Istirahat: Teman

Musim dingin, ketika Dan berusia sembilan tahun.

“Oy, Dan! Kita akan mengadakan lomba mendayung dari Pantai Braya ke Diamond Crag! Ayo!”

Dan sedang berada di dermaga pembuatan kapal Calmwinds, membantu orang dewasa dengan pekerjaan mereka, ketika beberapa teman sekelasnya dari sekolah persiapan muncul.

“Maaf, teman-teman. Saya harus membantu hari ini. Lain kali pasti!”

Teman-teman sekelasnya tidak senang dengan jawaban ini.

“Serius? Kamu selalu bekerja, Dan!”

“Kamu sudah lama tidak bermain bersama kami . Kamu membosankan!”

“Aku sudah muak. Ayo kita pergi saja. Dia selalu bilang akan datang lain kali, tapi dia tidak pernah datang!” Teman-teman sekelasnya pergi, masih melontarkan komentar sinis yang mereka tahu bisa didengar Dan. Dan memperhatikan mereka pergi dan menghela napas.

“Yakin, Dan? Aku senang membiarkanmu membantu karena kamu bilang mau, tapi kami tidak memaksamu untuk berada di sini, lho? Kenapa kamu tidak pergi bermain dengan teman-temanmu hari ini?” kata bibinya, Mimosa, dengan suara riang sambil mendorong punggungnya pelan.

Dan hanya menggelengkan kepalanya dengan sedih. “Tidak apa-apa. Kalau aku pergi, itu akan berubah menjadi pertengkaran seperti biasanya, atau mereka akan memaksaku menjadi juri. Itu membosankan.”

Mimosa mengerutkan kening sedih melihat keponakannya yang tampak kesepian. Dan selalu unggul dalam segala hal yang ia coba. Ia memiliki rasa ingin tahu yang tinggi dan pikiran yang brilian; ia dapat mengingat dan memahami setiap hal yang pernah diajarkan kepadanya. Ia juga memiliki insting yang luar biasa dan keterampilan fisik yang hebat. Ia dengan mudah melampaui teman-teman sekelasnya dalam hal akademis dan olahraga. Namun, meskipun lebih mampu daripada kebanyakan orang, ia sama sekali tidak sombong. Kebanyakan anak laki-laki dengan kemampuan seperti dia akan senang menjadi pusat perhatian, tetapi Dan adalah anak yang lebih pendiam dan baik hati—tipe yang selalu berada di pinggir lapangan, memastikan semua orang bersenang-senang. Bahkan dengan kepribadiannya yang rendah hati, Dan selalu dikelilingi oleh teman-teman, dan Mimosa—bersama dengan semua orang di Calmwinds—sangat bangga padanya.

Namun, belakangan ini, Dan jelas-jelas menghindari teman-temannya, dan Mimosa punya firasat mengapa. Laporan nilai terbarunya tidak hanya berisi nilai yang sangat baik—tetapi juga mengungkapkan peningkatan signifikan dalam tingkat bakat sihir Dan. Begitu signifikan, bahkan Mimosa awalnya yakin ada kesalahan. Bahkan sebelum inti mananya mulai berkembang, Dan selalu menunjukkan kecenderungan untuk menahan diri dalam hal kemampuannya sendiri. Tetapi sekarang, dengan bakat sihirnya yang luar biasa tinggi serta bakat bawaannya, bermain game dengan aturan yang sama seperti teman-teman sekelasnya mungkin mustahil. Bahkan, dia mungkin tidak akan bisa menemukan pasangan yang seusia dengannya .

“Menjadi begitu berbakat itu sendiri merupakan masalah, kurasa…” Mimosa menghela napas, menatap sekali lagi keponakannya yang tercinta. Terlalu banyak kesedihan di matanya untuk anak seusianya, terlalu banyak kesepian yang dirasakan oleh mereka yang terperangkap dalam perjuangan untuk menemukan tempat di mana mereka merasa diterima.

◆◆◆

Pagi berikutnya saat sarapan, kakek Dan, Gond, mengatakan sesuatu yang sama sekali tidak terduga. “Dan, tebak apa? Bulan depan, kau, Vina, dan aku akan pergi ke acara open day di Pangkalan Angkatan Laut Roma di utara! Bayangkan saja—kapal perang terbaru Angkatan Laut Kerajaan, semuanya berjejer rapi! Kau ingin melihatnya, kan?”

Mata Dan membelalak. “Serius, Kakek?! Bukankah tiket itu sangat sulit didapatkan? Dan tunggu… Bukankah itu hari kerja?”

Gond menepuk dadanya sendiri. “Ya! Seorang temanku beruntung memenangkan beberapa tiket, dan dia dengan senang hati akan memberikannya kepadaku jika aku menginginkannya. Lagipula, siapa peduli jika kamu absen beberapa hari sekolah, kan? Kamu sudah memberikan yang terbaik sejak mulai sekolah, dan kamu selalu menjadi yang terbaik di kelasmu. Ini hadiahmu. Selain itu, kurasa kamu bisa belajar sama banyaknya di luar kelas.”

Pangkalan Angkatan Laut Roma merupakan posisi strategis kunci bagi Angkatan Laut Kerajaan. Seperti yang bisa diduga, warga biasa biasanya tidak diizinkan menginjakkan kaki di sana. Setahun sekali, diadakan hari terbuka, yang terutama ditujukan untuk penduduk setempat—tetapi peluang seseorang untuk memenangkan tiket sangat rendah, dan para pemenang yang beruntung dapat menjual tiket mereka dengan harga yang sangat tinggi. Tidak mengherankan, tiket tersebut bukanlah jenis barang yang akan dengan senang hati diberikan begitu saja hanya karena seorang teman memintanya. Tidak, Dan tahu Gond telah mendapatkan tiket itu untuknya—dan bahwa dia mungkin telah membayar mahal untuk mewujudkannya.

