Bab Satu: Perkemahan Sekolah (Skenario Pertama)

Perkemahan Sekolah

Sekitar dua setengah bulan telah berlalu sejak dimulainya semester kedua. Musim gugur telah tiba dan hampir berlalu, dan pertanda musim dingin menyelimuti udara pagi. Ini adalah musim yang sempurna untuk perkemahan sekolah—dan itulah tepatnya tujuan saya dan para siswa tahun pertama lainnya dari Royal Academy.

Tidak seperti semester pertama dan liburan musim panas saya—yang keduanya berlalu seperti badai yang dahsyat—sejauh ini, semester kedua relatif tenang. Saya menghabiskan sebagian besar waktu luang saya untuk berkonsentrasi pada berbagai klub yang saya dirikan di semester pertama atau mencurahkan energi saya untuk mengeksplorasi karya saya. Tentu saja, mengingat sampai saat ini saya bahkan tidak bisa bernapas tanpa seseorang menyebarkan rumor konyol tentang saya, komitmen baru saya untuk kehidupan sekolah yang damai hanya mengakibatkan teman-teman sekelas saya memandang saya dengan lebih curiga. Saya tidak membiarkan hal itu mengganggu saya. Lagipula, saya tidak ingin menjadi pusat perhatian.

“Kau pasti sudah lelah berpura-pura bersikap baik sekarang. Kau jelas sangat bersemangat untuk perkemahan sekolah, jadi kenapa kau tidak memberitahuku apa rencanamu, hmm?” kata Fey, matanya berbinar-binar karena kegembiraan yang tak tersembunyikan. Beberapa teman sekelasku yang lain, yang lebih menyebalkan, juga mengajukan pertanyaan serupa. Tapi jujur ​​saja, aku tidak merencanakan apa pun. Aku hanya ingin menikmati apa yang sebenarnya merupakan tonggak penting dalam peta jalan “masa muda yang penuh makna” sesuai keinginan hatiku.

Perkemahan sekolah merupakan acara utama dalam kalender semester kedua. Ketiga kelompok tahun ajaran berpartisipasi, meskipun masing-masing pergi ke lokasi yang berbeda. Lokasi perkemahan itu sendiri berubah setiap tahun, begitu pula kegiatan yang diharapkan untuk kami selesaikan di sana. Bagi sekolah biasa, menerapkan sikap fleksibel terhadap kegiatan tahunan seperti itu akan mustahil dari perspektif anggaran dan logistik, tetapi Akademi Kerajaan bukanlah sekolah biasa. Pendanaan dan tenaga kerja yang diberikan kepada lembaga pendidikan paling bergengsi di seluruh kerajaan berada pada tingkat yang sama sekali berbeda, memungkinkan para pengajar untuk menyelenggarakan tiga program berbeda setiap tahunnya tanpa banyak kesulitan.

Tahun ini, Kelas 1-A—bersama dengan siswa tahun pertama lainnya—menuju Pegunungan Darley, yang terletak di Wilayah Trouvere di barat laut kerajaan. Tujuan tepat kami berada di bagian pegunungan yang terletak di dalam Wilayah Penakluk —dengan kata lain, habitat alami Godolphen. Meskipun Godolphen memegang gelar “von” yang menandainya sebagai kepala keluarga, karena ditempatkan secara permanen di ibu kota dan selalu disibukkan dengan pekerjaan (belum lagi belum menikah), secara alami berarti dia tidak punya waktu maupun ahli waris untuk mengelola wilayah tersebut. Oleh karena itu, adik laki-lakinya mewarisi jabatan viscount, beserta beban kerja yang menyertainya.

Perjalanan studi semalam bersama semua teman sekelasku… Aku tak percaya.

Aku sudah menanyakan beberapa hal umum tentang perkemahan itu kepada beberapa siswa yang lebih senior di asrama. Seperti yang kudengar dari tempat lain, mereka mengkonfirmasi bahwa meskipun sifat pasti dari kegiatan yang akan kami lakukan berubah setiap tahun, pada dasarnya kami akan dibagi berdasarkan kelas untuk menyelesaikan tugas secara berkelompok, bersaing dengan kelas lain untuk melihat siapa yang dapat menyelesaikan tugas mereka paling cepat dan paling akurat. Dari apa yang kudapatkan, sepertinya akan ada banyak kesempatan untuk berbaur dengan sekelompok gadis yang cekikikan dengan menjadi sukarelawan untuk membantu mereka mendirikan tenda atau sejenisnya, sehingga membawaku langsung ke jalur cepat menuju petualangan lapangan yang selama ini kuimpikan. Bahkan memikirkannya saja sudah membuatku berdebar-debar.

Dan sekarang, akhirnya, pengalaman penting masa remaja yang telah kutunggu-tunggu selama berbulan-bulan akan segera dimulai. Bahkan teman-teman sekelasku ( meskipun biasanya mereka sangat berperilaku baik) jelas telah tertular demam perjalanan wisata sekolah dalam perjalanan, dengan kereta yang disewa secara pribadi dan para penumpangnya dipenuhi suasana yang sangat bersemangat. Tetapi tidak seorang pun—dan maksudku tidak seorang pun —yang lebih bersemangat daripada aku.

Dan sebelum kita semua tidur, aku dan teman-teman tentu saja harus bergiliran bertukar gosip percintaan. Aku akan bertanya pada semua orang siapa yang mereka sukai, dan jika ada yang kesulitan, aku akan memberi mereka beberapa nasihat dari buku kesayanganku, Strategi Rahasia untuk Pria Populer !

Aku gelisah di tempat dudukku, jantungku berdebar kencang karena antisipasi yang polos. Saat itu, aku masih sama sekali tidak siap menghadapi kenyataan pahit yang akan datang.

◆◆◆

Perkemahan utama yang kami tuju terletak di dataran berumput yang mengarah ke kaki bukit Pegunungan Darley. Pemandangannya sangat indah, dengan lereng gunung diselimuti dedaunan berwarna-warni musim gugur, yang secara bertahap memudar menjadi puncak-puncak putih semakin tinggi Anda memandang. Berbagai tebing curam di Pegunungan Darley tampaknya sudah pernah tertutup salju, tetapi hari ini tidak ada awan di langit. Udaranya segar, dan suhunya sejuk—cuaca yang sempurna untuk perkemahan sekolah.

Setelah keseratus mahasiswa tahun pertama turun dari magicar dan berbaris menurut kelas, Godolphen mulai berbicara.

“Selamat datang, selamat datang! Kawasan Vanquish yang terpencil merasa terhormat menjadi tuan rumah perkemahan tahun ini untuk siswa Kelas 1 kami. Seperti yang Anda ketahui, saya Godolphen von Vanquish, guru wali kelas 1-A, dan pengawas keseluruhan kurikulum perkemahan tahun ini,” ujarnya, dengan suasana hati yang sangat baik. “Sesuai dengan pedoman resmi Akademi, tujuan utama dari perjalanan perkemahan tahunan ini adalah untuk memungkinkan siswa kami memperdalam ikatan mereka dengan alam dan teman sebaya mereka sekaligus mendorong perkembangan fisik dan intelektual mereka. Seperti biasa, kurikulum perkemahan tahun ini telah dirancang untuk memfasilitasi tujuan tersebut.”

Mm-hmm. Ya, sangat bagus. Itu adalah sikap yang pantas untuk dimiliki terhadap acara yang sangat penting seperti ini—persis seperti yang saya harapkan dari pedoman resmi Akademi.

“Pada dasarnya, kalian akan dibagi ke dalam kelompok kelas seperti biasa dan diberi tugas yang berbeda untuk diselesaikan, lalu berlomba untuk melihat siapa yang dapat menyelesaikan tugas yang diberikan dalam waktu sesingkat mungkin. Tentu saja, tingkat kualitas penyelesaian setiap tugas juga akan diperhitungkan saat menentukan skor akhir. Meskipun tugas yang kalian terima akan berbeda, tugas-tugas tersebut telah dirancang untuk memperhitungkan kemampuan rata-rata masing-masing kelompok kelas, jadi saya cukup yakin bahwa persaingan secara keseluruhan akan sangat ketat.”

Mantap! Ini kompetisi antar kelas, persis seperti yang kudengar! Nah, ini mulai terasa seperti kisah reinkarnasi dunia fantasi berbasis sekolah yang sesungguhnya !

Aku melirik sekilas ke arah siswa lain. Semua tampak cukup antusias, bahkan mereka yang berada di Kelas D dan E. Tugas-tugas yang dirancang sesuai dengan tingkat kemampuan masing-masing berarti mereka memiliki peluang menang yang sama seperti Kelas A—kabar yang kurasa mereka syukuri.

“Tentu saja, evaluasi yang akan kita lakukan selama perkemahan ini akan berdampak signifikan pada nilai keseluruhan kalian untuk semester kedua. Selain itu, saya telah menyiapkan hadiah kecil untuk membangkitkan sedikit lebih banyak semangat kompetitif yang selalu penting itu,” kata Godolphen sambil terkekeh. “Setelah menyelesaikan semua tugas, tujuan akhir yang akan kalian tuju adalah rumah liburan keluarga Vanquish di tepi Danau Sitting yang indah. Seperti yang kalian ketahui, rumah liburan Vanquish juga menyandang gelar lain—yaitu tempat peristirahatan pemandian air panas terbaik di Yugria . Meskipun perkemahan kita dijadwalkan berlangsung selama tujuh hari, setelah kelas kalian menyelesaikan semua tugas yang diberikan, kalian bebas menghabiskan waktu yang tersisa untuk menikmati keindahan pemandangan dan mata air yang menyegarkan yang menjadi kebanggaan wilayah kami. Saya bukanlah orang yang gemar bermewah-mewah, tetapi rumah ini adalah pengecualian. Saya tidak吝惜 biaya untuk mengubahnya menjadi tempat perlindungan paling indah untuk pemulihan dan relaksasi di seluruh kerajaan. Di dalam kompleks, kalian akan menemukan tujuh pemandian unik dengan air yang diambil dari mata air panas alami di bawahnya, serta empat sauna pribadi. Rumah ini adalah kebanggaan dan kegembiraan saya—saya tidak akan malu untuk menyambut bahkan Yang Mulia Raja untuk berkunjung.”

Ada kilatan nakal di matanya saat dia melanjutkan. “Sayangnya, tempat tinggal kami tidak cukup luas untuk menampung kerumunan sebesar ini hanya di sayap tamu. Kelas-kelas yang tiba kemudian akan ditempatkan di kamar bersama di tempat tinggal pelayan, dan kelas terakhir yang tiba akan mendapati diri mereka tidur berdesakan di lantai aula utama.”

“Kita akan menang apa pun yang terjadi!” teriakku dengan lantang, seruan yang agak kasar itu keluar tanpa sengaja. Aku sama sekali tidak peduli dengan kamar mewah atau apa pun, tetapi untuk menikmati pemandian air panas lebih dari siapa pun, aku harus tiba lebih awal—itu sudah jelas.

Leo menyeringai, jelas terpancing oleh ledakan semangat kompetitifku yang tak disengaja. “Tentu saja. Menang sudah pasti. Pertanyaannya adalah bagaimana kita menang… Yah, kurasa kita akan mengincar kemenangan telak—benar kan, Allen?”

“Tentu saja, kita akan melakukannya! Ayo kita hajar mereka!”

“Ya!”

Melihat Kelas A begitu bersemangat tampaknya tidak mengintimidasi teman-teman sekelas kami yang masih kelas satu. Sebaliknya, hal itu justru tampaknya semakin memotivasi mereka. Bagaimanapun, ini bukanlah sekelompok siswa biasa. Yang berkumpul di sini adalah siswa-siswa terbaik dan tercerdas di kerajaan—sebuah pujian yang secara alami menunjukkan ketangguhan yang luar biasa. Leo mungkin telah menyatakan niat kami untuk meraih kemenangan telak, tetapi melihat ekspresi di sekitar saya, jelas bahwa kemenangan tersebut tidak akan datang tanpa perlawanan.

Mwa ha ha…

Nah, ini baru benar!

◆◆◆

Godolphen kembali tertawa kecil dengan suara hangatnya yang khas. “Senang sekali melihat kalian semua begitu bersemangat! Sekarang, satu peringatan terakhir sebelum kita melanjutkan ke tugas kalian. Seperti yang kalian sadari, alam itu sendiri akan menjadi sekutu sekaligus musuh kalian di seluruh perkemahan ini. Ini bukan Akademi, di mana keselamatan kalian hampir terjamin. Saat berada di pelukan alam, sedikit kesialan atau kelalaian kecil dapat menyebabkan bencana. Di masa lalu, beberapa siswa sayangnya telah menemui ajal mereka akibat kesalahan terkecil. Jangan biarkan diri kalian lengah. Baiklah, waktu sangat penting, jadi jangan tunda lagi! Rias, kalau kau berkenan?” kata Godolphen, dan Pak Rias—guru wali kelas E—melangkah maju.

“Ehem. Setiap kelas diharapkan untuk menyelesaikan lima ‘skenario’ masing-masing, yang sangat berbeda sesuai dengan kemampuan individu kalian, seperti yang telah kami nyatakan sebelumnya. Kita akan mulai dengan Kelas E.” Dia berhenti sejenak, dan ketika dia melanjutkan berbicara, nadanya mengingatkan saya pada seorang jenderal tentara. “Kelas E, skenario pertama! Kalian telah menerima laporan yang menunjukkan bahwa gerombolan orc telah mendirikan sarang sekitar lima puluh kilometer di utara-barat laut dari lokasi kalian saat ini. Lebih jauh lagi, seorang jenderal orc telah terlihat di daerah tersebut. Tanggapan dari pasukan pribadi para bangsawan di dekatnya telah tertunda, dan ancaman bencana berbasis monster sudah dekat! Perintah kalian adalah untuk membasmi gerombolan tersebut dan menghancurkan sarang mereka sebelum kerusakan terjadi di daerah sekitarnya! Peralatan yang diperlukan dapat ditemukan di tenda di sebelah kanan kalian, untuk dipilih sesuai keinginan kalian. Kalian dapat berangkat segera setelah persiapan kalian selesai, dengan skenario kedua akan diberikan setelah skenario pertama selesai.”

Oh, begitu. Jadi, yang akan mereka berikan hanyalah garis besar dan hasil yang diinginkan, menyerahkan kepada kita untuk memutuskan bagaimana kita akan benar-benar mendekati skenario tersebut.

Sebuah tenda besar bergaya marquee telah didirikan di sebelah kanan, di bawahnya terlihat berbagai macam perlengkapan berkemah, alat-alat untuk mencari makan, senjata, baju besi, dan peralatan berguna lainnya. Tidak jelas apakah kami akan diberi kesempatan untuk kembali ke perkemahan utama untuk mengisi persediaan, dan karena skenario kedua baru akan diungkapkan setelah skenario pertama selesai, kami perlu mempersiapkan diri sebaik mungkin untuk menghadapi apa pun yang mungkin terjadi. Namun, pada saat yang sama, beban yang tidak perlu dapat memperlambat kemajuan kelompok secara signifikan. Dengan mengingat hal itu, “skenario” ini jelas dirancang untuk menguji lebih dari sekadar stamina dan kemampuan bertarung kami; strategi dan kerja sama tim kami akan memainkan peran yang sama pentingnya dalam menentukan kemenangan—atau kegagalan—kami.

Namun, berdasarkan skenario mereka, ini terasa kurang seperti tugas kunjungan lapangan yang santai dan lebih seperti latihan militer sungguhan… Para siswa yang lebih tua tidak menyebutkan apa pun yang menyerupai hal ini, dan skenario itu jelas mencerminkan sikap instruktur militer Godolphen… Aku punya firasat buruk tentang ini.

“Terakhir, pemimpin untuk skenario pertama adalah Solio Reacher. Meskipun kalian boleh mendiskusikan langkah-langkah yang akan diambil di antara kalian sendiri, semua keputusan penting selama setiap skenario pada akhirnya menjadi tanggung jawab pemimpin yang ditunjuk. Pemungutan suara mayoritas atau penyerahan tanggung jawab tersebut kepada siswa lain dilarang. Itu saja.”

Serius? Mereka bahkan memasang rantai komando… Dan karena dia secara eksplisit mengatakan “untuk skenario pertama ,” kurasa pemimpinnya akan berganti setiap kali…

Itu adalah ketentuan yang sangat buruk. Dengan membebankan tanggung jawab semua pengambilan keputusan penting pada satu mahasiswa, fakultas telah memilih seorang kambing hitam. Keselamatan kelompok—belum lagi keberhasilannya—akan berada di tangan mereka dan hanya mereka sendiri. Itu adalah beban yang sangat berat bagi satu mahasiswa—dan itulah yang diinginkan Godolphen. Saya tidak ragu sedikit pun bahwa skenario yang menunggu kami akan penuh dengan pilihan sulit di mana pemimpin akan dipaksa untuk memilih antara dua pilihan yang sama-sama masuk akal (atau sama-sama berbahaya) tanpa jaminan bahwa salah satunya adalah jalan yang benar. Kesalahan penilaian terkecil pun dapat dengan mudah menyebabkan kehancuran seluruh kelompok. Bagaimana seseorang memilih untuk menunjukkan kepemimpinannya dalam situasi seperti itu—itulah yang ingin diuji oleh Godolphen.

Selain itu, perubahan kepemimpinan dengan setiap skenario baru secara alami dapat menyebabkan perbedaan dalam tindakan kelompok, serta ketidakpuasan terhadap keputusan pemimpin baru. Misalnya, mudah untuk membayangkan bahwa seorang siswa yang lebih sombong akan merasa frustrasi karena dipaksa untuk mematuhi perintah seseorang yang dianggapnya lebih rendah. Tetapi jika perintah-perintah itu kemudian juga menyebabkan kegagalan? Itu adalah bencana yang tinggal menunggu waktu.

Nah, di dunia nyata situasi seperti itu relatif umum, jadi dari perspektif pendidikan saya akui pengaturan tersebut memang memiliki beberapa manfaat.

Satu per satu, skenario dari setiap kelas terus diungkapkan, dan isinya semakin sulit setiap kali diungkapkan.

“Kelas B, skenario pertama! Anda telah menerima laporan mendesak dari Baronry Flugel terdekat yang mencatat tanda-tanda akan terjadinya serangan monster yang akan segera terjadi! Perintah Anda adalah untuk membantu pasukan Trouverean dalam menetralisir ancaman tersebut! Anda pertama-tama akan menuju titik pertemuan dengan berjalan kaki sejauh tujuh puluh kilometer ke arah timur dari sini, diikuti dengan empat puluh kilometer ke arah utara, di mana Anda akan menemukan desa Yatoma. Batas waktu kedatangan Anda di titik pertemuan adalah pukul 10 malam besok, yang memberi Anda waktu tiga puluh enam jam. Seperti yang Anda ketahui, peralatan yang diperlukan dapat ditemukan di tenda di sebelah kanan Anda, untuk dipilih sesuai keinginan Anda. Anda dapat berangkat segera setelah persiapan Anda selesai. Pemimpin untuk skenario pertama adalah Alice Masculin. Itu saja.”

“Apa? Itu terlalu kasar!”

“Mengapa kelas kita jauh lebih sulit daripada kelas C?!”

“Ya! Ini benar-benar tidak adil!”

Kelas B tampaknya tidak senang dengan skenario pertama mereka. Menurut peta kasar yang telah diberikan kepada kami semua, bagian kedua perjalanan mereka ke arah utara akan membawa mereka langsung melewati pegunungan. Dari segi jarak, itu sama dengan rute yang ditempuh anggota Klub Jalur Bukit di lingkungan Akademi setiap hari—tetapi ini adalah perjalanan berat melewati pegunungan yang dipenuhi monster, bukan lari pagi. Dari segi kesulitan, keduanya sangat berbeda. Beberapa siswa mungkin memiliki sedikit atau bahkan tidak memiliki pengalaman mendaki gunung, dan pendakian sejauh empat puluh kilometer bukanlah pengenalan tingkat pemula. Tingkat kesulitan skenario pertama mereka (dengan kata lain, berapa lama waktu yang diperkirakan oleh fakultas untuk kelompok dengan kemampuan mereka menyelesaikan setiap tugas) mungkin hampir dua kali lipat dari Kelas E.

Untungnya, Alice—pemimpin yang ditunjuk—segera mampu membungkam gerutuan teman-teman sekelasnya. Alice adalah anggota Klub Hill Path, dan jujur ​​saja, aku selalu menganggapnya cukup menawan. Dia sangat mudah didekati untuk seseorang dengan penampilannya yang elegan. Dengan postur tubuh tinggi dan ramping, dia adalah salah satu dari sedikit gadis yang sepertinya dilahirkan untuk mengenakan setelan jas dan dasi dan terlihat cantik saat melakukannya. Aku punya firasat bahwa dia sama populernya di kalangan perempuan seperti di kalangan laki-laki.

Akhirnya, Godolphen melangkah maju sekali lagi. Saatnya bagi Kelas A untuk menemukan skenario pertama kami. Secara lahiriah, dia masih mengenakan penyamaran “kakek yang baik hati” yang sangat kukenal, tetapi aura hangat yang dimilikinya saat berbicara tentang hadiah dan pemandian air panas sama sekali tidak terlihat. Di hadapan kami sekarang adalah sersan pelatih yang kejam yang kita semua kenal—dan takuti—dari pelajaran pendidikan jasmani rutin kita di Akademi.

Seluruh siswa Kelas A menegang serempak, terikat oleh perasaan cemas yang tiba-tiba muncul di lubuk hati setiap orang.

Skenario Pertama

Kami menunggu dengan napas tertahan saat Godolphen mengumumkan rincian tantangan pertama kami—rincian yang, meskipun Godolphen menyampaikannya dengan santai, tidak pernah kami bayangkan sebelumnya.

“Baiklah, mari kita lihat… Kelas A, skenario pertama. Anda telah menerima laporan yang menunjukkan bahwa pasukan militer tak dikenal telah berkumpul di puncak Gunung Rodria di timur laut, tepat di sisi Yugria dari perbatasan kita dengan Federasi Kota Cucola. Lebih lanjut, pasukan tersebut telah merebut salah satu benteng pertahanan kita di sepanjang perbatasan. Di tenda sebelah kiri, Anda akan menemukan delapan ratus kilogram persediaan bantuan. Perintah Anda adalah untuk mengangkut persediaan ini ke benteng tersebut, yang kemudian akan Anda rebut kembali. Baik pengangkutan maupun perebutan kembali harus terjadi dalam waktu empat puluh delapan jam berikutnya. Sementara itu, Anda juga harus mengirimkan detasemen ke Impala di Domain Achilles, tempat Batalyon Keenam dari pasukan swasta Trouverean ditempatkan, dan menyampaikan informasi yang sama kepada mereka. Setelah meminta dukungan dari Batalyon Keenam, detasemen tersebut harus bertemu dengan pasukan utama dalam jangka waktu empat puluh delapan jam yang sama. Ambil apa pun yang mungkin Anda butuhkan dari tenda sebelah kanan. Leo Seizinger akan memimpin skenario pertama.” Itu saja.”

