Bab Empat: Anjing Gila yang Terbebaskan

Biarkan saja anjing yang sedang tidur tetap tidur.

“Lennnnnn! Aku sudah menunggumu! Aku ingin bicara denganmu tentang sesuatu—kau punya waktu sebentar?”

Setelah seharian berburu yang sudah lama tertunda, aku baru saja tiba di cabang tenggara Persekutuan Penjelajah dengan sekelompok kecil anggota Apple House ketika (yang sangat membuatku kecewa) si idiot gendut dari koperasi Tikus Emas memanggilku. Bocah bulat itu telah berminggu-minggu mencari gara-gara denganku ketika aku pertama kali mulai bekerja sebagai penjelajah, meskipun selalu kalah telak setiap kali, dan sekarang—untuk alasan yang di luar pemahamanku—tampaknya anehnya menyukaiku.

Siapa namanya lagi? Benza? Ya, sepertinya benar.

“Apa aku terlihat seperti punya waktu untuk duduk-duduk memberi nasihat padamu ? Dan aku sudah bilang padamu untuk berhenti bertingkah seperti kita berteman, bodoh. Itu malah membuatku semakin ingin meninjumu,” jawabku, bahkan tanpa berhenti saat kami melanjutkan perjalanan menuju loket pemrosesan.

Namun, Benza menolak untuk menyerah, berlari mengejarku dengan ekspresi serius yang tidak seperti biasanya. “Bukan, ini bukan tentang aku, bro! Ada sesuatu yang terjadi yang mungkin memengaruhi setiap koperasi di kota ini, termasuk Apple House! Setidaknya dengarkan aku dulu, ya?”

Aku menghela napas. Aku sungguh meragukan apa pun yang Benza pikirkan “sedang terjadi” seserius yang dia yakini. Namun, jika ada kemungkinan itu bisa menimbulkan masalah bagi Apple House, aku tahu aku mungkin perlu setidaknya mendengar apa yang ingin dia katakan. Di sisi lain, jika aku setuju untuk mendengarkannya, dia mungkin akan menganggapnya sebagai bukti lebih lanjut dari persahabatan kita yang tidak ada. Kemungkinan itu adalah sesuatu yang sangat ingin aku hindari, baik untuk keselamatan diri sendiri maupun untuk menghormati anggota Apple House lainnya, Roy, yang telah menjadi korban kekerasan berlebihan Benza beberapa bulan sebelumnya.

Aku baru saja memutuskan mengabaikan Benza adalah respons yang tepat ketika Roy ikut bicara, yang sangat mengejutkanku. “Ayolah, Lenn. Benza sudah banyak berubah beberapa bulan terakhir ini. Dia selalu memperhatikan anak-anak kita setiap kali mereka mendapat masalah, dan dia juga sudah beberapa kali membantu mereka. Mari kita lupakan semuanya dan dengarkan dia setidaknya, oke?”

Tunggu, benarkah? Kapan si gendut tak beradab ini menjadi gendut beradab?

Aku mengangkat bahu. “Yah, kalau kau tidak keberatan, kurasa aku bisa mendengarkan apa yang ingin dia katakan,” gumamku, yang kemudian dijawab Benza dengan sangat tidak sopan, “Tentu saja!”

Ya, orang tidak mudah berubah, kan…?

Setelah meninggalkan gerbong bersama Po dan anak-anak lainnya, Roy, Benza, dan aku menuju ke cabang tersebut.

◆◆◆

Setelah kami mendapatkan meja di ruang makan kecil itu, Benza menoleh kepadaku. “Bro— maksudku, kakak … Pernahkah kau mendengar tentang keluarga Lotz?”

Ternyata ini bukan masalah serius.

Suasana hatiku yang tadinya baik langsung merosot tajam, yang coba kuperbaiki dengan memukul bagian belakang kepala Benza. “Siapa kau yang kau panggil ‘kakak,’ dasar bodoh?! Kau yang hampir berumur delapan belas tahun!”

“Ya, tapi kalau soal kekuatan dan keberanian, kau jauh lebih hebat dariku—maka kaulah kakakku! Usia tidak menjadi masalah! Di hatiku, kau adalah kakakku!” seru Benza dengan lantang, suaranya bergetar dengan keseriusan yang aneh (dan sama sekali tidak perlu).

Di dalam hatimu ? Siapakah dirimu, semacam karakter anime yang terlalu dramatis?

“Jangan seenaknya memutuskan kita keluarga, dasar bajingan lancang! Panggil aku begitu lagi dan aku pergi, oke?! Cepat katakan! Aku punya hal yang lebih penting untuk dilakukan daripada duduk di sini dan bergosip denganmu!”

Benza masih tampak seperti ingin mengatakan sesuatu mengenai adopsi saya yang tidak diminta, tetapi saya menatapnya tajam, dan dengan enggan dia mulai menjelaskan masalah yang sedang dihadapi.

◆◆◆

Ternyata, Benza sangat tidak terampil dalam hal menjelaskan, tetapi setelah sejumlah pertanyaan lanjutan dan beberapa informasi tambahan, ceritanya kurang lebih seperti berikut.

Ada sisi gelap rahasia dalam masyarakat Runerelia—sesuatu yang pernah kudengar, meskipun samar-samar—yang terdiri dari berbagai organisasi yang menguasai berbagai wilayah kota. Wilayah di sekitar cabang tenggara adalah wilayah kekuasaan salah satu kelompok tersebut, yang dikenal sebagai Sindikat Naga Merah. Organisasi-organisasi dunia bawah biasanya tidak ikut campur dalam kegiatan bisnis sah yang terjadi di wilayah kekuasaan masing-masing, tetapi turun tangan untuk menyelesaikan perselisihan yang agak mencurigakan, serta pertengkaran antara koperasi-koperasi di bawah pengawasan mereka. Sebagai imbalannya, kelompok-kelompok afiliasi yang lebih kecil itu akan menunjukkan rasa terima kasih mereka dalam bentuk “hadiah keuangan bulanan”—pada dasarnya uang perlindungan.

Berkat Sihir Penguatan, orang-orang di dunia ini umumnya jauh lebih kuat daripada orang-orang di kehidupan saya sebelumnya, dan memiliki temperamen yang jauh lebih cepat marah. Perkelahian juga lebih sering terjadi, karena salep dan sihir membuat cedera jauh lebih mudah disembuhkan. Organisasi penjaga perdamaian formal (yaitu, kepolisian dan Ksatria Kerajaan) tidak memiliki banyak peluang untuk mengatasi setiap perselisihan yang muncul di kota, dan sebagai hasilnya, keberadaan organisasi dunia bawah tersebut ditoleransi secara diam-diam.

Saat saya mengunjungi Solcoast, Mimosa yang mabuk mengeluh tentang perjuangannya sebagai “wajah” kota, peran yang sekarang tampak sangat mirip dengan peran para pemimpin dunia bawah di sini. Di kota di mana sebagian besar orang yang Anda temui di jalan sudah mampu mencabik-cabik monster dengan tangan kosong, merekalah yang berkuasa di jalan-jalan belakang, di balik bayangan—mereka yang mencegah sisi kriminal masyarakat tumpah ruah ke permukaan. Itu adalah dunia di mana terlalu serakah atau terlalu otoriter akan membuat Anda terbunuh saat tidur—dunia di mana kekuasaan semata tidak akan membawa Anda ke mana pun tanpa keterampilan untuk mendukungnya.

Namun, kembali ke penjelasan Benza…

Pada dasarnya, sebagai ibu kota Yugria, Runerelia terlalu luas dan kompleks untuk diperintah oleh satu organisasi saja, sehingga berbagai kelompok mengklaim setiap bagian kota tersebut. Sindikat Naga Merah, yang memerintah bagian timur Runerelia, adalah salah satu kelompok tersebut.

Namun, keseimbangan dunia bawah Runelia mulai terganggu.

Dunia bawah tanah Runerelia telah ada hampir selama kota itu sendiri berdiri, dan telah berkembang dengan baik; sudah puluhan tahun sejak konflik atau perselisihan besar terakhir antara berbagai organisasi. Namun, semua itu tampaknya berubah sekarang. Sekitar sepuluh tahun yang lalu, sebuah kelompok baru yang dikenal sebagai keluarga Lotz muncul, merebut koperasi-koperasi afiliasi dari organisasi-organisasi yang berkuasa untuk membangun kekuatan mereka.

Mereka menunjukkan sedikit kecenderungan untuk mengikuti aturan tak tertulis—namun secara implisit telah ditetapkan—di dunia bawah tanah ketika menyangkut kelompok bawahan mereka. Misalnya, dalam hal eksplorasi, organisasi lain mempertahankan semacam kesepakatan antar-organisasi untuk bergiliran mengambil permintaan yang bergaji rendah namun penting yang menjaga kota tetap berjalan, seperti membersihkan jalan atau membantu di lokasi konstruksi. Ada juga pemahaman tak terucapkan di antara berbagai organisasi untuk melarang para penjelajah mereka melakukan panen dan perburuan berlebihan, sehingga mencegah penipisan sumber daya. Namun, para penjelajah di bawah perlindungan keluarga Lotz tidak mematuhi kesepakatan tersebut—suatu fakta yang menjadi semakin jelas seiring dengan meningkatnya pengaruh mereka.

Sebagai contoh, tampaknya merekalah yang bertanggung jawab atas banyaknya bangkai monster yang ditinggalkan begitu saja di berbagai tempat perburuan di sekitar pinggiran kota akhir-akhir ini. Para penjelajah Lotz hanya memanen bagian-bagian yang berharga, seperti tanduk atau cakar, dan membiarkan daging yang lebih besar dan kurang menguntungkan membusuk. Bangkai-bangkai itu mulai menarik spesies monster yang lebih berbahaya ke tempat perburuan terdekat dengan kota. Padang rumput yang sebelumnya menyediakan tempat aman bagi penduduk Runerel yang lebih lemah—baik warga sipil maupun penjelajah—untuk mencari makanan kini menjadi berbahaya, dan situasinya semakin memburuk dari hari ke hari.

Orang Jepang pada umumnya mungkin bertanya, “Mengapa tidak mengatur perilaku seperti itu dengan hukum saja?” Namun, hukum tidak berarti banyak tanpa otoritas sistematis untuk menegakkannya. Bahkan jika hukum disahkan untuk melarang perilaku boros tersebut, para penjelajah yang melanggar akan mengabaikannya tanpa konsekuensi. Pada akhirnya, itu tidak akan berarti apa-apa. Keadaannya tidak jauh berbeda di kehidupan saya sebelumnya. Sepanjang sejarah, ada berbagai macam perjanjian internasional yang dengan mudah ditandatangani oleh negara-negara dengan kepentingan yang bertentangan—perjanjian yang pada kenyataannya penuh dengan celah, dan tanpa konsekuensi berarti bagi pelanggarannya. Persekutuan Penjelajah telah mencoba untuk menjatuhkan hukuman atas perilaku tersebut dengan cara mereka sendiri dengan membatasi jumlah dan frekuensi permintaan yang tersedia bagi para penjelajah yang berafiliasi dengan Lotz, namun hasilnya kurang efektif. Rupanya, keluarga Lotz memiliki jaringan klien dan pembeli yang luas di luar mereka yang menggunakan sistem permintaan Persekutuan, sehingga hukuman tersebut sebagian besar tidak efektif.

Organisasi-organisasi besar yang menguasai dunia bawah Runerelia telah berulang kali mengeluarkan peringatan kepada keluarga Lotz, terutama dalam beberapa tahun terakhir. Namun, peringatan-peringatan itu hampir tidak berpengaruh, sama seperti upaya Persekutuan untuk menghukum mereka. Meskipun para petinggi dari Lotz secara terbuka setuju untuk mulai menertibkan bawahan mereka setiap kali, itu hanyalah basa-basi. Pada saat yang sama, para pemimpin organisasi-organisasi yang dicela itu mulai diserang, para penyerangnya tidak diketahui, tetapi jelas bukan orang yang tidak terampil.

Dan setiap hari berlalu, dunia bawah Runelia semakin terjerumus ke dalam kekacauan.

◆◆◆

“Bos kita mulai bilang dia akan membelot dari Sindikat Naga Merah untuk bergabung dengan keluarga Lotz juga…” lanjut Benza dengan muram. “Dia bilang Naga Merah tidak lagi melakukan bagian mereka untuk melindungi kita, jadi tidak ada alasan bagi kita untuk tetap setia kepada mereka. ‘Begitu uang dan makanan berhenti mengalir, anak-anak muda di sini yang akan pertama kali kehilangan segalanya’—kira-kira seperti itu. Tapi aku tidak yakin. Kau selalu bilang ini tentang ‘prinsipnya,’ Lenn, dan aku merasa bergabung dengan keluarga Lotz itu tidak benar. Tapi aku juga tidak terlalu pintar, kau tahu? Jadi aku ingin tahu pendapatmu , Lenn.”

Sejujurnya, aku sudah tahu keluarga Lotz tidak akan bisa mempertahankan perilaku mereka saat ini untuk waktu yang lama. Itu terlalu gegabah. Bahkan para idiot yang berafiliasi dengan Lotz yang pernah kutemui—Si Jenggot Ceroboh, dan bawahan rendahan bernama Red—pasti bisa melihat kepalan keadilan yang akan segera datang…

Oke, mungkin bukan Bumbling Beard Bros.