Vina, ibu Dan, terkekeh. “Dan tidak mengkhawatirkan sekolah, Ayah—dia mengkhawatirkan pekerjaanmu. Maksudku, Ayah benci bolos kerja, kan? Apa yang selalu Ayah katakan kepada karyawanmu? ‘Anggap pekerjaanmu serius. Orang-orang perlu mempercayakan nyawa mereka pada kapal yang kau bangun. Semua orang di Calmwinds memiliki tanggung jawab itu.’” Sambil mengulangi kata-kata Gond dengan nada pura-pura serius, dia mengangkat alisnya ke arah Gond, dan Gond menghindari tatapannya.

“Yah… maksudku, sungguh, memeriksa desain kapal mutakhir juga merupakan bagian penting dari pekerjaanku, bukan?”

Mimosa menyeringai mendengar alasan yang payah itu. “Tercanggih atau tidak, kita tidak membangun kapal perang di sini, ingat?”

“Tidak ada yang bertanya padamu! Mau kapal dapur atau bukan, kapal tetaplah kapal, jadi melihatnya tetap layak dilakukan! Dan, kamu juga ingin melihatnya, kan?”

Semua mata tertuju pada Dan. ” Aku membuat semua orang khawatir tentangku, karena aku sedang sedih akhir-akhir ini…” ia segera menyadari. Secerdas apa pun dia, ia juga tahu bahwa menolak kesempatan itu—yang tiketnya sudah pasti didapatkan—hanya akan membuat mereka semakin khawatir. Terlebih lagi… ia akan bisa melihat kapal perang terbaru, dan dari dekat pula. Menahan rasa ingin tahunya yang besar hampir mustahil. “Ya! Terima kasih, Kakek! Aku sangat gembira!”

Mata Dan berbinar dengan kegembiraan polos yang sudah lama tidak dilihat keluarganya, dan mereka bertiga merasa lega mendengar jawabannya.

Sayangnya, perasaan itu hanya sesaat. Pada saat itu, Katzo, kepala tukang kapal, mengetuk pintu masuk ruangan. “Selamat pagi, Presiden,” katanya ragu-ragu. “Anda kedatangan tamu.”

“Pada jam selarut ini? Siapa sih dia?” jawab Gond sambil memasang wajah tidak senang.

“Dia bilang dia datang membawa pesan dari sang bangsawan.”

Dan hanya memiringkan kepalanya dengan bingung, tetapi ekspresi semua orang lainnya berubah muram.

◆◆◆

Setelah utusan itu berpamitan, Dan dipanggil ke ruang tamu, tempat Gond dan Vina masih duduk, menunggu kedatangannya dengan wajah muram.

“Aku tahu aku harus memberitahumu suatu hari nanti, tapi hari ini datang lebih cepat dari yang kuduga.” Vina menghela napas. “Dan, ada sesuatu yang perlu kita bicarakan. Ini… Ini tentang ayahmu.”

Dia memberi isyarat agar Dan duduk, memanfaatkan kesempatan itu untuk menenangkan diri sementara Dan duduk. “Aku selalu bilang padamu bahwa dia seorang pelaut yang suka berkelana dan aku tidak tahu di mana dia sekarang, tapi… itu tidak benar. Nama ayahmu adalah Thomas von Sardos—orang yang sama yang memerintah Sardos County.”

Dan terdiam, tak bisa berkata-kata.

“Kami tahu cepat atau lambat sang bangsawan akan mengetahui tingkat bakat sihirmu. Kepala sekolahmu juga mengatakan hal yang sama, tanpa mengetahui hubungan darahmu—mengatakan bahwa tidak akan mengejutkan jika sang bangsawan mempertimbangkan untuk mengadopsimu dengan potensi sepertimu. Jika mereka tahu kau sebenarnya anak kandungnya—yah, akan jelas bagi siapa pun bahwa sang bangsawan akan segera mencoba untuk mengambilmu kembali. Tapi, Dan…”

Vina terdiam sejenak, menatap dalam-dalam mata putranya. “Ketahuilah ini. Meskipun dia seorang bangsawan, dan meskipun dia ayah kandungmu, aku tidak akan mengirimmu pergi jika itu bukan yang kau inginkan. Jika kau pergi, kau akan memasuki masyarakat bangsawan. Kau akan hidup dalam kemewahan. Itu akan menjadi kesempatan luar biasa bagimu. Tetapi sebagai gantinya, hubunganmu dengan orang-orang yang kau tinggalkan juga akan berubah, dan kau akan dihadapkan pada aturan dan harapan yang kaku dari dunia mereka. Aku tahu memintamu untuk membuat pilihan ini kejam… Kau masih anak-anak. Tetapi ini adalah hidupmu dan bukan hidup orang lain. Betapa pun sulitnya pilihan itu, kau harus memutuskan jalanmu sendiri. Dan jika kau membuat pilihan yang salah, tidak ada orang lain yang bisa disalahkan, apa pun yang terjadi. Apakah kau mengerti?”

Dan membalas tatapan tajam ibunya dan mengangguk perlahan.

Dia menghela napas lagi. “Aku sudah menyuruh utusan itu meminta bangsawan untuk memberi kita sedikit waktu. Aku akan membantumu mempertimbangkan pilihanmu, jadi mari kita hati-hati—”

Sebelum Vina menyelesaikan kalimatnya, Dan sudah menggelengkan kepalanya. “Aku tidak akan pergi. Aku ingin semuanya tetap sama seperti dulu, bersamamu dan semua orang, Bu,” tegasnya, tanpa sedikit pun keraguan dalam suaranya. Gond, yang selama ini diam, menyipitkan matanya.

