Kisah Sampingan: Menabur Benih Masa Depan

Di setiap dunia dan setiap generasi, Anda akan menemukan tren umum dalam subkultur “kenakalan remaja”—keberadaan sekelompok tokoh terkemuka dan karismatik, yang secara kolektif disebut sebagai Empat Raja dari satu hal atau lainnya, atau sesuatu yang serupa dengan klise tersebut. Misalnya, di cabang tenggara Persekutuan Penjelajah Runerelia, tokoh-tokoh tersebut adalah sebagai berikut:

Shuma, dari kelompok kerja sama Round Piece.

Mayor, dari koperasi Persemakmuran.

Ninatta, dari kelompok kerja sama Penyihir Ceria.

Benza (kadang-kadang juga dikenal sebagai “si gendut tak beradab”), dari koperasi Tikus Emas.

Meskipun belum ada yang mencapai peringkat lebih tinggi dari D atau E, secara umum diterima bahwa dari antara Empat Raja Cabang Tenggara, yang masing-masing masih dalam masa pertumbuhan yang menjanjikan di usia remaja akhir mereka, akan muncul pemimpin generasi penjelajah Runerelia berikutnya.

Namun…

Baru-baru ini, reputasi Benza sebagai salah satu dari keempat orang itu telah merosot tajam. Alasannya, tentu saja, adalah rumor yang telah menyebar belakangan ini. Konon, Benza telah dikalahkan oleh seorang anak bernama Lenn—anggota baru koperasi Apple House—bukan hanya sekali, tetapi beberapa kali. Lebih jauh lagi, ia tampaknya mulai memperlakukan Lenn, seorang anak laki-laki enam tahun lebih muda darinya, seolah-olah anak itu adalah semacam pemimpin sindikat dan Benza adalah bawahannya yang rendah. Meskipun kekuatan fisik Benza selalu mendapatkan rasa hormat dari semua orang di sekitarnya, sebenarnya, anak laki-laki itu tidak pernah memiliki teman dekat—dan sekarang, dengan rumor yang beredar, beberapa pengikut yang pernah dimilikinya telah lenyap begitu saja.

Namun, Benza sendiri tampaknya tidak terlalu keberatan.

Sebagian, ini disebabkan oleh kepribadiannya. Dia tidak pernah pandai berbicara, dan meskipun dia tergabung dalam sebuah koperasi, dia kesulitan bekerja sama dengan orang lain, lebih memilih beroperasi sebagai serigala tunggal. Selain itu, Benza juga baru-baru ini bertemu dengan seseorang—seseorang yang tampaknya memahaminya apa adanya. Itu adalah pengalaman baru baginya, dan seiring berjalannya hari, Benza mulai berpikir apakah orang itu memahaminya… Yah, itu sudah cukup. Pendapat orang lain tidak lagi penting bagi bocah itu.

Orang yang dimaksud tentu saja Allen Rovene, meskipun dia sendiri pasti tidak tahu tentang ketertarikan aneh Benza padanya. Secara pribadi, Allen tidak tertarik untuk berinteraksi dengan Benza dalam bentuk apa pun. Bukan berarti dia berusaha mendekati anak laki-laki yang lebih tua itu atau semacamnya. Dia hanya menanggapi permintaan harian Benza untuk pertandingan ulang dengan rasa hormat yang pantas diterima oleh tantangan-tantangan tersebut.

Sejujurnya, Allen sebenarnya tidak membenci kepribadian Benza yang sangat blak-blakan. Namun, apakah dia akan mengakui hal itu adalah masalah lain—jika dia bahkan menyadarinya sejak awal. Meskipun dia tentu saja menganggap anak laki-laki itu menjengkelkan, Allen selalu mengagumi tekadnya yang jujur. Bahkan setelah memahami perbedaan kemampuan mereka yang sangat besar, Benza tidak pernah menggunakan trik curang atau kembali dengan bala bantuan, sebuah pola pikir yang sangat dikagumi Allen. Dia hanya merasa malu jika ada yang mengira dia dan si gendut yang sangat tidak beradab itu berteman.

Kembali di Rovene Domain, ketika inti mana Allen mulai berkembang, hal itu disertai dengan label “istimewa”—sebuah kata yang bisa juga berarti “berbeda.” Teman-teman yang tumbuh bersamanya dan bermain berdampingan mulai menjauhinya, memperlakukannya seolah-olah dia adalah gunung berapi yang tidak aktif atau abses yang membengkak. Dalam beberapa hal, realitas Allen saat ini—seperti kunjungan hariannya dari Benza yang tidak ragu dan tidak gentar—telah membuat kenangan hari-hari suram itu sedikit lebih mudah ditanggung.

Bahkan tanpa kata-kata, ada banyak hal yang bisa Anda pelajari hanya dengan menghadapi lawan secara langsung, tanpa kepura-puraan atau keraguan. Pemahaman samar tentang bagaimana lawan Anda memandang Anda adalah salah satu hal tersebut.

Benza kekurangan banyak hal. Kecerdasan. Martabat. Keluarga. Bakatnya dalam Sihir Penguatan adalah satu-satunya hal tentang dirinya yang di atas rata-rata—yah, itu dan lingkar pinggangnya. Dengan begitu sedikit yang bisa ditawarkan, Benza selalu menyimpan keyakinan bahwa tidak akan ada seorang pun yang akan mengerti atau menerimanya.

Sampai saat ini, memang begitu.

◆◆◆

“Oy, Benza. Kamu punya waktu sebentar?”

