikit mendorongnya… Padahal dia sudah punya semua yang dibutuhkan untuk melakukannya, kan? Aku sebenarnya tidak melakukan apa pun… Hei, aku mengatakan yang sebenarnya!”

Apa gunanya jujur ​​jika kalian semua tetap akan menatapku seperti itu?!

“Allen, seberapa banyak yang kau ketahui tentang Peralatan Hilang keluarga Dragoon?” kata Fey dengan perubahan topik yang sangat tiba-tiba.

“Tidak sama sekali. Belum pernah mendengarnya. Dan aku juga tidak mau,” jawabku datar. Sejujurnya, aku pernah mendengar beberapa desas-desus tentang Tiga Alat yang Hilang—artefak magis ampuh milik keluarga Fey yang telah berhenti berfungsi selama berabad-abad—tetapi aku tidak berniat membiarkan dia menyeretku ke dalam rencana gila apa pun yang akan dia usulkan.

Aku bukan peramal, oke?! Itu cuma tebakan!

“Lagipula, kita punya masalah yang lebih serius sekarang,” kataku, dengan sengaja mengubah topik pembicaraan sekali lagi. “Leo mungkin bisa memberi kita waktu, tapi dia tidak mungkin bisa mengalahkan Godolphen. Orang tua itu akan kembali sebentar lagi, jadi kita harus mulai bergerak sebelum dia kembali.”

Musuh kini hanya memiliki kurang dari dua kompi tentara, sebagian besar tersebar di seluruh hutan, tanpa perintah atau kesadaran akan situasi terkini. Leo mungkin telah gugur dalam pertempuran, tetapi kami masih memiliki sembilan belas prajurit yang siap bertempur. Hanya ada satu warga lanjut usia yang berdiri di antara kami dan kemenangan.

◆◆◆

Aku berhasil memulihkan sejumlah mana yang cukup banyak saat Godolphen datang ke benteng utara. Dia tidak repot-repot membawa pasukan yang tersisa bersamanya, tapi itu bukan masalah besar. Tidak akan butuh waktu lama untuk mengumpulkan pasukan yang tertinggal setelah kita selesai berurusan dengan orang tua itu.

“Hanya kalian berdua?” gumamnya, terkejut. “Begitu… Kurasa yang lain sedang dalam perjalanan ke benteng selatan saat ini juga, kan? Jika kalian di sini, kurasa itu berarti kalian menugaskan Daniel Sardos sebagai mata dan telinga kalian selama seluruh upaya ini. Langkah yang berani, Rovene. Dengan keterampilan bertarungnya, Daniel adalah pilihan yang tidak biasa untuk seorang pengintai, bukan?”

Dia tidak salah. Namun, seluruh rencana kami bergantung pada tim yang bekerja secara sinkron dan jebakan yang meledak pada saat yang tepat. Kami memiliki petarung lain, tetapi tidak ada orang lain yang bisa menjalankan peran Dan.

Namun, dia salah mengenai benteng di selatan itu.

Aku mencibir. “Dan adalah pilihan yang jelas—Vesta bisa langsung menyadarinya, setidaknya. Jangan bilang kau baru menyadarinya sekarang?” ejekku, perlahan meraih botol kecil bertutup merah yang setengah kosong di sakuku. Jari-jariku hampir tidak menyentuh kaca sebelum Godolphen menjawab.

“Kau menang, Rovene.”

Ya, ya, berhenti menggerutu dan hadapi aku sekarang juga— Tunggu, apa ?

Pertempuran Terakhir

“Kau telah menang. Pasukan kita telah habis, dan saat kita kehilangan Tim Buccan dalam pertempuran, kita juga kehilangan kemungkinan untuk menang. Aku masih bisa merebut salah satu bentengmu dengan mudah, tetapi kau akan merebutnya kembali begitu aku pergi, dan semua pasukan yang kutinggalkan di sana untuk mempertahankannya akan binasa. Belum pernah aku menemukan benteng serumit ini. Biasanya, semakin tersebar pertahanan musuh, semakin mudah menemukan celah di pertahanan mereka… Tapi ini? Ini adalah mesin yang bekerja dengan sempurna. Kekuatan brutal adalah satu-satunya pilihan yang tersisa bagiku, dan inilah hasilnya: kekalahan telak.”

Tenang dulu, Pak Tua!

“Kau tidak boleh menyerah sekarang! Kau ditakdirkan untuk menjadi Tak Terkalahkan , ingat?! Jangan biarkan sifat cerewet Vesta yang seperti ibu mertua membuatmu patah semangat! Dia memperhitungkan setiap kemungkinan dalam rencananya, jadi tentu saja kau akan lengah. Tapi kau belum kalah, Tuan! Kami masih belum mengalahkanmu ! Jika kau bisa mengalahkan kami bersembilan belas orang terlebih dahulu, kau akan menang!”

Untuk memberi pelajaran yang sudah lama tertunda kepada Godolphen, aku telah tidur siang—sendirian—di sarang bawah tanahku hampir sepanjang skenario kelima. Sekarang aku akhirnya punya kesempatan untuk bekerja sama dengan teman-teman sekelasku, dan dia ingin menyerah? Jika semuanya berakhir di sini, mengenang perjalanan berkemah sekolah pertamaku pada dasarnya akan sama dengan merenungkan seminggu di sel isolasi. Aku tidak akan membiarkan itu terjadi.

Kenapa cuma aku yang nggak bisa mencoba mode co-op?!

Mata Godolphen membelalak kaget. “Bukan itu konsep dari skenario ini, Rovene. Kita, para penyerbu, seharusnya merebut benteng ini—atau lebih tepatnya, beberapa benteng—sebagai tahap pertama kampanye kita ke Yugria. Saat kita kehilangan kekuatan yang dibutuhkan untuk menaklukkan bentengmu, kita juga kalah dalam invasi ini.”

