Bab Lima: Misi Pengawal dan Pemandian Air Panas

Kepala Juru Tulis

Waktunya telah tiba bagiku untuk memulai perjalanan kembali ke Runerelia. Namun, setelah meninggalkan Solcoast, aku terlebih dahulu menuju ke Raconteur dan mengunjungi Persekutuan Penjelajah.

Rencananya adalah, mudah-mudahan, menerima permintaan pengawalan yang menuju ke arah yang sama dengan saya. Saya sangat menginginkan misi sampingan klasik “mengawal seseorang ke suatu tempat sambil menjalin ikatan seumur hidup dengan beberapa teman penjelajah baru dan dibayar pula”—tidak ada yang terlalu berlebihan, sebenarnya. Setelah tiba di guild, saya menuju ke konter utama dan menghampiri petugas, seorang pria paruh baya yang tampak ramah.

“Selamat pagi! Apakah Anda memiliki permintaan pengawalan menuju Runerelia? Secara khusus, saya lebih suka yang berakhir di Kosrael sehingga saya bisa naik kereta ekspres dari sana, atau setidaknya di sekitar area tersebut.”

Seperti yang sudah kuduga, pria itu tersenyum ramah padaku. “Selamat pagi, anak muda! Saat ini kami memang menerima beberapa permintaan pengawalan, tetapi sayangnya permintaan tersebut dibatasi berdasarkan peringkat. Permintaan pengawalan hanya untuk peringkat D ke atas, jadi kamu harus setidaknya berpangkat E untuk menerimanya.”

Kecuali dalam keadaan khusus yang ditentukan lain, para penjelajah hanya dapat menerima permintaan sesuai peringkat mereka sendiri atau satu peringkat lebih tinggi atau lebih rendah. Sistem tersebut mencegah penjelajah yang lebih lemah menerima permintaan yang mungkin berakibat fatal, dan juga menghentikan penjelajah peringkat lebih tinggi dari mengambil pekerjaan dari rekan-rekan mereka yang kurang berbakat. Sebagai aturan umum, jika suatu permintaan telah diiklankan untuk jangka waktu tertentu tanpa menarik pelamar, maka permintaan tersebut akan tersedia juga untuk penjelajah dari peringkat yang lebih tinggi. Namun, dalam sebagian besar kasus tersebut, imbalannya tetap tidak berubah, dan klien hanya bisa berharap mereka akan menarik perhatian beberapa penjelajah yang tidak biasa yang tertarik untuk menerima permintaan yang jauh kurang menguntungkan daripada pekerjaan mereka biasanya. Itu adalah doa yang, lebih sering daripada tidak, tidak terkabul. Lagipula, semakin tinggi Anda melihat tangga perusahaan, semakin sedikit wajah yang Anda lihat—dan semakin besar gaji yang mereka minta. Itu sama benarnya di dunia ini seperti di dunia saya sebelumnya.

Aku mengeluarkan kartu identitasku dan menyerahkannya kepada petugas. Alisnya terangkat saat ia memeriksanya. “Selamat datang di Cabang Pusat Sardos, Penjelajah Lenn. Trutta, kepala petugas cabang kami yang sederhana, siap melayani Anda. Staf saya di cabang Solcoast memberi tahu saya bahwa Anda saat ini berada di Kabupaten Sardos. Saya diminta untuk mengantar Anda ke kantor kepala cabang jika Anda berkenan berkunjung. Jika Anda mengizinkan saya untuk memandu Anda?”

Seperti banyak cabang di kota utama suatu wilayah, cabang ini menggunakan nama wilayah yang melingkupinya, bukan nama kota itu sendiri—dalam hal ini, Raconteur. Entah bagaimana aku berhasil menahan desahan frustrasi atas perlakuan yang tiba-tiba formal itu. “Baiklah… Tapi bisakah kalian berbicara padaku seperti sebelumnya?” kataku, sambil memaksakan senyum. Aku tidak butuh perlakuan khusus, tetapi aku tahu aku harus berpura-pura untuk sementara waktu—setidaknya sampai semua rumor mereda. Belum lama sejak aku dipromosikan ke Peringkat B dengan kecepatan yang belum pernah terjadi sebelumnya, tetapi jika aku tidak melakukan sesuatu yang luar biasa, orang-orang pasti akan kehilangan minat padaku cepat atau lambat. Untuk saat ini, aku hanya perlu memperbaiki citraku—dan aku pasti harus menghindari perkelahian.

Trutta memperkenalkan saya kepada kepala cabang. Saya menduga dia pasti sudah lama tidak terjun ke lapangan, dilihat dari ukuran perutnya. Di suatu titik selama sanjungannya yang tidak berbahaya namun berlebihan kepada saya (meskipun entah bagaimana dia juga banyak bercerita tentang dirinya sendiri, termasuk, entah mengapa, menceritakan nilai-nilainya yang sangat baik di sekolah lokal yang tampaknya kompetitif), pria itu bertanya apakah saya tertarik untuk menangani permintaan pengamanan untuk pesta yang akan datang di kediaman bangsawan setempat. Meskipun beberapa petinggi di Persekutuan Penjelajah seperti Cher—orang-orang yang bekerja keras dari bawah—mereka tampaknya sangat sedikit. Tidak, sebaliknya—seperti biasa—mereka yang berada di posisi kekuasaan biasanya adalah mereka yang memiliki almamater paling mengesankan, sebuah fakta yang terus membuat saya jengkel setiap kali mendengarnya.

Jelas sekali, permintaan pengamanan yang dia tawarkan padaku pasti untuk pesta ulang tahun Dan. Pesta itu baru akan diadakan sepuluh hari lagi—bukan berarti aku ingin menerima permintaan itu—jadi aku menolaknya dengan sopan. Count Sardos tampaknya sangat ingin bertemu denganku, menurut apa yang kudengar dari Dan, jadi aku ingin mencari permintaan yang akan membawaku jauh dari sini secepat mungkin.

Ketua cabang merasa kecewa. “Meskipun saya tidak dapat memberikan detail lebih lanjut, permintaan ini akan menempatkan Anda di hadapan beberapa bangsawan terpenting di daerah ini. Anda akan mendapat keuntungan baik dari segi pembayaran maupun prestise, Penjelajah Lenn.” Dia menghela napas. “Tapi saya rasa saya tidak akan bisa membujuk Anda. Penjelajah pemula yang paling dicari di kerajaan telah memberkati cabang kita yang sederhana ini dengan kehadirannya, dan itu sudah cukup bagi saya. Trutta, apakah ada permintaan pengawalan yang lebih sesuai dengan kebutuhan tamu kita?” tanyanya, dan Trutta mengangguk.

“Ada dua permintaan yang saya yakini mungkin menarik minat Anda, Penjelajah Lenn. Yang pertama adalah permintaan peringkat C mengenai pengawalan kelompok pedagang dalam perjalanan mereka kembali ke Kosrael, ibu kota Wilayah Glaux. Pembayarannya telah ditetapkan sebesar delapan ribu riel. Kelompok tersebut akan mengambil rute standar ke Kosrael, meskipun karena karavan mereka akan membutuhkan kecepatan yang lebih lambat dari biasanya, saya kira Anda akan tiba di tujuan dalam waktu enam hari. Idealnya, klien mencari dua penjelajah dengan peringkat C atau lebih tinggi. Tidak ada laporan terbaru tentang bandit di daerah tersebut, dan karena para pedagang tersebut tergabung dalam perusahaan yang cukup terkemuka, saya kira mereka juga mempekerjakan sejumlah penjaga tetap yang kemungkinan akan bergabung dengan Anda juga. Mereka hanya mencari beberapa tenaga tambahan yang cakap untuk ketenangan pikiran dalam perjalanan pulang.”