Pertanyaan itu datang dari salah satu wajah yang biasa ditemui di Round Piece, seorang anak muda yang agak kasar yang pernah bekerja sama dengan Benza dalam beberapa proyek. Sambil mengangkat bahu, Benza menjatuhkan bijih mentah yang sedang diangkutnya ke pabrik dan mengikuti anak laki-laki itu, yang membawanya ke belakang salah satu gudang terdekat. Dibandingkan dengan kesibukan di dalam, bagian halaman pabrik ini hampir kosong.

Bocah yang menunggunya di sana adalah Shuma dari Round Piece, rambut merahnya yang khas disisir rapi seperti biasanya. Empat anggota kru biasanya melayang di dekatnya, semuanya penjelajah yang cukup handal dan telah cukup dikenal di cabang tenggara.

“Benza! Apa yang kudengar akhir-akhir ini tentang kau yang selalu kalah dengan bocah bernama Lenn? Apakah itu sebabnya kau tidak menunjukkan wajah jelekmu akhir-akhir ini?” Shuma menyapanya, merangkul bahu Benza dengan sikap yang terlalu akrab.

“Ini bukan urusanmu,” geram Benza sambil mendorong Shuma menjauh. “Apa yang kau inginkan?”

“Hah? Kabar yang beredar, kau benar-benar mengakui kekalahan pada anak itu… Itu bukan seperti Benza yang kukenal. Kau marah, kan? Kami akan dengan senang hati membantumu. Kau bukan satu-satunya yang punya masalah dengan pendatang baru yang sombong itu.”

“Lakukan saja apa pun yang kau mau, tapi aku tidak tertarik. Jangan ganggu aku saat aku sedang bekerja untuk hal-hal sepele seperti ini,” jawab Benza sambil berbalik untuk pergi.

“Apa masalahnya? Aku tidak bilang kau harus bergabung dengan kruku atau apa pun jika aku membantumu. Bocah itu bukan satu-satunya wajah baru yang muncul belakangan ini, kau tahu? Yang kukatakan hanyalah, jika kita berdua berteman baik, itu mungkin akan baik untuk kita berdua. Bukannya kau punya banyak pilihan. Ninatta dan Curitta tidak mau bekerja sama dengan laki-laki, dan si brengsek Major itu benar-benar menjijikkan,” lanjut Shuma.

Namun, yang mengejutkannya, Benza tidak menjawab, bahkan tidak memperlambat laju kendaraannya.

“Oh, wow… Benza si Tikus ternyata bukan orang seperti yang kukira,” kata Shuma sambil mencibir. “Sepertinya bocah itu benar-benar berhasil mematahkan cakarmu, ya?!”

Benza berhenti di tempatnya, berbalik dan menatap Shuma dengan tajam. “Apa yang barusan kau katakan?”

Shuma menyeringai, senang karena berhasil memancing reaksi dari anak laki-laki itu. “Wah, tenang dulu! Kau tidak berpikir untuk mencari gara-gara dengan kami semua, kan? Atau mungkin menjilat satu orang saja tidak cukup bagimu?” ia memprovokasinya lebih lanjut, memberi isyarat kepada anak buahnya untuk mengepung Benza.

“Kalian mau menantangku?!” bentak Benza, menjatuhkan salah satu anak laki-laki itu ke tanah dengan pukulan yang sangat cepat. “Silakan! Mari kita lihat siapa yang cakarnya sudah terpotong!”

“Kau sudah keterlaluan, bajingan!” Shuma tertawa terbahak-bahak. “Kalian semua melihatnya—dia yang memulai duluan! Oh, kau akan menyesalinya, gendut!”

Benza berpikir, inilah rasanya tenggelam. Dia terjebak di dalam sumur kecil, dengan sombongnya yakin bahwa dia adalah makhluk terkuat di dunia—tetapi tiba-tiba, dinding batu runtuh di sekelilingnya, memberi jalan kepada lautan yang tak berujung dan berbadai.

Benza meraung.

“Aku yang akan memimpin! Kalian kepung dia!”

Namun bagaimana dia bisa berubah? Bagaimana dia bisa menjadi sesuatu yang lebih dari dirinya yang tidak berarti? Itulah pertanyaan-pertanyaan yang menghantui Benza sejak dia berhadapan langsung dengan cahaya menyilaukan yang bernama Allen Rovene. Saat ini dia hampir tidak mampu bertahan, dorongan samar namun kuat untuk menjadi lebih baik mengancam untuk menariknya ke bawah permukaan kapan saja.

Namun Benza belum tenggelam.

“Lepaskan aku, kalian pengecut! Apakah kalian terlalu takut untuk menghadapiku satu lawan satu?!”

“Kamu yang mulai, dasar gendut! Jangan mulai menangis sekarang hanya karena kamu menyesalinya!”

Hari itu bukanlah hari terbaik Benza, dan pemukulan hebat yang dialaminya di tangan geng Shuma hanyalah permulaan. Setelah akhirnya kembali ke markas Gold Rats, ia dimarahi habis-habisan karena meninggalkan permintaan di tengah jalan. Jelas, ia tidak menerima bayaran untuk pekerjaannya yang setengah jadi, dan posisinya di Persekutuan Penjelajah juga turun drastis. Ini bukan pertama kalinya kecenderungan Benza untuk berkelahi menyebabkan masalah di lokasi kerja, jadi ia juga menerima teguran resmi dari persekutuan yang memperingatkannya untuk mengubah perilakunya atau akan ada konsekuensinya.

Jika dilihat dari segi kemampuan dan potensi, Benza sebenarnya bisa saja sudah mencapai peringkat D. Alasan dia terus-menerus terjติด di peringkat E adalah karena ketidakmampuannya untuk memperbaiki perilaku yang baru saja diperingatkan kepadanya sekali lagi.