Legiun Ketiga telah mengalihkan perhatian mereka ke keluarga Lotz, mencurigai keberanian mereka yang semakin meningkat dipicu oleh kekuatan asing yang bermusuhan. Entah mereka saat ini sedang mencoba mengendus identitas para penghasut tersebut atau hanya membiarkan keadaan berjalan sedikit lebih lama terlebih dahulu, satu hal yang pasti: Jika keluarga Lotz tidak segera menyingkirkan para pembuat onar dan memperbaiki perilaku mereka, mereka akan berada di bawah kekuasaan Ksatria Kerajaan. Kapten Dew telah menyuruhku untuk tidak ikut campur dalam hal apa pun yang berhubungan dengan Lotz, sebuah instruksi yang tidak kusesali. Selama mereka menjauh dariku, aku lebih dari senang untuk tetap menjaga diriku tetap bersih.

Meskipun begitu, jelas saya tidak bisa menjelaskan semua itu kepada Benza saat ini.

“Pada akhirnya, tidak masalah apa yang menurutku harus kau lakukan. Kau hanya perlu mengikuti instingmu,” jawabku sambil mengangkat bahu. “Aku tidak bisa bilang aku penggemar apa yang dilakukan orang-orang Lotz itu—atau siapa pun nama mereka—dan jujur ​​saja, aku rasa mereka tidak akan terus lolos begitu saja untuk waktu yang lama. Tapi dengan keadaan seperti sekarang, tidak akan mudah bagi siapa pun untuk memaksa mereka mengubah cara mereka. Pertanyaannya adalah apakah kau bersedia mengambil risiko atau tidak. Kau bisa bergabung dengan mereka, di mana kau bisa menghasilkan cukup uang untuk bertahan hidup dengan mudah, atau kau bertahan sendiri. Kau tidak akan bisa mengubah apa pun tanpa menjadi jauh lebih kuat dari sekarang. Menjalani hidup sesuai prinsipmu, hidup bebas… Itu tidak semudah kedengarannya.”

Benza menatapku dengan kaget. “Kau bilang aku harus menyerah begitu saja?! Kau selalu saja bicara tentang melakukan segala sesuatu dengan cara yang benar! Tapi apa, sekarang karena yang lain sudah besar dan kuat, kau pikir aku harus pasrah saja?! Kau sudah memberi pelajaran pada banyak anak-anak dari cabang tenggara sejak kau datang, Lenn. Jika kita mengumpulkan mereka semua, kita bisa membuat keadaan sedikit lebih baik—setidaknya di sekitar sini. Hanya kau yang bisa memimpin kita, kakak!”

Jadi, itulah yang sebenarnya dia inginkan dari saya.

Benza bukanlah orang yang paling cerdas, tetapi dia berusaha memperbaiki situasi saat ini bukan hanya untuk dirinya sendiri, tetapi juga untuk anak-anak di sekitarnya. Aku harus memberinya penghargaan untuk itu. Sayangnya, ketika melakukan hal seperti ini, mengandalkan orang lain untuk memimpin saja tidak cukup—tidak ketika itu adalah sesuatu yang benar-benar dia yakini. Selain itu, lawan potensialnya cukup kuat untuk membuat Sindikat Naga Merah bertekuk lutut, jadi tidak mungkin sekelompok anak-anak dapat memulihkan ketertiban yang berarti. Malahan, geng kecilnya akan dengan cepat dikalahkan dan dieksploitasi, dan keadaan akan semakin buruk.

“Dengar, Benza. Koperasi kita sebagian besar diisi oleh anak-anak, kan? Dan sebagian besar waktu, mereka bekerja di dalam tembok kota. Mereka masih akan aman untuk sementara waktu. Aku bukan ksatria berbaju zirah, dan aku juga punya masalahku sendiri yang harus kuhadapi sekarang.” Aku mengangkat bahu. “Jadi ya—kurasa kau sebaiknya menerima saja. Jika kau tidak senang dengan jawaban itu, kuatkan dirimu dan lawan balik sendiri.”

Aku sedikit meninggikan suaraku saat melanjutkan berbicara. “Tentu saja, jika keluarga Lotz mulai menghalangi jalanku , atau mencoba menyentuh Apple House…maka aku tidak akan tinggal diam.”

Benza tampak agak marah, tetapi aku mulai muak dengan kesukaannya yang tak bisa dijelaskan padaku, jadi reaksinya cocok untukku. Sambil menyenggol Roy yang kebingungan agar berdiri, aku berbalik untuk pergi—tepat saat trio yang menguping pembicaraan kami dari meja yang jauh membuat keputusan buruk untuk berdiri dan menghalangi jalan keluar. Di antara mereka ada Goatee, salah satu dari dua Bersaudara Jenggot Ceroboh yang kuantar ke desa Ment. Mereka belum mengucapkan sepatah kata pun sejak kami masuk, mungkin waspada terhadap Sihir Pengintaianku. Sayangnya bagi mereka, ketidakhadiran mereka yang tidak wajar hanya membuat mereka lebih mencolok.

“Kami mencarimu, Mad Hound,” kata Goatee sambil mencibir, cukup keras hingga seluruh ruang makan bisa mendengarnya. “Kupikir kau akan segera datang, tapi kau membuatku menunggu di sini selama dua minggu, kau tahu? Kuharap kau tidak keberatan, tapi aku menguping obrolanmu. Masih pura-pura jadi orang dewasa, ya?” Dia memperlihatkan giginya dalam seringai buas. “Kau ingat Red? Dia masih ingin bertemu denganmu. Ikutlah bersama kami, Hound.” Dia meletakkan tangannya di bahuku saat mengatakannya, seolah-olah kami teman lama.

Dalam sekejap, ruangan itu dipenuhi bisikan tergesa-gesa dan gumaman cemas. Benza menatapku seolah aku baru saja melakukan pengkhianatan keji, bukan berarti aku benar-benar peduli.

Aku menghela napas.

Bukannya aku benar-benar peduli, tapi…

Perilaku Goatee yang terlalu akrab—dan khususnya, cara tangannya masih bert resting di bahu saya—benar- benar membuat saya kesal.

◆◆◆

“Jangan mendekatiku,” kataku, menepis tangan Goatee dan melangkah lagi menuju pintu keluar. Saat aku bergerak, kedua pria lainnya juga ikut bergerak. Keduanya tinggi dan berotot, dan tampak cukup cakap (meskipun jelas tidak cukup untuk membuatku khawatir sedikit pun). Mereka berdiri berdampingan, menutup celah yang sudah sangat kecil di jalan menuju pintu keluar sambil mematahkan buku jari mereka dengan mengancam. Yah, aku berasumsi mereka bermaksud mengancam; pada kenyataannya, itu sama sekali tidak.

Jika orang-orang ini adalah penjelajah, peringkat tertinggi mereka pasti C… Mungkin lebih rendah lagi.

Di dalam Persekutuan Penjelajah, sudah cukup umum diterima bahwa tembok antara Peringkat C dan Peringkat B hampir tidak dapat ditembus. Siapa pun bisa merangkak naik ke Peringkat C dengan cukup waktu dan usaha, tetapi Peringkat B dan di atasnya hanya dapat dicapai oleh mereka yang memiliki bakat luar biasa—jenis bakat yang tidak dapat diperoleh hanya melalui usaha semata.

“Ah, kau serius berpikir kami akan membiarkanmu keluar begitu saja? Kami sudah terjebak di sini selama dua minggu penuh menunggumu, bocah nakal,” kata si kepala batu pertama.

“Kami mencarimu di Apple House, tapi si tua bangka Rynde itu bilang dia bahkan tidak tahu di mana kau tinggal dan menyuruh kami pergi… Bajingan tua yang keras kepala,” si kepala batu kedua meludah. ​​“Dia tahu kan siapa yang sedang dia hadapi?!”

Untuk sepersekian detik, wajah Cher terlintas di benakku, dan aku mendengar suara seraknya menyuruhku untuk “beri saja pukulan satu-dua dan selesaikan saja.” Mengesampingkan pikiran itu, aku malah mengumpulkan sisa-sisa kesabaranku. Meskipun kekerasan yang diterima secara umum di dunia ini terus memberikan pengaruh negatif padaku, masih ada sebagian besar diriku yang ingin berpegang pada filosofi yang kupegang di kehidupan masa laluku—bahwa lebih baik membiarkan anjing yang tidur tetap tidur.

“Sepertinya ada yang salah dengan telinga kalian, jadi akan kukatakan sekali lagi. Aku tidak mau berurusan dengan kalian— siapa pun dari kalian. Dan selama kalian menjauh dariku, aku juga akan menjauh dari kalian. Jangan mendekatiku atau Apple House lagi,” kataku, sambil menatap tajam kedua orang bodoh di jalanku, yang sedikit mundur.

Mereka cepat mengerti.

Goatee, di sisi lain, jelas kekurangan sel otak. Dia berjalan menghampiri Roy, merangkul bahu bocah itu sambil menyeringai padaku. “Kau kuat, Mad Hound. Aku akui itu. Tapi kau perlu belajar bahwa kami orang dewasa punya cara bertarung sendiri. Apakah kau akan mampu melindungi semua orang sepanjang waktu? Seorang B-Rank yang sibuk sepertimu?” Dia terkekeh. “ Roy kecil ini tampak sedikit gugup. Dan coba lihat… Bagaimana dengan dua bocah di loket pemrosesan itu? Po dan Reena, kan? Kota ini jauh lebih kecil dari yang kau kira, Nak!”

Aku menghela napas panjang. Di satu sisi, bahkan jika keadaan memburuk menjadi “pertengkaran orang dewasa” seperti yang diisyaratkan Goatee, tidak mungkin aku akan kalah. Aku adalah anggota Legiun Ketiga Ksatria Kerajaan Yugria (walaupun sementara dan selalu kelelahan), dan aku punya banyak trik jitu. Tapi bukan itu masalahnya di sini. Tidak, masalahnya adalah Goatee telah melewati batas—batas yang menurutku seharusnya tidak pernah dilanggar.

Apa kata Kapten Dew tadi? “Saat kau bermain-main sebagai penjelajah, bersikaplah seperti biasa dan jangan sampai terlibat dengan mereka,” kan? Dan “jika terjadi sesuatu, beritahu aku.”

Aku merenungkan instruksi Dew, pikiranku surprisingly jernih, amarah dingin untuk sementara tertahan.

“Dengar, yang perlu kau lakukan hanyalah ikut bersama kami. Tidak akan terjadi hal buruk. Entah kenapa, Red menyukaimu,” lanjut Goatee, menyeringai seolah baru saja menyampaikan kabar baik.

Aku bisa saja menyerah pada ancaman mereka dan mengikuti mereka seperti domba yang jinak, memastikan keselamatan semua orang serta keselamatanku sendiri. Tapi aku tahu jika aku melakukannya, mereka akan kembali menggunakan ancaman yang sama saat aku menolak lagi. Aku sudah berjanji pada diriku sendiri bahwa hidup ini akan berbeda. Aku akan menjalani hidup dengan bebas, dan tanpa penyesalan. Aku tidak akan pernah bisa menepati janji itu jika aku membiarkan diriku terikat oleh bajingan seperti ini.

Dalam hidup, langkah pertama selalu yang terpenting.

Sesuai instruksi Dew, saya bertindak persis seperti yang akan dilakukan “Explorer Lenn” dalam situasi seperti ini—dengan menyeberangi celah antara Goatee dan saya dalam beberapa langkah pendek dan menendang lutut saya langsung ke perutnya.

“Gu—”

Goatee hanya mampu mengeluarkan satu suku kata dari erangan kesakitan sebelum ia berlutut dan mulai muntah.

◆◆◆

Ketika pria berjanggut tipis itu pertama kali memanggil Lenn seolah-olah mereka teman lama, aku tidak tahu harus berpikir apa.

Kenapa Lenn bisa kenal dengan bajingan Lotz yang curang itu?! Ini tidak masuk akal!

Aku masih ingat dengan jelas hari pertama aku bertemu dengannya.

Dua Tikus Emas berlari pulang dari lokasi konstruksi dengan air mata di mata mereka. Menurut mereka, mereka telah menegur seorang anak baru dari Apple House karena bermalas-malasan di tempat kerja, namun anak itu malah mengancam mereka dengan palu sampai mereka kabur.

Dalam dunia penjelajahan, tidak ada yang lebih menyakitkan daripada diremehkan.

Aku dan anggota Gold Rats lainnya telah mempercayai cerita mereka mentah-mentah, dan pergi ke Apple House untuk mencari pemimpin mereka—seorang kakek bernama Rynde—untuk menyelesaikan masalah ini dengan cara lama. Di sanalah aku mengalami pemukulan pertamaku di tangan Lenn. Dia memberiku sedikit rasa dari pukulan yang kuberikan ke perut Roy, dan tendangan yang kuberikan padanya ketika dia sudah terjatuh. Sebelum aku menyadarinya, aku pingsan. Aku telah dipukuli oleh seorang anak kecil.

