Bab Dua: Skenario Kedua dan Ketiga

Skenario Kedua

Saat itu pukul 10 pagi di hari ketiga perkemahan Akademi—dengan kata lain, tepat empat puluh delapan jam sejak kami menerima skenario pertama kami. Kami bergiliran tidur sejenak ketika Godolphen akhirnya muncul dengan salah satu tawa menjengkelkannya yang sudah biasa.

“Nah, sepertinya kalian anak-anak muda sudah sangat kelelahan! Hati-hati jangan sampai kelelahan kalian menyebabkan kesalahan. Sekarang, mari kita lanjutkan ke skenario berikutnya.”

Godolphen jelas sangat ingin kembali menjerumuskan kami ke dalam bahaya, sehingga saya tidak punya pilihan lain selain menyela jika saya ingin meredakan ketakutan teman-teman sekelas saya—meskipun dari sudut pandang mereka, itu pasti akan tampak seperti saya sengaja membuat masalah. Godolphen pasti sudah tahu tentang sup itu, dan sementara beberapa dari kami (yaitu saya dan Fey) tidak peduli melanggar aturan, yang lain, seperti Vesta yang sangat taat aturan, tidak akan mampu tampil maksimal dengan hati nurani yang bersalah.

“Sebelum itu, bolehkah saya bertanya sesuatu?” sela saya. “Setahu saya, perkemahan ini direncanakan sedemikian rupa sehingga kita perlu mendapatkan makanan dan perbekalan sendiri dari lingkungan sekitar. Apakah ada masalah jika kita menggunakan bahan-bahan dengan khasiat pemulihan yang biasanya dilarang oleh peraturan Akademi?”

Godolphen tersenyum dengan cara yang hanya bisa digambarkan sebagai tidak tulus. “Oh, aku pasti lupa menjelaskan. Maafkan aku. Tidak masalah sama sekali, tentu saja. Harus kuakui, setelah menyelesaikan satu skenario, aku terkejut kau masih merasa perlu mengajukan pertanyaan yang begitu naif. Aku berharap kau menggunakan semua pengetahuan dan keterampilan yang kau miliki selama perkemahan ini. Namun, aku ingin kau ingat bahwa pegunungan ini juga menyembunyikan banyak tanaman beracun, dan menyarankanmu untuk bersiap menghadapi pilihan yang perlu kau buat jika salah satu teman sekelasmu keracunan.”

Dia tidak sepintar yang kukira jika dia pikir aku akan percaya saja sandiwara “ups, aku lupa” yang dia buat…

Meskipun aku tidak terkesan dengan kelalaiannya yang konon tidak disengaja, desahan lega dari teman-teman sekelasku yang lebih serius sudah cukup membuatku diam. Senyum sinis Godolphen yang tidak tulus tidak hilang saat dia melanjutkan dengan mengumumkan bukan hanya satu, tetapi dua skenario sekaligus.

“Sekarang, mari kita tidak membuang waktu lagi. Saya akan menjelaskan skenario kedua dan ketiga Anda sekarang. Kelas A, skenario kedua. Dalam waktu tujuh puluh dua jam ke depan, Anda harus memperbaiki benteng yang telah direbut kembali ini dan memperkuat pertahanannya di mana pun memungkinkan, sebagai persiapan untuk kembalinya musuh. Anda akan menemukan material yang diperlukan dalam persediaan bantuan yang telah Anda bawa ke sini. Pemimpin untuk skenario kedua adalah Allen Rovene.”

Apa-apaan ini? Ada apa dengan skenario setengah-setengah itu? Perkuat pertahanannya sebisa mungkin? Itu hanya saran yang samar, bukan target yang terukur… Aku bisa saja membuat satu pagar jelek dan kita tetap bisa lolos, kan?

Tentu saja, kita mungkin akan dinilai berdasarkan seberapa besar usaha yang kita putuskan untuk lakukan, tetapi skenarionya terlalu mudah—bahkan mencurigakan—yang berarti poin kuncinya bukanlah tingkat penguatan sama sekali. Melainkan kerangka waktunya.

Tujuh puluh dua jam… Musuh kembali. Jadi kita akan menghadapi semacam serangan tiga hari lagi untuk menguji “bala bantuan” kita— kurasa itulah yang akan menentukan hasil kita.

Aku masih berusaha memahami skenario kedua ketika Godolphen langsung mengumumkan skenario ketiga. “Kelas A, skenario ketiga. Kalian telah menerima laporan yang mencatat populasi darkpherret yang sangat tinggi di sekitar Melmarshes, sekitar enam puluh kilometer tenggara benteng ini. Kalian harus menggunakan strategi penggiringan dua tim, dengan satu tim perimeter mengarahkan makhluk-makhluk itu ke rawa-rawa tempat tim penyergapan akan membasmi mereka. Musnahkan setidaknya dua puluh darkpherret dan kembali ke benteng ini dalam waktu tiga puluh enam jam berikutnya. Charme Harlonbay akan memimpin skenario ketiga.” Dia tersenyum. “Keputusan tentang berapa banyak orang yang ingin kalian alokasikan untuk masing-masing skenario ada di tangan kalian. Namun, setiap pemimpin harus secara pribadi mengawasi skenario yang ditugaskan kepada mereka. Itu saja.”

Yang ini juga sama membingungkannya…

Menurut Ensiklopedia Monster Kanada , darkpherret adalah musuh yang sangat licik dan waspada, terutama menjelang musim dingin ketika mereka paling rakus. Populasi mereka yang luar biasa tinggi saat ini pasti akan berdampak signifikan pada ekosistem. Tetapi jika darkpherret yang melimpah itu benar-benar ada, apakah penduduk setempat akan benar-benar hanya duduk diam sampai kelompok kecil kami muncul sementara monster-monster itu terus membuat kekacauan? Fakta bahwa dia telah menentukan metode berburu yang tepat yang perlu kami gunakan juga mengganggu saya. Penyergapan membutuhkan waktu lebih lama untuk disiapkan daripada sekadar masuk dan menyerang mangsa secara langsung. Saya melirik Coco, tetapi dia menggelengkan kepalanya, tampaknya sama bingungnya dengan saya.

Aku tak perlu menunggu lama sampai misteri itu terungkap, karena Char—pemimpin yang ditunjuk untuk skenario ini—memberikan informasi yang hilang. “Metode yang baru saja dijelaskan oleh Master Godolphen—itu teknik yang sama yang kami gunakan di Domain Harlonbay. Kami telah berjuang melawan serangan darkpherret selama berabad-abad. Mereka bukan monster yang sangat kuat, tetapi mereka cepat. Mereka juga pendaki yang hebat, yang membuat perburuan mereka di hutan hampir mustahil. Tetapi jika kau bisa menakut-nakuti mereka, mereka akan mencoba melarikan diri melalui air, dan mereka jauh lebih lambat saat berenang. Jadi kau akan menempatkan pemburu di air sebelumnya, dan setelah tim penggembala mengarahkan mereka ke dalam perangkap, darkpherret itu akan mati. Masalahnya adalah…” Char berhenti bicara, meringis. “Kami hanya memburu mereka di musim panas . Karena darkpherret sangat waspada, para pemburu tidak bisa meninggalkan air setelah mereka bersembunyi, atau mereka akan menakut-nakuti mereka. Terkadang mereka akan terendam selama setengah hari sebelum pembunuhan pertama. Pada waktu seperti ini, air akan terlalu dingin untuk bertahan lebih dari tiga puluh menit.” Dia mengerutkan kening. “Tidak, mungkin kita bisa bertahan dengan Magic Guard, kurasa. Jika memang populasinya sangat tinggi, kita seharusnya bisa menumbangkan dua puluh ekor dalam waktu singkat. Tapi jika tidak… Wilayah mereka bisa membentang dua atau tiga ratus kilometer. Tim perimeter mungkin membutuhkan waktu seharian penuh untuk mengusir mereka—dan tim penyergapan akan mengalami mimpi buruk sepanjang waktu.”

Penjelasan Char membuat semua orang terdiam—semua orang kecuali aku. “Dasar orang licik!” teriakku (sebagian besar tanpa sengaja) setelah menyadari kesulitan sebenarnya dari skenario ketiga.

Sayangnya, Godolphen tidak terpancing, malah tersenyum geli padaku. “Aku tidak bisa membayangkan apa maksudmu,” katanya dengan sikap acuh tak acuh yang dipaksakan, lalu berbalik meninggalkan reruntuhan yang dulunya merupakan “benteng pertahanan” kami. Beberapa detik kemudian, dia menghilang.

Dasar bajingan tua bodoh… Kau mengatur semua ini agar aku tersisih lagi… Selamat tinggal, masa muda yang penuh kebahagiaan. Selamat tinggal, mimpi-mimpi pemandian air panas.

Aku sudah menyadari bahwa “persediaan bantuan” itu termasuk kapak, sekop, dan palu, bersama dengan berbagai macam alat pertukangan lainnya, dan karena itu aku mengantisipasi penguatan benteng akan berperan dalam skenario kita selanjutnya. Tentu saja, pekerjaan konstruksi jauh lebih mudah tanpa ratusan monster di sekitar, itulah sebabnya aku mengarahkan mereka semua ke arah Godolphen dan pelacak berbakat lainnya yang mengikuti kita.

Sayangnya, sepertinya rencanaku malah menjadi bumerang. Dengan membasmi monster-monster itu, aku mungkin telah menurunkan tingkat kesulitan skenario kedua terlalu banyak sehingga Godolphen tidak bisa mengabaikannya. Dia tidak bisa membangkitkan monster-monster itu dari kematian, tetapi dia bisa (dan aku curiga telah ) membuat skenario ketiga lebih sulit dengan meningkatkan jumlah darkpherret yang perlu kita bunuh atau semacamnya. Bahkan, aku yakin akan hal itu. Tidak ada penjelasan lain untuk perbedaan besar antara kedua skenario tersebut, dan cara Godolphen bertindak saat mengumumkan skenario-skenario itu—dengan suara dan ekspresinya yang sama sekali tanpa emosi—hanya mengkonfirmasinya.

Yang terpenting, ada fakta sederhana bahwa jika saya tidak menggunakan Godolphen dan pelacak acak lainnya untuk mengurangi jumlah monster di dekatnya, skenario tersebut sama sekali tidak kompatibel. Menyelesaikan keduanya secara bersamaan akan menjadi hal yang mustahil. Saya tidak mengerti bagaimana dia bisa memprediksi pengurangan populasi di area tersebut yang saya lakukan sebelumnya, yang berarti dia telah menyesuaikan skenario tersebut secara mendadak. Dia tidak bisa membuat skenario kedua jauh lebih sulit, tetapi dia bisa dengan mudah mengubah skenario ketiga. Semakin banyak orang yang ditugaskan ke skenario darkpherret, semakin sulit skenario saya—sehingga menyeimbangkan kembali kesulitan menjadi sesuatu yang jauh lebih dekat dengan tujuan awal Godolphen.

Setelah dalam hati bersumpah akan membuat si tua bangka itu sangat menyesali keputusannya, aku menoleh ke Char. “Skenario kedua tidak memiliki tujuan spesifik, jadi prioritas kita saat ini seharusnya menangani skenario ketiga dengan sebanyak mungkin orang. Namun, tergantung pada apa yang dia rencanakan untuk kita tujuh puluh dua jam dari sekarang, memperkuat benteng juga bisa menjadi penentu antara kegagalan dan keberhasilan. Aku tidak bisa berbuat banyak sendirian, dan terlalu berisiko bagiku untuk hanya menunggu kalian kembali. Ada satu orang yang sangat kubutuhkan bersamaku jika kita ingin memiliki kesempatan untuk menyelesaikan ini.”

Semua orang saling bertukar pandangan tercengang, semuanya bertanya-tanya siapa yang kupilih sebagai orang yang begitu penting. Entah kenapa Fey melangkah maju, kegembiraannya begitu kentara hingga aku hampir berharap dia mulai memukul dadanya sebagai tanda kemenangan yang primitif. “Kurasa aku tidak punya pilihan, sungguh… Baiklah, aku akan melakukannya. Tapi tetap saja, aku tidak percaya kau akan memaksa seorang gadis lemah lembut sepertiku melakukan pekerjaan berat seperti itu… Tentu saja, kau harus memberiku pijatan yang nyaman dan lama setiap malam.”

