Bab Empat: Perjalanan Sendirian

Perjalanan Sendirian

Aku menarik napas dalam-dalam, memenuhi paru-paruku dengan udara yang beraroma nostalgia. Meskipun sebenarnya, ini adalah pertama kalinya aku merasakan udara ini—sepanjang hidupku.

Saya menaiki kereta api menuju timur laut dari Runerelia, dan tiba satu setengah hari kemudian di Kosrael, ibu kota Wilayah Glaux. Dari sana, saya naik kereta kuda yang menuju lebih jauh ke timur. Butuh empat hari lagi untuk mencapai tujuan akhir saya.

Solcoast, kota terbesar kedua di Kabupaten Sardos. Kota ini merupakan pos perdagangan utama antara Yugria dan Kepulauan Baerent, negara kepulauan yang terkenal dengan senjata dan baju zirah yang ditempa dari baja harimau hitam.

Aku menarik napas dalam-dalam lagi, menikmati aroma asin laut.

◆◆◆

Saya mampir sebentar ke cabang perkumpulan setempat sebelum menuju ke penginapan penjelajah yang mereka rekomendasikan, dan dengan mudah mendapatkan kamar. Setelah berganti pakaian dengan cepat, saya pun berangkat lagi, langsung menuju pusat kota.

Ada dua hal yang saya pikirkan ketika memilih kota ini untuk perjalanan solo pertama saya. Pertama, mengingat kedekatan Solcoast dengan Kepulauan Baerent, saya berharap dapat menemukan salah satu pedang berkualitas tinggi mereka dengan harga yang layak—terutama dibandingkan dengan tawaran toko-toko di Runerelia, di mana saya terlalu takut untuk bahkan menyelesaikan penghitungan angka nol pada label harga. Namun, tujuan pertama ini lebih merupakan bonus daripada prioritas—saya tidak akan terlalu kecewa jika saya tidak berhasil menemukan pedang yang tepat. Saya terus berlatih pedang, tetapi saat ini, senjata utama saya adalah busur dan belati, dan saya tidak terlalu ingin mengubahnya.

Tujuan utama perjalanan ini adalah ikan—khususnya, ikan segar dan lezat. Pada dasarnya, saya ingin makan sushi atau sashimi. Di ibu kota, hidangan berbahan dasar ikan sangat jarang ditemukan, dan yang tersedia pun tidak sesuai dengan standar saya. Saya telah mencoba beberapa restoran makanan laut segar yang konon sangat terkenal yang tersebar di seluruh kota selama beberapa bulan terakhir, tetapi sebagai seseorang yang terbiasa dengan budaya makanan laut kelas satu di Jepang, hidangan yang saya dapatkan sangat mengecewakan. Dan untuk ikan mentah? Saya berhasil menemukan sesuatu yang mirip dengan salah satu jenis sashimi di Jepang—ikan mentah yang diiris tipis, direndam sebentar dalam cuka—tetapi itu pun tidak layak untuk dikomentari.

Kurangnya apresiasi Runerelia terhadap makanan laut kemungkinan besar, setidaknya pada awalnya, berasal dari tantangan untuk menjaganya tetap segar. Tidak peduli dari pantai mana Anda berangkat, perjalanan ke ibu kota di pedalaman cukup jauh. Namun, kemajuan pesat telah dicapai dalam pengangkutan barang bertenaga sihir dalam beberapa dekade terakhir, serta dalam teknologi pendinginan—tetapi terlepas dari kemajuan teknologi ini, yang belum sampai dari pantai adalah apresiasi terhadap budaya makan berbasis makanan laut. Dan tanpa permintaan akan makanan laut segar, para koki di ibu kota tidak pernah mempelajari seni menyiapkan atau memasaknya.

Ketika kamu tidak bisa mendapatkan sesuatu, itu hanya akan membuatmu semakin menginginkannya: sebuah kebenaran sederhana yang datang bersamaan dengan menjadi manusia. Meskipun nasi memang ada di kerajaan ini, roti memegang peran yang jauh lebih besar dalam sebagian besar hidangan, jadi saya tidak menyangka akan menemukan sesuatu yang mirip dengan sushi dalam perjalanan ini. Setidaknya, saya ingin makan sashimi.