Tidak, tidak mungkin.

“Tenang, Guru! Apakah karena Anda berada di pihak penyerang?! Apakah itu sebabnya Anda tidak punya motivasi?! Bayangkan Anda berada di posisi saya, Guru Godolphen. Apakah Anda pikir Anda akan membiarkan para penyerang menyerah semudah itu?! Oh, bagaimana kalau begini?! Kita akan bertukar pihak! Kita akan menyerang Yugria, dan Anda yang akan mempertahankannya! Anda telah mengubah kondisi skenario sepanjang waktu, jadi siapa yang peduli?! Skenario kelima, bagian kedua: Bala bantuan untuk kedua belah pihak akan tiba sebelum batas waktu siang besok. Pihak mana pun yang menduduki benteng terbanyak pada saat itu akan menang. Bayangkan saja semua warga sipil yang harus Anda lindungi—ya, itu membuat Anda bersemangat, kan?! Bagus! Sudah diputuskan!” seru saya, mencoba segala cara untuk memprovokasi sisi kompetitifnya. Dan itu berhasil.

“Apa sebenarnya keuntungan yang akan kau dapatkan dari ini, Allen Rovene…?” tanyanya, matanya menyipit. “Baiklah. Aku tidak bisa mengabaikan tantangan yang begitu bersemangat ini. Namun, aku tidak akan mengubah keputusanku sebelumnya. Kau sudah menang, dan dengan kemenangan telak. Kita bisa melanjutkan pertempuran kecil kita jika kau mau, tetapi itu tidak akan menambah skormu.”

Fiuh… Hampir saja. Tak terkalahkan? Bagian mana dari pria ini yang seharusnya tak terkalahkan? Dia hampir patah seperti ranting tertiup angin sepoi-sepoi.

Aku menyeringai. “Skor kita…? Siapa peduli dengan hal seperti itu? Beri skor sesukamu—aku tidak peduli. Aku hanya ingin berlarian dan bersenang-senang dengan semua orang sampai peluit akhir berbunyi—dan itu termasuk kau, Tuan!”

Godolphen berkedip kaget—lalu, ia tertawa terbahak-bahak dengan riang. “Baiklah, Rovene! Dan kau, Beld Univance. Sebagai guru wali kelasmu, aku dengan senang hati akan menguji kemampuanmu. Namun sayangnya—” dalam sekejap mata, ia menghunus pedangnya dan terbang ke arah kami “—reruntuhan ini akan menjadi tempat peristirahatan terakhirmu!”

Beld dengan mudah mencegat serangan itu.

 

Setelah beberapa kejadian tak terduga, rencana kembali berjalan sesuai rencana—dan aku berhasil menjebak orang tua itu tepat di tempat yang kuinginkan. Saat Beld melompat ke depan, aku mundur dan membuka tutup botol merah itu dengan satu gerakan mulus sebelum mengarahkan isinya ke arah mereka berdua. Aku sudah menyuruh Beld untuk menahan napas selama perkelahian yang tak terhindarkan itu, tetapi perannya tetap berbahaya.

Awalnya aku berniat untuk tinggal di belakang dan menunggu Godolphen sendirian, tetapi Beld bersikeras untuk bergabung denganku sebagai pengawal demi memastikan kelangsungan hidupku. Yang lain pun setuju. Tak seorang pun ingin mengambil risiko kehilangan kemampuan pengintaianku, mengingat betapa bermanfaatnya kemampuan itu selama pertempuran yang akan datang.

Godolphen langsung mengalihkan fokusnya ke Beld. Dengan putaran pergelangan tangan yang mahir, ia memutar pedangnya di sekitar tongkat Beld dan melemparkannya ke dinding terdekat. Dengan gerakan yang sama luwesnya, ia memutar pergelangan tangannya lagi, mengarahkan serangan lain langsung ke leher Beld yang terbuka—tetapi gerakannya kurang tajam dari biasanya. Beld menerjang ke depan untuk menghindari pukulan itu, menabrak Godolphen. Guru kami terhuyung-huyung, tetapi entah bagaimana, ia berhasil melepaskan diri dari cengkeraman Beld dan melesat pergi.

Sambil menutup mulutnya dengan lengan jubahnya, Godolphen menatapku dengan tatapan tajam. “Begitu… Jadi, begitulah caramu melakukannya?” Sesaat kemudian dia menghilang, berlari keluar dari reruntuhan dan lenyap ke dalam hutan terdekat sebelum kami berdua sempat menghentikannya.

“Sialan!” Serius, bagaimana mungkin seseorang seusianya bisa secepat itu, baik secara mental maupun fisik? “Ayolah, Beld! Dia pasti sudah memperkuat inti mananya untuk memproses obat penenang itu—begitu dia berhasil, kita akan kehilangan keuntungan terbesar kita! Kita tidak boleh membiarkan dia lolos!”

Meskipun baru saja menghirup dosis besar obat penenang, kakek yang sangat cepat itu telah menghilang dari jangkauan Sihir Pengintaian saya dalam sekejap. “Kendalikan Sihir Penguatmu, dan itu akan membantumu dalam semua usaha.” Itu adalah salah satu pepatah favorit Godolphen, dan jelas, dia telah membuktikan ucapannya dengan tindakan.

Dia pasti sedang menuju ke selatan atau timur.

Beld dan aku segera mengejarnya, tetapi ketika kami sampai di persimpangan jalan, kami masih belum menemukan petunjuk tentang arah mana dari dua arah yang telah dia pilih. Untungnya, penyelamatan muncul dalam wujud Dan.