“Jangan main-main, Fey. Kau dan Leo jelas-jelas akan berada di tim penyergapan. Mempertahankan Magic Guard selama itu membutuhkan manipulasi sihir yang rumit seperti milikmu atau sejumlah besar mana yang bisa kau gunakan, seperti yang dimiliki teman kita Leo,” jawabku blak-blakan, yang membuatku mendapat tatapan (jelas palsu) menangis.

“Jadi kau ingin gadis lembut dan lemah lembut sepertiku berbaring di rawa berjam-jam?! Baiklah, kurasa aku bisa dibujuk… Asalkan kau berjanji untuk menghangatkanku saat kita kembali. Nah? Bagaimana menurutmu, Allen?” desaknya, sambil menyeka air mata yang sebenarnya tidak ada.

Seharusnya aku yang menangis sekarang. Dan kalau kamu begitu kesal karena berbaring di rawa, lampiaskan saja pada Godolphen, bukan padaku!

“Berhenti mengeluh! Kamu seharusnya bersyukur!” teriakku, frustrasi. “Memang, kamu akan basah dan mungkin sedikit sengsara, tapi bermain lumpur bersama teman-teman? Itulah definisi masa muda! Aku iri padamu, Fey… Jika aku bisa bertukar tempat denganmu, aku akan melakukannya tanpa ragu!”

Puisi berlinang air mata tentang konsep masa muda yang kucintai (meskipun samar dan agak romantis) awalnya disambut dengan ekspresi kaku dan bingung, sebelum akhirnya berubah menjadi senyum geli dan sedikit menyedihkan. Al, karena alasan yang tidak kumengerti, malah tertawa terbahak-bahak.

“Ha ha! Oh…” Dia menyeringai padaku. “Kurasa semuanya tergantung sudut pandang, ya? Allen memang begitu… Yah, air itu keahlianku, jadi kurasa aku juga akan ikut tim penyergapan! Ayo, teman-teman! Mari kita selesaikan ini dan kembali untuk membantu!”

Ya, ya, kamu akan bersenang-senang! Berhenti mengungkit-ungkitnya, dasar brengsek!

Leo menghela napas dengan nada kesal. “Bahkan jika kau bergabung dengan kami, dengan sihir anginmu, kau jelas akan ditugaskan ke tim perimeter, kau sadar? Bukan ‘bermain-main di lumpur’ dengan tim penyergapan.” Dia menggelengkan kepala sambil menyeringai. “Lalu, siapa orang yang sangat kau butuhkan di timmu itu ?”

Nama yang kemudian saya ungkapkan jelas mengejutkan semua orang sampai batas tertentu, tetapi mereka segera pulih. Sikap positif Al yang bodoh itu jelas menular. Setelah beberapa persiapan cepat, kelompok itu berangkat, meninggalkan saya dan “tim” saya di belakang. Pemandangan mereka berjalan berdampingan—begitu dekat satu sama lain sehingga saya tidak akan terkejut jika mereka semua bergandengan tangan dan mulai melompat-lompat menuju matahari terbenam—adalah gambaran sempurna dari masa muda.

Aku terus cemberut sampai mereka menghilang dari pandangan.

Memperkuat Benteng

“Yah… kurasa sudah saatnya kita juga mulai.”

Hanya duduk-duduk dan merajuk tidak akan membawa kita ke mana pun…

Saat teman-teman sekelasku kembali dari misi penaklukan darkpherret mereka, perkemahan sekolah yang sangat kutunggu-tunggu sudah setengah jalan. Pada titik ini, akan lebih baik untuk fokus menyelesaikan beberapa skenario terakhir sebelum menuju ke pemandian air panas untuk mencoba setidaknya menyelamatkan sesuatu dari seluruh cobaan ini. Pencarian cepat di persediaan bantuan memberiku sebuah pensil dan beberapa lembar kertas, yang kuletakkan di atas puing-puing yang diterangi matahari yang sudah kupilih sebagai meja.

Saat itulah Vesta, satu-satunya anggota Kelas A yang tetap tinggal (atas nominasi saya, tentu saja) akhirnya angkat bicara. “Kenapa…kenapa kau memilihku , Allen? Maaf, tapi kita kan tidak terlalu dekat, dan jelas aku juga tidak punya pengalaman memperkuat benteng pertahanan…”

Kurasa dia tidak salah… Tapi maksudku, bukan berarti yang lain juga punya pengalaman sebelumnya dengan hal seperti itu.

“Yah, karena aku ingin kau yang bertanggung jawab merencanakan bala bantuan—itulah sebabnya aku memilihmu,” jawabku terus terang, yang jelas membuat Vesta bingung.

“Tapi itu tetap tidak menjelaskan apa pun. Kurasa aku bisa memahaminya dari sudut pandang akademis—nilaiku hanya kalah dari Leo, dan karena dia penting untuk skenario ketiga, masuk akal untuk memilihku. Tapi prinsip konstruksi pertahanan adalah mata kuliah tahun kedua , dan hanya di jurusan ksatria. Kau sadar kan aku di jurusan birokrat, Allen? Aku sudah membaca beberapa buku tentang topik itu karena penasaran, tapi hanya itu.”

Argumennya—yang disusun dengan cermat dan sangat masuk akal, seperti yang saya duga—membuat saya tersenyum, begitu pula pengakuannya yang santai bahwa ia mengambil mata kuliah tingkat dua di luar jurusan utamanya. Jelas, Vesta benar-benar menikmati belajar—tetapi itu tidak ada hubungannya dengan alasan saya memilihnya.

“Aku tidak memilihmu karena nilaimu, atau jurusanmu, atau karena kamu membaca buku teks untuk bersenang-senang. Ini juga tidak ada hubungannya dengan keramahan atau apa pun. Hal-hal yang kamu pelajari dari membaca beberapa buku tidak akan membantumu di dunia nyata, tidak sampai kamu benar-benar mencoba hal-hal itu sendiri dengan kedua tanganmu. Kamu harus mengubah pengetahuan itu menjadi pengalaman—itulah inti dari perkemahan ini.” Vesta masih tampak bingung—mungkin bahkan lebih bingung dari sebelumnya—jadi aku melanjutkan. “Bahkan jika aku bisa memilih Leo, aku tetap akan memilihmu, Vesta. Ini pilihan yang sederhana, sebenarnya. Yang harus aku lakukan hanyalah membayangkan diriku berada di pihak penyerang dan bertanya pada diri sendiri, ‘Siapa yang paling kubenci untuk dihadapi?’ Dan itu adalah kamu, Vesta.”

Alih-alih bingung, Vesta sekarang tampak benar-benar terkejut. “Kalian mempermainkanku, kan? Aku tidak memiliki pikiran sekreatif kalian, dan aku juga tidak bisa langsung menganalisis situasi apa pun dan memutuskan risiko apa yang harus diambil seperti Dan. Leo lebih mampu dariku dalam segala hal. Meskipun itu menggangguku, begitulah aku—aku tidak bisa keluar dari zona nyamanku seperti kalian semua. Dan kemampuan bertarungku jelas jauh lebih buruk dibandingkan dengan seseorang seperti Stella, misalnya.”

“Lihat? Kau jelas mengerti!” kataku, sepenuhnya setuju dengan analisis diri Vesta yang agak keras. “Tapi tahukah kau kapan memperkuat benteng pertahanan benar-benar membutuhkan ‘kreativitas luar biasa,’ seperti yang kau katakan?”

Vesta terdiam, meskipun aku tahu dia sudah mengetahuinya.

“Benar—satu-satunya saat kau perlu mengandalkan beberapa ide gila adalah ketika kau kalah . Mengambil risiko itu sama saja. Dalam pertempuran, satu-satunya saat kau harus mengambil risiko adalah ketika kau terjebak di antara dua pilihan sulit dan harus memilih mana yang akan lebih tidak menyakitkan. Dan hal-hal yang kau katakan tentang Leo dan Stella—tentu, mereka berdua cukup cakap, tetapi kekuatan individu tidak banyak berguna dalam skenario seperti ini. Jika aku meminta Leo untuk menangani rencana penguatan, dia akan mendasarkan semuanya pada kemampuannya . Itu hanya akan membuang-buang kertas… Yah, kurasa dia mulai menyadari hal itu sedikit lebih baru-baru ini karena menjadi wakil kapten Klub Hill Path, jadi dia mungkin akan mendelegasikannya kepada seseorang yang tidak terlalu kuat.” Aku mengangkat bahu. “Tidak ada yang salah dengan memiliki zona nyaman, Vesta. Tentu saja, itu bukanlah sesuatu yang perlu kita malu. Benteng pertahanan, zona nyaman—pada dasarnya sama saja, kau tahu? Kita akan bersiap untuk segala situasi, dan meminimalkan risiko sebisa mungkin. Musuh mana pun akan kesulitan menaklukkan benteng yang dibangun berdasarkan prinsip zona nyaman. Tentu saja, mereka tidak akan bisa menyerang kita secara langsung. Tidak, mereka akan membuang banyak waktu untuk menyusun strategi melawan pertahanan kita, dan strategi reaktif seperti itu selalu merupakan pertaruhan besar,” kataku dengan keyakinan yang tidak beralasan untuk sesuatu yang pada dasarnya adalah opini subjektif.

Vesta menarik napas dalam-dalam. Entah kenapa, dia tampak hampir menangis. “Kupikir… kupikir kau tidak menyukaiku, Allen.”

“Mengapa kamu berpikir begitu?”

“’ Kenapa…? ‘ Kau tipe orang yang akan menerobos masuk ke gedung yang terbakar untuk menyelamatkan orang lain. Aku tipe orang yang menguji kestabilan jembatan tiga kali sebelum mempertimbangkan untuk menyeberanginya. Bisakah kau menyalahkanku karena berpikir kita bisa sependapat?”

Aku tertawa. “Sepertinya komentarmu tentang masakanku bukan satu-satunya hal kasar tentangmu, Vesta. Melompat-lompat ke gedung yang terbakar? Benarkah? Aku tidak pernah melakukan hal seperti itu… Yah, hampir tidak pernah, sih. Jika keselamatanku terjamin dan orang-orang di dalamnya tampak menarik, mungkin aku akan sedikit melompat-lompat. Tapi selebihnya? Tidak ada lompatan. Aku tetap akan masuk, tapi aku akan berlari, dan aku tidak akan senang melakukannya.” Aku menyeringai. “Lagipula, kupikir bergaul dengan berbagai macam orang membuat hidup jauh lebih menarik. Lucunya, dulu aku sebenarnya sangat mirip denganmu.”

“ Benarkah ?” Vesta berkedip. “Sulit dipercaya…”

Aku terkekeh. Dulu, aku hampir persis seperti Vesta—tapi tidak seperti “Allen.” “Memang benar. Aku selalu memilih pilihan teraman, dan tidak pernah mempertimbangkan untuk mengambil risiko. Aku menghabiskan setiap hari untuk belajar, tapi aku tidak melakukannya karena aku menikmatinya sepertimu, atau karena itu sesuatu yang aku minati. Tidak, itu hanya karena itu akan membantuku mendapatkan pekerjaan yang layak di masa depan—setidaknya itulah yang dikatakan semua orang kepadaku, dan aku tidak pernah mempertanyakannya. Aku hanyalah seorang anak yang belajar seperti mesin. Aku memiliki disiplin dan fokus, tetapi itu hampir satu-satunya kualitas baikku.”

Vesta butuh beberapa detik untuk menjawab. “Kau pembohong besar,” katanya sambil menyeringai, lalu memukul bahuku.

Setelah beberapa pukulan ramah lagi—dan banyak tawa—akhirnya kami mulai bekerja.