“Pikirkan baik-baik, Dan,” katanya dengan nada tegas. “Jika kau menjadi bangsawan, kau akan mendapatkan pendidikan yang jauh lebih baik daripada yang akan kau dapatkan di sini. Tahukah kau apa yang dikatakan utusannya? Dia bilang sang bangsawan berpikir kau bahkan bisa masuk ke Akademi Kerajaan. Aku tidak tahu banyak tentang dunia seperti apa yang akan kau masuki, tetapi jika kau berhasil masuk ke sekolah itu… tidak ada yang tidak bisa kau lakukan. Tidak ada alasan mengapa kau harus memutuskan di sini dan sekarang, bukan?”

Gond sangat menyayangi cucunya, dan tentu saja, dia tidak pernah ingin Dan meninggalkannya. Karena Dan sangat berarti baginya, dia tahu bahwa ini adalah situasi di mana dia harus bersikap netral. Dia tidak bisa membiarkan keinginan egoisnya sendiri untuk menjaga cucunya tetap di sisinya menghancurkan masa depan anak itu.

Dan hanya menggelengkan kepalanya lagi, tanpa berpikir sedetik pun. “Tidak apa-apa, Kakek. Aku tidak akan pernah cocok dengan para bangsawan itu. Aku akan menjadi pelaut, seperti yang selalu kukatakan. Aku akan berlayar di kapal besar dan berkeliling dunia. Jadi aku harus tinggal di sini dan merasakan banyak kapal yang berbeda, serta bertemu banyak pelaut yang berbeda. Juga… masih banyak hal yang ingin kupelajari darimu, Kakek,” kata Dan sambil menyeringai. Gond tidak menjawab, meskipun air mata menggenang di sudut matanya.

Vina menatap putranya dengan saksama selama satu menit, seolah-olah ia mencoba memastikan kebenaran jawabannya. Akhirnya, ia berbicara lagi, suaranya sedikit bernada gelisah. “Baiklah, Dan. Aku mengerti perasaanmu tentang ini. Jadi… Jadi aku akan mendukungmu. Melindungimu. Apa pun yang terjadi, aku akan—”

◆◆◆

“Selamat datang, warga yang terhormat, di Pangkalan Angkatan Laut Roma! Kami mengucapkan terima kasih yang sebesar-besarnya atas pengertian dan kerja sama Anda yang berkelanjutan terhadap kegiatan-kegiatan penting kami di sini. Seperti yang Anda pahami, saya tidak dapat menunjukkan semuanya kepada Anda hari ini, tetapi saya akan merasa terhormat untuk memperlihatkan beberapa pekerjaan dan pelatihan rutin yang kami lakukan di tempat ini. Saya berharap hari ini akan menjadi kesempatan untuk menghilangkan beberapa hambatan antara angkatan laut dan penduduk setempat, sehingga mendorong pemahaman bersama yang lebih besar antara kedua kelompok kita.”

Komandan pangkalan tersenyum ramah kepada kerumunan yang berkumpul, jubah khasnya—yang menandakan dirinya sebagai anggota Legiun Kedua Ordo Kerajaan—berkibar di belakangnya tertiup angin sepoi-sepoi. Tur tahunan untuk umum, yang hanya diikuti oleh enam puluh peserta beruntung, telah dimulai.

Pangkalan Angkatan Laut Roma menempati posisi kunci dalam strategi pertahanan kerajaan melawan Kekaisaran Rosamour di utara, dan ukurannya sangat besar sehingga tampak seperti sebuah kota tersendiri. Melewati gerbang masuk darat menuju pangkalan, rombongan pertama-tama berjalan melalui area perumahan yang dihuni oleh para prajurit angkatan laut, staf, dan keluarga mereka. Selain barak yang terlihat jelas, terdapat juga toko-toko, taman, sekolah persiapan, perpustakaan, rumah sakit dan pusat penitipan anak, serta fasilitas lainnya yang tak terhitung jumlahnya. Karena banyaknya fasilitas tersebut, personel dari luar diizinkan untuk keluar masuk area perumahan sampai batas tertentu (tentu saja dengan syarat mereka memiliki izin masuk). Perpustakaan yang dikunjungi para wisatawan juga berfungsi sebagai museum khusus, dan peta laut kuno, buku catatan kapal, dan model kapal perang antik sangat merangsang rasa ingin tahu intelektual Dan.

Setelah kawasan perumahan, terdapat gerbang lain, yang dijaga lebih ketat daripada yang pertama. Di baliknya terbentang pelabuhan. Tidak seperti kawasan perumahan, pada umumnya, hanya personel angkatan laut yang diizinkan masuk ke pelabuhan dalam keadaan apa pun. Namun, selama hari kunjungan terbuka, mereka yang cukup beruntung mendapatkan tiket dapat memilih untuk melewati gerbang dan melihat kapal perang yang berlabuh di teluk, dan mereka bahkan dapat mencoba menaiki salah satu kapal tersebut.

Dan, Gond, dan Vina menikmati makan siang yang menyenangkan di sebuah restoran di kawasan perumahan. Hidangan utamanya adalah makanan khas pangkalan, sejenis sup cokelat yang kaya rasa dengan rempah-rempah eksotis. Setelah rasa lapar mereka terpuaskan, ketiganya mengajukan diri untuk pengalaman naik kapal perang.

◆◆◆

“Wah, sungguh menakjubkan, bukan?!” kata Gond, sambil mengamati kapal-kapal perang yang tak terhitung jumlahnya yang berlabuh berdampingan di pelabuhan yang luas. Ia tak mampu menyembunyikan kegembiraan dalam suaranya, sama seperti ia tak mampu menyembunyikan kilauan kekanak-kanakan di matanya.