“Dia sudah pergi ke timur, Allen. Yang perlu kita lakukan hanyalah mengantarnya ke tim Al.”

“Nah, tunggu apa lagi?” jawabku sambil menyeringai.

Kami baru saja melangkah beberapa langkah ketika ledakan dimulai, mengguncang tanah di bawah kaki kami bahkan dari kejauhan. Sebagai bagian dari persiapan kami, jalan menuju benteng timur telah diubah menjadi ladang ranjau berkat Dolph. Kami semua telah menghafal posisi setiap Bom Bumi, tetapi Godolphen tidak akan tahu ke mana harus melangkah.

Ledakan terus berdatangan, yang membuatku cemas. Aku berharap ladang ranjau itu akan memaksa Godolphen untuk berhenti atau mengambil jalan memutar, tetapi si tua keras kepala itu jelas bertekad untuk menerobosnya. Karena kami ingin menghindari mengubah guru kami menjadi serpihan kertas, Bom Bumi itu tidak terlalu kuat, yang pasti langsung disadari Godolphen. Jika kami tidak bisa menjatuhkannya sebelum dia melewati ladang ranjau, kami akan berada dalam masalah besar. Ada terlalu banyak tempat baginya untuk bersembunyi di sekitar benteng timur, dan menemukannya lagi akan sangat merepotkan. Untungnya, sepertinya dia melukai kakinya atau semacamnya, karena larinya melambat menjadi lebih seperti jogging saat kami melihat mangsa kami.

Dari kejauhan, aku mendengar Al berteriak, “Sekarang! Kepung dia! Jatuhkan dia!” Beberapa detik kemudian, rentetan Peluru Es mulai menghujani Godolphen, memaksanya mengubah arah. Sayangnya baginya, lintasan barunya membawanya langsung ke area Bom Bumi lainnya. Lebih sial lagi baginya, kami telah mengubah strategi penanaman kami untuk yang satu ini—artinya ada lebih banyak Bom Bumi daripada tanah sebenarnya di bawah kakinya.

Setelah sekitar ledakan kelima, tanah ambruk, membuatnya jatuh ke dalam jebakan lubang yang juga telah kami siapkan. Yang menjengkelkan, dia berhasil menyelamatkan diri dengan menancapkan pedangnya ke dinding tanah. Bagian bawah jebakan lubang itu telah dilapisi secara tebal dengan serat lengket yang diekstrak dari menospiders lokal, dan jika dia sedikit saja bersentuhan dengan serat itu, kemenangan kami akan ditentukan.

“Jangan remehkan aku, kalian bocah-bocah nakal!” teriak Godolphen, melompat keluar dari lubang dengan bantuan mantra bumi yang cepat.

Naik turun seperti yo-yo sialan… Apakah obat penenang itu berpengaruh ?!

Bom Bumi Dolph dan Peluru Es Al memberi kita cukup waktu, dan saat Godolphen muncul kembali, ia mendapati dirinya dikelilingi. Semua orang menyerbu. Sophie, yang pertama kali sampai kepadanya, adalah yang pertama jatuh. Beld menyusul tak lama kemudian, karena terlalu memaksakan diri di reruntuhan. Meskipun pengorbanan mereka disayangkan, itu tidak sia-sia; kami berhasil mendorong Godolphen ke sungai, memaksanya menuju tepi air terjun setinggi tujuh puluh meter di belakangnya.

Aku menarik busurku. “Ini sudah berakhir, Godolphen! Buang senjatamu dan menyerah!”

Godolphen membalas dengan seringai tajam—lalu melemparkan dirinya ke tepi jurang. Beberapa detik kemudian, aku mendengar suara percikan samar .

Kau bercanda… Apa dia memang ingin mati?!

Kami mengintip ke tepi jurang dengan gugup hanya untuk melihat Godolphen muncul kembali sedikit lebih jauh di hilir, melompat ke tepian, dan berlari ke pepohonan tanpa menoleh sedikit pun.

Dia lebih sulit dibunuh daripada seekor kecoa! Namun, tidak ada kalimat jenaka atau bahkan seringai yang menjengkelkan… Dia mulai menganggap ini serius sekarang. Akhirnya, semuanya menjadi menarik!

◆◆◆

Terlepas dari upaya terbaik kami—dan perencanaan brilian Vesta—pasukan kami terus menyusut.

0400: Dolph dan Fey – gugur dalam pertempuran.

0730: Stella, Coco, dan Char – gugur dalam pertempuran.

1000: Kate dan Lala – gugur dalam pertempuran.

Perlawanan terakhir kami terjadi sekitar pukul setengah sebelas. Jewel, Maggie, dan Pisces dengan cepat tumbang, tetapi kami berhasil mengepung Godolphen di ujung lorong yang berkelok-kelok—tepat saat waktu habis.

Godolphen dan saya langsung ambruk, terlentang dengan posisi kaki terentang.

“ Hasil seri ?! Serius?! Sialan! Kau terlalu keras kepala, dasar kakek tua bodoh!” teriakku frustrasi. Secara teknis kami memang “memenangkan” skenario itu, tetapi itu bukanlah kemenangan telak yang kuinginkan—bukan saat kecoa itu tetap tak hancur.

Godolphen terkekeh. “Yah, sepertinya aku berhasil mempertahankan setidaknya sebagian harga diriku pada akhirnya! Semua jebakan jahat yang kau pasang, hanya untuk menyiksa pria seusiaku… Aku benar-benar lelah. Masa muda memang musuh yang mudah berubah!” Guru kami yang biasanya pendiam itu mulai tertawa lagi, terdengar—meskipun mengaku sudah renta—seperti anak kecil yang riang gembira.

