Bab Tiga: Para Penyihir dan Kegembiraan

Teknik Lift

Festival Yayasan akhirnya usai, yang berarti aku untuk sementara bebas menghabiskan waktu sesuka hatiku. Jadi, dengan mengumpulkan setiap tetes keberanian yang tersisa dalam diriku, aku memutuskan untuk pergi ke perumahan kedua kami di ibu kota. Meskipun Rosa pasti akan marah padaku, menurut perkiraanku, aku masih berada di sisi “kekerasan” dari pilihan respons “kekerasan atau pembunuhan” yang dia miliki. Aku sudah mengalami akibat buruk dari mengabaikan adikku terlalu lama saat terakhir kali kami bertemu, dan jujur ​​saja, aku sebenarnya merasa cukup bersalah karenanya. Liburan musim panas hampir berakhir, tetapi aku sebenarnya tidak bermaksud untuk menghindari Rosa sepanjang waktu.

Sebenarnya, aku sudah berencana untuk mengunjunginya segera setelah semuanya dimulai; hanya saja keadaan menjadi sedikit di luar kendali. Aku tidak menyangka Reed tiba-tiba akan memintaku untuk bergabung dengannya dalam permintaan eksplorasi, dan aku juga tidak berencana untuk pergi ke Sardos segera setelah kami kembali. Tentu saja, aku tidak bisa melewatkan kesempatan untuk mengunjungi pemandian air panas di Ment dalam perjalanan pulang, yang membuat perjalananku semakin panjang. Setelah kembali ke Runerelia, aku langsung pergi ke Ordo untuk mencoba meredakan kemarahan Dew karena aku menghilang tanpa izin, dan seperti yang diharapkan, aku langsung dibanjiri pekerjaan. Pada akhirnya, ini adalah kesempatan pertama yang aku miliki untuk mengunjungi Rosa sejak liburan musim panas dimulai.

Aku menarik napas dalam-dalam dan mendorong pintu depan hingga terbuka.

◆◆◆

“Allen? Apa yang tiba-tiba kau lakukan di sini? Apa semuanya baik-baik saja?” seru Rosa, tampak seperti melihat hantu.

Saat itu sudah lewat pukul delapan pagi—waktu yang sengaja saya pilih karena kemungkinan besar Rosa masih tidur. Saya berencana untuk mengejutkannya, memanfaatkan keadaannya yang masih mengantuk untuk melancarkan semuanya sebelum dia benar-benar menyadari kehadiran saya. Saya tidak menyangka dia sudah bangun, apalagi berpakaian dan sudah setengah jalan keluar pintu.

“Maaf, Rosa—aku lupa memberitahumu kalau aku akan datang! Apa kamu sudah punya rencana? Tolong, jangan biarkan aku menahanmu. Jangan khawatirkan aku. Aku hanya akan sedikit membersihkan atau melakukan sesuatu dan bersantai di sini, dan mungkin kita bisa menghabiskan waktu bersama besok?”

Rosa tampak lebih terkejut dari sebelumnya. “Hah? Maksudmu kau memutuskan untuk pulang sendirian? Tanpa alasan tertentu? Apa aku bermimpi?” Dia berkedip beberapa kali, lalu menggelengkan kepalanya. “Kau tidak perlu membersihkan atau apa pun—Fey meminjamkanku Roombo, jadi rumah sudah cukup rapi! Tapi tahukah kau, alat itu berhenti bekerja jika kau meninggalkan terlalu banyak barang di lantai? Aku harus memungut semuanya ! Sebenarnya aku ingin memberi Fey masukan tentang alat itu. Sungguh konyol mengharapkan manusia untuk membersihkan hanya agar alat ajaib bisa membersihkan lebih banyak lagi! Jika dia menambahkan lengan atau sesuatu, alat itu bisa membersihkan untukku juga…”

Jelas sekali kepercayaan Rosa padaku—yang sebelumnya sudah minim—kini berada di titik negatif. Aku tidak bisa menyalahkannya, mengingat aku telah berjanji di depan umum untuk lebih sering menemuinya setelah kejadian di pesta barbekyu yang menentukan itu, dan kemudian tidak pernah muncul sekali pun. Anehnya, dia tidak semarah yang kuharapkan—mungkin, kunjungan sukarelaku telah sedikit meredakan amarahnya.

Aku melihat sekeliling. Seperti yang dia katakan, tempat itu—setidaknya lantainya—sangat bersih, jelas karena prototipe Roombo V4 yang berputar di sudut ruangan.

Aku senang tempat ini tidak terlalu berantakan, tapi aku tidak yakin aku suka ide Rosa dan Fey menjadi teman pena… Sebenarnya, aku tahu aku tidak menyukainya.

Sayangnya, lantai yang berkilauan agak tertutupi oleh tumpukan pakaian yang berserakan di sofa terdekat, tetapi jika menyangkut Rosa, bahkan membatasi kekacauannya hanya pada perabotan pun merupakan prestasi yang luar biasa baginya.

“Maaf sudah lama tidak bertemu, Rosa. Sebenarnya aku bermaksud datang lebih awal—”

“Ngomong-ngomong,” Rosa menyela, memotong ucapanku sebelum aku selesai menjelaskan alasanku. “Soal pertikaian kecilmu beberapa hari lalu… Apa yang kau pikirkan saat itu? Aku sangat malu sampai-sampai kupikir wajahku akan terbakar, kau tahu?” Dia tersenyum, tetapi tatapan matanya hanya bisa digambarkan sebagai marah.

“Aku bisa menjelaskan, Rosa! Ini informasi rahasia, tapi sejujurnya, pertandingan itu menyangkut keamanan nasional! Aku harus memastikan aku tidak kalah dengan cara apa pun—”

“ Kalah? Allen-ku, kalah dari gadis seperti dia?” Dia mendengus. “Aku bukan idiot, Allen. Apakah karena dia mengolok-olokmu? Tentu saja aku mengerti mengapa kau marah—aku juga sedikit kasihan padamu. Tapi jika kau berdiri di sini dan mengatakan bahwa kau mengangkat roknya karena kau pikir itu satu-satunya cara untuk mengalahkannya…” Mata Rosa berkilat berbahaya. “Yah, bahkan kakak perempuanmu yang toleran pun tidak tahan mendengar hal seperti itu. Akan lebih baik jika kau mengatakan kau mengangkat roknya hanya karena kau ingin melihat celana dalamnya—”

“Aku menyingkap roknya karena aku ingin melihat celana dalamnya!” teriakku, setelah menyadari dengan cepat bahwa itu satu-satunya cara untuk menyelamatkan sisa liburan musim panasku agar tidak berubah menjadi salah satu kamp pelatihan mengerikan milik Rosa. Tentu saja, karena aku mengenakan topeng dan menggunakan Sihir Kepanduan untuk mengikuti pergerakan Graphia, aku bahkan tidak melihat warna atau motif celana dalamnya.

“ Apa ?!” Rosa tersentak. “Aku tidak menyangka kau akan mengakuinya semudah itu… Hmm. Fu bilang hal seperti ini normal untuk anak laki-laki seusiamu, jadi aku akan membiarkannya kali ini saja—tapi jangan harap aku akan memaafkanmu jika kau berpikir untuk melakukannya lagi! Lain kali jika kau ingin melihat celana dalam perempuan, kalahkan dia tanpa ampun dulu, lalu ajak dia kencan, dan kemudian kau bisa meminta dengan sopan untuk melihatnya! Mengerti?!”

Oh, begitu. Pertama, kalahkan dia di depan banyak orang. Kedua, minta dia jadi pacarku. Ketiga, minta untuk melihat celana dalamnya… Oke.

“Aku mengerti sepenuhnya!” kataku, padahal aku sama sekali tidak mengerti. “Ngomong-ngomong, bukankah kamu akan segera pergi, Rosa? Aku tidak ingin membuatmu terlambat…”

“Oh iya, aku lupa!” seru Rosa. “Fu berjanji akan mengajakku berkeliling bengkel keluarganya hari ini! Tapi aku juga tidak mau melewatkan kesempatan untuk menghabiskan waktu bersamamu… Akan tidak sopan jika aku membatalkan janji sekarang, jadi kenapa kamu tidak ikut denganku? Dia bilang mereka punya banyak penyihir dan barang-barang lainnya, jadi kamu mungkin akan merasa itu sangat menarik!”

Magicars? Hmm… Kalau dipikir-pikir, ayah Fuli seharusnya adalah ahli terkemuka dalam teknologi pergerakan magis, bukan?

Aku sebenarnya tidak terlalu tertarik dengan teknik sihir secara umum, tetapi kata-kata “teknologi pergerakan sihir”—dan kemungkinan yang tersirat di dalamnya—memang membangkitkan semangat masa muda dalam diriku. Lagipula, jika aku menolaknya, Rosa pasti akan membatalkan rencananya dengan Fuli dan menyeretku dalam perjalanan belanja keliling kota/perjalanan neraka.

“Kedengarannya sangat menarik! Aku ingin sekali ikut denganmu!”

◆◆◆

Yang mengejutkan saya, bengkel Elevato Engineering ukurannya hampir sama dengan bengkel mobil kecil di kota kecil di Jepang. Meskipun tidak bisa disebut “sangat kecil,” ukurannya jelas lebih kecil dari yang saya duga. Saya segera mengetahui bahwa bengkel ini saat ini hanya digunakan untuk perbaikan dan bagi Fuli dan Ashim (ayahnya) untuk mengerjakan proyek pribadi mereka. Kejeniusan Ashim sebagai insinyur sihir telah diakui secara resmi beberapa tahun yang lalu, dan sekarang ia melakukan pekerjaan penelitian dan pengembangan utamanya di salah satu lembaga penelitian khusus yang didanai oleh kerajaan.

“Hai, adik kecil! Sudah lama kita tidak bertemu!” kata Fuli sambil menyeringai lebar, sebelum langsung mendengus. “Pertengkaran kalian beberapa hari yang lalu sungguh luar biasa, Nak. Rosa merajuk lama sekali setelahnya . Aku harus menemaninya saat dia menghabiskan tiga es serut jumbo, dan dia tidak berhenti mengeluh tentangmu sepanjang waktu! Sepertinya kalian berdua sudah berbaikan sekarang, jadi itu melegakan.”

“Fu! Shhh!” seru Rosa, buru-buru mencoba menutup mulut Fuli dengan tangannya; jelas, aktingnya sebagai “kakak perempuan yang toleran” tadi hanyalah sandiwara belaka.

Fuli mengenakan baju terusan cokelat yang tampak nyaman, dengan topi hitam yang dikenakan terbalik untuk menahan rambut cokelat panjangnya. Itu adalah pakaian sederhana dan bersahaja—cocok untuk seorang insinyur—tetapi dipadukan dengan tubuhnya yang tinggi dan ramping serta parasnya yang sangat menarik, keseluruhan penampilannya memiliki ketidakselarasan yang aneh namun indah.

Dengan seringai lagi, Fuli memulai tur kami di bengkel. Partisipasi saya yang tak direncanakan tampaknya tidak mengganggunya sedikit pun, dan dia dengan senang hati menjawab semua pertanyaan saya yang sangat dasar tanpa sedikit pun rasa kesal. Saya tahu berteman dengan Rosa (yang, meskipun jenius, kurang akal sehat dalam banyak hal) berarti Fuli benar-benar sabar dan toleran, tidak seperti kakak perempuan saya. Dia juga memang orang yang benar-benar baik.

Menjelang akhir tur kami, saya melihat sesuatu yang sangat aneh—bukan untuk bengkel ini, tetapi untuk dunia ini. “Fuli, apakah itu…? Apa itu ?!” seru saya sambil menunjuk benda berdebu itu.

Fuli meliriknya. “Oh, ini hanya sesuatu yang Ayah dan aku ciptakan beberapa tahun lalu, ketika kami mencoba mendesain magicar yang lebih cepat,” jawabnya sambil mengangkat bahu. “Ini versi roda dua—kami menyebutnya magicycle. Kami mencoba membuatnya sekecil dan seringan mungkin, dan itulah hasilnya. Kalian mungkin bisa tahu hanya dengan melihatnya, tetapi menyeimbangkan diri di atasnya pada dasarnya mustahil, dan terus terguling begitu aku menghidupkan mesinnya. Pada akhirnya, kami memutuskan bahwa ini mungkin bukan proyek yang layak.”

Tidak seperti di Jepang, sepeda bukanlah hal yang umum di dunia ini, apalagi sepeda motor. Penguatan Sihir membuat perjalanan dengan berjalan kaki jauh lebih mudah, dan sebagian besar jalan tidak beraspal, bahkan di sekitar ibu kota. Ketika saya memikirkannya sekarang, fakta bahwa semua orang di kampung halaman dengan senang hati bermanuver di atas kendaraan yang tidak stabil seperti itu tanpa berpikir dua kali mulai terasa agak aneh. Orang-orang dari sini mungkin akan menyebut sepeda “sihir” jika mereka pernah berada dalam situasi sebaliknya dari saya. Seperti yang dikatakan Fuli, menjaga keseimbangan di atas kendaraan roda dua itu sulit—tetapi itu juga sesuatu yang dapat dicapai siapa pun melalui latihan. Empat dekade saya bermanuver di hutan beton Jepang telah membuktikannya.

Ada sesuatu yang akhir-akhir ini mengganggu pikiranku. Apa artinya menjadi seorang pemberontak di masa muda? Hanya satu jawaban yang terlintas di benakku setiap kali aku merenungkan pertanyaan itu, didukung oleh bukti berupa banyak manga bertema serupa: Sepeda motor. Sepeda motor adalah bahan utama dalam resep seorang pemuda pemberontak. Jelas, aku bahkan belum pernah menyentuh sepeda motor di kehidupan sebelumnya.

“Izinkan saya mencobanya! Kumohon, aku mohon! Kecepatan adalah masa muda!”

Fuli mengangguk agak ragu-ragu menanggapi permintaanku yang tiba-tiba. “Eh, tentu. Coba pelan-pelan saja, dan hanya dalam garis lurus… Tapi tetap akan jatuh hampir seketika. Hati-hati ya?”

◆◆◆

“Woo-hoooooo! Anginnya terasa luar biasa!” seruku, sambil memacu sepeda roda tiga itu mengelilingi lintasan uji yang agak sempit namun kompleks di belakang bengkel, sementara Fuli memperhatikan dengan ekspresi kaku. Meskipun Elevato Engineering terletak di luar kota utama, di pinggiran kota yang lebih luas di utara Nine Square, aku tetap terkejut mengetahui mereka memiliki lintasan uji pribadi sendiri, mengingat ukuran bengkel itu sendiri.

Meskipun saya belum pernah mengendarai sepeda motor sebelumnya, saya pernah mendengar bahwa pada dasarnya sama dengan mengendarai sepeda, yang secara teori berarti saya sudah memiliki keterampilan yang dibutuhkan untuk mengendarainya (setidaknya, untuk tetap tegak di atasnya). Untungnya, kontrolnya juga sangat sederhana. Perjalanannya memang lebih bergelombang dibandingkan sepeda saya di Jepang, dan kemudinya agak sensitif, tetapi setelah beberapa putaran saya sudah cukup percaya diri.

“Kamu terlihat sangat menikmati waktumu, Allen!” teriak Rosa sambil tersenyum.

Sambil menyeringai, aku memutar magicycle itu untuk putaran berikutnya, pikiranku dipenuhi dengan berbagai kemungkinan yang telah terungkap dari penemuan tak terduga ini.

◆◆◆

“Jujur saja, aku kaget, Nak. Aku pernah menaiki benda itu. Aku tahu betapa sulitnya bahkan di tikungan terkecil sekalipun, namun kau menguasainya seolah bukan apa-apa… Kurasa aku seharusnya sudah menduga hal itu dari adik laki-laki Rosa—tidak, ‘kebanggaan dan kegembiraan Rosa’ mungkin lebih tepat untuk menggambarkanmu.” Fuli tersenyum kecut, dan Rosa mengangguk setuju dengan antusias.

“Benar sekali! Allen selalu hebat dalam menggunakan alat-alat sihir! Dia dulu sering membantuku menguji coba kreasi-kreasiku! Ah, masa-masa itu…”

Meskipun saya ragu dengan penggunaan kata “bantuan” olehnya—seingat saya, kontribusi saya lebih mirip “dipaksa menjadi kelinci percobaan” —dia benar; menggunakan perangkat magis selalu menjadi keahlian saya, bahkan sebelum kebangkitan saya.

Sayang sekali aku sama sekali tidak tertarik untuk membuatnya …

Dalam hal ini, kemungkinan besar sebagian besar keberhasilan saya dengan magicycle berasal dari pengalaman saya bersepeda di kehidupan sebelumnya, bukan dari bakat khusus apa pun di kehidupan ini, tetapi saya jelas memilih untuk merahasiakan teori itu.

“Sejujurnya, alat seperti itu lebih tidak stabil semakin lambat Anda melaju, jadi akan lebih mudah dengan sedikit kecepatan. Butuh sedikit waktu untuk membiasakan diri dengan kemudinya, tetapi saya pikir siapa pun bisa mengendarainya dengan sedikit latihan. Serius, alat ini memiliki banyak potensi. Anda bisa melewatinya di jalan-jalan sempit tidak seperti magicar, dan yang terpenting, alat ini cepat—cukup cepat untuk menutupi kekurangan apa pun yang bisa saya sebutkan. Secara pribadi, saya pikir potensi kendaraan ajaib beroda dua harus dieksplorasi sebagai prioritas utama,” saya nyatakan.

Fuli menyeringai. “Oh, jadi ini yang Fey maksud ketika dia bilang kau penuh dengan ide-ide bagus. Kau tahu, bagian terpenting dari keahlian sihir adalah mengingat untuk tidak hanya membuat sesuatu karena itu mungkin, tetapi membuat hal-hal yang diperlukan. Kita, para insinyur sihir, terkadang punya kebiasaan buruk terlalu terpaku pada pembuatan sesuatu hanya karena kita bisa , yang kadang-kadang berarti perangkat yang kita buat sama sekali tidak sesuai dengan kebutuhan orang . Kurasa aku bisa memintamu untuk memberi tahuku apa yang menurutmu bisa diperbaiki dari perangkat ini?”

Rupanya, bukan hanya Rosa yang menjadi teman pena Fey setelah pesta barbekyu yang gagal itu—dia dan Fuli juga jelas saling berhubungan. Aku agak ragu membiarkan ketiganya terlalu akrab, tetapi kenyataannya, tidak banyak yang bisa kulakukan. Mengingat betapa aku bergantung pada Fey setiap kali aku membutuhkan sesuatu, persahabatan baru Rosa dengan dua pengrajin sihir lainnya mungkin lebih menguntungkanku daripada merugikanku.

“Mari kita lihat… Baiklah, pertama-tama, saya sebenarnya memiliki dua model dalam pikiran—satu ditujukan untuk masyarakat umum, dan yang lainnya akan memanfaatkan gaya sihir berbasis angin yang sedang saya kembangkan. Jika Anda mendesain prototipe untuk opsi sihir angin, prioritasnya adalah membuatnya lebih ringan dan lebih cepat. Secara khusus, saya pikir bagian depannya terlalu berat, dan keseluruhannya lebih panjang dari yang seharusnya—dengan beberapa penyesuaian, kemampuan manuvernya akan meningkat pesat. Selain itu, bannya—terlalu tebal. Saya pikir ban tersebut masih akan baik-baik saja jika lebarnya sekitar tiga perempat dari lebar saat ini, yang juga akan membuat keseluruhannya jauh lebih ringan.”

Fuli mengerutkan alisnya. “Hmm… Cara terbaik untuk meningkatkan performa magicar adalah dengan membuatnya lebih ringan, jadi aku mengerti maksudmu, tapi ada alasan mengapa bagian depannya begitu berat dan mengapa bodinya secara keseluruhan begitu panjang. Desain awal kami jauh lebih kompak, tetapi karena digerakkan oleh roda belakang, roda depan terus terangkat dari tanah saat berakselerasi, jadi kami membuat bagian depan lebih berat dan bodi lebih panjang untuk mengimbangi keseimbangan. Itu salah satu kekurangan kendaraan roda dua.” Dia mengangkat bahu. “Sedangkan untuk ban, kurasa kendaraan ini masih akan berjalan dengan baik di jalan beraspal jika kita membuatnya lebih tipis, tetapi bagaimana di jalan tanah? Dengan luas permukaan yang lebih kecil, gesekannya tidak akan cukup untuk memberikan cengkeraman yang memadai, kau tahu? Ban yang kami gunakan untuk prototipe terbuat dari resin amberslime, dan itu adalah pilihan terbaik yang tersedia secara komersial.”