◆◆◆

Setelah berhasil menyerahkan sebagian besar perencanaan skenario kepada Vesta, saya pergi keluar, dengan alasan untuk mendapatkan makanan dan persediaan penting yang kami butuhkan untuk bertahan hidup dari pengepungan yang tak terduga. Sekitar pukul 3 sore saya kembali ke benteng kami, dan saat itu Vesta telah menyelesaikan analisis pendahuluan yang kami perlukan untuk menyelesaikan strategi penguatan kami. Daftar yang dia susun sangat lengkap, mencatat kemungkinan dan potensi tindakan balasan terhadap semua jenis serangan musuh, baik yang berasal dari manusia maupun monster. Sebenarnya, kata “lengkap” tidak cukup menggambarkan semuanya. Risiko yang dia sebutkan tidak hanya berhenti pada hal-hal yang jelas; tidak, itu termasuk setiap hal yang mungkin terjadi , bahkan jika kemungkinan terjadinya tragedi tersebut hampir nol. Dibutuhkan banyak pemikiran negatif untuk dapat membuat daftar seperti yang dia berikan kepada saya.

“Saya mencoba mengelompokkan risiko-risiko tersebut ke dalam kategori yang serupa dan menuliskannya dalam bentuk ‘pohon’ seperti yang Anda minta…” kata Vesta, dengan jelas menunjukkan rasa tidak percaya diri.

Dengan menggunakan wewenang saya sebagai pemimpin sepenuhnya, saya telah menginstruksikan Vesta tentang dasar-dasar yang saya kenal sebagai analisis pohon kesalahan (atau, lebih sederhananya, FTA) di kehidupan saya sebelumnya sebelum meninggalkannya. Saat itu, metode ini lebih umum digunakan untuk mengidentifikasi kemungkinan penyebab kegagalan sistem yang dahsyat (idealnya hipotetis), seperti kebocoran nuklir atau ledakan roket, tetapi dapat dengan mudah diterapkan pada sebagian besar situasi dengan sedikit modifikasi. Misalnya, kegagalan skenario akan sama dengan “kegagalan sistem” dalam kasus kita.

“Hebat sekali, Vesta. Aku tidak menyangka akan sedetail ini .”

Vesta mendengus, sambil menyesuaikan kacamatanya. “Yah, tentu saja ini tidak sepenuhnya komprehensif—aku bisa menghabiskan seluruh tujuh puluh dua jam waktu persiapan kita dan tetap tidak bisa mencakup setiap risiko—tetapi kau memerintahkanku untuk menuliskan sebanyak yang kuinginkan, jadi aku melakukannya. Kurasa langkah selanjutnya adalah memprioritaskan risiko dan memutuskan strategi yang layak?”

“Kurang lebih begitu. Mari kita lihat… Untuk saat ini, kita kesampingkan dulu risiko yang berkaitan dengan monster. Persiapan untuk bertahan melawan pasukan manusia akan mencakup banyak hal yang sama yang kita butuhkan jika ‘musuh’ kita ternyata adalah monster. Yang lebih penting, ini seharusnya menjadi benteng pertahanan perbatasan , kan? Kita jauh lebih mungkin bertemu penjajah asing daripada gerombolan monster. Setelah Coco dan Stella kembali, kita akan bertanya kepada mereka apakah ada monster tertentu yang perlu kita khawatirkan, dan kemudian merumuskan beberapa tindakan penanggulangan khusus jika diperlukan.”

Pada titik ini, orang awam mungkin akan bertanya-tanya mengapa saya tidak langsung menyuruh Vesta untuk mengabaikan risiko berbasis monster sejak awal, tetapi mempertimbangkan setiap risiko adalah bagian kunci dari analisis pohon kesalahan. Hanya dengan mencatat semuanya di atas kertas biasanya akan mengungkap berbagai macam bahaya yang tidak akan pernah Anda perhatikan sebelumnya.

Vesta, yang patut dipuji, tampaknya sama sekali tidak kesal dengan keputusan saya untuk mengabaikan sebagian besar karyanya, yang berarti dia hampir pasti sudah menyadari alasannya. “Dimengerti. Jadi jika kita bekerja dengan asumsi lawan manusia, dan memperhitungkan batasan waktu…” Dia mengambil selembar kertas baru dan mulai membuat sketsa. “Kita mungkin akan melihat sesuatu seperti ini,” katanya, sambil menyerahkan rancangan kasar itu kepada saya.

Itu adalah desain yang sederhana, namun efektif. Kami akan membangun tiga pagar kayu di sekitar benteng, meninggalkan jalur khusus di setiap sisi yang berlawanan—semacam labirin—untuk membatasi jumlah musuh pada waktu tertentu, sekaligus mengurangi kemungkinan mereka mencoba menghancurkan struktur tersebut. Kami juga akan menggali jalur pelarian bawah tanah untuk keadaan darurat, tentu saja, selain beberapa menara pengawas di atas reruntuhan. Secara keseluruhan, itu adalah strategi yang layak, dan strategi yang dapat kami laksanakan setelah yang lain kembali dari perjalanan singkat mereka. Tetapi bahkan untuk zona nyaman, ada kalanya terlalu nyaman itu tidak baik.

Aku menggelengkan kepala. “Tidak. Itu terlalu membosankan.”

Ekspresi Vesta menegang. “Tidak masalah jika itu membosankan, asalkan—”

“Benarkah, Vesta?! Benarkah itu perasaanmu?! Kita punya urusan yang harus diselesaikan di sini, lho! Dengan meninggalkan kita di sini, orang tua itu merampas salah satu pengalaman paling berharga masa muda kita! Tidakkah kau ingin memberinya pelajaran?!”

“Apa? Kaulah yang mencalonkan aku untuk tetap di sini… Lagipula, aku sebenarnya bukan—”

“Ya, benar! Kalau seseorang membuatmu sangat marah, kau harus membalasnya—bahkan kalau dia guru wali kelasmu! Lihat, itulah reaksi yang kuharapkan dari Vesta von Stocklode, si Pelindung Kelas 1-A! Aku tak percaya kau sampai mempertimbangkan rencana setengah-setengah seperti ini… Kau memikirkan semua kemungkinan risiko, dan ini rencana yang kau putuskan? Lalu apa gunanya cerewet sekali?! Apa, kau pikir kau ini ibu mertua cerewet yang suka menindas istri anaknya?!” teriakku, sambil menyeret ujung jariku di sepanjang puing-puing di dekatnya seolah sedang memeriksa rak TV untuk melihat debu dalam sinetron klise.

“B-Benteng? Apa yang kau bicarakan?! Dan aku tidak tahu apa lagi yang kau harapkan—aku sudah bilang aku hampir tidak tahu apa-apa tentang strategi pertahanan! Lagipula, bangunan ini mungkin bahkan tidak menyerupai benteng sama sekali sebelum hancur, dan posisi ini akan cukup sulit untuk dipertahankan tanpa mempertaruhkan semuanya pada ide gila! Dengan sumber daya dan waktu yang kita miliki, itu adalah hasil terbaik yang bisa kita—”

Aku menggebrakkan tinjuku ke telapak tangan yang lain. “Sekarang aku mengerti! Ide bagus, Vesta! Kau benar. Kita tidak perlu hanya mengandalkan reruntuhan ini. Reruntuhan ini akan menjadi basis yang sempurna untuk menara pengawas kompleks benteng kita! Jika kita membangun beberapa ‘benteng’ yang lebih kecil dan memanfaatkan medan, kita seharusnya bisa membuat bagian perbatasan ini tidak dapat dilewati! Godolphen tidak akan punya kesempatan!”

Vesta—yang saat itu wajahnya sudah pucat pasi—tidak setuju. “Apa yang kau pikirkan, Allen?! Lagipula, kenapa kau sepertinya percaya kita akan melawan Master Godolphen?! Dan bagaimana mungkin kau berencana membangun benteng gunung berskala besar dalam tujuh puluh dua jam?!”

“Hah? Kita jelas tidak perlu menyelesaikan pembangunannya. Godolphen bilang kita punya waktu tujuh puluh dua jam untuk memperbaiki dan memperkuat benteng sebisa mungkin, sebagai persiapan untuk kembalinya musuh—memang agak samar, harus diakui. Tapi kalau kita bicara soal bala bantuan, bukankah lebih baik kita memperkuat pertahanan kita di perbatasan itu sendiri , daripada berdiam di reruntuhan tua ini? Godolphen pasti akan senang. Sudah cukup jelas bagaimana kelanjutan kamp ini nantinya. Kita akan diberi skenario keempat segera setelah yang ketiga selesai, dan skenario kelima akan menjadi pertempuran defensif melawan ‘pasukan musuh’ misterius yang terus dia bicarakan. Jika kita membiarkan diri kita terjebak dalam perangkap menerima skenario bodohnya begitu saja, kita akan langsung menuju kekalahan. Tidak ada lagi perdebatan! Keputusanku sudah final!”

Dengan demikian, rencana tindakan kami telah ditetapkan. Memang butuh beberapa menit sebelum Vesta pulih, sebagian besar waktunya dihabiskan untuk memeragakan salah satu panel manga di mana Anda melihat jiwa karakter keluar dari mulut mereka—yah, begitulah yang terlihat bagi saya.

◆◆◆

Sepanjang sore itu, saya memberi Vesta gambaran singkat tentang area tersebut—berdasarkan pengamatan yang telah saya lakukan dengan dalih mengumpulkan persediaan sebelumnya. Saat cahaya matahari terakhir memudar, kami hampir menyelesaikan rencana kami, sehingga kami bebas untuk beralih ke topik yang sedikit lebih menarik. Dari pekerjaan eksplorasi saya bersama Al dan Coco, saya jadi menghargai kesenangan unik dari obrolan santai dengan teman-teman di samping api unggun.

“Jadi maksudmu kau tidak punya dendam terhadap keluarga Dialemack?” tanya Vesta dengan curiga.

Keluarga Stocklodes—keluarga Vesta—bukanlah bangsawan biasa, melainkan termasuk dalam subkelompok aristokrasi yang dikenal sebagai gentry. Tidak seperti baron atau viscount, yang menerima gelar mereka langsung dari keluarga kerajaan, pangkat “gentry” diberikan kepada mereka yang telah bersumpah setia kepada salah satu keluarga bangsawan biasa tersebut—meskipun hak istimewa untuk melakukannya hanya diberikan kepada duke, marquess, dan count. Tidak ada batasan jumlah gelar gentry yang dapat diberikan oleh sebuah keluarga bangsawan, tetapi mengingat gelar tersebut disertai dengan kewajiban finansial yang cukup besar, tidak banyak keluarga gentry di seluruh Yugria. Dalam hal kedudukan sosial, seorang gentryman memiliki peringkat lebih rendah daripada seorang baron, peringkat terendah dari bangsawan standar. Namun, jika seseorang membandingkan pengaruh sebenarnya yang dimiliki seorang baron yang miskin dan terpinggirkan dengan pengaruh seorang gentryman yang keluarganya telah setia melayani seorang marquess dari generasi ke generasi… Yah, sudah jelas siapa yang memiliki pengaruh lebih besar dalam masyarakat Yugria.

Keluarga Stocklode adalah keluarga bangsawan di bawah kekuasaan keluarga Dialemack, sehingga menjelaskan ketertarikan Vesta pada kemungkinan ketidaksukaan saya terhadap keluarga marquesal tersebut. “Ada yang salah dengan mereka? Saya sama sekali tidak punya pendapat tentang mereka. Saya benar-benar lupa bahwa seluruh kejadian itu pernah terjadi…”

“Semuanya,” begitu saya menyebutnya, merujuk pada insiden ketika Rudio von Dialemack—seorang mahasiswa tahun kedua yang agak menyebalkan—berusaha bergabung dengan Klub Hill Path. Lebih tepatnya, dia berusaha mengambil alih klub tersebut. Saya menganggap tuntutan dan ancamannya sangat menggelikan dan karena itu saya mengabaikannya sepenuhnya, sesuatu yang jelas tidak membuatnya senang. Ternyata, dia rupanya menyalahgunakan pengaruhnya untuk mengacaukan aplikasi klub di balik layar, yang menjelaskan mengapa hanya ada sedikit pelamar dari tahun kedua atau Wilayah Dialemack sampai jauh setelah saya “lulus” tantangan Godolphen. Fey mencoba mendorong saya untuk “menjatuhkan Rudio, atau biarkan saya melakukannya untukmu,” sedangkan Jewel menyarankan agar kita “menghancurkannya seperti serangga, mungkin?” tetapi saya dengan tegas menghentikan keinginan mereka yang terlalu bersemangat dan tidak nyaman itu. Saat itu saya masih berada di tengah-tengah tantangan Godolphen, dan jumlah anggota klub sudah mulai di luar kendali, jadi jujur ​​saja saya merasa sangat berterima kasih kepada Rude yang baik hati.