Uh-huh, uh-huh. Kerja bagus, Kepala Bagian Administrasi. Itulah jenis permintaan yang saya harapkan. Saya siap menyetujuinya saat itu juga, tetapi karena penasaran, saya memutuskan untuk menanyakan permintaan kedua terlebih dahulu.

“Permintaan lainnya juga berperingkat C, dan berkaitan dengan pengawalan seorang viscount dan putrinya yang mengunjungi Kabupaten Sardos untuk berwisata. Saya khawatir saya hanya dapat mengungkapkan nama mereka jika Anda memilih untuk menerima permintaan tersebut. Mereka mencari seorang penjelajah tunggal dengan imbalan lima ribu riel. Rute mereka akan membawa Anda sedikit menyimpang dari rute terpendek ke Kosrael, tetapi arah umumnya sama. Jika semuanya berjalan lancar, saya kira Anda akan menyelesaikan permintaan tersebut dalam empat hari dan masih dapat mencapai Kosrael dalam dua hari berikutnya. Viscount tersebut juga memiliki pengawal pribadi, dan bahaya yang diperkirakan sangat kecil. Mengingat hal itu, pembayarannya agak rendah untuk permintaan berperingkat C. Namun, sudah menjadi kebiasaan bagi klien bangsawan seperti ini untuk memberikan imbalan tambahan berdasarkan kinerja. Oleh karena itu, seperti yang Anda duga, ini adalah permintaan yang cukup populer, dan kami telah menerima banyak pelamar.”

Wah, sekarang aku jadi bingung mau pilih yang mana! Keduanya sama-sama misi sampingan yang klise, dan keduanya pasti seru!

Saat aku masih ragu-ragu mengambil keputusan, Trutta menyela dengan sebuah pemikiran tambahan. “Putri sang viscount sering mengunjungi daerah kita, jadi aku pernah melihatnya sekali atau dua kali. Dia adalah wanita muda yang sangat cantik dan anggun, mungkin satu atau dua tahun lebih tua darimu, Penjelajah Lenn.”

Berbagi informasi pribadi orang lain tampaknya menjadi hobi umum di dunia ini, tetapi untuk kali ini, aku tidak peduli. Informasi tambahan yang dibagikan Trutta berbau potensi plot sampingan romantis yang klise. Kerja bagus, Kepala Petugas! Permintaan kedua tampak jauh lebih menarik dari keduanya sekarang, tetapi bertentangan dengan penilaianku yang lebih baik, aku harus memeriksa sesuatu. “Kau bilang ada dua permintaan yang menurutmu mungkin menarik bagiku… Apakah ada yang menurutmu tidak akan menarik? Aku hanya bertanya saja! Aku sangat tertarik dengan dua permintaan yang sudah kau jelaskan.”

Trutta tersenyum, tampaknya tidak tersinggung dengan pertanyaan saya. “Tentu saja. Satu-satunya permintaan pengawalan lain yang menuju ke arah sana adalah permintaan peringkat D, tetapi karena kami belum dapat menemukan siapa pun yang mau menerimanya, permintaan ini sekarang juga tersedia untuk peringkat yang lebih tinggi. Tujuannya bukan Kosrael, tetapi Kilka, sebuah kota yang sedikit lebih dekat ke ibu kota. Klien mencari seorang penjelajah untuk melindungi mereka dari serangan monster di sepanjang perjalanan. Pembayarannya telah ditetapkan sebesar empat ribu riel, sesuai standar peringkat D.”

Dia berhenti sejenak di sini. “Meskipun bukan hal yang aneh, misalnya, bagi pedagang yang mengangkut barang yang tidak dapat diangkut dengan kereta api untuk melewati Kilka alih-alih Kosrael”—Trutta berhenti sejenak, sedikit mengerutkan kening—“tidak ada rute yang diberikan dalam pengajuan permintaan. Kegagalan untuk menunjukkan rute yang dimaksud bukanlah pelanggaran terhadap pedoman kami, terutama jika menyangkut permintaan yang mungkin mengandung banyak variabel. Namun, saya rasa Anda tidak familiar dengan daerah setempat. Mengikuti jalan raya barat, rute standar dari sini ke Kilka membutuhkan waktu sekitar tujuh hari. Kekhawatiran saya adalah klien sengaja tidak memberikan rute karena mereka bermaksud untuk menyeberangi Gunung Berapi Ament, daripada mengelilinginya, seperti rute konvensional. Lebih lanjut, detail permintaan menyebutkan bahwa keberangkatan akan segera dilakukan setelah menyewa penjelajah yang sesuai. Jika klien terburu-buru, mereka dapat menyewa satu atau dua penjelajah peringkat E untuk menemani mereka menyusuri jalan raya barat dan sudah berada di Kilka sekarang. Karena mereka tidak memberikan rute atau mengubah permintaan mereka, saya percaya tujuan sebenarnya mereka bukanlah Kilka, tetapi mungkin desa terpencil Ment, terletak kira-kira di tengah perjalanan mendaki gunung.”

Trutta menggosok-gosok tangannya, tampak cemas. “Ment agak sulit diakses oleh sebagian besar pelancong, dan konon merupakan tempat berkumpulnya orang-orang yang lebih…tidak bermoral di daerah itu. Jika Ment adalah tujuan sebenarnya mereka, maka permintaan pengawalan ke sana minimal akan memiliki peringkat C, dengan imbalan sekitar lima belas ribu riel. Nah, jika Anda menyeberangi gunung berapi, akan memakan waktu sekitar dua hari untuk mencapai desa dan satu setengah hari dari sana untuk mencapai Kilka, asalkan Anda tidak menemui masalah di sepanjang jalan. Namun, meskipun Anda akan mencapai Kilka dalam waktu empat hari, kereta ekspres ke Runerelia tidak melewati stasiun mereka, jadi perjalanan Anda kembali ke ibu kota akan memakan waktu lebih lama. Sebenarnya, Anda kemungkinan akan tiba di Runerelia hampir pada waktu yang sama seperti jika Anda mengambil salah satu dari dua permintaan pertama. Apakah Anda tertarik?”

Bintang emas untukmu, Kepala Petugas. Dia telah merangkum semua risiko dalam satu penjelasan yang rapi. Tentu saja, aku tidak bisa memastikan, tetapi menerima permintaan terakhir tampaknya sama amannya dengan berlari mengelilingi ladang ranjau. Aku tertawa. “Kau pasti bercanda, Trutta. Tidak mungkin aku akan menerima permintaan seperti itu. Terima kasih atas penjelasan detailnya—aku mengerti mengapa kau menjadi kepala petugas. Lalu, kapan keberangkatan untuk dua permintaan pertama?”

Trutta tersenyum lebar menanggapi pujian saya. “Kedua klien bermaksud meninggalkan Raconteur seminggu lagi, memberi banyak waktu untuk wawancara dan persiapan! Serahkan padaku, Explorer Lenn. Aku, Kepala Petugas Trutta, akan memesankan kamarmu di penginapan paling eksklusif di Raconteur!”

Tidakkah kau bisa mengatakannya lebih awal, Kepala Bagian Administrasi?! Aku tidak punya waktu untuk duduk-duduk di sini selama seminggu! Tapi aku juga tidak cukup bodoh untuk menerima permintaan yang penuh jebakan ini. Kurasa aku akan memesan tempat di kereta kuda dan pulang dengan cara biasa.