Aku menyeringai. “Ya, tapi di situlah sihir angin berperan. Aku cukup yakin sebagian besar masalah itu dapat diatasi dengan aspek sihir angin yang kusuka sebut ‘aerodinamika’. Secara spesifik, jika kita memasang ‘sayap terbalik’ kecil di bagian depan dengan sudut yang tepat, angin yang bertiup melewatinya akan menghasilkan gaya yang mendorong roda depan ke bawah dan membuatnya tetap di tanah. Yah, itu teoriku, sih—aku tidak yakin itu akan berhasil sampai aku mencobanya.” Aku menyeringai, penuh percaya diri.

Hipotesis saya didasarkan pada spoiler dan sayap otomotif yang pernah saya lihat pada mobil balap di Bumi. Mungkin juga umum pada sepeda motor, tetapi saya tidak cukup tahu tentangnya untuk mengatakan dengan pasti.

Fuli tampak agak bingung. “Aerodinamika…? Kurasa kau tidak akan bisa mendapatkan cukup tenaga hanya dari udara untuk menjaga roda depan tetap di tanah, tapi anggap saja itu mungkin. Bukankah gaya tersebut justru akan membuat belokan menjadi sangat sulit?”

“Oh, jadi gaya tekan ke bawah dihasilkan oleh angin yang mengenai sayap pada sudut tertentu, jadi saya bisa mengubah sudut itu dengan sihir, Anda mengerti? Saya rasa saya masih bisa berbelok dengan cukup mudah hanya dengan menggeser arah angin dari sayap setiap kali saya perlu berbelok.”

Aku cukup yakin aku bisa mengubah sudut angin melalui sirkulasi mana, bahkan pada kecepatan tinggi yang bisa dicapai magicycle—tentu saja setelah banyak berlatih. Selain itu, meskipun aku memutuskan untuk tidak mencoba menjelaskannya (aku kurang percaya diri untuk melakukannya dengan benar), aku sudah memiliki beberapa pengalaman memanipulasi angin alami untuk mengendalikan kendaraan, meskipun itu kapal layar dan bukan magicycle. Karena teoriku di sini bekerja berdasarkan prinsip yang serupa, aku cukup optimis tentang kemampuanku untuk mengatasinya.

“Wah, sepertinya ini akan sangat menyenangkan! Aku senang sekali mengetahui sihir anginmu ternyata punya kegunaan lain selain mengangkat rok, Allen,” seru Rosa riang, tampak sangat gembira. “Fu, aku tidak tahu apakah yang dia sarankan itu mungkin atau tidak, tapi menurutmu bisakah kau mencobanya bersamanya? Dia tampak sangat bersemangat… Tentu saja aku akan membantu sebisa mungkin!”

“Tentu saja aku mau,” kata Fuli sambil menyeringai dan memukul dadanya dengan berlebihan. “Aku sudah berjanji pada adikku ini bahwa jika dia butuh bantuan, aku akan siap sedia! Dan apa namanya, aerodinamika yang kau sebutkan tadi? Menggunakan udara untuk menghasilkan gaya adalah ide yang benar-benar gila—dan aku menyukainya. Aku tidak tahu seberapa baik hasilnya, tetapi jika berhasil… Yah, kurasa aku akan menemukan proyek kesayanganku selanjutnya. Oke, jadi apa rencananya lagi? Kau ingin memasang sayap terbalik atau semacamnya di bagian depan, kan? Apakah kau punya bentuk tertentu dalam pikiran? Juga, apakah ada hal lain yang akan kita butuhkan?”

“Ya, benar. Sayapnya bukan jenis sayap yang mengepak atau semacamnya, jadi seharusnya tidak terlalu sulit… Sebagai permulaan, saya rasa panjangnya sekitar dua puluh sentimeter, dan sedikit membulat di bagian bawah. Untuk luas permukaannya, saya ingin mencoba beberapa pilihan berbeda—bisakah Anda membuat sekitar lima prototipe berbeda dengan ukuran yang sedikit meningkat? Dan sayap-sayap itu harus terbuat dari bahan yang paling ringan namun paling kokoh…” Sambil berbicara, saya menggunakan ranting di dekatnya untuk menggambar sketsa kasar sayap di tanah di bawah. “Untuk kebutuhan lainnya… Jika memungkinkan, saya ingin memastikan kita menyisakan cukup ruang untuk modifikasi di masa mendatang.”

Fuli memiringkan kepalanya dengan bingung. “Modifikasi? Kita bahkan belum menyelesaikan desainnya. Jika Anda ingin mengubah sesuatu, mengapa kita tidak melakukannya sekarang saja?”

Itu bukan intinya! Menggali ingatan samar saya tentang manga bertema sepeda motor itu, saya menyusun penjelasan yang agak masuk akal. “Ah, bukan itu maksudku. Visiku untuk kendaraan ini adalah kamu akan mulai dengan apa yang bisa kita sebut ‘model standar,’ tetapi kemudian kamu dapat menyesuaikannya dengan berbagai macam modifikasi unik—atau ‘mod’—untuk benar-benar menjadikannya milikmu , jika kamu mengerti maksudku? Misalnya, bayangkan dirimu sedang berkumpul dengan teman-teman penyihir anginmu. Salah satu dari mereka berkata, ‘Hei, kamu mengganti knalpot menjadi lurus dan penutup roket? Keren banget, bro,’ dan kamu menjawab, ‘Tidak, tiga klakson terompet yang kamu pasang di belakang itu bahkan lebih keren,’ —kamu mengerti?”

Tentu saja, Fuli tampaknya tidak benar-benar memahami nuansa di balik ocehan khayalanku. “Sebuah terompet… Oh, seperti sesuatu yang bisa membuat suara keras saat kau sedang berkendara? Apakah kau berpikir untuk menambahkannya untuk menakut-nakuti monster?”

“Oh, tidak. Saya tidak suka suara keras, jadi saya tidak akan menambahkan terompet. Saya lebih suka memasang radio yang tenang saja.”

Fuli tampak semakin bingung. “Lalu apa sebenarnya tujuan dari pipa knalpot lurus atau—apa itu tadi—penutup roket?” tanyanya.

Ekspresi seriusnya membuatku terkejut. Aku baru saja mengambil istilah-istilah itu dari manga lama, jadi sebenarnya aku sama sekali tidak tahu apa fungsi dari knalpot lurus atau penutup roket.

“Penutup roket… Yah, itu modifikasi yang memungkinkan magicycle terbang menembus langit, tentu saja! Ha ha ha…” Aku terkekeh canggung, mencoba menganggap semuanya hanya lelucon. Sayangnya, mata Fuli sudah berbinar-binar karena kegembiraan yang tak terselubung.

◆◆◆

Seminggu kemudian, Rosa dan saya kembali ke Elevato Engineering.

“Fuli, kumohon… aku perlu istirahat…”

Kami sedang menguji berbagai pilihan sayap untuk mencari tahu mana yang menghasilkan downforce optimal. Jelas, alasan utama kami berada di sini adalah atas inisiatif saya, jadi saya tidak menderita; malah, saya cukup menikmati diri saya sendiri. Namun, pekerjaan yang menyenangkan pun ada batasnya. Saya telah mengendarai model prototipe (yang sekarang telah dilengkapi dengan banyak sensor yang tampak sangat mahal) di sekitar lintasan selama ratusan putaran tanpa istirahat, dan saya kelelahan. Meskipun akselerasi telah meningkat pesat berkat peningkatan pengurangan bobot yang saya sarankan, keseimbangan magicycle masih kurang optimal, dan kontrol downforce berbasis sihir angin saya masih sangat kurang. Secara keseluruhan, saya sebenarnya melaju lebih lambat sekarang daripada seminggu sebelumnya.

“Hah? Ya, kurasa itu tidak apa-apa. Aku sudah mendapatkan sebagian besar data yang kubutuhkan. Mari kita atur ulang semuanya ke pengaturan awal dan suruh kamu melakukan lima puluh putaran lagi, lalu kita bisa istirahat sejenak. Sepertinya kamu sudah lebih terbiasa mengendalikan kemudi sekarang, jadi aku ingin melihat seberapa besar perbedaannya sekarang dibandingkan dengan data dari putaran pertama.”

Lima puluh putaran?! Dan hanya untuk istirahat “singkat”?! Mana rasa empatimu, Fuli?!

“Jujur, awalnya aku ragu ini akan berhasil…” lanjutnya, “tapi kurasa kita sedang mengerjakan sesuatu yang menjanjikan. Semuanya masih sangat bergantung pada sihir anginmu, jadi aku tidak bisa memastikan, tapi jika kita terus berusaha, kita mungkin benar-benar bisa membuat sesuatu yang luar biasa. Sudah lama sekali sejak sebuah proyek membuatku begitu bersemangat.” Dia menyeringai, menyelipkan sehelai rambut cokelatnya yang bergelombang ke belakang telinga.

Aku benar-benar tidak pandai berurusan dengan para perajin sihir ketika mereka bersikap seperti ini… Yang hampir selalu terjadi, kalau dipikir-pikir.

Sambil meringis, aku memutar sepeda ajaib itu dan bersiap untuk putaran berikutnya.

◆◆◆

“Itu dia, adikku. Aku sudah punya semua yang kubutuhkan.”

Entah bagaimana berhasil bertahan selama lima puluh putaran, saya turun dari magicycle dan langsung ambruk ke tanah. Upaya gabungan untuk mengendalikan kendaraan berperforma tinggi sambil meraba-raba kontrol aliran udara yang masih sangat dasar telah menguras saraf saya jauh lebih dari yang saya duga. Misalnya, setiap kali saya melewati bagian tikungan S di lintasan, saya perlu mengalihkan aliran angin dari sayap, memutar setang, lalu mengalihkan aliran angin kembali ke sayap sambil menginjak pedal gas, dan mengulanginya untuk setiap tikungan. Proses ini harus dilakukan dengan tepat dan cepat, dan jujur ​​saja, itu sangat sulit. Magicycle bergoyang-goyang ke mana-mana hingga memalukan. Penyesuaian lebih lanjut pada desain dan banyak latihan akan dibutuhkan sebelum saya bahkan bisa menyebut diri saya sebagai pengendara magicycle yang layak.

“Kamu luar biasa, Allen! Ini, aku bawakan es teh untukmu,” kata Rosa sambil tersenyum lebar dan menyodorkan gelas.

Aku telah tinggal bersamanya di kediaman keluarga sejak kunjungan kami ke bengkel minggu sebelumnya, hanya pergi ketika Dew memanggilku untuk bekerja di Ordo. Tentu saja, karena itu dia dalam suasana hati yang sangat baik. Suasana hatinya semakin membaik ketika aku setuju untuk berlatih dengannya beberapa hari sebelumnya, setelah dia menyebutkan “ingin sedikit bersantai.” Kami berlatih tanding dari matahari terbit hingga matahari terbenam, dan dia terus menyeringai seperti orang bodoh sejak saat itu. Karena tahu aku tidak akan bisa memprediksi pukulannya secara normal, aku malah mencoba menggunakan sihir angin untuk mengantisipasi gerakannya, dan entah bagaimana berhasil membuatnya terkesan sehingga dia benar-benar memujiku. Wajahku tetap terlihat seperti aku menabrak tembok bata dengan kecepatan penuh—berulang kali—pada akhir hari itu, tentu saja.

Aku menerima gelas yang ditawarkan dan meneguknya dalam-dalam, sebelum menghembuskannya dalam-dalam. “Terima kasih, Rosa. Aku merasa seperti hidup kembali sekarang.”

Fuli menganggap serius leluconku tentang sepeda ajaib terbang hari itu. Dia menyandera aku selama berjam-jam setelah itu sampai akhirnya dia puas dengan rencana yang dia dapatkan dari pertanyaan-pertanyaannya yang terampil, yang berasal dari penjelasan samar-samar—dan sepenuhnya hipotetis—yang kuberikan. Pada akhirnya, dia menyuruhku memberinya waktu seminggu.

“Saya perlu mengumpulkan beberapa komponen untuk melakukan beberapa pengujian. Kembali lagi dalam seminggu, dan kita akan mulai dari awal. Kemudian saya akan dapat memberi tahu apakah itu mungkin atau tidak.”

Seharusnya aku tidak begitu terkejut dengan kemampuan investigasinya yang luar biasa, mengingat dia lulus dengan predikat terbaik dari Royal Academy. Kecerdasan saja tidak cukup untuk membuatnya mendapatkan predikat lulusan terbaik; dia juga tahu persis pertanyaan apa yang perlu dia ajukan untuk sampai pada jawaban yang dia cari. Selama interogasi, aku akhirnya menjelaskan konsep gaya angkat dinamis yang (konon) aku temukan selama perjalanan berlayar dengan Dan.

Rupanya, mimpi “terbang melintasi langit” memiliki daya tarik yang sama tak tertahankannya di dunia ini seperti yang pernah terjadi di dunia saya sebelumnya—terutama bagi Fuli, yang penelitiannya sudah berpusat pada kendaraan magis bertenaga mesin. Hanya dalam satu minggu, dia telah membuat berbagai prototipe sayap yang saya gambarkan, melakukan penyesuaian signifikan pada magicycle itu sendiri, dan telah mengumpulkan koleksi lengkap sensor dan alat ukur. Saya tidak ingin memikirkan berapa banyak uang yang telah dia investasikan dalam proyek itu dalam waktu sesingkat itu.

Fuli tersenyum. Meskipun terlihat jelas kurang tidur, kelelahan itu justru menambah daya tariknya. Menjadi wanita cantik memang seperti menjalani hidup dengan mudah, ya…?

“Baiklah, waktu istirahat sudah berakhir! Uji coba di darat berjalan lebih baik dari yang saya perkirakan, jadi mari kita lanjutkan ke pengujian model terbang. Jika semuanya berjalan sesuai rencana, kita akan mengambil langkah pertama menuju pengembangan kendaraan yang benar-benar dapat terbang . Hati-hati jangan sampai melukai diri sendiri!”

Tunggu, maksudmu itu “berjalan lancar”?! Lagipula, ini bahkan belum lima menit!

Namun, aku tahu tidak ada gunanya berdebat dengannya, jadi dengan enggan aku mengenakan kembali helm motor versi dunia ini dan kembali mengenakan setelan kulit monster mahal yang baru saja berhasil kulepas.

Prototipe penerbangan itu memiliki dua fitur utama. Yang pertama adalah penutup mesin, semacam cangkang yang menutupi seluruh badan magicycle dan mengurangi hambatan udara. Yang kedua adalah dua sayap besar yang dapat diperpanjang dan ditarik sesuka hati. Meskipun prototipe itu sangat ringan (tampaknya karena berbagai material turunan monster yang digunakan Fuli), kecepatan maksimum mesin bertenaga sihir yang terbatas tetap tidak akan menghasilkan daya angkat yang cukup untuk membuat magicycle terbang. Namun, jika saya menggunakan sihir angin saya untuk secara paksa meningkatkan tekanan atmosfer di bawah sayap, secara teoritis akan menghasilkan daya angkat yang diperlukan.

Tentu saja, karena magicycle—mirip dengan sepeda motor—mengandalkan bannya untuk penggerak, penerbangan terus-menerus bukanlah suatu kemungkinan pada tahap ini. Uji coba hari ini hanya untuk memastikan apakah kombinasi sayap dan sihir angin benar-benar akan menghasilkan daya angkat yang cukup untuk menerbangkan magicycle. Jika semuanya tampak menjanjikan setelah hari ini, langkah selanjutnya adalah menciptakan sesuatu yang dapat menghasilkan daya dorong terus-menerus saat berada di udara, mirip dengan apa yang kita sebut baling-baling (atau mesin jet) di kehidupan saya sebelumnya.

Aku mulai menyadari betapa ambisiusnya usaha yang tanpa sengaja telah kulakukan, tetapi tidak ada jalan untuk mundur sekarang. Sejujurnya, sejak aku menemukan kombinasi keajaiban angin dan daya angkat dinamis, aku secara naluriah tahu bahwa cepat atau lambat aku akan mengerjakan penemuan kembali pesawat terbang—suatu upaya yang kuberi nama kode “Proyek Fairing.”

Di Jepang, istilah “cowl” dan “fairing” sebenarnya digunakan secara bergantian untuk sepeda motor—tetapi untuk pesawat terbang dan roket, “fairing” adalah satu-satunya istilah yang benar. Saya tahu mungkin saya terlalu teliti tentang hal itu, tetapi pada saat yang sama, tidak ada alasan yang baik untuk tidak menggunakan terminologi yang tepat.

Sekali lagi mengenakan perlengkapan keselamatan, saya menaiki prototipe penerbangan itu. Dengan sayap utama terlipat, saya mulai perlahan-lahan berputar mengelilingi lintasan, secara bertahap meningkatkan kecepatan sambil memastikan performa magicycle tetap konsisten. Kemudian, tepat saat saya berbelok ke lintasan lurus sekitar seratus meter menuju garis finis, saya membentangkan sayap utama, berakselerasi penuh, dan mengalihkan aliran angin dari sayap depan. Roda depan langsung terangkat dari tanah, dan saya buru-buru mencoba mengarahkan kembali aliran udara untuk meningkatkan daya angkat di bawah sayap utama. Sayangnya, saya berlebihan. Roda belakang terayun ke atas dengan kekuatan luar biasa dan menukik ke depan saat magicycle mulai jungkir balik.

Omong kosong.

Aku melompat sebelum tubuhku menjadi pipih seperti pancake, menggunakan Magic Guard untuk melindungi tubuhku saat aku berguling menjauh. Magicycle itu, di sisi lain, menghantam tanah dan meluncur sekitar lima belas meter sebelum mengeluarkan suara keras saat terbakar, beserta sensor-sensor mahalnya.

“Allen! Apa kau baik-baik saja?!” teriak Fuli sambil berlari ke arahku, wajahnya pucat pasi. Untungnya, aku berhasil menjauh dari zona tabrakan tepat seperti yang direncanakan, jadi aku tidak terluka. Aku mengangkat tangan dan melambaikannya, berharap bisa mengurangi kekhawatirannya.

◆◆◆

“Serius, aku hampir kena serangan jantung. Apa yang kau pikirkan, tancap gas di putaran kedua? Aku tidak siap secara mental! Jangan lakukan itu lagi, oke? Aku hanya senang kau tidak patah tulang…” gumam Fuli, sambil terus meraba-raba seluruh tubuhku untuk mencari tanda-tanda cedera meskipun aku protes. Untungnya, akhirnya dia memutuskan bahwa aku memang tidak terluka dan menghentikan pemeriksaannya, menghela napas lega.

“Kau membuatku khawatir sejenak juga, tapi kau selalu hebat dalam melarikan diri, kan?”

Yang mengejutkan, Rosa sama sekali tidak khawatir seperti yang kukira—meskipun, jujur ​​saja, dia mungkin sudah menyimpulkan bahwa aku tidak terluka hanya dengan melihat gerakanku saat berdiri.

“Aku benar-benar minta maaf, Fuli. Aku benar-benar menghancurkan prototipe itu, dan semua sensor itu… kurasa harganya, ehm, cukup mahal…?” tanyaku, suaraku sedikit bergetar.

Fuli terdiam sejenak sebelum menggelengkan kepalanya, tampak agak tercengang. “Yah, memang harganya tidak murah menurut kebanyakan orang, tapi jujur ​​saja, itu bukan kerugian besar bagiku. Lagipula, aku sudah mendapatkan data yang lebih dari cukup untuk menutupi biayanya. Tapi serius, kau khawatir tentang peralatannya setelah kecelakaan seperti itu? Prioritasmu sama tidak normalnya dengan dirimu yang lain, Allen.”