Vesta tertawa. “Selama ini dia hanya berdiri menonton kita berlatih, kupikir kau mengabaikannya… Kau bahkan tidak ingat siapa dia? Dia marah padamu, Allen.”

Aku tersenyum canggung. “Kalau dipikir-pikir—kau tidak sedang dalam masalah atau apa pun, kan? Kau sudah bergabung dengan klub ini sejak awal…” Rasanya aneh Vesta bisa menentang keinginan Rude, mengingat—seperti yang tersirat dari kata “von” dalam namanya—mahasiswa tahun kedua itu adalah kepala keluarga resmi yang Vesta telah bersumpah untuk layani.

“Tidak sama sekali. Perintah dari ayah Rudio, Marquess Romario Dialemack, adalah untuk memprioritaskan membangun hubungan dengan keluarga-keluarga berpengaruh lainnya. Pikirkan dari sudut pandang keluargamu, Allen, jika kau berada di posisiku. Apakah menurutmu ayahmu akan melewatkan kesempatan untuk mendapatkan dukungan tidak hanya dari Dragoons, tetapi juga Seizingers dan Reverences, dengan mengizinkanmu meninggalkan klub? Lagipula, jika aku satu-satunya anggota Kelas 1-A yang tidak tergabung dalam Hill Path Club, itu akan menjadi hukuman mati secara sosial.”

“Hah. Tapi Rude adalah kepala keluarga Dialemack saat ini, kan? Apa kau boleh mendengarkan apa yang dikatakan marquess jika pria dengan nama ‘von’ mengatakan hal yang sepenuhnya berlawanan?” tanyaku karena penasaran, dan mendapat tatapan tercengang sebagai balasan.

“Aku tidak akan pernah mengerti kamu, Allen… Terkadang sepertinya kamu benar-benar tidak tahu apa-apa tentang hal-hal yang menurut orang lain adalah pengetahuan umum,” katanya sambil menggelengkan kepala. “Gelar ‘von’ menandai Rudio sebagai calon marquess. Suksesinya pada dasarnya terjamin, kecuali jika terjadi sesuatu yang sangat buruk. Tetapi ketika seseorang seusia kita diberi gelar ‘von’ keluarga, itu hampir selalu hanya keputusan strategis—cara agar mereka tampak lebih berpengaruh di sekolah seperti Royal Academy, misalnya. Pada kenyataannya, Marquess Dialemack masih memegang semua kekuasaan. Hal yang sama berlaku untuk Fey dan yang lainnya. Dalam hal politik, ada perbedaan besar antara menjadi kandidat kepala keluarga di masa depan dan menjadi kepala keluarga, meskipun hanya secara nama. Tentu saja, mewariskan gelar ‘von’ kepada seseorang seusia kita bukanlah tanpa risiko. Ada banyak contoh yang berakhir buruk di masa lalu. Namun, di sekolah seperti kita, pengaruh tambahan yang dibawanya hampir selalu sepadan dengan risikonya—dan ketika anak Anda masuk ke Royal Academy, warisan masa depan mereka hampir pasti sudah ditetapkan, jadi sangat masuk akal untuk mempersiapkan mereka untuk sukses.”

Kurasa itu masuk akal…

Semua itu adalah informasi baru bagiku, tetapi keluargaku sangat jauh dari politik dan perebutan kekuasaan, dan aku sama sekali tidak tertarik untuk ikut memperebutkan gelar ayahku. Aku memang tidak pernah perlu mempelajari hal-hal tentang warisan ini—meskipun itu berarti aku telah mengabaikan beberapa “pengetahuan umum,” seperti yang dikatakan Vesta.

“Tetap saja, itu agak menyebalkan bagimu, kan? Memang, kamu hanya mengikuti perintah bos saat ini, tetapi kamu melakukannya tepat di bawah hidung bos masa depanmu. Rude mungkin tidak terlalu senang dengan itu, aku yakin.”

Vesta tertawa hampa. “Sejujurnya, tidak seburuk itu… Rudio toh sudah membenciku,” ungkapnya, sebelum memulai monolog penjelasan (yang sama sekali tidak diminta).

◆◆◆

Keluarga Stocklode bukan hanya keluarga bangsawan yang setia kepada keluarga Dialemack; mereka juga merupakan keluarga cabang dari keluarga yang sama. Keluarga cabang, seperti yang tersirat dalam istilah tersebut, memiliki hubungan kekerabatan yang jauh dengan keluarga utama, biasanya dimulai oleh saudara kandung yang gagal mewarisi gelar tersebut.

Pada kenyataannya, status bangsawan dan memiliki banyak cabang keluarga berarti bahwa keluarga Stocklode praktis tidak lebih penting atau berpengaruh daripada keluarga rakyat biasa. Namun, ayah Vesta sangat bangga dengan garis keturunannya yang jauh dari bangsawan Dialemack, dan menolak untuk menetap di “masyarakat kelas bawah.” Alih-alih mengambil pekerjaan yang dianggapnya sebagai pekerjaan rakyat biasa , ayahnya membuka sekolah amal di salah satu gereja setempat, mendidik dan merawat anak-anak miskin setempat sebelum mereka memasuki sekolah persiapan.

Tentu saja, mengelola sekolah seperti itu membutuhkan biaya yang sangat besar—jauh lebih besar daripada yang mampu ditanggung keluarga Stocklode—dan masa kecil Vesta dihabiskan dalam kemiskinan seperti anak-anak yang diajar ayahnya. Namun, ia memiliki satu hal yang berlimpah: buku. Ayah Vesta telah mengumpulkan uang untuk menyediakan buku sebanyak mungkin bagi Vesta. “Membaca adalah satu-satunya kegembiraan saya,” kata Vesta sambil tersenyum sedih.

Titik balik terjadi tak lama setelah Vesta masuk sekolah persiapan. Dalam pengalaman yang mirip dengan banyak anak haram bangsawan yang (setelah dengan cepat diakui sebagai anak sah) kemudian bersekolah di Akademi Kerajaan, nilai Vesta yang luar biasa dan bakat sihirnya yang cukup baik segera menarik perhatian Marquess Dialemack, dan diskusi tentang adopsi Vesta pun dimulai. Marquess bermaksud untuk mengadu Vesta dengan putra kandungnya, Rudio, untuk mendorong keduanya mencapai kehebatan yang lebih tinggi sekaligus dengan mudah mendapatkan penerus cadangan jika terjadi sesuatu.

Namun, seperti semua keluarga bangsawan terkemuka, ada juga yang dengan keras menentang gagasan siapa pun selain Dialemack sejati yang mewarisi gelar tersebut, dan setelah sejumlah perdebatan panjang, Vesta malah diasuh. Meskipun Vesta saat ini bukan ancaman bagi suksesi Rudio, masih ada kemungkinan besar hal itu suatu hari nanti dapat berubah—misalnya, jika Vesta menikah dengan keluarga tersebut, atau jika marquess kembali mendorong adopsi. Vesta masih berada dalam posisi yang sempurna untuk mencuri masa depan Rudio jika dia menginginkannya, yang menjelaskan mengapa Rudio membenci anak laki-laki yang lebih muda itu.

Sementara semua ini masih terjadi di balik layar, aku juga sibuk—berkelahi hingga meraih kemenangan dalam tantangan bodoh Godolphen, bergabung dengan Ordo Kerajaan dengan persetujuan raja, magang kepada Kapten Dew Orwell, dan sebagainya—dan dengan demikian malah memperburuk keadaan, menurut Vesta. Klub Hill Path menjadi buah bibir di ibu kota. Para siswa tahun kedua mengatasi rasa takut mereka pada Rudio dan mulai bergabung berbondong-bondong, hanya menyisakan siswa yang kurang beruntung berasal dari Wilayah Dialemack di pihak Rudio. Rudio bahkan membentuk klubnya sendiri (jelas sekali meniru klubku), tetapi segera setelah pembelotan para siswa tahun kedua, marquess memerintahkan pembubaran klub tersebut, dan sebagian besar anggotanya pindah ke Klub Hill Path. Banyak yang melihat upaya Rudio untuk bersaing dengan Hill Path Club sebagai perjuangan politik melawan saya (walaupun saya tidak menyadarinya), dan kekalahannya yang telak telah membuatnya kehilangan kepercayaan dari sejumlah pendukungnya—sesuatu yang konon menjadi tanggung jawab saya (sebagai pendiri klub) dan Vesta (sebagai salah satu anggota asli klub). Pada titik ini, kami tampaknya telah menimbulkan begitu banyak kebenciannya sehingga “membunuh kami, membangkitkan kami, dan mengulangi proses itu tiga kali” (kutipan langsung, menurut Vesta) tidak akan cukup untuk meredakan kemarahan Rudio.

“Tapi sejujurnya, aku ingin menjadi seorang cendekiawan dan mendorong batas-batas pengetahuan seperti yang kita ketahui. Aku tidak pantas menjadi seorang marquess, dan aku memang tidak punya keinginan untuk menjadi seorang marquess. Aku terus mencoba mengatakan itu kepada Rudio selama bertahun-tahun, tetapi dia tidak pernah mempercayaiku… Sekarang dia bahkan tidak mau berbicara denganku,” kata Vesta dengan sedih, mengakhiri monolognya.

Akhirnya…

Sejujurnya, aku sama sekali tidak peduli dengan sebagian besar hal yang diungkapkan Vesta. Aku tidak tertarik pada perebutan kekuasaan politik atau sengketa warisan, dan aku tidak berencana untuk mengubahnya. Satu-satunya bagian dari keseluruhan hal itu yang menarik perhatianku adalah kenyataan bahwa Vesta tampaknya sangat menyukai belajar hingga ingin menjadi seorang sarjana.

Sambil melemparkan ranting lain ke api, aku memberikan Vesta beberapa kata penyemangat yang asal-asalan, seolah-olah cobaan yang sedang dihadapinya sama sekali tidak ada hubungannya denganku. “Kedengarannya cukup berat, kawan… Yah, apa pun yang terjadi, terjadilah!”

Vesta terkulai lemas. “Kumohon, Allen, aku mohon padamu… Fey dan Jewel memberitahuku, kau tahu? Mereka bilang kau pada dasarnya menyuruh mereka membiarkan Rudio menggali kuburnya sendiri, padahal kau bisa menghentikannya saat itu juga… Kau tidak hanya ingin mengalahkannya, kan? Kau ingin menghancurkannya . Bahkan Fey dan Jewel mulai mengatakan kau terlalu kejam.” Dia menghela napas lelah. “Aku tahu Rudio sepenuhnya yang harus disalahkan, tapi kumohon, hentikan saja. Orang-orang mulai mengatakan Marquess Dialemack seharusnya menjadikan aku penggantinya karena semua ini! Ini sudah di luar kendali, Allen!” pintanya, hampir putus asa hingga membuatku merasa kasihan padanya. Hampir.

Aku tertawa. “ Menghancurkannya ? Aku lupa dia ada sampai kau mengingatkanku—bagaimana mungkin aku mencoba menghancurkannya? Ini semua kebetulan besar, Vesta. Lagipula, serius—apakah semua orang di Akademi juga berurusan dengan semua omong kosong politik ini selain tugas sekolah mereka? Setidaknya menjadi orang udik berarti aku tidak perlu terlibat dengan semua itu… Semuanya terdengar sangat menyebalkan.”