Keabsurdan tantangan pertama Kelas A membuat kami terdiam. Bukan hanya kami saja—semua siswa lain, yang sedang mempersiapkan keberangkatan mereka, menoleh ke arah Godolphen seolah tidak percaya dengan apa yang mereka dengar. Para staf pengajar lainnya memasang ekspresi kosong dan tanpa emosi, kecuali sedikit rasa iba di mata mereka.

“Apa kau… Tidak mungkin! Apa kau tahu seberapa jauh Impala dari sini?!” protes Stella dengan marah, kepang rambut merah mudanya bergoyang-goyang saat ia mengamuk. “Kau harus melewati dua wilayah kekuasaan untuk sampai ke sana—itu sekitar 250 kilometer, kurang lebih! Bahkan tanpa berhenti untuk istirahat atau makan, itu perjalanan minimal satu setengah hari jika kau berlari sepanjang waktu! Dan kemudian dari Impala, akan ada pendakian sejauh 120 kilometer melalui Darleys untuk mencapai Gunung Rodria… Apa kau serius berpikir ada orang yang bisa melakukannya hanya dalam dua belas jam?! Aku bisa memberitahumu sekarang—kau mendaki lebih tinggi dari penanda jalan kelima di Darleys pada waktu tahun ini, dan kau hanya mencari masalah. Populasi monster di sini tidak seperti di sekitar Runerelia. Ini bukan pendakian santai yang kau minta kami lakukan, Sage!”

Keluarga Achilles, tempat Stella berasal, dikenal sebagai Pembela Darleys; tidak mengherankan jika dia sangat memahami geografi dan biologi daerah setempat.

Dasar kakek tua sialan…

Cukup jelas bahwa bagian “pemisahan” kecil dalam skenario itu semata-mata bertujuan untuk memisahkan saya dari anggota kelompok lainnya. Pekerjaan dan pelatihan saya dengan Ordo telah memberi saya cukup banyak pengalaman dengan perjalanan jauh—cukup sehingga tingkat kesulitan skenario tersebut akan sangat berbeda tergantung pada apakah saya ada di sekitar untuk mengawasi kemajuan dan kondisi kelompok.

Sialan… Sesi gosip romantis larut malamku… Aku menatap ke kejauhan, menyaksikan fantasi masa mudaku yang klise memudar.

“Bisakah kau melakukannya, Allen?” tanya Leo, mengakhiri masa berkabungku.

Aku menghela napas panjang dan mengangguk. “Ya… Tapi aku butuh kau meminjamkan Stella juga. Kurasa itu cara tercepat untuk sampai ke sana pada akhirnya. Jika kau setuju, kita berangkat sekarang. Waktu adalah sumber daya yang sangat berharga saat ini,” kataku, dan Leo langsung menyetujui.

“Aku setuju. Stella, kau akan bergabung dengan Allen untuk membentuk detasemen kurir. Bersiaplah untuk berangkat.”

Stella, di sisi lain, masih tampak agak enggan dengan ide tersebut. “Ya, aku cukup paham daerah itu—tapi bukankah akan lebih cepat jika kau pergi sendiri, Allen? Sejujurnya aku tidak mau mengakuinya, aku tidak mungkin bisa mengimbangi kecepatanmu dalam waktu lama. Jika kita berdua pergi, kurasa kita tidak akan sampai tepat waktu.”

Aku menggelengkan kepala. “Soldo pernah berkata padaku, ‘Segalanya selalu tampak mustahil sampai akhirnya selesai.’” Aku memulai, kembali pada kebiasaanku yang sudah mapan untuk mengaitkan kutipan terkenal dari masa laluku kepada Soldo setiap kali aku merasa perlu. “Seperti yang kau katakan sebelumnya, kita tidak punya kesempatan untuk sampai ke titik pertemuan tepat waktu dengan mengambil rute langsung—jadi kita tidak punya pilihan selain mengambil jalan pintas melalui pegunungan. Dengan Defender of the Darleys-ku sendiri untuk memimpin jalan, aku bisa fokus pada pengintaian dan pertempuran. Jika aku pergi sendirian, aku akan tersesat, dan kita akan gagal dalam skenario pertama—atau, aku harus berjalan sangat lambat untuk menghindari tersesat, dan kita akan kehabisan waktu. Hasilnya sama saja. Kita pada dasarnya hanya berjalan-jalan di halaman belakangmu, Stella. Pengetahuanmu akan menentukan keberhasilan atau kegagalan ini.” Aku mengerutkan kening. “Bahkan dengan kita berdua, kurasa kita akan sangat mepet waktunya. Sejujurnya, kita hampir tidak punya waktu untuk berhenti minum. Tidur jelas tidak mungkin. Kecepatan adalah prioritas utama kita di sini, jadi dari segi perlengkapan, kita akan membawa beberapa jubah untuk melindungi diri dari angin dan hujan yang paling kencang, dan persenjataan seminimal mungkin yang bisa kita bawa. Jangan repot-repot dengan alat pemantik api atau apa pun—aku sudah punya yang penting,” kataku mengakhiri. Stella mengangguk, lalu bergegas menuju tenda untuk mengambil perlengkapan yang dibutuhkan.

“Seandainya saja perkemahan tahun ini dekat Dragreid,” kata Fey dengan muram. “Maka aku bisa menjadi pemandumu… Ah, sudahlah. Kita semua tahu kau sangat lambat dewasa, jadi kecil kemungkinan kau mengundang Stella sebagai semacam taktik yang tidak masuk akal untuk mendapatkan waktu berduaan dengannya—dan bahkan jika kau melakukannya, aku tidak bisa membayangkan kau akan berhasil. Aku masih agak iri, kok… Hati-hati di luar sana, ya?”

Ada yang salah di sini…

“Kau bersikap sangat baik akhir-akhir ini, Fey,” kataku, sambil meliriknya dengan curiga.

Dia terkikik. “Yah, aku tidak bodoh, kau tahu? Kau memang agak misterius, Allen. Sebagian besar waktu, kau sepertinya sama sekali tidak kebal terhadap pesona seorang wanita. Seharusnya kau mudah ditaklukkan—namun, aku terus berusaha, dan tidak terjadi apa-apa. Karena itu, aku merasa mungkin sudah saatnya untuk sedikit mengubah strategi… Tapi jika kau bilang kau lebih menyukai diriku yang dulu , aku bisa kembali seperti semula sekarang juga, hm?” katanya sambil menyeringai.

“Mengakui terang-terangan di depanku bahwa kau sedang terlibat dalam salah satu rencana bodohmu lagi itu seperti dirimu yang dulu, Fey,” jawabku acuh tak acuh.

“Ha! Aku Feyreun von Dragoon, kau tahu? Aku mengejar apa yang kuinginkan—tanpa rasa malu atau ragu,” serunya, matanya menyipit dengan cara berbahaya seperti kucing yang biasanya kutakuti.

“Ya, itu dia Fey yang kukenal,” kataku.

Seketika itu juga, predator itu menghilang, ekspresinya kembali menjadi ekspresi lembut dan penurut seperti sebelumnya. “Aku akan menunggumu, Allen,” katanya, nadanya terdengar sangat manis. “Cepat kembali padaku, ya?”

Aku tak bisa menahan tawa. “ Cepat kembali ? Lihat lagi wajah Godolphen sekarang, Fey. Kau bisa melihat kegembiraan di matanya seperti yang kulihat. Aku berani bertaruh bahwa, dengan cara dia merencanakan ini, pasukan utama dan detasemen akan menghadapi tantangan yang sangat mirip, kan? Perbedaannya adalah, aku juga akan memiliki Stella di pihakku… Kau menyuruhku untuk cepat, tapi aku cukup yakin kamilah yang akan menunggu kalian di garis finish—asalkan kalian tidak membuat kekacauan dan memaksa kami untuk datang dan menyelamatkan kalian. Aku tidak berharap banyak, tapi cobalah yang terbaik, oke?” ejekku, sengaja memprovokasi kedelapan belas teman sekelasku yang tersisa. Tentu saja, itu berhasil. Ekspresi ketidakpastian dan kekhawatiran berubah menjadi tatapan tekad yang kuat.

Mwa ha ha. Orang-orang ini terlalu sombong… Terkadang sangat mudah untuk memancing emosi mereka.

Untungnya, kerentanan mereka untuk diprovokasi justru yang saya butuhkan untuk memiliki peluang mewujudkan impian saya memasuki dunia pemandian air panas sepuasnya.

Coco menghampiri Stella dan aku tepat saat kami hendak pergi, sambil menggenggam peta jelek yang diberikan kepada kami. “Berdasarkan apa yang kuingat, seharusnya ada lembah besar di sekitar sini,” katanya, sambil menelusuri garis-garis yang digambar secara kasar. “Dengan pengetahuan yang kita miliki saat ini, kurasa kita akan mengikuti rute ini sampai sekitar titik ini, dan mendekati Gunung Rodria dari sekitar sini. Tentu saja, rencana mungkin harus berubah tergantung pada bentang alam sebenarnya, tetapi jika kita mengikuti jalan ini—”

Coco melanjutkan selama sekitar satu menit lagi, memberi kami gambaran singkat namun ringkas tentang rute yang direncanakan pasukan utama. Seperti yang telah saya prediksi, dia sudah menganalisis informasi yang tersedia, merencanakan tindakan, dan bahkan sudah menyiapkan jawaban untuk pertanyaan yang belum terpikirkan oleh saya. Ketajaman Coco tidak lagi mengejutkan saya, tetapi tetap saja selalu membuat saya terkesan.

Belum sampai tiga menit berlalu sejak pengumuman skenario pertama Kelas A ketika Stella dan saya berangkat, menjadi siswa pertama dari semua kelas yang meninggalkan perkemahan utama.

◆◆◆

Setelah melihat Allen dan Stella memulai perjalanan mereka, Jewel menoleh ke anggota Kelas A lainnya. “Kurasa sudah saatnya kita melakukan persiapan sendiri. Aku tidak senang membiarkan Allen mendahului kita ke titik pertemuan setelah ucapannya itu. Lalu, bagaimana kita akan menghadapi ini?”

Mendengar pertanyaannya, Leo—pemimpin yang ditunjuk—menyilangkan tangannya dan menutup matanya, dan keheningan menyelimuti saat yang lain menunggu jawabannya. Sekitar sepuluh detik berlalu sebelum dia mulai berbicara. “Bagian terpenting dari skenario ini jelas adalah delapan ratus kilogram persediaan bantuan. Demi kemudahan, anggap saja itu berarti dari delapan belas anggota pasukan utama, enam belas dari kita masing-masing akan membawa ransel seberat lima puluh kilogram pada waktu tertentu. Sangat sedikit dari kita yang memiliki pengalaman mendaki gunung, namun kita perlu menyeberangi lebih dari seratus kilometer medan pegunungan yang tidak dikenal dalam empat puluh delapan jam ke depan…” Dia berhenti sejenak, menggelengkan kepalanya. “Tidak, karena kita juga perlu merebut kembali benteng itu dalam jangka waktu tersebut, kita perlu tiba setidaknya beberapa jam lebih awal. Kita juga perlu membawa perbekalan untuk perjalanan itu sendiri di samping perbekalan bantuan… Ini tidak akan mudah. ​​Aku mungkin pemimpinnya, tetapi kita membutuhkan pengetahuan dan upaya semua orang untuk mengatasi tantangan sebesar ini. Jika kita tidak bisa bekerja sama dan melampaui ini…” Leo menggertakkan giginya, menatap setiap teman sekelasnya satu per satu. “ Dia akan menertawakan kita.”

Satu gambaran muncul di benak para siswa Kelas A yang berkumpul: Allen, menggelengkan kepalanya dengan jijik sambil berkata “Astaga!” atau sesuatu yang serupa dengan nada merendahkan. Kemarahan menyelimuti kedelapan belas wajah itu.

Leo melirik Coco, yang mengangguk penuh tekad. “Serahkan rutenya kepada Char dan aku—kami berdua anggota Klub Geografi. Kami harus berangkat dalam lima belas menit ke depan agar punya kesempatan untuk mengalahkannya. Ini adalah perlombaan melawan waktu.”

Ketegasan Coco yang tidak seperti biasanya hanya semakin memperkeruh suasana di antara teman-teman sekelasnya, seperti Kate. “Aku akan mengurus pemilihan peralatan yang dibutuhkan dan mengatur perbekalan bantuan. Kita tidak akan mampu membawa perlengkapan berkemah, jadi kita harus mengandalkan jubah untuk berlindung selama istirahat singkat kita, sayangnya… Baiklah, mari kita selesaikan skenario ini secepat mungkin dan nikmati sisa minggu ini dengan bersantai di pemandian air panas,” katanya dengan tekad, matanya berkedip-kedip saat ia mulai memikirkan tugas yang akan datang. “Selain Coco, siapa lagi yang memiliki pengalaman dengan medan pegunungan… Al dan Sophie, aku ingin masukan kalian untuk ini. Leo, kamu bisa memeriksa pilihan kita setelah selesai, ya?”

Al yang selalu positif kemudian menimpali, sambil tersenyum lebar penuh semangat. “Dengan aku di sini, kita punya semua air yang kita butuhkan, jadi tidak perlu membawa air lagi, oke? Ayo kita buktikan Allen salah bicara!”

Hanya beberapa menit kemudian, empat kelas yang tersisa menyaksikan dengan takjub saat Kelas A berangkat menuju padang rumput, tanpa membawa satu pun tenda atau kantong tidur saat mereka memulai perjalanan.

◆◆◆

“Skenario seperti itu, dan mereka berangkat hanya dua puluh menit kemudian tanpa ragu-ragu… Belum lagi ketidakmungkinan anak-anak dari keluarga bangsawan dan marquesal dengan senang hati meninggalkan perlengkapan berkemah ketika alternatifnya adalah tidur di tanah kosong…” Rias menggelengkan kepalanya, tercengang. “Sejujurnya, Sage, skenario Anda itu paling tidak tidak masuk akal. Bahkan siswa tahun ketiga pun akan kesulitan menyelesaikannya. Kelas Anda pasti mengerti itu, atau mereka tidak akan dengan mudah meninggalkan beban tambahan perlengkapan berkemah. Komitmen mereka untuk berusaha sebaik mungkin sangat mengagumkan, Sage. Bagaimana Anda bisa melatih mereka sebaik itu hanya dalam satu semester?”

Godolphen terkekeh gembira. “Aku tidak melakukan hal seperti itu, Rias. Anak-anak itu telah mendisiplinkan diri mereka sendiri , untuk menggunakan ungkapanmu. Lebih jauh lagi, seperti yang telah kukatakan sebelumnya, aku tidak punya waktu untuk menyia-nyiakan waktu pada orang-orang lemah yang mengaku telah berusaha sebaik mungkin . Satu-satunya yang penting adalah hasil,” katanya, sambil mengelus janggut putihnya yang panjang. Ada sesuatu yang menyeramkan dalam cara sudut mulutnya terangkat. “Sesuatu selalu tampak mustahil sampai akhirnya selesai… Kedalaman yang begitu mendalam dalam sedikit kata. Aneh rasanya berpikir bahwa hanya satu kalimat dapat memberikan gambaran yang begitu detail tentang kesulitan dan rintangan yang pasti telah diatasi Soldo Vineforce sepanjang hidupnya.”

Sambil bertepuk tangan, ia berkata, “Baiklah! Aku juga harus pergi, agar tidak tertinggal oleh anak didikku. Ini tampaknya menjadi latihan yang sangat bagus!” Sambil terkekeh lagi, Sage Godolphen berbalik untuk pergi.

“Ini adalah perkemahan sekolah, bukan latihan militer” —begitulah yang ingin dikatakan oleh para guru yang tersisa, tetapi tak seorang pun berani menyuarakan pikiran itu.

◆◆◆

“Seberapa bagus penglihatan malammu, Stella?” tanyaku sambil kami berlari.

“Nightgaze? Saya bisa menggunakannya hampir sepanjang waktu tanpa terlalu mengurangi kecepatan saya, tetapi selama pertempuran, pilihannya hanya salah satu.”

Hmm.

Saya memiliki pemahaman yang cukup baik tentang kemampuan fisik Stella, mengingat dia bukan hanya anggota Klub Hill Path tetapi juga kaptennya.

Kepemimpinannya sebenarnya merupakan hasil dari beberapa perubahan struktural yang dialami Klub Hill Path di awal semester kedua. Stella, tentu saja, mengambil alih kepemimpinan klub secara keseluruhan, sementara Leo sekarang menjadi wakil kapten. Sejujurnya, Leo sedikit lebih mampu daripada keduanya, tetapi dia menolak peran utama karena beberapa alasan. Pertama, sebagai pewaris keluarga bangsawan, Leo terlalu sibuk dengan berbagai acara dan makan malam yang menyertai status tersebut sehingga tidak dapat juga menjaga kelancaran jalannya klub secara keseluruhan.

Namun, alasan yang lebih besar adalah karena dia tidak percaya dirinya cocok untuk peran tersebut, terutama aspek “mengajar orang lain”. Saya bisa memahami sudut pandangnya. Tingkat bakat magis Leo sepuluh atau dua puluh kali lebih tinggi daripada sebagian besar anggota klub lainnya. Tentu saja, tantangan yang dia hadapi selama sesi latihan klub sangat berbeda dengan tantangan yang dihadapi orang lain, dan tidak mudah untuk memberikan nasihat tentang cara mengatasi tantangan yang belum pernah Anda hadapi sendiri.

“Mampu menjelaskan secara detail bagaimana berbagai teknik bekerja bukanlah segalanya dalam menjadi seorang kapten, kan? Setiap orang punya pendekatan yang berbeda. Saya rasa ada banyak hal yang bisa dipelajari dari memberi contoh yang baik dan memberi mereka sesuatu untuk diusahakan, dan menyerahkan saran yang lebih detail kepada para manajer…” kata saya saat itu.

Leo melirik Stella dan tersenyum. “Tidak. Aku salah menilai Stella. Awalnya, kupikir kepribadiannya agak terlalu kasar dan impulsif untuk hal seperti ini, tapi aku salah. Dalam hal Klub Hill Path, dia perhatian, peduli, dan selalu mengutamakan kepentingan semua orang. Kurasa tidak ada orang yang lebih cocok untuk memimpin klub ini, dan jujur ​​saja, aku tahu ada banyak hal yang bisa kupelajari dari mengamati cara dia menjalankan semuanya,” katanya, dengan nada serius seperti biasanya.

Stella tampak sedikit ragu bagaimana harus menanggapi kejujuran Leo, jadi aku langsung menyela dengan lelucon yang membantu untuk mencairkan suasana. “Jangan kasar, Leo! Memang, Stella mungkin sedikit lebih kasar daripada kebanyakan pria yang kukenal, tapi dia tidak sekasar yang kau bayangkan!” Sayangnya, candaan polosku hanya membuatku mendapat pukulan keras di perut dari gadis itu. Rupanya, norma percakapan Jepang tidak begitu cocok dengan dunia baruku.

Kebetulan, Dan—yang pernah menjadi wakil kapten ketiga selama fase pendirian klub—sekarang terlalu sibuk dengan Klub Berlayar yang kami dirikan bersama sehingga tidak dapat melanjutkan peran kepemimpinan apa pun dan sekarang hanya menjadi anggota biasa dari Klub Hill Path.

Baiklah, tanpa basa-basi lagi, Stella adalah kapten Klub Jalan Bukit saat ini, yang berarti saya cukup memahami kemampuannya, dan juga berarti kemampuannya cukup mengesankan. Dia biasanya menyelesaikan sirkuit latihan harian kami dalam waktu sekitar satu setengah jam, yang meliputi putaran penuh empat puluh kilometer di lapangan Akademi dan sepuluh set lari cepat menanjak, yang masing-masing menambah sekitar satu kilometer ke jarak total. Secara keseluruhan, kecepatan rata-ratanya sekitar tiga puluh tiga kilometer per jam, yang (tidak termasuk saya, karena saya lebih sebagai pelatih kehormatan daripada anggota sebenarnya) menjadikannya anggota tercepat ketiga di klub setelah Leo dan Dan. Dia akan segera menyalip Dan juga, sejauh yang saya tahu. Energi Dan sekarang sebagian besar terkonsentrasi pada Klub Berlayar dan Klub Sihir Emisif, yang terakhir dia ikuti untuk mengejar sihir angin yang kami butuhkan untuk mewujudkan impian berlayar kami. Stella, di sisi lain, hanya fokus pada Klub Jalan Bukit.

Sayangnya, Stella (dan Leo serta Dan juga) belum mampu menguasai dasar-dasar kompresi magis intermiten, yang akan membuatnya tidak mungkin mengimbangi saya selama perjalanan sejauh 250 kilometer di depan kami. Kami perlu beristirahat untuk memberinya kesempatan untuk mengompres dan memulihkan mananya, jika tidak, mananya akan habis di tengah jalan. Menempuh jarak yang sangat jauh dalam sekali jalan akan sulit bahkan bagi saya, meskipun saya lebih khawatir otot saya akan kelelahan daripada mana saya.

Dengan menghitung mundur dari waktu yang kita butuhkan untuk sampai ke titik pertemuan, aku membuat beberapa perhitungan cepat dalam pikiranku sebelum mulai berbicara lagi. “Kau bertanggung jawab menentukan rute dan kecepatan kita sampai kita sampai di Impala. Kita bisa tetap di jalan utama atau mengambil beberapa jalan pintas—terserah kau. Aku akan menangani monster apa pun yang kita temui sendiri, jadi fokuslah pada rute dan menghemat mana-mu. Satu-satunya hal adalah, kita harus sampai di sana dalam waktu dua belas jam, termasuk istirahat. Oke? Setelah kita meninggalkan Impala dan menuju pegunungan, kita harus memperlambat kecepatan, jadi kau bisa memulihkan mana-mu saat kita berjalan. Namun, ada banyak hal yang bisa salah begitu kita berada di sana, itulah sebabnya aku ingin mendedikasikan waktu sebanyak mungkin untuk bagian kedua perjalanan ini.”