Hah? Maksudku, ya, itu memang ledakan besar dan mencolok, tapi aku jelas berada di tempat yang aman… Meskipun kurasa itu hanya terlihat jelas bagi Rosa, dan dia jelas bukan tolok ukur untuk pemikiran “normal”. Bagi orang lain, mungkin itu akan terlihat seperti nyaris celaka.

Aku tersenyum canggung. “Roda depan terangkat jauh lebih cepat dari yang kukira, tapi aku salah memperkirakan kekuatan angkatnya dan kehilangan kendali. Seharusnya aku lebih berhati-hati. Maafkan aku.” Aku menundukkan kepala lagi sebagai tanda permintaan maaf.

Fuli berkedip beberapa kali, terkejut—sebelum meraih kedua bahuku dan meremasnya. “Kamu tidak perlu minta maaf! Maksudku, lihat apa yang terjadi?! Bahkan dengan berat badanmu, roda belakang terangkat begitu saja! Tahukah kamu apa artinya ini?! Jika kita menemukan cara untuk mengatur pusat gravitasi dengan tepat, kombinasi sihir angin dan teknologi gerakan magis memiliki kekuatan untuk membuat seseorang terbang ! Pikirkan tentang pintu yang baru saja kamu buka di sini, adikku! ‘Oh, aku merusak beberapa peralatan mahal, hiks.’ Apa kau bercanda?! Ini luar biasa!”

Terlalu dekat, terlalu dekat, terlalu dekat! Fuli mengguncang bahuku dengan cukup keras saat itu, dan efek yang dihasilkan—seperti memperbesar dan memperkecil gambar seorang wanita cantik—jelas tidak baik untuk jantungku yang belum berpengalaman. Meskipun potensi “penemuan” kami mungkin merupakan salah satu penemuan terpenting abad ini dari sudut pandang Fuli, bagiku, itu hanyalah versi yang lebih keren dari kendaraan biasa. Perbedaan tingkat kegembiraan kami memang sudah bisa diduga.

 

“Hmm… Aku setuju bahwa pusat gravitasi perlu sedikit penyesuaian, tapi kurasa kau harus berhati-hati, Fu…” gumam Rosa, yang sangat mengejutkanku—sebelumnya dia menyatakan akan menyerahkan semuanya kepada Fuli yang cakap, karena kurangnya pengalamannya sendiri di bidang pergerakan magis.

“Ya, kau mungkin benar,” jawab Fuli. “Jika kita terlalu bergantung pada pusat gravitasi tertentu, berat badan Allen, posturnya, dan berbagai peralatan mungkin akan membuatnya—”

“Karena begitu dia benar-benar bisa terbang, aku ingin menungganginya!”

Dia hanya mengatakan itu karena ingin menumpang kendaraan?!

Fuli tersenyum kecut mendengar ucapan khas Rosa itu dan meletakkan tangannya dengan lembut di bahu adikku, seolah-olah hendak membujuknya. “Ya… aku juga ingin naik di belakang.”

Kamu juga ?!

◆◆◆

Pada akhir hari itu, kami telah memutuskan langkah selanjutnya, yang terdiri dari tiga poin utama. Pertama, Fuli akan merancang dan membangun model prototipe “darat” baru berdasarkan data yang telah ia peroleh hari ini, untuk dipinjamkan kepada saya sementara waktu. Tugas saya adalah mengujinya dan memberikan umpan balik. Atas desakan saya, Fuli akan mengambil alih semua paten untuk desain atau hal lain yang dihasilkan dari proyek bersama kami, dan menggunakannya untuk melanjutkan pengembangan kendaraan roda dua untuk masyarakat umum. Awalnya ia keberatan, tetapi saya menolak untuk menyerah. Dengan kepemimpinannya, sepeda motor roda dua pasti akan menjadi pemandangan umum di jalanan dalam waktu dekat, yang akan sangat menguntungkan saya—impian samar saya untuk melakukan perjalanan dengan sepeda motor bersama teman-teman akan menjadi kenyataan dalam genggaman saya.

Kebetulan, magicycle itu menggunakan batu sihir olahan sebagai bahan bakar, yang cukup umum sehingga dijual di mana-mana. Seperti yang dijelaskan Fuli, aku juga bisa berburu monster sendiri dan menggunakan batu mereka sebagai bahan bakar, tetapi batu yang belum diolah tidak bagus untuk mesin, jadi itu lebih merupakan tindakan darurat daripada alternatif yang layak. Ternyata, aku juga membutuhkan izin untuk berkendara di jalan umum—pada dasarnya setara dengan SIM di kampung halaman. Untungnya, siswa Royal Academy bisa mendapatkan izin hanya dengan mengajukan permohonan, tanpa harus menyelesaikan kursus atau ujian standar apa pun—meskipun kami tetap harus mempelajari peraturan lalu lintas sendiri, tentu saja.

Poin kedua berkaitan dengan model “terbang”. Fuli akan bertanggung jawab atas desainnya, menyesuaikan keseimbangan dan komponen lain sesuai kebutuhan, serta mengembangkan mesin baru yang dapat menghasilkan daya dorong terus menerus saat magicycle berada di udara. Menurut perkiraan kasarnya, mungkin akan membutuhkan setidaknya satu tahun untuk menyempurnakan pengembangan mesin tersebut, jadi peran saya adalah mengunjungi bengkel sesuai kebutuhan untuk membantu pengujian.

Poin ketiga dan terakhir dari strategi kami juga berkaitan dengan model pesawat terbang—yaitu, kami akan mengembangkannya secara rahasia.

“Kau yakin, Allen? Kalau aku minta Ayah, dia pasti bisa mendapatkan persetujuan untuk proyek ini sebagai proyek resmi kerajaan—atau kita bisa dengan mudah mengumpulkan sponsor swasta sendiri. Bagaimanapun caranya, kita akan kebanjiran dana,” kata Fuli, tetapi aku memintanya untuk tidak mengatakan itu. Tiga tahun masa sekolahku yang singkat sudah terkikis oleh pekerjaanku dengan Ordo; aku ingin setidaknya sebagian dari kegiatan ekstrakurikulerku tetap berada dalam ranah “hobi.”

Fuli tersenyum mendengar penjelasanku. “Kau dan Rosa seperti dua kacang dalam satu polong, kau tahu? Kalian berdua sama sekali tidak peduli untuk membuat nama untuk diri sendiri, padahal itu sangat mudah… Mengerjakan proyek besar seperti ini, dan menyebutnya ‘hobi’? Aku benar-benar terkesan, adikku. Baiklah. Kurasa kita bisa melewatinya dengan pendanaan, dan jujur ​​saja, mungkin lebih baik merahasiakannya sampai kita memiliki gambaran yang lebih baik tentang seberapa baik proyek ini akan berjalan. Tapi ini pasti akan mengubah masyarakat seperti yang kita kenal.”

Sekali lagi, saya merasa bersyukur karena Fuli adalah orang yang benar-benar baik.

Namun, Fuli meminta agar kami menyertakan ayahnya, Ashim, secara pribadi—sebagai presiden Elevato Engineering, bukan sebagai peneliti resmi yang melapor kepada raja—dengan mengatakan bahwa ia pasti akan mendapat manfaat dari kerja sama ayahnya. Saya dengan senang hati menyetujuinya, meskipun saya meminta agar perjanjian kerahasiaan resmi ditandatangani terlebih dahulu.

Dan dengan demikian, aku telah mengambil langkah pertama dalam pencarian untuk mendapatkan barang legendaris yang dibutuhkan semua kisah pemuda pemberontak: sebuah sepeda motor.

Pertemuan

Sisa liburan musim panas berlalu begitu cepat, sebagian besar waktu saya dengan enggan saya curahkan untuk pekerjaan saya di Ordo. Waktu luang sebagian besar dihabiskan di Elevato Engineering atau meletakkan dasar yang diperlukan untuk mendirikan Klub Berlayar, termasuk menyelesaikan titik tambatan di dermaga angkatan laut untuk kapal Calmwinds kami yang baru saja dikirim. Saya memiliki terlalu banyak pekerjaan, dan terlalu sedikit waktu, dan sebelum saya menyadarinya, hanya tersisa dua hari sampai sekolah dimulai lagi.

Setelah Rosa akhirnya merasa puas dengan waktu yang kami habiskan bersama, aku kembali ke asrama malam sebelumnya. Asrama itu sepi ketika aku mampir sebentar setelah perjalanan soloku ke Sardos County, tetapi dengan hanya dua hari sebelum kelas dimulai lagi, tampaknya sebagian besar mahasiswa telah kembali ke asrama. Aku menuju ke ruang makan untuk sarapan, bertukar sapa santai dengan penghuni lain yang kulewati di sepanjang jalan. Rasanya anehnya menenangkan bisa kembali ke sini setelah sekian lama pergi.

“Oh, Allen!” Saat aku mengambil nampanku, sebuah suara familiar memanggilku dan aku menoleh untuk melihat Stella, rambut merah mudanya diikat seperti biasa. “Kau kembali—dan tepat pada waktunya juga. Aku punya pesan untukmu dari Fey dan Jewel.”

“Hei, Stella. Sudah lama sekali. Apa kamu potong rambut atau bagaimana?” jawabku, mencoba menebak.

“Aku sudah tidak memotong rambutku selama bertahun-tahun, dasar bocah. Kau mau cari gara-gara atau apa?” ​​bentaknya sambil mengerutkan kening.

Dalam upaya untuk mematahkan kutukan “berbicara sembarangan” yang jelas-jelas menimpa saya saat reinkarnasi, saya telah mengabdikan diri untuk mencoba mempraktikkan semua trik yang saya ingat dari buku Strategi Rahasia untuk Pria Populer , sebuah buku yang saya baca di kehidupan saya sebelumnya. Salah satu trik tersebut, jika saya ingat dengan benar, adalah mengomentari setiap perubahan yang dilakukan seorang wanita pada rambut atau pakaiannya, sekecil apa pun perubahan tersebut. Sayangnya bagi saya, saya tidak terlalu jeli dalam memperhatikan perubahan-perubahan sepele seperti itu.

Aku yakin ada sesuatu yang berbeda tentang dia… hanya saja aku tidak tahu apa itu.

Aku meminta maaf dengan tulus. “Maaf, Stella. Aku hanya berpikir penampilanmu sedikit berbeda.”

Suasana hati Stella langsung membaik. “Oh, aku memotong poniku! Aneh sekali kamu memperhatikan hal seperti itu.”

 

Jadi, para gadis menganggap “memotong rambut” dan “memotong poni” sebagai dua hal yang sama sekali berbeda… Standar yang ditetapkan di sini terlalu tinggi…

Setelah menunggu beberapa saat sampai aku selesai berdiri di sana dengan tatapan kosong sambil mencoba memahami cara berpikir perempuan, Stella dengan paksa mengalihkan pembicaraan. “Pokoknya, seperti yang kukatakan tadi… Ada acara kumpul-kumpul sosial gabungan untuk pemuda dari Wilayah Dragoon dan Reverence hari ini, dan Fey dan Jewel ingin aku memintamu untuk mampir jika kau punya waktu. Acaranya di ruang dansa utama sebuah tempat bernama Hotel Runemarquise. Dimulai pukul 10 pagi. Mereka bilang mereka sebenarnya tidak mengharapkanmu datang, tapi kalau kau mau, tidak ada salahnya untuk melihat-lihat,” katanya sambil memberikan selembar kertas tebal kepadaku.

Undangan itu tampak seperti undangan pernikahan formal. Dua lambang besar adalah hal pertama yang menarik perhatianku. Yang pertama, seekor naga yang menyemburkan api, adalah lambang keluarga Dragoon; yang lainnya, seekor elang raksasa dengan sayap terbentang dan pedang tergenggam di cakarnya, milik keluarga Reverence. Nama lengkap Fey dan Jewel tertulis di atas lambang masing-masing, sementara lokasi dan waktu tertulis di bagian belakang.

Hotel Runemarquise… Bahkan orang desa seperti saya pun pernah mendengar nama itu sebelumnya. Hotel Runemarquise telah beroperasi di Runerelia selama lebih dari tiga ratus tahun, dan merupakan salah satu tempat paling bergengsi di seluruh kota. Meskipun saya belum cukup penasaran untuk mengunjunginya sebelumnya—terutama tanpa alasan yang valid—saya akan berbohong jika saya mengatakan saya tidak tertarik untuk melihat versi hotel bintang lima di dunia ini.

Aku sama sekali tidak peduli dengan bagian “pertemuan sosial” itu…

Namun, kenyataan bahwa mereka terang-terangan mengatakan tidak mengharapkan kedatangan saya justru membuat saya ingin mampir, setidaknya untuk membuktikan mereka salah. Jika acara ini mirip dengan acara temu sapa di Jepang, saya berasumsi saya bisa bersembunyi di antara kerumunan tanpa menarik terlalu banyak perhatian, dan saya juga sedikit penasaran untuk melihat bagaimana Jewel dan Fey berperilaku di luar tembok Akademi.

“Ah, terima kasih. Aku akan memikirkannya. Bagaimana denganmu, Stella? Aku tahu keluargamu adalah bagian dari Wilayah Trouvere, tetapi jika mereka berdua yang menjalankannya, kupikir mereka tetap akan mengundangmu.”

“Hm?” Stella memiringkan kepalanya. “Oh, mereka memang mengundangku, tapi aku menolaknya. Aku menghabiskan seluruh liburan musim panas dengan menghadiri pesta dan jamuan makan yang cukup untuk seumur hidup, dan orang tuaku pun tidak terlalu aktif di kehidupan sosial. Aku yakin orang lain jauh lebih menderita daripada aku…” Dia mengerutkan kening. “Lagipula, aku memang tidak terlalu suka pesta dan hal-hal semacam itu.”

Huh… Sepertinya bukan hanya Dan yang menghabiskan musim panas dipaksa untuk bergaul dengan orang-orang elit. Ayah Stella adalah seorang viscount seperti ayahku, dan dari apa yang dia katakan, dia dan teman-teman sekelasku yang lain mungkin menghabiskan liburan musim panas mereka bergaul dengan sesama kaum elit. Di sisi lain, satu-satunya instruksi yang kuterima dari orang tuaku terdapat dalam surat yang sangat sederhana dari ibuku tepat sebelum semester berakhir.

“Jagalah kesehatanmu dan lakukan apa yang hatimu inginkan. Hubungi aku jika kamu mengalami masalah.”

Ayah pasti tak akan berani menolak undangan dari seorang bangsawan atau bahkan seorang count, jadi mungkin keluarga kita terlalu tidak penting untuk diundang ke acara apa pun? Hmm…

Semakin saya memikirkannya, semakin curiga saya, jadi saya memutuskan untuk berhenti memikirkannya sama sekali. Setelah berterima kasih kepada Stella, saya menemukan tempat duduk kosong dan mulai menikmati salah satu hidangan Thora untuk pertama kalinya dalam hampir dua bulan.

◆◆◆

Hotel yang dimaksud terletak tepat di Fifth Street (jalan utama ibu kota) dekat persimpangannya dengan Third Avenue. Bangunan bata lima lantai bergaya klasik itu langsung memberikan kesan “tempat bersejarah”.

Apa yang membedakan hotel kelas satu dari hotel lainnya? Jawaban atas pertanyaan itu akan sangat berbeda tergantung siapa yang Anda tanya, tetapi bagi saya, itu adalah keramahan—yaitu, kualitas layanan yang Anda terima—yang benar-benar mendefinisikan seperti apa seharusnya hotel kelas satu . Tentu saja, bukan berarti hal-hal seperti fasilitas, harga, makanan, dan nilai sejarah tidak penting, tetapi bahkan jika sebuah hotel masih perlu ditingkatkan di beberapa area tersebut, saya tetap dapat menganggapnya berkualitas bintang lima— jika memiliki keramahan yang sesuai. Saatnya untuk melihat bagaimana hotel kelas satu di dunia fantasi memenuhi standar saya.

Saya tiba sedikit setelah pukul 11 ​​pagi dengan harapan acara tersebut sudah berlangsung meriah, dipenuhi dengan kegembiraan (dan sedikit rasa cemas) saat saya berjalan melewati pintu utama.

“Selamat datang di Hotel Runemarquise, Tuan Muda. Apakah Anda akan menginap di sini malam ini?” Begitu saya masuk, seorang pria paruh baya dengan rambut disisir rapi menyambut saya dengan senyum sopan. Dengan seragamnya yang disetrika rapi dan penampilannya yang terawat, Coil (menurut tanda namanya) tampak seperti contoh sempurna seorang petugas pintu hotel mewah. Suaranya dalam dan tenang, dan gerakannya cepat dan bersemangat. Interaksi singkat kami telah memberi saya gambaran tentang betapa pentingnya keramahan di hotel ini, dan itu menguntungkan mereka.

“Oh, tidak. Saya sebenarnya di sini untuk Resepsi Penghormatan Dragoon. Bisakah Anda menunjukkan arah ke ruang dansa utama?”

Coil memberi isyarat kepada karyawan lain yang berdiri di dekatnya, membuat beberapa gerakan halus, dan berbalik ke arahku. “Tentu saja, tuan muda. Silakan, izinkan saya menunjukkan jalannya,” katanya sambil tersenyum lagi, dan kami mulai berjalan. “Kami di Hotel Runemarquise merasa sangat terhormat diberi tugas untuk memandu tamu Lady Feyreun dan Lady Jewelry. Saya mohon maaf, tetapi bolehkah saya menanyakan nama dan undangan Anda?”

“Oh, maaf. Nama saya Allen Rovene. Eh, saya baru menerima undangan ini pagi ini, jadi mungkin nama saya tidak ada di daftar peserta…” jawabku sambil menunjukkan lembaran kartu yang diberikan Stella kepadaku tadi.

Aku melihat mata Coil melebar sesaat ketika mendengar namaku, tetapi dia dengan cepat kembali ke ekspresinya semula. “Anda memang ada dalam daftar tamu, Tuan Allen Rovene. Kebetulan, saya telah diperintahkan untuk mengantar Anda langsung ke Lady Feyreun von Dragoon dan Lady Jewelry Reverence jika Anda tiba.”

Tidak.

“Ah, tidak perlu begitu. Saya ingin merasakan bagaimana acara seperti ini biasanya berlangsung dulu, jadi saya lebih suka menghilang ke tengah keramaian, jika Anda mengerti maksud saya. Bisakah Anda merahasiakan kedatangan saya untuk sementara waktu? Tentu saja, saya akan segera menyapa mereka.”

Coil menatapku dengan rasa ingin tahu sejenak. “Apakah benar kau tidak suka menjadi pusat perhatian, Tuan Rovene?”

Dia benar-benar tepat sasaran. “Um… Ya, Anda benar sekali. Bagaimana Anda tahu?”

Dia tersenyum ramah. “Ketika Anda melakukan pekerjaan semacam ini selama yang saya lakukan, Anda mulai memiliki pemahaman tentang karakter seseorang berdasarkan kata-kata mereka, ekspresi wajah mereka, dan tingkah laku mereka.”

Lihat? Untuk sebuah hotel yang disebut kelas satu, inilah kaliber staf yang saya harapkan akan mereka pekerjakan. Dia mungkin telah menghabiskan bertahun-tahun dengan cermat mengamati para tamu untuk memastikan mereka menikmati waktu yang menyenangkan dan tanpa masalah.

Kami naik ke lantai dua, di mana Coil diam-diam membimbingku melewati pintu ganda yang terbuka menuju ruang dansa utama dengan anggukan diam-diam kepada anggota staf yang memegang apa yang kupikir adalah daftar tamu. Kami berbelok dan berhenti di pintu samping yang lebih kecil.

“Silakan masuk lewat sini kapan pun Anda siap, Tuan Rovene. Saya harap Anda bersenang-senang. Permisi.” Dengan senyum sopan lainnya, Coil berbalik dan pergi.

“Tunggu!” panggilku memanggilnya. “Terima kasih atas perawatan Anda yang luar biasa, Tuan Coil.”

Meskipun dia tampak terkejut sesaat karena aku menggunakan namanya, wajah Coil segera berseri-seri dengan senyum gembira.

◆◆◆

Mengintip melalui pintu samping yang terbuka dengan cepat memperlihatkan bahwa ruangan itu terletak di bagian belakang beberapa meja panjang yang penuh dengan makanan. Beberapa orang keluar masuk pintu saat saya menunggu, datang dan pergi dari balkon yang lapang di dekatnya, sehingga saya dapat menyelinap masuk setelah salah satu tamu tanpa disadari.