“Harus kukatakan, aku pernah mendengar desas-desus tentang dugaan…katakanlah, kecerobohan dan kenekatanmu, Penjelajah Lenn? Dan harus kuakui, awalnya aku sedikit khawatir ketika kau muncul, tapi tentu saja seharusnya tidak. Ketua serikat tidak murah hati dalam penilaiannya, terutama ketika mempromosikan seseorang yang masih muda sepertimu ke Peringkat B. Seperti biasa, desas-desus harus ditanggapi dengan hati-hati.” Trutta menghela napas. “Sayang sekali. Selama bertahun-tahun, sebelum monster tingkat tinggi mulai muncul di daerah ini, Ment membanggakan pemandian air panas terbaik di kerajaan. Orang-orang datang dari seluruh penjuru untuk menginap di salah satu dari banyak tempat peristirahatan di kota itu. Sangat disayangkan daerah itu sekarang sangat berbahaya. Bagaimanapun, permintaan mana yang menarik minatmu?”

Yang… Yang merupakan sumber air panas terbaik di kerajaan?! Seperti onsen?! Ayolah, Kepala Petugas…

Misi Pengawal

Saya masih ragu, tetapi akhirnya, saya memutuskan untuk menerima permintaan yang penuh tantangan itu.

Beberapa faktor memengaruhi keputusan saya. Pertama, tampaknya monster yang mungkin saya temui di sepanjang jalan paling banter memiliki tingkat kesulitan C. Jika saya benar-benar tidak beruntung, saya mungkin akan bertemu satu atau dua monster peringkat B—pada dasarnya, setara dengan ular Gryetess. Namun, dengan kemampuan saya saat ini, saya hampir pasti mampu mengatasi apa pun yang mungkin datang menghampiri saya. Demi berjaga-jaga, saya telah bertanya kepada Trutta tentang penampakan monster baru-baru ini di daerah tersebut, tetapi tampaknya saya tidak akan mengalami masalah dalam hal itu.

Kemudian kami berurusan dengan klien. Sekalipun saya bekerja untuk sekelompok preman, mereka adalah preman yang tidak mampu melakukan perjalanan sendiri—mereka membutuhkan seseorang untuk melindungi mereka. Secara realistis, mereka tidak akan menimbulkan banyak risiko bagi saya. Selain itu, penjelajah berhak untuk mengakhiri kontrak kapan saja jika klien mencoba memaksa mereka untuk berpartisipasi dalam kegiatan ilegal atau hal lain di luar cakupan permintaan—belum lagi jika klien sengaja mencoba untuk mencelakai mereka. Jika permintaan tersebut menyatakan “pergi ke Kilka melalui jalan raya barat,” seorang penjelajah dapat mengakhiri kontrak mereka begitu klien menyimpang dari rute. Tentu saja, klien ini tidak menguraikan rute dalam permintaannya, jadi mereka bebas untuk mengambil jalur apa pun yang mereka sukai dalam hal itu.

Aku juga ingin meninggalkan Raconteur secepat mungkin. Count Sardos (ayah Dan) sudah berusaha mencariku untuk menerima sambutan resmi. Ditambah lagi, semua bangsawan terpenting di Wilayah Glaux sudah mulai berdatangan ke Raconteur untuk perayaan ulang tahun Dan. Meskipun pesta itu sendiri masih sepuluh hari lagi, Dan akan menghabiskan waktu menjelang pesta dengan berkeliling, menghadiri pesta teh dan makan malam dengan para bangsawan yang ingin berkenalan dengan mahasiswa Akademi Kerajaan terbaru dari wilayah tersebut. Saat ini, aku sedang menjelajah dengan nama Lenn, tetapi aku tidak tahu siapa yang mungkin kutemui jika aku tinggal di sini lebih lama lagi. Aku perlu meminimalkan risiko terbongkarnya penyamaranku.

Dan, tentu saja, alasan terakhir mengapa saya menerima permintaan itu: Saya ingin mencicipi apa yang diklaim Trutta sebagai pemandian air panas terbaik di kerajaan ini, apa pun yang terjadi. Sejujurnya, terlepas dari semua hal lain yang telah saya pertimbangkan, ini adalah satu-satunya faktor yang menjadi dasar keputusan saya. Sebagaimana dibuktikan oleh obsesi saya terhadap pemandian dan sauna di asrama standar, saya adalah penggemar onsen sejati. Saya telah memutuskan untuk menghabiskan hidup ini melakukan semua yang ingin saya lakukan, dan saya benar-benar ingin mencoba pemandian air panas itu. Melewatkan kesempatan seperti ini akan sangat konyol.

Aku sempat mempertimbangkan untuk mengabaikan permintaan itu dan langsung berangkat ke Ment sendirian. Namun, aku tidak familiar dengan daerah itu, dan karena perjalanan itu tampaknya membutuhkan setidaknya satu malam menginap di suatu tempat di pegunungan, secara realistis pilihan yang lebih aman adalah ikut dengan klien. Tidak ada satu pun peta yang layak untuk daerah itu—kenyataan yang sudah sangat kuterima—dan aku tidak terlalu percaya diri dengan kemampuan navigasiku. Maksudku, sungguh, jika kau mengambil sembarang orang dari duniaku dan menyuruh mereka menyeberangi gunung tanpa peta, akan menjadi keajaiban jika mereka berhasil melakukannya. Kami tidak membutuhkan kemampuan navigasi di sana—masing-masing dari kami memiliki GPS di saku kami.

Aku tidak bisa membeli anak panah macagate di kota, jadi mengikuti saran Trutta, aku membeli sepuluh anak panah mithril yang diresapi sihir air sebagai gantinya. Mithril adalah logam yang tidak biasa; jika para pengrajin ahli menyalurkan kekuatan batu sihir ke dalam logam mentah saat mereka mengolahnya, logam itu dapat diresapi dengan berbagai sifat magis. Sihir air akan memberiku keuntungan melawan monster yang terkait dengan api yang kemungkinan akan kutemui dalam perjalananku mendaki gunung berapi. Aku membayar lima ratus riel per anak panah—agak mahal, tetapi hanya sekitar setengah dari yang akan kubayar di Runerelia. Ditambah lagi, jika monster yang terkait dengan api akan muncul, itu pada dasarnya adalah pengeluaran yang diperlukan.

Setelah persiapan saya selesai, saya menuju ke tempat pertemuan yang telah disepakati.

◆◆◆

Dua pria sedang menunggu saya di pinggiran barat Raconteur. Tak seorang pun akan mengira mereka warga sipil biasa—berdasarkan penampilan mereka saja, jelas mereka berniat jahat. Saya langsung masuk ke dalam persona penjahat saya begitu melihat mereka. “Anda klien saya? Nama saya Lenn. Saya akan mengawal Anda.”

Untuk sesaat, keduanya melirik ke arahku—lalu, seolah-olah sesuai abaian, ekspresi mereka berubah masam secara bersamaan. “Kau pasti bercanda!” geram yang berkumis seperti sikat gigi. “Aku tidak akan mempekerjakan bocah kurang ajar sebagai pengawal!”

Pria satunya—yang berjanggut panjang—melangkah beberapa langkah ke arahku. “Aku sudah pernah bertemu orang sepertimu sebelumnya. Orang-orang lemah yang datang dengan iming-iming uang yang terdengar mudah, tapi tak berguna saat keadaan sulit. Kalau aku melihatmu mencoba kabur saat monster-monster itu keluar, aku sendiri yang akan memberimu makan—”

Pria itu mengulurkan tangan ke arahku, dan pada saat yang bersamaan, aku menarik belatiku dari sarungnya di ikat pinggangku, memotong janggutnya yang tersisa satu inci dan memasukkan kembali belatiku ke sarungnya sebelum dia sempat menyentuhku. Satu-satunya suara yang kubuat adalah bunyi klik pelan saat aku memasukkan belati kembali ke tempatnya.