Sebagai tanggapan, Stella hanya mengangguk—dan, setelah berpikir beberapa detik, dia sedikit meningkatkan kecepatannya.

◆◆◆

Kami berlari dan terus berlari, sesekali berhenti untuk beristirahat dan mengisi kantung air kami di salah satu dari banyak sungai dan aliran air. Rute yang dipilih Stella untuk kami mengikuti jalan pedesaan yang belum diaspal sepanjang perjalanan. Meskipun tampaknya ada beberapa jalan pintas yang memungkinkan di sana-sini, dia memutuskan bahwa berlari di sepanjang jalan akan paling mirip dengan latihan yang kami lakukan di Hill Path Club, yang pada akhirnya akan menghasilkan kedatangan kami lebih awal di Impala. Meskipun jalan pintas mungkin mengurangi jarak keseluruhan yang perlu kami tempuh, mendaki bukit berbatu atau berlari melalui rerumputan setinggi pinggang akan memperlambat kami sehingga jarak yang lebih pendek menjadi tidak berarti.

Seni berlari dengan bantuan Sihir Penguat adalah salah satu kenikmatan terbesar dalam hidup. Setidaknya, bagiku. Bagi orang lain, menggunakan Sihir Penguat sama alaminya dengan bernapas—tetapi dengan kenangan dunia lain untuk dibandingkan dengan dunia ini, aku merasa berbeda. Hal itu membawa pemahaman tentang batasan dan fungsi tubuh ke tingkat yang sama sekali baru. Bagaimana aku bisa membuat diriku sedikit lebih cepat? Bagaimana aku bisa menggunakan lebih sedikit mana untuk mencapai hasil yang sama? Tenggelam dalam pengejaran peningkatan kecil yang sederhana namun mendalam, perjalanan itu berlalu begitu cepat.

Kami tiba di Impala tepat sebelum pukul 8 malam, setelah menempuh jarak 250 kilometer dalam waktu kurang dari sepuluh jam. Tidak seperti kebanyakan kota pedesaan, Impala memiliki ciri khas unik yaitu dikelilingi oleh parit besar. Seperti yang dijelaskan Godolphen, Batalyon Keenam dari pasukan pribadi Trouverean ditempatkan di Impala, dan tampaknya kota itu merupakan posisi strategis yang penting di daerah tersebut—yang masuk akal mengingat kedekatannya dengan perbatasan. Parit tersebut akan membantu mereka menyediakan tempat berlindung bagi warga sipil jika terjadi serangan militer maupun monster.

“Kau luar biasa—kita sampai di sini bahkan lebih cepat dari yang kukira,” kataku, sambil menawarkan kantung airku kepada Stella yang langsung ambruk ke tanah begitu kami melewati jembatan gantung.

“Jangan…bicara…padaku…dengan…ekspresi…tenang…di…wajahmu itu,” jawabnya dengan kesal, terengah-engah di antara kata-kata tersebut.

Dia pasti hampir kehabisan mana sepenuhnya…

“Hei, aku juga sedang tidak dalam kondisi prima, kau tahu? Kakiku sakit sekali…” Aku menghela napas. “Biasanya, aku akan mengajakmu mencicipi makanan lokal dan beristirahat sebentar, tapi sayangnya kita tidak punya waktu. Aku akan pergi ke garnisun dan menyampaikan pesan, jadi tunggu saja di sini dan fokuslah untuk memadatkan mana-mu sebisa mungkin. Aku akan segera kembali.”

Itu memang benar. Aku masih punya banyak mana yang tersisa, tetapi secara fisik, aku kelelahan . Telapak kakiku paling sakit, tetapi seluruh tubuhku juga sakit. Namun, mata air panas yang telah Godolphen siapkan di depan kami sedang menunggu, jadi aku harus terus maju—meskipun ada sebagian kecil diriku yang mulai merasa seolah-olah aku telah jatuh tepat ke dalam perangkap orang tua itu lagi.

Setelah meninggalkan Stella di pintu masuk kota, aku melewati gerbang dan menuju ke garnisun, yang pintu masuknya dijaga oleh seorang ksatria paruh baya yang berpengalaman dalam pertempuran.

“Hmph. Kami diberitahu kau akan berangkat pukul sepuluh pagi, yang berarti… Kau sampai di sini hanya dalam sepuluh jam? Dan kau tampaknya masih punya banyak energi… Tidak banyak orang seusiamu yang bisa memaksakan diri sampai sejauh itu,” kata ksatria itu, sambil menatapku tajam. “Aku mengerti mengapa Stella—seorang anak ajaib yang langka di antara keluarga Achilles yang sudah luar biasa—bersujud mengakui keberadaanmu. Baiklah, Allen Rovene. Aku akan mengizinkanmu untuk mendekati Stella— jika kau mengalahkanku dalam pertarungan terlebih dahulu!” Dengan itu, pria itu menghunus pedang panjangnya, mengarahkannya ke arahku dengan jelas sebagai tantangan.

“Saya punya pesan untuk Batalyon Keenam! Kami telah menerima kabar bahwa pasukan militer tak dikenal telah merebut benteng pertahanan di puncak Gunung Rodria, dekat perbatasan dengan Federasi Kota Cucola! Bantuan mendesak dari Batalyon Keenam dibutuhkan! Ya…kurasa itu sudah mencakup semuanya,” kataku dan segera berbalik untuk pergi.

“Apa-apaan ini— Tunggu sebentar!”

◆◆◆

“Ini akan menjadi pertandingan yang ketat…” gumam Leo sambil mengerutkan kening.

Pasukan utama telah mempertahankan kecepatan yang cukup cepat sejauh ini, memberi mereka sedikit ruang gerak. Jika mereka dapat mempertahankan kecepatan saat ini selama sisa hari itu, maka meskipun perlu melambat di malam hari dan selama paruh kedua perjalanan yang lebih berbahaya, mereka akan mencapai tujuan mereka dengan waktu tersisa dua atau tiga jam sebelum batas waktu. Namun, margin waktu yang tersedia sangat tipis, dan menghadapi masalah tak terduga dapat dengan mudah menyebabkan kegagalan dalam skenario tersebut. Coco tampaknya berpikir bahwa kelompok tersebut tidak mungkin bertemu monster yang sangat berbahaya di sepanjang rute yang mereka pilih, kecuali jika mereka mengalami nasib buruk. Namun, Leo tidak cenderung menyerahkan apa pun pada keberuntungan—dan dia tidak berniat untuk memulainya sekarang.

“Memang benar,” Coco setuju. “Skenarionya memang dirancang seperti itu. Tapi jika kita ingin menemukan cara untuk meluangkan lebih banyak waktu untuk diri kita sendiri, kita harus berpikir di luar kotak. Jika Allen ada di sini, dia pasti sudah memberikan saran yang konyol, tapi…” Dia menghela napas, menggelengkan kepalanya. “Ada yang punya ide?”

Char—atau dikenal juga sebagai Charme Harlonbay, dan teman Coco di Klub Geografi—mengangkat tangannya dengan malu-malu. “Um, eh… Rute yang kita buat, sebagian besar mengikuti jalur pegunungan yang ditandai di peta, kan? Jadi ada banyak tikungan dan belokan… Terutama setelah titik istirahat di 2C di sini, di mana kita terpaksa melakukan jalan memutar yang cukup jauh hanya untuk tetap berada di arah yang benar,” katanya terbata-bata, sambil menunjuk rute dengan jarinya. “Jika kita bisa meninggalkan jalur di sekitar sini dan mengambil jalan pintas melalui pegunungan… Tentu saja, jalur pegunungan mungkin mengikuti medan, atau menghindari habitat monster yang tidak aman… Tapi ada kemungkinan kita bisa melakukannya. Setidaknya, itu layak untuk diselidiki… Kurasa…” ucapnya terhenti, mengetuk-ngetuk jari telunjuknya sebagai isyarat ketidakpastian yang umum.

Leo mengangguk dan menoleh ke Dan. “Akan berbahaya jika pergi sendirian, tetapi menurutmu bisakah kau memeriksa kemungkinan jalan pintas seperti yang disarankan Char? Aku tahu ini permintaan yang besar, tetapi kita tidak memiliki fleksibilitas untuk memisahkan tim pengintai dari pasukan utama saat ini—kita tidak mampu memperlambat sedikit pun. Tapi aku tahu kau bisa dengan mudah menyusul kami, dan aku percaya penilaianmu. Jika kau bilang kita tidak akan bisa melewati jalan setapak itu, aku akan dengan senang hati menerimanya, dan kita akan melanjutkan dengan kecepatan kita saat ini selama kau pergi dengan asumsi itu. Aku akan membawa ranselmu untuk sementara, jadi fokuslah untuk sampai ke sana dan kembali.”

“Tenang saja! Aku akan kembali dalam tiga puluh menit,” kata Dan, sambil melepaskan ranselnya dan berlari dengan satu gerakan mulus.

Karena sarannya diterima—bukan diejek—Char menghela napas lega, sebelum menoleh ke Coco dengan kesal. “Tetap saja, kenapa kau menyuruhku menyarankan itu?! Aku tahu kau sudah memikirkan hal yang sama!”

Coco tersenyum. “Kau juga, Char. Kau menyadarinya begitu kita mulai menyusuri punggung bukit tadi, kan? Kau harus tegas dan menyarankan apa pun yang kau pikirkan, seperti yang kau lakukan barusan. Aku mungkin memiliki pemikiran yang sama dalam kasus ini, tetapi pasti ada hal-hal lain yang hanya bisa kau pikirkan—hal-hal yang akan kulewatkan. Hal yang sama berlaku untuk semua orang. Jika kita menahan diri… Yah, aku punya firasat buruk bahwa segalanya hanya akan menjadi lebih sulit dari sini, tetapi terutama jika kita semua tidak bekerja sama.”

“Kau tahu, kau mulai terdengar sangat mirip Allen!” kata Fey sambil terkekeh. “Ah… aku akan mengambil ransel Dan, Leo. Aku tidak hebat dalam bertarung, tapi aku punya banyak energi. Jika kau membawa beban dua kali lipat, itu akan memengaruhi respons kita jika kita diserang atau semacamnya, ya? Dan jika petarung terbaik kita tidak memimpin serangan, semua orang akan menjadi lebih lelah.”

“Apakah kau benar-benar bisa membawa lebih banyak lagi, Feyreun?” tanya Leo, agak terkejut. Selain lima puluh kilogram persediaan bantuan miliknya sendiri, Fey juga sudah membawa sekitar dua puluh kilogram peralatan tambahan yang menurut Kate diperlukan untuk perjalanan mereka.

Fey hanya mengedipkan mata sebagai respons sambil mengayunkan ransel Dan ke atas dan memasukkan lengannya ke dalam tali sehingga ransel itu berada di depannya, meniru ransel yang lebih berat di punggungnya. Terdengar suara erangan dari tanah di bawah saat dia melakukannya. “Aku bisa—tapi ini bukan penampilan yang feminin, kan? Aku tidak akan pernah bisa melakukan ini jika Allen ada di sekitar. Dia hanya akan memanggilku ‘gadis gorila’ atau semacamnya lagi, dan melukai hatiku yang rapuh…” katanya, sambil menyeringai nakal kepada semua orang.

◆◆◆

Kelompok itu berhenti sejenak untuk beristirahat di aliran sungai yang terletak di dekat titik 2C pada peta mereka, di situlah Dan menemukan mereka.

“Aku sudah melihat-lihat. Ada tebing yang cukup tinggi yang harus kita lewati, tetapi jika satu orang bisa memanjatnya dan memasang tali, kurasa kita semua bisa melewatinya tanpa banyak kesulitan. Aku melihat sekelompok tanaman merambat di jalan pulang, jadi aku akan memotong beberapa di antaranya. Tanaman itu sebenarnya cukup kuat meskipun tipis. Jika kita melakukannya satu per satu—dan dengan hati-hati—seharusnya tidak akan putus. Aku akan mulai menyiapkan semuanya, dan menunggu kalian di sana,” kata Dan, sebelum berangkat kembali ke arah asalnya.

Pasukan utama mencapai tebing tepat saat Dan tiba, dengan seikat tanaman rambat menjuntai dari lengannya. Sementara itu, pasukan utama menatap tebing yang hampir vertikal itu dengan keheranan yang sama.

Pisces menoleh ke Dan sambil meringis. “Tentu, kita seharusnya baik-baik saja dengan tali dan sebagainya… Tapi bagaimana kita bisa membawa tali ke atas sana? Pasti tingginya lebih dari lima puluh meter!”

“Hah? Yah, tentu saja seseorang harus memanjatnya tanpa alat bantu. Ada beberapa bagian yang agak berbahaya, tapi aku sudah memanjat sampai setengahnya tadi sebagai uji coba dan kurasa itu bisa dilakukan. Kita akan menggunakan dua tali—satu untuk kita memanjat, dan yang lainnya untuk mengangkat ransel kita. Aku akan naik duluan, jadi aku akan menunjukkan cara mengikat ranselnya sekarang…” Dengan gerakan lincah, Dan dengan cepat mengepang beberapa sulur tanaman menjadi satu untuk membuat tali yang lebih kuat, sebelum melingkarkannya melalui tali ranselnya dan memperlihatkan simpul yang aman.

“Hei, tunggu sebentar! Kamu harus pelan-pelan, Dan. Aku sama sekali tidak bisa melihat apa yang kamu lakukan!” kata Pisces buru-buru.

“Aku belajar beberapa teknik tali dasar di rumah, tapi itu sesuatu yang berbeda… Kau sangat cepat, Dan,” gumam Coco, kagum. “Itu simpul bowline ganda, kan? Aku tahu cara mengikatnya, jadi serahkan ini padaku—kau bisa mulai mendaki.”

Dan mengangguk, lalu dia menghilang, melesat naik ke permukaan tebing vertikal dengan mulus dan mudah seperti seekor cicak.

“Dan tidak pernah banyak bicara tentang dirinya sendiri…” gumam Pisces, menatap kosong ke arah sosok Dan yang menyusut dengan cepat, “tapi serius, bagaimana bisa anak seorang bangsawan berakhir seperti—ya, seperti itu ?”

◆◆◆

Dan memanjat tebing hanya dalam beberapa menit, mengamankan tali ke beberapa pohon yang tampak lebih kokoh di dekatnya dan menurunkannya ke bagian Kelas A lainnya. “Siap berangkat!”

“Leo, sebaiknya kau pergi terakhir, untuk berjaga-jaga jika monster menemukan kita saat kita di sini,” kata Vesta sambil berpikir, menyesuaikan kacamatanya. “Pendaki pertama dan terakhir akan menjadi yang paling rentan karena jumlah anggota kelompok berkurang. Kate dan aku sebaiknya naik lebih dulu untuk mengangkat ransel semua orang, karena kita memiliki cadangan mana yang cukup tetapi kemampuan bertarung yang terbatas. Kita terlalu berisiko jika Dan membuang mananya untuk mengangkat persediaan.”

“Kalau begitu, kita berlima dengan cadangan mana terbatas—aku, Dolph, Coco, Parley, dan Sophie—sebaiknya maju duluan dan mulai bergerak maju, kan? Kita yang membatasi kecepatan keseluruhan kelompok, jadi jika kita mulai lebih awal dari kalian semua, kita seharusnya bisa mengejar waktu lebih banyak lagi. Kita semua perlu melakukan apa yang kita bisa untuk mengamankan sedikit lebih banyak kelonggaran bagi diri kita sendiri,” tambah Lala. Sejak Char menyampaikan pendapatnya sebelumnya (dengan dorongan Coco), semua orang mulai memberikan saran mereka sendiri.

Jika mereka ingin menyelesaikan skenario-skenario ini, ada satu hal yang paling perlu mereka hindari: perselisihan internal. Para siswa cerdas Kelas A segera menyadari fakta itu, tetapi sayangnya, dedikasi mereka untuk menghindari perselisihan internal juga membuat mereka ragu untuk berbagi ide apa pun karena takut akan menimbulkan perselisihan. Namun, mereka sekarang menyadari bahwa tantangan di hadapan mereka tidak akan dapat diatasi tanpa kecerdasan dan sedikit risiko.

Namun, tak lama kemudian, Kelas A akan mengetahui konsekuensi sebenarnya dari keputusan yang baru saja mereka buat.

◆◆◆

“Apa-apaan ini— Tunggu sebentar!” teriak ksatria tua itu berusaha menghentikanku, tetapi aku tidak punya waktu untuk mendengarkan ocehannya yang tidak masuk akal. Sama sekali mengabaikan protesnya, aku terus mundur dengan langkah cepat yang sama, dan saat itulah dia memutuskan untuk memulai perkenalannya (yang sama sekali tidak diminta).

“Hmph. Bocah kecil yang tidak ramah, ya? Aku Maxim Achilles—paman Stella. Aku menyadari betapa hebatnya dia kelak sejak dia lahir. Aku melatih dan membesarkannya seolah-olah dia adalah putriku sendiri…” Dia menatapku tajam. “Sejauh mana hubungan kalian? Hah? Jangan bilang… Tanpa memperkenalkan diri pun, kalian berdua sudah… Sudah berciuman ?! Atau lebih buruk lagi?!”

Kepalaku sakit… Rasanya seperti mau meledak…

“Berhenti mengikutiku. Itu menyeramkan,” kataku sambil menoleh ke belakang, mempercepat langkahku.

“Begitu ya… Kau menyembunyikan sesuatu, kan? Dan kau bahkan tak mau bertanggung jawab… Dasar bajingan tak tahu malu!” teriak pria itu, suaranya bergetar karena marah.

Jelas sekali, percakapan ini tidak akan membawa kita ke mana pun.

Aku mulai berlari secepat yang kakiku mampu.

◆◆◆

“Stella! Ada orang gila yang mengejarku! Kita harus lari!”

Stella, yang tadinya duduk bersila dan fokus memadatkan sihirnya dengan aura seseorang yang sedang bermeditasi hingga mencapai kondisi trans, mendongak—dan menjerit saat aku mengangkatnya ke dalam pelukanku seperti pengantin baru dan terus berlari dengan kecepatan penuh.

 

“A-Apa-apaan sih kau pikir kau sedang lakukan?!” teriaknya, wajahnya hanya beberapa inci dari wajahku. “Dan kenapa ada orang gila yang mengejarmu?!”

“STELLAAAAAA! Ini aku! Paman Maxim! Dan kau, bajingan kecil—kalau Stella ada di sini, kenapa kau tidak membawanya menemuiku?! Bagaimana bisa kau meninggalkan gadis cantik sendirian di jam segini?!”

Stella memiringkan kepalanya dengan kebingungan yang jelas. “Paman Maxim…? Tapi dia biasanya sangat santai dan, yah, tenang… Apa yang kau lakukan sampai membuatnya begitu marah?”

“Mana mungkin aku tahu! Aku cuma sedang mengurus urusanku sendiri, dan tiba-tiba dia mulai mengoceh omong kosong tentang bagaimana dia akan mengizinkanku berkencan denganmu jika aku memukulinya! Lalu dia terus mengoceh tentang bagaimana aku menyembunyikan sesuatu , dan bagaimana aku harus bersikap jantan , dan bagaimana aku adalah wanita tak tahu malu, tukang selingkuh, atau semacamnya … Dan, ya, beginilah jadinya.”

“AAAH! Berhenti memeluknya! Stella bahkan tidak mengizinkanku memeluknya beberapa tahun terakhir ini!” teriak Maxim. “Tapi dengar sini, dasar bajingan kecil! Stella dan aku mandi bersama sampai dia berumur delapan tahun! Apa kau iri?! Hah? Hah? Tunggu, kau tidak iri…? Jangan bilang kau sudah— ”

Aku bisa melihat dengan jelas urat nadi yang berdenyut di dahi Stella. “Turunkan aku, Allen,” katanya, dengan tenang yang tidak biasa. “Aku perlu meninju pamanku.”

“Tidak. Itu hanya membuang waktu dan mana.”

“Kalian berdua ngomong apa, huh?! Berhenti berbisik-bisik mesra di depankuuuu! Kalian terlalu cepat, brengsek! Biarkan aku ikut bergabunguuuu!”

“…”

◆◆◆

Senja telah menyelimuti pegunungan ketika Coco, Dolph, Parley, Sophie, dan Lala memulai perjalanan. Kelima anggota Kelas A yang memiliki mana paling sedikit bertujuan untuk menempuh jarak sejauh mungkin sebelum yang lain selesai mendaki tebing.

Coco adalah orang pertama yang menyadari ada sesuatu yang tidak beres. “Ada yang salah… Sunyi. Terlalu sunyi,” gumamnya.

Ia belum selesai berbicara ketika keheningan di sekitarnya pecah oleh dua batu besar yang menghantam pepohonan, mematahkan ranting-ranting menjadi dua saat jatuh ke arah kelompok itu. Berkat intuisi Coco dan penghalang yang diberikan oleh ranting-ranting tersebut, yang lain mampu mendeteksi bahaya tepat waktu untuk mencoba menyelamatkan diri. Sayangnya, karena gerakan mereka terhambat oleh ransel yang berat, reaksi mereka lebih lambat dan canggung dari biasanya, dan yang mengejutkan semua orang, Coco dan Sophie terkena batu tersebut.

“Sophie! Coco!” Lala menjerit, wajahnya pucat pasi.

Meskipun Coco berhasil mengaktifkan Pelindung Sihirnya tepat waktu untuk melindungi dirinya, itu tidak cukup untuk sepenuhnya menangkal pukulan tersebut. Darah menetes dari dahinya saat dia perlahan jatuh ke tanah dengan gerakan linglung dan lambat yang mengindikasikan gegar otak. Sophie mengerang. Dia hampir berhasil menghindari jalur batu itu, tetapi terlambat sedetik; batu itu jatuh tepat di kaki kanannya, menjepitnya ke tanah.

“Jyantcrows… Afinitas Bumi…” gumam Coco. “Harus… lahan terbuka…”

“Berhenti bicara, Coco! Parley, kau lindungi dia—Lala, kau jaga Sophie! Kita harus kembali ke punggung bukit, menjauh dari pepohonan! Aku akan menjaga mereka agar tidak mengganggu kita sampai kita sampai di sana!” kata Dolph, sambil menyesuaikan pegangannya pada tongkatnya. Beberapa detik kemudian, bola api melesat keluar dari ujung tongkat dan melesat ke arah dua siluet besar berwarna hitam pekat di atas kepala mereka. Para jyantcrow—yang sudah mulai memunculkan serangkaian batu besar lainnya—menjerit saat bola api melesat melewati mereka, diikuti oleh bola api lainnya, lalu yang lainnya lagi. Meskipun serangan Dolph meleset dari kedua monster itu dengan selisih yang kecil, serangan itu menyebabkan mereka menjatuhkan proyektil setengah jadi mereka karena kebingungan, dan keduanya mendarat jauh dari kelompok tersebut.