Sepanjang hidupnya, Benza hanya bisa mengandalkan satu hal—kekuatannya. Namun, belakangan ini, berapa pun banyaknya pertarungan yang ia ikuti dan menangkan, hal itu tidak memberinya rasa aman yang selama ini ia dambakan. Saat ini, kemenangan yang dulu ia nikmati hanya meninggalkan rasa pahit di mulutnya, seolah-olah ia membusuk dari dalam setiap kali menerima pukulan.

Namun, entah mengapa, Benza hari ini tidak menyesal.

“Entah sudah berapa lama…sejak aku kalah dari orang lain selain Lenn…” gumam Benza pada dirinya sendiri, kata-katanya bercampur dengan isak tangis yang menyakitkan. “Lenn pasti…bisa mengalahkan mereka…”

Kegelapan telah menyelimuti kota. Tergeletak di tanah berdebu di belakang pabrik yang reyot, Benza menatap langit berbintang.

Dia berjuang untuk tetap bertahan.

Benza mengulurkan tangan, meraih bintang-bintang yang ia tahu takkan pernah bisa diraihnya. Ia tak tahu apa yang harus dilakukan. Namun jauh di lubuk hatinya, ia tahu ia harus berubah. Jika tidak, ia akan tenggelam.

◆◆◆

“Lenn! Apa kabar, bro? Kudengar kau memberi pelajaran pada Shuma beberapa hari lalu, kan?!” seru Benza sambil berlari ke arahku, wajahnya berseri-seri karena kegembiraan dan keringat.

Kenapa sih kamu begitu senang?

Aku mengerutkan kening, tak berusaha menyembunyikan kekesalanku. “Berapa kali harus kukatakan padamu untuk berhenti bertingkah seolah kita berteman sebelum kau mengerti? Aku tidak kenal siapa pun bernama Shuma. Dan lain kali kau muncul entah dari mana, aku akan meninjumu secara refleks.”

Itu memang kasar bahkan bagiku, tapi aku tidak akan membiarkannya mencoba mendekatiku lebih dari yang dia kira. Menjaga jarak yang wajar lebih baik untuk kami berdua. Namun entah kenapa, Benza—yang biasanya sudah merajuk saat ini—masih mengikutiku dengan gembira.

“Dia dari Round Piece? Pria berambut merah? Semua orang bilang dia dan krunya mengeroyokmu di dataran, dan kau menghabisi mereka semua dalam waktu kurang dari satu menit!”

Oh, benar. Dia si idiot yang mencoba merebut salah satu burung nasar yang baru saja kuburu. Ya, aku yakin mereka memanggilnya Shue atau Shuma atau semacamnya.

Sebenarnya aku sudah setuju untuk menyerahkan burung nasar itu, baik untuk menghindari kerepotan maupun karena akan mudah bagiku untuk berburu yang lain, tetapi dia kemudian mencoba menuntut agar aku menyerahkan burung nasar keduaku juga, dan aku terpaksa harus menunjukkan kepadanya kesalahannya sebagai prinsip.

Awalnya aku memang berencana untuk bersikap lunak padanya, tetapi tepat sebelum dia menyerangku, dia mulai membual tentang “menghajar habis-habisan si Tikus Benza” beberapa hari sebelumnya. Karena mengira dia cukup kuat, aku memulai dengan pukulan cepat ke perutnya—tidak terlalu keras, pikirku. Suara retakan tulang rusuknya yang patah masih terngiang jelas di benakku.

Aku menghela napas. “Bagaimana mungkin kau kalah dari orang seperti dia? Jangan terlalu terbawa suasana, gendut. Sampai jumpa.”

Maksudku, mereka berdua memang sangat lemah, tapi aku masih yakin Benza lebih kuat dari pria itu. Kurasa dia pasti telah mengejutkannya atau semacamnya… Pokoknya, berkat dia, aku harus menyeret orang-orang Round Piece itu kembali ke kota! Aku orang yang sibuk, kau tahu?

“Ya, itu memang cukup menyedihkan,” Benza mengakui dengan malu-malu. “Hei, tunggu! Kau cukup terkenal di sini akhir-akhir ini, jadi kurasa ada kemungkinan besar semakin banyak orang bodoh yang ingin mencoba peruntungan denganmu sebentar lagi. Meskipun mereka tidak punya peluang sama sekali… Pokoknya, aku hanya ingin memberitahumu untuk waspada terhadap Mayor dari Common Wealth dan saudari Penyihir Ceria, Ninatta dan Curitta. Mereka mungkin satu-satunya yang mungkin bisa menyakitimu.”

“Hmm. Apa mereka jagoan?” tanyaku ragu. Benza pasti sudah cukup tahu tentang kekuatanku sekarang. Jika dia sampai repot-repot datang untuk memperingatkanku tentang ketiga orang itu secara khusus, itu mungkin berarti dia benar-benar percaya mereka bisa menimbulkan risiko.

“Yah, Mayor pernah sekolah pelatihan penjelajah, jadi dia cukup berpengalaman. Ditambah lagi, dia punya temperamen yang buruk, dan dia orang yang menjijikkan. Dia suka mengeroyok lawannya, jadi dia selalu punya sepuluh atau dua puluh anak buahnya yang mengintai di dekatnya. Ninatta dan Curitta itu menyebalkan. Mereka tidak pernah menyerah, dan kerja sama mereka luar biasa. Aku bisa mengalahkan salah satu dari mereka dalam pertarungan sendirian, tapi—”

Benza berhenti di tengah kalimat, karena kehilangan kemampuan berbicara akibat aku meninjunya tepat di perut.

“Guaaah…”

Aku tidak tahu mengapa aku repot-repot bertanya.