Kegagalan

Akhirnya tiba saatnya bagi kami untuk menuju ke rumah liburan keluarga Vanquish di tepi Danau Sitting untuk berendam di mata air panas yang memang layak kami dapatkan. Tentu saja, perjalanan kami tidak terlalu cepat. Kakiku terasa berat, dan jika dilihat dari rintihan mereka, teman-teman sekelasku juga merasakan sakit yang sama sepertiku. Kebetulan, Leo—yang memang idiot—ternyata meminta Tim untuk memberinya pelatihan tambahan setelah keduanya tiba di zona korban, jadi ketika kami akhirnya menyusulnya beberapa kilometer dari Danau Sitting, dia bahkan lebih kelelahan daripada kami semua.

Punya banyak waktu untuk duduk-duduk saja, dan dia bahkan tidak terpikir untuk menggunakannya untuk sedikit bergosip romantis? Bodoh sekali…

Akhirnya, kami sampai di Danau Sitting. Pemandangannya sungguh menakjubkan, dengan permukaan danau yang jernih memantulkan sempurna warna-warna menyala dari dedaunan musim gugur di sekitarnya. Jelas, kelas kami adalah yang terakhir tiba.

“Wah, ini dia Kelas A! Kenapa lama sekali, huh?! Maaf harus menyampaikan kabar buruk, tapi semua kamar bagus sudah terisi!” teriak Connie, anggota Klub Hill Path dari Kelas B.

“Inti dari perkemahan ini adalah untuk menantang kita agar melampaui batas kemampuan kita, kau tahu? Jangan khawatir—aku akan menceritakan bagaimana kita meraih juara pertama, dan mungkin kalian akan belajar sesuatu, ya?” tambah Rodrigo—anggota Klub Sihir Emisif, juga dari Kelas B—dengan seringai ramah.

Bajingan-bajingan Kelas B itu benar-benar memperkeruh keadaan…

“Oh, tentu… Kau bisa ceritakan semuanya nanti, oke? Aku hanya perlu tidur siang sebentar dulu…” gumam Al sebagai jawaban, menepuk bahu Rodrigo beberapa kali sebelum melanjutkan (perlahan) berjalan menuju rumah besar itu. Dapat dimengerti, perubahan karakter Al yang biasanya riang gembira itu menyebabkan beberapa tatapan bingung saling bertukar di antara para siswa yang berkumpul. Al bukan satu-satunya yang tampak berbeda dari biasanya; semua teman sekelasku tampak seperti tiruan pucat dari diri mereka yang biasanya sangat bersemangat.

Bisikan pelan mengikuti kami saat kami berjalan masuk ke aula masuk berdua atau bertiga, saat itulah seorang gadis—siswa Kelas D dari Wilayah Reverence, jika saya ingat dengan benar—memanggil Jewel.

“Anda pasti kelelahan, Lady Jewel… Saya tidak pernah membayangkan Kelas A akan menjadi yang terakhir tiba, tetapi skenario pertama Anda sangat sulit, jadi saya kira skenario selanjutnya juga sama menantangnya? Saya sangat senang melihat Anda tidak terluka,” katanya dengan antusias sambil menggenggam kedua tangannya. “Saya tahu Master Godolphen mengatakan kelas terakhir yang tiba harus tidur di lantai di aula masuk ini, tetapi izinkan saya menawarkan tempat tidur saya kepada Anda, Lady Jewel. Kelas D tiba kedua, jadi meskipun kamar kami tidak terlalu mewah, saya harap Anda akan merasa nyaman.”

Jewel tersenyum ramah tetapi menggelengkan kepalanya. “Kamar itu adalah hadiah atas usahamu , Noara, bukan milikku. Banggalah atas pencapaianmu, dan nikmati hadiahmu. Jadi Kelas A akan tidur di sini, ya? Sempurna.” Dengan itu, Jewel ambruk ke lantai, diikuti oleh teman-teman sekelasku yang lain—masih dengan pakaian compang-camping dan kotor mereka. Bisikan-bisikan pelan itu langsung berhenti.

“Kalian semua sedang apa?!” seruku. “Kalian belum boleh tidur—kita harus ke pemandian air panas dulu! Kita sudah membersihkan diri dengan kain kotor dan mandi di sungai yang sangat dingin selama hampir seminggu, ingat?! Bangun, Al! Berusahalah! Apa yang akan dipikirkan Rodrigo kalau kapten klubnya begitu cepat menyerah?! Ayo, Dolph! Bagaimana denganmu?! Aku tahu Wakil Kapten Iblis masih ada di dalam sana!”

Sayangnya, teman-teman sekelasku terlalu sibuk berpura-pura menjadi mayat sehingga tidak sempat membalas.

“Kau terlihat sama lelahnya dengan mereka, Allie… Kenapa kau belum pingsan juga?” tanya Tudeo dengan nada geli.

“Hei, Tuey. Kurasa aku tidur lebih banyak daripada para pemalas lainnya di akhir skenario terakhir kita, berkat Godolphen… Ngomong-ngomong, apakah kamu sudah mencoba pemandian air panasnya?”

Tudeo menggelengkan kepalanya. “Tidak, aku butuh tidur siang dulu—tapi sebenarnya aku baru saja akan pergi.”

Mantap sekali!

“Ayo kita pergi bersama! Kita akan berendam lama-lama, lalu waktunya bertukar gosip romantis! Apa kamu punya cewek spesial yang kamu sukai, Tuey? Tunggu, apa kamu sudah punya pacar?!”

Tudeo langsung memerah. “Apa?! Tentu saja tidak! Aku terlalu sibuk dengan Klub Magicar—aku tidak punya waktu untuk hal-hal seperti itu!” serunya, sambil sengaja memalingkan muka.