Masa sekolah kita yang berharga terasa begitu cepat berlalu! Seolah-olah aku akan menyia-nyiakannya dengan melakukan hal-hal seperti menjalin persahabatan hanya untuk kepentingan keluargaku …

Vesta menghela napas lagi. “Kau tahu apa yang menakutkan, Allen? Kau terdengar begitu meyakinkan, aku hampir percaya padamu… Tapi tindakanmu menceritakan kisah yang berbeda. Ambil contoh Fey dan Jewel. Semua orang menunggu untuk melihat apakah mereka berdua dapat memperbaiki hubungan yang bermusuhan antara Dragoon dan Reverence selama masa mereka di Akademi. Sebelum ujian, Fey dan Jewel tampaknya cukup akur, tetapi ketika kau memiliki dua anak ajaib dengan temperamen mereka yang berapi-api… Yah, sulit untuk mengatakan bagaimana semuanya akan berakhir, tetapi kurasa tidak ada yang menyangka mereka akan menjadi sahabat dalam beberapa minggu singkat, atau bahwa kau akan menjadi perekat yang menyatukan mereka. Berkatmu, para marquess mulai berbicara lagi, dan hanya setengah tahun kemudian, kedua wilayah tersebut mengadakan pertemuan bersama. Kau jelas tahu betapa pentingnya hal itu. Kalau tidak, kau tidak akan bersusah payah menunjukkan wajahmu di sana, bukan? Dan kemudian ada Leo. Para Seizinger sangat menghargai netralitas mereka di atas segalanya, namun mengizinkan Leo untuk menghadiri pesta barbekyu pribadi yang diadakan oleh Rovenes—hanya seorang viscount biasa. keluarga—bersama Feyreun von Dragoon dan Jewelry Reverence. Dan rumor mengatakan Leo telah mencoba meyakinkan keluarganya untuk mengizinkannya menjalin hubungan dengan Rovenes sejak saat itu.” Dia menggelengkan kepalanya. “Keseimbangan kekuasaan masyarakat Yugrian sedang dibentuk ulang oleh tanganmu, dan kau mencoba mengatakan padaku bahwa kau ‘tidak terlibat dalam hal itu’? Siapa yang akan percaya itu?”

Leo, dasar bajingan… Apakah itu sebabnya kau melamar adikku?! Sungguh tindakan yang kotor untuk seseorang yang suka bertingkah seolah-olah dia adalah santo pelindung keadilan dan netralitas… Sudahlah. Aku muak membicarakan semua omong kosong tentang keseimbangan kekuasaan ini. Serius, siapa yang peduli? Ini akan berakhir seperti biasanya: Gosip bodoh mulai beredar, semua orang menyalahkanku atas sesuatu yang tidak kulakukan, dan aku hanya perlu menunggu sampai mereka bosan.

Ngomong-ngomong soal gosip… aku baru saja mendapat ide bagus.

Aku mengangkat bahu. “Yah, itu memang benar, percaya atau tidak—tapi itu tidak mengubah fakta bahwa aku jelas-jelas telah mempersulitmu. Aku tidak akan meminta maaf atas sesuatu yang tidak kulakukan, tapi bagaimana kalau begini: aku berbagi beberapa informasi rahasia tingkat tinggi denganmu—sesuatu yang bahkan Fey, Jewel, atau Leo pun tidak tahu—dan kita anggap impas?”

“Informasi rahasia” yang dimaksud menyangkut keluarga kandung ibu saya. Entah mengapa, semua orang tampak sangat tertarik dengan topik ini. Saya sudah sering ditanya tentangnya, tetapi saya tidak tahu apakah saya diizinkan untuk mengungkapkan kebenaran atau tidak, jadi saya berhasil menghindari memberikan jawaban langsung sampai saat ini. Namun, ketika saya menulis surat kepadanya baru-baru ini untuk menyampaikan pesan yang ditinggalkan Kapten Randy von Dosuperior (alias saudara laki-lakinya) kepada saya dan meminta maaf karena mengungkapkan bahwa dia masih hidup, dia membalas.

Tolong, sampaikan pada Randy bahwa aku akan mengunjunginya lain kali aku berada di ibu kota. Tidak perlu meminta maaf; aku selalu tahu kebenaran akan terungkap suatu hari nanti. Sekarang setelah saudaraku tahu, tidak ada gunanya lagi mencoba menyembunyikannya.

Aku sudah menyampaikan pesan itu kepada Kapten Randy, yang berarti ada kemungkinan besar seluruh Runerelia akan segera mengetahui kebenarannya. Pada dasarnya, “informasi rahasia terpenting” milikku sama sekali bukan lagi “rahasia terpenting”—tapi Vesta tidak perlu tahu itu.

“Informasi rahasia?” Vesta menatapku dengan curiga. “Itu bukan sesuatu yang akan kau sarankan… Kau tidak pernah peduli dengan hal-hal seperti ini.”

“Oh, jangan terlalu dramatis. Kamu akan terkejut saat mendengarnya, aku janji. Tapi…” Aku tersenyum. “Hanya ada satu hal kecil yang ingin kutanyakan sebagai balasan. Tapi jangan khawatir.”

Mwa ha ha… Ini berjalan sempurna. Dia tidak akan menolak umpan yang menggiurkan ini, dan begitu aku berhasil memancingnya, aku akan membuat Vesta yang keras kepala itu membongkar semuanya.

Aku terkekeh pelan, merasa senang dengan kejeniusan rencanaku. Sayangnya, Vesta yang keras kepala namun bermata tajam langsung menyadari kesanku (yang tak disengaja) sebagai penjahat jahat, dan menggelengkan kepalanya dengan tegas. “Aku baik-baik saja, terima kasih… Setiap kali kau tersenyum seperti itu, itu selalu berarti masalah akan segera datang.”

Namun, aku tidak akan membiarkannya lolos begitu saja. Dia tidak perlu setuju. Dia hanya perlu mendengarkan.

“Jadi begini, ya? Ibuku, Cecilia—ternyata, dia adalah adik perempuan Randy, kapten Pengawal Kerajaan. Dan selain aku, kau sekarang satu-satunya murid di seluruh Akademi yang tahu itu, Vesta,” kataku dengan murah hati, seolah-olah aku baru saja melakukan kebaikan besar padanya.

Yang mengejutkan saya, Vesta tampaknya tidak terkejut—bahkan, ekspresinya sama sekali tanpa emosi saat dia menyesuaikan kacamatanya sebelum menjawab. “Jadi, untuk memastikan… Allen, ibumu adalah saudara kandung Kapten Randy von Dosuperior dari Garda Kekaisaran Yugrian, dan karena itu dia sendiri adalah seorang Dosuperior berdasarkan garis keturunan… Apakah itu benar?”

“Yah, memang… jujur ​​saja, kupikir kau akan lebih terkejut. Ke mana pun aku pergi, orang-orang asing selalu bertanya tentang ibuku karena suatu alasan, jadi kupikir kau juga akan penasaran…”

“Terkejut…?” gumam Vesta—sebelum tiba-tiba mematahkan ranting yang tadi dimainkannya menjadi dua dan melemparkannya ke dalam api. “Tentu saja aku terkejut, dasar bodoh! Apa kau mengerti apa yang kau katakan?! Ayolah! Jelas kehadiran para Dragoon, Reverence, dan Seizinger di kubumu saja tidak cukup, karena sekarang kau bilang para Dosuperior juga bagian dari Tim Allen?! Lupakan soal mengubah keseimbangan kekuatan—kau malah menghancurkannya! Raja akan mengira kau berencana menggulingkannya, dasar tolol! Oh, dan untungnya aku, menjadi satu-satunya yang tahu— tidak ! Apa yang kau coba lakukan dengan membebaniku dengan rahasia bodohmu?! Justru karena inilah aku bilang AKU TIDAK MAU MENDENGARNYA!”

 

Dengan tangan terentang seolah-olah untuk menenangkan binatang buas, aku mencoba menenangkannya. “Jangan khawatir! Aku tidak mencoba membangun perkemahan atau apa pun. Lagipula, Yang Mulia dan aku sudah menyelesaikan masalah ini, jadi ini tidak seberbahaya yang kau kira.”

“KAU SUDAH BERTEMU DENGAN RAJA?! Berhenti bicara, Allen! Kumohon!” teriaknya sambil membungkuk berulang kali (dan dengan indah; aku bisa tahu dia baru saja berlatih). “Aku sudah bilang padamu bahwa aku ingin menjadi seorang sarjana dan mendorong batas-batas pengetahuan, bukan diperlakukan semena-mena olehnya! Kenapa kau memberitahuku ?! Apa rencanamu di sini, huh?! Dan apa yang ingin kau tanyakan padaku sebagai balasannya?! Bisa kukatakan sekarang juga, tidak ada yang bisa kukatakan padamu yang bisa menandingi itu! Kau dengar aku?! Tidak ada!” Dia bernapas berat, menatapku dengan mata berkaca-kaca.

“Ayolah, Vesta. Duduklah,” kataku, memaksanya kembali duduk di atas kayu di samping api unggun. Dia tampak menunggu, tetapi aku tidak mengatakan apa pun—setidaknya tidak langsung. Kami menatap nyala api yang berderak dalam keheningan selama sekitar tiga puluh detik, sampai aku memutuskan suasananya sudah tepat . “Vesta… Apakah kamu punya pacar yang kamu sukai?” Nyala api sedikit berkedip tertiup angin saat aku bertanya, dan suara letupan kayu yang terbakar memberikan latar suara yang sempurna untuk menciptakan suasana.

Tanpa cela…

Akhirnya aku berhasil mengutarakan topik gosip masa muda yang paling kutunggu-tunggu, tetapi yang mengejutkan, Vesta tidak bereaksi dengan rasa malu canggung yang kuharapkan. Malahan, dia tampak sama sekali tidak terganggu. “Apa? Ya, kurasa begitu? Tunanganku, Canon Cainridge, dari Kelas 1-D… Dia putri kedua Count Cainridge, juga dari Wilayah Dialemack.”

“Canon Cainridge? Tunggu, bukankah dia anggota Hill Path Club—gadis yang imut dan baik hati itu? Dia tunanganmu ? ”

“Ya, itu dia. Aku tahu ini agak aneh—kau tahu, dari segi status sosial—tapi keluarganya dengan senang hati menyetujui pertunangan setelah aku masuk Kelas A.” Dia tersenyum. “Dia bisa saja memutuskan pertunangan kapan saja selama kekacauan dengan Rudio dan klub, tapi dia tetap di sisiku selama itu semua… Sejujurnya, dia terlalu baik untukku.” Dia mengerutkan kening, menggelengkan kepalanya. “Tapi, apa yang ingin kau tanyakan padaku?”

Aku terdiam sejenak sebelum akhirnya menjawab, “Nama panggilan apa yang kalian gunakan untuk satu sama lain?”

“Aku Ves, dan dia Nonnie. Sekarang hentikan basa-basi dan tanyakan apa pun yang ingin kalian ketahui!”

Aku perlahan berdiri dan memilih sepotong kayu bakar yang cukup besar dari tumpukan di dekatnya sebelum melemparkannya ke dalam api (yang kebetulan Vesta sedang duduk di sampingnya) dengan sekuat tenaga. “MATI, KAU BAJINGAN—”

Skenario Ketiga

Setelah menyelesaikan pembagian personel antara dua skenario (yang tidak memakan waktu lama, karena alasan yang jelas), delapan belas anggota tim skenario ketiga meninggalkan reruntuhan. Berjalan berkelompok berdua dan bertiga, mereka bertukar obrolan ringan untuk sementara waktu sampai ledakan tawa Fey yang tiba-tiba membuat mereka semua terdiam.

“Sejujurnya, aku masih tidak percaya…” katanya sambil menyeka air mata. “Satu orang yang sangat dia butuhkan untuk tetap bersamanya, dan ternyata itu Vesta ? Aku kadang-kadang bertanya-tanya apa yang terjadi di dalam otak Allen…”

Jewel terkikik. “Aku setuju, namanya memang hal terakhir yang kukira akan kudengar… Kasihan Vesta, dia terlihat sangat gugup saat kami pergi. Kurasa Allen akhirnya memutuskan untuk memberi keluarga Dialemack kesempatan untuk memperbaiki kesalahan.”