 

Jika aku menanggapi aksi intimidasi kecil mereka, matahari akan mulai terbenam bahkan sebelum perkenalan selesai, yang akan menunda seluruh permintaan. Butuh beberapa saat bagi mereka berdua untuk menyadari apa yang telah terjadi. Goatee mulai gemetar, menggosok dagu dan lehernya dengan panik untuk memastikan aku tidak melukainya. “Peringkat B,” lanjutku, dengan santai. “Aku menantikan untuk bekerja sama denganmu.”

“Dasar bajingan!” teriak Si Kumis, wajahnya pucat pasi. “Mengacungkan senjata di depan umum?! Ada apa denganmu?!”

“Oh, ini? Bukan, ini cuma untuk bercukur. Aku nggak tahan melihat janggut sebagus ini dengan ujung bercabang, kau tahu? Akan kurapikan kumismu juga. Jangan bergerak, oke?” Aku kembali mengambil belatiku, dan pria itu membeku seperti patung, keringat menetes di dahinya.

Aku menyeringai. “Aku bercanda. Tidak ada waktu untuk itu sekarang—kalian berencana menuju Ament, kan? Sebaiknya kita segera berangkat.” Nah. Sapaan yang ramah dan sopan, dan seharusnya tidak ada masalah di sepanjang jalan. Beberapa menit kemudian, anggota rombongan terakhir kami muncul—seorang lelaki tua dari Ment yang datang untuk membeli perbekalan di Raconteur dan yang akan menjadi pemandu dan pengemudi kereta kami dalam perjalanan pulang. Dengan itu, kami pun berangkat.

◆◆◆

Perjalanan berjalan lancar. Aku menggunakan semburan sihir angin yang terkonsentrasi untuk menakut-nakuti sebagian besar monster herbivora yang mendekati kereta kami, lalu menggunakan belatiku untuk dengan cepat menghabisi beberapa monster yang tidak bisa kutakuti. Aku mencoba menghemat persediaan anak panahku untuk sementara waktu, karena aku tidak tahu apakah aku bisa mengisi ulang persediaan di Ment.

Sebagian besar perjalanan sejauh ini saya habiskan duduk di samping pengemudi, mengagumi cara dia memegang kendali kuda dengan hati-hati sambil berbincang-bincang santai. Namanya Tony, dan dia orang yang baik hati. Dia telah melakukan perjalanan ke Raconteur beberapa hari sebelumnya untuk membeli kebutuhan pokok bagi penduduk desa. Ment adalah tempat terpencil tanpa sumber pendapatan utama selain mata air panas yang sekarang sepi, jadi penduduk desa tidak punya uang untuk menyewa penjaga setiap kali mereka perlu berbelanja. Kapan pun memungkinkan, Tony menawarkan jasanya sebagai pemandu dan pengemudi kereta kuda bagi mereka yang menuju Ment, yang juga memberinya keamanan lebih besar dalam perjalanan pulang. Warga sipil biasa jarang ingin bepergian ke desa akhir-akhir ini, tetapi untungnya (atau sayangnya, tergantung bagaimana Anda melihatnya), orang-orang mencurigakan seperti Kumis dan Janggut sekarang tampaknya sering mengunjungi daerah itu. Meskipun itu tindakan putus asa, pekerjaan Tony sebagai pemandu adalah satu-satunya hal yang mencegah desa itu jatuh ke dalam kehancuran.

“Sejujurnya, kurasa kau akan baik-baik saja melakukan perjalanan itu sendiri, Tony. Maksudku, setidaknya kau lebih kuat daripada dua orang di belakang sana, kan?” Dengan semua yang telah kulakukan sejak mulai di Akademi Kerajaan—Klub Jalur Bukit, pekerjaan penjelajah, dan bergabung dengan Ordo Kerajaan—aku menjadi cukup mahir dalam memperkirakan kemampuan orang lain dalam Sihir Penguatan hanya dengan mengamati gerakan mereka. Mempelajari Sihir Kepanduan hanya membuat intuisiku semakin akurat—atau setidaknya, itulah yang kurasakan.

“Hmm? Yah, entah bagaimana aku berhasil mengatasinya dengan baik ketika aku tidak menemukan siapa pun yang mau menerima tawaranku. Tapi, semakin rendah risikonya, semakin baik, ya? Artinya aku tidak perlu banyak berjuang, dan dengan begitu, aku bisa tidur nyenyak di malam hari. Tapi menurutmu kenapa aku kuat?”

“Eh…aku bisa tahu dari caramu bergerak bahwa kau cukup mahir dalam Sihir Penguatan. Tapi agak sulit dijelaskan.”

Tony terkekeh. “Kau tahu, aku sendiri adalah penjelajah peringkat C, dan aku tidak akan pernah bisa memperkirakan seberapa kuat seseorang hanya dengan melihat mereka mengendalikan kendali. Kurasa itu sebabnya mereka sudah menjadikanmu peringkat B di usiamu yang masih muda. Latihan macam apa yang sudah kau lakukan, huh?”

Saya telah menghabiskan banyak waktu mengamati Hill Path Club dan mendapatkan laporan terukur tentang keterampilan mereka berkat alat-alat Fey… Kurasa pengalaman saya sedikit berbeda dibandingkan dengan orang biasa.

“Oh, cuma sedikit ini dan sedikit itu— Hei, aku bisa mendengar kalian!” Aku menoleh, berteriak ke arah Kumis dan Janggut. Mereka sudah berbicara dengan berbisik-bisik sejak tadi, mengatakan hal-hal seperti, “Kupikir kita tidak akan pernah kembali ke wilayah bos setelah menghabiskan semua biaya perjalanan kita di distrik lampu merah. Untung kita menemukan si bodoh yang anehnya kuat itu untuk mengerjakan permintaan kita dengan harga murah!” dan “Jika ada sesuatu yang berbahaya muncul, kita akan menggunakannya sebagai umpan dan melarikan diri,” di antara hal-hal serupa lainnya.

Ini permintaan pengawalan, jadi jelas aku akan melawan monster-monster itu, tapi… Entah kenapa, aku merasa kedua orang ini sejak awal hanya mencari seorang penjelajah untuk dijadikan umpan. Aku harus melaporkan mereka ke guild setelah ini selesai. Alur pikiranku terputus ketika sesuatu yang baru memasuki jangkauan Sihir Pengintaianku.

“Tenang, Tony. Kita kedatangan tamu. Monster humanoid, cukup besar—tiga ekor. Kurasa mereka Flamgong.”

Kepanikan terpancar di wajah Tony saat dia melihat sekeliling dengan gelisah. “Apa?! Di mana? Bagaimana kau tahu?” Dia mengerang. “Kupikir kita beruntung bisa sampai sejauh ini hanya dengan beberapa monster di sana-sini, tapi sekarang monyet-monyet itu… Mereka bekerja berkelompok, dan mereka bisa menembakkan api dari jarak yang cukup jauh. Aku tidak peduli jika kedua idiot itu terbakar, tapi aku tidak ingin persediaanku terbakar. Kita harus menghentikan kereta di sini dan memancing mereka pergi sebelum kita melawan mereka. Aku akan membantu.”

Aku menggelengkan kepala. “Tidak perlu. Aku bisa mengatasi mereka dari sini.” Aku berdiri, menyiapkan salah satu anak panah mithril baruku. Beberapa detik kemudian, ketiga flamgong itu muncul—satu di belakang kereta dan satu di setiap sisinya. Yang di belakang kereta mendarat bersamaan dengan anak panah pertamaku. Ia bahkan tidak sempat menstabilkan diri—anak panah itu menembus tubuhnya, dan ia jatuh ke tanah, mati.

Flamgong paling kanan menjerit, dua bola api mulai membesar di telapak tangannya. Tapi aku sudah berbalik menghadapinya sebelum anak panah pertamaku mengenai sasaran, dan ia pun mati sebelum bola api itu membesar melebihi nyala lilin. Aku berputar untuk menghadapi flamgong terakhir, tetapi ia sudah melarikan diri, setelah melihat betapa mudahnya kedua temannya tumbang.