Saat itu, aku hidup di duniaku sendiri—dunia di mana tak seorang pun bisa mengalahkanku dalam pertarungan tangan kosong, dan alasan peringkatku yang rendah (E-Rank) adalah karena aku terlalu sering berkelahi, bukan karena aku tidak cukup kuat. Itulah duniaku, dan aku adalah rajanya. Bahkan, aku pernah mengalahkan seorang penjelajah peringkat C dalam pertarungan, seorang bajingan dari pedesaan yang tidak mengerti bagaimana segala sesuatunya berjalan di ibu kota.

Bos kami menyelidiki masalah ini setelah kekalahan memalukan kami di Apple House, dan dengan cepat menemukan bahwa tikus-tikus kamilah yang bertanggung jawab atas semuanya. Kami meminta maaf, dan masalah itu selesai—tetapi di dalam hati, saya masih merasa kacau. Didorong oleh harga diri saya yang menyedihkan dan terluka, saya pergi untuk membalas dendam. Hari demi hari, saya mencari Lenn; hari demi hari, dia menghajar saya habis-habisan.

“Jangan mendekatiku,” kata Lenn, tampak bosan sambil menepis tangan pria itu.

Oh, benar…

Tatapan yang sama selalu dia berikan setiap kali aku menantangnya berkelahi. Kata-katanya pun sama, tanpa emosi, dan diucapkan dengan nada datar yang sama. Perasaan diabaikan itu semakin membuatku marah. Aku terus mencoba, menghabiskan tabunganku yang sudah sedikit untuk membeli salep agar bisa menyembuhkan diri setiap malam demi mencoba lagi keesokan harinya.

Setidaknya tatap aku. Biarkan aku melayangkan satu pukulan—

Pada hari itu, aku bahkan lebih bertekad dari biasanya. Tapi itu tidak berpengaruh. Dia mengalahkanku semudah biasanya. Aku sangat frustrasi hingga menangis, tanganku menutupi mulutku untuk meredam suara tangisanku.

Lenn mengangkatku dari tanah seolah aku tak berbobot sama sekali, tak melepaskanku sampai aku bisa berdiri tegak. Sedetik kemudian, ia mengambil salep dari kantong di ikat pinggangku dan mulai mengoleskannya ke luka-luka lecetku. Aku tak tahu apa yang sedang terjadi. Lenn menyadari keterkejutanku, menyeringai, dan menjatuhkanku kembali ke tanah dengan pukulan keras lainnya. “Izinkan diri besok,” katanya—dan terbaring di tanah, aku mendapati diriku tersenyum. Semua frustrasiku lenyap dalam sekejap mata.

Dia bisa saja dengan mudah menghindari saya jika dia mau. Namun, dia malah bersabar dengan saya, membiarkan saya mempermalukan diri sendiri setiap hari tanpa pernah marah atau mengejek saya. Dia berbeda—begitu berbeda sehingga terasa seperti dia hidup di dunia yang sama sekali berbeda.

Aku memintanya untuk memimpin kami dalam perjuangan melawan keluarga Lotz, dan dia langsung menolakku. Aku tidak bisa menyalahkannya. Kami hanyalah pengganggu baginya—tidak mungkin dia akan langsung membantu kami begitu kami mulai memohon. Tapi aku tetap memintanya, karena Lenn bukan hanya kuat.

Dia mungkin akan melakukannya. Hanya dia yang akan melakukannya.

Aku tetap bertanya, karena aku berharap. Dia memang tipe orang yang memberi harapan pada orang lain.

Dua orang berotot berdiri di hadapannya sekarang, meskipun mereka tampak tidak lebih kuat dariku. Mereka tidak akan punya kesempatan, bahkan jika itu dua lawan satu—dan benar saja, mereka mundur setelah satu ancaman dari Lenn.

Namun, orang ketiga dari keluarga Lotz—yang berjanggut kumal—bermain curang.

“Kau kuat, Mad Hound. Aku akui itu. Tapi kau perlu belajar bahwa kami orang dewasa punya cara bertarung sendiri. Apa kau akan mampu melindungi semua orang setiap saat? Seorang anggota peringkat B yang sibuk sepertimu? Roy kecil ini tampak sedikit gugup. Dan coba lihat… Bagaimana dengan dua bocah di loket pemrosesan itu? Po dan Reena, kan? Kota ini jauh lebih kecil dari yang kau kira, Nak!”

Lenn menghela napas. Helaan napas yang panjang sekali. Ia berbalik perlahan, pandangannya beralih ke Goatee—dan aku merasa napasku tercekat di tenggorokan saat melihat ekspresinya. Wajahnya pucat, bukan karena takut, tetapi karena marah. Kemarahan yang dingin dan tajam. Untuk sesaat, ia diam dan tak bergerak seperti kematian, seolah jantungnya berhenti berdetak sama sekali. Ia hanya berdiri di sana, menatap Goatee.

Goatee jelas-jelas idiot, karena dia sepertinya mengira keheningan Lenn yang tiba-tiba berarti Lenn sudah menyerah. “Dengar, yang perlu kau lakukan hanyalah ikut bersama kami. Tidak akan terjadi hal buruk,” katanya sambil menyeringai seolah-olah dia telah menang.

Saat itulah pertama kalinya aku mengerti artinya—

Lenn memperpendek jarak antara dirinya dan Goatee dalam beberapa langkah pendek, dan tanpa ragu sedetik pun, ia menancapkan lututnya dalam-dalam ke perut pria itu. Goatee jatuh ke lantai, menggeliat di dalam isi perutnya sendiri. Mata Lenn sama sekali tanpa belas kasihan saat ia menatapnya.

Saat itulah pertama kalinya aku mengerti apa artinya Si Anjing Gila dibebaskan dari belenggu.

◆◆◆

“Dasar bajingan kecil! Jangan kira kau bisa lolos begitu saja setelah mengganggu keluarga Lotz!” teriak Meat (begitulah aku secara impulsif memanggil si kepala daging pertama dari dua orang itu), saat dia dan Head menyerbuku dari belakang. Aku membuat Meat terpental dengan tendangan ke atas ke rahangnya, melemparkannya setidaknya tiga meter melintasi ruangan dan menabrak meja. Begitu kakiku menyentuh lantai lagi, aku berputar di atasnya, berayun untuk memberikan tendangan memutar tepat ke tulang rusuk Head. Dilihat dari suara retakannya, mungkin ada beberapa patah tulang di antara mereka berdua. Hanya dalam beberapa detik, Meat dan Head pingsan.

Aku berjalan kembali ke arah Goatee, mencibir ke arah pria lusuh itu. “Kau serius berpikir aku akan takut dengan ancaman yang menyedihkan seperti itu? Tapi, aku merasa kasihan padamu, jadi aku akan memberimu sedikit kelonggaran. Ayo pergi. Aku ingin menyapa Red.”

Sayangnya, reaksi Goatee terhadap tawaran murah hati saya tidak sebersyukur yang saya harapkan. Saya sudah berusaha sebaik mungkin untuk bersikap lembut padanya, tetapi dia mungkin lebih lemah dari yang saya kira, atau mungkin hanya berpura-pura—bagaimanapun juga, satu-satunya responsnya hanyalah erangan lemah.

Jika aku akan melakukan urusan Lotz ini, sebaiknya aku melakukannya dengan benar —itulah yang kupikirkan ketika aku memutuskan untuk memperkenalkan Goatee ke lututku, tetapi rupanya, antusiasmeku malah menjadi bumerang. Aku sudah pasrah untuk bertemu dengan Red, tetapi sekarang aku tidak tahu harus pergi ke mana.

Tepat ketika saya mulai mempertanyakan kewarasan rencana saya, penyelamat saya datang dalam wujud seorang anak laki-laki gemuk dengan seringai yang sangat lebar dan benar-benar tidak menarik, serta sebotol kecil ramuan penyembuhan.

“Ini dia, kakak!”

“Siapa kau panggil kakak?!” teriakku, menampar bagian belakang kepalanya sekali lagi, sambil merebut ramuan itu dari tangannya.

Patung Dada

Aku memaksa Goatee meminum ramuan itu dan langsung menuntut agar dia memimpin jalan ke tempat Red berada.

Dia mengangguk lemah, masih gemetar. “Markas Lotz… di daerah kumuh barat… akan membawamu sekarang.”

Untuk pertama kalinya dalam hidupnya, Benza yang bertubuh besar dan kasar itu mengambil inisiatif dan berlari menuju toko cabang untuk membeli obat lagi, tetapi sepertinya hal itu tidak perlu dilakukan.

“Roy, aku ada urusan kecil, jadi sampai jumpa nanti. Pastikan Po dan Reena pulang dengan selamat untukku, ya?” kataku dengan santai sebelum berbalik pergi.

Tangan Roy mencengkeram pergelangan tanganku. “Ayolah, Lenn. Kau terlalu gegabah. Biarkan aku memanggil Pops dulu, oke? Peluangnya akan lebih baik jika kalian berdua.”

Aku menggelengkan kepala. “Temukan dia, tapi jangan suruh dia datang. Beri tahu dia apa yang sedang terjadi dan katakan padanya aku harus tinggal dan mengawasi Apple House setidaknya selama beberapa hari. Dan… Katakan padanya aku akan keluar dari koperasi, dan aku berterima kasih atas semua yang telah dia lakukan untukku sampai sekarang,” kataku tegas, sambil menundukkan kepala.

Wajah Roy memerah karena marah. “Sialan?! Mana mungkin aku membiarkanmu berhenti, bajingan! Kita, para Apple, yang mereka ancam! Kenapa kau mencoba mengambil semua tanggung jawab ini sendiri, huh?!”

Aku juga marah—mungkin lebih marah daripada dia. Namun, di saat yang sama, keputusanku untuk melawan keluarga Lotz bukanlah keputusan impulsif sesaat. Pikiranku sangat jernih, dan aku tidak menyesali keputusanku sedetik pun. Aku tidak tahu seberapa jauh keluarga Lotz bersedia bertindak, atau trik kotor apa yang akan mereka coba lakukan. Dengan cara ini, Apple House akan berperan sebagai korban yang tidak bersalah, bukan pihak yang terlibat. Ini satu-satunya cara untuk menjauhkan mereka dari masalah—tetapi itu hanya akan berhasil jika aku bukan lagi bagian dari mereka. Dan karena itu, aku tidak menyesali keputusanku.

Aku tidak menyesalinya, tapi…

Meninggalkan keluarga Apple, yang telah menerima orang lugu sepertiku dengan tangan terbuka, dan dengan cuma-cuma berbagi semua yang mereka miliki denganku… Pikiran itu sungguh menyedihkan. Jika bukan karena mereka mengajariku seluk-beluk kehidupan di daerah kumuh, aku tidak akan pernah bisa mempertahankan penyamaranku sebagai “Penjelajah Lenn” sampai sekarang. Mereka telah menunjukkan kepadaku tempat makan terbaik di Runerelia yang memiliki tiga keunggulan (murah, cepat, dan mengenyangkan) dan juga tempat-tempat yang kurang dimanfaatkan tetapi tetap penting di mana makanannya buruk tetapi porsinya besar. Saat mengantar makanan, mereka menunjukkan jalan pintas tersembunyi di kota melalui gang-gang belakang dan di atas atap, dan mengajariku cara menyelinap ke menara yang menghadap ke seluruh Runerelia— “Siapa tahu suatu saat kamu butuh tempat yang nyaman untuk duduk dan berpikir , ” kata mereka.

Waktu saya bersama koperasi Apple House telah menunjukkan kepada saya seribu cara untuk menikmati kesenangan tersembunyi di dunia ini; pengetahuan yang tak terjangkau dari dalam tembok Akademi Kerajaan, bahkan dengan seratus tahun belajar sekalipun. Roy dan Amur yang sangat baik, Po dan Reena yang nakal dan menggemaskan, dan semua anak-anak lainnya—mereka semua adalah guru saya. Lalu ada Pops. Dia telah mengajari saya dasar-dasar menjelajah, tetapi yang lebih penting, dia telah mengajari saya apa artinya menjadi orang biasa di kerajaan ini, dan apa arti akal sehat bagi orang awam. Berkat Pops (dan tinjunya) saya mampu menjaga ketenangan di dunia yang tidak seimbang ini.

Jika aku tidak ikut campur, keluarga Lotz pasti akan segera terbongkar oleh Ordo Kerajaan. Namun, aku tidak tahu berapa lama waktu yang dibutuhkan—dan jika dibiarkan tanpa pengawasan, ada kemungkinan besar mereka akan menimbulkan bahaya nyata (misalnya, dengan menculik beberapa anak Apple, atau kejahatan yang lebih keji lainnya) sebelum waktunya tiba. Lebih penting lagi, aku telah berjanji pada diriku sendiri untuk menghancurkan siapa pun yang menghalangi aku dan apa yang aku inginkan—siapa pun itu. Jika aku tidak menepati janji itu sekarang, itu hanya akan mengakibatkan lebih banyak orang bodoh yang terinspirasi oleh Lotz muncul dari balik bayang-bayang.