Mwa ha ha… Sempurna.

“Baiklah, ayo kita ke pemandian air panas dulu, oke? Kita akan punya banyak waktu untuk membahas kehidupan percintaanmu setelah itu! Bagaimana kedengarannya, Tuey?” tanyaku sambil merangkul bahunya.

“Aku tidak punya kehidupan percintaan, Allie! Memang ada seorang gadis yang agak menarik perhatianku, tapi aku tidak menyukainya atau apa pun—”

◆◆◆

Setelah menikmati pemandian air panas sepuasnya—setidaknya untuk sementara waktu—aku menerobos masuk ke kamar pelayan besar yang saat itu ditempati oleh anak-anak Kelas E dan mengajak mereka mengobrol tanpa diminta. Setelah dengan gembira aku berhasil mengorek berbagai gosip romantis dari semua orang di sana, Tuey membalikkan keadaan dengan menanyakan tentang kehidupan cintaku sendiri . Kisahku (yang kuceritakan dengan enggan) tentang masa-masa pahit manisku dengan Rosita dari Legiun Keenam disambut dengan tawa terbahak-bahak, yang sangat membuatku kesal.

Yah sudahlah… Rasa malu adalah bahan utama dalam resep awet muda, kurasa.

Dan akhirnya, aku bisa menikmati sedikit pengalaman mendasar masa remaja yang selama ini sangat kuinginkan.

◆◆◆

Keesokan paginya…

“Nah, saya tahu kalian semua sudah menunggu ini… Untuk memulai, saya akan mengumumkan nilai dasar kalian, yang telah diberikan sesuai urutan kedatangan. Peringkat kelima, Kelas A!” kata Pak Rias, guru wali kelas E, sambil tersenyum ramah.

Allen tidak terlihat di mana pun, setelah bergumam sesuatu seperti tidak peduli sama sekali dengan nilai mereka dan menyelinap pergi untuk berendam lagi di pemandian air panas. Setelah semakin melelahkan para siswa kelas E yang sudah lelah dengan gosip romantis yang dipaksakan, ia memulai pencariannya untuk menaklukkan semua pemandian air panas yang ditawarkan di perkebunan Vanquish. Meskipun pemandian terbuka besar di atap—yang menawarkan pemandangan panorama Danau Sitting—tampaknya menjadi favorit sebagian besar siswa, Allen justru menemukan pemandian kecil yang agak terbuka di sisi perkebunan yang menghadap gunung (biasanya hanya digunakan oleh pengurus dan pelayan lainnya) lebih sesuai dengan seleranya.

Berbeda dengan bak mandi yang lebih besar, yang membutuhkan tambahan air untuk mempertahankan volume yang sesuai, bak mandi yang lebih kecil—yang hampir tidak cukup untuk menampung tiga orang—hanya perlu mengandalkan mata air panas alami itu sendiri, yang berarti suhunya meninggalkan sensasi yang jauh lebih memuaskan menurut pendapat Allen. Sementara area mandi lainnya dihiasi dengan perabotan dan dekorasi mewah, satu-satunya percikan warna di bak mandi pelayan berasal dari dedaunan yang gugur, yang menutupi lantai kayu yang pudar dan lereng gunung di seberangnya dengan nuansa merah, oranye, dan emas.

Mengingat kesederhanaannya, para siswa lain bahkan tidak penasaran untuk mengintip kamar mandi pelayan—apalagi menggunakannya —artinya tempat itu tenang dan pribadi, seperti yang disukai Allen. Airnya, yang memiliki sedikit warna kuning kecoklatan, dikenal sebagai mata air gambut di Jepang, negara asal Allen, dengan mata air panas yang berasal dari lapisan tempat gambut (pada dasarnya, materi tumbuhan yang membusuk) melimpah. Kandungan mineral yang tinggi dalam air tersebut juga membuat kulit terasa licin—seperti kulit belut—sejak saat mereka berendam, dan konon memiliki khasiat pelembab yang luar biasa. Karena kamar mandi pelayan ditujukan untuk karyawan dan bukan tamu, kamar mandi ini tidak memiliki pembatas pemisah gender seperti kamar mandi lainnya; sebagai gantinya, disediakan tanda sederhana “SEDANG DIGUNAKAN” untuk digantung di pintu saat sedang digunakan.

Namun, petualangan Allen di pemandian air panas bukanlah topik yang paling banyak dipikirkan oleh para siswa saat itu.

Hasil untuk kriteria pertama—urutan kedatangan di perkebunan Vanquish—adalah sebagai berikut:

Peringkat ke-5: Kelas A (50 poin)

Peringkat ke-4: Kelas E (100 poin)

Juara ke-3: Kelas C (125 poin)

Juara 2: Kelas D (150 poin)

Juara 1: Kelas B (200 poin)

“Selanjutnya, saya akan mengumumkan skor keseluruhan kalian, yang telah dihitung berdasarkan tingkat kesulitan setiap skenario dan kualitas penyelesaiannya,” lanjut Rias, menggigit bibirnya dengan gugup di antara setiap kalimat.

Skor keseluruhan diperoleh dari tiga angka terpisah. Skor dasar untuk setiap kelas diberikan sesuai dengan urutan kedatangan mereka. Skor dasar ini (dalam kasus Kelas A, 50 poin) kemudian dikalikan dengan tingkat kesulitan keseluruhan skenario mereka, sebelum disesuaikan dengan persentase penyelesaian skenario tersebut. Definisi “penyelesaian” bervariasi tergantung pada skenario tertentu, tetapi dapat mencakup apakah skenario tersebut telah diselesaikan sesuai tenggat waktu yang diberikan, apakah cukup banyak target yang dieliminasi selama misi pemusnahan, dan sebagainya. Misalnya, jika Kelas A hanya menangkap empat dari lima “mata-mata” selama skenario keempat mereka, tingkat penyelesaian mereka akan menjadi delapan puluh persen. Algoritma yang digunakan oleh Royal Academy memastikan bahwa upaya untuk memprioritaskan kecepatan—dan karenanya, urutan kedatangan—di atas kata sifat skenario yang sebenarnya biasanya akan menurunkan skor keseluruhan suatu kelas, bukan meningkatkannya.