Seperti yang saya duga dari pesta yang diselenggarakan oleh Fey dan Jewel, ruang dansa utama sangat besar, sama seperti daftar tamunya; pasti ada lebih dari seribu orang yang berbaur dan bergerak di sekitar ruangan. Saya terkesan dengan desain interior hotel yang halus namun elegan sejak pertama kali saya masuk dari jalan, tetapi ruang dansa utama bahkan lebih indah, namun tetap menghindari kesan berlebihan. Pemeliharaan yang cermat terhadap estetika yang jelas agak kuno ini menunjukkan kebanggaan mereka akan sejarah panjang mereka.

Terlepas dari apakah itu pertemuan gabungan atau tidak, mustahil untuk mengisi ruangan sebesar ini hanya dengan bangsawan muda dari Wilayah Dragoon atau Reverence, bahkan jika beberapa di antaranya datang ke ibu kota dari tempat lain dan bukan karena sudah berada di Runerelia. Saya berasumsi setidaknya sebagian dari kerumunan itu terdiri dari para pengiring, rakyat jelata dengan latar belakang berpengaruh, atau kenalan dari kalangan bangsawan di wilayah lain. Banyak bangsawan dari Wilayah Dragoon dan Reverence yang hadir mungkin pernah bersekolah di salah satu dari banyak sekolah lain di ibu kota, sebuah tren yang tampaknya umum di antara mereka yang orang tua atau kerabatnya bekerja di Runerelia.

Meskipun ada beragam pakaian yang ditampilkan—dari yang sangat formal hingga yang lebih rapi namun kasual—semua orang yang saya lihat jelas terbiasa dengan etiket yang dituntut oleh acara seperti ini. Saya telah berusaha sebaik mungkin untuk berpakaian sesuai dengan kesempatan itu, mengenakan jaket biru tua tipis di atas kemeja putih berkancing dan celana panjang krem—yang semuanya kebetulan saya beli beberapa hari sebelumnya ketika Rosa mengajak saya berbelanja. Sejujurnya, saya hanya setuju untuk membeli apa pun yang dia pilihkan untuk saya.

Aku sempat mempertimbangkan untuk mengenakan pakaianku yang biasa dan nyaman, tetapi karena resepsi diadakan di hotel kelas satu di dunia ini, aku memutuskan untuk berpakaian sedikit lebih pantas—sebuah keputusan yang saat ini sangat kusyukuri. Berdasarkan apa yang dikenakan tamu lain, datang dengan pakaian biasa akan seperti datang ke pesta koktail dengan kaus dan celana pendek kargo, dan pasti akan terlihat mencolok.

Aku perlu memastikan untuk berterima kasih kepada Rosa suatu saat nanti…

Meskipun keramaian yang padat membuat sulit untuk memastikan, aku cukup yakin bisa melihat Fey, Jewel, dan beberapa teman sekelasku dari Akademi di bagian depan ruangan, yang bagiku sudah cukup baik. Semua orang yang bisa mengenali wajahku berada sejauh mungkin. Setelah mengisi sepiring kecil makanan yang beraroma lezat, aku mengambil posisi di dekat dinding dan mulai makan sambil mendengarkan percakapan sekelompok enam gadis yang sedikit lebih tua di dekatku.

“Lady Jewelry Reverence sungguh cantik , bukan? Aku sangat terkejut! Dan dia bukan hanya berada di Kelas A di Royal Academy, mereka juga mengatakan bakatnya dalam sihir suci setara dengan Saint Sally —bisakah kau percaya?! Dan dia sangat murah hati dengan pekerjaan amalnya bersama Gereja… Dia benar-benar inspirasi bagiku sebagai sesama wanita.”

“Aku tahu —dan tentu saja, ada Lady Feyreun. Kecantikannya benar-benar membuatku takjub saat pertama kali melihatnya. Pewaris gelar Dragoon dan seorang ahli sihir yang luar biasa—dan sangat percaya diri! Aku bahkan tidak bisa membayangkan bisa berdiri di depan begitu banyak orang tanpa sedikit pun rasa takut seperti dia… Ketenangan yang luar biasa untuk seorang gadis seusianya! Tidak heran ‘sang permaisuri’ Melia merasa pantas menunjuk Lady Feyreun sebagai penggantinya di usia yang baru dua belas tahun!”

Hah.

Meskipun sebagian dari diriku curiga ada yang salah dengan telingaku, tampaknya Duo Bodoh (alias Fey dan Jewel) sebenarnya cukup dihormati di antara teman-teman sebaya kami. Aku melirik ke depan ruangan lagi. Fey, yang mengenakan gaun berkilauan yang memperlihatkan bahunya, berdiri berdampingan dengan Jewel, yang gaun merah mudanya relatif lebih sopan dibandingkan, saat mereka terlibat dalam percakapan sopan dengan barisan panjang tamu yang telah terbentuk di depan mereka. Mereka tentu saja percaya diri dan tenang, seperti yang dikatakan gadis-gadis di dekatnya. Agak jauh di belakang mereka—tidak terlalu dekat sehingga mengganggu, tetapi cukup dekat untuk segera bereaksi pada tanda bahaya pertama—berdiri beberapa ksatria bersenjata, mungkin pengawal mereka.

Jika dilihat dari penampilan mereka seperti ini, Anda akan mengira mereka adalah wanita muda terhormat dari keluarga bangsawan elit… Yah, memang mereka wanita muda terhormat dari keluarga bangsawan elit, kurasa.

“Anak laki-laki yang berdiri di samping Lady Feyreun, dengan tatapan tajam yang menyambar seperti kilat… Itu Parley Avinier, bukan? Putra Count Avinier dari ahli tombak Aviniers? Oh, bukankah dia tampan? Dia begitu gagah dan berani untuk seseorang yang masih muda. Dia pasti telah menjalani pelatihan yang sangat keras untuk memiliki kejantanan yang luar biasa, aku yakin. Aku benar-benar terpikat padanya! Oh, apakah menurutmu boleh bagi seseorang sepertiku untuk mendekatinya?”

Aku memberanikan diri mengintip ke arah kelompok itu saat penggemar Parley selesai berbicara, dan melihat seorang gadis cantik dengan tangan terlipat seolah sedang berdoa, menatap Parley dengan penuh kerinduan seolah dia adalah idola terkenal.

Kau tahu apa, Parley? Kurasa aku mulai membencimu sekarang.

Sekelompok gadis itu terus mengobrol, dengan percakapan yang berfokus pada satu demi satu siswa Royal Academy dengan detail yang luar biasa sehingga saya mulai bertanya-tanya bagaimana mereka bisa memperoleh informasi sebanyak itu. Mereka tahu lebih banyak tentang sebagian besar teman sekelas saya daripada saya sendiri, belum lagi tentang siswa lain yang bahkan belum pernah saya dengar namanya. Mereka baru saja mulai membahas Popol yang misterius (anggota Klub Hill Path) dan bagaimana dia konon menikmati dimarahi oleh pelatih—topik pembicaraan yang konyol, menurut saya—ketika seseorang memanggil saya dari belakang.

“Hei, daripada hanya berdiam diri seperti lukisan, bukankah akan lebih baik jika waktumu digunakan untuk mengobrol dengan seseorang? Coba tebak—ini pertama kalinya kamu datang ke pesta seperti ini?”

Dari nada bicaranya dan senyum ramahnya, aku tahu orang asing itu tidak bermaksud jahat. Dia berambut pendek dan memiliki wajah yang tampak keriput, yang mengingatkanku pada seorang kakek yang suka membantu, meskipun aku tahu dia pasti masih remaja.

Aku tertawa malu-malu. “Kau benar. Ini pertama kalinya aku menghadiri acara seperti ini, dan aku merasa sedikit canggung… Kurasa kau bisa merasakannya?”

Senyum anak laki-laki itu semakin lebar. “Ya, aku bisa tahu; itu cukup jelas ketika kau berdiri di sana seperti patung dengan pakaian barumu. Jangan khawatir memaksakan diri untuk bergaul dengan para petinggi, oke? Mari kita coba buat kau nyaman dengan tempat ini.” Dia mengulurkan tangannya. “Aku Maquite, dari Wilayah Reverence. Senang bertemu denganmu.”

“Kedengarannya bagus! Terima kasih! Saya dari Wilayah Dragoon, dan nama saya, um… Pork…”

Oh, sialan.

Aku sebenarnya tidak ingin menggunakan nama samaran biasaku, “Lenn,” untuk menghindari agar tidak dikaitkan secara publik dengan “Allen Rovene” jika identitas asliku terungkap hari ini. Sayangnya, aku tidak sempat menyiapkan nama samaran lain, dan dalam kepanikan, aku tanpa sengaja menggunakan kembali nama samaran menjijikkan yang seharusnya kutinggalkan selamanya.

“Daging babi…? Hah. Apakah keluargamu beternak babi atau semacamnya?”

“Ya, kira-kira seperti itu…” gumamku sambil menggaruk leherku dengan canggung.

Maquite menatapku tepat di mata dan menyeringai. “Menurutku itu nama yang bagus! Terlihat jelas betapa orang tuamu sangat menyukai babi!”

Kamu terlalu manis sampai bikin gigiku berlubang, Maquite.

Beberapa menit kemudian, Maquite sedang mengajari saya semua etiket pesta dasar yang tampaknya perlu saya ketahui, seperti cara yang benar untuk memegang piring. Melihat saya tadi—dalam segala kecanggungan saya—mungkin sangat menyakitkan baginya.

“Jadi intinya, pastikan Anda memegang piring, gelas, garpu, semuanya, dengan tangan yang tidak dominan , dan biarkan tangan yang lain selalu bebas. Memang butuh sedikit latihan, tapi siapa pun bisa melakukannya. Akan lebih baik jika ada meja di dekat Anda seperti tadi, tapi Anda mungkin tidak seberuntung itu saat seseorang menawarkan jabat tangan—dan membuat mereka menunggu sementara Anda berlarian mencari tempat untuk membuang piring Anda tidak selalu memberikan kesan terbaik , kan?” katanya sambil tersenyum ramah. Kesan pertama memang tidak bohong: Dia benar-benar orang yang baik dan suka membantu.

“Tentu saja! Terima kasih!” jawabku dengan sungguh-sungguh.

Saat itulah percakapan keenam orang yang masih bergosip itu beralih ke mahasiswa Akademi yang paling saya nantikan.

“Sangat disayangkan tokoh utama acara ini tidak hadir.”

“Aku tahu… Lady Fey dan Lady Jewel sama-sama menyukainya, kalau rumor itu benar! Namun dia terus memandang mereka dengan dingin, tetap acuh tak acuh dan entah bagaimana tetap begitu memikat…”

“Mereka bilang berada di dekatnya terasa seperti pisau yang menusuk kulit—kau pergi dengan rasa sakit yang luar biasa, namun kau tak bisa menahan diri untuk kembali dan menyentuhnya lagi… Sang iblis dari Royal Academy…”

“Dia pasti sangat tampan, aku yakin!”

Aku benar-benar bisa merasakan wajahku menegang setiap kali mendengar kata-kata itu. Kumohon, kumohon, bicarakan tentang Leo… Aku bahkan akan mengakui dengan enggan bahwa dia punya wajah yang tampan, asalkan bukan—

“Aku hanya ingin melihatnya sekali saja… Allen Rovene yang misterius!”

Baiklah, saatnya pergi.

Tepat ketika aku memutuskan untuk menghilang ke latar belakang, Maquite meletakkan tangannya di bahuku dengan seringai nakal. “Sudah saatnya aku menunjukkan padamu bagaimana cara berinteraksi di acara seperti ini. Kebetulan, aku punya kartu AS yang akan sangat cocok untuk hari ini.” Dengan tanganku masih erat menggenggamku, dia memanggil kelompok gadis-gadis itu. “Para wanitaku! Meskipun kalian jelas cukup berpengetahuan, jika keinginan kalian adalah untuk mengungkap kebenaran tentang Allen Rovene…” Dia tersenyum. “Maka kalian mungkin tidak boleh mengabaikan harta karun informasi yang ada di sini bersama kita sekarang.”

◆◆◆

“Saya mohon maaf telah menyela Anda, Nyonya-nyonya. Maquite dari Wilayah Reverence, siap melayani Anda. Sekarang, seorang teman baik saya memiliki kenalan di tim intelijen pribadi Reverence , yang berarti saya telah mengetahui beberapa temuan rahasia mereka tentang Allen Rovene sendiri. Di atas segalanya, saya tahu bahwa kunci untuk mengungkap rahasia Allen Rovene ada di antara kita di sini hari ini—sebuah sumber yang Anda, belum lagi semua orang di sini, tanpa sadar akan abaikan.”

Maquite menyeringai lagi, jelas percaya diri, tetapi aku tidak suka arah pembicaraan ini. Sumbernya adalah kenalan seorang teman? Di kampung halamanku, aku yakin kami akan menyebutnya “orang asing sama sekali” (alias, tidak dapat dipercaya sama sekali) tetapi mungkin keadaannya berbeda di sini?

Ternyata memang begitu. Terlepas dari apa yang saya anggap sebagai sumber informasi Maquite yang sama sekali tidak dapat diandalkan, gadis-gadis itu tetap tertarik.

“Sumber yang akan kita abaikan, katamu?”

“Oh, sungguh menarik! Bisakah Anda memberi tahu kami lebih banyak?”

Melihat para gadis itu mendengarkan setiap kata-katanya dengan saksama, Maquite mencondongkan tubuh untuk berbisik di telingaku. “Begini, inti utama dari pertemuan-pertemuan ini selalu pertukaran informasi. Ini seperti permainan, dan jika kau punya informasi yang tidak diketahui orang lain, permainan itu sudah pasti dimenangkan. Bisa dibilang permainan dimulai jauh sebelum kau melangkah masuk ke ruangan-ruangan itu, kau tahu?”

“Hah… Kau luar biasa, Maquite—tapi apakah benar-benar ada ‘sumber kunci’ seperti itu di sini?”

Karena kedengarannya gadis-gadis ini sudah cukup mengenal hampir semua orang yang saya kenal…

“Tentu saja ada,” bisiknya. “Menyebarkan informasi palsu secara sengaja melanggar aturan permainan ini, kau mengerti? Orang-orang akan kehilangan kepercayaan padamu.”

Beberapa detik kemudian, Maquite dan aku dikelilingi oleh para gadis, yang jelas membuatnya senang. Aku sendiri merasa seperti sedang dikepung. Jantungku berdebar kencang saat menunggu—mungkin lebih kencang daripada jantung para gadis di sekitar kami.

Tak pernah terbayangkan dalam seribu tahun pun aku akan mengatakan apa yang akan dia ucapkan selanjutnya.

“Sumber informasi itu bernama Tudeo Moonlit, putra Viscount Moonlit dari Wilayah Dragoon, yang mendaftar di Royal Academy bersama Allen tahun ini.”

◆◆◆

Tudeo begitu biasa saja sehingga aku benar-benar melupakan keberadaannya. Aku cukup yakin dia bergabung dengan Klub Hill Path, dan kupikir aku mungkin pernah melihatnya sekali atau dua kali di asrama biasa…

“Apakah kamu pernah mendengar tentang dia sebelumnya?” tanya Maquite.

“Tidak, tidak pernah.” Gadis-gadis itu saling bertukar pandangan ragu, dan aku tahu ekspresiku sendiri tidak jauh berbeda. Meskipun mereka berpengetahuan luas, akan sangat mengejutkan jika salah satu dari mereka mengetahui keberadaannya, mengingat bahkan aku pun telah melupakannya.

“Oh, tunggu…” salah satu gadis menimpali. “Aku juga dari Wilayah Dragoon, dan kurasa aku pernah mendengar namanya. Apakah dia yang diterima di Kelas E? Anak laki-laki yang, ehm, agak kampungan , tanpa aura khusus…?”

Maafkan kami karena kami begitu lugu…

Wilayah Moonlit bersebelahan dengan wilayah kami, di sisi lain pegunungan. Meskipun mereka tidak terkenal karena menghasilkan sesuatu yang khusus, wilayah mereka sedikit lebih besar daripada wilayah kami baik dalam hal kemakmuran maupun populasi, yang mungkin menjelaskan mengapa ayah saya tampaknya menganggap Viscount Moonlit sebagai saingannya.

Aku cukup yakin dia mengeluh tentang Moonlits dan ujian masuk ketika kita makan malam bersama sebelum aku meninggalkan Crauvia… Kalau dipikir-pikir, aku yakin aku pasti pernah berbicara dengan Tudeo sekali atau dua kali sejak sekolah dimulai. Aku hanya lupa kita pernah punya hubungan sebelumnya…

“Aku tidak berharap kalian mengetahui hubungan ini, nona-nona. Lagipula, ini masih informasi rahasia tingkat tinggi, hanya diketahui oleh segelintir orang terpilih…” Maquite kembali merendahkan suaranya, hingga hampir tenggelam oleh keributan di sekitar kami. Sebagai tanggapan, para gadis itu mendekat, memperketat lingkaran pengepungan mereka. Meskipun aku tidak menggunakan Sihir Pengintaian untuk meningkatkan pendengaranku (untuk sekali ini), mereka sekarang begitu dekat sehingga aku bisa mendengar salah satu dari mereka menelan ludah karena antisipasi.

Maquite mengamati wajah mereka, dan tampaknya puas dengan keinginan mereka untuk mendengar lebih banyak, lalu melanjutkan laporannya. “Ternyata, Domain Moonlit dan Domain Rovene adalah tetangga langsung—dan lebih jauh lagi , saya telah diberi tahu bahwa ada bukti yang terkonfirmasi bahwa kedua viscount tersebut bekerja sama dalam proyek penelitian mengenai pemuliaan selektif gandum, yang menunjukkan betapa dekatnya hubungan keduanya.”

“Benarkah?!” seruku secara refleks, terkejut. Itu berita baru bagiku… Yah, dia selalu mengeluh tentang ini dan itu yang berhubungan dengan Moonlit—ketika tidak bertengkar langsung dengannya—tapi kurasa beberapa jenis persahabatan memang seperti itu, kan?

“Sekarang setelah Anda menyebutkannya, saya rasa saya memang pernah mendengar sesuatu seperti itu… Ya, benar. Viscount Rovene mempercayakan Viscount Moonlit dengan beberapa benih gandum hasil pemuliaan selektif untuk ditanam di wilayah kekuasaannya sendiri, atau sesuatu seperti itu… Oh, dan ketika Viscount Rovene mempresentasikan hasilnya kepada ‘permaisuri’ Melia Dragoon pada Rapat Umum musim semi, Viscount Moonlight juga bersaksi tentang panennya yang melimpah.”

Jadi, itu benar?! Ayah dan Moonlight ternyata sahabat karib?! Aku sama sekali tidak tahu… Meskipun aku masih tidak bisa membayangkan ayahku mampu mempresentasikan penelitiannya di depan seorang bangsawan tanpa pingsan, jika dua orang dari latar belakang yang sangat berbeda sama-sama mendengar informasi yang sama, maka ada kemungkinan besar itu memang benar.

“Tentu saja, beberapa orang mungkin mengatakan bahwa wilayah kekuasaan mereka yang berdekatan dan kedekatan para viscount tidak menunjukkan apa pun. Namun, ada satu bukti penting lagi mengenai Tudeo sendiri,” lanjut Maquite, artikulasinya yang terampil dan persuasif menarik perhatian para gadis seperti magnet. Lingkaran itu menyempit sekali lagi, dan sekarang aku bisa melihat orang-orang di sekitar kami juga mulai mendengarkan. Sejujurnya, aku sama putus asa seperti mereka untuk mendengar apa yang akan dia katakan selanjutnya.