“Aku tidak tahu…” kata Al ragu-ragu. “Kurasa Allen sebenarnya tidak peduli dengan hal-hal seperti itu. Kau dengar betapa bersemangatnya dia untuk mengalahkan kelas lain—mungkin dia hanya berpikir Vesta adalah kunci kesuksesan dalam skenario kedua?”

Fey tertawa lagi. “Yah, kau mungkin benar, Al—sulit membayangkan Allen peduli dengan politik bangsawan. Namun, gagasan mereka berdua menghabiskan begitu banyak waktu bersama membuatku agak gelisah. Siapa tahu? Pada saat kita kembali ke sana, masa depan Yugria mungkin telah berubah dengan cara yang tidak pernah kita duga…” Dia menyeringai lebar, satu-satunya titik keceriaan di antara tujuh belas cemberut yang identik.

Allen dan Vesta tampaknya tidak sedang berselisih , sejauh yang mereka ketahui, tetapi tidak ada satu pun interaksi mereka yang menunjukkan persahabatan. Ditambah lagi, memperkuat benteng pertahanan adalah tugas yang tampaknya membutuhkan penggunaan palu dan otot, yang keduanya tampaknya tidak mampu dilakukan Vesta dengan mahir. Namun, Allen memilih Vesta dan membiarkan anggota Kelas A lainnya pergi begitu saja tanpa berpikir panjang. Setelah komentar Fey, anggota kelompok yang tersisa kini dihantui oleh perasaan firasat buruk yang samar, mirip dengan perasaan yang mungkin menyelimuti penonton ketika menyadari bahwa dua aktor yang berseteru terpaksa berbagi panggung.

“Mari kita selesaikan ini dan kembali secepat mungkin. Aku khawatir tentang Vesta.”

“Ya…”

Setelah beberapa orang lain menyuarakan persetujuan serupa, semua mata tertuju pada Char, pemimpin yang ditunjuk untuk skenario ketiga. “Nah, dalam hal distribusi personel, kita jelas tidak punya alasan untuk gagal di sini. Melmarsh terlihat seperti ini, sejauh yang saya ingat,” katanya, sambil menggeser jarinya di sepanjang sketsa kasar yang telah digambarnya saat mereka berjalan. “Secara keseluruhan, ukurannya tidak terlalu lebar—lingkaran penuh di sekitarnya tidak akan lebih dari dua kilometer. Sementara tim penyergapan bersiap, tim perimeter mungkin harus menunggu di sini, dan di sini, dan… di sini, saya rasa.” Menurut sketsanya, Melmarsh tampaknya terdiri dari beberapa rawa kecil dengan berbagai bentuk dan ukuran, dengan titik-titik yang telah diidentifikasinya sebagai bentangan tanah yang cukup lebar untuk dilalui secara semi-efisien.

“Hmm…” Leo mengerutkan kening. “Char, kita sama sekali tidak mendekati Melmarsh selama skenario pertama. Bagaimana kau bisa mengenal medan di sana dengan begitu baik?”

Char tersenyum kecut sebagai tanggapan. “Sebenarnya itu keberuntungan. Saat kami beristirahat sejenak di penanda jalan ketujuh, pemandangannya sangat bagus, dan Melmarshes berada tepat di tengahnya. Melihat rawa-rawa itu mengingatkan saya pada perburuan darkpherret di rumah, jadi itu terpatri dalam ingatan saya.” Dia mengangkat bahu. “Tapi sungguh, saya tidak sehebat Coco. Ke mana pun kami pergi, dia menghafal seluruh lanskap saat kami berjalan. Dia mungkin sudah memiliki peta seluruh wilayah ini di kepalanya sekarang. Saya mencoba melakukan hal yang sama, tetapi dia masih jauh lebih baik daripada saya… Benar kan, Coco?” katanya sambil mengulurkan kertas dan pensil.

Coco menghela napas, menggelengkan kepalanya sedikit sambil mengambil kedua gambar itu dari tangannya. “Begitu kau menguasainya, kau akan lebih hebat dariku dalam waktu singkat.” Dalam beberapa menit, ia telah menyempurnakan sketsa kasar tersebut, merinci perbukitan, lembah, dan landmark lain dari medan sekitarnya.

“Karena Master Godolphen menyuruh kita menggunakan strategi penggiringan dua tim, seperti yang sudah kukatakan, pilihan terbaik kita adalah tim perimeter dibagi menjadi tiga kelompok, dan menggiring para darkpherret menuju titik penyergapan sambil memanfaatkan medan.” Char menelusuri bukit-bukit yang baru ditambahkan dengan jarinya, seolah sedang menguji rute yang mungkin dalam pikirannya. “Satu kelompok menggiring mereka melalui sini, dan dua kelompok lainnya mungkin harus mengincar jalur melalui sini dan sini… kurasa,” katanya, terdengar tidak terlalu yakin dengan rencana yang diusulkannya.

Coco mengerutkan kening sambil menatap peta, menggosok dagunya dengan cemas. “Kita akan kesulitan dengan jumlahnya. Dua puluh darkpherret…” Dia menghela napas. “Mereka bukan monster yang hidup berkelompok. Masing-masing akan memiliki wilayahnya sendiri, dan akan membuat banyak tempat persembunyian di dalamnya—pohon berongga, akar yang terbuka, dan sejenisnya. Menemukan mereka saja tidak akan mudah. ​​Ditambah lagi, waktunya tidak tepat. Sekarang sudah lewat pukul sepuluh pagi, dan kita akan membutuhkan waktu sekitar enam jam untuk sampai ke Melmarsh dari sini. Pada dasarnya, hari sudah akan gelap saat kita tiba. Menemukan mereka di siang hari saja sudah sulit, tetapi jauh lebih sulit di malam hari. Sebenarnya, hampir tidak mungkin. Kita bisa menunggu sampai pagi, tetapi jika memperhitungkan waktu berburu dan perjalanan pulang, kita pasti tidak akan kembali ke Allen dan Vesta dengan banyak waktu luang. Kita bahkan mungkin tidak akan menyelesaikan skenario ini sama sekali.”

Setelah mendengar penjelasan Coco, yang lain akhirnya mulai memahami kesulitan sebenarnya dari skenario yang telah mereka hadapi. “Tuan Godolphen benar-benar suka menguji kita, ya? Bukannya aku mengharapkan hal lain…” kata Kate. “Satu-satunya keuntungan yang kita miliki adalah memiliki banyak orang untuk mengatasinya. Allen pasti menyadari kita akan kesulitan—itulah sebabnya dia hanya meminta satu orang untuk tinggal bersamanya. Tapi tetap saja… Tidakkah ada hal lain yang bisa kita manfaatkan?”

Coco menggelengkan kepalanya perlahan. “Saat ini, satu-satunya hal yang bisa kupikirkan adalah membatasi tim penyergapan maksimal satu atau dua orang, agar tim perimeter memiliki kesempatan lebih baik untuk menemukan para darkpherret sejak awal… Tapi kurasa Char bisa memberi tahu kita seberapa berisiko hal itu. Char, apakah kau punya saran?” tanyanya, menatapnya dengan saksama.

Char—yang wajahnya kini memerah padam, entah mengapa—dengan sengaja memalingkan muka, sambil mengetuk-ngetuk jari telunjuknya dengan gugup.

Fey mendengus. “Sekarang bukan waktunya untuk malu hanya karena Coco melirikmu, Char. Kalau kau punya ide, katakan saja!”

Setelah beberapa kali gagal, Char akhirnya berhasil tergagap-gagap menjawab. “Yah… Sebenarnya, keluargaku punya semacam, um, teknik rahasia… Kami menyebutnya jeritan kera. Kalian tahu tentang kera abu suci, kan? Dan bagaimana kebanyakan monster tidak tahan mendengar suara tangisan mereka? Jeritan kera agak menirunya. Di kampung halaman, kami menggunakannya untuk memprovokasi darkpherret dan menarik mereka keluar dari persembunyian, jadi meskipun kita akan berburu di malam hari, kurasa kita akan baik-baik saja…”

“Wow, aku belum pernah mendengar teknik seperti itu,” kata Al, sambil tersenyum riang seperti biasanya. “Nah, kedengarannya seperti apa?”

Char menggelengkan kepalanya dengan marah. “T-Tidak di sini! Aku t-t-tidak bisa menggunakannya di sini ! Itu sangat membebani pita suara, jadi kita harus menyimpannya untuk saat kita benar-benar membutuhkannya! Dan yang lebih penting, teriakan kera juga memprovokasi banyak spesies monster lain, itulah mengapa aku tidak menyebutkannya sebelumnya. Jika aku menggunakannya , itu akan membuat segalanya jauh lebih berbahaya bagi semua orang…”

Al mengangkat bahu. “Aku yakin kita bisa mengatasinya— Aduh! ” serunya, sambil menggosok sisi tubuhnya tempat Fey baru saja menyikutnya.

“Kita tidak akan pernah bisa sepenuhnya yakin, Al—terutama jika menyangkut latihan militer yang disamarkan dengan buruk seperti ini,” kata Fey, dengan tenang yang tidak biasa. “Terserah pemimpin untuk mempertimbangkan risiko dan imbalannya, dan memutuskan tindakan kita. Tugas kita adalah mempercayai keputusan itu, dan melaksanakannya sebaik mungkin. Benar begitu, Char? Orang-orang yang suatu hari nanti akan bertanggung jawab atas nyawa orang lain—orang-orang seperti kau dan aku… Kita tidak bisa lari dari keputusan yang harus kita buat, bukan?” Suara Fey masih tenang, tetapi tatapannya—tajam dan berbahaya—sama sekali tidak tenang.

Char tersentak, tak mampu mengalihkan pandangannya dari tatapan tajam Fey. Ia memang pemalu dan cemas, tetapi ia juga sengaja menggunakan sifat itu sebagai tameng, untuk menghindari tanggung jawab yang seharusnya dipikulnya. Namun, Fey telah melihat semuanya, dan jelas tidak berniat membiarkannya lolos begitu saja. Char mengamati wajah teman-teman sekelasnya dengan gugup. Semua mata tertuju padanya dan hanya padanya, dipenuhi dengan kepercayaan diri yang tak tergoyahkan yang belum pernah dirasakan Char sebelumnya.

“Astaga…” gumam Coco, memecah keheningan yang tegang. Dia mengerutkan kening, pandangannya melayang ke tanah seolah tenggelam dalam pikiran. “Monyet abu… Berteriak?” Tiba-tiba, dia mengangkat kepalanya sekali lagi. “Itu menakjubkan! Apakah benar-benar ada monyet abu di Wilayah Harlonbay?! Sudah berapa lama keluargamu menggunakan teknik itu?! Seperti apa suara teriakannya?!” Coco—yang kini begitu dekat dengan Char hingga dia bisa merasakan napasnya—bertanya dengan penuh semangat, sambil meraih tangannya. Tentu saja, Char membeku, wajahnya bahkan lebih merah dari sebelumnya.

Jewel, yang tidak ingin mengambil risiko Char terbakar, menyela saat itu. “Satu-satunya ashmonkey yang tersisa adalah yang dibesarkan di hutan lindung di Teokrasi Sterite, Coco. Sebagai monster liar , mereka dianggap punah. Jika ada ashmonkey yang berkeliaran di Domain Harlonbay, bukankah kita pasti sudah mendengarnya? Setiap pemburu di Yugria pasti akan berkumpul di daerah itu.” Dia tersenyum geli. “Dan Coco… Jika kau tidak segera melepaskan tangan Char, kita benar-benar akan kehabisan waktu.”

Coco, yang tampaknya baru menyadari bahwa dia sebenarnya telah memegang tangan Char, melepaskan genggamannya seolah-olah dia disambar petir.

Jewel menyeringai. “Sekarang, kembali ke pokok permasalahan — apa keputusanmu, Char? Akankah kita mengandalkan teknikmu ini sambil menerima risiko yang menyertainya, atau melanjutkan rencana awal dan mengambil risiko kehabisan waktu? Apa pun itu, kau harus memilih, atau sebaiknya kita berbalik sekarang juga.”