“Mereka hebat sekali, Kakek!” Dan setuju, ekspresinya sama persis dengan ekspresi kakeknya di sampingnya.

Sebagian besar kapal yang berlabuh di pelabuhan adalah kapal dayung, seperti yang diharapkan, dengan banyak dayung yang mencuat di kedua sisi lambung kapal. Namun, ada juga sejumlah kapal lain, termasuk sebuah kapal layar besar yang dilengkapi dengan layar terbesar yang pernah dilihat Dan. Detail yang mewah pada bagian luar kapal menunjukkan bahwa itu mungkin kapal pengangkut, jenis kapal yang digunakan oleh para pejabat penting dalam perjalanan mereka ke luar negeri.

“Kalian akan menaiki tiga kapal di sisi ini hari ini,” kata ksatria yang memimpin tur, sambil menunjuk salah satu kapal raksasa. “Kami akan membagi kalian menjadi beberapa kelompok sebentar lagi.” Kapal-kapal yang ditunjuknya tampaknya merupakan jenis kapal yang paling umum di pangkalan itu: kapal-kapal berukuran sedang yang hanya dilengkapi dengan layar tambahan. Lebih panjang dan lebih sempit dibandingkan dengan kapal-kapal transportasi sipil yang pernah dilihat Dan, kapal-kapal itu berada cukup tinggi di atas permukaan air, meskipun terdapat pelat logam tebal yang menghiasi setiap lambungnya. Desain lambung tersebut akan mengurangi hambatan gesekan terhadap air, mengorbankan stabilitas demi kecepatan dan kemampuan manuver. Ramp runcing menonjol dari haluan, berguna untuk menusuk kapal musuh agar tenggelam atau sebagai alat untuk menaiki kapal tersebut.

Mengikuti arahan ksatria, warga sipil terbagi menjadi tiga kelompok dan menaiki kapal-kapal dayung. Begitu berada di atas kapal, kelompok Dan segera mendengar suara genderang, dan para pendayung di setiap sisi kapal mulai bergerak, mendorong dan menarik mengikuti irama lambat tabuhan genderang. Dengan layar yang masih terlipat, kapal membelah air, menuju laut lepas. Angin sepoi-sepoi yang membawa sentuhan musim semi yang lembut mengacak-acak rambut Dan saat sinar matahari menari di atas ombak yang beriak. Begitu mereka meninggalkan pelabuhan, tabuhan genderang mulai semakin cepat, dan sedikit demi sedikit, kapal mulai mempercepat lajunya. Para pendayung bergerak serempak dengan dentuman genderang. Mereka melaju di laut lepas, para pelaut memamerkan manuver yang telah mereka latih dengan baik saat kapal berbelok dan bermanuver. Dan tidak bisa memperkirakan berapa jam yang telah dihabiskan untuk menyempurnakan gerakan-gerakan itu. Yang dia tahu hanyalah bahwa pasti sangat sulit untuk membuat begitu banyak orang dengan kemampuan berbeda dalam Sihir Penguatan untuk menghasilkan kekuatan yang sama persis.

“Kau mau coba, Nak?” tanya salah satu pendayung—seorang pria pendek dan tegap—sambil terkekeh. Dan tersentak; ia sedang melamun, menatap tajam pria itu sambil memijat pangkal hidungnya dan bergumam sendiri.

“Apa… Apa kau yakin? Aku belum pernah mendayung perahu dayung sebelumnya, dan aku tidak tahu apakah aku cukup mampu…” jawab Dan jujur, meskipun wajahnya berseri-seri dengan senyum gembira.

Pelaut itu memberinya senyum masam. “Tidak ada yang cukup mahir pada percobaan mendayung pertama, jadi jangan terlalu khawatir. Tapi aku penasaran—kenapa kau hanya menatapku?”

“Yah, karena kau tampaknya pendayung terbaik… Tapi itu hanya tebakan saja, Tuan Morley.” Dan menggaruk bagian belakang lehernya, tampak malu.

Pelaut itu—Morley, menurut lencana di saku dadanya—tertawa terbahak-bahak. “Penglihatanmu bagus, Nak! Ayo, kalau begitu. Kapal ini tidak akan terbalik seburuk apa pun kemampuanmu. Menantang diri sendiri dengan hal-hal baru adalah inti dari kehidupan, bukan?” Morley bergeser di kursinya, yang paling depan di sisi kanan, memberi ruang bagi Dan di antara dirinya dan lambung kapal. Masih sedikit ragu, Dan bergeser ke depan dan mengambil tempat duduk yang ditawarkan, sambil memegang dayung.

“Siap?” Morley menyeringai. Dia tetap memegang ujung dayung, mungkin untuk berjaga-jaga jika Dan terlempar. “Dan…ayo dayung!”

Mereka pun mulai mendayung, Dan mengikuti teriakan pria itu. “Angkat! Jangan mendayung dengan tanganmu, Nak! Dayung dengan dadamu! Rasakan ritmenya dengan tubuhmu! Angkat! Kamu hebat, Nak!” Tubuh kecil Dan bergerak seperti pegas, maju dan mundur, maju dan mundur. “Itu dia! Kurasa ini bukan pertama kalinya kamu, Nak. Kamu mempelajarinya terlalu cepat!”

“Ini pertama kalinya aku mendayung di perahu dayung—ayo! Aku berasal dari kota pesisir—ayo! Aku sudah mendayung perahu dayung sejak—ayo!—aku lahir!” Wajah Dan memerah, karena malu atas pujian itu dan karena berusaha memikirkan cara untuk menambah kekuatan pada kayuhannya.