“Dan buktinya adalah…” Ia sengaja berhenti sejenak. “Bahwa pada hari mereka diterima di Akademi Kerajaan, baik Tudeo Moonlit maupun Allen Rovene pindah ke asrama standar. Pikirkanlah, teman-teman. Pertama-tama, dua pelamar dari keluarga viscounty pedesaan yang berdekatan sama-sama diterima di Akademi hampir tidak pernah terjadi. Tetapi kemudian keduanya memilih untuk tinggal bersama? Itu tidak mungkin hanya kebetulan. Tentu, sebagai siswa Kelas E, Tudeo harus membayar biaya penuh untuk tinggal di Asrama Bangsawan—tetapi setelah masuk ke Akademi Kerajaan, dapatkah kalian membayangkan seorang bangsawan memilih untuk tinggal di yang disebut Rumah Anjing daripada menghabiskan beberapa ribu riel untuk sebuah kamar di Asrama Bangsawan? Tentu saja tidak!” Maquite menyatakan dengan tegas.

Maafkan aku, Tudeo… Aku tidak menyadari kau sudah berada di sana sejak hari pertama…

Meskipun aku tidak menyadari kehadiran Tudeo, aku tahu persis bagaimana perasaannya. Keluarga kami berdua tidak terlalu kaya—jika dibandingkan dengan bagian masyarakat ini—dan uang saku yang tidak tetap mengharuskan kami untuk hidup hemat.

“Memang agak aneh, kalau kau sebutkan itu…” gumam salah satu gadis, sementara yang lain mengangguk setuju dengan tegang.

“Hanya ada satu penjelasan yang mungkin. Karena hubungan dekat antara keluarga mereka, Allen dan Tudeo sudah saling mengenal sejak kecil—bisa dibilang mereka tumbuh bersama. Dan di suatu sudut terpencil di Wilayah Dragoon, keduanya bersumpah: untuk bekerja sama, saling mendorong untuk berkembang, dan kemudian menaklukkan kerajaan ini. Dan hasilnya? Mereka berdua diterima di Akademi Kerajaan, dan bersama-sama pindah ke asrama standar. Aku yakin kau sudah mendengar desas-desus tentang apa yang terjadi di sana di bawah panji ‘Keteguhan dan Ketulusan’…”

Maquite menyelesaikan laporannya dengan penuh keyakinan. Tentu saja, dia sepenuhnya salah, tetapi saya tidak bisa menyangkal kemampuan persuasifnya. Saya bertanya-tanya apakah beginilah semua rumor konyol itu bermula…

“Jadi Tudeo adalah milik Allen Rovene…”

“…teman masa kecil, dan sahabat terdekat.”

“Itu berarti aturan hemat dan disiplin standar asrama itu bukan hanya dibuat oleh Allen, tapi juga oleh Tudeo? Aku tak percaya ada tokoh hebat lain yang bersembunyi di balik bayangan selama ini…”

Ini tidak baik.

Kerumunan kecil kami mulai menarik perhatian semakin banyak orang, sampai-sampai aku cukup yakin bisa mendeteksi beberapa orang menggunakan Sihir Pengintaian untuk menguping dari kejauhan. Maquite sangat baik padaku, orang asing yang sama sekali tidak dikenalnya. Meskipun dugaannya sama sekali tidak akurat, aku tahu itu hanya serangkaian kesalahpahaman dan bukan kebohongan yang disengaja. Namun, ketika hal itu akhirnya terungkap sebagai tidak akurat, reputasi Maquite akan anjlok—dan aku tidak ingin itu terjadi. Meskipun aku cukup yakin mengangkat tangan dan berkata, “Hai! Aku Allen!” tidak akan diterima dengan baik, mungkin tidak mungkin untuk mengoreksi Maquite tanpa mengungkapkan identitasku.

Sekarang atau tidak sama sekali.

“Um, Maquite? Itu sangat menghibur, tapi kurasa informasi yang kau berikan mungkin sedikit keliru,” kataku dengan gugup.

Maquite melirikku sambil tersenyum, sama sekali tidak tampak kesal dengan interupsiku. “Oh? Apakah kau mendengar sesuatu yang berbeda? Aku akui, sebagian besar yang kukatakan barusan adalah interpretasiku sendiri atas informasi yang telah kupelajari. Aku akan senang jika kau bisa menunjukkan di mana letak kesalahanku!”

Dengan berat hati, aku memutuskan untuk mengungkapkan identitas asliku sepolos mungkin. “Maaf, Maquite, tapi sebenarnya… namaku Allen. Terlalu canggung untuk memberitahumu tadi, aha ha ha, ha ha, ha…”

Tatapan tajam yang tertuju padaku lebih keras dari yang kuduga, membuatku merinding. Tidak, “lebih keras dari yang kuduga” bahkan tidak cukup untuk menggambarkannya. Mata mereka gelap dan menusuk, dengan ketajaman yang seolah berkata, Beraninya kau mengaku sebagai tuhan kami, dasar penipu? dan membuatku merasa seolah-olah aku akan terjebak dalam konflik keagamaan yang penuh kekerasan.

Maquite, sebaliknya, tersenyum ramah padaku. “Menurutku kau luar biasa, Pork—dibutuhkan banyak keberanian untuk mencoba membuat lelucon di depan semua orang ini. Tapi tidak mudah membuat orang asing tertawa, oke? Kau mungkin hanya perlu sedikit lebih banyak latihan.”

“Tidak, sebenarnya aku tidak bermaksud bercanda—”

“Kamu harus bangga dengan namamu sendiri, Pork! Bukannya aku tidak mengerti perasaanmu tentang itu, tapi suatu hari nanti, kamu akan menghargai cinta mendalam yang dirasakan orang tuamu saat memberi nama itu padamu—aku yakin!”

…sialan.

◆◆◆

Sayangnya, karena beberapa urusan keluarga sebelumnya, Kate—teman sekelas Allen yang berkacamata dan memancarkan aura “ketua OSIS”—baru saja tiba di Resepsi Dragoon-Reverence, memasuki ruang dansa utama melalui pintu yang sama yang digunakan Allen sebelumnya. Keluarganya, Sancalpar, termasuk dalam apa yang dikenal sebagai bangsawan istana, yang berarti mereka telah diangkat menjadi aristokrat oleh keluarga kerajaan itu sendiri, meskipun mereka tidak memiliki wilayah sendiri. Selama beberapa generasi, setiap kepala keluarga Sancalpar berturut-turut memegang posisi bergengsi di pemerintahan Yugria, melanjutkan catatan sejarah keluarga mereka yang luas di Yugria dan Rondenea.

Lahir dan besar di Runerelia, Kate telah mengunjungi ruang dansa utama Hotel Runemarquise berkali-kali. Karena itu, dia tahu persis di mana makanan dan minuman berada—dan dengan status bangsawan keluarganya yang setara dengan seorang baron, dia tidak terlalu sombong untuk memanggil pelayan untuk mengambilkan minuman untuknya. Tidak, dia lebih dari senang untuk membuatkan dirinya segelas jus jeruk sebelum pergi menemui Fey dan Jewel, dan itulah yang sedang dia lakukan…

“Allen? Apa yang sedang dia lakukan di sana, ya?”

…ketika dia melihat kerumunan sekitar empat puluh orang sedang mendiskusikan “Rahasia Allen Rovene”—sebelum menyadari bahwa bocah itu sendiri berdiri di tengah lingkaran, matanya kosong seperti mata ikan mati. Entah mengapa, yang lain sepertinya memanggilnya “Babi.” Dia memegang piring di satu tangan, ditumpuk tinggi dengan tumpukan makanan penutup yang sangat banyak.

Kate menghela napas. “Dia sedang merencanakan sesuatu yang aneh lagi, ya?”

◆◆◆

“Maaf saya terlambat!”

“Kate! Aku senang kau bisa datang. Gaun itu cantik sekali. Sangat cocok dengan rambutmu.” Fey tersenyum sambil menunjuk ke gaun hitam sederhana yang dipilih Kate, dengan bintik-bintik kecil berkilauan yang gemerlap setiap kali dia bergerak.

Kate tertawa kecil dengan hangat. “Terima kasih atas undangannya! Kamu juga terlihat cantik, Fey. Gaun kamisol berpayet itu sangat cocok untukmu.”

“Oh, kau terlalu baik,” jawab Fey sambil mengedipkan mata.

“Aku merindukanmu, Kate,” kata Jewel. “Dan bros yang cantik sekali—warnanya persis sama dengan matamu! Aku sangat senang kau datang. Ada beberapa orang yang ingin kukenalkan padamu. Bagaimana perkembangan studi adikmu?” Berbeda sekali dengan gaun Fey yang lebih berani, Jewel mengenakan gaun merah muda selutut yang lebih konservatif dengan kerah tinggi.

“Kau terlihat sangat cantik, Jewel, dan seanggun seperti biasanya,” jawab Kate sambil tersenyum. “Akhirnya kami mulai membuat kemajuan dalam studinya, jadi kuharap aku bisa kembali ke asrama malam ini.” Dia menghela napas. “Jujur saja, dia menghabiskan seluruh hidupnya bolos sekolah dan hampir tidak pernah menanggapiku ketika aku berbicara dengannya, tetapi sekarang tiba-tiba dia memintaku untuk membantunya belajar? Bukannya aku punya banyak waktu luang, kau tahu! Dan tahukah kau mengapa dia tiba-tiba berubah pikiran? Karena dia melihat Allen bertarung di Nova Cup, dan tampaknya sekarang mengidolakannya… Astaga.” Dia memutar matanya. “Yah, kita masih punya satu setengah tahun lagi sampai dia mengikuti ujian masuk, dan jika dia bisa tetap bertekad seperti sekarang, kupikir dia mungkin akan lolos—meskipun, sebagai kakak perempuannya, aku masih tidak terlalu senang dengan motifnya dalam usaha ini. Omong-omong, apakah kalian berdua tahu apa yang terjadi di sana?”

“Di sana?” Jewel mengulangi pertanyaannya, sambil memiringkan kepalanya dengan bingung.

Kate menghela napas lagi, sambil menunjuk ke arah keramaian di dekat meja-meja yang penuh makanan. “Ya. Kurasa aku mendengar seseorang memanggilnya ‘Babi’?”

Setelah melihat lebih dekat ke arah yang ditunjuk Kate, Jewel dan Fey segera melihat wajah yang sangat familiar.

“Yah, sepertinya aku salah perhitungan—tapi untuk kali ini, aku malah senang,” kata Fey dengan nada malas. “Allen jelas sedang sibuk makan kue sebanyak itu, jadi mungkin sebaiknya kita pergi menemuinya, bukan begitu?”

◆◆◆

Apa sih yang dipikirkan orang-orang ini, memperlakukan gosip yang tidak bisa diandalkan seolah-olah itu informasi rahasia yang tak terbantahkan?! Astaga, kalian bisa tanya mahasiswa Akademi mana pun dan mereka akan tahu kalau penampilanku biasa-biasa saja, jadi kenapa ada rumor “sangat cantik”?! Itu cuma angan-angan!

Sampai saat itu, saya telah mencoba menyatakan identitas asli saya dengan beberapa cara berbeda, tetapi tidak seorang pun mau repot-repot mendengarkan. Seorang jenderal tua di Roma Kuno pernah berkata bahwa orang hanya akan mudah mempercayai apa yang mereka inginkan menjadi kenyataan—atau kurang lebih seperti itu. Sekarang saya menduga dia mungkin benar.

Namun, kembali ke situasi saat ini. Meskipun rasanya agak kurang memuaskan, saya baru saja berhasil mencicipi seluruh rangkaian hidangan penutup yang ditawarkan, yang berarti satu hal.

Sepertinya sudah waktunya aku pergi.

“Eh, Maquite? Sebaiknya aku pergi sekarang. Terima kasih sudah membimbingku hari ini—aku belajar banyak sekali.”

Maquite menoleh ke arahku sambil tersenyum, senyum ramah yang sama seperti yang selalu ia tunjukkan sejak pertama kali memanggilku—

Lalu tiba-tiba, senyumnya membeku.

“Benarkah begitu, Pork ?” Suara yang sangat familiar itu datang dari tepat di belakangku. “Izinkan aku mengajarimu satu hal lagi. Di pesta seperti ini, dianggap tidak sopan untuk pergi sebelum bertukar salam dengan tuan rumah . Kau terlihat sangat cantik hari ini…” Fey terkekeh. “Senang bertemu denganmu setelah sekian lama.”

Aku tak percaya mereka berhasil menyelinap mendekatiku…

“Anda menghormati saya, Nyonya yang terhormat, tetapi saya hanyalah putra sederhana dari keluarga peternak babi! Saya tidak akan berani mengganggu diri Anda yang terhormat dengan kehadiran saya yang rendah hati—” Saya langsung menggunakan persona “Babi” saya hampir secara refleks saat menjawab tanpa menoleh ke arah para pendatang baru, dengan putus asa mencari jalan keluar terdekat. Sayangnya, saya baru melangkah satu langkah sebelum Fey melesat mengelilingi saya, menutup jalan keluar saya.

“Cukup sudah, Allen. Aku senang kau mampir, tapi makan dengan lahap lalu pergi tanpa menyapa teman-teman sekolahmu setelah dua bulan—sungguh, apa yang kau pikirkan? Aku punya banyak rencana untuk kita selama liburan musim panas, tapi kau tidak membalas satu pun suratku… Aku mungkin lebih tabah daripada kebanyakan perempuan, tapi bahkan aku pun bisa menangis, kau tahu?” Ekspresinya tampak sedih, tidak seperti biasanya, dan desahan simpati terdengar dari sekelilingku.

“Kau serius berharap aku percaya kau akan menangis hanya karena aku tidak datang menyapa?” ​​ejekku. “Lagipula, aku sebenarnya hanya datang untuk menyapa sebelum pergi. Jadi, hai—dan sampai jumpa.”

Fey tertawa. “Kau masih belum mengerti sedikit pun tentang bagaimana memperlakukan hati seorang gadis yang lembut, kan, Allen? Bahkan aku pun terkadang bisa menangis—jika aku merasa perlu, tentu saja. Tapi, lupakan hal-hal seperti itu…” Dia menyeringai berbahaya. “Ini tips lain untukmu. Hal pertama yang harus kau lakukan di acara seperti ini adalah memuji pakaian atau aksesori tuan rumahmu yang ramah dengan santai. Nah? Apakah kau akan memujiku?” Dia berputar di tempat seperti model di peragaan busana.

Benarkah? Maquite tidak mengatakan hal seperti itu…

Sayangnya, meskipun saya tahu gaun berpayet dengan bahu terbuka yang dikenakan Fey mungkin karya desainer kelas atas, bagi saya—dengan selera gaya saya yang relatif “biasa”—satu-satunya kata yang terlintas di benak saya adalah “sangat norak.” Di masa lalu, saya pernah melihat segmen berita tentang peragaan busana internasional yang menampilkan beberapa merek kelas atas dari luar negeri, dan saya memiliki reaksi yang persis sama saat itu.

Sedangkan untuk aksesoris… Meskipun kalungnya terlihat sangat sederhana, permata yang tergantung di lekukan lehernya berbeda dari apa pun yang pernah saya lihat sebelumnya, dan saya tidak ragu sedikit pun bahwa metode khusus apa pun yang mereka gunakan untuk membuatnya begitu halus dan berkilau pasti membutuhkan harga yang sangat mahal.

Meskipun saya sama sekali tidak tahu apa-apa, jelas bahwa saya harus memuji sesuatu sebelum Fey mengizinkannya. Jika itu pujian yang dia inginkan, maka pujian itu akan saya berikan.

“Gaunmu sangat mencolok sampai membuat mataku perih, Fey. Itu sangat cocok untukmu . Dan kalungmu juga cukup luar biasa,” Upayaku itu disambut dengan tawa yang sulit disembunyikan dari penonton kami yang semakin banyak, yang sebenarnya tidak terlalu mengejutkanku. Bahkan aku sendiri tahu itu bukan pujian yang bagus—aku hanya tidak mampu memberikan pujian yang lebih baik, mengingat tekanan situasiku saat ini.

Untungnya, Fey tidak mengejek atau memarahiku seperti yang kupikirkan. Sebaliknya, dia tersipu dan memalingkan muka dengan malu-malu sejenak, sebelum menjawab dengan senyum lebar. “Terima kasih, Allen! Jaket itu juga sangat cocok untukmu!” Tawa kecil yang tadinya tertahan langsung berhenti.

Aku benar-benar tidak mengerti gadis ini…

Kate adalah orang berikutnya yang menyapaku. “Senang bertemu denganmu lagi, Allen. Tapi kalau dipikir-pikir, aku melihatmu di Nova Cup baru-baru ini, dengan gegabah mencari gara-gara dengan seluruh Kerajaan Rosamour… Jujur saja, apakah kata ‘kebijaksanaan’ hilang dari kamus pribadimu?” Dia menghela napas. “Yah, kurasa kau punya berbagai motif tersembunyi, seperti biasa… Tapi kembali ke pokok permasalahan—mengapa repot-repot datang ke sini, hanya untuk mencoba menyelinap keluar tanpa mengucapkan salam? Apa yang kau pikirkan, ya?”

Godolphen memiliki motif tersembunyi. Aku hanya dimanipulasi seperti boneka yang digerakkan tali.

“Saya hanya ingin melihat-lihat hotel utama ibu kota dan merasakan suasana acara seperti ini—”

Itulah yang hendak kukatakan ketika dia menarik perhatianku—sosok yang agak enggan menjauh dari pinggir kerumunan. Setelan merah tua yang dikenakannya—dengan dasi dan rompi yang senada—agak mencolok untuk seseorang seusia kami, namun entah bagaimana dia tetap tak terlihat.

“Aku akan bertemu kalian di kelas setiap hari setelah sekolah dimulai lagi, kan? Hari ini, aku sebenarnya datang untuk menemui…”

Kerumunan orang menyingkir saat aku melangkah melewatinya, mendekati anak laki-laki yang kulihat tadi dengan senyum ramah.

“Tuey, sudah lama sekali kita tidak bertemu! Bagaimana liburan musim panasmu? Apakah kamu pulang mengunjungi keluargamu?” seruku, dan seketika itu juga, semua tatapan di ruang dansa utama tertuju langsung pada Tudeo Moonlit.

◆◆◆

Aku merasa sedikit kasihan pada Tudeo—terutama setelah melihat ekspresi kebingungannya—tetapi tanpa kerja samanya (yang tidak disadari), reputasi Maquite pasti akan merosot. Ditambah lagi, ayah kami tampaknya cukup akrab, jadi aku tidak keberatan untuk benar-benar berteman dengan Tudeo, daripada hanya sebatas rumor.

Untungnya, Tudeo berhasil mengangguk sebagai respons—meskipun dengan susah payah—dan saya melanjutkan ocehan saya yang sudah sangat familiar. “Jadi kau pulang! Bagus sekali. Aku sangat sibuk selama liburan, aku tidak bisa menyempatkan diri untuk pulang ke Crauvia, sungguh sayang sekali. Bagaimana panen gandum dari penanaman musim semi?”

“Eh, um, di wilayah kami cukup bagus… Dan kurasa di wilayahmu juga, Alle— Eh, Allie…?”

Kerja bagus, Tuey! Itulah kemampuan improvisasi yang kuharapkan dari seseorang yang diterima di Royal Academy! Aku benar-benar ingin berteman, tetangga!

“Kau tahu, aku tinggal di asrama kota kita sampai kemarin, tapi entah kenapa aku merasa jauh lebih nyaman begitu kembali ke asrama. Yah, kurasa bagi kita berdua—menikmati waktu bersama di asrama standar sejak awal—tempat itu sudah seperti rumah kedua, ya?!” kataku sambil merangkul bahu Tudeo.

“Sungguh tak terduga, Tuey ,” Fey bergumam, matanya menyipit dengan cara berbahaya seperti kucing yang membuatku takut. “Aku tak percaya aku tidak tahu tentang persahabatanmu dengan Allen. Untungnya, nenekku kebetulan sedang berada di kota malam ini. Aku ingin sekali kau bergabung dengan kami untuk makan malam agar kami bisa mendengar semua detail tentang persahabatan dekat kalian .”

Ruang dansa utama, yang tadinya sunyi senyap, langsung berubah menjadi kekacauan.

“Jadi, Pork… Dia benar-benar Allen Rovene…?”

“Dan terlebih lagi, dia hampir mengabaikan Lady Fey dan Lady Jewel hanya untuk menyapa anak laki-laki berjas merah itu?!”

“Baik Allen maupun Lady Fey memanggilnya dengan nama panggilan yang begitu akrab…”

“Siapakah dia sebenarnya?!”