“Apakah Anda keberatan memberi saya beberapa menit untuk mengambil anak panah dan batu ajaib saya?” tanyaku. “Akan sangat disayangkan jika semuanya sia-sia.”

Perjalanan masih di awal, dan kereta sudah penuh, jadi saya tidak repot-repot membedah bangkai-bangkai itu, melainkan hanya memotong batu-batu ajaib yang berhubungan dengan api. Tony masih duduk dalam keheningan yang tercengang ketika saya kembali ke kereta. Lagipula, ini pertama kalinya dia melihat saya menggunakan busur saya… Saya agak terbiasa dengan reaksi seperti itu, karena sudah sering mengalaminya selama perjalanan berburu saya di sekitar ibu kota.

Untungnya, saya tidak perlu menggunakan busur panah saya selama sisa perjalanan. Kami bermalam di perkemahan sederhana di pinggir jalan, dan kami tiba di Ment tepat setelah tengah hari keesokan harinya tanpa masalah lebih lanjut.

◆◆◆

Desa Ment terletak sekitar setengah jalan menuju puncak tunggal Ament. Kami telah bergabung dengan jalan pegunungan dari sisi utara gunung berapi sehari sebelumnya, dan kami mengikuti jalan berkelok-kelok di sekitarnya sampai kami mencapai desa di sisi tenggara. Setiap inci dari area yang lebih landai dimanfaatkan. Rumah-rumah dengan dinding putih bersih dan atap genteng cokelat kemerahan berjejer rapat, dan lorong-lorong sempit berkelok-kelok membentang ke segala arah setiap kali ada celah. Itu mengingatkan saya dengan jelas pada “kota-kota putih” Eropa yang pernah saya lihat diiklankan di acara-acara perjalanan di masa lalu.

Kami menyusuri desa hingga sampai di celah tembok batu putih. Tony mengangkat tangan untuk menyapa seorang penduduk desa yang tampaknya sedang berjaga, dan kami melewatinya. Dilihat dari ukuran desa, populasi di sini mungkin sekitar dua ribu orang, menurut perkiraan kasar saya.

Bau belerang—atau, lebih tepatnya, bau telur busuk dari hidrogen sulfida—menembus hidungku dan membangkitkan kegembiraanku.

◆◆◆

“Kita harus mengunjungi beberapa orang di sini, jadi pergilah dulu untuk sisa hari ini. Temui kami kembali di sini jam sembilan besok untuk melanjutkan perjalanan ke Kilka—dan jangan sampai terlambat,” kata Kumis, dan dia serta Janggutnya segera menghilang ke dalam jaringan gang-gang yang bercabang dari area sekitar gerbang.

Tidak masalah, tidak apa-apa bagiku. Permintaan itu hanya mencakup melindungi mereka berdua dari monster sepanjang perjalanan. Aku sama sekali tidak diharuskan untuk menginap di penginapan yang sama dengan mereka malam ini dan mengambil risiko terlibat dalam urusan gelap apa pun yang mereka lakukan. Lebih baik juga tidak menggunakan Sihir Pengintaian selama aku di sini—hanya untuk memastikan aku tidak mendengar apa pun yang tidak ingin kudengar. Markas para penjahat kemungkinan besar akan memasang perangkat anti-Pengintaian, tetapi jika aku mendengar tentang rencana ilegal, aku cukup yakin atasan-atasanku di Ordo Kerajaan tidak akan senang jika aku menutup mata.

“Desa yang indah sekali yang kamu miliki di sini, Tony. Aku mengerti mengapa kamu berusaha keras untuk menjaganya tetap berjalan, meskipun pasti itu merupakan perjuangan yang berat,” kataku.

Tony tersenyum hangat mendengar pujian yang lugas itu. “Ya, memang tempat yang bagus. Cat putih yang kau lihat di semua dinding terbuat dari batu kapas yang dihancurkan, yang memiliki efek penolak monster yang cukup ampuh. Ada banyak batu kapas di sekitar sini, tetapi terlalu banyak monster berbahaya sehingga penambangannya untuk dijual tidak menguntungkan. Memang tidak sempurna, tetapi ini adalah tradisi yang telah kami pertahankan sejak lama, dan merupakan bagian dari pesona desa ini. Lalu, bagaimana rencanamu untuk penginapan malam ini?”

“Apakah Anda punya rekomendasi? Tempat yang memiliki pemandian air panas, tentu saja.”

“Anda datang ke orang yang tepat. Saya menyimpan semua penginapan dan rumah kos di desa ini di otak tua saya. Setiap tempat di sekitar sini memiliki mata air panas, jadi apakah ada hal lain yang Anda cari? Tempat dengan makanan enak, atau pemandangan indah?”

“Begitu ya… Pada akhirnya, kurasa aku lebih suka tempat dengan air berkualitas terbaik. Aku lebih suka pemandian air panas yang mendekati titik didih, tapi aku ingin berendam lama malam ini, jadi tidak apa-apa kalau agak dingin. Oh, dan tempatnya harus berbeda dari tempat kedua pria itu menginap. Itu tidak bisa ditawar.” Terus terang saja, aku tidak terlalu percaya pada makanan di desa setengah terbengkalai seperti ini, betapapun “enaknya” yang diklaim Tony. Pemandangan di sekitar sini lumayan, tapi tidak cukup menakjubkan sehingga aku perlu bisa melihatnya dari pemandian air panas atau kamarku.

“Kau tahu, untuk seseorang seusiamu, seleramu cukup mirip dengan selera orang tua,” ujar Tony sambil tertawa. “Tapi kurasa aku tahu tempat yang tepat untukmu. Ada penginapan dan pemandian air panas bernama Fullmoon yang sudah beroperasi sejak Ment pertama kali dihuni. Tempatnya agak tua dan kecil, dan pasangan lansia yang mengelolanya tidak akan terlalu ramah melayanimu, tetapi tempat ini memiliki satu-satunya mata air panas di sekitar sini yang airnya langsung dari sumbernya tanpa diolah. Kau tidak akan menemukan air yang lebih panas atau lebih murni di tempat lain. Suhunya bervariasi dari hari ke hari, tetapi selalu mendekati titik didih. Namun, tempat ini bukan salah satu pemandian besar dengan pemandangan indah, jadi belakangan ini tidak begitu populer, bahkan sebelum semua turis berhenti datang. Kau mungkin akan menikmati tempat itu sendirian.”

Mata air panas dengan air murni yang tidak disaring… Pikiran itu membuat jantungku berdebar kencang di kehidupan ini, sama seperti di kehidupan sebelumnya. Sudah diputuskan: aku akan menginap di Fullmoon Inn.

◆◆◆

Ketika saya membuka pintu yang menghubungkan ruang ganti yang sempit ke area pemandian, hanya ada satu tamu lain di sana. Rambut pria itu—panjang untuk pria seusianya—disisir ke belakang telinga, sedikit di luar jangkauan air panas yang mengepul. Dengan uban di rambutnya dan kerutan di wajahnya, ia tampak berusia sekitar tujuh puluh tahun. Meskipun matanya terbuka, ia sepertinya tidak menyadari kedatangan saya; mata abu-abunya, dengan warna yang sama seperti rambutnya, menatap kosong ke angkasa.