“Hmph. Kurasa kau sudah bisa mendayung tanpa bantuanku. Kau memang permata yang belum diasah, Nak!” Morley memujinya lagi. Gond, yang mengamati dari dekat, merasa bangga.

◆◆◆

“Ayo, angkat! Ayo!”

Suasana yang agak aneh menyelimuti kapal itu.

Mendayung. Meskipun latihan dan usaha tentu akan membuat Anda menjadi pendayung yang jauh lebih baik, tindakan itu sendiri sangat sederhana: Masukkan dayung ke dalam air, lalu dayung. Morley dan para pendayung lainnya terkesan dengan kinerja Dan. Namun, karena dia adalah seorang anak yang terbiasa mendayung—dan yang inti mananya mulai berkembang—cara dia memegang dayung, meskipun mengesankan, bukanlah sesuatu yang sepenuhnya tidak masuk akal.

Namun Dan telah mendayung selama hampir tiga puluh menit sekarang. Kebanyakan orang dewasa biasa akan merasa mustahil untuk melakukan hal yang sama. Bahkan beberapa pelaut yang kurang memiliki kemampuan magis pun akan kesulitan pada titik ini, terlepas dari pelatihan mereka yang menyeluruh. Namun Dan terus mendayung. Tubuh kecilnya—yang masih bertahun-tahun lagi menuju kedewasaan—tampaknya tidak merasakan ketegangan, dan ekspresinya benar-benar acuh tak acuh. Para pendayung yang duduk di belakang bocah itu memperhatikannya dengan gigi terkatup. Akan konyol bagi siapa pun di antara mereka untuk meminta istirahat dari mendayung—tidak sementara bocah yang datang untuk tur santai itu terus mendayung.

Akhirnya, komandan kapal berseru, suaranya menggelegar dari tempatnya berdiri di kemudi. “Dayung pelan!” Sesuai perintah, para pelaut mengangkat dayung dari air, dan kapal meluncur perlahan.

Sang komandan melangkah menyusuri lambung kapal, jubahnya berkibar tertiup angin yang menerpa dek. Ia masih muda, mungkin baru berusia dua puluhan—jauh lebih muda daripada Morley yang sudah banyak mengalami pertempuran. “Aku terkesan, Nak. Tingkat bakat magis sepertimu sangat langka. Siapa namamu, dan berapa umurmu? Dari mana asalmu?”

Dan bergegas berdiri. “Um, saya Daniel—Daniel Calmwinds. Saya berumur sembilan tahun. Saya tinggal di kota bernama Solcoast di Sardos County.”

“Senang bertemu denganmu, Daniel. Namaku Rafter von Epic.” Pria itu mengulurkan tangan kanannya sambil tersenyum. Dan menjabatnya, matanya membelalak karena sensasi itu. Dari semua tangan yang pernah dipegangnya dalam hidupnya yang singkat, tangan ini berbeda, mengeras karena latihan Sihir Penguatan yang intensif selama berjam-jam.

Mata Rafter menyipit saat dia menyeringai melihat reaksi Dan. “Kabupaten Sardos, katamu? Count Sardos adalah salah satu bangsawan terpenting di Wilayah Glaux, kalau aku ingat dengan benar.” Dia mengangkat alisnya. “Dan baru berusia sembilan tahun? Inti manamu baru saja mulai berkembang. Apakah ini ibumu?”

Vina mengangguk, ekspresinya kaku.

“Saya yakin Anda sudah mengetahuinya, tetapi putra Anda tampaknya diberkahi dengan bakat sihir yang sangat luar biasa. Namun, bakatnya masih mentah—seperti berlian yang belum dipoles, begitu sebagian orang menyebutnya. Akan sia-sia jika ia tidak diizinkan untuk mengembangkan bakatnya di lingkungan yang tepat. Saya akan dengan senang hati menulis surat rekomendasi kepada Count Sardos atas namanya.” Rafter menatap ibu Dan dengan rasa ingin tahu, menunggu jawabannya. Sebelum ia dapat menjawab, anak laki-laki itu sendiri menyela, sambil menggelengkan kepalanya.

“Aku akan berlatih menjadi pelaut di bawah bimbingan kakekku, jadi aku tidak butuh rekomendasi. Terima kasih.”

Rafter tampak terkejut. Dia berjongkok mendekati Dan. “Apakah kamu tidak pernah merasa dunia di sekitarmu terlalu kecil?” dia memulai, suaranya hangat dan penuh pengertian. “Aku juga lahir sebagai rakyat biasa, dan aku menghabiskan seluruh masa kecilku merasa dunia ini begitu sempit, sampai-sampai mencekikku. Baru setelah Viscount Epic mengadopsiku dan aku mulai bersekolah di Akademi Kerajaan, aku merasa telah menemukan tempatku. Hari pertamaku di Akademi, dikelilingi oleh orang-orang yang jauh lebih berbakat dariku… itulah pertama kalinya aku merasa benar-benar bisa bernapas.”

Dan tidak menjawab. Ia hanya menggelengkan kepalanya lagi, lebih keras dari sebelumnya. Rafter memperhatikannya dengan saksama sejenak, tetapi akhirnya, ia mengangguk. “Mungkin aku terlalu ikut campur.” Dengan anggukan sopan lainnya, ia berbalik, menuju kemudi sekali lagi. “Kita akan kembali ke pangkalan! Siapkan dayung!”

Morley mengambil alih dayung dari Dan, dan bocah itu mundur selangkah, matanya kembali berbinar penuh hasrat saat ia mengamati gerakan terampil pria yang lebih tua itu.