“Mereka mengincar aku, Roy,” kataku, sengaja menjaga nada bicaraku tetap ringan dalam upaya sia-sia untuk meredakan beban berat di hatiku. “Aku tidak bisa membiarkan Apple House terlibat dalam hal ini demi diriku. Tapi jangan murung, oke? Bukannya aku bilang kita tidak akan pernah bertemu lagi. Aku akan mampir berkunjung begitu semuanya reda—sampaikan juga pada anak-anak, ya?” Aku mengakhiri dengan senyum, tepat saat Benza yang tiba-tiba kembali dengan cepat membawa ramuan yang tidak perlu dan ekspresi muram.

“Jangan khawatir, Roy muda,” katanya dengan keangkuhan yang tidak wajar. “Aku akan melindungi Lenn dengan nyawaku. Kau fokus saja untuk membawa anak-anak ke tempat aman.”

Bagaimana kalau kau fokus saja untuk menyingkir dari jalanku?!

◆◆◆

Aku dan Goatee naik ke kereta berukuran sedang yang menunggu di dekat situ dan memulai perjalanan dari cabang tenggara menuju Runerelia barat. Benza bersikeras untuk ikut (bahkan agak keras kepala), tetapi aku dengan tegas menolaknya. Jika kecurigaan Ordo benar, bahwa keluarga Lotz telah disusupi oleh mata-mata asing, itu berarti aku memiliki sedikit peluang untuk mendapatkan apa yang kuinginkan melalui negosiasi damai. Karena itu, aku harus mengandalkan metode yang sedikit lebih keras untuk membantu mereka menyadari kesalahan yang telah mereka buat dengan berurusan denganku. Dengan satu atau lain cara, aku tidak akan bisa keluar dari ini tanpa perlawanan, dan jelas aku tidak cukup bodoh untuk membawa serta kekuranganku sendiri. Jika keadaan memburuk, aku akan dengan mudah dapat melarikan diri sendiri, tetapi menyeret Benza bersamaku? Mustahil.

Tentu saja, aku selalu bisa berpura-pura tidak menyadari kehadirannya dan meninggalkannya, tetapi aku cukup yakin melakukan itu akan merusak tidurku selama satu atau dua malam. Daripada membiarkan diriku mengalami mimpi buruk jangka pendek, lebih mudah untuk tidak membawanya serta sejak awal.

Namun Benza sangat gigih. Pada akhirnya, dia dengan paksa menyeret dirinya masuk ke dalam gerbong dan menolak untuk bergeser sedikit pun—dan saya, yang sudah muak dengan kekeras kepalaannya, menunggu sampai kami mulai bergerak dan dia lengah sebelum menendangnya keluar dengan keras sambil berteriak, “Terlalu sempit di sini, gendut!”

Itu sangat berat, bahkan bagiku. Benza pasti terbentur kepalanya atau apalah, karena alih-alih marah, dia hanya duduk di tanah sambil menangis dan berteriak omong kosong seperti “Kau terlalu baik hati, kakak!” dan omong kosong samar lainnya. Aku balas berteriak dengan kesal, “Beli obat yang bagus kali ini, bukan obat murahan yang selalu kau pakai!” dan melemparkan koin seribu riel ke arahnya, membuat kami impas untuk ramuan yang kugunakan pada Goatee sebelumnya.

Butuh sekitar satu setengah jam untuk mencapai markas keluarga Lotz dengan kereta kuda. Sekilas, bangunan empat lantai itu tampak seperti perusahaan konstruksi biasa, meskipun kesan itu sedikit rusak oleh dua orang pengintai yang ditempatkan di pintu dan empat atau lima orang berwajah preman yang berkeliaran di jalan di luar. Aku mengamati sekeliling dengan sikap acuh tak acuh yang pura-pura, merencanakan rute pelarian teoretis jika keadaan berubah menjadi tidak menguntungkan.

Kemudian, setelah semua persiapan saya selesai, saya mengaktifkan “mode pemberontak” dalam diri saya.

“Dia tamu Red,” kata Goatee kepada para pengintai. Aku segera diantar masuk, dan kami langsung menuju ke lantai empat. Sebuah koridor pendek mengarah dari tangga ke sebuah pintu besar, yang dijaga oleh pengintai lain yang dengan mengantuk mulai mengoceh tentang menitipkan senjataku padanya untuk diamankan. Goatee, mungkin ingin segera menjauh dariku, menghindari pengintai itu dan membuka pintu—saat itulah aku menyerang.

Pintu terbuka dengan keras saat Goatee terlempar ke dalamnya, langkahnya dipercepat karena kakiku menginjak punggungnya. Setelah menjatuhkan penjaga ke lantai dengan satu pukulan kanan, aku mengikuti Goatee masuk ke ruangan.

◆◆◆

Aku segera menilai situasi saat memasuki ruangan. Tiga belas pasang mata milik tiga belas preman berwajah jelek menatapku secara bersamaan. Dua di antara mereka—yang kupikir adalah pengawal bos—tampak sedikit lebih cakap dibandingkan yang lain. Duduk di seberang Red di sofa sebelah kananku adalah seorang pria yang tampak agak kalem, yang juga kuputuskan untuk diawasi. Namun, selain ketiga orang itu, sepertinya tidak ada orang lain yang akan menimbulkan ancaman.

Di sisi lain ruangan, seorang pria berkulit sawo matang dengan pipi cekung dan lingkaran hitam di bawah matanya duduk di meja yang sangat besar. Itu adalah jenis warna kulit yang tidak pernah pudar, tanda permanen dari puluhan tahun bekerja di bawah terik matahari. Matanya yang merah dan gelisah mengisyaratkan kondisi mental yang rapuh.

Saya menduga pria ini adalah Chable Lotz.

Di belakang Chable, jendela kaca dari lantai hingga langit-langit mendominasi sebagian besar dinding, kemungkinan besar dilapisi dengan kaca tahan terhadap aktivitas kepanduan.

Akhirnya, Red, yang masih bersantai di sofa di sebelah kananku, membuka mulutnya untuk berbicara. “Sopan santunmu bahkan lebih buruk dari biasanya hari ini, Mad Hound,” katanya dengan nada mengejek, matanya yang seperti rubah semakin menyipit saat dia menatapku. “Atau apakah si idiot itu melakukan sesuatu yang membuatmu kesal?”

Mengabaikan tatapan tajam para hadirin, aku melangkah mendekati Red dan menghunus belatiku, menancapkannya dalam-dalam ke meja di depannya. “Red…” kataku, berjongkok dan menatap matanya lurus-lurus, begitu dekat hingga aku bisa merasakan setiap napasnya. “Apakah kau musuhku?”

Red menghela napas panjang, melirik kesal ke arah Goatee yang tergeletak di lantai. “Astaga… Apa yang telah dia lakukan sekarang? Sekarang ini sulit sekali menemukan pesuruh yang baik.”

◆◆◆

Dia menghela napas lagi. “Jelas teman kita yang berantakan ini telah mengacaukan semuanya, tapi tidak, aku tidak mencoba menjadikanmu musuh, Mad Hound. Sebenarnya, aku punya harapan besar padamu. Aku sudah menjelaskan dengan sangat jelas bahwa dia tidak boleh membuat masalah, tapi…” Dia menggelengkan kepalanya. “Aku akan langsung ke intinya. Aku memintanya untuk membawamu ke sini karena aku ingin mengundangmu untuk bergabung dengan keluarga Lotz. Tentu saja, aku akan memberikan tawaran yang menarik. Secara spesifik, kau akan menjadi tangan kananku, dan setelah kau menunjukkan bahwa kau memiliki kemampuan yang dibutuhkan, kau akan menggantikan posisiku setelah aku menjadi bos. Kau mengerti maksudku, kan? Pada akhirnya, kau akan menjadi kepala keluarga Lotz—raja-raja dunia bawah Runerelia. Bagaimana menurutmu?”

Ruangan itu langsung berubah menjadi kacau.

“Orang kepercayaan Red?!”

“Lalu kenapa, dia akan jadi orang ketiga yang berhak menggantikan posisi bos?! Kita akan melapor kepada anak muda yang sombong itu?!”

“Ayolah, Red! Sindikat-sindikat lain akan tertawa terbahak-bahak melihat kita!”

Apakah semua orang di keluarga ini idiot?

Aku langsung menolaknya. “Tidak, terima kasih. Aku tidak tertarik. Satu-satunya yang kuinginkan adalah kau tidak pernah mendekatiku lagi,” kataku sambil menatapnya tajam.

Persaingan tatapan mata kami terhenti oleh tawa geli teman Red. “Astaga… Seperti yang kau katakan, Red. Dia cukup mengesankan untuk seseorang seusianya. Datang jauh-jauh ke sini tanpa bantuan dan bertingkah begitu sembrono? Bahkan aku pun tak percaya.” Dia menyeringai padaku. “Senang bertemu denganmu. Kau bisa memanggilku Tormore. Nah, jangan terburu-buru, Mad Hound. Hidup akan terasa membosankan jika kau selalu bersikap tenang, bukan? Kami menawarkanmu kesempatan untuk menguasai dunia bawah tanah kota terbesar di Yugria, kau sadar? Bayangkan saja! Uang yang begitu banyak, kau tak akan pernah bisa menghabiskannya semua! Kau bisa memilih wanita mana pun di kerajaan ini! Makanan paling lezat dan minuman beralkohol terbaik di kota ini ada di mejamu hanya dengan beberapa kata!”

“Tidak, terima kasih. Saya tidak tertarik. Satu-satunya yang saya inginkan adalah Anda tidak pernah mendekati saya lagi,” saya ulangi.

Aku bisa memilih wanita mana pun di kerajaan ini? Mana mungkin aku tergoda oleh tawaran yang begitu konyol…

Sayangnya, ekspresiku jelas mengkhianati apa yang selama ini berusaha kusembunyikan, karena Tormore malah bersikeras. “Jika kau mau, aku bahkan bisa mengatur agar dua atau tiga wanita cantik menunggumu saat kau pergi dari sini hari ini?”

Benar-benar?!

Tidak, tidak! Hentikan, dasar bodoh! Kau membuatnya terdengar seperti aku bilang aku tertarik! Tidak seperti kau, mantan orang Jepang sepertiku tidak suka memperlakukan orang seperti benda, dasar brengsek menjijikkan! Lagipula, tidak mungkin aku membawa orang luar ke asrama Akademi Kerajaan! Bukannya aku mempertimbangkannya sejak awal!

“Kau benar-benar telah membuat nama baik di Runerelia, Lenn. Kita bisa dengan mudah menemukan beberapa penggemarmu di antara gadis-gadis Lotz, hmm? Tentu saja, karena mereka melakukannya dengan tulus, aku yakin mereka akan merawatmu dengan sangat baik. Jika kau khawatir tentang menjaga penampilan, kita bisa dengan mudah mengatur tempat tinggal pribadi untukmu sehingga, katakanlah, aktivitasmu tidak akan diketahui.”

Benar-benar?!

Ugh… Tidak, sama sekali tidak menarik. Sama sekali tidak. Sama sekali tidak!

Pria ini jelas seorang mata-mata, kan? Aku harus berhati-hati…

“T-Tidak, terima kasih. Saya tidak tertarik. Satu-satunya yang saya inginkan adalah Anda tidak pernah mendekati saya lagi,” kataku tegas, menolaknya untuk ketiga kalinya.

Saat itulah Chable mulai berteriak. “Hei, dasar idiot! Kubilang kalian boleh main-main mencoba memenangkan hati anak itu, tapi siapa yang bilang kalian harus menjilatnya saat melakukannya?! Dan sekarang kalian bicara tentang menjadikannya penerus?! Apa, kalian pikir keluarga ini sudah serendah itu?! Bleet! Pergi ke cabang barat dan seret kembali setiap bajingan tangguh yang kalian temukan di sana—sekarang juga!”

Bleat—pria yang kukenal sebagai Goatee—berdiri dan berlari keluar ruangan.

◆◆◆

“Dengar baik-baik, bocah nakal. Cabang barat penuh dengan penjelajah kita, ya? Dia akan kembali ke sini dengan empat puluh atau lima puluh dari mereka di belakangnya sebentar lagi. Apa kau mengerti maksudku?”

“Aku tidak tahu. Maksudmu apa?” ​​jawabku, penasaran.

Chable menatapku dengan tajam. “Artinya kau tidak akan pergi dari sini sampai kau menyetujui tawaran kami.”

Sungguh buang-buang waktu. Jelas sekali orang ini hanya hiasan. Maksudku, siapa yang dengan percaya diri mengucapkan kalimat klise seperti itu?

Mengabaikan Chable, aku kembali menatap Red dan Tormore. “Nah? Apa kalian akan meninggalkanku sendirian?”

“Jangan membelakangi saya!” Chable membentak. “Saya bos di sini! Tahukah kau apa yang akan terjadi pada koperasi kecilmu itu jika kau membuat saya marah?!”

Sambil menghela napas, aku menoleh ke arah Chable. “Apa yang kau bicarakan? Apple House? Aku baru saja berhenti.”

Chable mencibir dengan jahat, jelas senang karena berhasil mendapatkan reaksi. “Wah, wah, kau memang anak yang jujur. Tidak ingin mereka terseret ke dalam masalah ini, ya? Sayangnya bagimu, dunia nyata tidak bekerja seperti itu. Ketika kami orang dewasa menemukan titik lemah, di situlah kami menusuk— dengan keras . Kecuali kau ingin menjadi penyebab teman-temanmu terbunuh—”

“Terbunuh? Apa kau baru saja mengatakan… terbunuh ?”