Char melirik Coco dengan gugup. Yang mengejutkannya, tatapannya—yang selama enam bulan terakhir selalu tertuju ke mana saja kecuali ke arah Char sendiri—kini tertuju padanya, membuat jantungnya berdebar kencang. Tak mampu mengalihkan pandangan, ia malah menutup matanya rapat-rapat—lalu, sambil menggelengkan kepala, perlahan membukanya kembali. “Aku hanya tidak ingin kau melihatku menggunakannya, Coco…” Ia menghela napas. “Stella? Saat aku berteriak, itu akan membuat sebagian besar monster di area ini marah. Jika kita kurang beruntung, itu bahkan bisa menyebabkan kepanikan massal. Sejauh yang kau tahu, apakah mungkin ada monster di area ini yang tidak bisa kita tangani sendiri jika itu terjadi?”

Stella memiringkan kepalanya. “Enam puluh kilometer tenggara dari sini, ya? Hmm… Tidak ada yang terlintas di pikiran. Setidaknya, tidak ada yang pernah kudengar. Tapi aku tidak bisa menjaminnya, mengingat kita sempat bertemu dengan vulpyne selama skenario pertama.”

Char mengangguk. “Terima kasih. Oke, aku sudah memutuskan. Kita akan membentuk tiga tim perimeter, dengan Coco, Stella, dan Dan sebagai pemimpinnya. Memisahkan diri akan membuatnya lebih berbahaya, tapi aku…” Dia tersenyum. “Aku tahu aku bisa mempercayai kekuatan kalian semua.”

Baru setelah dia menugaskan anggota kelompok lainnya ke tim penyergapan atau salah satu dari tiga tim perimeter, semua orang menyadari sesuatu: Char sama sekali tidak menyebutkan namanya sendiri.

“Bagaimana denganmu, Char?” tanya Al dengan rasa ingin tahu.

“Saya akan bekerja sendiri,” jawabnya, tampak tidak khawatir, “dan mencoba untuk mencakup area seluas mungkin. Itu akan memberi kita peluang terbaik untuk menyelesaikan skenario ini.”

Menjelajahi rawa-rawa di malam hari saja sudah cukup berbahaya. Melakukannya sendirian sama saja dengan bermain-main dengan maut. Tetapi setelah melihat kepercayaan diri yang terpancar dari mata Char, teman-teman sekelasnya hanya mengangguk.

◆◆◆

Jeritan melengking itu menembus malam dan bergema di pegunungan yang jauh, menyebabkan setiap monster dan hewan yang berada dalam jangkauan pendengaran berhamburan seperti lebah dari sarang yang jatuh. Itu bukanlah suara yang diharapkan dari monster yang digambarkan sebagai “suci” (meskipun pada kenyataannya, julukan itu diberikan oleh Teokrasi Sterite kepada ashmonkey yang hampir punah untuk membuat mereka tampak lebih penting, daripada menandakan dewa tertentu). Ketika Char berteriak, itu menimbulkan reaksi yang menyakitkan, hampir naluriah, pada teman-teman sekelasnya, seolah-olah suara itu menembus kulit mereka dan bergetar di seluruh organ tubuh mereka.

“ Luar biasa… Dia telah menyalurkan mana ke dalam suaranya. Aku merasa seperti sedang mendengarkan salah satu makhluk legendaris.” Coco bergumam, matanya yang lebar tertuju pada sosok Char di kejauhan yang telah memanjat salah satu pohon. Dia hampir tidak dapat dikenali sebagai dirinya yang biasanya lembut, dengan mata merah yang agresif dan wajahnya mengerut seperti sedang marah. Seolah-olah dia telah dirasuki.

“Kita tidak punya waktu untuk berdiri dan terkesan, Coco. Teruslah mencari darkpherret,” desak Kate, nadanya agak putus asa; dia bisa mengerti mengapa Char enggan mendemonstrasikan tekniknya di depan cowok yang disukainya, terlepas apakah cowok itu menganggapnya “luar biasa” atau tidak.

 

“Ah, benar… Oh, itu dia! Pisces, di sebelah kirimu! Jangan sampai lolos!”

“Aku melihatnya!”

Dengan hati-hati agar tidak kehilangan jejaknya, keempat anggota tim Coco bergerak untuk mengepung mangsa mereka.

“Saat terancam, darkpherret biasanya mencoba melarikan diri dengan memanjat pohon, tapi tidak dengan yang ini… Mungkin karena Char ada di atas sana? Dia sangat menakutkan…”

“Coco, fokus ! Sophie, lindungi Pisces! Ada kerbau Darley yang menuju tepat ke arah kita dari sisinya!”

“Serahkan padaku!” seru Sophie. Dia melesat di antara kerbau yang hampir histeris dan Pisces, lalu mengayunkan tombaknya, memutus tanduk yang juga berfungsi sebagai inti mana kerbau itu dengan bersih.

Sepanjang malam, tim-tim di sekitar perimeter berburu tanpa henti, terus-menerus mengarahkan mangsa mereka menuju jebakan yang menunggu jauh di dalam Melmarshes.

Rencana Vesta

Begitu matahari terbit keesokan harinya, Vesta dan saya berangkat untuk menyelesaikan survei yang jauh lebih detail tentang lanskap sekitarnya.

Kami bergiliran berjaga sepanjang malam, yang memungkinkan saya untuk tidur nyenyak. Vesta, di sisi lain, sama sekali tidak tidur. Sisi positifnya, begadang semalaman memberinya banyak waktu untuk berpikir (yang mungkin merupakan hal yang baik, karena dia mengaku kepalanya terasa seperti akan meledak begitu dia berhenti berpikir), dan ketika saya bangun sedikit sebelum fajar dengan perasaan segar, dia dengan lelah menyampaikan kepada saya rencana “dasar” yang sangat rumit untuk benteng kami.

Bahkan bagi seorang pemula seperti saya, desain Vesta jelas merupakan sebuah karya seni. Dia telah memperhitungkan—dan memasukkan tindakan pencegahan terhadap—setiap kemungkinan risiko dengan cara yang paling mahir, melampaui bahkan harapan terliar saya. Tentu saja, dia tidak hanya mencoret-coret barikade di mana-mana dan menganggapnya sudah cukup. Area-area kunci akan dibentengi dengan kuat, sementara jalur-jalur tertentu yang “tidak dijaga” akan berfungsi sebagai tempat berburu yang sempurna bagi mangsa kita yang tidak curiga.

Secara keseluruhan, itu adalah rencana yang indah. Sayangnya, dengan bahan dan tenaga kerja yang kami miliki, rencana itu juga membutuhkan waktu beberapa tahun (setidaknya) untuk diselesaikan. Dia telah merancang kompleks benteng lengkap seperti yang saya minta—termasuk semua bangunan standar, benteng pertahanan, dan jalan pintas strategis yang diharapkan—tetapi itu sebenarnya hanya untuk membantu saya memvisualisasikan gambaran yang lebih besar. Jelas, kami tidak akan membangun menara batu bertingkat dalam beberapa hari ke depan. Tidak, kami akan memprioritaskan benteng pertahanan, yang (jika semuanya berjalan sesuai rencana) adalah semua yang kami butuhkan untuk menunjukkan kepada guru kami kesalahannya.

Jadi, setelah menyetujui rencana dasar Vesta, kami mulai melakukan penyelidikan yang jauh lebih menyeluruh terhadap medan di sekitarnya, memberinya kesempatan untuk melihat lanskap itu sendiri dan menyesuaikan desainnya seperlunya sambil menunggu kembalinya teman-teman sekelas kami. Meskipun Godolphen tidak ada di sekitar—mungkin sedang mengintai skenario ketiga—aku bisa merasakan kehadiran pelacak lain di dekatnya. Namun, dia tidak akan banyak melaporkan, karena Vesta dan aku sedang melakukan pertunjukan yang cukup baik dalam mengumpulkan material sambil diam-diam melakukan pengamatan. Pelacak itu mungkin akan mengira kami sudah menyerah pada gagasan membangun benteng yang signifikan karena keterbatasan tenaga kerja kami.

“Apakah ini benar-benar perlu, Allen?” Vesta akhirnya bertanya, sambil mengerutkan kening dalam-dalam. Sebenarnya, dia tidak benar-benar ingin memeriksa lanskap itu sendiri. Dengan alasan keterbatasan waktu, dia malah ingin memulai bagian konstruksi skenario sesegera mungkin.

Aku mengangguk tegas. “Gagal mempersiapkan diri sama dengan mempersiapkan kegagalan, Vesta. Kau tidak bisa membangun rumah tanpa terlebih dahulu meletakkan fondasi yang kokoh, kan? Tidak ada gunanya panik dan membangun sesuatu yang asal-asalan hanya berdua—itu akan menjadi buang-buang waktu. Tapi jika kita berhasil dalam hal ini, semuanya akan berjalan lancar. Percayalah padaku.”

Vesta berkedip. “Gagal mempersiapkan diri berarti mempersiapkan kegagalan, ya…?” Dia tersenyum tipis. “Aku suka itu.”

◆◆◆

Teman-teman sekelas kami kembali sekitar pukul 6 sore hari itu, empat jam sebelum tenggat waktu skenario mereka. Godolphen tidak bersama mereka, yang saya duga berarti ada semacam fasilitas sementara di dekat situ tempat dia berada.

Orang tua itu mungkin butuh tidur siang atau semacamnya…

“Selamat datang kembali semuanya! Kalian sampai tepat waktu, ya?” kataku sambil tersenyum lebar.

“Yah, itu hanya karena kau mengizinkanku membawa hampir semua orang bersamaku, Allen…” jawab Char dengan canggung. “Kuharap kami tidak mempersulitmu di sini.”

“Bukan, itu karena kau sangat luar biasa, Char,” Pisces menyela sambil mengerutkan kening. “Kurasa Tuan Godolphen tidak menyangka kau bisa berteriak seperti itu ketika dia merancang skenario ini.”

Char langsung memerah padam, yang memicu beberapa tawa kecil dari teman-teman sekelasku yang lain.

Eh… Ada apa ini soal dia berteriak? Sepertinya aku ketinggalan lelucon rahasia atau semacamnya di sini…

“Aku juga tidak menyangka! Maksudku, Char biasanya hampir tidak pernah bicara di kelas, tapi ternyata dia punya suara yang bagus! Berteriak sepanjang malam seperti itu… Aku masih tidak percaya betapa efektifnya itu. Aku pasti akan pergi ke festival berikutnya di wilayahmu, Char. Bahkan meskipun tahu dari mana teriakan itu berasal, kurasa aku tetap akan ketakutan membayangkan makhluk suci akan muncul!” tambah Al sambil menyeringai.

Al, dasar bajingan tak spesifik… Sepertinya kau sengaja mengungkitnya…

“Bagaimana situasinya di sini, Allen? Sepertinya kau tidak melakukan perubahan apa pun sejak kami pergi, selain menimbun beberapa makanan dan bahan… Dan di mana Vesta?” tanya Leo, menatapku (atau mungkin sup hijau pekat yang sedang kuaduk) dengan penuh kecurigaan.

“Oh, Vesta sangat lelah setelah makan malam, jadi dia tidur pulas sekali di dalam,” jawabku sambil menunjuk ke arah reruntuhan. “Tapi jangan khawatir, masih banyak yang tersisa untuk kalian semua juga! Siapa yang lapar— Hei, jangan menatapku seperti itu! Vesta belum tidur sejak kalian pergi kemarin, oke?! Dia bekerja keras sekali membuat rencana untuk benteng kita! Dan Reed memberi resepku ini lima bintang, lho!”

Pujian Reed (yang konon) terhadap sup saya sudah cukup untuk meyakinkan semua orang untuk mengambil semangkuk, dengan penilaian umum kurang lebih seperti “tidak tidak enak, tetapi rasanya lebih seperti obat daripada makanan,” yang tidak terlalu mengejutkan; saya tidak membawa bumbu apa pun kecuali garam, dan karena bahan utamanya adalah rempah-rempah dengan khasiat memulihkan stamina dan mana, pada dasarnya itu adalah obat.