Tidak ada seorang pun selain Vina yang memperhatikan kekakuan rahangnya atau bentuk bibirnya yang tipis dan tanpa senyum.

◆◆◆

Pangeran Sardos mulai kehilangan kesabaran.

Alasannya, tentu saja, adalah anak laki-laki yang duduk di depannya—dan penolakannya yang keras kepala untuk setuju pindah ke perkebunan sang bangsawan. Dia telah mengirim utusan demi utusan, tetapi tidak satu pun dari mereka kembali dengan jawaban yang menguntungkan seperti yang dia harapkan. Karena sudah muak, dia menggunakan wewenangnya sebagai penguasa setempat untuk secara paksa mengundang Vina dan Dan ke perkebunannya di Raconteur.

Tentu saja, sang bangsawan menyadari bahwa permintaannya agak egois. Ia bahkan belum pernah melihat anak itu sejak lahir, namun sekarang ia ingin mengakui anak itu sebagai anak sahnya dan membawanya ke dalam wilayah kekuasaannya.

Saat itu—sudah satu dekade yang lalu—sang bangsawan sebenarnya berniat untuk menerima Dan dan Vina ke dalam keluarganya. Namun, istri pertamanya, Brillauntey, dengan keras menentang gagasan Vina, seorang rakyat biasa, menjadi salah satu selir resmi sang bangsawan. Bangsawan Sardos tahu bahwa memaksanya menerima Vina tidak akan membawa kebahagiaan bagi siapa pun—dan ketika dia menanyakan pendapat Vina, Vina menjawab, “Aku tidak akan pernah bisa merasa nyaman di antara bangsawan seperti kalian. Mungkin ini yang terbaik.” Kemudian dia mengucapkan selamat tinggal, dengan ekspresi acuh tak acuh. Dia menyuruhnya untuk melupakan dirinya dan Dan, mengatakan bahwa dia akan membesarkan Dan agar percaya bahwa dirinya adalah putra seorang pelaut yang berkelana, tetapi sang bangsawan menolak. Dia menyatakan bahwa dia mengakui anak itu sebagai putranya, sah atau tidak, dan terus mengirimkan uang kepada Vina untuk biaya Dan, meskipun Vina mengatakan kepadanya bahwa itu tidak perlu. Jadi, meskipun sang bangsawan tidak bangga dengan bagaimana keadaan telah berakhir, setidaknya ia berpikir bahwa Vina tidak menyimpan dendam terhadapnya.

Memang, sebagai bukti dari pemikiran itu, Vina yang duduk di hadapannya sekarang persis seperti bertahun-tahun yang lalu: lincah, ceria, dan tertawa dengan cara yang sangat tidak sopan sambil melontarkan lelucon yang agak kurang ajar. “Anda masih memasang wajah ‘kasihanilah aku’ yang sama seperti dulu, Yang Mulia.”

Sang bangsawan dapat merasakan suasana hati Brillauntey semakin memburuk setiap detiknya karena cara bicara Vina yang kurang ajar saat ia menatap tajam dari tempat duduknya di sampingnya. Dengan tergesa-gesa, ia mencoba mencegahnya semakin memburuk. “Daniel, mengapa kau begitu menentang gagasan pindah ke sini? Kau bilang kau ingin berlayar dengan kapal besar, dan aku tidak menentang gagasan itu. Wilayah kita berbatasan dengan laut; impor, ekspor, pembuatan kapal, dan pasokan untuk Angkatan Laut Kerajaan—kapal adalah jantung dari industri yang kita andalkan. Jika kau ingin menorehkan prestasi di dunia pelayaran, maka bergabunglah denganku di sini. Kembangkan keterampilanmu sebagai anggota keluarga kita, dan bidiklah Akademi Kerajaan. Jika kau lulus dari sana, kau bisa bergabung dengan Legiun Kedua Ordo Kerajaan, yang anggotanya memimpin Angkatan Laut Kerajaan. Atau kau bisa mendapatkan kursi di pemerintahan raja, sesuatu yang berhubungan dengan perdagangan. Keduanya akan menjadi masa depan yang lebih baik untuk anak laki-laki dengan bakatmu, bukan begitu?”

Dan menggelengkan kepalanya, dan sang bangsawan menghela napas lelah sebelum melanjutkan. “Vina, bagaimana denganmu? Pasti kau merasa keputusannya agak mengecewakan. Nilai Daniel—dan tingkat bakat sihirnya—melampaui apa pun yang pernah dihasilkan keluarga Sardos sepanjang sejarah panjang kita. Jika dia bergabung denganku di sini dan mengasah kemampuannya, dia hampir pasti akan mendapat tempat di Akademi Kerajaan—bahkan tempat di Kelas A mungkin bisa diraihnya. Pasti kau mengerti reputasi dan kekayaan yang akan jatuh ke pangkuannya jika dia lulus?”

Vina mengangkat bahu dengan santai. “ Akademi Kerajaan mungkin memang begitu, tapi saya hanyalah orang biasa, Yang Mulia. Saya tidak tahu apa arti sebuah tempat di sana. Sejujurnya, saya lebih khawatir dengan fakta bahwa Anda berpikir ada kemungkinan dia tidak akan bisa masuk Kelas A. Apakah benar-benar ada anak-anak di luar sana yang lebih mampu daripada Dan?” balasnya dengan tajam.