Dia mengancam anak-anak kecil—anak-anak yang telah menyambutku dengan tangan terbuka dan memperlakukanku seperti keluarga. Seketika, pikiranku menjadi dingin dan setajam silet.

“Ya, itu yang kukatakan. Kau lihat apa yang kau hadapi sekarang? Jika kau tidak mengubah sikapmu, aku akan memastikan mereka menderita duluan, dan tidak akan ada yang pernah menemukan jasad mereka yang hancur—”

Aku mencabut belatiku dari atas meja dan menyerbu Chable.

“Berhenti, dasar bajingan!” teriak salah satu pengawalnya, sambil melompat ke jalanku. Ketika dia menyadari aku tidak berniat berhenti, dia menusukku dengan tombaknya, namun tidak banyak berpengaruh—ruangan itu terlalu sempit dan penuh sesak untuk penggunaan senjata seperti itu secara efektif.

Orang ini tidak perlu dikhawatirkan.

Menghindari serangan itu, aku melesat mengelilingi pria itu, melompati meja, dan meraih kerah baju Chable, sebelum menariknya ke atas dan membanting wajahnya ke jendela di belakang.

“GAAAH!”

Tetesan darah dan pecahan kaca berhamburan ke lantai. Dilihat dari cara pecahnya, jendela itu terbuat dari kaca temper, tetapi tidak sekuat kaca yang digunakan di jendela garnisun—yang masuk akal, mengingat betapa mahal dan langkanya kaca tersebut. Jika jendela Chable dipasangi kaca yang sama, membenturkan kepalanya ke jendela itu seratus kali pun tidak akan meninggalkan bekas. Setidaknya, di kacanya.

Empat lantai, ya…

Saya secara rutin melompat dari ketinggian tiga lantai selama kelas latihan fisik di Akademi, jadi satu atau dua lantai tambahan tidak akan menimbulkan masalah. Jalur pelarian saya telah diamankan. Memecahkan jendela juga telah menghilangkan hambatan yang disebabkan oleh kaca anti-Kepanduan, dan karena saya sudah menggunakan belati saya untuk menghancurkan alat anti-Kepanduan yang terpasang di bagian bawah meja, dari perspektif taktis saya berada dalam posisi yang jauh lebih baik daripada saat saya memasuki ruangan.

Mengabaikan teriakan kemarahan di belakangku, aku melangkah maju lagi, menggantungkan Chable di atas jurang setinggi empat lantai yang baru saja terbuka.

“Bos!”

“Kau tidak akan bisa keluar dari sini hidup-hidup jika kau bahkan berpikir untuk melepaskannya, bocah nakal!”

Selain saya, dua belas orang tetap berada (sepenuhnya) di dalam ruangan. Dari mereka, empat orang tidak menunjukkan kekhawatiran yang tulus atas kemungkinan jatuhnya Chable, mungkin tidak menyadari bahwa saya sekarang sedang mengawasi mereka. Red menggelengkan kepalanya dengan bingung, sementara Tormore berusaha menahan tawanya.

Jadi setidaknya ada empat mata-mata, atau bahkan lebih.

“Sepertinya tidak ada yang bergegas membantumu, ya? Kurasa kau tidak sepopuler yang kau kira. Kecuali… Tunggu, apakah mereka khawatir aku akan menjatuhkanmu secara tidak sengaja jika mereka mencoba sesuatu? Jangan bilang kau tidak bisa mengatasi jatuh sekecil ini!” kataku mengejek, cukup yakin dia tidak akan mati karena jatuh dari ketinggian empat lantai meskipun dia sangat lemah.

“Jangan sombong hanya karena kau dijilat, dasar bajingan kecil! Kalau kau tahu apa yang terbaik untukmu, lakukan apa yang kukatakan dan lepaskan aku!” Chable membentak, melirik ke bawah dengan ketakutan. “Tangkap dia, dasar idiot! Dia toh tidak punya nyali untuk melepaskanku!”

Serius? Kurasa kau dan aku memiliki interpretasi yang sangat berbeda tentang “menjilat”… Meskipun begitu, aku kagum seseorang bisa begitu percaya diri saat digantung di luar gedung dengan lehernya dipegang.

Aku menarik Chable kembali ke dalam ruangan, sebelum langsung membantingnya ke jendela di sebelahnya. Hujan darah dan pecahan kaca kembali menghujani lantai, dan Sihir Kepanduan-ku menjadi semakin tak terhambat.

“Guuuargh!”

“Kurasa kaulah yang tidak tahu apa yang terbaik untukmu, Chable. Apa, kau pikir aku akan membiarkanmu lolos begitu saja?” Aku menyeringai. “Maaf, tapi aku bukan tipe orang seperti itu. Aku akan melemparkanmu ke bawah sana dengan sekuat tenaga—sudut diagonal yang tepat seharusnya berhasil. Apa kau benar-benar berpikir keempat preman yang menunggu untuk menangkapmu di bawah sana akan menangkapmu tepat waktu?”

“Coba saja, bajingan! Kau akan mati sebelum sampai ke pintu! Kau dengar?! Kalau kau mau keluar dari sini hidup-hidup—”

Sekali lagi, aku menarik Chable masuk dan melemparkannya keluar melalui jendela berikutnya.

“Guu—”

“Jangan membuatku tertawa. Kau bilang kau akan membiarkanku pergi begitu saja jika aku membantumu sekarang? Kau pikir aku bodoh? Kenapa aku harus membantu orang yang toh akan memerintahkan anak buahnya untuk membunuhku? Itu tidak masuk akal.” Aku mengangkat bahu. “Pada dasarnya, kau akan mati, Chable. Tidak ada jalan lain. Adapun apa yang terjadi setelah itu… Yah, itu urusan orang yang masih hidup, ya? Sampai jumpa.” Aku mencengkeram Chable dengan kedua tangan dan mengaktifkan Sihir Penguatanku, bersiap untuk membantingnya ke arah batu-batu di bawah sana dengan seluruh kekuatanku.

◆◆◆

Chable, yang akhirnya menyadari posisi yang dihadapinya, segera mengubah taktik. “Tunggu! T-Tunggu! Mari kita bicarakan ini! Kami akan meninggalkanmu sendiri, oke?! Teman-temanmu juga! Aku akan memberimu uang, sebanyak yang kau mau! Kumohon! Aku mohon, jangan lepaskan aku!”

Orang ini hanya membuang-buang oksigen yang sangat berharga.

“Aku tak bisa mempercayai sepatah kata pun yang kau ucapkan,” kataku, suaraku tanpa emosi. Aku mengangkatnya lebih tinggi dan bersiap untuk melepaskannya, saat itulah pria itu mengencingi celananya. Sambil meringis, aku menyeretnya kembali ke dalam dan membantingnya ke tanah, menjejakkan kakiku dengan kuat di punggungnya ketika dia mulai mencoba merangkak seperti kecoa yang sedikit basah. “Sebenarnya, aku baru ingat sesuatu. Apa yang kau katakan tentang teman-temanku? Kau akan ‘memastikan mereka menderita terlebih dahulu, dan tidak akan ada yang pernah menemukan tubuh mereka yang hancur,’ dan seterusnya… Apakah aku mengerti dengan benar?” Aku menatapnya dengan dingin. “Rasanya tidak adil membiarkanmu mati begitu cepat dan mudah tiba-tiba.”

Aku menekan tubuhnya dengan kakiku, menghimpitnya ke lantai kayu sambil berusaha memahami kekacauan pikiranku, mencoba menemukan jawaban atas pertanyaan yang telah menghantuiku selama beberapa waktu: Bisakah aku membunuh seseorang jika memang harus?

Pada akhirnya, aku memutuskan bahwa aku mungkin bisa melakukannya, terutama jika menyangkut orang-orang seperti ini—orang-orang yang tidak menghargai nyawa orang lain, orang-orang yang akan membunuhku tanpa pikir panjang. Tentu saja, aku tidak ingin membunuh siapa pun, dan aku tahu melakukannya kemungkinan akan berdampak buruk secara mental. Pada saat yang sama, aku cukup yakin bahwa jika situasinya menjadi hidup dan mati, aku akan mampu mengambil nyawa orang lain jika itu berarti menyelamatkan nyawaku sendiri. Satu-satunya alasan aku tidak membiarkan Chable jatuh begitu saja adalah karena aku menilai bahwa membunuhnya tidak akan menguntungkanku sedikit pun. Malahan, itu hanya akan mempersulit diriku sendiri, seperti yang dia katakan.

Biasanya, menemukan solusi yang memuaskan bagi kedua belah pihak akan mustahil mengingat salah satu pihak (alias Chable) telah bertindak sejauh ini, tetapi jelas dia tidak memiliki kekuatan di sini. Dia hanyalah hiasan, kambing hitam. Aku bisa membiarkannya meronta-ronta di lantai dan membuat kesepakatan dengan Red dan Tormore dan tetap keluar dari sini setelah mencapai tujuanku yaitu tidak saling campur tangan. Sebenarnya, itu mungkin hasil yang ideal, mengingat Ordo Kerajaan tampaknya puas membiarkan keluarga Lotz melakukan apa pun yang mereka inginkan saat ini.

Namun, jika kita tidak bisa menyelesaikan masalah ini secara damai, maka saya akan keberatan. Dan dalam hal itu—

“Kenapa kalian cuma berdiri di sini?! Bunuh saja bocah itu!” teriak Chable, air mata, ingus, dan air liur berhamburan dari dagunya. Di antara jendela yang pecah dan teriakan melengkingnya, kami tampaknya telah menarik perhatian, karena orang-orang yang kami temui di jalanan dan lantai bawah mulai berdatangan ke ruangan. Sayangnya bagi Chable, ayunan yang kikuk dan kurangnya pemahaman mereka tentang senjata sama sekali tidak cukup untuk membuatku berkeringat. Seperti seorang pekerja pabrik ahli yang mengendalikan ban berjalan, aku menghabisi mereka dengan efisiensi yang sistematis, secara bergantian membuat mereka terlempar ke kedua sisi ruangan dengan kekuatan yang luar biasa.

Akhirnya, gelombang para pengikut mulai mereda, yang dimanfaatkan oleh dua pengawal yang tampak tadi untuk mengepungku. Yang di sebelah kanan mengacungkan tombak, yang di sebelah kiri mengacungkan pedang yang sangat tajam, dan keduanya memasang senyum yang sama-sama tidak menyenangkan.

“Hee hee! Kerja bagus, Mad Hound. Tapi berapa lama kau bisa mempertahankan sikap santaimu itu? Pertarungan jarak dekat seperti ini, bahkan anak kecil sepertimu pun akan kelelahan pada akhirnya—dan kurasa mana-mu sudah mencapai batasnya. Maksudku, banyak lawan, banyak titik buta, kau harus selalu menjaga Magic Guard-mu karena satu pukulan saja bisa berarti kau tamat…” Dia menyeringai lebar, memperlihatkan giginya yang menguning. “Bleat akan segera kembali dari cabang barat bersama yang lain, dan kau tidak punya tempat untuk lari. Inilah yang terjadi ketika kau mengambil risiko yang terlalu besar, Mad Hound!” seru pendekar pedang—dan yang diduga mata-mata—itu dengan penuh kemenangan.

Kau pikir manaku sudah habis? Kau pikir aku siapa—Parley? Itu bahkan bukan pemanasan… Baterai manaku masih penuh, bodoh.

Aku mencoba menjajaki situasi dengan melangkah santai beberapa langkah ke arah pendekar pedang itu. Ia merespons dengan melesat lebih jauh ke kanan, sementara pengawal lainnya berputar dan mendekat dari belakang.

Mereka mencoba mengulur-ulur waktu… Kurasa mereka setidaknya punya beberapa sel otak di antara mereka. Sayang sekali itu tidak akan memberi mereka manfaat apa pun.

Aku melangkah maju lagi, dan merasakan pria pembawa tombak itu mengikutiku sekali lagi. Begitu dia bergerak, aku berputar dan bergegas menghampirinya, memperpendek jarak antara kami dalam sekejap mata.

Entah mereka mata-mata atau bukan, pada akhirnya mereka hanyalah preman bayaran.

Tentu saja, Chable mungkin tidak menyadari bahwa salah satu anak buahnya adalah mata-mata ketika dia mempekerjakan mereka. Bagaimanapun, mereka tidak mengikutinya karena loyalitas. Mereka termotivasi oleh uang, dan dalam istilah penjelajah, orang-orang seperti ini tidak akan menimbulkan ancaman lebih besar daripada peringkat C paling banter. Jika mereka benar-benar petarung yang mumpuni, mereka akan menghasilkan lebih banyak uang dengan bekerja untuk serikat daripada menjadi pengawal membosankan untuk bos mafia biasa. Sejujurnya, saya sedikit kecewa. Saya berharap tantangan yang lebih besar, tetapi ini? Ini adalah contoh klasik dari bahaya menghamburkan uang sebagai cara untuk ekspansi organisasi yang cepat.