Area pemandiannya kecil, tanpa area terpisah untuk membersihkan diri sebelum memasuki mata air panas. Mata air itu sendiri mengalir ke dalam bak yang dipahat dari batu gunung, panjangnya sekitar dua meter dan lebarnya empat meter. Di kehidupan saya sebelumnya, itu akan dianggap berukuran mengesankan, tetapi saya kira itu sederhana menurut standar yang tinggi di dunia ini. Air berwarna seperti teh susu mengalir tenang ke dalam bak dari celah di permukaan batu. Tangga batu berlekuk mengelilingi bak di semua sisi, menampung luapan air yang terus menerus. Tangga itu pasti dirancang untuk berfungsi sebagai semacam filter, karena warna airnya secara bertahap menjadi lebih jernih, berubah dari cokelat susu di dekat bak menjadi biru kristal yang hampir transparan saat mencapai anak tangga terakhir di dekat pintu masuk.

Aku melirik pria itu sekali lagi, tetapi dia tidak bergerak, matanya masih kosong. Ada kemungkinan besar dia sama antusiasnya denganku terhadap pemandian air panas, jika pemandian air panas seperti ini adalah pilihannya. Dengan menerapkan etika pemandian yang telah kupelajari sejak di Jepang, aku berjalan ke sisi pemandian yang paling jauh dari aliran air. Berjongkok, aku dengan hati-hati mengisi ember kecil dengan air panas yang mengepul, berhati-hati agar tidak terciprat, dan perlahan menuangkannya ke tubuhku, membiarkan tubuhku menyesuaikan diri dengan suhu sebelum perlahan masuk ke dalam bak mandi.

◆◆◆

Aku sudah berendam di bak mandi selama sekitar lima belas menit, menikmati sensasi geli di kulitku, ketika pria yang lebih tua itu pertama kali berbicara.

“Kau di sini sendirian, Nak? Jarang sekali aku melihat seseorang seusiamu yang tahu bagaimana seharusnya bersikap di pemandian umum.”

Aku mengangguk, terkejut. Dari aura yang dipancarkannya, aku sama sekali tidak menyangka dia akan berbicara denganku. Cara bicaranya pun tidak sekasar yang kubayangkan. “Ya, aku di Ment untuk singgah semalam dalam rangka permintaan pengawalan yang sedang kukerjakan. Klienku menginap di tempat lain, tetapi aku meminta sopir kami untuk merekomendasikan pemandian air panas yang bagus, dan dia menyarankan agar aku menginap di sini.”

Pria itu terkekeh ramah. “Wah, kau memang sudah dewasa! Meskipun begitu, di usiamu, cukup terampil untuk menerima permintaan pengawalan ke tempat seperti ini adalah hal yang cukup besar. Aku Gin. Aku mengunjungi Ment untuk menikmati semua pemandian air panasnya. Siapa namamu, kalau kau tidak keberatan aku bertanya?”

“Tentu saja tidak. Saya Lenn, seorang penjelajah sederhana. Saya sedang berlibur ke Solcoast dari Runerelia, dan saya menerima permintaan pengawalan untuk mengantar saya sebagian perjalanan pulang. Untungnya, perjalanan itu berhenti di sini, jadi saya memanfaatkan kesempatan ini sebaik-baiknya.”

Gin mengangkat alisnya. “Oh? Aku juga dari Runerelia—meskipun aku belum kembali selama setengah tahun terakhir. Kesehatanku kurang baik akhir-akhir ini, jadi aku sedang memulihkan diri di sini, menikmati semua khasiat penyembuhan dari mata air panas ini. Aku hanya mendengar sedikit tentang apa yang terjadi di rumah ketika bawahanku mampir dari waktu ke waktu untuk memeriksa keadaanku.” Dia berhenti sejenak. “Nak—tidak, Lenn, aku tahu kau menghormati mata air panas ini sama sepertiku. Aku ingin meminta bantuan, jika kau tidak keberatan.” Dia sedikit menoleh ke arahku dan sedikit menundukkan kepalanya, seperti memberi hormat. “Sejujurnya, lukaku tiba-tiba terasa sakit, dan aku tidak bisa berdiri… Akan memalukan jika aku harus memanggil salah satu anak buahku untuk membantuku. Bisakah kau membantuku?”

Astaga, cuma segitu? Dari cara bicaranya, kukira akan jauh lebih serius. “Tentu saja, tidak masalah sama sekali. Di mana kamu merasa sakit?” Aku terdiam, tiba-tiba terlintas sebuah pikiran. “Jangan bilang kamu terus duduk di situ sejak aku datang?”

Gin tersenyum kecut. “Tepat sasaran. Aku terus-menerus memarahi bawahanku karena tidak mengikuti etika pemandian umum yang benar—aku tidak akan pernah bisa melupakan kejadian itu jika mereka datang ke sini dan mendapati aku berteriak-teriak tentang kakiku yang sakit di depan seorang anak. Jadi aku mencoba untuk menahannya, tetapi aku sudah mencapai batasku. Kau tampak seperti anak yang sopan, jadi aku menelan harga diriku dan meminta bantuanmu.”

Aku menyeringai senang. Dia benar -benar penggemar onsen sejati, seperti yang kuduga. Aku berdiri perlahan, berhati-hati agar tidak mengganggu air, dan berjalan ke arah Gin, meminjamkan bahuku untuk membantunya berdiri. Saat dia berdiri, aku melihat bekas luka yang masih mentah membentang di kedua pahanya. Luka pedang, atau sesuatu yang serupa. Apa pun itu, lukanya masih sangat baru. “Itu tempat yang buruk untuk luka.”

“Kau benar. Ini benar-benar merepotkan— Yah, kau mengerti.” Dia meringis. “Sedikit lebih lambat, maaf. Kakiku berkedut dan kepalaku pusing—jika lebih cepat, aku mungkin akan terjatuh.”

Aku perlahan menuntun Gin ke tepi bak mandi, dan berhasil meyakinkannya (dengan sedikit kesulitan) untuk membiarkanku mengangkatnya keluar dengan Sihir Penguatku agar dia tidak perlu memberi tekanan pada kakinya. Sambil masih menggendongnya, aku membawanya ke ruang ganti dan dengan lembut mendudukkannya di kursi. “Haruskah aku meminta bantuan?”

Gin menggelengkan kepalanya sambil tersenyum. “Jangan khawatir. Rasa sakitnya selalu mereda setelah saya beristirahat sebentar. Maaf mengganggu Anda saat sedang berendam. Silakan, kembali dan nikmati waktu Anda.”

Aku mengangguk. Aku meluangkan waktu sejenak untuk menuangkan secangkir air untuk Gin dari kantung air di atas meja sebelum kembali ke area pemandian. Tidak ada orang lain yang memasuki pemandian air panas selama sisa waktu berendamku, jadi aku menikmati kemewahan pemandian air panas yang terkesan eksklusif itu, berendam dalam air yang beruap sambil memandang bulan melalui jendela teluk tunggal yang terpasang di dinding. Ketika akhirnya aku keluar dari bak mandi lagi sekitar satu jam kemudian, Gin tidak terlihat di mana pun.

◆◆◆

“Anda lama sekali, Bos. Saya baru saja akan datang dan mengecek keadaan Anda. Nona Shuri baru saja tiba untuk Anda.” Osa, pelayan pribadi Gin, membuka pintu, memperlihatkan wanita berambut cokelat yang menunggu di sisi lain.

“Sudah lama kita tidak bertemu, Shuri. Apa yang terjadi sampai-sampai kau datang jauh-jauh ke sini dari Runerelia?”

Shuri mengerutkan kening. “Salah satu kelompok di bawah yurisdiksi kita telah memutuskan hubungan dengan kita. Mereka meninggalkan Sindikat Naga Merah untuk mencari perlindungan keluarga Lotz… Suasana hatimu anehnya baik sekali, Bos.” Dia memandang Gin—dan senyum lebarnya—dengan curiga.