Brillauntey menggelengkan kepalanya dengan jijik. “Astaga! Rakyat jelata benar-benar tidak tahu apa-apa tentang dunia. Ada anak-anak seusia Daniel yang sudah menjadi buah bibir di seluruh kerajaan—bahkan di luar perbatasan kita. Putra Adipati Seizinger dikatakan sebagai anak ajaib dalam bidang akademik dan persenjataan, dan mereka juga mengatakan tingkat bakat sihirnya sudah melebihi 10.000. Sepuluh ribu! Baru berusia sembilan tahun! Itu empat kali lebih tinggi dari putramu—dan bakat sihirnya adalah satu-satunya kelebihannya. Bahkan, generasi Daniel tampaknya dipenuhi dengan anak-anak ajaib, menurut informasi yang saya kumpulkan selama musim sosial terakhir. Terus terang, saya menganggap tidak mungkin Daniel dapat lulus ujian, bahkan dengan dukungan penuh dari keluarga Sardos di belakangnya.”

Dan meringis hampir tak terlihat mendengar pernyataan Brillauntey. Bukan karena ia mendengar tentang keberadaan orang lain seusianya yang bakatnya melampaui miliknya—bahkan, justru sebaliknya. Untuk pertama kalinya, ia benar-benar memahaminya: Akademi Kerajaan adalah tempat berkumpulnya orang-orang seperti dirinya—orang-orang yang lebih baik darinya—dari seluruh kerajaan.

Dan belum pernah bertemu siapa pun yang bisa menyainginya. Wajar jika dia merasa seperti sekarang—bahwa dia merasakan kebutuhan naluriah untuk menguji dirinya sendiri melawan mereka dan memahami seberapa terampilnya dia sebenarnya. Bahwa dia merasa perlu untuk bersaing tanpa menahan apa pun. Mungkin sesekali terlibat perkelahian, tetapi juga saling mengakui kemampuan sejati masing-masing. Untuk menemukan teman yang bisa dia perlakukan sebagai setara…

Pada saat itu, Dan menyadari bahwa teman-teman yang selama ini ditunggunya mungkin sedang menunggunya di Royal Academy.

Tapi itu berarti meninggalkan ibunya. Meninggalkan kakek dan bibinya. Itu berarti membuat mereka sedih. Dia tidak akan melakukannya. Dia tidak bisa melakukannya. Dia juga tidak sanggup membayangkan harus mengucapkan selamat tinggal kepada teman-temannya di Calmwinds, yang selalu memperlakukannya seperti keluarga. Itu akan seperti mencabut jantungnya sendiri dari dadanya.

Vina menatap putranya dengan kesedihan di matanya. Dialah satu-satunya yang tahu apa arti sebenarnya dari cemberut samar di wajah Dan. Brillauntey, di sisi lain, menganggapnya sebagai wajah masam seorang anak laki-laki yang baru menyadari betapa tidak berbakatnya dia sebenarnya, dan dia melanjutkan ceramahnya. “Hmph. Memang benar, Nak. Sekarang setelah kau menyadari betapa biasa-biasanya dirimu, mungkin kau akan mengerti tempatmu. Dan kau, Thomas”—dia menoleh ke suaminya, kilatan tajam di matanya—“seharusnya mengerti tempatmu juga. Kau adalah tuan mereka. Kau, dari semua orang, seharusnya tidak perlu repot-repot mengkhawatirkan perasaan rakyat jelata yang rendah. Gunakan wewenangmu sebagai bangsawan dan pindahkan anak itu ke catatan keluarga kita. Bagaimanapun, dia adalah darah dagingmu; tidak akan ada masalah dari sudut pandang hukum. Sementara kita duduk di sini menanggapi kekurangajaran ini, saingannya sudah mulai belajar untuk ujian masuk.” Dia kembali menatap Dan dengan seringai. “Kecuali jika kau ingin menunggu sampai kami menghancurkan perusahaan menyedihkan itu terlebih dahulu? Karena itulah yang akan terjadi jika kau mencari gara-gara dengan keluarga bangsawan terhormat seperti kami.”

Wajah Dan memucat mendengar ancaman itu. Calmwinds akan hancur. Dan semua itu karena aku egois—

Pikirannya terhenti saat ibunya menghela napas panjang. Ia menatap Brillauntey dengan tatapan sekeras baja yang ditempa dan mulai berbicara. “Dua syarat. Jika kau menyetujuinya, kami akan melakukan apa pun yang kau katakan.”

“Bu?!” teriak Dan, tetapi Vina mengangkat tangan untuk membungkamnya, nadanya lebih lembut saat dia berbicara lagi.

“Kau sudah menyadarinya, kan? Perasaanmu yang sebenarnya. Kau tak bisa lagi menekan perasaan itu. Kakek, Mimosa, dan semua orang dari Calmwinds… mereka hanya ingin kau bahagia. Mengabaikan perasaanmu yang sebenarnya sama saja dengan mengkhianati mereka, Dan.” Ia tersenyum lembut. “Ini seperti memiliki kemeja favorit. Seberapa pun kau menyukainya, suatu hari nanti, kau akan bosan, dan kemudian—kemeja itu perlu diganti. Kau sudah bosan dengan Calmwinds, Dan. Sudah lama sekali.”

Dan menelan ludah tetapi tidak berbicara, dan Vina kembali menoleh ke arah sang bangsawan. “Pertama, Anda harus berjanji untuk mendukung Dan dengan segala yang ditawarkan Keluarga Sardos. Berjanjilah untuk memberinya pendidikan terbaik yang tersedia, untuk memberinya setiap kesempatan untuk masuk ke apa yang disebut Akademi Kerajaan.”

“Itu sudah jelas,” jawab sang bangsawan sambil mengangguk.

“Dan yang kedua, setidaknya sampai Dan masuk Akademi, izinkan saya tinggal di sini bersamanya, di kediaman Anda.”