Aku mengayunkan belatiku ke tengah gagang tombak, membuat ujung tombak yang jauh lebih berbahaya itu terbentur ke lantai, sebelum menendang wajahnya dengan tendangan berputar. Saat si pembawa tombak jatuh seperti karung batu bata, pengawal lainnya terhuyung ke arahku. Gerakannya sangat lambat hingga membuatku menguap, tetapi aku menahan diri untuk tidak bereaksi sampai dia cukup dekat untuk mengayunkan pedangnya ke arahku. Aku dengan mudah menghindari ayunan pedangnya yang setinggi kepala dan membalas dengan pukulan punggung tangan yang diarahkan ke pipinya. Namun, tepat sebelum mengenai sasaran, dia tiba-tiba meningkatkan kekuatan Sihir Penguatnya, menunduk tepat waktu untuk menghindari tinjuku dan menusukku dari posisi jongkoknya.

“Ck!” Aku melompat mundur, menjauhkan diri dariku.

Dia menyembunyikan sesuatu dariku.

Pendekar pedang itu jelas bukan preman biasa—dan dia bahkan mungkin menimbulkan ancaman.

“Ayolah, Nak! Apa, kau mulai lelah? Sayang sekali—belum waktunya tidur siang!” teriak pendekar pedang itu, menghujaniku dengan serangan dan tusukan yang biasa-biasa saja dan sederhana. Aku menangkis dengan belatiku, berkelit dan berputar secukupnya untuk menghindari serangannya dan menjaga jarak aman di antara kami. Dalam waktu kurang dari dua menit, pendekar pedang itu terengah-engah.

Apa, terlalu sibuk memainkan peran sebagai gangster murahan sampai lupa mengikuti pelatihan dasar?

“Ada yang…tidak beres denganmu…dasar bocah!” pria itu terengah-engah di antara napasnya yang tersengal-sengal. “Tolonglah aku…matilah saja! Kau tidak punya nyali…untuk membunuhku…bajingan!”

Kalau bicara saja butuh usaha sebesar itu, kamu bisa diam saja, kan…

Bagi para pembunuh seperti mereka, keengganan saya untuk mengambil nyawa orang lain seolah-olah tertulis di dahi saya.

Menahan diri membuat mereka terlalu percaya diri… Mungkin saya harus mempertimbangkan kembali hal ini di masa depan.

Gerakannya kini semakin lambat, dan saat dia menerjangku dengan pukulan tak bertenaga lainnya, aku pun bergerak. Aku melompat mundur, mengganti belatiku dengan busurku di tengah lompatan dan menembakkan satu anak panah kayu tepat ke jantungnya.

“Argh!”

Aku mengira pendekar pedang itu tidak akan bisa menghindari tembakan, tetapi rupanya dia telah menghemat cukup energi untuk berputar ke samping. Sayangnya, ini berarti panah yang kuarahkan ke pelindung dada logamnya malah menembus lengan kanannya. Aku memperpendek jarak antara kami dalam beberapa langkah pendek, sambil memberikan pria itu senyum dingin yang pantas.

“Terima kasih atas kesediaanmu,” kataku, suaraku dingin dan tanpa emosi sama sekali. “Kau benar. Sudah saatnya aku merasakan bagaimana rasanya membunuh seseorang.” Aku menghunus belatiku sekali lagi sambil berbicara, dan pendekar pedang itu mundur terhuyung, kesombongannya yang sebelumnya lenyap. Begitu dia mengalihkan pandangannya dariku, aku meninju hidungnya dan membuatnya tergelincir di lantai, langsung pingsan.

Dibandingkan dengan misi-misi yang kadang-kadang diberikan Dew kepadaku bersama Ordo, menaklukkan antek-antek Lotz terasa sangat mudah. ​​Meskipun, mungkin itu karena dia senang memberiku misi di mana satu langkah salah berarti kematian, tapi tetap saja.

Seseorang terkekeh. “Sayang sekali, Hound. Kau seharusnya tidak meremehkan orang yang lebih kuat darimu.” Salah satu preman yang kuhadapi sebelumnya berdiri, setelah pulih dari benturan keras ke dinding. Dia mencibirku dengan sinis sambil berjalan mendekat, tampak tidak khawatir. “Katakan padaku, bagaimana rasanya obat penenang monster berkekuatan tinggi, hmm?”

“Obat penenang monster? Oh, maksudmu ini?” jawabku penasaran, sebelum menusukkan anak panah sumpit yang dia tembakkan padaku beberapa menit sebelumnya ke sisi lehernya.

Berkat kekuatan sihir angin yang luar biasa, aku menyadari bahwa karakter gerombolan biasa (dan yang terakhir dari empat mata-mata yang diduga) hanya berpura-pura pingsan sepanjang waktu, upayanya untuk melirik secara diam-diam sama sekali tidak bijaksana. Meskipun sangat mencolok, dia butuh waktu untuk bergerak, dan berpura-pura tidak memperhatikan tatapannya yang jelas lebih sulit daripada pertarungan sebenarnya. Dia menunggu sampai pendekar pedang itu membuatku berada dalam posisi bertahan untuk melepaskan tembakannya, tetapi cukup mudah untuk mengubah lintasan anak panah dengan semburan sihir angin yang cepat, membuatnya tertancap tanpa membahayakan di kulit rompi kulitku. Beberapa detik kemudian, antek malang itu roboh dalam tumpukan yang mengeluarkan air liur dan terengah-engah.

Akhirnya, aku berbalik menghadap Red dan Tormore. Kedua pria itu—yang tadinya tenang dan terkendali—menatapku dengan ngeri, keringat mengalir deras di wajah mereka yang sama-sama pucat pasi.

◆◆◆

Persekutuan Penjelajah, Cabang Barat Runerelian…

“Hei, kalian semua! Markas keluarga Lotz sedang diserang! Jika kalian bersama kami, cepat ke sana! Bocah itu agak terampil, tapi hanya satu anak yang harus kalian kalahkan—semakin banyak dari kalian yang datang, semakin cepat kami akan menanganinya. Kerjakan tugas kalian, dan kalian akan dibayar. Kalian semua tahu betapa dermawannya keluarga Lotz, ya?! Cepat bergerak! Siapa cepat dia dapat!” teriak Bleaton—atau yang juga dikenal sebagai Goatee—menarik perhatian seluruh ruang makan cabang barat.

Sejenak, ruangan itu menjadi sunyi—lalu meledak menjadi kekacauan, ketika para penjelajah berpangkat rendah yang rakus uang, yang merupakan sebagian besar dari kerumunan itu, bergegas keluar, saling menginjak-injak dalam ketergesaan mereka untuk sampai ke pintu. Dalam waktu kurang dari satu menit, ruang makan yang sebelumnya ramai—dan seluruh cabang barat—hampir kosong. Hanya para penjelajah berpangkat tinggi yang beroperasi secara independen dari koperasi mana pun (dan karena itu tidak memiliki kesetiaan kepada keluarga Lotz) yang tersisa.

Salah satu penjelajah itu, seorang pria berusia pertengahan tiga puluhan yang sedang bersantai dengan kaki di atas meja ruang makan, memanggil Bleaton dari sudut ruangan. “Hei. Namaku Belt, pemimpin kelompok kecil bernama Burning Soul. Kami tidak terikat dengan keluarga Lotz atau apa pun, tetapi sepertinya kami tiba-tiba punya banyak waktu luang—kurasa kami tidak keberatan membantumu, jika bayarannya layak. Siapa bocah nakal ini yang perlu dihukum?”

Bleaton menyeringai. “Anggota Burning Soul semuanya berpangkat C, kan? Tidak masalah kalau kau ikut bersenang-senang. Kau akan mendapatkan dua puluh ribu riel jika kau membantu kami memberi mereka pelajaran. Seperti yang kubilang, dia hanya anak kecil—seorang pendatang baru dari cabang tenggara yang sudah terlalu sombong. Mereka menyebutnya Anjing Gila, tapi dia tidak lebih dari seorang berandal kurang ajar. Uang mudah untuk orang-orang sepertimu.”

Beberapa orang yang tersisa di ruang makan terdiam mendengar kata-katanya. Belt segera menurunkan kakinya dari meja dan mengambil posisi yang lebih sopan, menatap tajam ke lantai.

“Apa, kau tidak tertarik?” lanjut Bleaton dengan kesal. “Kau mungkin akan mendapatkan lebih banyak lagi jika kau memainkan kartumu dengan benar, kau tahu? Lagipula, bocah itu mungkin sudah sekarat sekarang! Sekelompok penjelajah yang sehebat peringkat B melawan seorang anak—kau benar-benar hanya akan duduk di sini menganggur saja?”

Belt, dengan ekspresi kaku, melambaikan tangan kepada Bleaton seolah mengusir lalat yang mengganggu. “Jangan buang-buang waktu kami. Tidak mungkin kami akan melawan Si Anjing Gila hanya untuk uang receh seperti itu. Kami pernah berkelahi dengannya di kedai minuman—tidak sampai sedetik pun. Dan untuk menambah kekesalan, dia menyeret kami ke tengah perkelahian dengan si brengsek Cher! Semua peralatan saya rusak, dan butuh dua minggu sebelum saya cukup pulih untuk bekerja lagi! Dan kemudian ada si bajingan Rynde yang harus kami khawatirkan…” Belt bergidik. “Aku tidak akan membantumu meskipun diberi semua uang di kas raja. Sekarang pergilah, ya? Aku tidak ingin ada yang berpikir aku berhubungan denganmu.”

Dengan kesal, Bleaton mengarahkan pandangannya ke seluruh ruang makan. Ia kecewa karena semua mata kini tertuju ke mana saja kecuali ke arahnya.

◆◆◆

“ Di sini agak sempit, ya?” gumam bocah itu, wajahnya pucat pasi. Mata dinginnya menatapku saat dia mendekatiku, jari-jarinya memutar-mutar rambutku sambil menarik kepalaku ke atas, mengeluarkan suara antara jeritan dan erangan dari tenggorokanku. “Untunglah, sepertinya bala bantuanmu sudah datang, Chable. Aku akan turun untuk menyambut mereka, oke? Tunggu saja di sini. Kurasa aku tidak akan pergi terlalu lama. Dan jangan khawatir—aku tidak berencana untuk melarikan diri atau apa pun, jadi kau bisa tenang saja. Aku akan segera kembali,” kata Si Anjing Gila, mulutnya melengkung membentuk senyum tipis yang tidak menyenangkan. Dia menepuk bahuku sebelum berbalik untuk pergi, berjalan keluar pintu dan menuruni tangga dengan langkah santai dan tanpa terburu-buru.

Suara pertempuran segera bergema dari lantai bawah, diikuti oleh jeritan. Hanya butuh kurang dari sepuluh menit hingga keheningan kembali menyelimuti tempat itu.

◆◆◆

Ketika saya kembali ke lantai empat setelah petualangan kecil saya dalam pengendalian hama, saya mendapati Chable entah bagaimana berhasil merangkak ke bawah mejanya, di mana dia sekarang gemetaran seperti daun. Itu tidak mengejutkan saya. Pada akhirnya, dia hanyalah pion, hiasan yang diletakkan di rak tertinggi oleh tangan orang lain. Mengharapkan pertunjukan keberanian yang besar sekarang hanya akan membuang waktu saya.

Mengabaikan Chable sepenuhnya, aku berjalan menuju Red dan Tormore. “Jangan pernah mendekatiku lagi, mengerti?”

Tak satu pun dari pria yang berkeringat deras itu menjawab.

Aku menendang meja di antara kami, menghantamkannya ke tulang kering mereka. “Aku tidak mendengar jawabanmu,” desakku sambil memiringkan kepala ke samping.

Tormore adalah orang pertama yang angkat bicara. “Aku terkesan…” gumamnya. “Tidak, aku takjub. Aku pasti senang bekerja sama denganmu, seandainya saja si idiot Chable tidak merusak semuanya…”

Aku menendang meja lagi, membuatnya terbalik dengan suara keras. “Aku tidak ingat pernah menanyakan perasaanmu. Mungkin kau lebih suka menyelesaikan ini dengan tinju kita? Atau…” Aku mencondongkan tubuh ke depan, menatapnya dengan saksama sementara dia mengalihkan pandangannya. “Mungkin kau tidak begitu tertarik berkelahi di ruangan yang nyaman dan berventilasi baik seperti ini, hm?”

Setelah menghancurkan alat anti-Kepanduan, hal pertama yang saya deteksi adalah kekedapan udara ruangan yang aneh—lingkungan yang sempurna untuk penggunaan gas tidur atau trik licik serupa. Demi kehati-hatian, saya memastikan untuk memecahkan beberapa jendela (dengan bantuan Chable yang enggan).

Dugaan saya tepat sasaran, dilihat dari keringat yang semakin deras mengalir dari dahi Tormore. Tangan kanannya, yang tadinya hendak meraih saku, menegang. Saya menatap tajam pria yang kini terdiam itu.