“Pertama, Kelas E. Tingkat kesulitan 10, tingkat penyelesaian 90 persen. Dengan skor dasar 100 poin, skor keseluruhan kalian adalah 900 poin—yang biasanya merupakan skor yang kami harapkan dari siswa Kelas C. Kalian harus bangga pada diri kalian sendiri,” kata Rias. Kelas E bersorak gembira, dan menerima tepuk tangan meriah dari siswa lainnya.

Kelas D adalah yang berikutnya. Dengan tingkat kesulitan 12 dan tingkat penyelesaian 60 persen, skor keseluruhan mereka sebesar 1.080 poin sejalan dengan skor Kelas B dalam beberapa tahun terakhir. Kemudian datang Kelas C, yang skornya sebesar 1.400 (tingkat kesulitan 14, tingkat penyelesaian 80 persen) sebenarnya melebihi skor rata-rata Kelas A. Hasil mereka yang sangat tinggi ini sebagian dapat dikaitkan dengan Godolphen, yang telah merancang skenario untuk kurikulum perkemahan tahun itu. Berupaya memperhitungkan kemampuan fisik luar biasa dari kelompok mahasiswa tahun pertama saat ini (keterampilan yang diasah dalam pelatihan harian mereka di Klub Jalur Bukit), ia telah meningkatkan tingkat kesulitan skenario masing-masing kelompok untuk membuatnya jauh lebih tinggi daripada tahun-tahun sebelumnya.

Namun, ia belum cukup meningkatkan tantangan tersebut. Para siswa telah mengatasi tantangan dengan relatif mudah, sehingga mereka mendapatkan nilai yang jauh lebih tinggi daripada kelas-kelas sebelumnya. Kebetulan, sekitar waktu inilah Klub Jalan Bukit mulai disebut sebagai “mata pelajaran wajib rahasia di Akademi Kerajaan,” yang secara permanen mengukuhkan statusnya sebagai salah satu organisasi paling bergengsi di Yugria.

Lalu ada Kelas B: tingkat kesulitan 16, tingkat penyelesaian 85 persen, dan skor keseluruhan yang mencengangkan yaitu 2.720 poin.

“Itu adalah nilai tertinggi ketiga yang pernah diraih oleh kelas tahun pertama dalam sejarah Akademi. Selamat, Kelas B,” kata Rias. Untuk sepersekian detik, hanya ada keheningan—dan kemudian, aula masuk meledak dengan gelombang tepuk tangan dan sorak sorai yang menggelegar.

“Ya!”

“Kita berhasil!”

“Sekarang kamu mengerti?! Inilah sebenarnya yang membentuk Kelas B!”

Para siswa Kelas B saling berpelukan dalam perayaan penuh sukacita. Kegembiraan mereka beralasan, dan nilai mereka memang pantas; mereka telah mengerahkan kemampuan terbaik mereka sama seperti kelas-kelas lainnya, dan hasilnya membuktikan hal itu. Dengan nilai dasar 200 poin—empat kali lipat dari Kelas A—dan tingkat penyelesaian yang sangat baik sebesar 85 persen, tidak heran jika mereka saat ini mengira kemenangan telak sudah pasti diraih.

Rias bertepuk tangan, dan keheningan kembali menyelimuti. Senyumnya yang penuh semangat beberapa saat sebelumnya telah hilang, ekspresinya kini tanpa emosi sama sekali. “Sekarang… Berdasarkan nilai yang telah diumumkan sejauh ini , kalian telah mencapai nilai rata-rata tertinggi dalam sejarah untuk angkatan pertama. Kalian semua harus benar-benar bangga pada diri kalian sendiri.”

Bisikan-bisikan gelisah terdengar dari setiap sudut aula.

“Apa maksudnya? Apa, Kelas A telah menyeret kita ke bawah dan membuat kita kehilangan posisi teratas?” gumam Connie, cukup keras hingga Rias bisa mendengarnya.

Rias, tentu saja, memilih untuk mengabaikan komentar itu, melanjutkan dengan nada yang tampaknya sengaja netral. “Ini adalah nilai keseluruhan untuk semua kelas, termasuk Kelas A.” Dengan itu, dia membentangkan selembar kertas besar dan menempelkannya ke dinding di belakangnya. Terlepas dari kebingungan mereka mengapa Rias tidak langsung mengumumkan nilai Kelas A seperti yang dia lakukan dengan yang lain, para siswa menunggu dengan napas tertahan saat dia menekan pin terakhir dan menyingkir.

Skor Keseluruhan

Kelas E

Urutan Kedatangan: Peringkat ke-4 (100 poin)

Tingkat Kesulitan 10, Tingkat Penyelesaian 90%

Skor Keseluruhan: 900 Poin

Kelas D

Urutan Kedatangan: Juara 2 (150 poin)

Tingkat Kesulitan 12, Tingkat Penyelesaian 60%

Skor Keseluruhan: 1.080 Poin

Kelas C

Urutan Kedatangan: Peringkat ke-3 (125 poin)

Tingkat Kesulitan 14, Tingkat Penyelesaian 80%

Skor Keseluruhan: 1.400 Poin

Kelas B

Urutan Kedatangan: Juara 1 (200 poin)

Tingkat Kesulitan 16, Tingkat Penyelesaian 85%

Skor Keseluruhan: 2.720 Poin

Kelas A

Urutan Kedatangan: Peringkat ke-5 (50 poin)

Tingkat Kesulitan 65, Tingkat Penyelesaian 140%

Skor Keseluruhan: 4.550 Poin*

Awalnya tidak ada yang berbicara, tetapi kebingungan kolektif yang tak terucapkan itu terasa hampir memekakkan telinga.