Kebencian yang tak terselubung menyelimuti wajah Brillauntey. “Kau hanyalah rakyat biasa,” semburnya. “Kau berani percaya aku akan mengizinkanmu bergabung dengan keluarga kami? Kurang ajar. Lagipula, kau tidak dalam posisi untuk mengajukan tuntutan—”

“Jika kau tidak menyetujui syarat-syaratku, aku akan membawa Dan pergi dari sini sekarang juga. Aku akan membawanya menyeberangi perbatasan, di mana kau tidak akan pernah menemukannya lagi. Aku tidak memintamu untuk mengizinkanku menjadi selir resmi sang bangsawan. Beri aku pekerjaan membersihkan atau jadikan aku tukang cuci—aku tidak keberatan. Asalkan aku bisa berbicara dengan Dan kapan pun dia membutuhkannya dan memastikan kau menepati janji terkait syarat pertamaku.” Vina terdiam sejenak, dan keheningan terasa berat di udara. “Aku akan melindungi Dan apa pun yang terjadi. Aku selalu melakukannya, dan akan selalu melakukannya.”

“Saya terima.” Sang bangsawan mengangguk lagi, gerakannya tegas. Brillauntey membuka mulutnya seolah ingin mengatakan sesuatu, tetapi ia menahan lidahnya—meskipun ekspresinya sekeras batu.

“Maksudku, jika Daniel Calmwinds yang kubesarkan mengerahkan seluruh kemampuannya, para bangsawan kecil itu takkan tahu apa yang menimpa mereka,” canda Vina sebelum berlutut di depan Dan. Ia menangkup wajah Dan dengan kedua tangannya yang hangat dan menatap dalam-dalam matanya—tetapi kemudian, salah satu matanya terpejam saat ia mengedipkan mata nakal padanya. “Nah… tunjukkan pada mereka apa yang kau punya, Dan!”

◆◆◆

Jeritan melengking elang laut memecah keheningan udara saat burung-burung itu berputar-putar di atas, menukik ke arah kapal dengan cepat. Meskipun Dan melihatnya dengan mata kepala sendiri, ia masih sulit mempercayainya: pemandangan Allen berdiri di tengah kapal, menembakkan anak panah demi anak panah ke arah makhluk-makhluk itu dengan ketepatan luar biasa secepat mereka menukik. Dan menarik tali lain, mengubah posisi layar dengan gerakan yang hampir otomatis sambil terus mengamati Allen. Entah mengapa, ingatan akan wajah ibunya terlintas di benaknya, ingatan tentang hari ketika ibunya mendorongnya untuk meraih masa depannya.

Sejak hari itu, Dan tinggal di kediaman sang bangsawan, bahkan tidak diizinkan untuk mengucapkan selamat tinggal kepada keluarganya di Calmwinds. Itu bukanlah hari yang ia kenang dengan baik. Ia juga dilarang berhubungan dengan siapa pun dari Solcoast—baik dari Calmwinds maupun teman-teman sekolah persiapannya, karena sang bangsawan bersikeras hal itu akan mengganggu studinya. Dengan cepat diputuskan bahwa, jika Dan diterima di Akademi Kerajaan, hal itu akan mencoreng nama baiknya dan keluarga Sardos jika ibunya dipekerjakan sebagai pelayan. Oleh karena itu, Vina terpaksa menjadi selir resmi kedua sang bangsawan, dan Dan tahu bahwa sejak saat itu ia menghadapi perlakuan yang sangat buruk dari Brillauntey dan selir pertama sang bangsawan—semuanya, tentu saja, dengan dalih “membantu”nya memperbaiki bahasa dan perilakunya yang kasar agar ia menjadi wanita yang lebih layak untuk posisi barunya.

“Mereka hanya ingin kau bahagia. Mengabaikan perasaanmu yang sebenarnya sama saja dengan mengkhianati mereka, Dan.” Kata-kata itu terpatri dalam benaknya, dan karena itu pemuda itu mencurahkan dirinya untuk belajar dan memberikan semua yang dimilikinya dalam mengejar impian masuk Akademi. Tetapi bahkan ketika ia telah merebut tempat yang paling didambakan—tempat di Kelas A—Dan masih belum yakin apakah ia telah membuat pilihan yang tepat. Ia telah mencapai apa yang diinginkannya, tetapi hatinya tetap terasa berat seperti sebelumnya.

Bayangan ibunya kembali terlintas di benaknya. Dia merasakan kehangatan tangan ibunya di pipinya, mendengar kata-katanya bergema di dalam kepalanya.

“Tunjukkan pada mereka kemampuanmu, Dan!”

Tatapan mata Allen bertemu dengan tatapan mata Seafalcon. Keduanya telah sinkron sejak Seafalcon memulai serangan mereka, mengetahui apa yang akan dilakukan pihak lain hanya dengan kedipan mata. Tidak ada kata-kata yang diperlukan.

Allen, yang entah dari mana muncul dalam hidupnya. Allen, yang telah menghilangkan beban berat dari hati Dan seolah-olah itu bukan apa-apa, tanpa meninggalkan jejak. Dan tidak bisa menahan emosi yang kini bergejolak di dadanya, dan, tak mampu mengendalikan diri, ia mengacungkan jempol kepada Allen sambil menyeringai lebar.

Hei, Bu. Aku punya teman baru. Dia sangat merepotkan, dan aku tidak pernah tahu apa yang dia pikirkan, tapi… “Orang ini hebat!” atau “Aku tidak akan kalah darinya!” atau “Jika dia dalam masalah, aku akan ada di sana untuk membantunya”… Aku punya teman yang membuatku berpikir seperti itu.

Allen menoleh ke arah temannya, dengan seringai kemenangan dan ibu jari yang menunjuk, lalu memiringkan kepalanya seolah berkata, Aku tidak tahu apa yang kau lakukan di sana.