Pada akhirnya, orang-orang yang kita bicarakan berbagi arena permainan dengan Benza, yang berarti kekuatan mereka kurang lebih sama dengan kekuatannya. Mereka bisa bekerja dalam tim yang terdiri dari dua orang atau dua puluh orang, terserah saya—itu tidak akan membuat mereka lebih kuat secara individu, dan juga tidak akan memperbaiki perilaku mereka yang mungkin buruk. Sebaliknya, arena permainan tempat saya berasal seolah-olah berada di planet lain. Pertarungan melawan “ancaman” yang Benza coba peringatkan kepada saya bahkan tidak akan menjadi pemanasan bagi teman-teman sekelas saya—bahkan Coco atau Jewel, yang keduanya tidak bisa membanggakan kemampuan bertarung jarak dekat mereka.

Aku mencibir. “Kalian semua harus lebih serius menjalani gaya hidup nakal! Mana kebanggaan kalian sebagai penjahat?!”

Kapan gaya hidup pemberontak yang saya cintai menghilang dari masyarakat yang menyedihkan ini…?

Memang benar, perkelahian yang saya alami dengan teman-teman sekelas saya selama pelajaran rutin terkadang memaksa saya untuk memacu diri, tetapi hanya itu saja. Itu bahkan tidak mendekati kehidupan nakal yang diromantiskan dan samar-samar yang saya impikan, memulai perkelahian dengan liar dan membentuk ikatan persaudaraan yang berdarah-darah. Teman-teman sekelas saya tidak akan memulai perkelahian tanpa terlebih dahulu melakukan analisis panjang tentang dampak politik yang mungkin ditimbulkannya—dan bahkan setelah itu, mereka tidak akan melakukannya. Mereka terlalu berkelas.

Suatu ketika, saya pernah mengajak Al untuk ikut menjadi berandal bersama saya. Yang membuat saya jijik, dia menyeringai dan berkata, “Kedengarannya menyenangkan! Apa yang harus saya lakukan?” sambil mengeluarkan pena dan kertas untuk mencatat.

Dihantui oleh kenangan akan kekecewaan itu, aku terduduk lemas, putus asa.

“Terima kasih atas sarannya, bro! Kamu yang terbaik!” kata Benza riang. Dia memberiku seringai tidak menariknya seperti biasa sebelum pergi, sikapnya yang terlalu sopan itu menguras sedikit energi yang tersisa dan membuatku merasa sangat sedih.

◆◆◆

“Kau Si Anjing Gila? Namaku Ninatta, dari Penyihir Ceria. Ini adikku, Curitta. Kami perlu bicara denganmu sebentar.”

Aku sedang berjalan-jalan di sepanjang jalanan distrik pekerja bagian timur dan menikmati kehangatan terakhir dari matahari terbenam ketika kedua gadis itu mencegatku. Jika aku harus menebak, mungkin usia mereka sekitar tujuh belas dan lima belas tahun (jika mereka bersekolah di SMA Jepang, aku berasumsi mereka kelas tiga dan kelas satu). Kedua gadis itu berpakaian serupa, mengenakan celana longgar yang biasa kukenal sebagai pakaian pekerja konstruksi dan rompi linen tanpa lengan. Masing-masing mengenakan ikat pinggang kulit di pinggang mereka, dengan berbagai alat pertukangan tergantung di setiap sisinya. Gaya rambut mereka pun pada dasarnya identik, pendek dan runcing di bagian atas dan dicukur di samping, dan keduanya memakai lipstik merah menyala yang sama.

Dengan nama seperti Cheerful Witch, aku agak berharap akan ada penyihir, tapi gadis-gadis ini hanya petarung biasa… Sayang sekali.

◆◆◆

“Silakan masuk,” kata Ninatta, sebelum menyadari ekspresi bingungku. “Kami sedang mengerjakan tempat ini sekarang. Tidak akan ada yang mengganggu kami di sini.”

Tempat yang mereka tunjukkan kepadaku adalah bangunan yang belum selesai. Rupanya, peralatan itu bukan hanya pajangan. Di seluruh Yugria, kau akan menemukan banyak orang dengan pekerjaan normal yang bekerja sebagai penjelajah sampingan untuk mendapatkan uang tambahan. Beberapa adalah pekerja magang, berjuang untuk bertahan hidup dengan upah yang sangat rendah, sementara yang lain hanya mengambil beberapa permintaan selama periode yang lebih sepi di pekerjaan mereka yang sebenarnya. Yang lain menggunakannya sebagai cara untuk membiayai bengkel atau perusahaan mereka sendiri di masa depan. Alasannya tak ada habisnya.

“Bukankah celana longgar itu mengganggu saat kamu bekerja?” tanyaku, tak sanggup lagi menahan rasa penasaran.

Ninatta menatapku dengan ragu. “Prioritasmu kacau, Nak. Kau serius menanyakan tentang pakaianku?” Dia mengangkat bahu. “Yah, kita jelas tidak memakainya untuk fashion. Kita harus memanjat dan membungkuk banyak saat bekerja, jadi semakin longgar pakaian kita, semakin baik. Lagipula, jika ada balok tajam atau apa pun yang menonjol, itu akan tersangkut di pakaianku terlebih dahulu, dan aku bisa menghindari menabraknya.”

Hah. Jadi celananya pada dasarnya sama dengan kumis kucing, ya… Kedengarannya cukup praktis, sebenarnya.

Sembari saya merevisi pendapat saya tentang kelebihan pakaian longgar, Curitta mengunci pintu di belakang kami, mengencangkannya dengan gembok yang kokoh.