Beberapa minggu yang lalu, saya (dalam hati) menyesali kurangnya ikan mentah ketika tiba-tiba saya menyadari sesuatu. Hidangan mirip soba yang hampir setiap hari saya makan di warung mie di luar Akademi menggunakan kuah kecap—dan jika lidah saya tidak berbohong (yang memang tidak pernah berbohong), kuahnya juga mengandung makanan laut, dan makanan laut berkualitas tinggi pula. Dan mie itu—dimakan dengan sumpit .

Aku sudah cukup mengenal tren kuliner Runerelia, tetapi baru pada hari itu aku menyadari betapa tidak biasanya mi yang kumakan setiap hari jika dibandingkan. Di Bumi, sumpit sama lazimnya dengan pisau dan garpu, jadi aku tidak menganggap kemunculannya di dunia ini sebagai sesuatu yang luar biasa. Tetapi ketika semua elemen itu menyatu, itu hanya bisa berarti satu hal: Di suatu tempat di kerajaan ini—atau di dunia ini—ada tempat yang memiliki setidaknya beberapa kesamaan dengan Jepang.

Tanpa menunda, saya dengan santai bertanya kepada pemilik warung (yang selalu saya anggap anehnya mengintimidasi dengan cara yang tidak bisa saya jelaskan, meskipun dia adalah pria biasa berusia enam puluhan) dari mana dia berasal. Terlepas dari kesan awal saya tentangnya, pemilik warung itu sebenarnya cukup ramah dan dengan senang hati menjawab pertanyaan saya. Dia tampaknya menyukai saya, meskipun saya curiga dia hanya merasa geli dengan konsep seorang mahasiswa Royal Academy yang begitu pelit sehingga mereka makan mi murah setiap hari.

Ia lahir di Kepulauan Baerent, dan baik mi maupun supnya merupakan makanan khas daerah asalnya. Seperti yang telah saya prediksi, seluruh budaya Kepulauan Baerent tampaknya mencerminkan budaya Jepang dalam banyak hal. Dari segi makanan, selain mi, mereka juga makan sashimi dan bahkan sejenis sushi yang menyerupai shimazushi yang saya kenal—ikan yang diasinkan dalam kecap dan mirin, kemudian ditekan menjadi potongan-potongan kecil dengan nasi dan mustard.

Namun, terlepas dari keinginan saya untuk segera berlayar, perjalanan ke Kepulauan Baerent menimbulkan dua masalah. Perjalanan akan memakan waktu jauh lebih lama daripada yang saya miliki, dan proses penyaringan yang harus saya jalani sebelum memasuki negara itu tampaknya akan memakan waktu lebih lama lagi. Karena negara kepulauan itu terutama bergantung pada ekspor, pada umumnya, mereka mempertahankan posisi netral terhadap semua negara lain, termasuk Yugoslavia. Di masa-masa yang penuh ketidakpastian seperti ini, sikap netral mereka semakin kuat, dan mereka telah memperkenalkan prosedur yang sangat ketat bagi orang asing yang ingin masuk. Pemilik kios memperkirakan peluang saya untuk diizinkan berkunjung hanya untuk berwisata sangat rendah. Ia malah menyarankan saya untuk berkompromi dengan rencana saya dan mengunjungi tempat terdekat berikutnya: pos perdagangan Yugoslavia di dekatnya, Solcoast. Di sana, katanya, saya bisa menemukan apa yang saya kenal sebagai sashimi—ikan mentah yang diiris sederhana, disajikan dengan garam. Saya bisa membeli kecap di Runerelia, jadi saya membawa botol kecap saya sendiri, untuk berjaga-jaga. Saya juga meminta bantuan Reed, menggunakan koneksinya dengan Perusahaan Panacea untuk mendapatkan akar pedas yang mirip dengan wasabi.

Dan sekarang, di masa kini, aku memiliki semua yang kubutuhkan. Yang tersisa hanyalah mencari sashimi dan menyantapnya. Menahan keinginan untuk berlari, aku berjalan dengan langkah yang wajar di sepanjang jalan tepi laut. Akhirnya, aku berbelok di sebuah tikungan, dan aku langsung disambut oleh hiruk pikuk meja-meja dan trotoar yang ramai: aku telah sampai di kawasan kuliner.

◆◆◆

Saat itu sudah menjelang malam. Para nelayan yang pergi saat matahari terbit kini sudah asyik minum, dilihat dari percakapan mabuk yang terdengar dari jendela-jendela yang terbuka hingga ke jalan.