“Apakah seperti itu penampilanku di matamu?” Dia terkekeh sebelum terdiam sejenak. “Yah, jika mereka ingin memutuskan hubungan, kita hanya bisa membiarkannya. Banyak hal di dunia kita sedang berubah saat ini, betapapun bertahapnya perubahan itu. Siapa pun yang memiliki sedikit akal sehat akan mengambil kesempatan untuk memastikan mereka berada di posisi yang paling menguntungkan mereka. Apakah kau sudah mengetahui lebih banyak tentang bajingan Lotz ini?”

Shuri menggelengkan kepalanya. “Seperti yang kau tahu, Perusahaan Lotz telah mapan di seluruh distrik barat Runerelia selama beberapa dekade, menjalankan bisnis konstruksi yang menguntungkan namun sederhana. Tapi kita masih belum tahu bagaimana—atau mengapa—mereka mengumpulkan begitu banyak kekuasaan selama dekade terakhir, atau mengapa mereka mulai merekrut organisasi lain dari dunia ‘kita’ untuk bergabung dengan mereka. Perusahaan dan koperasi penjelajah di bawah perlindungan mereka masih merajalela di sekitar ibu kota, dan para pejabat tampaknya menutup mata terhadap metode mereka yang tidak masuk akal dalam menghasilkan uang. Seolah-olah siapa pun di bawah keluarga Lotz bebas melakukan apa pun yang mereka inginkan. Pada saat yang sama, mereka tidak menuntut uang perlindungan yang berlebihan dari organisasi-organisasi di bawah mereka—namun tampaknya mereka sama sekali tidak kekurangan uang.”

Mata Gin menyipit. “Memang ada yang mencurigakan. Kalau dipikir-pikir, Runerelia barat dulunya berada di bawah kekuasaan Sindikat Perak Suci, kan? Sampai bos mereka meninggal dalam kecelakaan—lucunya, sepuluh tahun yang lalu.”

“Benar. Aku juga sudah mencoba menyelidiki insiden itu, tapi semuanya sudah hancur atau disembunyikan di suatu tempat. Pasti mereka, kan? Mereka berada di balik semua serangan terhadap para pemimpin dunia bawah Runerelia—termasuk serangan terhadapmu, bos.” Mata Shuri menyala karena amarah.

“Hati-hati dengan ucapanmu, Shuri. Desas-desus mudah menyebar, bahkan jika desas-desus itu bukan berasal dari seseorang yang berkedudukan sepertimu. Jika mereka mengetahuinya, mereka akan menganggapnya sebagai fitnah dan menggunakannya sebagai alasan untuk menyerang.”

Shuri mengerutkan bibir dan menundukkan kepala, jelas merasa frustrasi.

“Mengapa Ordo Kerajaan tidak melakukan apa pun tentang hal itu?” Osa, yang berdiri di dekatnya, tiba-tiba menyela.

Gin tertawa pendek dan tajam. “Karena bagi mereka kita hanyalah orang buangan. Mereka tidak akan pernah ikut campur dalam urusan kita—dan mereka terutama tidak akan menempatkan diri mereka di tengah-tengah pertikaian antara dua kelompok kita . Lagipula, mereka punya banyak hal lain yang perlu diurus saat seperti ini. Ketika kita yang mencari nafkah di balik bayangan mulai bergantung pada Ordo Kerajaan untuk membersihkan kekacauan kita, semuanya akan berakhir. Jangan pernah lupakan itu, Osa.”

Karena malu mendengar teguran Gin dan frustrasi yang dirasakannya sendiri, Osa pun menundukkan kepalanya.

“Yah,” lanjut Gin, “aku tidak bisa bersembunyi di sini seperti seorang pertapa selamanya, dan lukaku juga sudah hampir sembuh. Aku harus kembali ke ibu kota.”

Saat mendengar kata-kata itu, Shuri langsung mengangkat kepalanya, matanya berbinar-binar karena gembira. “Anda yakin, bos? Semua orang pasti akan senang melihat Anda! Tak satu pun dari mereka bertingkah seperti biasanya sejak Anda pergi.”

Mulut Gin melengkung membentuk senyum masam sesaat sebelum ekspresinya tiba-tiba berubah, seolah-olah ia baru saja tersadar. “Oh, benar—terakhir kali kau datang, kau bilang sesuatu tentang anak energik yang Rynde jemput dari entah mana. Preman yang semua orang sebut Anjing Gila atau apalah itu. Namanya—Lenn, kan?”

Shuri tampak bingung. Ketika sebelumnya ia melapor kepada Gin tentang Mad Hound, Gin tampak sama sekali tidak tertarik. Namun sekarang, ada rasa ingin tahu yang jelas dalam nada bicaranya. “Ya, benar. Apple House telah memperoleh kekuatan yang cukup besar di Runerelia timur selama beberapa bulan terakhir… Apakah kau berpikir untuk mengajak mereka bergabung dengan kita? Dulu, ketika kita kekurangan tenaga kerja, kita mencoba segala cara untuk membujuk Rynde, tetapi si bodoh yang keras kepala itu mengatakan dia lebih baik mati daripada bergabung dengan kita.”

Gin terkekeh. “Tidak, aku tidak berniat untuk secara paksa mencoba menguasai Apple House. Rynde punya caranya sendiri dalam melakukan sesuatu—jauh dari niatku untuk mencoba meyakinkannya sebaliknya.”

Setelah itu, dia menyunggakkan senyum lebar yang tidak seperti biasanya kepada keduanya—sangat tidak seperti biasanya bagi pria itu sehingga Shuri dan Osa saling bertukar pandangan bingung, kepala mereka miring serempak karena kebingungan.

◆◆◆

Setelah makan malam sederhana yang sebagian besar terdiri dari sayuran lokal, saya menikmati berendam lagi di mata air sebelum tidur, dan saya bangun pagi-pagi sekali untuk berendam terakhir sebelum check out dari penginapan. Saya tiba kembali di gerbang desa tepat sebelum pukul sembilan. Tony, tentu saja, tidak bergabung dengan kami untuk bagian kedua perjalanan. Sebuah kereta yang berbeda menunggu tepat di luar tembok putih, bersama dengan seorang pria dan wanita yang tidak dikenal, keduanya bersenjata lengkap. Konon, pasangan itu adalah pengawal pribadi bos Mustache dan Goatee, dan ketiganya akan bergabung dengan kami di bagian perjalanan menuju Kilka. Beberapa menit kemudian, teman-teman saya yang berjanggut muncul, ditemani oleh bos yang dimaksud—karakter yang sangat mencurigakan, lengkap dengan senyum palsu yang manis dan mata kecil yang tajam.

“Maaf atas keterlambatan ini,” pria itu memulai, suaranya licin dan halus. “Saya Red, seorang… saudara, bisa dibilang, bagi kedua orang ini. Seharusnya mereka sudah di sini beberapa hari yang lalu, tetapi rupanya mereka salah menaruh uang perjalanan mereka di Raconteur. Saya yakin mereka mungkin juga akan menimbulkan masalah bagi Anda, dan dengan imbalan yang sedikit. Berkat Anda, kami berhasil menyelesaikan urusan kami tanpa insiden yang tidak diinginkan. Saya minta maaf atas nama kedua orang bodoh ini .” Dia mengakhiri kalimatnya dengan tendangan keras ke pantat Mustache.

Sepertinya mereka berhasil menyembunyikan fakta bahwa mereka sebenarnya menghabiskan semuanya di kawasan lampu merah… Ah sudahlah. Bukan masalahku. “Ah, bukan masalah besar. Aku hanya menerima permintaan itu karena aku ingin melihat pemandian air panas di sini,” jawabku santai sambil mengangkat bahu.