Setelah membantu Lala membebaskan kaki Sophie, Parley menggendong Coco, sambil berhati-hati menopang leher dan kepala anak laki-laki itu. “Cobalah untuk tetap diam!” katanya, lalu mulai berlari. Lala menggendong Sophie dengan cara yang sama dan mengikuti mereka beberapa saat kemudian.

“Dolph…” Coco mengerang, ekspresinya kosong dan datar. “Tidak… Kau harus menghemat mana-mu…”

“Kita memang tidak punya banyak pilihan sekarang!” jawab Dolph, sambil terus melemparkan rentetan bola api ke arah jyantcrow. Intensitas serangannya yang tinggi mencegah mereka membentuk sesuatu yang lebih besar dari kerikil.

Akhirnya, mundurnya mereka yang canggung berakhir ketika mereka mencapai punggung bukit dan langit terbuka di atas kelompok itu. Saat kelompok itu memasuki area terbuka, burung-burung gagak raksasa telah menghentikan upaya serangan mereka dan sekarang berputar-putar di atas kepala.

“SCREEEEEE!” Teriakan melengking yang dikeluarkan oleh salah satu monster itu menggema di pegunungan di sekitar mereka.

“Dolph, tukar posisi denganku dan jaga Coco,” kata Parley. “Aku cukup yakin mereka tidak akan mencoba menghancurkan kita lagi, apalagi sekarang kita punya keuntungan dari jarak pandang. Mereka mungkin akan mencoba serangan langsung—dan dalam hal itu, aku akan punya kesempatan terbaik untuk mengalahkan mereka.”

Dolph mengangguk, dengan lembut mengangkat Coco dari pelukan Parley. Seolah-olah mereka telah menunggu saat itu, para jyantcrow berhenti berputar-putar dan melesat ke arah kelompok itu dalam serangan menjepit.

“Serahkan ini padaku,” gumam Parley sambil menarik napas dalam-dalam. Sambil setengah berjongkok, dia berdiri tegak, menunggu sampai jyantcrow di depannya hampir berada dalam jangkauan tombaknya—lalu dia berputar dan menusukkan tombaknya, mengerahkan seluruh kekuatannya ke dalam gerakan yang gesit itu. “Terlalu lambat!”

Jyantcrow itu menjerit saat ujung tombak Parley menembus dadanya. Namun, jyantcrow kedua tidak tersentak atau mundur mendengar teriakan rekannya seperti yang diharapkan Parley, tetapi terus melaju lurus menuju bocah itu. Bangkai monster pertama masih tergantung di tombaknya, mengacaukan reaksi Parley. Meskipun secara teori kemampuannya cukup untuk melawan monster peringkat B seperti jyantcrow yang terkait dengan elemen, pengalaman Parley berasal dari tempat latihan di perkebunan Avinier, bukan dari medan pertempuran. Sayangnya, pertempuran sebenarnya tidak pernah berjalan semulus pertarungan yang diawasi.

“SCREEEEEE!”

Entah bagaimana Parley berhasil berputar kembali dan mengarahkan tombaknya ke arah jyantcrow sebelum mengenai sasaran, tetapi dengan tambahan beban bangkai jyantcrow yang membuatnya kehilangan keseimbangan, tombaknya hanya mengenai udara. Jyantcrow melesat melewati tombak dan mengenai dadanya tepat di bagian dada, membuat bocah itu terlempar.

“Parley!” teriak Dolph. Dia bergegas menuju tubuh temannya yang tergeletak, berhati-hati agar tidak terlalu mengganggu Coco. Parley hanya mengeluarkan erangan pelan.

“Pasti ada…sarangnya di dekat sini…” gumam Coco, hampir tak terdengar. “Ia tak mau menyerah… Mengira kita mengincar anak-anaknya…”

Dolph mendongak. Seperti yang Coco katakan, jyantcrow itu tidak melarikan diri, tetapi sedang sibuk menyulap batu besar lain untuk dijatuhkan ke kepala mereka yang tidak curiga.

Dolph mengerutkan kening. Hanya ada satu musuh yang tersisa, tetapi dengan tiga anggota kelompok yang kini tidak berdaya, dia dan Lala harus memastikan tidak ada lagi yang terluka, sekaligus berusaha mengalahkan musuh mereka yang sedang mengamuk.

Pada saat itu, sebuah teriakan yang seolah mengguncang udara di sekitar mereka datang dari atas—dan seolah sebagai respons, sekawanan anak burung jyantcrow terbang dari pepohonan tempat kelompok itu baru saja mundur, menggelapkan langit dengan jumlah mereka yang sangat banyak.

Dolph tersentak saat merasakan butiran keringat dingin mengalir di punggungnya.

◆◆◆

Setelah entah bagaimana berhasil melepaskan diri dari pria tua yang aneh itu, kami menuju pegunungan sesuai rencana. Baru setelah tiba di kaki gunung saya menyadari bahwa saya masih menggendong Stella, dan saat itu juga saya segera menurunkannya.

Canggung…

Stella tidak berbicara (atau bahkan menatap) saya selama satu jam berikutnya, hanya memimpin jalan dengan langkah cepat dan agak marah. Suasananya sangat tidak nyaman, saya mulai benar-benar curiga bahwa pertemuan dengan Maxim sebenarnya berjalan persis seperti yang direncanakan Godolphen—sebuah jebakan yang jelas-jelas telah saya masuki…

Aku tak mungkin bisa melewati seharian penuh dalam keheningan yang canggung ini. Ini sungguh menyiksa. Tapi seharusnya mana Stella sudah terisi kembali dengan cukup baik sekarang… Kita harus mempercepat langkah, atau kita akan kehabisan waktu.

Saatnya mencairkan suasana. “Kau tahu, kau jauh lebih ringan dari yang kukira, Stella!” seruku, berharap dia tidak menyadari keceriaan yang dipaksakan dalam nada suaraku.

“Hah? Maksudmu aku tidak punya otot atau bagaimana?”

Sial… Kurasa orang-orang di dunia ini tidak selalu menganggap “berbadan ringan” sebagai pujian…

Sekarang setelah kupikir-pikir, itu masuk akal. Bahkan di kampung halamanku, itu bukanlah pujian universal—itu lebih merupakan hal modern, dan itupun hanya di beberapa bagian dunia. Di dunia ini—dan terutama bagi orang-orang seperti Stella yang bercita-cita menjadi seorang ksatria—disebut “ringan” lebih merupakan penghinaan daripada bentuk sanjungan. Bakatku yang malang untuk selalu salah bicara masih tetap andal seperti biasanya.

Aku buru-buru meluruskan keadaan. “Tidak, tentu saja tidak! Kau jelas punya banyak otot, seperti seorang ksatria veteran! Dengan semua latihan yang telah kau lakukan, tubuhmu kekar seperti batu bata! Tapi di saat yang sama, kau juga memiliki lekuk tubuh yang indah—”

Stella berputar dan mendekatiku dengan beberapa langkah, meletakkan tangannya di bahuku, dan tersenyum manis padaku dengan cara yang sama sekali tidak menenangkan. “Apa yang salah denganmu, mengatakan pada seorang gadis bahwa tubuhnya seperti batu bata ?! Dasar bodoh!” Dengan bahuku masih terkunci dalam cengkeramannya yang kuat, dia menekan lututnya dalam-dalam ke perutku.

Aku membungkuk kesakitan, mengeluarkan suara yang mirip dengan suara katak yang sedang dilindas truk.

Astaga?! Jadi dia lebih suka dipanggil “Cahaya”?! Jadi dia hanya menyangkalnya karena malu, bukan marah…? Aku benar-benar tidak mengerti perempuan.

◆◆◆

Meskipun upaya saya untuk merayu hanya membuat Stella marah, suasana canggung agak mereda setelah dia melampiaskan kemarahannya pada organ-organ tubuh saya yang sensitif. Dengan air mata berlinang sambil mengusap perut saya yang sakit, saya dengan terbata-bata menjelaskan rencana itu kepada Stella. “Berkat kamu, kita berhasil menghemat banyak waktu dalam perjalanan ke Impala, yang berarti kita mungkin bisa bertemu dengan pasukan utama di sekitar sini,” kataku, sambil menunjuk peta, “antara penanda jalan ketujuh dan kedelapan. Idealnya, kita akan sampai di sana sekitar dua puluh empat jam dari sekarang, sekitar pukul sembilan malam besok.”

Stella, yang sampai saat ini menatapku dengan tajam, memiringkan kepalanya dengan bingung. “Ayolah, Allen… Rencana itu terlalu gegabah, bagaimanapun kau melihatnya. Pertama-tama, bukankah kita seharusnya bertemu dengan pasukan utama di benteng ? Bagaimana kau bisa begitu yakin kita akan bisa bertemu dengan mereka di tengah jalan? Kita tidak tahu rute mana yang mereka ambil! Ditambah lagi kau ingin kita sampai di sana hanya dalam dua puluh empat jam… Kita mungkin tidak membawa ransel yang sangat berat, tetapi kita masih berbicara tentang menyeberangi lebih dari seratus kilometer medan pegunungan di sini! Sudah kukatakan sebelumnya, ini bukan pendakian santai, Allen!”

“Yah, kita tidak perlu khawatir soal pertemuan itu—Coco kan bersama pasukan utama,” jawabku sambil mengangkat bahu. “Dia sudah memberi tahu aku rute dan rencana mereka sebelum kita berangkat, jadi kecil kemungkinan kita akan melewatkan mereka.”

Stella berkedip. “Dia memberimu pengarahan…? Maksudmu obrolan singkat yang kalian lakukan sebelum kita berangkat? Bagaimana mungkin kalian bisa merencanakan titik pertemuan yang tepat hanya dalam beberapa menit—apalagi hanya dengan peta jelek seperti ini?! Kalian benar-benar meremehkan pegunungan ini!”

Aku tidak bisa menyalahkan ketidakpercayaan Stella. Mustahil bagi siapa pun untuk melakukan apa yang dia sarankan—siapa pun kecuali Coco, tentu saja.

“Jangan khawatir. Aku dan Coco sudah sering melakukan eksplorasi bersama, serta semua kegiatan yang kami lakukan dengan Klub Geografi. Tentu saja kami tidak bisa menyelesaikan semua detailnya dalam waktu sesingkat itu, tetapi selama aku tahu rute dasar yang rencananya akan dia ikuti, aku hampir bisa memprediksi dengan tepat bagaimana Coco akan bergerak begitu aku melihat medan sebenarnya. Lagipula, jika mereka harus berbelok ke arah yang tidak biasa karena suatu alasan, Coco pasti akan meninggalkan semacam pesan untukku, kau tahu?” kataku dengan percaya diri.

Stella menatapku kosong sejenak, mulutnya ternganga, sebelum melanjutkan protesnya. “Baiklah. Katakanlah kita akan bertemu dengan pasukan utama di sana—tapi bahkan saat itu, bagaimana kau berencana untuk sampai ke sana hanya dalam satu hari? Jika kita langsung menuju benteng dari sini, bahkan empat puluh delapan jam pun akan sangat mepet menurut perkiraanku. Tapi kita hanya punya setengah dari waktu itu, dan kau ingin menyimpang dari jalur untuk bertemu dengan yang lain? Ditambah lagi, kita tidak tahu monster macam apa yang akan kita temui di jalan, yang hanya akan memperlambat kita lebih jauh…” Dia menghela napas. “Jelas lebih masuk akal untuk mengincar benteng terlebih dahulu, merebutnya kembali sebelum batas waktu, lalu bertemu dengan pasukan utama—”

“Tidak,” kataku, memotong perkataannya. “Jika kita melakukan itu, pasukan utama tidak akan sampai ke benteng dengan persediaan bantuan tepat waktu. Kita akan gagal dalam skenario ini.”

“Mana buktinya? Seharusnya kau lebih percaya pada—”

Aku menggelengkan kepala, memotong perkataannya lagi. “ Kaulah buktinya, Stella. Keberadaanmu di sini, bukan di sana—itulah buktinya. Sudah kukatakan sebelum kita pergi, kan? Bahwa keberadaanmu di sini akan menjadi cara tercepat— pada akhirnya . Kau lebih tahu daripada siapa pun tentang medan dan monster di sekitar sini. Jika kau tetap bersama pasukan utama dan meninggalkanku pergi ke Impala sendirian, kalian semua akan sampai di benteng dengan waktu luang, dan kita akan mempertaruhkan segalanya pada apakah aku akan sampai tepat waktu atau tidak. Kemampuan navigasiku tidak pernah bagus, jadi dalam hal perjudian, itu akan menjadi perjudian yang cukup berisiko—dan itulah yang diinginkan Godolphen, menurutku.”

Stella tidak menjawab, jadi aku melanjutkan. “Tapi bukan hanya itu alasannya… Kau lihat ekspresi Godolphen yang sangat bersemangat itu, kan? Ini wilayah kekuasaannya sama seperti wilayahmu, Stella. Orang tua itu tidak akan membuat tantangan yang bisa kita lewati hanya karena kita punya rencana yang matang. Tidak, untuk mengalahkan orang tua itu, kita butuh lebih dari sekadar rencana yang paling sempurna dan logis—kita harus membuat rencana itu menjadi luar biasa. Kita butuh terobosan. Memintamu untuk menemaniku ke Impala agar aku bisa bertemu dengan pasukan utama lebih awal adalah terobosan itu.” Aku menyeringai. “Bukannya aku tidak percaya pada mereka, Stella. Aku sangat percaya pada mereka. Itulah mengapa aku tahu mereka akan sampai sejauh itu saat kita menyusul. Tapi itu pasti bukan hal yang mudah…”

Stella terdiam sejenak, pandangannya tertuju pada tanah. Akhirnya, dia mengangkat kepalanya. “Aku mengerti, Allen. Ketika kau bilang jalan ini akan lebih cepat, kau tidak hanya bermaksud untukmu—kau membicarakan keseluruhan skenario. Tapi kau masih belum menjawab pertanyaan sebenarnya. Bagaimana kau berencana agar kita bisa sampai di sana dalam waktu sesingkat itu?”

Aku bersyukur atas pemahaman cepat dan penilaian tajam Stella. Jika kami tidak bisa sependapat dalam hal ini, itu akan menjadi bencana untuk keseluruhan skenario. Dia tidak begitu saja menerima rencanaku tanpa bertanya, dan aku pun tidak mengharapkannya. Aku mungkin akan sama ragunya jika berada di posisinya. Dia tidak menerima saranku begitu saja, tetapi mengajukan pertanyaan-pertanyaan yang diperlukan, menggali informasi dan menyusunnya hingga sampai pada kesimpulan yang sama denganku. Tidak ada keraguan di matanya sekarang.

“Dari sini, aku butuh kau untuk memimpin kita melalui rute terpendek menuju titik pertemuan baru. Jangan khawatir menghindari habitat monster—cukup ikuti rute terpendek jika tidak ada monster di pegunungan ini. Itu akan menghemat banyak waktu, kan?” Aku menyeringai. “Dan sisanya serahkan pada sihir anginku.”

Wajah Stella memucat, tatapannya yang sebelumnya tajam berubah menjadi tatapan tajam seorang wanita yang menatap seorang cabul. Tangannya terangkat hampir tanpa sadar untuk menutupi celah yang terbuka antara kaus kaki setinggi paha dan bagian bawah celana pendeknya.

Tunggu, tidak—

◆◆◆

Sekumpulan jyantcrow menghalangi cahaya senja yang tersisa saat mereka mendekat, melesat dan berzigzag di atas Dolph dan yang lainnya. Para pendatang baru itu tidak sebesar dua jyantcrow pertama, tetapi beberapa di antaranya masih berukuran cukup besar dan mengkhawatirkan.

“Ini semua salahku,” gumam Lala, air mata menggenang di matanya. “Aku hanya ingin mengurangi sedikit waktu lagi… Aku terlalu serakah.”

Dolph menggelengkan kepalanya. “Kita semua setuju dengan saranmu, Lala. Ini sama sekali bukan salahmu,” katanya, sebisa mungkin dengan ramah. “Tapi mari kita tunda otopsi sampai nanti, oke? Saat ini, kita hanya perlu bertahan sampai yang lain menyusul. Jewel akan bisa membantu, dan yang lain juga membawa beberapa salep dan barang-barang lainnya. Kemungkinan besar tidak banyak dari yang baru ini memiliki afinitas elemen, dan jika kita bekerja sama, aku yakin kita bisa menahan mereka sampai bantuan tiba.”

Parley berdiri dengan susah payah, menggunakan tombaknya sebagai penopang. “Aku tidak akan mempermalukan diriku sendiri…lebih jauh lagi. Aku tidak butuh…perlindungan. Aku masih bisa bertarung!”

Sophie mengangguk, keringat mengalir di wajahnya yang pucat. Menggunakan pedangnya sebagai pengganti tongkat, dia tertatih-tatih menjauh dari Lala, menyeret kakinya yang remuk di belakangnya. “Patahnya cukup parah… Aku tidak bisa bertarung—tidak seperti ini—tapi aku akan mengurus diriku sendiri dengan cara apa pun, agar Lala bisa fokus pada pertarungan. Jika kau membuang energimu untuk melindungiku, kita tidak akan bertahan sampai yang lain datang.”

“Baiklah. Kemarilah ke dekatku dan Coco; aku akan mencoba menghalangi apa pun yang datang ke arah sini sambil mengalahkan mereka. Coco, jangan bergerak sedikit pun.” Dolph menyeringai. “Teman-teman sekelas kita pasti sudah menyadari ada sesuatu yang tidak beres, jadi kurasa mungkin setidaknya beberapa dari mereka sudah dalam perjalanan. Mari kita beri mereka sesuatu untuk dinantikan—mereka datang!”

Saat Dolph berteriak, para jyantcrow mulai menyerang, menerjang ke arah kelompok itu dari segala arah sekaligus. Lala segera menyarungkan pedangnya dan melepaskan cambuk kulit monster dari ikat pinggangnya. Dalam sekejap, seolah-olah dia telah berubah menjadi orang yang sama sekali berbeda. Dia mengayunkan cambuknya dengan kecepatan yang menakjubkan, suara cambukan bergema di langit seperti guntur. Satu demi satu, para jyantcrow mulai jatuh ke tanah di bawah, masing-masing meninggalkan kabut tipis darah di belakang mereka.

“Masih belum bisa terbang seperti orang tuamu, ya? Jangan khawatir, aku senang memberimu sedikit latihan. Mari kita lihat apakah kalian bisa menghindari kemampuan menggembala monster dari gadis bernama Nenek Moo dari Donco kecil yang dipuji sebagai ‘lebih cantik dari bulan itu sendiri ketika dia memegang cambuknya’… Benar! Larla von Liencoul ada di sini untuk memberi kalian sedikit pelajaran!” teriaknya, sambil mencambuk sekali lagi.

Benar-benar bingung dengan perubahan mendadak Lala, Dolph menoleh ke Sophie dengan tatapan yang seolah berkata, Siapa itu? Apa yang terjadi di sini? Apa kau tahu tentang ini? Namun, Sophie sama terkejutnya dengan dia, dan hanya menggelengkan kepalanya perlahan sebagai tanggapan atas pertanyaan tanpa kata-katanya.

“Selama kita masih di sini, para pengganggu itu tidak akan bisa menyentuh teman-teman kita! Eh, Dolph?” kata Lala, bibir cantiknya melengkung membentuk seringai menakutkan saat dia terus mengubah jyantcrow satu demi satu menjadi genangan darah.

“Eh… Ya!” jawab Dolph setelah jeda, entah bagaimana berhasil menelan reaksi awalnya, Bagaimana mungkin mengubah mereka menjadi darah dan isi perut bisa dikategorikan sebagai “pelajaran”? Sebaliknya, dia hanya mengangguk, meskipun dia tidak mampu menatap mata Lala—atau mencegah dirinya mundur sedikit.

◆◆◆

Serentak…

Sebagian besar siswa Kelas A masih menunggu untuk memulai pendakian tebing ketika mereka malah mendapati diri mereka menghadapi tantangan lain yang lebih tak terduga. Vesta dan Kate telah sampai di puncak tebing dan sedang menarik ransel pertama ketika Fey berbicara.

“Sesuatu akan datang…”

Awalnya, suara itu hanyalah gemerisik samar, seperti seseorang yang berjalan-jalan santai di antara dedaunan yang gugur. Namun, lamb gradually gemerisik itu semakin keras dan langkah kakinya semakin berat. Ketegangan menyebar di antara para siswa Kelas A, dan pada saat monster itu akhirnya terlihat, ekspresi keputusasaan yang mendalam menghiasi hampir setiap wajah.

Pertama-tama, hidungnya menggeliat, segera diikuti oleh telinganya yang berkedut. Bulu perak yang ramping berkilau dalam cahaya yang memudar saat makhluk itu merayap keluar dari pepohonan, setidaknya sepanjang dua meter dari kepala hingga ekor. Bahkan setelah memasuki tempat terbuka, mata hijaunya tetap tertuju ke tanah, lubang hidungnya mengembang seolah mengikuti jejak. Perilaku makhluk itu tidak bermusuhan atau takut, suatu hal yang langka bagi monster yang menemukan manusia dalam kesunyian seperti itu—dan itulah yang membuat setiap orang merinding. Ia tidak memperhatikan bagaimana mereka menegang secara bersamaan, mengibaskan ekornya dengan santai sambil melanjutkan pencariannya. Gerakan sederhana itu mengirimkan rasa dingin yang lebih menusuk tulang punggung mereka ketika anggota Kelas A secara kolektif menyadari bahwa apa yang mereka kira hanya satu ekor, sebenarnya adalah tiga.