Red menghela napas panjang, menggelengkan kepalanya. “Sepertinya kita yang rugi. Bagaimana kalau kita akhiri kekerasan ini untuk sementara?” Dia melihat sekelilingnya. “Tetap saja… Kita mungkin telah menarik terlalu banyak perhatian untuk menyembunyikan semuanya. Bisakah kita mencapai kesepakatan? Aku tahu ini egois jika aku meminta bantuan apa pun darimu, tetapi kita punya reputasi sendiri yang harus dijaga, dan Guild serta Ordo pasti ingin tahu apa yang terjadi di sini. Tentu saja,” katanya, sambil membuat gerakan menyapu dengan tangannya, “kami tidak akan mengganggumu atau Apple House lagi. Aku menyarankan agar kita menyajikan kejadian malang hari ini sebagai pelanggaran dari keluarga Lotz, dan setelah banyak negosiasi, kau telah memaafkan mereka karena telah menyebabkan masalah seperti itu. Sebagai imbalannya, keluarga Lotz tidak akan pernah lagi menginjakkan kaki di dekat Apple House atau cabang tenggara. Aku tahu kita tidak berhak meminta keringanan seperti itu, tetapi aku akan sangat berterima kasih jika kau mempertimbangkan tawaran ini.”

Ini mungkin hasil terbaik yang bisa kuharapkan, mengingat semua hal. Tentu saja aku tidak peduli dengan reputasi mereka, tetapi memilih untuk terus berurusan dengan mereka sekarang berpotensi menimbulkan masalah di masa depan, dan hanya akan meningkatkan risiko bahaya yang menimpa anak-anak Apple House. Aku juga tidak tahu apa rencana Ordo Kerajaan terkait orang-orang ini, tetapi menghancurkan mereka secara langsung di sini dan sekarang mungkin akan mengacaukan rencana mereka.

“Baiklah,” aku setuju, namun Red—yang tampaknya sudah melupakan realita situasinya—menyarankan permintaan tambahan.

“Bisakah Anda memberi kami cara untuk menghubungi Anda? Jika ada hal yang perlu kami sesuaikan tentang kesepakatan kecil kita—memastikan cerita kita selaras, dan sebagainya—akan merepotkan jika kami tidak dapat menghubungi Anda selama berminggu-minggu lagi. Saya tidak akan bertanya jika itu tidak benar-benar diperlukan untuk menghindari masalah bagi Anda dan Apple House, tentu saja.”

Sungguh menyebalkan…

Meskipun Red jelas berusaha meletakkan dasar untuk rencana jahatnya berikutnya—apa pun itu—dia memang ada benarnya.

Saya harus mencari cara untuk menghubunginya agar tidak bisa dilacak—

Pada saat itu, indra saya yang diasah oleh kegiatan Kepanduan langsung bereaksi serentak saat mendeteksi pergerakan satu orang—seseorang yang sedang berlari menaiki tangga dengan kecepatan yang hampir tak terbayangkan.

Sial. Siapa pun orang ini, dia bukan orang yang bisa diremehkan… Aku mungkin akan kesulitan mengalahkannya.

Setetes keringat dingin mengalir di punggungku. Aku bergegas menuju jendela yang pecah untuk mengamankan jalan keluar dan memasang anak panah ke tali busurku sebelum berputar dan mengarahkannya tepat ke pintu yang terbuka. Aku tepat waktu. Sepersekian detik kemudian, sesosok tubuh menerobos masuk ke ruangan—

◆◆◆

“Siapa di antara kalian para idiot yang mengira bisa mengancam Apple House, eh? Namaku Rynde Izrapole, dan aku di sini untuk sedikit mengobrol,” teriak Pops, tombak kesayangannya hampir tersangkut di kusen pintu saat ia menghentak masuk ke ruangan.

Aku menurunkan busurku, menghela napas lega. “Hei, Ayah. Sebenarnya kita baru saja menyelesaikan semuanya di sini. Bukankah seharusnya Ayah sudah kembali ke Apple House untuk menjaga anak-anak?”

Kerutan di dahi Pop sedikit mereda saat ia menyadari kehadiranku, lalu mendekat dengan langkah lebar dan berat. “Saki sedang mengurus mereka. Dia datang begitu mendengar kabar tentang pertunjukan kecilmu di cabang tenggara. Tidak banyak orang bodoh yang berani macam-macam dengannya.” Ia mengerutkan kening lagi, urat di dahinya berdenyut, sebelum tiba-tiba memukul kepalaku dengan sekuat tenaga. Suara berdengung tumpul bergema di dalam tengkorakku.

“Apa yang kau pikirkan?! Dasar bodoh! Apa kau sudah lupa apa yang kukatakan?! Jika terjadi sesuatu, kau harus datang dan memberitahuku dulu! Mengurus kalian anak-anak adalah tugasku, mengerti?! Jadi lain kali kau berpikir untuk meremehkan Rynde dari Apple, pikirkan lagi! Aku tidak peduli seberapa kuat kau—anak sepertimu tidak bisa memikul semua beban sendirian!”

Aduh.

Itu menyakitkan. Sungguh, sangat menyakitkan—cukup untuk membuatku menangis. Tetapi di balik rasa sakit itu ada sesuatu yang lain, sebuah kaleidoskop emosi aneh yang berputar-putar, yang kini mengancam akan tumpah bersama air mataku.

Mungkin aku memiliki kematangan emosional selama tiga puluh enam tahun lebih dari kehidupan masa laluku yang tersimpan di dalam diriku, tetapi kurasa pada akhirnya, ada sebagian dari diriku yang masih seperti anak berusia dua belas tahun…

Aku tersentak saat tangan Pop menyentuh puncak kepalaku sekali lagi. Kali ini, jari-jarinya yang kapalan tidak mengepal, melainkan mengacak-acak rambutku dengan kasar. “Ayolah, Nak. Hilangkan wajah sedihmu. Lain kali, mintalah bantuan kami, orang dewasa, dan kau tidak akan menangis karenanya, kau tahu? Serius, berantakan sekali…” Pops berhenti bicara, mengamati ruangan—yang masih dipenuhi darah dan para antek Lotz yang mengerang—dengan ekspresi yang tampak sangat heran.

Aku menyeka air mataku dengan punggung tanganku. “Maafkan aku, Ayah,” aku meminta maaf dengan lemah lembut sambil menundukkan kepala.

Chable, yang beberapa saat sebelumnya masih gemetaran dan menangis tersedu-sedu di lantai, tampaknya merasa ini adalah kesempatan untuk mendekati Ayahnya. “A-Apakah Ayah tahu apa yang telah dilakukan anak nakal Ayah ini?! Bagaimana Ayah berencana untuk memberi kami kompensasi atas—”

Tanpa ragu sedikit pun, Pops langsung meninju perut Chable, membuat pria itu terlempar ke arah dinding di seberang ruangan, ludah berbusa di sekitar bibirnya saat ia roboh sekali lagi.

“Aku datang jauh-jauh ke sini bukan untuk berurusan dengan bawahan,” Pops meludah. ​​“Kalian bajingan pikir kalian bisa mengancam akan menyakiti anak-anakku? Kalian pikir kalian bisa memaksanya—” dia menunjuk ke arahku dengan ibu jarinya, “untuk ikut dengan kalian dan tidak bertanggung jawab? Ganti rugi?! Aku tidak akan membayar kalian sepeser pun! Aku akan mencabik-cabik kalian semua! Sial, aku datang jauh-jauh ke sini untuk menyelesaikan ini secara pribadi, dan bos kalian bahkan tidak mau keluar untuk menyambutku?! Kalian semua otaknya seperti sampah atau apa?!” dia meraung, suaranya yang berat menggema di dinding seperti lonceng gereja tua saat dia mengamati ruangan.

Sehebat apa pun demonstrasi kekuatannya, sayangnya aku tidak punya pilihan selain menghancurkan harapannya. “Sebenarnya, Pops, ‘bawahan’ yang baru saja kau jatuhkan itu adalah Chable Lotz—bosnya…”

“Hah? Serius? Apa kau punya ramuan ajaib?”

“Aku lupa membawa…”

◆◆◆

Kantor pusat keluarga Lotz, tak lama setelah kepergian Allen…

Barulah setelah Si Anjing Gila berbelok di tikungan dan menghilang dari pandangan, Tormore, dari posisinya melalui bingkai jendela yang kini tanpa kaca, menghela napas lega sebelum mengalihkan perhatiannya pada pria di sampingnya.

“Apa yang kau pikirkan, Red? Menjauhi anak itu dan koperasinya adalah satu hal, tetapi mengapa melepaskan kendali kita atas area di sekitar cabang tenggara, terutama ketika dia bahkan tidak menyebutkannya?”

Red bergidik, matanya yang seperti rubah menyipit saat ia merenungkan pertemuan itu. “Si Anjing Gila itu… Dia tidak sepenuhnya normal… Aku salah perhitungan. Sepertinya kita tidak akan mampu menjinakkannya. Di saat yang sama, dia masih belum berpengalaman dalam beberapa hal. Dia menjadi jinak begitu Rynde tiba di sini, dan meskipun kekacauan yang dia buat, dia tidak membunuh satu orang pun hari ini, bahkan ketika lawannya tidak berdaya. Kau akan mengira dia anak kecil yang naif, kan? Tapi nafsu membunuh di matanya… Itu menceritakan kisah yang berbeda. Dia memang aneh.”

“Aku juga berpikir begitu. Ada sesuatu tentang anak itu yang terasa janggal,” jawab Tormore sambil mengerutkan kening. “Aku tahu kau masih merencanakan sesuatu, Red, tapi aku tidak ingin berurusan lagi dengan Si Anjing Gila itu. Kita tidak akan bisa memenangkan hatinya, tidak peduli trik apa pun yang kau punya.”

“Aku mengerti keraguanmu, tapi berdiam diri bukanlah pilihan. Zest tidak akan mengabaikan hal seperti ini.” Red menjilat bibirnya, kilatan lapar terpancar di matanya. “Si Anjing Gila sama sekali tidak peduli dengan bagian kecil masyarakat kita—itu sudah jelas. Kita mungkin tidak bisa memenangkan hatinya, tapi dia juga tidak akan mengganggu rencana kita. Jika kita memanfaatkan kenaifannya dan memastikan dia merasa kita menepati janji, tidak akan sulit untuk menjalin ‘hubungan bisnis’ dengannya dalam waktu singkat, hm? Kau sudah mendengar desas-desusnya. Sepertinya Gin dari Sindikat Naga Merah telah kembali ke kota. Saat ini, pria itu jelas-jelas merupakan ancaman terbesar bagi rencana kita.” Dia menyeringai. “Tak lama lagi, semua orang di dunia bawah Runerelia akan tahu bahwa Si Anjing Gila adalah satu-satunya orang yang mau diajak bernegosiasi oleh keluarga Lotz. Dengan desas-desus seperti itu yang beredar, kita tidak perlu mendekati cabang tenggara untuk mengendalikannya. Para penjelajah akan berbondong-bondong mendatangi Si Anjing Gila, entah dia menyadarinya atau tidak, dan tak lama kemudian, Sindikat Naga Merah akan hancur berantakan.”

Roda-roda di benak Tormore mulai berputar, dan dia tertawa kecil dengan gembira. “ Sekarang aku mengerti. Reputasi Si Anjing Gila akan melambung, tetapi dia tidak akan menyadari bahwa kita ada hubungannya dengan itu. Perhatian itu akan membuatnya kewalahan cepat atau lambat—beban yang terlalu berat untuk ditangani oleh seorang anak laki-laki sendirian. Kita hanya perlu memastikan dia tidak melihat Sindikat Naga Merah sebagai sumber yang layak untuk membantu masalah popularitasnya. Rynde selalu menjadi serigala penyendiri, dan aku tidak bisa membayangkan Si Anjing Gila akan menunjukkan minat pada Gin juga… Namun, kita tidak boleh terlalu ceroboh. Kita akan menghancurkan reputasi Gin, dan membuat orang tahu bahwa dia dan Si Anjing Gila sedang berselisih. Mata-mata kecil kita akan memiliki banyak pekerjaan yang harus dilakukan.”

Red mengangguk. “Risiko pembalasan sangat kecil, mengingat keluarga Lotz tampaknya tidak memiliki hubungan dengan Si Anjing Gila. Di depan umum, kita hanya akan memberi hormat kepadanya. Kemudian kita terus menekannya sampai dia tidak punya pilihan selain meminta bantuan kita, yang tentu saja akan kita berikan dengan senang hati—dengan imbalan biaya. Dan begitu dia berhutang budi kepada kita, dia akan segera menyadari bahwa itu adalah jenis hutang yang tidak akan pernah terbayar.”

Tawa yang tidak menyenangkan bergema di seluruh ruangan.

◆◆◆

“‘Mwa ha ha ha ha,’ intinya,” kataku, mengakhiri laporanku. “Yah, mereka terus tertawa sebentar setelah itu, tapi intinya seperti itu. Benar-benar idiot, keduanya.”

Keesokan harinya, sesuai perintah, saya pergi ke Dew untuk melaporkan detail pertemuan saya dengan keluarga Lotz. Saya baru saja selesai menceritakan percakapan yang terjadi segera setelah saya berbelok di tikungan.

Aku sungguh tidak berpikir mereka tidak menyadari aku telah menghancurkan alat anti-Kepanduan… Maksudku, mereka tidak mungkin sebegitu tidak peka, kan? Mereka mungkin hanya mengira aku terlalu jauh untuk mendengar mereka… Bodoh.