Connie melirik ke arah para siswa Kelas A yang berkerumun. Yang mengejutkannya, mereka tampak sama sekali tidak tertarik dengan hasil yang diumumkan. Bahkan, Jewel dan Fey—yang tampaknya sangat ingin mengunjungi pemandian air panas—saat ini saling mendorong untuk menjadi yang pertama keluar dari aula, dengan pakaian ganti yang sudah di tangan.

“Itu… Itu tidak adil, Tuan Rias! Tingkat kesulitan 65 itu gila! Kelas A seharusnya tidak mendapat keuntungan hanya karena mereka punya Allen dan Leo! Kita tidak pernah punya kesempatan untuk mengalahkan mereka!”

Protes Connie sepenuhnya beralasan, dan jika dia tidak mengangkat masalah ini, salah satu siswa lain pasti akan melakukannya.

“Wajar jika kau merasa seperti itu, Connie, tapi izinkan aku menjelaskan,” jawab Rias lembut. “Awalnya, tingkat kesulitan skenario Kelas A ditetapkan pada level 25. Anggota fakultas lainnya—termasuk aku—memohon kepada Sage Godolphen untuk menurunkannya. Kami semua berpikir itu terlalu tinggi untuk kelas tahun pertama, dan mereka tidak akan pernah berhasil menyelesaikan skenario yang diberikan… Namun, kami salah. Kelas A menyelesaikan skenario pertama mereka seolah-olah itu hanya permainan anak-anak, dan hampir tidak mendapatkan apa pun yang berharga dari pengalaman itu. Pada saat itu, Sage menganggap perlu untuk menyesuaikan kesulitan skenario mereka, sehingga menghasilkan level luar biasa yang kau lihat di sini. Namun…” Rias berhenti sejenak, menatap Connie dengan tatapan tajam. “Perkemahan Akademi Kerajaan bukanlah acara santai di mana kami para guru memberikan poin seperti permen, anak muda. Skor mereka bukanlah hasil dari satu atau dua individu yang sangat berbakat, tetapi bukti keunggulan mereka sebagai sebuah kelompok. Kalian semua seharusnya memahami itu, setelah baru saja mengatasi tantangan serupa.”

Connie tidak menjawab, dan Rias kemudian berbalik untuk berbicara kepada anggota Kelas A yang tersisa. “Sekarang, saya yakin beberapa dari kalian mungkin tidak setuju dengan nilai kalian—meskipun itu adalah nilai tertinggi dalam sejarah Akademi—tetapi saya akan meminta kalian untuk menahan keluhan kalian untuk saat ini. Seperti yang mungkin sudah kalian ketahui, simbol di sebelah nilai keseluruhan kalian menunjukkan bahwa keputusan akhir kami masih tertunda.” Dia menghela napas. “Sejujurnya, saya dan guru-guru lain begadang semalaman membahas nilai kalian, tetapi kami tidak dapat mencapai kesepakatan. Namun, kami semua sepakat bahwa nilai saat ini terlalu rendah. Untuk sementara waktu, kami menghitung nilai kalian berdasarkan nilai minimum absolut dari kriteria masing-masing, sambil menunggu analisis cermat setelah kami kembali ke Akademi. Nilai kalian yang sebenarnya akan jauh lebih tinggi—saya yakin akan hal itu.”

Tidak ada lagi protes dari Kelas B, ketidakpuasan mereka berubah menjadi ketidakpercayaan setelah mendengar penjelasan Rias bahwa nilai Kelas A—sekalipun sudah luar biasa—hanyalah cerminan minimal dari usaha mereka. Ketegangan yang tidak nyaman menyelimuti aula hingga akhirnya, Alice Masculin, “perwakilan” tidak resmi Kelas B, mulai bertepuk tangan, menggumamkan ucapan selamatnya dengan gigi terkatup. Alice telah berusaha sekeras siapa pun selama seminggu, bahkan mungkin lebih; ​​tidak mudah untuk menyatukan anggota Kelas B yang berkemauan keras di bawah tujuan bersama. Usahanya mungkin merupakan kontribusi terpenting terhadap nilai luar biasa yang mereka terima, dan karena itu, rasa frustrasinya wajar.

Tepuk tangan setuju dari Alice memicu sambutan meriah.

“Selamat!”

“Serius, bagaimana saya bisa mengeluh ketika nilai Anda secemerlang itu ? Saya tidak punya alasan untuk membantah!”

“Apa sih yang harus kamu lakukan di skenario-skenario itu sampai tingkat kesulitannya setinggi itu?”

“Ya, bagus sekali kamu berhasil kembali dengan selamat!”

“Itulah mengapa kalian semua berada di Kelas A!”

Alice menatap para siswa Kelas A yang berkerumun, yang tampaknya masih acuh tak acuh meskipun dibanjiri pujian. Seandainya keadaan sedikit berbeda, dia pasti akan berdiri di antara mereka. Dengan hasil ujian simulasinya, tempat Alice di Kelas A hampir terjamin. Allen Rovene mengejutkan semua orang dengan kemunculannya yang tiba-tiba dan penugasan sementara (dan kemudian permanen) ke Kelas A, tetapi kegagalan Alice untuk mengamankan tempatnya sendiri dalam kelompok elit itu lebih mengejutkan mereka.