“Seekor vulpyne?! Dan yang berekor tiga pula… Oh, ini gawat,” kata Char, suaranya terdengar lebih seperti erangan. “Biasanya Ordo Kerajaan dipanggil untuk menangani apa pun yang lebih kuat dari protail…”

Meskipun terdapat banyak informasi tentang monster pada titik ini dalam sejarah Yugria, sedikit yang diketahui tentang vulpyne. Teori yang berlaku menyatakan bahwa mereka bukanlah spesies yang secara bawaan mengerikan, melainkan tercipta ketika seekor rubah perak—yang umumnya merupakan hewan yang agak penakut—mengembangkan nafsu makan yang tidak wajar terhadap organ magis makhluk lain, termasuk manusia. Ciri khas mereka yang paling menonjol adalah ekor mereka—atau ekor-ekor mereka . Semakin lama vulpyne hidup dan semakin banyak batu magis (atau inti mana) yang dikonsumsinya, semakin banyak ekor yang akan tumbuh, yang berfungsi sebagai semacam barometer kekuatan mereka. Permintaan untuk menaklukkan spesimen berekor dua pun akan menerima peringkat kesulitan tertinggi, yaitu Peringkat A, dari Persekutuan Penjelajah, dan laporan saksi mata tentang vulpyne dengan tiga ekor atau lebih akan menghasilkan respons langsung dari Ordo Kerajaan itu sendiri. Contoh vulpyne yang bernama—individu yang begitu terkenal karena tragedi yang mereka timbulkan sehingga mereka masuk ke dalam legenda lokal (atau luas)—terlalu banyak untuk dihitung. Tidak banyak penduduk Ronden yang belum pernah mendengar kisah mengerikan tentang Iblis Berekor Sembilan, makhluk mirip rubah ganas yang akhirnya dikalahkan oleh aliansi prajurit elit dari setiap kerajaan dan negara-bangsa di benua itu.

Semua orang menegang, secara naluriah mengambil posisi siap siaga untuk kemungkinan pertarungan yang akan datang, dan tepat saat itulah vulpyne mengangkat kepalanya untuk pertama kalinya. Mata hijau monster itu yang bersinar menakutkan menatap kelompok malang itu—mata yang kemudian menyipit saat mulutnya melengkung ke atas di sudut-sudutnya, seolah-olah binatang buas itu tersenyum kepada mereka. Ia membuka mulutnya untuk mengeluarkan jeritan melengking yang mengerikan yang membuat semua orang tersentak, lalu ia melompat ke depan, berkelit di antara mereka untuk menerjang langsung ke arah Jewel.

Patut dipuji, Jewel—yang pada dasarnya adalah pengguna sihir suci—tidak gentar, malah menggunakan tongkat kesayangannya sebagai penopang darurat untuk menghindari taring mematikan monster itu. Sayangnya, kekuatannya sendiri tidak cukup untuk menahan kekuatan luar biasa dari serangan vulpyne tersebut. Jeritannya bergema di tebing saat ia terlempar ke arahnya, menabrak batu terjal dengan bunyi berderak tumpul.

Namun, monster itu belum selesai dengannya. Ia mengejarnya bahkan sebelum ia terjatuh ke tanah, taringnya siap merobek kulit lembut lehernya yang terbuka. Dalam sekejap, Reggie (juga dikenal sebagai Regina Sunheart, berasal dari Domain Reverence keluarga Jewelry) tanpa ragu melemparkan pedang ganda kesayangannya, dan malah meraih salah satu dari tiga ekor vulpyne itu dan menariknya dengan sekuat tenaga. Dengan ayunan yang kuat, ia membuat monster itu terlempar beberapa meter jauhnya, memberinya cukup waktu untuk memposisikan dirinya di antara monster itu dan Jewel. Kini tanpa senjata, Reggie merentangkan tangannya lebar-lebar seolah berkata, ” Kau tidak akan bisa menembusku.” Sesaat kemudian, Beld melangkah di antara dirinya dan vulpyne itu, tongkat baja siap menyerang.

Geraman rendah dan kesal terdengar dari tenggorokan binatang itu, tatapannya masih tertuju intently pada Jewel.

“Ini tidak baik. Begitu mereka menandai sesuatu, vulpyne tidak akan pernah berhenti memburunya. Bahkan jika kita berhasil menakutinya sekarang, Jewel tetap akan…”

Vulpynes dikenal karena kecerdasan dan kelicikannya. Meskipun mereka akan melarikan diri jika peluang tidak menguntungkan mereka, itu tidak berarti mereka menyerah pada mangsanya. Bahkan, terdapat banyak laporan kasus di mana salah satu monster tersebut telah melacak dan membunuh mangsanya bertahun-tahun setelah korban malang itu pertama kali melarikan diri, terkadang bahkan melakukan perjalanan ke negeri yang jauh untuk menemukannya.

Pada saat itulah Leo melepaskan mananya, membiarkannya menembus udara di sekitar mereka. Vulpyne itu menjerit saat termakan umpan, berpaling dari Jewel untuk pertama kalinya sejak mengenali gadis itu. Matanya kini tertuju pada Leo saat ia mundur sekitar sepuluh meter ke samping sebelum mengeluarkan lolongan penuh kebencian.

“Bentuk formasi baji di sekitar Jewel. Beld, kau di depan. Al, kau lindungi aku,” kata Leo cepat.

“Mengerti!”

Formasi baji, seperti namanya, adalah susunan pasukan berbentuk segitiga. Puncak segitiga menghadap musuh, dengan anggota terpenting unit (biasanya komandan, tetapi dalam kasus ini Jewel) berada di tengah barisan paling belakang.

Saat semua orang bersiap membentuk formasi, Leo dan vulpyne mulai bergerak. Sambil memegang pedangnya sedikit di atas bahunya, Leo melesat ke arah monster itu, bersiap menyerang. Vulpyne itu merinding, bulu dan ekornya berdiri tegak. Dalam hitungan detik, ia memunculkan bola api yang sangat intens dan terkonsentrasi, yang segera dilemparkannya ke arah bocah yang mendekat. Namun, Leo tidak menunjukkan tanda-tanda menghindari rudal mematikan itu, malah terus mendekat tanpa menyimpang dari jalannya yang lurus. Bola api itu hanya berjarak beberapa inci dari Leo ketika bertabrakan dengan proyektil es dari Al, membuatnya terpental ke tebing yang jauh. Di bawah perlindungan tabrakan dan awan debu yang dihasilkan, Leo mengambil beberapa langkah terakhir, tampak seperti makhluk legenda saat ia mengayunkan pedangnya dengan tekad yang teguh.

◆◆◆

“Maaf kami lama sekali! Kami diserang oleh seekor vulpyne liar sebelum sempat mendaki, tapi Leo sudah mengurusnya untuk kami! Kalian baik-baik saja?!”

“Al! Kau datang tepat waktu!” teriak Dolph menjawab. “Bajingan besar di sana itu membuatku kesulitan—ia punya sihir yang sangat kuat, dan kemampuan khususku tidak banyak berguna melawannya! Bisakah kau mengatasinya untukku? Dan Jewel—periksa Coco dan Sophie, ya! Yang lain, fokus pada anak-anak kecil!”

Para bala bantuan—Al, Jewel, Dan, Pisces, dan Elena—dengan cepat bergabung dalam pertempuran.

“Ayolah, ayolah! Jika kalian tidak mulai serius tentang ini, kalian tidak akan pernah belajar terbang dengan benar!”

Mereka bahkan tidak melirik Lala saat dia memarahi para jyantcrow dengan nada yang sangat bertentangan dengan kefasihan sopan santun yang selama ini mereka harapkan dari teman sekelas mereka. Pertemuan tak terduga dengan vulpyne itu membuat mereka bingung, tetapi tidak cukup untuk memengaruhi naluri dasar mereka untuk mempertahankan diri.

“Peluru Es!” teriak Al, segera mulai menembakkan rentetan proyektil yang dengan cepat diciptakan ke arah jyantcrow induk yang tersisa. Dalam hal merapal sihir, mantra atau jampi-jampi sebenarnya tidak diperlukan. Namun, dengan sedikit penyalahgunaan wewenang pengawasannya, Allen dengan keras kepala telah menerapkan budaya penamaan dan pengucapan mantra di Klub Sihir Emisif, dan sebelum dia menyadarinya, Al telah mendapati dirinya patuh. Mantra Peluru Es-nya—salah satu saran Allen lainnya—melibatkan penciptaan lusinan pelet berbentuk almond yang sangat tembus, ditembakkan satu demi satu dengan kecepatan tinggi dari ujung tongkatnya.

 

Tongkat sihir yang dimaksud terbuat dari kayu anju, yang budidayanya merupakan ekonomi utama di Domain Engravier tempat keluarga Al berasal. Tidak seperti tongkat dua tangan milik Dolph, tongkat sihir Al berukuran lebih kecil, dirancang untuk dipegang dengan satu tangan. Di ujungnya terpasang batu monster berkekuatan es yang berkilauan seperti berlian.

Sebagai kapten Klub Sihir Emisif yang enggan, Al mendapati dirinya bertanggung jawab untuk memotivasi dan membimbing sejumlah besar siswa berbakat seperti Leo dan Jewel—orang-orang yang jauh lebih berbakat secara magis daripada dirinya. Bagi sebagian orang, tekanan seperti itu akan sangat berat. Namun, Al justru menggunakan tekanan itu untuk memicu motivasinya sendiri. Dia mencurahkan dirinya tidak hanya pada tanggung jawabnya sebagai kapten tetapi juga pada pelatihan dan eksperimennya sendiri, dan dalam waktu singkat, kemampuannya meningkat secara dramatis.

Serangan es itu tepat sasaran. Jyantcrow yang tangguh itu telah menjauhkan diri dari para penyerang di darat, menjatuhkan batu-batu mematikan dari wilayah udara asalnya yang aman. Namun, zona penyangga yang dipertahankannya tidak memberikan perlindungan dari kepadatan Peluru Es Al yang luar biasa. Bulu-bulu yang berlumuran darah tertiup angin dalam tarian mengerikan saat melayang turun ke arah kelompok itu. Meskipun terluka, jyantcrow dewasa itu tidak mundur, malah berputar di udara dan menukik langsung ke arah Al sambil meninggalkan percikan darah di belakangnya. Al mengubah posisi berdirinya, bersiap untuk melancarkan mantra Tombak Esnya yang jangkauannya lebih pendek tetapi sangat mematikan.

“Minggir, Al! Jangan buang mana-mu!” teriak Parley.

Al berhasil melompat ke samping tepat waktu untuk menghindari serangan gagak hitam—dan tusukan tombak Parley, saat anak laki-laki lainnya menusuk pemimpin kawanan itu. Paduan suara jeritan memilukan menggema di udara saat anak-anak burung itu, menyadari apa yang telah terjadi, berpencar dan menghilang ke dalam malam yang semakin gelap.

◆◆◆

Setelah anggota utama yang tersisa berhasil mendaki tebing, kelompok itu memutuskan untuk beristirahat sejenak. Beberapa orang tidak setuju, dan menyarankan agar mereka terus maju, tetapi pendapat Vesta—bahwa mengabaikan pemulihan untuk mengejar waktu yang hilang adalah pendekatan yang jauh lebih berisiko—adalah pendapat yang disetujui Leo.

Satu langkah salah saja bisa mengakibatkan tragedi yang tak dapat diubah —pelajaran yang mereka dapatkan dari pertemuan masing-masing telah mengguncang semua orang secara cukup signifikan, dan karena itu, Leo memutuskan bahwa istirahat sejenak dan awal yang baru sangat penting untuk menghindari kesalahan terburu-buru di masa depan.

“Maafkan aku,” gumam Coco dengan sedih. “Seharusnya aku menyadarinya lebih awal… Aku juga hanya menjadi beban selama pertempuran.”

“Akulah yang seharusnya minta maaf!” jawab Parley, terlihat frustrasi. “Aku yang paling mempermalukan diriku sendiri! Seharusnya aku bisa menghadapi monster seperti itu, tapi… Tapi aku terlalu emosi karena ini pertempuran pertamaku yang sebenarnya… Aku benar-benar kehilangan kendali!” Dia menggertakkan giginya. “Allen menyebut kita semua amatir sebelum liburan musim panas, mengatakan kita tidak bisa menjadi penjelajah seperti dia—seharusnya aku mendengarkannya. Aku tidak bisa menghilangkan prasangka keras kepalaku bahwa pekerjaan penjelajahan itu rendah, bahwa itu untuk orang biasa, bukan orang seperti kita… Aku menyia-nyiakan seluruh musim panas untuk pelatihan yang aman alih-alih mendapatkan pengalaman tempur yang sebenarnya seperti seharusnya! Aku memalukan…”

“Tidak, akulah yang salah. Jika aku tidak—”

Setelah menunggu Lala, Dolph, dan Sophie menyuarakan kekurangan mereka masing-masing, Leo turun tangan untuk mengakhiri diskusi. “Pada akhirnya, pemimpinlah yang bertanggung jawab atas semua yang terjadi hari ini. Aku yang harus disalahkan. Kita semua telah mengidentifikasi di mana tantangan kita berada, jadi kita hanya perlu memastikan kita tidak mengulangi kesalahan yang sama lagi.” Dia mengerutkan kening. “Yang perlu kita fokuskan sekarang adalah tantangan di depan. Aku tidak menyangka kita akan kehabisan mana dan stamina sedemikian rupa di awal skenario ini. Kita pada dasarnya kehilangan Dolph sampai dia bisa mengisi kembali mananya, dan jujur ​​saja, itu akan mengurangi peluang kita. Tentu saja aku tidak menyalahkannya, tetapi aku mengandalkan sihir cahayanya sebagai bagian penting dari perjalanan kita di malam hari. Rencananya adalah menempatkan mereka yang memiliki penglihatan malam minimal di sekitarnya, sehingga menghindari rintangan tersembunyi di sepanjang jalan—itulah sebabnya kita hanya membawa dua lentera. Dengan keadaan seperti sekarang, kecepatan kita akan sangat terbatas di malam hari. Namun, jika kita tidak sampai ke penanda jalan keempat sebelum fajar besok, peluang kita untuk menyelesaikan skenario ini akan sangat kecil atau bahkan tidak ada sama sekali. Jika ada yang punya ide, sekaranglah saatnya untuk membagikannya.”

Penanda jalan yang Leo sebutkan adalah satuan pengukuran yang agak ambigu, yang hampir secara eksklusif digunakan untuk medan pegunungan. Setiap jalur pendakian atau jalan setapak yang sering dilalui pada akhirnya akan dilengkapi dengan sepuluh penanda jalan di sepanjang rute. Jarak antara satu penanda jalan dan yang berikutnya tidak didasarkan pada jarak atau ketinggian, tetapi pada perkiraan waktu yang dibutuhkan seorang pelancong untuk melakukan perjalanan di antara keduanya. Misalnya, pendakian gunung sejauh seratus dua puluh kilometer dari awal hingga akhir mungkin memiliki lima dari sepuluh penanda jalannya di sepanjang delapan puluh kilometer pertama. Meskipun jarak yang tersisa mungkin hanya sepertiga dari total panjang, dengan faktor-faktor seperti pertemuan dengan monster dan medan yang curam meningkatkan kesulitan, waktu yang dibutuhkan untuk menempuh empat puluh kilometer terakhir berpotensi sama dengan waktu yang dibutuhkan untuk delapan puluh kilometer pertama. Dengan demikian, lima penanda jalan lainnya akan dipasang pada interval yang tidak teratur di sepanjang sisa rute untuk mencerminkan tantangan yang ditimbulkan oleh setiap tahapan.

Tentu saja, penanda jalan telah diukur dengan mempertimbangkan orang biasa, bukan siswa terbaik dan tercerdas di kerajaan. Para anggota Kelas A (dengan cukup masuk akal) berasumsi bahwa mereka akan mampu menempuh separuh perjalanan kedua mereka tanpa kesulitan yang jauh lebih besar daripada yang mereka alami di bagian pertama. Mereka semua juga memahami risiko memulai perjalanan tersebut hanya dengan dua lentera—mengetahui bahwa cahaya adalah penyelamat ketika kegelapan menyelimuti pegunungan. Itu adalah risiko yang mereka terima untuk membuat beban delapan ratus kilogram mereka sedikit lebih mudah ditanggung. Sayangnya, pertaruhan mereka telah menjadi bumerang.

Keheningan menyelimuti kelompok itu. Sekali lagi, jalan di depan menuntut keputusan lain, yang hasilnya sama tak terduganya seperti yang sebelumnya. Jewel-lah yang akhirnya memecah keheningan.

“Nah, sampai saat ini, kurasa tidak ada yang bisa membantah bahwa Sang Bijak memang dalang di balik skenario khusus ini… Dia kemungkinan besar memprediksi kita akan merencanakan rute langsung melalui wilayah jyantcrow—aku berani bilang dia sebenarnya berharap kita akan melakukannya. Namun, itu juga berarti dia percaya kita akan mampu mengalahkan mereka. Mari kita belajar dari pengalaman yang telah kita peroleh di sini, dan melanjutkan dengan fokus yang diperbarui pada risiko yang kita anggap menguntungkan untuk diambil.” Dia tersenyum. “Untuk sementara waktu, Fey dan aku akan membagi bagian persediaan Dolph di antara kami, sehingga dia dapat fokus pada pemadatan mananya. Mudah-mudahan, itu akan memberinya kesempatan untuk mengisi kembali cadangannya sebelum malam terlalu gelap, memungkinkannya untuk menerangi jalan kita di sebagian besar perjalanan dan dengan demikian meningkatkan kecepatan kita juga. Bagaimanapun, kita tidak boleh mengakui kekalahan hanya karena kemunduran sepele seperti ini.”

Setelah mendengar saran Jewel, Fey memberikan senyum nakal khasnya kepada gadis itu. “Itulah Jewel kita, semuanya—kebanggaan dari para Reverence ‘Tak Kenal Takut dan Tegas’, dalam wujud manusia! Tapi ada kemungkinan besar kita akan membutuhkan sihir penyembuhanmu untuk menyelamatkan hidup kita, dan aku benar-benar serius. Kau perlu menjaga mana-mu sama seperti Dolph. Aku akan membawa tasnya sendiri, oke? Pastikan saja Allen tidak pernah mendengar tentang bagaimana aku mendaki gunung dengan penampilan seperti hewan pengangkut barang.” Dia terkekeh.

Jewel hanya menatap gadis lain itu. Sehebat apa pun Fey, bahkan dia pun tidak bisa terus-menerus memikul beban dua kali lipat dari orang lain. Cepat atau lambat, mana Fey sendiri akan habis, dan itu adalah risiko lain yang tidak mampu mereka tanggung. Leo juga menatap Fey, alisnya berkerut saat dia mempertimbangkan keputusan tersebut.

Namun, sebelum ia bisa memutuskan, Beld mengangkat tangannya. “Aku masih punya mana dan energi yang tersisa, tapi hanya itu saja. Aku akan membawa tas Dolph, setidaknya untuk saat ini. Lagipula, kita mungkin tidak akan bertemu monster di sekitar sini yang tidak bisa kalian atasi tanpa bantuanku. Selain itu, Fey—kau sudah membawa tas Dan selama berjam-jam. Aku tahu kau kuat, tapi kau pasti merasakan sedikit kelelahan setelah beberapa jam melakukannya, kan?”

Fey mengangguk, tersenyum gembira. “Kau selalu begitu perhatian, Beld… Nah, karena tanganku akan bebas, mungkin aku bisa mencoba melakukan beberapa penyesuaian kecil pada tongkat Dolph selama jalan-jalan kita. Aku cukup yakin aku bisa mengubahnya menjadi semacam obor darurat dengan sedikit modifikasi… Semuanya, awasi monster yang memiliki afinitas api, ya? Dengan satu atau dua batu monster api, aku seharusnya bisa selesai sebelum malam tiba.”

“Aku cukup yakin satu atau dua anak naga yang dijatuhkan Lala tadi memiliki sihir api…” Dolph berhenti bicara, mengerutkan kening. “Eh, penyesuaian? Kau… Kau bisa mengembalikannya ke keadaan normal nanti, kan?”

Fey hanya mengangkat bahu, sambil memperlihatkan seringai khasnya. Responsnya yang acuh tak acuh—dan cara ekspresi Dolph menegang setelah itu—membuat anggota kelompok lainnya tertawa kecil.

“Sejauh ini mungkin semuanya belum berjalan sepenuhnya dengan lancar, tetapi secara realistis, tidak akan pernah ada cara sempurna untuk mengatasi skenario ini—tidak dengan beban yang telah diberikan kepada kita,” kata Jewel dengan suara ceria. “Seperti yang Lala katakan tadi, mari kita fokus bekerja sama untuk mendapatkan sedikit lebih banyak kelonggaran.”

Sambil diam-diam berterima kasih kepada kedua gadis itu karena telah berhasil memperbaiki suasana hati semua orang, Leo menoleh ke Coco. “Sejujurnya, kita tidak punya waktu untuk berbalik, tapi tetap saja—apakah aman untuk terus maju melewati hutan? Aku enggan mempertimbangkan untuk meninggalkan misi kita, tetapi pada akhirnya, keselamatan semua orang adalah yang utama.”

Coco mengangguk tegas. “Burung-burung gagak itu seharusnya sudah kembali ke sarangnya sekarang, dan sangat kecil kemungkinannya mereka akan keluar lagi sebelum matahari terbit besok. Mereka bukan spesies nokturnal. Selama kita bergerak dengan hati-hati dan menghindari memprovokasi mereka, kita aman untuk terus melanjutkan perjalanan.”

◆◆◆

“Rasanya seperti kita sedang mendaki santai…” gumam Stella, takjub. “Allen, menurutmu aku juga harus mulai belajar sihir angin? Apakah itu jenis sihir yang bisa dipelajari siapa saja?”

Kami menikmati apa yang pada dasarnya merupakan jalan-jalan santai di pegunungan—semua berkat sihir anginku, tentu saja. Bertemu dengan badai mana yang ganas sudah cukup untuk membuat hampir semua monster melarikan diri ketakutan, dan bahkan yang lebih ganas pun cukup terguncang sehingga kami dapat mengalahkan mereka dengan mudah. ​​Aku memang mendeteksi beberapa monster yang tampak lebih tangguh di sana-sini, tetapi beberapa jalan memutar sederhana membuat kami tetap aman dari jangkauan mereka.

Ketika pertama kali saya menjelaskan rencana saya untuk menggunakan sihir angin guna mengamankan rute bebas risiko melalui pegunungan, respons Stella sangat skeptis, setidaknya begitulah. “Aku pernah mendengar teknik di mana orang menggunakan lingkaran sirkulasi mana eksternal untuk menakut-nakuti monster, tentu saja. Tapi serius, kau berharap aku percaya kau bisa mempertahankan lingkaran itu selama dua puluh empat jam nonstop sambil juga mendaki gunung? Kau bercanda, Allen.”