“Langsung saja ke intinya. Sejujurnya, kami tidak punya masalah apa pun denganmu, ya? Tapi seseorang menyebarkan rumor tentang bagaimana kami takut padamu, dan gadis-gadis kesayangan kami dari Cheerful Witch mulai diintimidasi karenanya. Kami adalah koperasi khusus perempuan, jadi kami sudah cukup sering diremehkan, terutama gadis-gadis yang lebih muda. Jadi bagaimana kalau kita selesaikan ini—” Dia bergegas mendekatiku, dan aku bisa mendengar Curitta melakukan hal yang sama dari belakang. “Sekali dan untuk selamanya!”

Semua orang selalu begitu cepat menggunakan kekerasan di sini… Yah, lagipula kita tidak akan bisa menyelesaikan masalah dengan kata-kata.

Mengaktifkan Magic Guard-ku, aku menangkis kaki Ninatta dengan lengan kiriku, lalu melompat ke udara sedetik kemudian untuk menghindari tendangan menyapu Curitta.

Ninatta mengerutkan kening, dengan mudah menyeimbangkan tubuhnya sebelum segera melompat mundur, mendarat dengan lembut di atas balok baja tipis dari perancah di dekatnya.

Dia memiliki keseimbangan yang cukup baik, dan instingnya juga tidak terlalu buruk. Tapi—

“Mari kita lihat bagaimana reaksimu ! ” teriak Ninatta. Melompat dari perancah, dia mengayunkan satu kakinya lurus ke atas hingga hampir menyentuh hidungnya, memanfaatkan ketinggian itu sepenuhnya untuk menambah kekuatan tendangan kapak yang saat ini diarahkan ke kepalaku.

Gedebuk.

Aku sebenarnya bisa saja menghindari gerakan itu, tetapi aku sengaja tidak melakukannya, malah menangkap pukulan itu di salah satu lenganku seperti yang kulakukan sebelumnya.

“Apa-apaan ini—”

Para saudari itu ternganga kaget—bisa dimaklumi, mengingat aku baru saja menetralkan gaya gravitasi dari seluruh berat badan Ninatta tanpa berkedip sedikit pun.

Sayangnya, Sihir Penguatan mereka sama sekali tidak mencapai level yang dibutuhkan agar mereka bisa menjadi ancaman bagiku. Sebenarnya, aku cukup yakin mereka bahkan lebih lemah daripada Benza. Jika menyangkut pertarungan tangan kosong seperti ini, aku akan selalu menang, tidak peduli berapa kali mereka menantangku.

Tepat saat Ninatta mendarat di tanah—sekali lagi berhasil menjaga keseimbangannya—aku menerjangnya dengan tendangan menyapu, menjatuhkannya. Saat dia berputar, berusaha keras untuk berdiri kembali, aku menginjaknya dengan keras, kakiku hanya beberapa inci dari wajahnya.

Itu adalah sebuah peringatan. Bayangkan apa yang akan terjadi jika aku tidak sengaja meleset. Bayangkan apa yang akan terjadi jika kekuatan dahsyat sebesar ini menghantam wajahmu, bukan beton.

Mereka sebenarnya tidak tampak seperti orang jahat, dan saya lebih suka tidak perlu berkelahi dengan mereka jika memungkinkan. Mudah-mudahan, mereka akan memahami peringatan yang telah saya berikan dengan ramah, dan semuanya akan berakhir di situ.

“Jauhkan diri dariku, kumohon. Aku tidak tertarik terlibat dalam perebutan wilayah kalian atau apa pun yang kalian lakukan. Selama kalian tidak mengganggu aku atau siapa pun dari Apple House, aku akan menjauh dari urusan kalian,” kataku, suaraku tanpa emosi, lalu berbalik untuk pergi. Curitta masih berdiri di antara aku dan pintu keluar, menatapku dengan tatapan gila.

“Jangan main-main dengan kami! Kau menghajar Benza dan Shuma habis-habisan tanpa bertanya apa pun, jadi jangan mulai main-main sekarang, Mad Hound! Aku benci bajingan sepertimu yang meremehkan kami hanya karena kami perempuan!” teriaknya sambil meraih ikat pinggang di pinggangnya.

“Curitta, hentikan! Kita bukan tandingan dia—” teriak Ninatta, berusaha berdiri untuk menenangkan adiknya, tetapi sudah terlambat. Pahat itu sudah tergenggam di tangan Curitta, ujungnya yang tajam berkilauan di bawah cahaya.

Aku membiarkan Sihir Penguatanku mengalir melalui diriku, memperpendek jarak antara kami dalam sekejap mata. Sebelum dia sempat bergerak, aku telah menarik lengannya ke atas, menyebabkan gadis itu mengerang kesakitan.

“Biar kukatakan beberapa hal,” kataku, menurunkan nada suaraku dengan nada rendah dan kasar yang kusukai saat menyamar sebagai Lenn. “Pertama-tama, aku bukan tipe pria terhormat yang menolak memukul wanita. Aku hanya tidak ingin memukulmu . Coba saja lain kali, dan kau mungkin tidak seberuntung ini. Jika itu membuatmu marah, temui aku lagi setelah kau sedikit lebih kuat. Aku tidak melihat gunanya berkelahi dengan kalian berdua jika kalian bahkan tidak bisa mengalahkan si gendut Benza dalam pertarungan satu lawan satu.”