Red—yang, mengingat rambut merahnya, pastilah nama samaran (dan bukan nama samaran yang imajinatif)—terus tersenyum padaku, tetapi matanya yang kecil dan tajam sedikit melebar karena terkejut. “Oh? Jadi para idiot itu tidak berbohong padaku—kau setuju untuk mendaki Ament dengan bayaran hanya empat ribu riel? Dari yang kudengar, kau juga bukan prajurit peringkat D yang asal-asalan…” Senyum palsunya lenyap seketika, digantikan oleh geraman mengancam. “Kau bekerja untuk siapa, bocah? Kenapa kau di sini?”

Aku menghela napas. Mana mungkin aku akan ditakuti oleh bawahan yang remeh… Baiklah. Apa yang harus kulakukan? Berpisah dengan kelompok yang mencurigakan itu berarti aku harus mencari jalan sendiri ke Kilka—aku tidak punya banyak pilihan lain. Itu juga berarti aku akan gagal memenuhi permintaan tersebut. Gagal memenuhi permintaan berdampak negatif pada peringkat seorang penjelajah, jadi kebanyakan orang dalam posisiku akan bertahan daripada membiarkan hal itu memengaruhi kedudukan mereka di serikat.

Tapi aku bukan kebanyakan orang, dan aku jelas tidak akan merendahkan diri di hadapan penjahat setengah hati hanya agar pangkatku tidak turun. Malahan, aku akan menyambutnya —jika pangkatku lebih rendah, mungkin aku tidak perlu mendengar hal-hal seperti, “Wow! Pangkat B? Di usiamu?!” dan “Kamu bekerja untuk siapa?”​​setiap kali aku bernapas. Jika turun pangkat adalah pilihan, itu adalah pilihan yang akan dengan senang hati aku ambil.

“Aku tidak bekerja untuk siapa pun,” jawabku, nada acuh tak acuh. “Aku Lenn, seorang penjelajah dari koperasi Keluarga Apple yang berbasis di Runerelia timur. Soal alasan aku di sini, sudah kukatakan sebelumnya. Aku sedang berlibur di Solcoast, dan aku ingin mengunjungi pemandian air panas dalam perjalanan pulang. Aku hanya menerima permintaan yang menuju ke sini. Aku tidak tahu kenapa teman-temanmu perlu datang ke Ment, dan aku juga tidak peduli. Itu bukan urusanku. Tapi…” Aku tiba-tiba berhenti, dan ketika aku mulai berbicara lagi, dengan penuh percaya diri. “Jika kau mencoba mencari masalah, salah satu dari kita akan menangis sampai tertidur malam ini. Ketahuilah bahwa itu bukan aku.”

Atas ancamanku, kedua pengawal pria itu—pria dan wanita di dekatku—meletakkan tangan mereka di pedang di pinggang masing-masing. Red menghentikan mereka dengan lambaian tangannya. Goatee hendak mengatakan sesuatu, tetapi Red membuatnya terpental dengan tendangan lain sebelum menatapku sekali lagi dengan senyum licik dan tidak tulus itu. “Ah, jadi kau Anjing Gila Apple, ya? Aku sendiri berbasis di Runerelia, jadi aku sudah banyak mendengar tentangmu. Maaf atas kejadian tadi, tapi aku yakin kau mengerti. Ketika aku mendengar ada anak misterius—dan yang sangat kuat—menerima permintaan yang diajukan para idiot ini hanya dengan imbalan uang receh, kau bisa bayangkan kecurigaanku. Aku mengirim beberapa anak buahku untuk berjaga di Fullmoon tadi malam, tetapi kau tidak mencoba pergi. Aku hanya ingin memastikan kau tidak bekerja untuk seseorang. Jika aku tahu kau adalah Anjing Gila, aku akan pergi memeriksanya sendiri. Sangat menjengkelkan ketika bawahanmu bahkan tidak bisa memberikan laporan yang layak, kau tahu?” Dia menghela napas berlebihan. “Yah, tidak heran kau kuat, mengingat kau Si Anjing Gila. Bisakah kami masih mengandalkan kemampuanmu sampai kami sampai di Kilka?” tanyanya sambil menyeringai.

Untunglah si Jenggot Ceroboh Bersaudara itu begitu tidak memperhatikan—akan sangat merepotkan jika Red muncul saat aku sedang menikmati pemandian air panas. “Tentu, tapi izinkan aku mengatakan satu hal. Permintaan yang aku terima adalah untuk mengawal mereka berdua ke Kilka. Kurasa itu tidak akan terjadi, tetapi jika kita mendapat masalah serius, aku harus memprioritaskan keselamatan mereka, sesuai permintaan.”

Red tampak kecewa sesaat, tetapi dia dengan cepat memasang senyum palsunya lagi. “Tentu saja, tentu saja. Maksudku, bahkan jika aku menawarkan lebih banyak uang, kita tidak bisa mengubah ruang lingkup permintaan tanpa melalui guild. Selain itu, jika kedua orang itu aman, itu berarti aku juga aman.”

“Satu hal terakhir. Begitu kita berada di luar desa, aku akan menggunakan Sihir Pengintai untuk memindai monster yang datang, yang berarti aku akan dapat mendengar semua yang terjadi di sekitarku. Kau harus berhati-hati dengan apa yang kau katakan—atau, jika kau memiliki alat anti-Pengintai, silakan gunakan juga. Seperti yang kukatakan sebelumnya, aku sama sekali tidak bermaksud ikut campur dalam urusanmu. Tetapi jika aku mendengar sesuatu yang membahayakan keselamatanku, aku juga tidak akan membiarkannya begitu saja.”

Red tersenyum mendengar peringatanku, tetapi untuk pertama kalinya, ekspresinya tulus. “Kau memang profesional,” katanya sambil terkekeh. “Kau tahu, rumor mengatakan kau masih muda dan mudah marah, jadi aku ragu, tetapi sepertinya kita akan aman di tanganmu. Kurasa aku menyukaimu, Mad Hound.” Dia menepuk bahuku seolah kami teman lama, tetapi aku tidak menyukai rasa lapar yang kulihat di matanya.

◆◆◆

Maka kami pun berangkat menuju Kilka. Sepanjang perjalanan, Red berulang kali mengajakku bergabung dengannya di dalam kereta untuk mengobrol, tetapi aku selalu menolaknya, dengan mengatakan bahwa aku perlu fokus berjaga. Pada akhirnya, tak satu pun monster yang kami temui menimbulkan tantangan nyata bagiku, dan kami tiba dengan selamat di Kilka keesokan paginya.

Saat kami berpisah, Red memberiku selembar kertas. Tertulis di atasnya alamat sebuah bar di daerah kumuh barat Runerelia. “Temui aku di sini saat kau punya waktu. Katakan pada mereka bahwa Red dari keluarga Lotz yang mengirimmu, dan mereka akan mempersilakanmu masuk.”

Tentu saja, aku merobek kertas itu hingga hancur dan membuangnya begitu dia menghilang dari pandangan. Aku tidak tahu apa yang dia inginkan dariku, tetapi apa pun itu, aku tidak ingin terlibat.

Aku menghabiskan sisa hari itu berkeliling Kilka. Kota itu rupanya terkenal dengan pembuatan topeng, dan akhirnya aku membeli cukup banyak topeng untuk dibawa pulang—topeng-topeng itu beragam, dari desain sederhana hingga beberapa yang agak unik. Kupikir topeng-topeng itu mungkin berguna jika aku perlu menyembunyikan wajahku, dan topeng tanpa lubang mata bisa berguna untuk berlatih Sihir Kepanduan tanpa melihat.

Aku naik kereta pertama kembali ke Runerelia keesokan harinya. Kurasa aku harus menunjukkan wajahku di Ordo besok. Tidak ada yang memberitahuku bahwa aku harus tinggal dan bekerja selama liburan musim panas, tetapi aku baru saja menyelinap keluar dari ibu kota tanpa memberi tahu siapa pun.

Kapten Dew pasti akan marah besar, kan…?