Namun seperti kata pepatah, melihat memang lebih meyakinkan. Beberapa jam telah berlalu sejak kami memasuki pegunungan, dan jumlah monster (atau bahkan hewan liar) yang kami lihat selama waktu itu dapat dihitung dengan jari. Kami telah membuat kemajuan yang sangat baik, dan pada saat kami melewati penanda jalan kelima—yang sebelumnya digambarkan Stella sebagai usaha bagi seseorang yang “hanya mencari masalah” —teman sekelas saya yang ragu-ragu itu tampaknya telah tercerahkan, karena itulah ia mengajukan pertanyaan.

“Apakah sebaiknya kau mulai mempelajari sihir angin? Hmm… Hanya kau yang bisa menjawabnya, Stella. Apa tujuan hidupmu? Orang seperti apa yang ingin kau capai?”

Stella, yang jelas bingung dengan pertanyaan-pertanyaan itu, hanya menanggapi dengan tatapan curiga. Namun, setelah menyadari bahwa aku jelas-jelas menunggu jawabannya, dia dengan kasar memberikan jawabannya. “Aku ingin menjadi ksatria yang kuat. Lebih kuat dari siapa pun.”

“Lalu kenapa? Mengapa kau ingin menjadi ksatria yang kuat?”

Dia menatapku tajam, mungkin berpikir aku sedang menyiapkan panggung untuk salah satu leluconku yang biasa (dan tidak dihargai). “Apa salahnya ingin menjadi kuat, huh?! Tidak ada! Aku bertanya serius padamu, Allen!”

Aku membalas tatapannya dengan tatapan penuh tekad. “Pertanyaanku juga serius. Tidak ada yang lebih penting daripada memastikan kau benar-benar tahu mengapa kau menginginkan kehidupan yang kau inginkan.” Stella tetap diam, tampaknya menyadari ketulusan di balik kata-kata itu, jadi aku melanjutkan. “Alasan aku mulai mengembangkan sihir anginku bukanlah untuk menggunakannya sebagai alat untuk menjadi lebih kuat. Aku tidak menentang gagasan untuk menjadi lebih kuat, tetapi hanya karena aku percaya tingkat kekuatan tertentu akan diperlukan bagiku untuk mencapai hal-hal yang kuinginkan. Menguasai sihir angin sebenarnya adalah salah satu hal itu. Mengendalikan elemen, memiliki kekuatan angin di ujung jari—maksudku, hanya memikirkan hal itu saja sudah membuat darahku bergejolak, kan? Jadi menurutku, mengabaikan sihir anginku untuk fokus menjadi lebih kuat sama saja dengan mendahulukan kereta daripada kuda. Tapi itu hanya pendapatku. Dari sudut pandangmu, mungkin aku salah paham, ya?”

“Aku sebenarnya tidak mengerti… Tapi pada dasarnya, maksudmu mempelajari sihir angin bukanlah cara yang praktis untuk menjadi lebih kuat?”

Aku menggelengkan kepala. “Tidak juga. Pada akhirnya, tidak ada jawaban yang benar atau salah. Itulah mengapa sangat penting bagimu untuk memiliki gagasan yang benar-benar jelas tentang orang seperti apa yang ingin kamu jadikan dirimu dan apa yang benar-benar ingin kamu capai.”

“Apa yang benar-benar ingin saya capai…” Stella mengulanginya pelan, dan ketika saya mengangguk sebagai jawaban, itu dengan kesungguhan seorang pemuja yang sedang berdoa.

“Dan jika kau tidak memahaminya, kau akan menyesalinya seumur hidup” —begitulah yang ingin kutambahkan, tetapi kutahan dan mengganti topik pembicaraan.

“Selama liburan musim panas, saya terlibat dalam misi pembasmian serigala hitam berkat pekerjaan saya dengan Ordo Kerajaan.”

Secercah rasa gelisah melintas di ekspresi Stella. “Seekor serigala hitam?! Apakah itu serigala liar atau semacamnya?”

Aku tidak menyangka dia akan begitu terkejut… “Tidak, sebenarnya ada sekelompok besar dari mereka, dipimpin oleh seseorang yang bernama ‘Black Thunder’ atau semacamnya.”

“Kau sudah sampai di level di mana kau ditugaskan untuk menghadapi monster bernama, ya…” Dia menghela napas. “Maaf sudah ikut campur. Hanya saja, serigala gelap juga telah menyebabkan banyak masalah di kampung halaman dalam beberapa tahun terakhir… Aku punya sejarah sendiri dengan mereka,” katanya, tanpa berusaha menyembunyikan kepahitan dalam suaranya.

Aku mengangkat bahu. “Yah, sejujurnya, aku sendiri tidak berhasil membasmi satu pun dari mereka sampai akhir misi. Sebagian besar kerja keras dilakukan oleh Kapten Suzunami dari Legiun Keenam, dan Dante—dia dari Legiun Ketiga, sama sepertiku. Keduanya sangat kuat, dan jujur ​​saja, aku tidak bisa mengalihkan pandangan dari mereka. Di sisi lain, sihir anginku memungkinkanku untuk merasakan pergerakan kawanan itu dan serangan-serangan berbahaya. Aku cukup yakin bisa mengatakan bahwa itu sangat berkontribusi pada keberhasilan misi secara keseluruhan, dan secara tidak langsung, pada kekuatan unit kami secara keseluruhan. Pada dasarnya, yang ingin kukatakan di sini adalah kekuatan datang dalam berbagai bentuk, kau tahu?”

“Bentuk yang berbeda…”

Setelah itu, Stella kembali terdiam, jelas sedang berpikir keras. Tidak ada lagi yang bisa kuberikan padanya; dia harus menemukan jawabannya sendiri. Saat kami melanjutkan perjalanan, aku fokus untuk menjauhkan monster-monster yang penasaran dari jalan kami, memastikan Stella punya waktu untuk membiarkan pikirannya mengalir.

Akhirnya, dia mengangkat kepalanya sekali lagi. “Aku yakin jawabannya tidak akan mudah… Tapi kurasa aku mengerti mengapa ini sangat penting. Aku perlu mencari tahu mengapa aku ingin menjadi seorang ksatria—mencari tahu apa yang memanggilku ke jalan itu sejak awal… Aku akan memastikan untuk memikirkannya dengan serius setelah semua ini berakhir. Terima kasih, Allen.” Senyum sedih yang diberikannya padaku—sangat berbeda dari cemberut marah yang biasanya ia kenakan—entah bagaimana membuatnya tampak lebih kekanak-kanakan dan polos.

“Ngomong-ngomong, orang-orang lain yang fokus pada sihir angin di Klub Sihir Emisif benar-benar mengerahkan semua kemampuan mereka—bahkan lebih dari aku, kadang-kadang—tapi mereka masih belum sampai di garis start. Dan juga—sekarang dia sudah punya tujuan, tidak ada yang bisa menghentikannya,” kataku. Tujuannya, tentu saja, adalah menguasai penggunaan sihir angin untuk berlayar, tapi kupikir itu detail kecil. “Jadi, aku sarankan untuk tidak mencoba-coba jika kamu tidak memiliki tujuan yang jelas, karena mereka akan meninggalkanmu jauh di belakang.”

“Baiklah… Jadi Dan pun ikut tertarik…” jawab Stella, sambil mundur dengan ekspresi yang tampak seperti ngeri. Aku mengangguk dengan antusias.

Kita harus memastikan dia benar-benar mengerti betapa sulitnya jalan untuk menjadi penyihir angin yang hebat!

◆◆◆

Untuk mengejar waktu yang hilang, pasukan utama berangkat dengan kecepatan yang menurut kebanyakan orang tidak masuk akal segera setelah fajar menyingsing di hari kedua. Pada akhirnya, mereka tidak mampu mencapai kemajuan signifikan dalam perjalanan malam mereka, dan mengambil jalan pintas melalui hutan yang gelap dianggap terlalu berbahaya. Jika mereka akan melakukan hal yang mustahil, itu harus dilakukan di tempat yang terang benderang —itulah kesimpulan yang diambil kelompok tersebut setelah insiden ngengat beracun. Ngengat-ngengat itu tertarik pada obor kuat yang dibuat Fey dari tongkat Dolph dan kemudian melumpuhkan beberapa siswa, memaksa mereka untuk membuang penawar racun berharga mereka, mana Jewel, dan lebih banyak waktu mereka yang sudah terbatas.

Menyimpang dari jalur yang ditandai jika perlu, kelompok itu menghabiskan hari kedua dengan menempuh jalur terpendek menuju tujuan mereka secara harfiah, meninggalkan jejak bangkai monster di belakang mereka. Mereka terus maju tanpa istirahat sedikit pun, dan pada saat matahari mulai terbenam di balik pegunungan, mereka entah bagaimana mendapati diri mereka tiba di penanda jalan keenam. Jika mereka melanjutkan dengan kecepatan yang sama, secara teoritis mereka akan tiba di benteng tiga jam sebelum batas waktu—seperti yang telah mereka rencanakan semula. Namun, mengejar waktu yang hilang itu menelan biaya yang signifikan. Setiap anggota pasukan utama babak belur, memar, dan benar-benar kelelahan. Untuk mempertahankan kecepatan yang seragam sepanjang perjalanan hari itu, mereka telah mendistribusikan kembali persediaan di antara mereka untuk memperhitungkan perbedaan kekuatan magis dan fisik mereka, yang berarti semua orang sekarang hampir kelelahan secara seragam. Meskipun cadangan mana mereka masing-masing paling terkuras selama perjalanan dua hari itu, aspek fisik dari cobaan mereka—otot yang terlalu lelah, kurang tidur, dan kekurangan gizi, meskipun telah mengonsumsi ransum lapangan selama perjalanan—juga sangat membebani kelompok tersebut. Tentu saja, cobaan mereka masih jauh dari selesai, dan mereka semua tahu bahwa seiring dengan memburuknya kelelahan fisik mereka, kemampuan mental mereka pun akan mulai menurun.

Mereka tidak dalam kondisi untuk melanjutkan dengan kecepatan saat ini—tetapi jika tidak, ada kemungkinan besar mereka tidak akan sampai tepat waktu.

Kegelisahan akibat situasi mereka saat ini menimbulkan ketidaksabaran, dan ketidaksabaran menyebabkan kesalahan, yang kemudian menimbulkan kelelahan yang lebih besar. Para siswa Kelas A berbaris dalam diam, setiap pikiran untuk berbicara teredam oleh bunyi langkah kaki mereka yang lambat dan berat.

Namun, semakin sulit keadaan, semakin penting untuk tetap tegar —begitulah pikir Al yang selalu positif saat ia mengangkat pandangannya dari sepatu botnya yang berlumpur, ketika ia melihat gumpalan asap di kejauhan yang naik dari suatu tempat kira-kira di tengah antara penanda jalan keenam dan ketujuh.

“Hei, lihat! Ada asap di sana… Mungkin ada beberapa monster yang sedang berkelahi?”

Semua orang mendongak mendengar kata “monster,” meskipun tanpa antusiasme yang sebelumnya dimiliki Al. Seperti yang telah diperingatkan Stella, jumlah monster telah meningkat drastis setelah mereka melewati titik penanda kelima, dan pasukan utama mendapati diri mereka terpaksa bertempur dengan frekuensi yang begitu tinggi sehingga mereka kehilangan hitungan.

“Bukan, itu asap api unggun… Itu Allen,” kata Coco sambil menghela napas lega, yang membuat yang lain sangat terkejut.

“Kau bercanda, kan? Baru sekitar tiga puluh jam sejak mereka meninggalkan perkemahan utama? Jarak dari sana ke Impala adalah 250 kilometer, dan bahkan jika kita bilang mereka berhasil mengambil jalan pintas melalui pegunungan langsung ke sini, itu berarti 150 kilometer lagi jika diukur dengan kecepatan terbang jyantcrow,” kata Char dengan nada tak percaya. “Itu terlalu cepat bahkan untuk Allen, mengingat monster-monster yang harus dia hadapi di sepanjang jalan—dan dia juga bersama Stella, jadi dia tidak bisa bergerak dengan kecepatan biasanya. Mungkin itu hanya beberapa penjelajah yang menggunakan jalur pegunungan.”

Coco menggelengkan kepalanya dengan tegas. “Hanya Allen yang berani menyalakan api unggun di tempat yang begitu mencolok—aku yakin. Penempatannya… Kecuali kita mengubah rute sepenuhnya , tidak mungkin kita akan melewatkannya, seberapa pun kita menyimpang dari jalur. Aku cukup yakin itulah alasannya. Itu adalah sinyal untuk memberi tahu kita ke mana harus pergi. Aku tidak mengatakan apa pun sebelumnya karena aku tidak ingin membuat semua orang berharap, untuk berjaga-jaga jika terjadi sesuatu yang tidak diinginkan, tapi… Ya, begitu dia mengatakan akan membawa Stella bersamanya, aku berasumsi dia berencana untuk bergabung dengan kita di suatu tempat di sepanjang jalan. Aku hanya tidak menyangka akan secepat ini …”

Jewel terkekeh pelan, merasa geli. “Yah, aku tidak bisa membayangkan bagaimana dia berhasil melakukannya, tapi kurasa aku seharusnya tidak terlalu terkejut… Lagipula, ini Allen yang kita bicarakan. Ingat apa yang dia katakan? ‘Sesuatu selalu tampak mustahil sampai akhirnya selesai…’ Jelas dia baru saja melakukan salah satu dari sekian banyak hal mustahil yang tampaknya sangat disukainya.”

Al juga tertawa. “Baiklah, ayo tetap tegakkan kepala dan terus bergerak! Kedua orang itu pasti sudah berusaha keras untuk mengalahkan kita di sini, kan? Jika kita terus berjalan lambat seperti sekarang, mereka tidak akan pernah berhenti mengolok-olok kita!”

Allen sedang menunggu kita… Pikiran itu menyulut semangat baru di dalam diri mereka semua, keputusasaan mereka sebelumnya lenyap menjadi asap dan abu.

◆◆◆

“Hei, semuanya! Kerja bagus! Kalian pasti masuk ke salah satu perangkap Godolphen, ya—aku bisa tahu hanya dengan melihat kalian! Nah, dagingnya sudah dipanggang, jadi ambil saja dan makanlah! Oh, aku juga sudah menyiapkan bahan-bahan untuk sup—apakah ada yang membawa panci?” kataku. Aku mencoba membuat sapaan itu terdengar menghargai—atau bahkan memberi semangat—tetapi entah kenapa, malah memberikan efek sebaliknya, karena teman-teman sekelasku langsung ambruk ke tanah yang keras.

“Bagaimana…? Bagaimana kau masih seenergik itu, Allen? Bukankah kau baru saja berlari menembus pegunungan? Serius… Apa kau mencuri magicar atau semacamnya dan mengendarainya ke sini?” gumam Pisces.

Aku langsung membantah asumsinya (yang agak menyinggung). “Aku tidak akan mencuri magicar begitu saja! Sungguh tidak sopan… Sejujurnya, kupikir kita tidak akan bertemu dengan kalian sampai nanti malam di sekitar titik penanda kedelapan, tapi kemampuan Stella dalam menentukan arah sangat bagus. Dengan dia yang memimpin, perjalanan ke sini pada dasarnya seperti mendaki gunung.”

“Mendaki…?” gumam seseorang, dan seolah sesuai abaian, delapan belas kepala menunduk kecewa.

Leo mengerutkan kening. “Sejujurnya, kita sedang dalam kondisi yang cukup buruk saat ini, jadi kehadiran kalian berdua akan sangat membantu, tapi…” Dia menghela napas, dan ketika dia mulai berbicara lagi, seolah-olah dia memaksakan kata-kata itu keluar dari gigi yang terkatup rapat. “Pada akhirnya, itu hanya berarti kita mengandalkan kalian untuk membereskan kekacauan kita. Ini membuat frustrasi, tetapi jelas ini adalah batas kemampuan saya sebagai pemimpin saat ini—dan itu tidak cukup. Semua orang telah melakukan yang terbaik untuk memastikan kita sampai sejauh ini. Bimbingan sayalah yang kurang.”

Apakah dia selalu mempersulit segalanya?

Aku menepuk bahunya, tersenyum getir. “Semangat, Leo. Kau berhasil sampai sejauh ini dengan satu orang lebih sedikit daripada yang direncanakan oleh orang tua itu ketika dia membuat skenario ini. Itu saja sudah cukup mengesankan, tetapi fakta bahwa itu adalah Stella, dengan pengetahuannya tentang daerah ini—belum lagi stamina dan keterampilan bertarungnya? Sejujurnya, berhasil sampai di sini pada saat ini mungkin adalah hasil terbaik yang dapat dicapai siapa pun dalam posisimu. Itulah mengapa aku menunggu di sini, karena aku tahu tidak mungkin kau bisa melangkah lebih jauh dengan keadaan yang kau hadapi. Kurasa kau harus membuat banyak keputusan sulit di sepanjang jalan, tetapi apa pun pilihan yang kau ambil, aku yakin tidak satu pun dari pilihan itu akan membawamu ke sini lebih awal dari sekarang.” Aku mengangkat bahu. “Kau menghargai pendapatku dan langsung memutuskan untuk menugaskan Stella ke detasemen kurir, kan? Dan sekarang kita semua di sini, siap bekerja bersama. Itu bukti lain dari kemampuan kepemimpinanmu, Leo. Tentu saja, aku tahu semua orang juga telah memberikan yang terbaik, kalau tidak kau tidak akan punya kesempatan untuk sampai sejauh ini.”

Raut wajah Leo yang masam sedikit melunak saat aku selesai berbicara, dan yang lain—yang sebelumnya tampak seperti sedang berpura-pura menjadi peserta pemakaman—juga sedikit ceria.

“Serius, tidak ada satu orang pun di seluruh Yugria yang akan menduga bahwa Leo Seizinger—orang yang tidak tahu arti terlalu memaksakan diri meskipun dia sendiri adalah contoh nyatanya—akan pernah berusaha selain sekuat tenaga,” kataku sambil menyeringai. “Maksudku, kau kan bukan Pisces . Tapi cukup tentang itu semua—aku lapar sekali! Stella dan aku menunggu kalian, karena kami tahu kalian akan segera datang. Menu malam ini adalah daging kerbau Darley, yang baru saja disembelih dan dipanggang! Stella bilang itu makanan terbaik yang pernah kalian makan—ada yang lapar?”

“Apa-apaan sih, Allen?! Aku sudah berusaha sekuat tenaga!” seru Pisces, kekesalannya yang meluap akhirnya membuat semua orang tersenyum.

Ya, ini baru benar! Kita sedang dalam perjalanan studi, jadi kita harus memastikan kita menikmatinya!

◆◆◆

“Ini adalah makanan terenak yang pernah kucicipi!” seru Jewel, setelah akhirnya memberanikan diri untuk merobek sepotong daging. Teman-teman sekelasku yang selalu berperilaku baik awalnya ragu-ragu—dan kemudian terkesan—dengan daging kerbau Darley itu. Aku memotong beberapa potongan daging yang cukup besar dan memanggangnya utuh di atas api terbuka sebelum mengirisnya menjadi potongan-potongan kecil dengan belatiku, dengan gaya yang mengingatkan pada churrasco. Satu-satunya bumbu yang kubawa hanyalah garam, tetapi tidak ada bumbu yang lebih baik daripada rasa lapar untuk membuat makanan apa pun lebih menggugah selera—dan sedikit suasana menyegarkan yang datang dengan menyantap bahan-bahan lokal bersama teman-teman di tempat terbuka yang indah juga tidak merugikan.

Saat teman-teman sekelasku pertama kali tiba, aku mendapati diriku dikelilingi oleh seorang peri yang sangat manja dan menuntut pujian atas kerja kerasnya dalam perjalanan ke sini. Pujian tulusku—bahwa bahkan tanpa berada di sana, aku tahu dia telah memberikan yang terbaik, layaknya gadis gorila—membuatku mendapatkan senyum ceria dan pengalaman dicubit pipiku begitu keras hingga kupikir akan robek.

“Bagaimana mungkin kau masih seenergik ini…?” gumamku, sambil menahan air mata dan mengusap pipiku yang perih.

“Kau pantas mendapatkannya, Allen,” kata Leo sambil berjalan mendekatiku. “Feyreun benar-benar telah memberikan segalanya. Karena dukungannya—baik fisik maupun mental—kita bisa sampai di sini.” Dia berhenti sejenak untuk merobek sepotong daging lagi dengan keanggunan yang menakjubkan untuk seseorang yang makan dengan tangan kosong. Jelas, didikan yang baik meninggalkan jejak yang bahkan hutan belantara pun tak bisa menghapusnya. “Ngomong-ngomong… Kenapa kita tidak diserang monster sekarang?”

“Oh, baunya memang menarik beberapa dari mereka, tapi cukup mudah untuk mengusir mereka dengan sihir anginku.” Aku mengangkat bahu. “Akhir-akhir ini, kebanyakan monster akan lari terbirit-birit ketika aku mengancam mereka dengan hembusan angin sepoi-sepoi, kecuali jika mereka sangat kuat atau semacamnya.”

Leo terdiam sejenak, lalu mengangguk, sambil menyeringai masam padaku. “Begitu ya… Jadi begitu caramu sampai di sini secepat ini dan bahkan sempat memasak. Aku heran kenapa kau sengaja meyakinkan semua orang bahwa sihir barumu hanya berguna untuk menggoda wanita, tapi sekarang aku mengerti kenapa kau menyembunyikannya. Sejujurnya, kemungkinan yang ditimbulkannya sedikit menakutkan bagiku. Sayangnya, kurasa aku tidak akan pernah bisa mengendalikan sirkulasi mana-ku dengan presisi yang dibutuhkan…” Dia menghela napas. “Yah, memang seperti yang kau katakan—menugaskan Stella ke detasemenmu adalah cara tercepat pada akhirnya. Aku ragu, tapi kurasa kau tahu ini akan berhasil sejak awal, kan?”

Tunggu dulu, aku tidak pernah mencoba meyakinkan siapa pun bahwa itu untuk hal sebodoh itu! Dan ini semua salahmu aku harus menggunakannya selama Nova Cup!

“Aku tidak tahu apa-apa. Tidak mungkin aku bisa tahu, dengan begitu banyak variabel yang terlibat. Yang kumiliki hanyalah tekad untuk menemukan solusi untuk setiap masalah, apa pun kesulitan yang menghadang. Kesuksesan hanyalah hasil akhir dari penggabungan tekad yang begitu besar itu. Tapi mari kita tinggalkan pembicaraan yang membosankan untuk nanti, ya? Sup ‘musim semi kehidupan’ spesialku hampir siap untuk disantap!”