Dew—yang sampai saat ini mendengarkan dengan saksama sambil mengerutkan kening—menarik telingaku dan menyeretku ke arahnya begitu aku selesai berbicara.

“Aduh! Kapten, kau akan merobek telingaku!”

“Apa ini cuma untuk hiasan, dasar bocah kurang ajar?!” teriaknya, urat di dahinya berdenyut. “Sudah kubilang jangan ikut campur!”

“Tidak!” jawabku dengan nada menantang. “Kau bilang, ‘Saat kau bermain-main sebagai penjelajah, bersikaplah seperti biasa dan jangan sampai terlibat dengan mereka,’ dan ‘jika terjadi sesuatu, beritahu aku’—ingat? Aku melakukan persis seperti yang akan dilakukan Penjelajah Lenn dengan bertukar sapa santai dengan mereka, menyuruh mereka menjauh, dan aku datang untuk memberitahumu semuanya sesegera mungkin! Aku mengikuti perintahmu sepenuhnya!”

Idealnya aku tidak perlu berinteraksi dengan mereka sama sekali, tetapi aku tidak punya banyak pilihan. Namun, aku hanya melakukan hal yang paling minimal—sekadar cukup untuk menjauhkan keluarga Lotz dariku di masa depan.

“Aaahhh… Kau harus berhenti melakukan ini, Allen. Suatu hari nanti aku akan tersedak karena tertawa gara-gara kau,” kata Patch sambil menyeka air mata dari matanya. “Serius… Dew, Legiun Ketiga, dan Biro Intelijen Kerajaan gabungan pun tidak menemukan apa pun tentang keluarga Lotz, dan kau malah menyelinap masuk sendirian, membuat setengah dari pasukan mereka masuk rumah sakit seenaknya, dan secara tidak sengaja mendapatkan beberapa informasi penting di sepanjang jalan? Dan kesimpulanmu dari semua itu adalah mereka ‘benar-benar idiot’? Bagaimana mungkin kau selalu bersenang-senang di mana pun kau berada, Allen? Apakah kau punya kiat untuk menjalani hidup seperti ini?”

Aku tidak melakukannya untuk bersenang-senang atau apa pun…

“Ini bukan lelucon, Patch!” teriak Dew, meskipun Patch sudah kembali tertawa terbahak-bahak hingga menangis. “Pergi dari sini! Periksa semua file yang kita punya dan cari tahu siapa sebenarnya Zest ini!”

“Astaga…” Justin menyela, tampak serius. “Aku meremehkanmu, Kapten. Ada alasan mengapa kau menjadi kebanggaan kerajaan! Kapten Dew Orwell yang Tak Terkalahkan! Aku tidak percaya ini semua bagian dari rencanamu! Itulah mengapa kau memberi Allen perintah itu, kan? Mempertaruhkan reputasi seluruh Legiun Ketiga adalah langkah berani, tetapi kau tahu Allen bisa mengetahui sifat asli dari para idiot itu! Pfft— ” dia mendengus, tidak mampu lagi mempertahankan kepura-puraan kekagumannya.

“Kau bisa berhenti bicara omong kosong dan pergi dari sini juga, Justin! Kita harus mengendus siapa yang mendukung para bajingan Lotz sebelum mereka kabur! Kita belum menemukan hubungan apa pun antara mereka dan Rosamour— atau Justeria, dalam hal ini. Namun, salah satu dari mereka pasti berada di balik ini, dan kita tidak tahu berapa banyak negara lain yang mungkin sudah mereka miliki di pihak mereka. Siapa pun itu, mereka telah beroperasi di Yugria selama lebih dari satu dekade! Tahukah kau betapa berbahayanya ini bagi kita?!”

“Ya, ya,” jawab Justin dengan santai. “Karena Allen sudah bersusah payah mengampuni mereka semua, kita punya banyak petunjuk untuk ditindaklanjuti sementara mereka semua fokus padanya. Jadi, mari kita lihat, kita punya Red, Tormore, pendekar pedang, dan pria dengan sumpit, kan? Kita akan mengawasi keempatnya. Kita mungkin tidak perlu khawatir lagi dengan dua orang berjenggot itu, tapi aku akan memastikan Biro Intelijen mendapatkan deskripsi tentang mereka, untuk berjaga-jaga.”

Dalam sekejap, senyum santai Patch dan Justin menghilang, digantikan oleh fokus dingin dan tepat seorang profesional. Setelah mereka meninggalkan ruangan, Dew kembali menatapku, masih dengan tatapan tajam. “Bersyukurlah kau langsung melapor kepadaku, kalau tidak kau tidak akan lolos semudah ini.” Dia mengerutkan kening. “Jadi aku mengerti mengapa mereka menyebarkan cerita tentang bagaimana kau seorang diri menghancurkan mereka, tapi apa yang akan kau lakukan sekarang? Semua mata akan tertuju pada Mad Hound setelah ini. Akan ada mata-mata yang mencoba mengikuti setiap langkahmu. Ditambah lagi, jika kau terus bertemu dengan keluarga Lotz, identitas aslimu akan terungkap cepat atau lambat—dan jika mereka mengetahui bahwa kau sebenarnya anggota Ordo, kau bisa yakin mereka akan mencoba menyingkirkan semua orang yang mengetahui kebenaran situasi kecil ini. Lagipula, bagaimana kau menyuruh mereka menghubungimu?”

“Aku menyuruh mereka bicara dengan Benza dari Gold Rats…” gumamku, malu. Dia telah menyentuh satu hal yang tidak ingin kusampaikan. “Semuanya mulai tampak akan menjadi masalah besar, jadi aku mencurahkan semuanya padanya…”

◆◆◆

“Hah? Serius? Apa kau punya ramuan ajaib?”

“Aku lupa membawa…”

Pops terdiam kaku, jelas berusaha mencari cara untuk membatalkan apa yang baru saja dia lakukan (yaitu, salah mengira Chable sebagai bawahan biasa dan membuatnya pingsan) sementara aku hanya bisa melihat dengan canggung. Sesaat kemudian, telingaku berkedut saat Sihir Pengintaianku menangkap serangkaian suara yang tak terduga.

“Kakak! Temanmu yang terpercaya, Benza, ada di sini dengan bala bantuan! Sepuluh orang yang rela mengorbankan nyawa mereka untuk Lenn, seorang pria sejati!”

“Ya! Jangan simpan semua kesenangan itu untuk dirimu sendiri, Mad Hound!”

“Kamu tidak akan menyerah sekarang, kan, Lenn?!”

Mengintip dari jendela yang pecah, aku sekarang bisa melihat Benza—mengenakan mantel putih aneh yang tampaknya tidak memberikan perlindungan sama sekali—berlari kencang di jalan, sebuah tongkat tebal tergenggam di satu tangan. Di belakangnya, berbagai wajah yang agak familiar mengikuti. Sebagian besar dari mereka adalah penjelajah yang pernah berkelahi denganku, dan yang kemudian kuhajar habis-habisan.

“Eh…” aku memulai, benar-benar bingung. “Sepertinya dokter baru saja datang, Ayah.”

◆◆◆

Akhirnya, Benza dan kelompoknya yang terdiri dari orang-orang biasa-biasa saja berhasil menembus labirin para antek tak sadarkan diri yang telah saya tinggalkan untuk mereka, dan sampai di lantai empat. Mereka, tentu saja, agak terkejut.

“Aku tak percaya…” gumam Benza. “Hanya kau dan seorang lansia yang berhasil melakukan semua ini…?”

Aku memukul Benza di bagian belakang kepala.

“Jangan panggil Pops orang tua! Kamu pikir kamu siapa, huh?! Kamu bisa memanggilnya Tuan Rynde, dengar?! Tuan Rynde!”

Pops mengangkat bahu dan mendengus. “Aku bukan lagi anak muda, dan aku tidak peduli apa sebutannya untukku.” Dia menoleh ke Benza. “Lenn melakukan semua ini sendiri. Pestanya sudah berakhir saat aku sampai di sini.”

Benza tersentak kaget mendengar kata-kata Pops, sebelum kemudian menutup matanya dan mendongakkan kepalanya ke atas, gemetar karena emosi yang mendalam (dan sama sekali tidak perlu).

Dia hanya mempermainkan kita saja saat ini.

Membayangkan Pops salah mengira Benza dan aku sebagai teman membuatku sangat malu.

Aku merebut ramuan itu dari Benza dan menuangkannya ke tenggorokan Chable. Dia hampir seketika sadar, tetapi sayangnya, sepertinya kami telah menghancurkan pria itu. Dia hanya bisa gemetar, tampaknya bahkan tidak mampu berbicara.

“Kurasa bos tidak mau berdiskusi lebih lanjut hari ini,” kata Red dengan nada malas. “Aku bisa berbicara mewakili keluarga Lotz—walaupun sebenarnya, kurasa kita sudah hampir selesai. Benar, Mad Hound? Hanya tinggal masalah kecil yaitu bagaimana kita bisa menghubungimu…”

Aku mulai benar-benar kesal.

Aku tidak akan melibatkan Pops atau anak-anak Apple House lainnya dalam hal ini lagi.

“Ini Benza, dari Gold Rats,” kataku sambil menepuk bahunya. “Dia mungkin memang orang yang kasar, tapi setidaknya dia punya nyali. Jika terjadi sesuatu, kau bisa memberitahunya.”

Saya sengaja menyusun kalimat itu sedemikian rupa sehingga menyiratkan bahwa Benza kemudian akan meneruskan pesan tersebut. Tentu saja, saya sama sekali tidak berniat memberi Benza cara apa pun untuk menghubungi saya.

“Benza dari The Rats, kan? Oke,” jawab Red sambil menyeringai. “Mulai sekarang kita akan menghindari bagian timur kota, jadi aku akan mengandalkanmu dari waktu ke waktu.”

“Tentu saja,” jawab Benza, wajahnya menunjukkan tekad yang kuat.

◆◆◆

Wajah Dew meringis kebingungan. “Benza dari Gold Rats, katamu…? Siapa dia sebenarnya?! Apa dia bisa mengendalikan sekelompok penjelajah yang tidak berguna ini?! Kau percaya padanya, kan?!”

Aku tertawa. “Jangan tanya aku! Aku hampir tidak kenal orang itu. Tapi aku ragu—maksudku, itu akan sulit bagi siapa pun, kan? Aku hanya membebankan pekerjaan itu padanya karena semuanya mulai menjadi sangat merepotkan, kau tahu? Oh, kau tidak perlu khawatir. Aku memberi tahu Benza setelahnya bahwa aku tidak akan bisa dihubungi untuk sementara waktu karena keadaan tertentu, jadi tidak akan ada yang terjadi—dan jika ada yang salah, aku menyuruhnya untuk ‘mengikuti kata hatinya’,” kataku sambil tertawa, menjiplak nasihat dari judul buku pengembangan diri yang pernah kumiliki. “Astaga, dia sangat bersemangat! ‘Aku, Benza yang tidak layak, akan mengikuti ajaran Lenn, seorang pria di antara pria, selama sisa hidupku!’” kukutip, terkekeh dengan keberanian palsu dan putus asa.

Embun terdiam sejenak. Hanya sesaat.

“APA YANG LUCU, DASAR BAJINGAN KECIL—”

◆◆◆

Si Anjing Gila telah menyerbu markas keluarga Lotz—pada saat itu, penguasa tak tertandingi di dunia bawah Runerelia—dan seorang diri mengalahkan lebih dari seratus anak buah mereka dalam prosesnya, sebelum dengan terampil menegosiasikan syarat penyerahan mereka yang hampir tanpa syarat. Insiden itu mengirimkan gelombang kejutan ke seluruh dunia bawah Runerelia, mengangkat Si Anjing Gila ke posisi terkemuka di antara sudut-sudut gelap masyarakat.

Sebagian orang menganggap keengganannya untuk membunuh sebagai indikasi kelonggaran si Anjing Gila, sementara yang lain menafsirkannya sebagai keputusan sadar demi negosiasi selanjutnya. Yang lain lagi berasumsi bahwa itu karena si Anjing Gila, secara realistis, hanyalah seorang anak kecil. Di tahun-tahun berikutnya, inkonsistensi ini akan menjadi bukti utama bagi mereka yang berpendapat bahwa Allen Rovene dan Anjing Gila sebenarnya adalah dua orang yang sama sekali berbeda. Allen Rovene menggunakan segala cara yang diperlukan untuk mencapai tujuannya, bahkan mengambil nyawa jika situasinya menuntutnya, sementara Anjing Gila sangat enggan untuk membunuh. Mungkin ada filosofi mendalam di balik perbedaan tersebut, atau mungkin itu hanya keinginan sesaat dari Allen Rovene. Atau mungkin ada kebenaran dalam argumen mereka, dan keduanya benar-benar orang yang berbeda.

Di sisi lain, hari itu juga menandai kemunculan pertama yang menonjol dari pembuat onar terkenal yang kemudian akan muncul dalam banyak kisah ulang tentang prestasi Si Anjing Gila. Bocah itu—yang ditinggalkan di panti asuhan pada tahun-tahun awal kehidupannya, dan bahkan tidak memiliki nama belakang—masih dikenal sebagai “Benza” pada masa itu.

Perjalanannya di jalan menuju kejantanan sejati baru saja dimulai.