Aku sungguh-sungguh dengan setiap kata yang kukatakan. Meskipun perbedaan fisik antara jenis kelamin ada di sini sama seperti di duniaku sebelumnya, perbedaan itu sepenuhnya ditiadakan oleh keberadaan Sihir Penguatan, yang berarti tidak ada yang tidak adil dalam berkelahi dengan seseorang dari lawan jenis. Yah, pola pikir kesatria yang tertanam dalam diriku selama kehidupan sebelumnya memang membuatku merasa sedikit ragu pada beberapa kesempatan. Namun, aku sering berlatih tanding dengan teman-teman sekelasku yang perempuan, dan kenangan masa kecil yang dihabiskan dipukuli atas nama latihan oleh ibu dan saudara perempuanku memang mengurangi sebagian besar keraguanku terhadap gagasan itu. Kekuatan fisik dan kekuatan yang kubicarakan adalah dua hal yang berbeda, dan dalam hal yang terakhir, menjadi laki-laki atau perempuan tidak membuat perbedaan. Kekuatan yang kumaksud adalah sesuatu yang naluriah, primal, reaksi alami tubuh di saat bahaya.

“Yang kedua. Aku benci orang yang tidak memperlakukan alat kerja mereka dengan hormat—dan itu termasuk orang-orang bodoh yang menganggap tidak apa-apa membawa alat kerja mereka ke dalam perkelahian.” Aku melirik pahat yang masih tergenggam di tangannya. “Aku kasihan sekali, sungguh. Jelas sekali kau bahkan belum pernah mencoba merawatnya. Jika kau tidak punya uang untuk perawatannya, temui Bem si pandai besi di daerah kumuh timur. Jika kau bilang aku yang menyuruhmu, setidaknya dia akan mengajarimu cara merawat alat kerja dengan benar.”

Bagian kedua dari peringatan saya hanyalah masalah preferensi pribadi. Saya tidak bermaksud untuk terlalu keras menggurui para saudari itu, tetapi sebagai mantan orang Jepang, saya tidak tahan melihat peralatan diperlakukan dengan tidak hormat seperti itu. Meskipun saya tidak berpikir pola pikir Jepang yang menghargai peralatan akan populer di dunia seperti ini, hal itu tidak mengubah keyakinan saya bahwa cara seseorang memperlakukan peralatannya memberikan wawasan yang jelas tentang karakter mereka.

Aku meremas pergelangan tangannya dengan kuat, menunggu hingga kudengar suara pahat berbenturan dengan beton sebelum menyikut punggungnya.

Curitta mengerang, berlutut dan tersungkur telungkup di tanah. Aku mengambil pahat berkarat itu dengan tenang sambil berlutut di sampingnya, mencondongkan tubuh untuk berbisik di telinganya. “Yang ketiga. Aku punya banyak hal yang ingin kulakukan, dan aku tidak berniat mati sebelum menyelesaikan semuanya. Aku pengecut, jadi lain kali kau mengarahkan pisau ke arahku…” Aku menekan ujung mata pahat ke lehernya. “Aku tidak akan berbelas kasih. Orang mati. Terlalu cepat. Terlalu mudah. ​​Aku tahu itu lebih baik daripada siapa pun. Kau sudah diperingatkan.”

Saya tidak repot-repot menunggu balasan.

◆◆◆

“Lenn! Apa kabar, bro? Kudengar kau mengajari para saudari itu— Guuah!”

Kali ini, aku meninjunya bahkan sebelum dia selesai mengucapkan kata-kata pembukaannya. “Harus kukatakan berapa kali lagi, brengsek?! Berhenti bertingkah seolah kita berteman! Kau dan aku benar-benar orang asing, oke?!” Aku berbalik untuk pergi, tetapi yang mengejutkanku, Benza langsung berdiri sebelum aku melangkah.

“Aduh… Tunggu, Lenn! Sebenarnya aku ingin bertanya sesuatu padamu.”

Aneh. Pukulan itu seharusnya membuatnya terjatuh setidaknya selama dua puluh detik.

“Kau sudah bilang pada Ninatta dan Curitta untuk tidak menantangmu lagi sampai mereka bisa mengalahkanku, kan? Nah, semua orang sudah mendengarnya, jadi banyak orang yang ingin melawanmu telah mencoba peruntungan mereka denganku akhir -akhir ini!” tambah Benza dengan nada membantu, mungkin karena menyadari kebingunganku.

Oh iya… mungkin aku pernah mengatakan sesuatu tentang Benza kepada mereka, kurasa. Aku tidak begitu ingat…

Yang patut dipuji, Benza sama sekali tidak tampak kesal karena aku menawarkannya sebagai ronde kualifikasi tanpa persetujuannya. Ia malah tampak cukup senang, dilihat dari seringai lebar dan tidak menarik yang ia berikan padaku sekarang, sambil mengepalkan tinjunya dalam gerakan yang langsung diambil dari film bela diri generik.

Nah, kalau dia senang berperan sebagai pemecah gelombang, siapa saya untuk menghentikannya? Itu hanya berarti gelombang orang-orang bodoh tidak akan bisa mencapai saya dengan mudah.

“Baiklah. Apa yang ingin kau tanyakan? Aku tidak punya banyak waktu,” tanyaku, memutuskan setidaknya aku bisa mendengarkan penjelasan anak laki-laki itu.

Ekspresi Benza berubah menjadi sangat serius. “Aku masih lemah—terlalu lemah. Tidak ada yang lebih tahu itu selain aku. Jadi bagaimana aku bisa menjadi lebih kuat, bro?!” teriaknya, cukup keras hingga membuat beberapa pejalan kaki di dekatnya terkejut.

Rasa malu yang luar biasa karena dikaitkan dengannya membuatku ingin menampar anak laki-laki itu, tetapi aku berhasil menahan keinginan itu karena menghormati tekad tulus di matanya. Meskipun begitu, aku tetap mendesah kesal.

“Ugh… Baiklah. Aku punya dua nasihat untukmu. Pertama, bacalah beberapa buku.”