Mwa ha ha. Semua orang sekarang mengincar Tuey—tapi dia bukan satu-satunya yang perlu mereka perhatikan…

Aku mendesah penuh arti. “Astaga, mereka benar-benar memperdayai kita, Tuey. Keluarga Reverence punya tim intelijen yang cukup tangguh, kan? Dan seseorang di sini berhasil mengumpulkan semua petunjuk dan mengetahui—” (tanpa sepengetahuanku) “—hubungan dekat antara keluarga kita. Jujur saja, aku sangat terkesan… Kau memang luar biasa, Maquite ,” kataku sambil menyeringai, menunjuk ke arah anak laki-laki yang dimaksud dengan gaya yang hampir teatrikal.

Keributan semakin membesar ketika semua mata beralih dari Tudeo ke Maquite, yang—setelah menoleh ke belakang dengan bingung—kini menunjuk dirinya sendiri seolah berkata, Aku?

Jewel terkikik riang saat berjalan menuju Maquite, tumit sepatunya berbunyi berirama di lantai—lalu, dia mengangkat satu tangan, dan keributan itu berhenti dalam sekejap mata.

“Maquite,” katanya dengan manis, “sepertinya kita punya banyak hal untuk dibicarakan, ya? Silakan mampir ke kediamanku malam ini. Ayahku, Marquess Reverence, dan aku akan sangat senang jika kau menemaniku makan malam.”

Fey menyeringai. “Sebenarnya, Jewel, daripada harus membandingkan temuan kita nanti, kenapa kita tidak menghindari kerumitan dan makan malam bersama saja malam ini? Nenek dan aku—dan Tuey di sini, tentu saja—bisa bergabung dengan kalian bertiga. Allen juga akan datang, tentu saja,” sarannya, memperlihatkan giginya seperti singa betina yang sedang berburu.

“Maaf, tapi aku sudah punya rencana,” jawabku dengan santai. “Dan ngomong-ngomong, aku harus pergi sekarang. Oh iya, Tuey!” kataku tiba-tiba sambil menepuk bahunya. “Akhir-akhir ini aku terobsesi dengan para penyihir. Aku berpikir untuk mendirikan klub—apakah kalian mau melakukannya bersama? Pikirkan dulu!” Aku kembali menoleh ke Fey dan Jewel. “Jangan memaksa Tuey dan Maquite melakukan sesuatu yang tidak mereka inginkan, oke? Bagus! Sampai jumpa beberapa hari lagi!”

Dan dengan itu, aku berbalik untuk melarikan diri. Membayangkan makan malam dengan Duo Bodoh itu saja sudah cukup menakutkan, apalagi dengan dua bangsawan? Tidak mungkin. Lagipula, aku sudah punya rencana penting—yaitu, berlatih di lapangan panahan Akademi sepuas hatiku. Namun, sebelum aku bisa melangkah, Tudeo meraih pergelangan tanganku.

“Allie!” katanya, wajahnya memerah. “Aku… aku juga suka penyihir!”

Tunggu, Tuey ternyata juga tertarik pada magicar?! Keren! Dari sorot matanya, aku tahu dia serius. Itu masuk akal. Di wilayah terpencil kami, bentuk transportasi paling canggih yang kami miliki hanyalah kereta kuda, jadi bagi orang-orang udik seperti kami, magicar mewakili kemungkinan tak terbatas dari kehidupan di kota besar. Aku benar-benar mengerti mengapa seseorang seperti Tuey menganggapnya begitu menarik. Mengingat keadaan tersebut, aku berasumsi Tuey tidak memiliki banyak pengalaman langsung dengan magicar, tetapi aku juga tidak. Yang terpenting adalah gairah, dan dia jelas memilikinya dalam jumlah besar.

“Aku kira kau akan begitu! Mungkin akan lebih baik jika kau menjadi kapten klub, oke? Bagus! Oke, sampai jumpa di sekolah!” teriakku sambil hampir berlari menuju pintu, kali ini berhasil kabur.

Fiuh… Semuanya berjalan lancar, dan tanpa Maquite kehilangan muka. Ditambah lagi, kurasa aku dan Tuey sekarang berteman? Aku tak sabar untuk mengundangnya ke rumah untuk sesi gosip ala kampung halaman yang seru.

Liburan musim panas benar-benar akan segera berakhir. Aku sedikit sedih melihatnya berakhir, tetapi pada saat yang sama, aku merasa puas; aku telah menikmati segala sesuatu yang ditawarkan oleh liburan musim panas pertamaku yang menyenangkan dan memuaskan dalam kehidupan baruku.

◆◆◆

Dan demikianlah tirai menutup paruh pertama tahun pertama Allen Rovene di Royal Academy.

Yang mengejutkan, terlepas dari nama yang telah ia bangun selama enam bulan pertama itu—dipuji di seluruh kerajaan sebagai anak ajaib yang hanya muncul sekali dalam satu generasi dan sebagai simbol generasi itu sendiri—catatan tentang sisa tahun sekolahnya relatif biasa saja dibandingkan dengan semester pertamanya yang penuh gejolak. Salah satu alasan yang masuk akal untuk ini adalah karena munculnya banyak teman sekelasnya yang berbakat secara berturut-turut yang dimulai segera setelah itu, yang mungkin telah mengurangi perhatian publik terhadap Allen Rovene. Tetapi alasan lainnya, alasan terpenting dari semuanya…

…kemungkinan besar, dia telah meramalkan perlunya mundur—mengetahui bahwa sudah saatnya baginya untuk beralih dari membangun pasukan yang telah dia kumpulkan di semester pertama itu ke membina pasukan tersebut, sebelum terlambat.

Allen Rovene—seorang anak laki-laki yang memiliki kemampuan melihat masa depan yang luar biasa dan tidak biasa, yang pada akhirnya membuatnya dinobatkan sebagai “penjelajah waktu”—sudah mempersiapkan diri untuk berbagai liku-liku yang akan terjadi kemudian dalam catatan sejarah Rondene, sebuah masa depan yang pada saat itu belum diketahui oleh siapa pun kecuali dirinya dan para dewa sendiri.

Graphia India

Awal musim gugur, di Kekaisaran Rosamour…

Ibu kota Rosamouria, Olympus, menjadi tuan rumah salah satu dari sedikit sekolah di benua itu yang konon menyaingi Akademi Ksatria dan Penyihir Kerajaan Yugria: Perguruan Tinggi Sihir Olympus. Namun, tidak seperti Akademi Ksatria dan Penyihir Kerajaan Yugria, Perguruan Tinggi Sihir Olympus hanya menerima mereka yang berasal dari keturunan bangsawan yang tepat, seperti Graphia Indina—seorang gadis yang, pada saat itu, sedang mengamuk dengan cukup brutal di dalam salah satu aula pelatihan Perguruan Tinggi tersebut.

“Kalian ini apa sih, dasar bajingan?! Pemalas tak berguna! Akan kuhajar kalian semua sampai babak belur!”

Memang, beberapa siswa sudah pingsan di sekitarnya, semuanya batuk mengeluarkan darah.

Kelas baru saja dimulai untuk semester akhir di Sekolah Tinggi Sihir Olympus, dan seketika itu juga, teman-teman sekelas Graphia mulai memujinya atas kemenangan ketiganya berturut-turut di Piala Nova. Namun, pujian tersebut agak lebih tertahan dari biasanya, karena mereka telah mendengar tentang apa yang terjadi setelah kemenangan resmi Graphia—mendengar tentang pertarungan tidak resmi di mana dia diberi handicap, dipermainkan, dan akhirnya diberikan kemenangan karena kasihan. Terlepas dari apakah dia bintang Yugria yang sedang naik daun atau bukan, dia telah dikalahkan oleh seorang siswa tahun pertama, dan dengan telak. Teman-teman sekelas Graphia, tentu saja, sangat menyadari keahliannya yang tak terbantahkan, dan karena itu tidak berniat mengejeknya tentang pertarungan tersebut. Namun, mereka sangat ingin bertanya kepadanya tentang kejadian sebenarnya dari pertandingannya melawan Allen Rovene, sebuah nama yang bahkan orang-orang di Kekaisaran Rosamour mulai sering dengar akhir-akhir ini. Lebih dari segalanya, mereka ingin mendengar kesan langsungnya tentang anak laki-laki itu.

Tapi mereka tidak bertanya. Mereka tidak bisa bertanya.

Dan tentu saja, perilaku mereka yang dihasilkan—berhati-hati dalam membahas masalah seolah-olah menghindari abses yang membengkak—dengan cepat mendorong Graphia Indina yang penuh harga diri itu ke ambang kehancuran.

◆◆◆

“Baiklah, mari kita akhiri di sini, ya, Graphia? Lagipula, tidak pantas bagi ketua komite disiplin untuk menjadi orang yang mengganggu ketenangan—dan melampiaskan amarahmu pada teman-temanmu tidak akan membuatmu merasa lebih baik. Sampai jumpa di ruang OSIS setelah kelas, ya?”

Suara mencela itu datang dari belakang Graphia, dan dia menghentikan kritiknya yang keras terhadap teman-teman sekelasnya untuk berbalik dan menatap tajam gadis berambut perak itu. “Sebagai ketua komite disiplin, tugas saya adalah mendisiplinkan para pemalas ini, bukan?” Dia mendengus. “Malak? Aku ? Jangan kira aku akan membiarkanmu meremehkanku hanya karena kau seorang putri, Putri. Aku masih bisa mengubah wajah cantikmu itu.”

“Beraninya kau berbicara kepada Putri Aliche dengan cara seperti itu?!” bentak Eclaire, anggota dewan siswa lainnya dan salah satu pengiring tetap Aliche. “Ada batasan yang bahkan kau pun tidak boleh langgar, Graphia!”

“Tutup mulutmu, parasit tak berguna,” balas Graphia dengan tatapan tajam, menyebabkan Eclaire mundur setengah langkah secara refleks. Patut dipuji, ia membalas tatapan tajam Graphia dengan tatapan serupa, meskipun ia tetap diam seperti yang diperintahkan.

Dengan desahan lelah, Aliche kembali menatap Graphia dengan tatapan dingin. “Berhentilah melampiaskan rasa tidak amanmu pada sekutu-sekutumu. Aku takkan mengulanginya lagi. Kau tahu lebih baik daripada siapa pun apa yang akan terjadi jika kau tidak tenang, bukan, Graphie? Jika kau tidak tenang…” Cahaya redup berkedip di tangan Aliche yang terulur. “Kau akan terbakar.”

Graphia memperlihatkan giginya sebagai respons, gigi taringnya yang khas menonjol seperti gigi palsu. “Lihat dirimu sekarang, ketua OSIS. Aku masih ingat ketika Liche si cengeng itu tidak bisa berbuat apa-apa selain bersembunyi di belakangku dan menangis tersedu-sedu. Kau mau menantangku?” Dia menyeringai. “Kalau begitu, coba saja.”

Aliche tersenyum. “Tidak baik terus-menerus memikirkan masa lalu—kau malah membangkitkan kenangan yang sebaiknya tidak diganggu… Benar kan, Bunbun ?”

“Pffft!” Para penonton mereka, yang telah menyaksikan interaksi itu dengan napas tertahan, tidak dapat menahan tawa yang tiba-tiba meledak dari dalam diri mereka.

“Hmph.” Graphia mendengus, acuh tak acuh—meskipun ketidakpeduliannya tidak berlangsung lama. “Aku akan membunuh kalian semua, bajingan!”

“Kalian berdua sama buruknya,” kata Eclaire sambil menghela napas dan menekan tangannya ke dahi. “Tenanglah sebelum ini berubah menjadi—”

Sudah terlambat; hiruk pikuk perkelahian yang sedang berkembang menenggelamkan sisa kalimatnya.

◆◆◆

“Yah, sepertinya kemampuan bertarungmu belum tumpul, Graphie. Aku senang,” kata Aliche, sambil mengoleskan salep pada memar yang semakin menghitam akibat tombak Graphia.

Graphia mendengus. “Kemampuan sihirmu yang tadinya sangat cepat kini semakin cepat. Aku hanya senang kau tidak membawa tongkat sihir,” jawabnya, sambil masih mengoleskan salep pada berbagai luka bakar yang menutupi tubuhnya.

Aliche mengangkat bahu. “Kau hanya punya tombak latihan, jadi kita sama-sama beruntung dalam hal itu, kurasa.” Dia berhenti sejenak. “Graphie… Kenapa kau begitu kesal? Tidak ada satu orang pun di sini yang tidak mengakui bakatmu, atau usaha luar biasa yang kau lakukan untuk mengembangkannya. Aku tahu kau pasti frustrasi karena rekor sempurnamu ternoda oleh trik licik seorang anak laki-laki, tetapi tidak ada seorang pun di sini yang menyalahkanmu. Kau tahu itu—dan Graphia yang kukenal terlalu bangga untuk melampiaskan frustrasinya pada orang-orang di sekitarnya.” Dia menoleh ke Graphia saat selesai berbicara, menatapnya dengan saksama—penuh pertanyaan.

Awalnya, Aliche mengira ledakan emosi Graphia adalah upaya untuk membungkam desas-desus yang memang mengganggu. Tetapi seminggu berlalu, diikuti seminggu lagi. Para siswa telah mengembangkan kesadaran yang tajam akan kehadiran Graphia, dan gosip-gosip yang tidak penting telah lenyap sepenuhnya—namun, suasana hati Graphia malah semakin memburuk. Jelas bahwa ada sesuatu yang lebih dari sekadar temperamen Graphia, tetapi Aliche sama sekali tidak tahu apa itu.

“Aku tidak tahu apa maksudmu,” Graphia akhirnya menjawab sambil memalingkan muka.

Namun, Aliche tidak mudah dikalahkan. Sebagai putri dari Kekaisaran Rosamour dan sebagai teman Graphia, ia memiliki tanggung jawab untuk menemukan apa, jika ada, yang hilang dari laporan tentang apa yang terjadi hari itu di Yugria. Itulah sebabnya ia sampai menyuruh Eclaire (seorang gadis yang pada dasarnya adalah pelayannya) keluar dari ruangan. Namun, Graphia sekarang menolak untuk membalas tatapannya. Aliche mengenal Graphia dengan baik, itulah sebabnya ia sengaja memancingnya untuk berkelahi, berpikir bahwa Graphia akan lebih mungkin terbuka setelah bertukar beberapa pukulan. Sayangnya, itu tidak seefektif yang ia harapkan. Sambil menghela napas dalam hati, Aliche beralih ke strategi berikutnya, dan mulai mengenang.

“Aku tak percaya kamu masih pakai celana dalam itu juga… Pasti susah banget ketemu yang pas ukuran kamu sekarang ini?”

“J-Jangan mulai membicarakannya lagi, Liche!” Graphia meraung, berbalik menghadap—atau mungkin memukul—gadis lainnya. “Tunggu… juga ?”

Aliche terkikik. “Kita pasti berumur berapa waktu itu, ya? Sepuluh tahun? Kurasa itu pertama kalinya kita menghabiskan waktu di luar istana bersama. Aku masih ingat betapa terangnya dan menyilaukan matahari pada hari musim gugur yang cerah tanpa awan itu.”

Graphia mendengus lagi. “Yang kuingat hanyalah aku kesal karena kau membiarkan saudara-saudaramu yang bodoh itu memperlakukanmu seenaknya, padahal kau jauh lebih berbakat daripada mereka semua.”

Meskipun masih tersenyum, ada sedikit kesedihan di mata Aliche saat dia melanjutkan berbicara. “Kau selalu seperti ini, Graphie. Meskipun lebih baik hati daripada siapa pun, kau selalu berpikir kau harus berperan sebagai penjahat karena tidak ada orang lain yang mau. Aku menyadarinya, kau tahu. Bertahun-tahun yang lalu, kau benar-benar menginginkan celana dalam Bearbear, kan? Tapi kau melihat hatiku tertuju pada Bunbun, dan aku sudah membuatmu berjanji bahwa kita akan mendapatkan yang serasi. Kau melihat betapa bahagianya aku, dan memutuskan untuk tidak mengambil risiko membuatku sedih—meskipun itu berarti kau juga akan sedih.”

Graphia mengerutkan kening, kesal. “Aku tidak ingat detail-detail kecil yang bodoh itu.”

“Pembohong,” balas Aliche. “Katakan yang sebenarnya sekali saja, Graphie, karena tidak ada gunanya lagi mencoba bersembunyi dariku. Aku tahu segalanya—seperti bagaimana kau telah melindungiku dari rencana jahat semua pendukung saudaraku, bahkan sebelum aku mulai mengumpulkan pendukungku sendiri.”

Graphia mengangkat alisnya, meskipun usahanya untuk terlihat polos tidak bertahan lama sebelum seringai puas mulai muncul di bibirnya. “Ha. Bukankah itu berarti semua ini berkat aku sehingga kau punya kesempatan untuk menjadi lebih kuat dan membentuk faksi sendiri tanpa harus berurusan dengan tekanan mereka? Kau tetap menyedihkan seperti biasanya, Liche. Dan kau salah. Aku hanya melakukannya untuk diriku sendiri . Seolah-olah aku akan membiarkan orang-orang bodoh yang tidak kompeten itu memerintahku—aku merasa mual bahkan hanya memikirkannya.”

Aliche menatap Graphia dengan sedih. “Hentikan, Graphie. Berhentilah bersikap jahat padaku. Aku mengagumimu lebih dari siapa pun, sejak aku masih kecil. Aku tahu segalanya tentangmu—dan aku bisa melihat isi hatimu. Tidak ada orang yang lebih pantas berperan sebagai pahlawan selain dirimu, namun kau berpura-pura menjadi orang jahat hanya karena kau sadar akan apa, gigi taringmu yang tidak rata? Sebagai penggemarmu terbesar, aku tidak bisa menerimanya. Itu menawan, bukan ciri seorang penjahat.”

“ Menawan?! Pertama dia, sekarang kau?! Hentikan omong kosong ini!” teriak Graphia.

“Oh, ayolah. Gigi tonggos sebagai tanda darah iblis dalam pembuluh darah seseorang hanyalah mitos belaka. Tidak ada bukti bahwa iblis itu benar-benar ada! Dan bahkan jika mereka ada, itu tidak mengubah fakta bahwa kau lebih kuat dan lebih terhormat daripada siapa pun yang kukenal,” kata Aliche sambil menyeringai. “Nah, ‘dia’ ini… Siapa yang kau maksud, ya?”

Hanya ada satu orang di Kekaisaran Rosamour yang cukup nekat untuk menggunakan kata “menawan” untuk menggambarkan gigi taring Graphia yang terkenal dibenci, dan orang itu adalah Aliche sendiri. Tetapi di luar Kekaisaran Rosamour…

Dalam hati, Aliche berpikir dia mungkin baru saja menemukan alasan di balik suasana hati temannya yang buruk—seorang anak laki-laki tertentu yang konon telah mempermainkan Graphia seperti anak kecil…

◆◆◆

“Awalnya aku tidak terlalu memikirkannya…” Graphia akhirnya bergumam setelah jeda yang lama, dengan sengaja memalingkan muka.

“Maksudmu Allen Rovene?”

Graphia mengangguk perlahan. “Aku bahkan hampir tidak memperhatikannya. Aku terlalu fokus pada Leo Seizinger—maksudku, anak itu cukup berbakat untuk disebut jenius bahkan di antara anggota keluarga Seizinger lainnya, kau tahu? Dia memiliki wajah tampan seperti pangeran, dan dia kuat—kau bisa tahu hanya dengan melihatnya. Dibandingkan dengannya, Rovene bukan apa-apa—hanya wajah biasa, dan bahkan tidak memiliki sedikit pun aura.” Dia menggertakkan giginya, berusaha menahan air mata yang sudah mengancam akan tumpah dari matanya.

Graphia sangat membenci menunjukkan kelemahan kepada orang lain, jadi sekadar menyebut nama Allen Rovene saja sudah membuatnya menangis, itu di luar imajinasi terliar Aliche. Sebuah getaran dingin menjalari tulang punggungnya, meskipun entah bagaimana ia berhasil menyembunyikan keterkejutannya dalam suaranya saat ia mendesak Graphia untuk memberikan informasi lebih lanjut.