Meskipun saya tidak keberatan mengambil pendekatan yang seenaknya dan membiarkan hidup membawa saya ke mana pun dalam perjalanan solo saya secara umum, saya ingin menemukan restoran yang sempurna untuk menjadi panggung bagi reuni saya yang telah lama ditunggu-tunggu dengan sashimi. Saya mengaktifkan Sihir Pengintai saya, memusatkan mana yang beredar di atas hidung saya saat saya mencoba membedakan antara perpaduan aroma yang memenuhi jalanan. Tidak butuh waktu lama bagi saya untuk menyadari bahwa saya tidak akan pernah bisa membedakan aroma lembut sashimi segar dari bau menyengat berbagai makanan laut yang dipanggang dengan mentega atau bawang putih—belum lagi bau amis yang menyelimuti kota itu sendiri.

Ayolah, bagaimana aku bisa menemukan restoran bagus di kehidupan lamaku? Setelah berpikir sejenak, aku ingat aku selalu mengandalkan ulasan pengguna di aplikasi ponsel pintar untuk memilih makananku selanjutnya. Aku sudah menjadi ahli dalam membedakan antara ulasan asli dan ulasan palsu—sebuah keterampilan yang tentu saja tidak akan membantuku sekarang sedikit pun. Di Jepang, aku juga pernah mendengar tentang orang-orang yang mendapatkan rekomendasi bagus dari sopir taksi lokal, tetapi aku ragu metode yang sama akan berhasil di sini. Bahkan di ibu kota, kebanyakan orang mengandalkan kereta kuda bersama untuk berkeliling; mobil sihir tidak terjangkau bagi kebanyakan orang, bahkan jika Anda adalah penumpang sementara. Di kota terpencil seperti ini—dan di dunia di mana Penguatan Sihir membuat perjalanan jarak pendek dengan berjalan kaki tidak merepotkan—tidak mungkin aku akan menemukan sesuatu seperti taksi. Aku tidak punya pilihan selain memilih restoran berdasarkan papan nama, suasana, dan intuisiku sendiri.

Yang ini menjual kerang bakar, ya…? Aku harus mencobanya nanti.

Yang ini isinya cumi goreng mentega… Nanti aku coba.

Tempat ini menjual ikan kering… Saya pasti akan kembali lagi nanti.

Tempat ini baunya seperti masakan busuk Thora… Aku tidak akan kembali ke sini lagi.

Ini… Ini tidak berjalan dengan baik.

Dulu, aku terlalu bergantung pada ponsel pintarku—”intuisi”ku sama sekali tidak memberiku petunjuk yang berguna. Aku terlalu takut untuk memilih toko hanya berdasarkan penampilannya. Begitu aku mulai ragu, keadaan malah semakin buruk. Bahkan restoran yang ramai dan beraroma lezat pun mulai terlihat mencurigakan. Aku mondar-mandir di sepanjang deretan toko utama, semakin tidak sabar, sampai akhirnya aku melihat sebuah gang sempit di antara dua restoran besar. Di ujung gang itu ada sebuah restoran kecil yang, karena alasan yang tidak bisa kujelaskan, sangat mengingatkanku pada toko sushi klasik yang sering kukunjungi di Jepang. Restoran itu memiliki eksterior yang bersih dan berkelas, tetapi ada sesuatu tentangnya yang mengingatkan pada generasi yang telah berlalu.

Aku belum pernah melihat siapa pun datang dan pergi di gang itu selama aku melewatinya, tetapi entah mengapa, aku merasa terpukau. Mengandalkan intuisiku—jika aku bisa menyebutnya demikian—aku melangkah masuk ke gang itu.

◆◆◆

Ketika saya memasuki restoran, saya mendapati diri saya sendirian di belakang konter. Perawakannya yang tinggi, tubuhnya yang ramping, dan cukuran pendeknya membuatnya tampak seperti seorang kapten angkatan laut yang tegas. Tidak ada satu pun pelanggan lain yang terlihat, begitu pula karyawan lainnya. Saya tidak mendengar suara bising yang biasanya menyertai penggunaan alat anti-Kepanduan, tetapi saya juga tidak mendengar siapa pun di dekat saya.

Hmm. Sepertinya ini bukan termasuk kategori “murah tapi enak”. Tapi hari ini aku akan kembali menikmati sashimi, meskipun harus membayar mahal. Aku melangkah masuk, menutup pintu dengan bunyi pelan . Mata pria itu langsung menatapku tajam.