Entah mengapa, hanya dengan menyebut sup itu—yang telah saya buat dengan sepenuh hati—teman-teman sekelas saya yang baru saja pulih kembali langsung menunduk serempak.

“Astaga— Kenapa kalian semua terlihat sangat murung?! Memang warnanya agak, yah, seperti itu … Tapi rasanya enak sekali, oke?!” Aku mengaduk sup yang mendidih dengan hebat (yang memang berwarna ungu karena pigmentasi alami sayuran yang kutambahkan) dan menawarkan semangkuk lagi kepada semua orang, tetapi sia-sia. Gelembung-gelembung itu juga tidak menandakan fermentasi berbahaya atau apa pun—sup itu hanya mendidih. “Ayo, jangan ragu! Masih banyak untuk semua!”

Sayangnya, setiap upaya untuk memberi semangat hanya menambah ketegangan misterius yang kini menyelimuti tempat terbuka itu seperti selimut basah. Tak seorang pun menjawab, bahkan untuk menolak tawaran itu. Seolah-olah mereka berpikir bahwa hanya membuka mulut saja bisa berakibat kematian. Bahkan Al yang biasanya ramah pun menolak untuk menatap mataku, malah dengan tegas menatap api yang berkobar.

Beberapa saat kemudian, Leo akhirnya berdiri, posturnya yang kaku namun penuh tekad sangat mirip dengan seorang prajurit yang bersiap untuk pertempuran yang tak mungkin dimenangkan. “Jika kita tidak tahu mengapa kita makan, bagaimana kau mengharapkan kita menemukan kemauan untuk menyelesaikannya? Katakan pada kami, Allen,” katanya, kini lebih mirip seorang diplomat yang kelelahan dan berusaha menegosiasikan syarat penyerahan diri daripada seorang prajurit. Tentu saja, aku langsung mengenali kata-kata itu—itu adalah hal yang sama yang pernah kukatakan padanya saat mencoba menipunya agar mau makan masakan Thora.

Kenapa kau butuh kemauan keras untuk makan masakanku ? Jangan samakan supku dengan sarapan Thora… Aku tahu semua orang berpikir seleraku kurang bagus atau apalah, tapi bukan berarti aku pernah memasak untuk mereka sebelumnya— Oh, tunggu…

Aku baru saja teringat saat aku pergi menjelajah bersama Al dan Coco dan memaksa semua orang di perkemahan untuk bergabung dalam “pesta hot pot gelap,” seperti sebutan permainan itu di Jepang. Inti permainannya, seperti yang kupahami, adalah setiap orang akan membawa bahan misterius ke ruangan yang gelap dan menambahkannya ke dalam hot pot, yang kemudian akan dikonsumsi dalam gelap tanpa ada yang tahu persis apa yang mereka makan. Rupanya, sudah menjadi kebiasaan bagi orang-orang untuk menambahkan hal-hal yang biasanya tidak dianggap sebagai bahan hot pot sebagai lelucon, yang menyebabkan waktu yang menyenangkan dan riuh bagi semua orang. Karena tidak punya teman di kehidupan sebelumnya, aku jelas belum pernah mengalami pesta hot pot gelap sendiri, tetapi aku ingat betul betapa irinya aku mendengarkan anekdot hot pot gelap dari mahasiswa lain di universitasku.

Sebenarnya, saya menjiplak sepenuhnya salah satu anekdot tersebut untuk pertemuan saya yang sudah lama ditunggu-tunggu dengan hidangan pesta yang sudah lama ada, khususnya yang melibatkan penambahan tali sepatu kulit sapi ke dalam makanan. Pria yang idenya saya curi itu menyatakan bahwa itu sangat sukses, tetapi percobaan saya tidak menghasilkan kesuksesan yang sama. Al tidak mengerti leluconnya, dan malah mengira tali sepatu itu sebagai mi yang kemudian ia lahap dengan lahap. Upaya saya untuk menjelaskan “lelucon” setelah kekacauan akhirnya mereda berjalan sama buruknya dengan badut di pemakaman.

Ya, aku jelas-jelas salah di situ… Kurasa cerita itu diputarbalikkan entah bagaimana, dan sekarang semua orang berpikir bahwa hot pot itu adalah bukti bahwa aku tidak punya kemampuan memasak sama sekali.

Untuk meredakan kekhawatiran semua orang, aku menjawab pertanyaan Leo dengan keseriusan yang seharusnya. “Kenapa kamu makan, ya…? Nah, pertama-tama, karena tidak ada yang lebih baik daripada mengisi perutmu dengan makanan lezat, kan? Tapi jika kamu ingin alasan yang lebih spesifik, aku akan memberitahumu bahwa sup ini mengandung bahan-bahan yang dikenal dapat meningkatkan pemulihan stamina dan mana secara alami, seperti jamur dramant dan akar oxaligrass yang aku kumpulkan di perjalanan ke sini. Jika kamu ingin menikmati sisa perjalanan berkemah kita tanpa kehabisan energi, maka inilah yang kamu butuhkan.”

Penjelasan saya hanya menghasilkan ekspresi bingung dan keheningan, sampai Vesta maju untuk menyuarakan apa yang jelas merupakan pemikiran bersama. “Apa yang kau pikirkan, Allen? Penggunaan tanaman dengan khasiat penyembuhan juga dapat merusak pemulihan alami kita dalam jangka panjang, dan penggunaannya dilarang menurut peraturan Akademi. Dan tidak ada jenis alat bantu pemulihan yang disediakan bersama peralatan dan perlengkapan lainnya, hanya salep dan krim. Jika kita ketahuan menggunakannya, kita bisa didiskualifikasi karena curang!”

Ugh… Kalian semua terlalu patuh!

Jika Anda mengandalkan ramuan yang diracik secara profesional secara teratur, tentu saja, Anda mungkin akan secara permanen merusak kemampuan alami Anda untuk pulih. Namun, jika jumlahnya sekecil ini—beberapa jamur dan akar yang dimasukkan ke dalam sup—”kerusakan” yang ia maksud tidak akan cukup signifikan untuk diperhatikan, dan akan hilang dari tubuh secepat makanan itu sendiri. Pada intinya, itu tidak akan membahayakan Anda sedikit pun. Namun, pengamatan cepat terhadap teman-teman sekelas saya yang lain menunjukkan bahwa mereka sama terkejutnya dengan Vesta.

Orang tua yang licik itu… Dia tahu persis betapa orang-orang ini sangat suka mengikuti aturan. Aku berani bertaruh seratus riel dia sengaja “lupa” menyebutkan apakah aturan-aturan itu berlaku di sini atau tidak…

“Vesta, kamu akan mengalami kesulitan jika terus memperlakukan perkemahan ini sama seperti kelas biasa di dalam lingkungan Akademi yang aman dan nyaman. Menurut pedoman resmi Akademi, apa tujuan utama perjalanan ini menurut Godolphen?”

“Dia bilang, eh… ‘untuk memungkinkan siswa kita memperdalam ikatan mereka dengan alam dan teman sebaya mereka sekaligus mendorong perkembangan fisik dan intelektual mereka,’ kan?”

“Tepat sekali. Nah, apa sebenarnya arti memperdalam ikatan Anda dengan alam? Artinya menggunakan kekayaan alam untuk memastikan keselamatan dan kesuksesan Anda sendiri—cukup jelas, menurut saya.”

Tidak ada yang menjawab untuk beberapa saat, mungkin karena kebingungan akibat kurangnya bukti faktual untuk penjelasan saya yang sebenarnya masuk akal. Bagi para jenius seperti teman-teman sekelas saya yang hampir selalu tahu jawaban yang benar, hipotesis saya (yang juga sepenuhnya bertentangan dengan aturan yang ‘diterima’) jelas menimbulkan dilema yang cukup besar.

Namun tetap saja, ini memakan waktu terlalu lama…

Situasinya semakin memanas hingga saya mulai mempertimbangkan untuk langsung bertanya kepada Godolphen—yang sedang memata-matai kami dari kejauhan—untuk mengkonfirmasi teori saya kepada teman-teman sekelas saya yang keras kepala, tetapi dengan berat hati saya memutuskan untuk tidak melakukannya. Sepertinya tidak ada orang lain yang menyadari kehadirannya, dan saya berasumsi dia lebih suka tetap seperti itu.

Namun, aku agak terkejut… Aku tidak menyangka dia akan benar-benar membuntuti pasukan utama sampai ke sini.

Tentu saja, aku sudah menduga dia akan mengikuti kami; bahkan di dunia seperti ini, tidak mungkin sekolah terhormat mana pun akan membiarkan siswanya berkeliaran di pegunungan selama seminggu tanpa pengawasan. Namun, kami juga tidak akan mendapatkan manfaat sebenarnya dari latihan militer (yang pada dasarnya adalah kamp ini) jika kami tahu bantuan akan segera datang sepanjang waktu. Seluruh idenya adalah untuk memberi kami tekanan.

Begitu Anda meninggalkan keamanan relatif sebuah kota atau tembok kota, satu langkah salah bisa berujung pada kematian. Itulah realita dunia seperti ini—bahkan jika Anda adalah siswa Akademi yang berbakat, dan bahkan jika Sage Godolphen sendiri bersembunyi di semak-semak di dekatnya. Semua orang mengambil berbagai tindakan untuk mengurangi risiko mengambil langkah salah itu, tetapi tidak ada persiapan yang dapat sepenuhnya menjamin keselamatan Anda—tidak ketika monster berkeliaran di daratan. Risikonya bahkan lebih tinggi di hutan belantara terpencil, yang mana pegunungan tempat kami saat ini berkelana adalah contoh yang sempurna. Meskipun para peneliti dan penjelajah telah menentukan jangkauan distribusi sebagian besar spesies monster sampai batas tertentu, ini tidak seperti permainan video dengan titik kemunculan yang tepat. Anda tidak akan pernah bisa sepenuhnya memprediksi di mana Anda akan bertemu monster. Bukan hanya warga sipil atau bahkan penjelajah yang berada dalam bahaya—bahkan Ordo Kerajaan pun menderita beberapa korban akibat monster setiap tahunnya.

Keterampilan yang ditanamkan kepada kami di Akademi bertujuan untuk memungkinkan kami meminimalkan bahaya dengan cara yang paling efektif: dengan mampu membela diri tanpa bergantung pada bantuan dari luar. Namun, pembelajaran teoretis memiliki batasnya. Pada akhirnya, kami harus terjun langsung dan menguji keterampilan tersebut jika ingin terus berkembang. Pada akhirnya, kata-kata para pegawai kantoran yang mengeluarkan perintah dari keamanan kantor mereka tanpa pernah menginjakkan kaki di lapangan sendiri tidak memiliki bobot yang berarti di dunia seperti ini, terlepas dari status atau posisi pegawai kantoran tersebut.

Hal itu tidak hanya berlaku untuk organisasi militer seperti Ordo saja. Itu juga berlaku untuk konglomerat perdagangan, perikanan, pertanian, dan semua industri lainnya. Seperti yang dikatakan Godolphen pada hari pertama kami di kelas, lulusan Akademi Kerajaan diharapkan menjadi “lebih dari sekadar birokrat sombong yang tidak dapat meninggalkan keamanan meja kerja mereka.” Status sebagai lulusan Akademi membawa kekuasaan yang luar biasa, dan dengan itu datang pula tanggung jawab tertentu, seperti yang ingin Godolphen yakinkan kepada kami.

Namun kembali ke pokok permasalahan: Selama Godolphen tetap bersembunyi, mengungkapkan keberadaannya tidak akan membantu saya sedikit pun. Malahan, itu mungkin akan menyebabkan pengurangan poin, dan dia hampir pasti tidak akan mengkonfirmasi teori saya—yang berarti saya harus mencoba meyakinkan mereka.

“Pernahkah kalian mendengar pepatah, ‘makanan adalah obat’?” Pertanyaan saya disambut dengan ekspresi kosong—yang sebenarnya tidak mengejutkan, mengingat pepatah itu adalah variasi Jepang dari peribahasa Tiongkok kuno tentang masakan obat. “Baiklah, pertama-tama, sebenarnya cukup sulit untuk menetapkan secara pasti apakah sesuatu itu ‘makanan’ atau ‘obat,’ oke? Ambil contoh daging yang sedang kalian makan sekarang—apakah kalian yakin daging itu tidak memiliki khasiat yang bermanfaat? Garam yang saya gunakan untuk membumbui—dapatkah kalian menjelaskan dengan yakin bagaimana tepatnya garam itu dimanfaatkan oleh tubuh kalian? Jika tidak bisa, maka sebenarnya, kalian seharusnya tidak makan apa pun selain ransum lapangan di ransel kalian. Tetapi apakah kalian pikir kalian akan memperdalam ikatan kalian dengan alam dengan cara itu? Lebih penting lagi, apakah kalian benar-benar berpikir itulah pelajaran yang diharapkan Godolphen akan kalian pelajari dari ini?”

“Apa yang diharapkan Guru Godolphen agar kita pelajari dari ini…?” gumam Vesta, lebih kepada dirinya sendiri daripada kepada siapa pun.

Aku mengangguk. “Kurasa inti dari semua ini adalah untuk menguji kemampuan adaptasi kita dalam situasi sulit, ketika kita tidak bisa mengandalkan siapa pun kecuali diri kita sendiri; situasi seperti misi penaklukan monster yang mendesak, misalnya, atau penyerbuan ke wilayah musuh. Pada saat yang sama, ini dirancang untuk membuat kita menyadari dan merenungkan kekurangan kita selama situasi tersebut. Apakah kau ingat apa yang dikatakan Godolphen ketika dia mampir untuk sarapan di asrama? Selama perang, ketika unitnya diserang dan tercerai-berai, dia bertahan hidup dengan memakan kulit pohon selama seminggu penuh sambil berusaha kembali ke tempat aman. Apa pun yang terjadi, dia bertekad untuk kembali hidup-hidup untuk terus memenuhi tugasnya. Itulah yang menurutku ingin dia lihat dari kita selama perkemahan ini—kemauan dan keinginan untuk hidup yang sama seperti yang dia andalkan saat itu.” Aku mengangkat bahu. “Pisces bertanya padaku apakah aku pernah mencuri kereta kuda, kan? Dia hanya bercanda, tapi jujur ​​saja, pemikiran seperti itulah yang kita butuhkan saat ini. Jika aku benar-benar berpikir itu satu-satunya pilihan untuk menghindari kegagalan, maka ya, aku akan mendapatkan kereta kuda atau bahkan kereta kuda dengan cara apa pun, bahkan mencuri—meskipun jelas aku lebih suka membayar. Kita mungkin akan mendapat pengurangan poin dari skor keseluruhan jika aku melakukannya, tetapi kita akan berhasil.”

Dengan mengangkat bahu terakhir, aku kembali mengaduk supku yang berwarna suram. Keputusan akhir ada di tangan mereka. Meskipun aku sangat ragu itu akan terjadi, seandainya supku menyebabkan diskualifikasi, aku yakin akan kemampuanku untuk membatalkan keputusan tersebut dengan logika yang kuat dan sedikit ketekunan. Namun, pendapat pribadiku tentang apa yang dianggap sebagai risiko yang dapat diterima sangat berbeda dengan pendapat mereka. Lagipula, aku tidak peduli jika diturunkan ke Kelas B atau E.

Dari sudut mataku, aku bisa melihat Leo mengerutkan kening, mulutnya membuka dan menutup dengan ritme yang hampir mekanis. Dia jelas ingin mengatakan sesuatu—mungkin sesuatu seperti, “Aku akan bertanggung jawab jika diperlukan, jadi mari kita makan saja” —tetapi akhirnya, dia tampaknya memutuskan untuk tidak mengatakannya. Aku sudah menduganya. Pada akhirnya, keputusan ini tidak terlalu berkaitan dengan tindakan kita sepanjang skenario, dan oleh karena itu, itu bukan wewenangnya. Itu adalah sesuatu yang perlu ditentukan oleh setiap orang sendiri. Bahkan jika ini akhirnya menjadi alasan penurunan pangkat seluruh kelas (yang murni hipotetis dan sebagian besar tidak realistis), tidak ada jaminan bahwa klaim Leo bahwa dia telah bertanggung jawab atas keputusan tersebut akan mengubah hasilnya.

Dalam kejadian yang mengejutkan, bukan Leo yang pertama kali berbicara, melainkan Dan, yang biasanya lebih suka tetap berada di pinggir lapangan pada saat-saat seperti ini. “Aku mau minum. Di sini, satu kesalahan kecil bisa berubah menjadi situasi yang berpotensi fatal, dan aku lebih suka berada dalam kondisi prima jika itu terjadi. Dibandingkan dengan kematian, gagal dalam skenario atau bahkan turun kelas tidak terdengar terlalu buruk, kau tahu? Lagipula, aku akan bisa kembali ke Kelas A saat kita menjadi siswa tahun ketiga.”

“Kau benar, Dan! Siapa peduli jika kita jatuh asalkan kita bisa bangkit kembali?” Al setuju. “Kurasa aku masih terlalu menganggap enteng semua ini… Aku juga mau sup, Allen!”

Didorong oleh Dan dan Al, teman-teman sekelasku yang lain mulai menyuarakan ketertarikan mereka pada sup tersebut. Vesta—yang paling konservatif di kelas kami—adalah yang terakhir berkomentar. “Sejujurnya, aku lebih suka menghindari risiko apa pun … Tidak seperti kamu, Allen, aku tidak senang dengan gagasan terjun tanpa pikir panjang ke wilayah berbahaya jika memungkinkan. Tapi aku tidak bisa menyangkal bahwa pemulihan yang lebih cepat mungkin adalah keputusan paling rasional yang bisa kita buat dengan informasi yang tersedia bagi kita. Karena itu, aku juga akan mencicipinya. Namun…” Dia berhenti sejenak, menatap sup yang mendidih dengan saksama. “Aku akan menunggu orang lain mencobanya terlebih dahulu dan melihat apakah ada efek samping.”

Komentar terakhirnya disambut dengan tanggapan “Vesta, kau licik sekali—” dan berbagai komentar serupa lainnya.

Mengapa mereka semua begitu tidak sopan tentang masakan saya…?

Aku dengan keras kepala menolak menjadi orang pertama yang mencicipi sup setelah perilaku tidak sopan terbaru mereka, yang membuat mereka memulai permainan batu-kertas-gunting paling sengit yang pernah kusaksikan. Yang membuatku geli, pecundangnya tak lain adalah Vesta. Selalu begitu dalam permainan seperti ini; pemain yang paling khawatir tentang konsekuensi kekalahan pasti akan menjadi orang yang kalah.

◆◆◆

Setelah selesai makan, kami terbagi menjadi dua kelompok—masing-masing tidur siang selama kurang lebih tiga puluh menit sementara yang lain berjaga—sebelum akhirnya meninggalkan perkemahan sementara itu.

Ngomong-ngomong, sup itu sukses besar. Resepnya sebenarnya saya pelajari dari Reed, jadi tidak mungkin rasanya tidak enak. Keputusasaan Vesta setelah kalah dalam permainan batu-kertas-gunting sangat lucu, jadi saya memutuskan untuk merahasiakan sedikit cerita itu sampai semua orang mencicipi supnya terlebih dahulu.

“Kau memang agak jahat, tahu? Kalau kau bilang dari awal ini resep Reed, semua orang pasti sudah antre untuk mengambil semangkuk sup itu, bukannya membuang-buang waktu memikirkan cara untuk menghindarinya …” Al menghela napas, sambil menggerakkan lengannya secara iseng. “Serius, aku tidak pernah menyangka semangkuk sup bisa membuatku merasa sebaik ini. Reed memang jenius.”

Meskipun sibuk di tahun ketiga, Reed selalu menjadi sumber nasihat dan dukungan bagi penghuni asrama standar yang lebih muda, dan anggota Kelas 1-A sangat menghormatinya (meskipun tidak sebanyak aku). Sebanyak apa pun kepercayaan Al pada resep Reed, pada akhirnya itu hanyalah campuran dari apa pun yang bisa kutemukan, dan kemungkinan besar tidak berkontribusi pada energinya yang baru secara signifikan. Sebenarnya, semangat barunya mungkin lebih berkaitan dengan tidur siang, tetapi aku memutuskan untuk tidak menyebutkannya. Lagipula, kepercayaan bisa menjadi hal yang ampuh, bahkan jika itu hasil dari kesalahpahaman. Al sendiri adalah buktinya, karena dia dan Coco—teman-teman penjelajahku—sama-sama berhasil tidur nyenyak selama tiga puluh menit berkat kepercayaan mereka pada kekuatan sihir anginku yang melindungi.

“Pohon Yansa adalah rahasia sup itu—khususnya, daunnya. Kau harus menghancurkannya hingga menjadi bubur untuk mendapatkan sebanyak mungkin nutrisi di dalam pembuluhnya. Pohon Yansa tumbuh di seluruh kerajaan, kan?” tanyaku. “Dan mereka memiliki aroma jeruk yang sangat khas, jadi kau bisa menemukannya dengan cukup mudah jika kau meningkatkan indra penciumanmu dengan Sihir Penguatan. Daunnya membantu mengurangi bau amis daging, tetapi yang lebih penting, daun itu juga meningkatkan efektivitas bahan-bahan lain yang kau tambahkan. Jelas, semangkuk sup tetap tidak akan bermanfaat seperti ramuan yang dibuat dengan benar atau apa pun.” Secara pribadi, aku menganggap daun yansa sebagai sesuatu seperti versi dunia ini dari daun salam yang sederhana.

Penjelasan saya membuat semua orang (kecuali Al dan Coco) menatap saya dengan curiga, dan itu masuk akal. Bagi teman-teman sekelas saya—dengan segala kemewahan dan masa depan yang terjamin—gagasan tentang salah satu teman mereka yang dengan sukarela mempelajari keterampilan yang lebih cocok untuk juru masak tentara daripada calon petinggi mungkin cukup membingungkan. Bahkan jika mereka kurang lebih telah menerima konsep penjelajahan sebagai hobi, dari sudut pandang mereka, tetap lebih masuk akal untuk menjadi penjelajah berpangkat tinggi dan mempekerjakan porter dan koki untuk melakukan pekerjaan yang membosankan. Melakukan sebaliknya akan membuang waktu, yang sudah merupakan sumber daya yang sangat berharga bagi bangsawan seperti mereka.

Yah, ini memang agak membuang waktu bahkan untukku… Tapi ini membuang waktu yang menyenangkan, dan itu saja yang penting.