Begitu aku mengatakannya, wajah Benza langsung berubah putus asa. “Buku? Tapi, itu agak… Maksudku, aku hampir tidak sekolah di sekolah persiapan, dan aku langsung sakit kepala dan berkeringat hanya mendengar kata ‘belajar’—aku tidak bercanda, bro. Aku tidak sedang sakit atau apa pun. Aku juga tidak pandai menulis. Aku bahkan hampir tidak bisa menulis namaku sendiri.”

Ke mana perginya semua motivasi yang kamu miliki beberapa detik yang lalu, huh?

“Aku tidak bilang apa-apa soal belajar , bodoh. Lagipula, aku tidak berharap kau bisa melakukannya. Selain itu, mempelajari hal-hal yang tidak kau minati dan tidak kau inginkan hanyalah buang-buang waktu. Aku hanya menyuruhmu membaca . Buku, majalah murahan—aku tidak peduli apa pun itu. Pokoknya, mulailah memasukkan beberapa kata ke dalam kepalamu.”

“Kupikir kau akan menyuruhku memburu monster-monster yang sangat berbahaya seperti beruang darah yang kau kalahkan di Gunung Gryetess… Sedikit mempertaruhkan nyawaku atau semacamnya, kau tahu… Benarkah aku bisa menjadi lebih kuat hanya dengan membaca ?” tanya Benza, memiringkan kepalanya dengan ekspresi bingung, bukan ragu.

Aku mendengus jijik. “Kau yang meminta nasihatku . Terserah kau mau percaya padaku atau tidak—aku tak akan membuang-buang tenaga untuk mencoba meyakinkanmu. Jika kau bisa memikirkan cara lain untuk menjadi lebih kuat, lakukan saja itu.”

Sebenarnya, saran untuk “baca saja” bukanlah sesuatu yang saya pikirkan secara mendalam, melainkan lebih merupakan firasat spontan. Namun, saya rasa saya tidak salah.

“Oke… Lalu, apa hal lainnya?” tanya Benza dengan gugup, dan aku tersenyum sebelum memberikan saran kedua kepadanya. Saat aku selesai berbicara, Benza tampak hampir menangis.

◆◆◆

Ketika para pemuda nakal di Runerelia perlu melampiaskan emosi, hanya ada satu tempat yang bisa mereka tuju: Vogueberth, di distrik pekerja bagian timur kota. Kedai minuman itu lebih luas dari yang seharusnya, dan minumannya tidak enak tetapi murah. Meja-meja untuk permainan seperti biliar dan hiburan minum lainnya tersebar di sekitar tempat itu, dan menggunakannya gratis. Itu adalah tempat yang sempurna bagi para pemuda miskin yang punya banyak waktu dan energi untuk dihabiskan, menghabiskan waktu berjam-jam dengan obrolan kosong tentang mimpi-mimpi yang samar dan mungkin segelas bir yang hampir tidak layak minum, jika mereka mampu membelinya.

“Benza… Kau seriusan kembali ke sini lagi?”

Benza baru saja melangkah masuk ketika Shuma dari Round Piece memanggil, suaranya penuh dengan rasa jijik yang jelas. Ninatta dan Curitta duduk di dekatnya. Bahkan, sebagian besar pelanggan Vogueberth malam ini terdiri dari kru mereka masing-masing. Shuma dan para saudari Cheerful Witch tidak pernah akur, tetapi mereka telah membuat semacam gencatan senjata sementara untuk mengatasi masalah bersama yang bernama Lenn.

Kebetulan, Mayor dari Persemakmuran—yang terakhir dari Empat Raja Cabang Tenggara—belum terlihat di Runerelia baru-baru ini. Rupanya, dia dan anak buahnya telah memeras beberapa anak dari Apple House secara teratur, dan jelas telah menimbulkan kemarahan Si Anjing Gila ketika dia menemukan salah satu pemerasan yang sedang berlangsung. Meskipun beberapa detail masih belum jelas, Mayor dilaporkan mengejek Si Anjing Gila dengan mengatakan sesuatu seperti, “Tahukah kau apa yang akan terjadi jika kau menuduh penjelajah terlatih resmi seperti kami tanpa bukti? Kecuali kau ingin serikat menurunkan pangkatmu, pergilah sampai kau punya bukti,” yang kemudian dijawab oleh Si Anjing Gila, “Aku ingin sekali diturunkan pangkatku,” sebelum kemudian memukuli Mayor dan semua pengikutnya hingga babak belur. Akhirnya, Mayor mengakui kesalahan dan meminta maaf sebesar-besarnya, tetapi karena suatu alasan, Si Anjing Gila menolak untuk menerimanya, malah dengan keras kepala menuntut Mayor “cepatlah suruh mereka menurunkan pangkatku!” Pada akhirnya, Common Wealth harus turun tangan dan meminta maaf kepada Apple House sebelum masalah tersebut sepenuhnya terselesaikan.

Benza pernah mencoba meminta detail lebih lanjut, tetapi ada sesuatu tentang ekspresi Lenn yang berubah muram saat mendengar nama Mayor yang membuat Benza memutuskan untuk diam. Dia tidak akan pernah tahu, tetapi dia telah membuat pilihan yang tepat dengan mengikuti firasatnya itu.

“Apa kau tidak belajar dari kesalahanmu kemarin, idiot? Kenapa kau terus kembali ke sini? Apa, kau pikir minuman keras akan terasa lebih enak jika kau meminumnya sambil menertawakan semua orang yang kalah dari Si Anjing Gila atau semacamnya? Aku peringatkan kau sekarang, aku tidak akan membiarkan si gendut yang memuja anjing pertanian kurap meremehkanku , ” ejek Ninatta, rasa jijiknya langsung digaungkan oleh gerombolan berandal di sekitar mereka, yang semuanya memandang Benza dengan sangat jijik.