“Seandainya saja aku bisa menjawab satu pertanyaan lagi dengan benar ,” sering ia pikirkan. “ Seandainya saja nilaiku sedikit lebih tinggi di ujian praktik. Seandainya saja Allen tidak muncul begitu saja seperti hantu.”

Tentu saja, “seandainya saja” itu sekarang tidak berarti apa-apa. Ujian masuk Royal Academy sudah lama berakhir, tetapi penyesalan Alice belum juga hilang. Mungkin tidak akan pernah hilang.

Didorong oleh rasa sakit atas apa yang seharusnya terjadi, Alice mencurahkan dirinya sepenuhnya ke dalam studinya setiap hari. Dia menghadapi berbagai skenario dengan segenap kekuatannya, dan sekali lagi, dia kalah—namun anehnya, kali ini dia tidak merasa menyesal. Tidak ada hipotesis yang bersemayam di sudut terdalam pikirannya. Dia telah memberikan segalanya. Dia memang frustrasi, tetapi frustrasi itu akan menjadi bahan bakar lebih lanjut dalam perjalanan pertumbuhannya.

Saya harus terus meningkatkan kemampuan saya.

Maka, dengan keyakinan yang teguh dan tekad yang membara di hatinya, Alice bertepuk tangan. Untuk saat ini, ia akan bersikap lapang dada dalam kekalahan—dan suatu hari nanti, ketika ia berdiri di antara mereka, ia akan bersikap lapang dada pula dalam kemenangan. Bahkan ketika tepuk tangan mulai mereda, dan pemandangan di hadapannya mulai kabur, Alice tidak berhenti bertepuk tangan hingga akhir.

Tentu saja, jika Alice ingin meraih kejayaan di Kelas A, itu berarti salah satu dari dua puluh anak ajaib itu harus gugur. Itulah aturannya—aturan yang sekaku dan seteguh besi itu sendiri.

◆◆◆

Pada akhirnya, diputuskan bahwa mengevaluasi skor akurat Kelas A adalah hal yang mustahil.

Namun, skor sementara mereka adalah sebagai berikut:

Kelas A

Urutan Kedatangan: Peringkat ke-5 (50 poin)

Tingkat Kesulitan 82, Tingkat Penyelesaian 160%

Skor Keseluruhan: 6.560 Poin

Skor mereka—meskipun tidak resmi—menentang akal sehat. Jelas, itu adalah skor tertinggi dalam sejarah Akademi sejauh ini.

Namun, pembahasan para dosen tidak berakhir di situ. Beberapa berpendapat bahwa hanya skenario resmi yang harus diperhitungkan dalam penilaian. Jika Kelas A (atau lebih tepatnya, Allen Rovene) hanya menerima pernyataan kekalahan awal Godolphen, kelompok mereka pasti akan menjadi yang pertama tiba di kediaman Vanquish—dan jika demikian, skor mereka akan kurang lebih seperti ini:

Kelas A

Urutan Kedatangan: Juara 1 (200 poin)

Tingkat Kesulitan 70, Tingkat Penyelesaian 150%

Skor Keseluruhan: 21.000 Poin

Tentu saja, gagasan untuk mengizinkan skor astronomis seperti itu tidak masuk akal, dan para dosen dengan suara bulat menyimpulkan bahwa mengevaluasi Kelas A berdasarkan algoritma penilaian konvensional bukanlah hal yang mungkin. Pertama-tama, algoritma mereka yang sebelumnya dapat diandalkan bekerja berdasarkan asumsi bahwa tingkat penyelesaian lebih dari seratus persen tidak mungkin dicapai, dengan skor akhir kelas didasarkan pada pengurangan yang tak terhindarkan dari hasil sempurna tersebut. Fakta bahwa siswa Kelas A dengan mudah melampaui skor maksimum yang telah ditetapkan para dosen untuk setiap skenario menunjukkan adanya masalah dengan desain skenario itu sendiri, sehingga membuat evaluasi yang akurat tidak dapat dicapai.

Lebih jauh lagi, meskipun para anggota fakultas yang sangat terkejut mampu mengevaluasi kompleks benteng Vesta sampai batas tertentu dengan merujuk pada cetak biru yang terperinci, mereka tidak memiliki cara untuk menganalisis elemen lain dalam keberhasilan Kelas A—seperti pedang sihir Leo, mantra penyembuhan zona Jewel, dan agen paralitik misterius yang digunakan oleh Allen Rovene—dan oleh karena itu, tidak ada dasar untuk mendasarkan skor terkait apa pun. Bagaimanapun, klasifikasi langsung elemen-elemen tersebut pada tingkat keamanan 4 (setara dengan rahasia militer) mencegah mereka mengakses detail lebih lanjut.

“Skor kita…? Siapa peduli dengan hal seperti itu? Beri nilai sesukamu—aku tidak peduli.” Begitulah kata Allen Rovene. Di tengah kepercayaan diri yang meluap, ada juga tantangan dalam kata-katanya: “Apa, kau pikir kau bisa mengukur kami dengan tolok ukurmu? Silakan coba.”

Dan mereka memang berusaha, hanya agar upaya mereka berakhir dengan hasil yang akan mempermalukan lembaga pendidikan mana pun—apalagi Akademi Kerajaan: nilai yang tak terbayangkan, “Tidak Dapat Dievaluasi.” Dengan demikian, untuk pertama kalinya dalam sejarah, sekolah paling bergengsi di kerajaan menerima nilai gagal berdasarkan kompetensi pendidikan, yang dicap dan ditandatangani dengan darah, keringat, dan air mata Kelas 1-A ke-1.127.