“Tapi bukan begitu kenyataannya, kan?” tanyanya dengan sikap acuh tak acuh yang dibuat-buat. “Menurut laporan yang kami terima, anak laki-laki itu tidak lebih dari seorang pengecut mesum yang menggunakan trik memalukan untuk melumpuhkanmu setelah menyadari dia tidak punya peluang dalam pertarungan yang jujur…” Meskipun Aliche sudah curiga ada lebih banyak hal di balik cerita itu, dia tahu bahwa menunjukkan sikap selain mengabaikan anak laki-laki itu hampir tidak akan mendorong Graphia untuk mengungkapkan lebih banyak.

Graphia mengangguk. “Aku juga berpikir begitu, setelah pertandingan selesai—aku pikir aku jelas lebih kuat, dan aku pasti menang kalau bukan karena omong kosongnya itu. Aku tidak bisa membiarkan semuanya berakhir seperti itu. Aku tidak bisa kembali ke sini dengan memalukan—itulah yang kupikirkan. Jadi, aku mengawasinya. Menunggu kesempatan untuk menyerang.”

Respons Graphia lebih mirip dengan gadis yang dikenal Aliche. Saat membaca laporan-laporan itu, dia tidak bisa membayangkan temannya dengan patuh pergi dengan ekor di antara kakinya setelah dipermalukan di depan ribuan penonton.

“Kupikir kau pasti menahan diri karena yang disebut Godolphen yang Tak Terkalahkan itu ada di dekat sini…” gumam Aliche.

Graphia terdiam sejenak, menatap kosong seolah menghidupkan kembali peristiwa hari itu. Perlahan, dia menggelengkan kepalanya. “Tidak. Orang tua itu masih tampak cukup kuat, tetapi dia tidak menunjukkan tanda-tanda akan ikut campur, bahkan ketika seharusnya dia melakukannya. Aku terus menunggu. Begitu Rovene mendapatkan kembali peralatannya dari Olivia—si bocah Rudion—dan berdandan dengan seragam Ksatria Kerajaannya, barulah aku akan menyerang—menunjukkan kepada semua orang siapa di antara kita yang lebih kuat. Itulah rencananya.”

Saat itu, air mata yang selama ini ia tahan akhirnya mengalir di pipi Graphia. “Aku tidak bisa bergerak! Aku terus menatap punggungnya, dan rasanya seperti aku bisa mendengar dia berkata! ‘ Coba saja!’ ‘Piala sudah berakhir. Hadapi aku sekarang, dan kali ini kau akan berhadapan dengan Ksatria Kerajaan!’ Itu gila… Rasanya seperti aku sedang berhadapan dengan seorang prajurit veteran, bukan anak sekolah. Dia bahkan tidak memperhatikanku—dia memang tidak pernah memperhatikanku, sejak awal! Aku bukan ancaman di matanya! Seberapa pun jauh jarak antara kami, dia masih bisa merasakan setiap gerakanku. Aku bisa merasakannya . Dan angin bodoh itu terus bertiup, seolah mengejekku, dan aku… aku tidak bisa bergerak,” isaknya. “Aku tidak bisa memaafkan diriku sendiri. Aku tidak bisa mengambil langkah itu karena tahu itu bisa merugikanku segalanya! Aku mungkin bisa mengalahkannya dalam hal bakat, tetapi aku kalah darinya dalam hal keberanian, dan aku tidak bisa memaafkan diriku sendiri untuk itu!”

Emosi terdalam Graphia meledak keluar seperti air dari bendungan yang jebol, dan Aliche hanya bisa berusaha untuk tidak hanyut terbawa arus saat temannya berpegangan padanya, menangis tersedu-sedu seperti anak kecil.

“Terima kasih sudah memberitahuku, Graphie,” katanya lembut, sambil menepuk punggung temannya untuk menenangkannya. “Sekarang aku mengerti perasaanmu. Kekalahan pertama pahlawanku…”

Graphia menggelengkan kepalanya dengan keras, masih meratap. “Aku bukan pahlawan! Aku tidak ada di sana untuk kejayaan Rosamour, aku ada di sana untuk kejayaanku sendiri! Aku berbohong pada diriku sendiri berulang kali, menggunakan setiap trik kotor yang ada untuk memastikan aku menang, dan dia bahkan tidak mau melihatku ! Aku pecundang yang bodoh dan menyedihkan, sama seperti kakekku!”

“Seharusnya kau tetap tidak melampiaskan kemarahanmu pada teman-temanmu, Graphie,” tegur Aliche dengan lembut. “Tapi aku mengerti mengapa kau melakukannya. Kau belum pernah benar-benar merasa terancam sebelumnya, kan? Namun, ini adalah hal yang baik. Ini akan menjadi pengalaman berharga jika kau memanfaatkannya dengan benar. Bangun kembali dirimu, sedikit demi sedikit, dan lain kali, kau tidak akan kalah—baik darinya, maupun dari dirimu sendiri. Dan ketika kau mengalahkannya?” Aliche tersenyum. “Kau akan melakukannya sebagai pahlawan, Graphie, bukan penjahat. Kau bisa melakukannya. Aku tahu kau bisa.”

Dia merasakan Graphia berusaha melepaskan diri dari pelukan itu, tetapi Aliche malah semakin erat memeluknya.

◆◆◆

“Jadi kenapa kita menyelinap ke toko pakaian dalam lagi…?” tanya Graphia dengan cemberut, tetapi meskipun matanya merah dan bengkak, ada kebebasan tertentu dalam ekspresinya—kebebasan yang hanya datang dari membuka diri kepada seorang teman baik.

“Sudah kubilang, kan?” jawab Aliche dengan sangat serius. “Kita sedang membangunmu kembali sedikit demi sedikit, dan ini fondasinya. Meskipun akan sedih mengucapkan selamat tinggal pada Bunbun kesayangan kita, kita berdua sudah tidak cocok lagi dengan desain itu—dalam banyak hal—jadi ini kesempatan yang sangat bagus, setuju kan? Hal pertama yang perlu kita lakukan adalah mencarikanmu celana dalam dewasa yang pantas yang tidak akan ada yang berani mengejek. Kita sudah terlalu tua untuk memakai pakaian dalam yang serasi akhir-akhir ini, jadi bagaimana kalau begini? Kamu bisa memilihkan model untukku, dan aku akan melakukan hal yang sama untukmu, hm?”

Graphia dengan ragu-ragu mengamati bagian dalam La Vie Style, butik pakaian dalam wanita terkemuka di Olympus. Koleksinya mencakup segala hal mulai dari pakaian anak-anak hingga yang sangat berani, dan tampaknya ada ribuan model untuk dipilih. Tentu saja, keduanya—seorang putri dan putri seorang adipati—tidak sering berbelanja kebutuhan mereka sendiri, jadi meskipun Graphia dan Aliche mengenakan ekspresi acuh tak acuh yang sama, kedua gadis itu sebenarnya sangat gugup di dalam hati.

Graphia mendengus. “Sudah kubilang, aku biasanya memakai pakaian dalam yang sangat dewasa dan seksi. Pastikan kau memilih sesuatu yang cocok untukku, karena aku tidak akan memakai sesuatu yang kekanak-kanakan!”

Aliche terkikik. “Tentu saja, aku tahu kau biasanya cukup pilih-pilih soal pilihan busanamu. Aku sudah mendengar semua ceritamu tentang bagaimana kau memberi tahu ribuan orang bahwa kau biasanya memakai pakaian dalam renda hitam—tapi aku juga tahu bahwa sebenarnya kau lebih suka warna yang lebih terang dan desain yang lebih imut, jadi jangan khawatir. Kau berada di tangan yang tepat, Graphie.”

Wajar saja jika telinga Graphia memerah padam saat temannya menggeser pisau di atas luka yang masih segar akibat ingatan yang ingin sekali ia lupakan. “Apa-apaan ini— Bodoh sekali siapa yang memasukkan omong kosong seperti itu ke dalam laporannya?! Dan aku benar-benar memakai pakaian dalam hitam seksi sekarang! Aku sudah dewasa!”

Aliche tampak tidak yakin. “Oh, benarkah? Kalau begitu, bagaimana dengan yang seperti ini?” katanya, sambil menjulurkan selembar kain hitam dengan sulaman halus di antara jari-jarinya. Bagian belakangnya menampilkan motif mawar, meskipun entah mengapa, kain tersebut membentuk huruf ‘V’ rendah di tengahnya. Tali tipis menghubungkannya ke bagian depan, yang relatif sederhana, mengingat hampir tidak ada kain untuk disulam. Meskipun tidak setipis tali yang melingkari pinggang, kain itu cukup tipis untuk hanya menutupi area-area penting—dan itupun hanya sedikit. Bra yang serasi menampilkan sulaman mawar yang sama, meskipun cup setengah lingkaran tersebut tidak menyembunyikan banyak hal. Bersama-sama, setelan itu sangat berani—seperti yang diklaim Graphia sukai, tentu saja.

“A-A-Apa-apaan itu?! Lebih baik kau telanjang saja!”

Kecurigaannya terbukti benar, Aliche tak bisa menahan senyumnya saat melihat Graphia yang tampak bingung—senyum yang, bagi Graphia, berarti dia sedang diejek. “Aku sudah tahu, Graphie. Seperti yang kupikirkan, kau lebih suka yang berwarna merah muda atau kuning seperti ini, kan? Dengan lebih banyak pita daripada sulaman—”

“Kau salah, Liche! Sebenarnya, aku hanya berpikir celana dalam hitam itu—” dia menunjuk dengan kasar ke arah celana dalam hitam itu, “—terlalu polos !”

“Hah?! Kau pikir itu polos? Astaga… Kalau begitu, mungkin yang seperti ini?” Sepasang kaus kaki berikutnya yang diangkat Aliche pada dasarnya tembus pandang. Kain putihnya bukan hanya cukup tipis sehingga kau mungkin bisa melihat bintik-bintik di wajah melalui kain itu; kain itu sangat tipis sehingga kau bisa melihat semuanya .

“Putih?! Mana mungkin gadis sepertiku bisa memakai celana dalam putih ! Kamu boleh pakai itu, Liche—itu cocok untukmu! Sekarang carikan aku sesuatu yang lebih pantas!”

“Aku?!” seru Aliche sambil tersentak. “Kau ingin aku… Baiklah, kau bisa ambil itu !” Dia menunjuk ke manekin di dekatnya. Manekin itu mengenakan bra berkilauan, sementara kupu-kupu kecil hanya menutupi bagian selangkangannya. Selain kupu-kupu kecil itu, pakaian dalam lainnya seluruhnya terbuat dari tali—dan, setelah melihat lebih dekat, Graphia menyadari bahwa bra itu sendiri lebih mirip seseorang yang secara tidak sengaja melilitkan ikat kepala kain di dada mereka daripada pakaian pelindung yang sebenarnya.

“Kau… Kau juga akan terlihat lebih baik mengenakan itu,” kata Graphia setelah jeda yang cukup lama.

“Jangan bersikap tidak adil, Graphie!” teriak Aliche. “Oh, lihat yang berwarna ungu itu! Kau lihat kupu-kupu di atasnya—itu kupu-kupu beracun! Sempurna untuk gadis sepertimu!”

“Lihat, sekarang kau berhasil menjebakku!” teriak Graphia balik. “Bagaimana dengan ini, Liche?! Ini bagus dan sederhana, seperti dirimu!” Dia melemparkan pakaian yang dimaksud ke udara seperti sebuah piala, memperlihatkan lubang menganga tepat di tempat yang paling penting. Bra yang serasi juga sama membingungkannya, menampilkan dua lingkaran terbuka yang membingkai, bukan menutupi, area yang dimaksud.

Aliche menutup matanya. “B-Betapa tidak senonohnya!” teriaknya, sebelum segera mulai mencari-cari barang-barang yang lebih tidak senonoh lagi di toko itu.

Maka kedua gadis itu melanjutkan pencarian mereka, meringankan sebagian beban berat di pundak mereka dengan mengeluarkan sejumlah uang yang sebenarnya hanya sedikit. Tumpukan pakaian dalam yang mereka beli hari itu segera disepakati tanpa kata-kata sebagai representasi dari kenangan berharga bersama—kenangan yang akan disimpan di bagian terdalam lemari mereka, aman dari dunia selamanya.

◆◆◆

Dengan izin Graphia yang enggan, Aliche segera memberi tahu para petinggi istana kaisar tentang apa yang sebenarnya terjadi selama pertarungan antara temannya dan Allen Rovene, beserta kesan Graphia tentang bocah itu sendiri. Kekaisaran Rosamour menyesuaikan penilaian mereka terhadap bocah itu dengan tepat, mencatat kemampuan dan potensi pertumbuhannya yang tampak—dan menghela napas lega secara kolektif.

Ternyata, roh angin yang ia panggil hampir pasti merupakan hasil dari penggunaan Sihir Kepanduan yang mahir, bukan makhluk ilahi yang sebenarnya. Meskipun keahliannya tak dapat disangkal mengesankan untuk seseorang seusianya—dan meskipun masih ada kemungkinan besar anak laki-laki itu akan menjadi ancaman bagi Kekaisaran Rosamour di masa depan—dengan mengetahui mekanisme di balik serangannya, mereka sekarang dapat mengembangkan strategi untuk mengalahkannya, jika diperlukan.

“Kami mengerti Allen Rovene ,” pikir mereka.

“Lega sekali ,” pikir mereka.

Klub Magicar

Saat itu sore hari di akhir pekan yang langka dan bebas, sekitar dua bulan setelah dimulainya semester kedua, dan saya memutuskan untuk memanfaatkannya untuk mampir ke garasi Klub Magicar, yang terletak tepat di dalam hutan di lingkungan Akademi. Seperti yang saya duga, Tuey ada di dalam, sedang sibuk mengutak-atik magicycle dengan ekspresi kegembiraan yang tak terbantahkan.

◆◆◆

Tuey—yang lebih dikenal sebagai Tudeo Moonlit—dan saya telah mendirikan Klub Magicar bersama-sama.

Larut malam setelah Resepsi Penghormatan Dragoon, aku mendengar ketukan ragu-ragu di pintuku dan membukanya untuk mendapati Tuey berdiri di sana, sebuah majalah magicar lusuh digenggam erat di tangannya yang gemetar.

Kebetulan, meskipun dia dan Maquite telah diinterogasi secara menyeluruh oleh Jewel dan Fey setelah kepergianku, tampaknya dia berhasil menghindari ikut serta dalam pesta makan malam bersama kedua marquess itu. Saat dia kembali ke asrama dan memberanikan diri mengetuk pintuku, waktu sudah menunjukkan pukul 10 malam lebih.

“Pada dasarnya kita kan teman sekampung, Tuey! Masuk saja kapan pun kamu mau mulai sekarang, oke?” kataku.

Tuey menarik napas dalam-dalam, lalu menundukkan kepalanya. “Maaf, Allie. Sejujurnya, aku… aku selalu agak takut padamu. Yah, mungkin ‘takut’ bukanlah kata yang tepat… Itu seperti kombinasi antara kekaguman dan…” Dia meringis. “Dan kecemburuan. Kau sepertinya hidup di dunia yang berbeda dengan orang sepertiku, dan aku dengan bodohnya cemburu pada semua yang kau miliki, dan akhirnya aku membangun tembok di antara kita agar aku tidak perlu melihatmu… Aku menyedihkan, aku tahu,” katanya sambil menyeringai getir.

Tidak heran dia berhasil masuk ke Royal Academy, bahkan dengan latar belakang seperti itu.

Bukan hal mudah bagi seseorang seusianya untuk mengakui kekurangan mereka dengan begitu mudah, apalagi mengakuinya secara langsung kepada teman sekelas seperti yang baru saja dilakukan Tuey—sesuatu yang saya pahami lebih baik daripada kebanyakan orang, berkat pengalaman hidup yang jauh lebih banyak.

“Kenapa kau memilih pindah ke asrama ini, Tuey? Kalau masalahnya uang, kupikir kau pasti sudah menjual semua barangmu dan pindah ke Asrama Noble setelah ‘hak tinggal’ di sini menjadi sangat diminati…”

Tuey tersenyum lemah. “Awalnya ini soal uang. Ayahku mungkin membual tentangku kepada siapa pun yang mau mendengarkan, tetapi rupanya dia tidak pernah berpikir aku akan benar-benar diterima, jadi dia tidak repot-repot mempersiapkan apa pun jika aku diterima. Dia tidak tahu apa-apa—bukan tentang tempat ini yang disebut Doghouse, atau tentang kemungkinan pindah ke Asrama Bangsawan jika aku mengambil pinjaman, tidak satu pun. Jadi jelas, aku juga tidak tahu.”

Aku membalas senyum lemah Tuey, mengingat kurangnya persiapan ayahku sendiri untuk penerimaanku. Ia begitu fokus pada apakah aku akan lulus ujian atau tidak sehingga ia sama sekali mengabaikan apa yang akan terjadi jika aku lulus. Tidak seperti di kehidupan sebelumnya, aku tidak bisa begitu saja menggunakan internet untuk mencari kiat dan trik bagi mahasiswa baru di Royal Academy—dan meskipun secara teknis aku seorang bangsawan, anak desa sepertiku tidak memiliki koneksi atau sumber daya untuk melakukan banyak penelitian yang bermanfaat atas kemampuanku sendiri. Sayangnya, kesenjangan informasi hanyalah aspek lain yang membuat frustrasi dalam hidup di sistem meritokrasi akademis.

“Yah, kami mungkin bangsawan,” lanjut Tudeo sambil mengangkat bahu, “tapi aku punya banyak saudara, dan kami memang tidak pernah terlalu kaya secara keseluruhan, jadi aku tidak bisa mengeluh tentang kondisi tempat tinggal di asrama ini atau apa pun. Aku sempat berpikir untuk pindah setelah semuanya lebih teratur, tapi sebelum aku menyadarinya, tinggal di asrama ini malah menjadi sesuatu yang kuinginkan. Ada orang yang menawarkan sejumlah uang yang luar biasa sebagai imbalan untuk kamarku di sini—tapi entah kenapa, sebagian diriku tahu bahwa melepaskannya berarti melepaskan lebih banyak lagi…” Dia terkekeh canggung. “Tapi mungkin kau tidak mengerti apa yang kukatakan.”

Aku tahu persis apa yang dia maksud. Jika aku berada di posisinya, aku pasti akan menolak tawaran itu juga—tetapi tidak perlu lagi membahas (dan bahkan mengungkit) masa lalu. Tuey yang ingin kutemui adalah Tuey yang telah membaca majalah lusuh itu dari sampul ke sampul berkali-kali, jadi aku segera mengganti topik pembicaraan.

“Sudahlah, semua itu sudah berlalu! Ngomong-ngomong, apa yang kau pegang itu?” tanyaku penasaran, mencoba mengarahkan percakapan ke sesuatu yang lebih menarik. Usahaku berhasil, meskipun Tudeo masih agak malu saat mulai berbicara lagi.

“Ah, um, ini edisi terbaru majalah magicar yang terbit dua kali setahun. Ayahku membawakan satu dari ibu kota sebagai oleh-oleh saat aku berusia sembilan tahun, dan itu menjadi barang favoritku sejak saat itu. Aku tidak bisa tidur jika tidak membaca setidaknya beberapa halaman setiap malam. Aku bahkan harus berjanji untuk belajar dua kali lebih banyak untuk ujian masuk agar dia mau memesan majalah ini sampai ke wilayah kami untukku.”

Dengan itu, dia mulai membolak-balik majalah kesayangannya dengan semangat yang membara di matanya, dan aku tak bisa menahan diri untuk ikut tertarik pada penjelasannya tentang magicar favoritnya. Sejujurnya, sebagian besar detail yang dia sebutkan—pembuatnya, modelnya, apa yang membuat yang satu berbeda dari yang lain, dan sebagainya—sama sekali tidak kupahami, tetapi terlepas dari itu, aku sangat menikmati mendengarkannya. Sama halnya ketika aku mendengarkan Coco berbicara tentang monster; aku selalu suka mendengarkan orang-orang bercerita panjang lebar tentang hal-hal yang mereka sukai.