“Lain kali, aku akan benar-benar membuat resep ‘musim semi kehidupan’ spesialku untuk kalian,” umumku sambil menyeringai lebar, namun semua orang berusaha menghindari tatapanku.

Obrolan santai berlanjut saat kami menyusuri jalan setapak pegunungan yang diterangi cahaya bulan. Seiring bertambahnya ketinggian, agresivitas monster pun meningkat, beberapa di antaranya mampu menahan ancaman sihir anginku. Meskipun jelas bukan pendakian santai, kami tetap berhasil menjaga kecepatan yang layak sepanjang malam, akhirnya berhenti hanya satu kilometer dari “benteng” sesaat sebelum fajar. Pasukan utama beristirahat sejenak sementara Dan dan aku berangkat untuk menyelidiki tantangan terakhir kami.

Meskipun Godolphen menampilkannya sebagai benteng pertahanan yang baru saja direbut, pada kenyataannya, itu hanyalah struktur batu yang runtuh. Kemungkinan besar telah ditinggalkan bertahun-tahun sebelumnya, jika bukan berabad-abad, dan bisa dibilang lebih tepat disebut reruntuhan kuno daripada sekadar bangunan terbengkalai. Kami hanya dapat melihat dua pintu masuk, masing-masing satu di bagian depan dan belakang bangunan.

“Skenario ini menganggapnya sebagai misi perebutan kembali, jadi menurutku kita harus menyerang saat fajar. Jika ini adalah operasi militer sungguhan, kita pasti ingin melancarkan serangan sesegera mungkin, sebelum musuh melihat kita dan memiliki kesempatan untuk mempersiapkan serangan balasan,” kata Leo sambil mengerutkan kening. “Apakah kau sudah mendapat gambaran apa yang mungkin ada di dalamnya?”

Aku menggelengkan kepala. “Tidak ada sama sekali. Ada alat anti-Kepanduan yang dipasang di suatu tempat di gedung itu. Kurasa itu baru dipasang demi skenario ini.”

Leo mengangguk, dan mulai memberikan perintah tanpa ragu-ragu. “Baiklah. Allen, kau akan mengawasi bala bantuan musuh, dan memberikan bantuan jika diperlukan. Stella, Parley, dan aku akan masuk dari depan, dan Dan, Reggie, Pisces, dan Beld akan melindungi bagian belakang. Kita akan meninggalkan persediaan bantuan di sini untuk sementara waktu, bersama Char, Kate, Dolph, dan Lala untuk menjaganya. Semua orang akan mengepung benteng sebagai garis pertahanan—pastikan kalian dapat saling menghubungi jika diperlukan. Feyreun akan bertanggung jawab atas pasukan eksternal. Ada pertanyaan?”

Semua orang menggelengkan kepala. Kami mengambil posisi masing-masing, dan saat fajar menyingsing di cakrawala, kami melancarkan serangan ke benteng. Musuh yang kami sebut itu ternyata adalah keluarga meursault (monster pendek dan gemuk dengan tiga mata dan bulu lebat) yang telah membuat sarang di dalam, yang berhasil dilumpuhkan oleh unit penyerang tanpa kesulitan. Setelah benteng berhasil direbut kembali dengan aman, kami dengan cepat mengangkut semua delapan ratus kilogram persediaan bantuan ke dalamnya, sehingga akhirnya menyelesaikan skenario pertama kami yang panjang.

◆◆◆

Sekitar lima kilometer di sebelah barat “benteng” yang direbut kembali oleh Kelas 1-A terletak salah satu benteng pertahanan Yugria yang sebenarnya , yang berada di bawah yurisdiksi komando barat laut kerajaan (yang sendiri berada di bawah yurisdiksi Legiun Kelima Ordo Kerajaan). Satu bagian dari pos militer kecil itu telah dipinjamkan kepada Akademi Kerajaan sebagai salah satu dari beberapa pusat komando yang digunakan fakultas untuk memantau kamp yang sedang berlangsung.

“Sungguh tak disangka, mahasiswa tahun pertama saja mampu menyelesaikan skenario Anda dengan nilai sempurna… Tak heran mereka mendapatkan reputasi sebagai yang terbaik,” kata Viscount Saiphen Vanquish—adik laki-laki Godolphen von Vanquish—sambil menggelengkan kepala dengan takjub. Ia telah meminjamkan wilayahnya kepada Akademi untuk perkemahan mereka, serta menyediakan berbagai bantuan dan sumber daya lain yang diperlukan, sehingga ia sangat mengetahui detail skenario yang akan dihadapi para siswa. Tentu saja, Akademi Kerajaan memberinya kompensasi atas penggunaan tanahnya dan juga menjamin kepemilikan atas semua materi yang dikumpulkan dari monster yang dibunuh selama seminggu, jadi bantuannya bukan hanya karena kebaikan hatinya semata.

“Tidak… Keberhasilan mereka tidak bisa dijelaskan hanya dengan pernyataan klise seperti itu, Viscount. Skenario Kelas A yang baru saja diselesaikan identik dengan apa yang kita sebut Misi Transportasi Paksa Regu Ganda—latihan militer yang dirancang sendiri oleh Sang Bijak sebagai cara untuk menyingkirkan kenaifan dari rekrutan Ordo baru kita. Di dalam Ordo, tugas ini diberikan kepada dua regu yang masing-masing terdiri dari delapan orang—jadi total enam belas rekrutan—dengan beban yang sama, yaitu delapan ratus kilogram. Bahkan dengan dua puluh tentara, bukan enam belas, itu tetaplah perjalanan paksa yang mengerikan yang membuat Ksatria Kerajaan benar-benar batuk darah di akhir perjalanan. Mereka mungkin berada di Kelas A, tetapi mereka juga memiliki beberapa siswa kursus birokrasi yang termasuk dalam jumlah mereka. Menyelesaikan perjalanan seperti itu hanya dalam empat puluh empat jam dan dua puluh menit seharusnya mustahil. Dan meskipun masih ada empat skenario lagi yang harus diselesaikan, mereka tampaknya hampir tidak gentar… Apa yang sebenarnya Anda ajarkan kepada mereka di Akademi, Sang Bijak?”

Pembicara—Tim, wakil kapten Legiun Kelima Ordo Kerajaan—telah dikirim untuk memberikan dukungan selama perkemahan dan untuk mengidentifikasi bakat muda yang menjanjikan untuk perekrutan di masa depan. Sebagai seorang pengintai dan pelacak ahli, Tim telah dengan saksama mengamati kinerja Kelas 1-A sepanjang skenario dengan kedua matanya sendiri. Tanpa sepengetahuan para siswa, seorang ksatria dengan kemampuan pengintaian serupa telah ditugaskan untuk mengawasi setiap kelas—bersama dengan guru wali kelas mereka masing-masing—dalam upaya untuk memastikan keselamatan mereka sekaligus mempertahankan suasana yang tidak aman yang diperlukan untuk perkembangan optimal.

Godolphen terkekeh gembira. “Mereka bahkan melampaui ekspektasiku . Meskipun aku cukup yakin dengan pemahamanku tentang kemampuan fisik mereka, aku harus mengakui keharmonisan kerja sama mereka benar-benar mengejutkanku. Sejujurnya, aku mengantisipasi lebih banyak perselisihan di dalam unit mereka, mengingat tekanan yang mereka alami… Yah, jangan khawatir. Aku menantikan berapa lama solidaritas itu bertahan seiring meningkatnya kelelahan di sepanjang skenario.” Senyumnya yang tidak menyenangkan, ditambah dengan cara dia mengelus janggut putihnya yang panjang, membuatnya tampak seperti penyihir jahat yang klise.

“Aku tidak terlalu memikirkan gagasan ‘hidup sederhana’ ini ketika kau menjelaskannya, Sage, tapi… sekarang aku mengerti bahwa aku salah paham tentang motivasi sebenarnya di balik pilihan mereka untuk tinggal di Kandang Anjing itu. Kemampuan bertarung mereka jauh dari sempurna, tetapi stamina mereka luar biasa, terutama untuk anak-anak seusia mereka. Aku pernah mendengar desas-desus tentang ‘Klub Jalan Bukit’ yang kau awasi, sesuatu tentang mereka yang konon berlari mengelilingi Akademi sebelum kelas setiap pagi…?” Tim berhenti bicara dengan nada bertanya-tanya.

Godolphen tersenyum lebar. “Persis seperti yang kau dengar, Tim, stamina mereka sebagian besar adalah hasil kerja keras dari latihan pagi sukarela. Aku bahkan harus menunda kurikulum pelajaran fisik reguler mereka untuk mengakomodasi aktivitas mereka di Klub Jalan Bukit. Kau harus mengerti betapa luar biasanya hal itu, Tim.” Matanya berbinar. “Anak-anak yang sangat berbakat itu mendorong diri mereka sendiri hingga kelelahan setiap pagi, dan mereka melakukannya atas pilihan mereka sendiri. Latihan yang mereka lakukan membosankan sekaligus melelahkan, dan imbalannya hampir tak terlihat—namun, mereka tetap bertahan. ‘Latih bukan hanya tubuh dan teknikmu, tetapi yang terpenting, semangatmu’—prinsip yang mendefinisikan Klub Jalan Bukit mudah untuk diucapkan, tentu saja, tetapi lebih sulit untuk diwujudkan. Di usiaku, aku memahami kesulitan sebenarnya dari gagasan itu lebih baik daripada kebanyakan orang, kurasa. Seperti semua cita-cita Soldo Vineforce, itu sangat sederhana, namun sangat dalam dan tak terbayangkan.”

Tim menelan ludah. ​​“Metode ‘Kesiapan Tempur’ Soldo Vineforce… Aku sulit percaya bahwa tutor pribadi seperti dia benar-benar ada. Namun, melihat hasilnya dengan mata kepala sendiri… aku tidak bisa tidak yakin.” Dia berhenti sejenak, mengerutkan kening. “Sejujurnya, kupikir kau akan langsung turun tangan begitu vulpyne itu muncul, Sage, tapi kau bahkan tidak bergeming. Aku mulai panik, dan hendak menyerbu sendiri ketika Leo Seizinger menjatuhkannya seolah-olah itu hanya seekor domba rune. Terlepas dari usianya, stamina dan kemampuan bertarungnya sudah melebihi level yang kita harapkan dari rekrutan baru Orde.”

Godolphen mengangguk. “Bahkan untuk seekor tritail, itu adalah spesimen yang cukup berbahaya. Vulpina adalah makhluk misterius dan sulit ditangkap. Jika anak-anak itu lolos dari pengawasannya di sini, tidak diragukan lagi kita akan mendengar kabar tentang korban jiwa di antara para penjelajah dan penduduk kota di daerah ini dalam beberapa minggu mendatang, bersamaan dengan permintaan penaklukan yang ditujukan kepada legiun Anda. Berkat keberhasilan mereka dalam mengalahkan makhluk itu hari ini, kita cukup beruntung untuk menghindari tragedi seperti itu… Saya membayangkan anak-anak itu tentu memiliki pendapat yang agak kurang baik tentang pertemuan mereka.”

“Jujur saja, yang paling mengejutkan saya adalah bagaimana anak laki-laki bernama Seizinger itu berbaur dengan begitu mulus di kelas secara keseluruhan. Ketika Anda memiliki seorang prajurit dengan bakat luar biasa seperti dia, Anda biasanya melihat gesekan di dalam unit, dan seringkali pengucilan cepat terhadap ‘anomali’ tersebut. Prajurit seperti dia biasanya tidak dapat berhubungan dengan rekan-rekannya yang kurang berbakat, dan mereka kurang memiliki kerendahan hati yang dibutuhkan untuk mencoba.” Tim menggelengkan kepalanya. “Tetapi setelah melihat bagaimana dia secara aktif bekerja sama dengan teman-teman sekelasnya dan menanggapi pendapat mereka dengan serius… Leo Seizinger jelas merasa nyaman di Kelas A. Yang lebih mengesankan lagi adalah bagaimana dia berhasil memimpin kelompok anak-anak jenius itu tanpa pernah kehilangan kendali. Dia luar biasa dalam segala hal.”

Godolphen tertawa kecil lagi. “Sepertinya ada kenikmatan aneh yang didapat dari mendengar murid-murid menerima pujian setinggi itu… Mungkin inilah yang mereka maksud ketika mereka berbicara tentang kegembiraan menjadi seorang pendidik? Tentu saja, setiap anak memiliki kecemerlangan mereka sendiri, yang hanya membuat upaya memoles mereka semakin berharga.” Dia tersenyum. “Nah, Tim? Selain Leo Seizinger, apakah mata tajammu itu menangkap permata lain?”

“Hmm…” Alis Tim berkerut. “Sejujurnya, jika ada muridmu yang melamar ke Legiun Kelima, aku akan menerimanya tanpa pikir panjang. Kau memintaku untuk memilih permata dari kotak perhiasan di sini. Aku tentu akan mengawasi Dan, tetapi jika aku harus mengatakan… aku paling ingin melihat apa yang akan Beld capai.”

Godolphen mengangkat alisnya. “Oh? Dan mengapa demikian?”

“Yah, Akademi Kerajaan memang secara alami menarik siswa dengan kepribadian yang sangat kuat dan rasa bangga—bahkan kesombongan—seperti yang diharapkan. Tetapi dari apa yang saya amati, jelas Beld selalu memprioritaskan kebutuhan dan keselamatan unit di atas dirinya sendiri. Sifatnya yang lugas dan penuh kasih terlihat jelas bahkan dalam interaksi yang paling sepele sekalipun, tetapi pada saat yang sama, tidak ada sifat naif atau ceroboh padanya—meskipun itu tidak terlalu mengejutkan mengingat Anda adalah gurunya, Sage. Namun, sifat tanpa pamrihnya bukanlah sesuatu yang dapat diajarkan. Itu adalah sesuatu yang dimiliki anak laki-laki itu sejak lahir. Dia mungkin akan lebih banyak berperan sebagai pendukung di awal, membantu orang lain sambil menghindari perhatian orang lain. Namun, dengan potensinya sebagai ahli strategi, Beld pasti akan menjadi aset yang luar biasa bagi Ordo dalam waktu singkat jika dia memilih untuk bergabung. Potensinya sebagai prajurit individu hampir sama menjanjikannya. Jika dia terus fokus pada pengembangannya, saya tidak akan terkejut jika dia meninggalkan jejak yang cukup besar dalam sejarah Yugria.”

Suasana hati Godolphen tampaknya semakin melambung. “Benar sekali, Tim! Tidak ada yang luput dari pandanganmu, seperti biasa.”

Saiphen—yang tetap diam sepanjang analisis Tim—akhirnya angkat bicara lagi. “Aku penasaran… Bagaimana pendapatmu tentang Allen Rovene, Tim?”

Tim terdiam sejenak, sebelum perlahan menggelengkan kepalanya. “Dia… jujur ​​saja, aku tidak bisa mengatakannya. Karena Sang Bijak mengatakan bahwa anak itu kemungkinan akan mencoba menerobos langsung melalui pegunungan, aku menempatkan unit-unit dari pasukan Trouverean di sepanjang rute yang lebih masuk akal untuk memahami metodenya. Namun, setelah laporan bahwa dia dan gadis Achilles telah meninggalkan Impala, aku tidak menerima satu pun burung sihir—tidak dari unit mana pun . Entah disengaja atau tidak, dia entah bagaimana menghindari setiap burung sihir. Dan kemudian dia muncul di sepanjang rute pasukan utama seolah-olah dengan sihir…” Tim menghela napas. “Sejak mereka bergabung kembali dengan pasukan utama, aktivitas monster di sekitar unit kami meningkat secara signifikan. Aku berasumsi anak itu menggunakan teknik Sihir Pengintai Kapten Dew, tetapi aku tidak dapat memastikannya tanpa risiko terdeteksi. Meskipun begitu, itu tidak menjelaskan bagaimana dia bisa bersatu kembali dengan yang lain begitu cepat. Aku tidak tahu bagaimana dia menipu kami… Meskipun kurasa kau mungkin tahu, Sang Bijak?”

Ekspresi Godolphen langsung berubah muram. “Aku tak pernah menyangka dia akan berpikir untuk menculik Stella Achillies dari pasukan utama dan mengincar pertemuan lebih awal, namun, aku malah dikalahkan. Tindakan itu sendiri adalah contoh lain dari persahabatan mereka yang luar biasa, dan cukup menjengkelkan. Keberhasilan mereka tidak mungkin terjadi jika Rovene tidak memiliki pemahaman yang tajam tentang pengetahuan dan kemampuan Stella, serta kepercayaan dari teman-teman sekelasnya. Seperti yang Dew ceritakan padaku, anak itu masih terobsesi dengan gagasan menguasai Sihir Kepanduan—atau ‘sihir angin,’ seperti yang dia sebut—dengan semangat yang hampir fanatik. Jangkauan efektif Kepanduannya bahkan sudah melebihi Dew. Klub Sihir Emisif yang dia dirikan di Akademi bahkan memiliki kelompok khusus murid Rovene, yang semuanya secara eksklusif berdedikasi untuk penelitian dan pengembangan apa yang disebut sihir anginnya… Sejujurnya, awalnya aku tidak terlalu memikirkannya, tetapi aku mulai mempertimbangkan kembali pendapatku tentang usahanya,” kata Godolphen, sekali lagi mengelus janggutnya dengan penuh pertimbangan. “Jika teori Rovene benar, bahwa sihir angin adalah keterampilan yang dapat diperoleh siapa pun dengan usaha yang cukup—meskipun tidak sampai pada tingkat penguasaannya—maka kerajaan bermaksud untuk memberikan dukungan yang hampir tak terbatas untuk pengembangannya. Musica, penasihat klub, saat ini sedang berusaha mempelajari kemampuan itu sendiri sambil mengevaluasi potensi sebenarnya. Sayangnya, prinsip dasar sihir angin tampaknya berbeda dengan Sihir Kepanduan sampai batas tertentu, yang telah menghambat kemajuannya sejauh ini… Tentu saja, Anda harus merahasiakan ini sepenuhnya.”

Baik Tim maupun Saiphen terdiam.

“Oleh karena itu, tidak ada ‘trik’ di balik kemajuan anak laki-laki itu yang memang tidak masuk akal, Tim; dia hanya mampu menggunakan Sihir Kepanduan dengan cara yang tidak bisa dilakukan orang lain, tidak lebih. Kau sudah membaca laporan Rosita muda tentang Misi Pembasmian Serigala Gelap di Briar Baronry baru-baru ini, bukan? Aku tidak mengerti mengapa kau begitu terkejut… Dia mendeteksi kita berdua, kau sadar—meskipun kita mengenakan alat anti-Kepanduan.”

Tim ternganga. “Tapi dia hanya anak laki-laki berusia dua belas tahun! Bagaimana mungkin dia bisa mendeteksi kalian , Sage? Dia juga tidak menunjukkan tanda-tanda bahwa dia menyadari kehadiran kita…”

Godolphen menghela napas. “Sebagai gurunya, aku telah memahami sifat anak itu sampai batas tertentu, termasuk kepribadiannya yang agak licik. Itulah mengapa aku yakin dia memperhatikan kita, Tim—karena dengan menggunakan sihir anginnya, Rovene sengaja mengarahkan setiap monster yang dia temui ke arah kita . Kita menjadi pion belaka dalam permainannya, mengurangi jumlah monster untuk kepentingannya. Untuk dikalahkan secara telak oleh seorang anak kecil… Aku tidak pernah menyangka itu mungkin terjadi,” pungkasnya, nadanya mengandung sedikit kepahitan.

Tim menelan ludah. ​​Pria yang berdiri di hadapannya, hingga baru-baru ini, adalah wakil komandan Ordo Kerajaan, seorang pejuang yang disegani sekaligus ditakuti. Namun sekarang, pria yang sama itu hampir gemetar karena frustrasi telah dikalahkan oleh seorang anak kecil. “Apakah menurutmu dia sudah menyadari apa yang akan menanti mereka selanjutnya?”

“Aku tak berani menebak apa yang telah atau belum disadari anak itu saat ini, atau apa yang mungkin sedang ia rencanakan. Kurasa kita harus berasumsi bahwa ia telah memprediksi skenario yang akan datang sampai batas tertentu, agar kita tidak kembali lengah…” Godolphen berhenti bicara, mengerutkan kening dalam-dalam. Ketika akhirnya ia berbicara lagi, kata-katanya terdengar seperti gumaman. “Skenario yang tersisa perlu disesuaikan, atau para siswa tidak akan belajar apa pun dari pengalaman mereka di sini.”

Ekspresi Saiphen menegang karena terkejut. Skor yang diberikan kepada setiap kelas dihitung berdasarkan total waktu yang mereka butuhkan untuk menyelesaikan setiap skenario, serta kualitas penyelesaian dan tingkat kesulitan masing-masing skenario. Di satu sisi, jika kakaknya sekarang meningkatkan kesulitan skenario yang tersisa, potensi skor akhir Kelas A juga bisa meningkat. Namun di sisi lain, waktu yang dibutuhkan untuk menyelesaikannya juga akan meningkat—dan persaingan antar kelas (dengan akses tak terbatas ke perkebunan liburan Vanquish sebagai hadiah) adalah persaingan berbasis waktu. Bagi kakaknya untuk meningkatkan kesulitan sekarang bukan hanya tidak adil; itu juga licik. “Godolphen, kau seharusnya tidak—”

“Aku tahu betul apa yang seharusnya dan tidak seharusnya kulakukan, Saiphen. Aku akan meminta maaf kepada anak-anak setelah semua ini berakhir, tetapi aku tidak bisa dan tidak akan membiarkan mereka meninggalkan pegunungan ini tanpa memperoleh kualitas yang suatu hari nanti akan mereka butuhkan—tanpa mendapatkan kekuatan untuk terus bertahan dalam kondisi apa pun, dan kemauan untuk berpegang teguh pada hidup sampai napas terakhir mereka. Jika aku harus menerima kebencian dan cemoohan mereka untuk melakukan itu, biarlah. Aku akan menerimanya dengan senang hati jika itu yang diperlukan. Aku telah menghibur terlalu banyak rekan seperjuanganku saat mereka meninggal di pelukanku, Saiphen, dan aku akan melakukan apa pun untuk memastikan anak-anak itu tidak mengalami nasib serupa.”

Dengan itu, Godolphen berbalik, dan Saiphen memperhatikannya pergi. Untuk sekali ini, sosok kakaknya yang menjauh sama sekali tidak membangkitkan citra prajurit legendaris yang tak terkalahkan dan mengagumkan, melainkan hanya seorang guru tua yang ketakutan memikirkan akan kehilangan murid-muridnya.