Benza menggelengkan kepalanya dengan kasar. “Tidak. Aku di sini bukan untuk meremehkan kalian atau apa pun.” Setelah itu, dia menuju bar, memesan bir murah yang sama seperti hari sebelumnya sebelum menuju meja di sudut kedai dan mengeluarkan—yang mengejutkan semua orang—sebuah buku . Buku yang dimaksud, yang langsung membuat bocah itu meringis seolah mencoba menguraikan teks akademis yang sulit, berjudul Kuantitas adalah Raja! Panduan Lengkap untuk Hidangan Paling Murah Hati di Runerelia .

“Lalu kenapa kau di sini? Apa anjingmu menyuruhmu memata-matai kami atau apa? Baiklah, katakan padanya bahwa dia akan menerima akibatnya. Kami tidak akan menyerah begitu saja—”

“Bisakah kau berhenti?! Lenn bukan tipe orang yang meminta hal-hal seperti itu,” Benza menyela dengan kesal.

“Jawab saja pertanyaan sialan itu, bajingan,” desak Ninatta sambil berkacak pinggang dan menatapnya tajam. “Kau tidak seperti biasanya bertele-tele, dan kau jelas tidak seperti biasanya memiliki buku. Katakan saja sekarang juga.”

Benza menghela napas dalam-dalam, pasrah menerima takdirnya. “Aku di sini karena… karena di sinilah aku harus berada jika aku ingin menjadi lebih kuat, rupanya. Lenn bilang kalau aku bisa mengatasi tantangan yang kutemukan di sini , aku mungkin benar-benar bisa menjadi cukup kuat untuk memiliki kesempatan mengalahkannya ! ”

Shuma dan Ninatta saling berpandangan. “Jadi, apa—kau akan datang ke sini setiap hari dan bertarung sampai kau bisa mengalahkan kami sendirian, atau bagaimana?”

Benza menggelengkan kepalanya, bibirnya terkatup rapat. “Dia pikir… Dia pikir yang kurang dariku adalah teman . Dia bilang aku akan selalu lemah kecuali aku menemukan beberapa kawan sejati, orang-orang yang bisa kuajak berdebat secara jujur. ‘Berhenti bertingkah seperti serigala penyendiri, Benza,’ katanya. Dia menyuruhku mencari teman yang bisa kupukul saat mereka membuatku kesal.” Benza tersenyum. “Teman-teman yang saling memukul alih-alih menyapa—yang berkelahi saat mereka senang atau sedih atau bahkan saat mereka sedang berbagi mimpi atau apa pun. Jika aku tidak bisa menemukan teman seperti itu, aku tidak akan pernah menjadi berandal sejati—itulah kata Lenn. Dia bilang, ‘Bukankah kalah dari seseorang yang lebih muda darimu setiap saat membuatmu kesal? Cari beberapa teman dan minta mereka membantumu mencari cara untuk mengalahkanku, lalu temui aku lagi.’”

Setelah mendengar apa yang sebenarnya hanyalah contoh lain dari keisengan Allen yang spontan, Shuma dan Ninatta saling bertukar pandang lagi. “Persahabatan macam apa yang dimiliki orang itu?” balas Shuma akhirnya. “Dan pada akhirnya, yang kudengar hanyalah kau di sini karena ingin melawan kami. Benar?”

Benza tampak ingin menjawab, tetapi kesulitan menemukan kata-kata yang tepat. Ninatta dan Curitta memperhatikannya, alis berkerut dan bibir bergerak tanpa suara, dan menghela napas dengan rasa jengkel yang sama. “Jadi, sederhananya, kau ingin menghajar Mad Hound suatu hari nanti, kan?” Ninatta menyimpulkan, sambil mengangkat sebelah alisnya.

Benza mengangguk dengan antusias. “Ya! Benar sekali! Aku harus menjadi lebih kuat! Lenn membutuhkanku, entah kenapa—aku bisa merasakannya! Dan jika aku tidak mulai sekarang, aku tidak akan успеh tepat waktu!”

Shuma dan Ninatta saling bertukar pandangan untuk ketiga kalinya, keduanya bingung dengan keganasan yang ditunjukkan Benza saat menyatakan firasatnya yang samar.

“Aku harus menjadi orang yang bisa mengalahkan Lenn, dan aku harus melakukannya segera! Aku yakin sekali!”

◆◆◆

Butuh beberapa waktu sebelum makna sebenarnya dari hari itu terungkap.

Benza kekurangan banyak hal. Kecerdasan. Martabat. Keluarga. Namun, terlepas dari banyak kekurangannya, ia tetap memiliki daya tarik yang aneh dan tak dapat dijelaskan. Dalam beberapa minggu berikutnya, para penjelajah muda yang menjanjikan dari seluruh Runerelia mulai berbondong-bondong ke sebuah kedai biasa di distrik pekerja bagian timur kota, tertarik oleh pesona misterius itu. Beberapa bulan kemudian, para penjelajah yang sama itu akan menjadi anggota pendiri Mad Dog, sebuah klan penjelajah yang didirikan segera setelah serangan Mad Hound terhadap markas keluarga Lotz.

Anjing gila…

Suatu hari nanti, klan itu akan dianggap sebagai tanah tempat tumbuhnya generasi muda berbakat berikutnya. Namun, dunia tidak akan menyadari untuk beberapa waktu betapa pentingnya klan itu—dan bakat yang dipupuknya—di masa mendatang.