Sebagai balasannya, saya menjelaskan proyek pengembangan magicycle yang sedang saya kerjakan bersama Elevato Engineering, meskipun saya merahasiakan Project Fairing—baik karena perjanjian kerahasiaan, maupun karena model terbang tersebut sebenarnya tidak sesuai dengan “nuansa” yang saya bayangkan untuk Magicar Club.

“Elevato Engineering?! Bengkel magicar butik yang dipimpin oleh Ashim ‘Godhand’ Elevato?! Elevato Engineering yang awalnya hanya bengkel reparasi lokal, namun dengan cepat melesat ke garis depan pengembangan teknologi magicar berkat inovasi terobosan Ashim Elevato di bidang tersebut, yang menyebabkan produsen magicar terbesar secara pribadi menyumbangkan dana dalam jumlah fantastis untuk memajukan karyanya?! Elevato Engineering itu ?!” Tudeo melontarkan kata-kata itu tanpa jeda untuk bernapas. “Kukira Ashim baru-baru ini mundur dari penelitian dan pengembangan aktif?”

Godhand, ya…?

Ternyata, ayah Fuli bukan hanya tokoh terkemuka di bidang teknologi pergerakan magis, tetapi juga di bidang magis secara umum.

“Ya, itu dia. Aku hanya beruntung mendapatkannya. Tapi mari kita bicara tentang Klub Magicar! Kamu akan menjadi kapten klub, kan?”

Tudeo tersentak, jelas terkejut, sebelum menggelengkan kepalanya dengan keras. “Kau serius?! Jika kau mendirikan Klub Magicar, aku ingin bergabung—aku benar-benar ingin ! Aku sangat senang ketika kau mengajakku! Tapi tidak mungkin aku bisa menjadi kaptennya.”

“Mengapa?”

“ Kenapa…? ” ulangnya sambil menggelengkan kepala. “Aku mahasiswa tahun pertama, dan di Kelas E pula. Aku tidak yakin bisa naik kelas tahun depan juga. Dengan kemitraan bersama Elevato Engineering, anak-anak lain pasti akan berlomba-lomba bergabung dengan klub ini…” Dia menghela napas. “Tapi tidak jika aku kaptennya. Aku tidak memenuhi syarat! Aku tidak punya pengalaman nyata, dan aku sudah tahu apa yang akan mereka katakan—bahwa aku hanya parasit, memanfaatkan kalian karena kita tumbuh di daerah yang sama.”

Jangan sampai ini terjadi lagi.

Aku sudah muak dengan itu—dengan peduli tentang kelas sosial seseorang, dengan mengkhawatirkan apa yang mungkin dikatakan orang lain. Semua itu tidak penting. Ketika orang membiarkan hal-hal seperti itu menghambat mereka, mereka tidak akan pernah benar-benar melakukan apa yang mereka inginkan. Tentu saja, bukan berarti aku tidak mengerti keraguan Tudeo. Sebanyak apa pun kita suka menganggap diri kita rasional, pada dasarnya manusia dikuasai oleh emosi. Tudeo mungkin tidak memiliki pengalaman nyata, tetapi dia memiliki semangat; bagiku, itulah satu-satunya “kualifikasi” yang penting—tetapi tidak semua orang akan merasakan hal yang sama, terutama mengingat persahabatan kami yang (konon) sudah lama. Dapat dimengerti bahwa banyak anak akan mencemooh klub yang dijalankan oleh seorang pemula, terutama seseorang yang kurang percaya diri.

Namun, Klub Magicar tidak perlu memenangkan kontes popularitas apa pun. Klub ini perlu menjadi tempat berkumpul bagi mereka yang benar-benar mencintai para penyihir. Kita hanya perlu memulai, dan perlahan tapi pasti para anggota akan datang, tertarik oleh semangat murni Tuey. Ini akan membutuhkan waktu, tetapi pada akhirnya, ini dimaksudkan untuk menyenangkan. Tidak ada gunanya memulai klub seperti ini jika Anda tidak akan menikmati diri sendiri saat melakukannya. Pelan tapi pasti akan memenangkan perlombaan.

“Aku mengerti kenapa kau khawatir, Tuey, dan aku setuju—kurasa mungkin lebih baik aku mundur dulu untuk saat ini. Jadi bagaimana kalau begini? Kau yang mendirikan klub, dan mengatur semua kegiatannya sesuai keinginanmu . Aku tidak akan terlibat sama sekali, dan semua orang akan menganggap Klub Magicar sebagai pencapaian pribadi Tudeo Moonlit, karena memang itulah adanya. Aku akan bergabung dengan klub sebagai anggota biasa nanti. Tentu saja, aku akan membantumu dengan apa pun yang kau butuhkan di balik layar.”

Wajah Tudeo memucat. “Tapi itu tidak masuk akal! Kau bisa mengiklankan kemitraanmu dengan Elevato Engineering dan membuat anak-anak berebut untuk bergabung! Kau bahkan mungkin bisa menggunakannya sebagai cara untuk mendapatkan sponsor dari produsen magicar besar. Dengan kau sebagai pusat perhatian, kita akan mendapatkan siswa terbaik di Akademi yang mendaftar dalam hitungan menit, dan siapa tahu apa yang bisa dicapai klub ini—”

“Tidak,” sela saya. “Memiliki sesuatu yang benar-benar kau sukai… Tahukah kau betapa berharganya itu? Miliki lebih banyak kepercayaan diri, Tuey,” lanjut saya, berbicara perlahan namun tegas. “Tahukah kau mengapa aku ingin memulai klub ini? Karena sepertinya akan menyenangkan. Karena memikirkan tentang penyihir membuatku bersemangat. Aku mendengarkan apa yang dikatakan hatiku, dan memilih untuk mengikutinya. Kau tidak membutuhkan kualifikasi apa pun—atau izin siapa pun —untuk mengikuti hatimu dan mengabdikan dirimu pada hal yang kau cintai.”

Tudeo berkedip beberapa kali, terdiam. Aku melanjutkan. “Aku tidak ingin memulai klub ini sebagai sarana untuk mencapai tujuan tertentu, atau sebagai cara untuk membuat nama untuk diriku sendiri atau mengumpulkan sekelompok pengikut. Aku ingin memulainya karena aku ingin bersenang-senang, sesederhana itu. Aku ingin semua orang yang bergabung bersenang-senang. Aku ingin menikmati hidupku di Akademi ini, dan mengeksplorasi peluang baru untuk kehidupan itu. Klub ini juga tidak istimewa—semua klub yang telah kudirikan memiliki alasan yang sama.”

Itu adalah salah satu penyesalan terbesar saya di masa lalu—masa muda yang terbuang sia-sia, sore hari dihabiskan untuk bekerja keras demi masa depan saya di sekolah bimbingan belajar alih-alih menikmati hidup. Seluruh kehidupan sekolah saya terasa seperti lelucon yang buruk. Tetapi saya diberi kesempatan kedua, dan Royal Academy bukan hanya rumah bagi siswa terbaik dan tercerdas di kerajaan, tetapi juga beberapa siswa yang paling menarik dan antusias. Di sini, kami dapat membangun klub berdasarkan gairah dan inspirasi—kebalikan dari sekolah bimbingan belajar dengan motto steril “masa depan terjamin!” mereka.

Setelah saya menjelaskan premis visi saya untuk klub tersebut, Tudeo masih tampak bingung. “Tapi itu berarti aku akan mengambil semua pujian atas semua pekerjaan yang akan kamu lakukan dalam mendirikan klub… Lagipula, sepertinya yang kamu inginkan hanyalah aku bersenang-senang? Kamu tidak bertujuan untuk mengembangkan sesuatu yang spesifik, atau apa pun?”

Nah, sekarang kamu sudah mengerti, Tuey!

Aku tak bisa menahan senyum lebar yang terukir di wajahku. “Ya! Hal terpenting dalam hidup adalah mampu terjun langsung melakukan hal-hal yang kau sukai. Pada akhirnya, itulah satu-satunya tujuan klub ini, dan imbalannya adalah pengalaman yang didapatkan di sepanjang jalan. Memiliki proyek spesifik dalam pikiran juga tidak apa-apa, tentu saja. Selama kau bersenang-senang, apa pun boleh. Membangun atau memodifikasi magicar, mengembangkan teknologi baru, belajar mengemudi—apa pun! Jadi? Bagaimana menurutmu?”

Aku sudah menyampaikan pendapatku. Upaya lebih lanjut untuk meyakinkannya mungkin hanya akan memberikan efek sebaliknya, dan kurasa itu tidak perlu. Tatapan mata Tuey memberikan jawaban yang lebih lantang daripada kata-kata apa pun.

◆◆◆

“Apakah kau sedang merenovasinya lagi ?” tanyaku sambil tersenyum kecut, setelah jelas bahwa Tudeo terlalu asyik dengan pekerjaannya sehingga tidak menyadari kedatanganku.

“Oh hai, Allie. Tunggu sebentar,” katanya, sebelum langsung kembali mengerjakan tugasnya dengan ekspresi konsentrasi penuh.

Klub Magicar telah beroperasi, sebagian besar berkat kemurahan hati Elevato Engineering. Mereka telah menyediakan beberapa magicycle serbaguna sederhana dan alat-alat dasar yang kami butuhkan untuk memulai, sebagai imbalan atas kerja sama berkelanjutan dengan proyek pengembangan magicycle mereka sendiri.

“Allen, kau harus mengurusnya,” teriak Pisces, salah satu teman sekelasku dari kelas 1-A dan anggota klub lainnya. “Tu selalu membongkar magicycle setiap ada kesempatan sejak Ashim memuji kemampuan perawatannya, padahal dia jarang mengendarainya! Pasti ada sesuatu di air di tempat asalmu yang mengubah orang menjadi orang aneh yang berbakat.” Dia mengangguk serius pada hipotesisnya sendiri, yang kemudian kubalas dengan menampar bagian belakang kepalanya.

Tiga hari setelah semester dimulai, Tuey telah menyerahkan proposal klubnya kepada Bu Musica. Tentu saja, percakapan antara Tudeo dan saya di Resepsi Penghormatan Dragoon telah menyebar ke seluruh sekolah seperti api. Keesokan harinya, saya dikerumuni oleh calon anggota klub. Saya mengatakan hal yang sama kepada mereka semua—klub itu adalah usaha pribadi Tudeo, dia adalah kaptennya, dan saya hanya membantunya dengan proposal tersebut. Jika mereka ingin bergabung, mereka perlu mencari Tuey. Pada dasarnya, itu sama seperti Klub Kerajinan Sihir yang saya buat atas perintah Fey dan kemudian saya biarkan berjalan sendiri.

Yah, begitulah cara saya sengaja membuat Klub Magicar terlihat . Setidaknya saat klub baru dimulai, Tuey dan saya hanya ingin orang-orang yang benar-benar tertarik pada magicar untuk bergabung, bukan mereka yang tertarik pada saya . Dengan begitu, kami berharap dapat menghindari rumor bodoh tentang Tudeo yang memanfaatkan popularitas saya. Ketika Fey pertama kali memulai Klub Kerajinan Sihir, ada banyak anak yang tertarik karena reputasi pribadinya, terlepas dari apakah saya terlibat dengan klub atau tidak. Namun, setelah saya menjelaskan bahwa saya (konon) tidak akan bergabung dengan Klub Magicar, banyaknya pelamar yang berharap menghilang secepat air pasang yang surut.

 

Pada akhirnya, anggota pendiri hanya berjumlah tiga orang: Tuey, Pisces, dan seorang anak laki-laki bernama Match dari Kelas 2-D. Namun, Tuey tampaknya tidak patah semangat dengan minimnya minat; malah, ia sangat gembira karena setidaknya dua orang telah bergabung. Upaya mereka yang kacau (dan terkadang gagal) untuk mengendarai magicycle bersama—dan yang lebih penting, tawa dan senyum tulus yang dihasilkan dari upaya tersebut—telah menarik dua anggota klub lainnya selama dua bulan terakhir, seorang siswa tahun kedua dan seorang siswa tahun ketiga. Kelima orang itu berasal dari keluarga di mana gagasan memiliki magicar pribadi tidak pernah terjangkau bagi mereka.

Pada kenyataannya, lebih dari sembilan puluh persen siswa di Akademi Kerajaan berasal dari keluarga viscount dan baron, atau dari kalangan biasa. Meskipun keluarga count, marquesal, dan ducal yang berperingkat lebih tinggi memiliki lebih banyak sumber daya untuk dialokasikan bagi pendidikan anak-anak mereka, mereka hanya merupakan sebagian kecil dari keseluruhan kaum bangsawan, dan dengan demikian hanya sebagian kecil dari jumlah siswa. Sepanjang berabad-abad, telah ada banyak usulan yang memperjuangkan “perlakuan istimewa” bagi pelamar Akademi yang berasal dari kaum bangsawan berperingkat lebih tinggi tersebut, tetapi setiap usulan tersebut telah digagalkan oleh Keluarga Kerajaan Yugria sendiri.

Menurut buku-buku sejarah, Arthur—pendiri dan raja pertama Yugria—meninggalkan satu prinsip terakhir di ranjang kematiannya: bahwa bakat yang dibutuhkan untuk mempertahankan Yugria harus dikumpulkan dari berbagai tempat, bukan hanya dari kalangan yang memiliki hak istimewa. Meskipun kerajaan itu masih mempertahankan sistem aristokratisnya lebih dari seribu tahun kemudian, Akademi Kerajaan selalu mempertahankan kebijakan penerimaan yang tidak mempertimbangkan posisi pelamar dalam hierarki sosial. Kesulitan—dan nilai—dalam mempertahankan kebijakan tersebut bukanlah hal yang mudah untuk dijelaskan.

Namun, mari kembali ke masa kini.

Dari tiga sepeda Magica yang disumbangkan Elevato Engineering, satu-satunya yang bisa kulihat di garasi saat ini tergeletak di lantai di depan Tuey. Dua lainnya, kurasa, berada di tangan Match dan dua anggota klub baru, yang mungkin sedang mengendarainya di hutan terdekat. Proyek mereka saat ini terdiri dari mencoba cara-cara baru untuk meningkatkan kemampuan berkendara dan menyusun temuan mereka ke dalam laporan untuk Elevato Engineering. Sejujurnya, kedengarannya—dan terlihat—sangat menyenangkan, dan aku sangat ingin bergabung dengan mereka dalam perayaan masa muda mereka. Namun, sampai aku yakin bahwa Klub Magica telah menjadi entitas yang berdiri sendiri, dengan berat hati aku terpaksa terus menonton dari pinggir lapangan.

Suatu ketika, saya dan Tudeo pergi untuk berterima kasih kepada Ashim Elevato secara langsung atas dukungannya yang murah hati kepada klub. Seperti yang mungkin sudah saya duga dari seseorang yang berhubungan dengan Fuli, Ashim tampan dan agak mengintimidasi. Ketika kami menyampaikan rasa terima kasih kami yang tulus, dia hanya menjawab, “Anak-anak seperti kalian seharusnya tidak membuang waktu mengkhawatirkan hal-hal sepele seperti itu,” dan tertawa. Kemudian, Fuli memberi tahu saya bahwa Ashim sangat terkesan dengan tekad Tudeo untuk merekrut sekelompok anggota klub yang berpikiran sama dan bersemangat, daripada mengandalkan nama saya untuk popularitas instan.

Dia juga menambahkan, “Maksudku, lihatlah dari sudut pandang kami. Kami mendapatkan akses ke para penguji yang antusias dan cukup mahir dalam Strengthening Magic sehingga terhindar dari banyak risiko cedera, yang dapat menulis laporan akurat, dan dapat mempelajari perawatan dan perbaikan dasar dalam waktu singkat—dan kami bahkan tidak membayar mereka! Mendonasikan peralatan adalah hal terkecil yang bisa kami lakukan, sungguh. Tidak mungkin dia akan melewatkan kesempatan seperti ini,” sambil mengedipkan mata.

“ Aku mungkin tidak sering berkuda, Pisces, tapi kalian hampir tidak pernah berhenti,” kata Tudeo akhirnya, sambil meregangkan badan saat berdiri. “Seharusnya kau berterima kasih padaku karena telah merawat mereka. Maaf membuatmu menunggu, Allie. Apa kau butuh sesuatu?”

“Ya, sebenarnya.” Aku tersenyum lebar. “Aku ingin bergabung dengan klub itu. Aku sudah muak hanya duduk-duduk saja dan merasa iri sementara orang lain bersenang-senang.”

Tudeo, dengan wajah berseri-seri, langsung mengangguk. Pisces, di sisi lain, tampak bersemangat untuk menegaskan dominasinya. “Oh, jadi kau akhirnya bergabung juga? Sekadar informasi, aku sudah cukup mahir mengendarai magicycle selama dua bulan terakhir—tapi jangan khawatir. Sebagai anggota klub yang lebih berpengalaman , pada dasarnya tugasku adalah mengajari anggota baru kita dasar-dasarnya.”

Mwa ha ha.

Yang tidak diketahui Pisces , tentu saja, adalah meskipun aku belum bergabung dengan Klub Magicar, aku justru telah menghabiskan dua bulan terakhir meninggalkan jejak permanen di lintasan uji Elevato. Magicycle-ku, seperti yang kau duga, telah menerima peningkatan terus-menerus selama waktu itu, ditingkatkan oleh laporan yang Fuli terima dari klub. Aku tak sabar untuk melihat reaksi Pisces ketika aku muncul dengan magicycle kustomku—apalagi reaksinya begitu aku mulai mengendarainya.

“Terima kasih, Pisces! Itu akan sangat membantu!” jawabku dengan seringai yang agak jahat. Melihat ekspresiku, Pisces yang cukup jeli itu langsung menegang.

◆◆◆

“Perombakan Saya.”

Demikianlah judul artikel pertama Tudeo Moonlit di Key Drive (satu-satunya majalah magicar di Yugria) yang kemudian mendapat banyak pujian di komunitas magicar.

Dibandingkan dengan kendaraan roda empat, ‘magicycle’ roda dua yang baru muncul ini lebih murah untuk diproduksi, mengonsumsi lebih sedikit bahan bakar, dan lebih mudah dirawat oleh pemiliknya, yang semuanya menghasilkan biaya operasional keseluruhan yang jauh lebih rendah. Meskipun ukuran dan keterjangkauannya memengaruhi kinerjanya dibandingkan dengan magicar, magiccycle dapat dimodifikasi, dan mereka yang memiliki waktu dan uang untuk berinvestasi dapat dengan mudah memiliki kendaraan berkinerja tinggi. Aksesibilitas dan potensi—dua ide kunci yang mendorong tujuan Tudeo Moonlit dan Allen Rovene untuk membina komunitas pengguna magiccycle yang luas.

Ketika sepeda roda tiga ajaib pertama kali memasuki pasar, hal itu menandai era baru. Teknologi pergerakan magis pribadi bukan lagi kemungkinan eksklusif bagi kalangan terkaya di masyarakat, tetapi mimpi yang masuk akal bahkan bagi mereka yang berada di kelas pekerja. Dengan peluncurannya yang bertepatan dengan publikasi “My Overhaul,” FATA-1—model sepeda roda tiga ajaib pertama yang dihasilkan dari proyek pengembangan bersama antara Elevato Engineering dan produsen magicar ternama—langsung terjual habis, dengan daftar tunggu untuk pemesanan di muka dengan cepat meluas lebih dari setahun ke depan. Sebagian dari popularitas FATA-1 yang meledak kemungkinan dapat dikaitkan dengan anggota Klub Magicar Akademi Kerajaan, yang sering terlihat mengendarai model prototipe di sekitar pinggiran Runerelia. Setelah peluncuran FATA-1, semua produsen magicar utama dengan cepat mulai mengembangkan versi kendaraan roda dua mereka sendiri.

Kebetulan, “My Overhaul” kemudian menjadi artikel pertama dalam seri artikel “My” yang ditulis oleh Tudeo Moonlit. Artikel-artikel tersebut, yang menjadi bukti lain dari keahlian mendalam dan kecintaan Tudeo pada bidang magicar, memiliki pengaruh yang tak terukur baik pada perkembangan maupun popularitas magicar dalam masyarakat Yugria, dan suatu hari akan dianggap sebagai sesuatu yang mirip dengan literatur fundamental dalam komunitas tersebut.