“Aku masih terkejut… Sejujurnya, aku tidak menyangka kau akan begitu banyak berpikir dalam perencanaannya. Beberapa menit mungkin, tapi jelas tidak sampai setengah dari waktu yang dialokasikan. Aku tidak menyadari ada begitu banyak hal yang perlu dipertimbangkan padahal bentengnya sekecil ini,” gumam Leo sambil mengerutkan kening, dan beberapa yang lain mengangguk setuju.

Aku mendengus kesal. “Kalian tidak menyadarinya ? Itu karena seorang amatir seperti kalian tidak tahu apa-apa dibandingkan dengan Vesta von Stocklode, Pilar Akademi Kerajaan! Kalian semua akan terdiam begitu melihat rencana yang telah ia buat,” kataku, sambil membentangkan mahakarya itu agar semua orang dapat melihatnya. Seperti yang telah kuprediksi, setiap orang dari mereka terdiam.

◆◆◆

“Oh, semuanya sudah kembali. Maaf, aku hanya butuh tidur siang…” kata Vesta sambil menahan menguap saat keluar.

“Selamat pagi, Vesta,” jawab Fey sambil menyeringai. “Harus kuakui, aku benar-benar salah menilaimu. Saat kami meninggalkanmu di sini bersama Allen, aku tidak menyangka kami akan kembali dan mendapati kau menghabiskan hampir setengah waktu skenario hanya untuk menyusun rencana, apalagi rencana yang seaneh ini… Menurutmu berapa banyak tentara yang akan kita hadapi, Bulwark ? Dengan rencana seperti ini, kurasa setidaknya sepuluh ribu?”

Setelah melirikku dengan kesal, Vesta menghela napas. “Ini adalah rencana ideal —pada dasarnya, ini adalah desain yang menurutku akan memberi Yugria peluang terbaik untuk menang melawan invasi yang datang dari arah Gunung Rodria. Jelas, kita tidak akan mampu membangun seluruh benteng gunung ”—dia berhenti sejenak, menatapku lagi—“dalam waktu sesingkat itu. Namun, kita juga tidak perlu melakukannya. Allen berpikir skenario terakhir kita akan menjadi pertempuran defensif, dan aku setuju. Jika memungkinkan, kita perlu mencari tahu detail spesifik pertempuran itu, dan memprioritaskan aspek-aspek rencana yang paling menguntungkan kita,” jelas Vesta, sebelum melanjutkan untuk menjelaskan berbagai aspek desainnya secara lebih rinci.

“Hmm… Bagaimana kalau musuh datang dari sini?” tanya Coco sambil menunjuk, dan dengan demikian memicu serangkaian pertanyaan serupa dari teman-teman sekelasku yang cerdas. Vesta menjawab setiap pertanyaan dengan mudah.

“Yah, menurutku ini bagus,” kata Dan akhirnya, sambil meletakkan mangkuknya. “Jujur saja, jika kita benar-benar membangun bentengmu, aku rasa mereka tidak akan mampu mengalahkan kita bahkan jika ada lima puluh ribu orang.” Dia menyeringai pada Vesta. “Aku jelas tidak ingin berada di pihak mereka.”

Setelah rasa lapar dan penasaran mereka terpuaskan sepenuhnya, tim skenario ketiga masuk ke dalam untuk beristirahat sejenak, sementara Vesta dan saya berjaga-jaga.

◆◆◆

“Aku tak percaya… Bahkan setelah kau meningkatkan tingkat kesulitannya, mereka menyelesaikan skenario ketiga dengan sisa waktu empat jam… Ini benar-benar tidak masuk akal,” gumam Saiphen sambil menggelengkan kepalanya dengan heran. Ia punya alasan kuat untuk itu. Setelah Allen menggunakan Godolphen dan Tim untuk mengurangi jumlah monster di dekatnya (sehingga secara drastis mengurangi kesulitan skenario kedua), saudaranya malah meningkatkan tantangan yang diberikan oleh skenario ketiga.

Peningkatan kesulitan itu terjadi dalam bentuk dua perubahan utama. Yang pertama adalah peningkatan jumlah darkpherret yang harus dimusnahkan oleh para siswa dari lima belas menjadi dua puluh, yang seharusnya sudah cukup untuk membuat skenario ketiga menjadi perlombaan melawan waktu. Namun, perubahan yang lebih signifikan adalah penggantian pemimpin skenario kedua dari Dan menjadi Allen, memaksa Allen untuk tetap berada di reruntuhan. Skenario ketiga dirancang dengan asumsi bahwa Allen—dengan keahliannya yang luar biasa dalam Sihir Kepanduan—akan menjadi salah satu peserta. Dengan mengeluarkannya dari daftar peserta, kesulitan skenario ketiga meningkat drastis hingga penyelesaiannya tampak mustahil.

“Hmph. Setelah kami menyaksikan bagaimana sihir angin anak itu dapat digunakan untuk mengusir monster, aku tidak punya pilihan selain mengubah kondisinya. Kalau tidak, itu hanya akan menjadi permainan anak-anak,” kata Godolphen sambil mengerutkan kening. “Tentu saja aku sudah mendengar desas-desus tentang teknik Harlonbay. Aku hanya tidak menyangka itu akan seefektif ini.”

Sebagai aturan umum, skenario yang dihadapi siswa selama perjalanan berkemah tahunan Royal Academy tidak dirancang dengan tujuan untuk mencapai “nilai sempurna.” Alih-alih menyesuaikan dengan level mereka, setiap skenario sengaja dirancang untuk mendorong mereka melampaui batas kemampuan mereka, sehingga memungkinkan para guru untuk melihat seberapa baik siswa mereka beradaptasi ketika tekanan meningkat. Ketika para siswa tersebut kemudian menyelesaikan skenario tersebut dengan mudah dan dengan waktu luang, hal itu tentu saja membuat guru tersebut—dalam hal ini, Godolphen—berada dalam posisi yang agak canggung.

“Aku pernah bertemu beberapa pendekar yang mengaku bisa meniru suara binatang buas, Sage. Aku tidak akan menyangkal bahwa teriakan mereka sangat dahsyat, tetapi aku tidak bisa mengatakan itu sangat efektif—terutama jika dibandingkan dengan sihir angin Allen Rovene,” kata Tim, dengan nada ragu.

“Kurasa itu hanya tiruan, Tim , ” jawab Godolphen sambil mengelus janggutnya. “Namun, jeritan kera bukanlah tiruan. Tidak seperti para prajurit itu, Charme Harlonbay tidak hanya mengandalkan sedikit Sihir Penguatan untuk memperkuat pita suaranya. Tidak, tangisannya mirip dengan binatang buas sejati dalam legenda, yang membangkitkan rasa takut naluriah pada semua orang yang mendengarnya.” Dia berhenti sejenak. “Memang, ada sedikit petunjuk tentang sesuatu yang lain dalam tangisannya… Tentu saja, yang kumaksud adalah Raungan Naga. Itu bukanlah teknik yang bisa dipelajari hanya dengan instruksi, seperti yang kalian berdua tahu. Bahkan di antara keluarga Harlonbay, hanya sedikit yang pernah menguasainya.”

“Raungan Naga…?” Saiphen dan Tim mengulanginya serempak dengan terkejut sebelum terdiam. Tentu saja mereka mengetahuinya. Raungan Naga—atau yang lebih dikenal sebagai Kematian yang Dijanjikan—konon dapat mendatangkan keputusasaan abadi bagi mereka yang cukup sial mendengarnya. Kekuatan seperti itu tidak seharusnya berada di tangan seorang anak.

“Tapi untuk saat ini kita punya hal lain yang perlu difokuskan,” kata Godolphen. “Bagaimana perkembangan Allen Rovene dengan skenario kedua? Saya tidak bisa membayangkan mereka bisa berbuat banyak hanya dengan mereka berdua, tentu saja?”

Tim meringis. “Yah… Kau benar, Sage. Sejujurnya, mereka belum melakukan banyak hal. Mereka menghabiskan sebagian besar waktu mereka untuk mengobrol. Mereka telah mengumpulkan banyak makanan, dan beberapa tanaman rambat, mungkin untuk tali. Mereka tampaknya sedang bersiap untuk pengepungan, tetapi aku belum melihat mereka benar-benar memperkuat apa pun sampai sekarang.”

Godolphen mengangkat alisnya. “Oh? Harus kuakui, aku tidak menyangka Rovene akan menanggapi hal ini dengan begitu santai… Apakah tidak ada hal lain yang menarik perhatianmu?”

Tim mengerutkan kening saat mencoba mengingat hal penting. “Tidak ada yang khusus, sebenarnya. Ada satu insiden pada malam pertama—anak-anak itu membuat api unggun kecil, dan menghabiskan beberapa jam mengobrol di sampingnya sebelum terlibat dalam pertengkaran yang cukup sengit, dan saat itu Allen langsung pergi tidur.” Dia mengangkat bahu. “Kurasa itu hanya perbedaan pendapat tentang pendekatan mereka terhadap skenario tersebut.”

Godolphen tertawa geli. “Sulit membayangkan salah satu dari mereka berdua begitu emosi karena hal-hal seperti itu… Begitulah sifat anak muda, kurasa. Sedikit pertengkaran itu baik. Kejadian seperti itu akan mengajari mereka bagaimana berdebat dengan penuh semangat dan hormat, dan memungkinkan mereka untuk mengatasi keputusan yang jauh lebih berat yang saya khawatirkan akan mereka hadapi dalam waktu dekat. Skenario ini adalah kesempatan sempurna bagi mereka untuk belajar bagaimana menjaga hubungan interpersonal dalam kondisi yang penuh tekanan seperti itu.”

Melihat Godolphen tampak senang saat mengetahui murid-muridnya bertengkar, Tim tertawa geli. “Wajar jika emosi memuncak dalam situasi seperti ini. Kalaupun ada, Allen mungkin memilih Vesta dengan harapan kurangnya hubungan di antara mereka akan mencegah keadaan menjadi terlalu panas. Jelas, itu tidak berjalan seperti yang dia harapkan.” Dia tersenyum kecut. “Mereka tampaknya lebih akur pagi ini, meskipun Vesta terlihat sangat kelelahan.”

Godolphen tersenyum. “Sekarang semuanya mulai terlihat lebih menjanjikan. Mengalokasikan hampir semua teman sekelas mereka ke skenario ketiga tentu saja merupakan pilihan yang tepat, tetapi tanpa bala bantuan yang memadai, mereka akan segera berada di bawah tekanan yang luar biasa… Akankah anak-anak itu mampu menahannya, atau akankah mereka menyerah? Akan sangat menyenangkan untuk melihat semuanya terungkap, bukan begitu?”

Tim dan Saiphen tidak menjawab, hanya menggelengkan kepala dengan rasa jengkel yang sama. Pria yang berdiri di hadapan mereka sekarang adalah Godolphen yang Tak Terkalahkan . Dia adalah tokoh legenda di Yugria, pernah menduduki hampir setiap posisi penting di kerajaan itu. Dia juga seorang prajurit yang tangguh, ditakuti bukan hanya oleh negara lain tetapi bahkan oleh sekutunya sendiri. Dan, saat ini, dia tampak sangat gembira membayangkan akan menghajar habis-habisan sekelompok anak-anak yang baru saja memasuki masa pubertas. Tim dan Saiphen sama-sama mengenal senyum itu dengan baik. Itu adalah peringatan, dan sebelum minggu itu berakhir, anak-anak itu akan mengetahui persis apa yang diramalkannya. Tetapi ada juga sesuatu yang berbeda dalam ekspresi lelaki tua itu—kelembutan halus di matanya, yang belum pernah mereka lihat selama Godolphen berada di Ordo.

Suatu hari nanti, mereka akan berterima kasih padanya untuk ini… Untuk segalanya , pikir Tim dan Saiphen—karena pada saat itu, tak pernah terlintas dalam mimpi terliar mereka sekalipun bahwa mereka akan mengalami hasil mengejutkan dari perjalanan berkemah pertama Allen bersama Royal Academy.