“Orang asing, dan masih anak-anak pula… Dengar, Nak. Kamu tidak akan mampu membeli apa pun di sini dengan uang sakumu, oke? Cari tempat lain untuk makan malam.”

Oh? Jadi ini juga bukan termasuk kategori “murah dan menjijikkan”, dan juga bukan “penipuan mahal”, kalau tidak dia pasti sudah mempersilakan saya duduk. Sekarang saya benar-benar tertarik untuk mengetahui jenis masakan apa yang mungkin dimasak oleh penjual yang tidak becus seperti dia. Tapi pertama-tama…

“Saya mencari tempat yang menyajikan ikan segar, mentah, dan diiris. Apakah Anda menyediakannya di sini?” tanyaku blak-blakan, tanpa berusaha berbicara dengan sopan. Menilai dari penampilan dan tingkah laku pria itu yang kasar, kupikir dia tidak akan menghargai basa-basi—dan aku punya firasat aneh bahwa aku perlu membuatnya menganggapku setara sebelum diizinkan makan di sini.

Pria itu mencemoohku. “Anak kurang ajar. Ya, kami memang punya ikan mentah, tapi bukan yang mampu kau beli. Bahkan kalau kau bangsawan kecil dari entah mana, aku tidak punya menu anak-anak di sini, dan aku belum cukup rendah diri untuk memasak makanan untuk anak kurang ajar sepertimu, berapa pun yang kau bayar. Sekarang pergilah!”

Kapten itu bahkan lebih keras kepala dari yang kukira. Jika sebuah restoran di Jepang memperlakukan pelanggan seperti ini, restoran itu akan langsung menjadi sasaran amukan massa di internet. Memang, aku tidak lagi hidup di masyarakat berbasis internet, tetapi aku juga bukan anak kecil yang lemah. Aku menemukan sashimi (dia tidak menyebutnya begitu, tentu saja, karena kami tidak berbicara bahasa Jepang) bersama seorang koki yang tampaknya tahu cara menyiapkannya. Dalam keadaan seperti ini, tidak mungkin aku akan berkata, “Tidak apa-apa, salahku,” dan langsung pergi.

Mengabaikan tatapan tajam pria itu, aku duduk di konter. “Aku punya uang. Sebutkan saja harganya. Oh, jangan salah paham—aku anak bungsu dari keluarga bangsawan miskin, bukan pangeran kecil yang kaya. Aku menghidupi diriku sendiri dengan bekerja sebagai penjelajah. Ngomong-ngomong, aku peringkat B. Perlu lihat SIM-ku?”

Pria itu mengangkat alisnya, tetapi tetap menggelengkan kepalanya. “Jangan duduk seenaknya tanpa izin, bocah. Peringkat B? Kalau kau mau berbohong, setidaknya buat alasan yang lebih meyakinkan. Aku sudah muak. Kalau kau mau ikan mentah, kembalilah ke gang dan belok kiri. Sekitar dua ratus meter ke bawah, kau akan menemukan Rumah Yuki. Harganya memang tidak murah, tapi kau akan mendapatkan makanan yang lumayan.” Dia membuat gerakan mengusir dengan tangannya.

Makanan “lumayan”? Aku datang jauh-jauh dari ibu kota hanya untuk makan sashimi, dan kau pikir aku akan puas dengan makanan “lumayan” ? Oh, kau sudah keterlaluan. Hatiku sudah bulat: aku akan makan sashimi di sini atau mati dalam usaha.

“Tidak! Aku tidak akan pergi sampai aku mencoba ikan mentahmu, Kapten—tidak peduli apa yang kau katakan atau seberapa pun kau mencoba menyingkirkanku!” Tekad terdengar jelas dalam suaraku, dan pria itu goyah, meskipun hanya sedikit.

“Apa-apaan— Kamu anak yang aneh. Jangan bilang kamu bekerja untuk orang-orang bodoh itu … Tidak mungkin, bahkan mereka pun tidak akan mengirim anak nakal sepertimu untuk melakukan pekerjaan kotor mereka. Lagipula, aku sudah selesai memasak hari ini! Aku sudah tidak peduli lagi! Toko sudah tutup untuk hari ini, jadi pergilah!”

“Tidak! Saat aku masuk ke sini secara iseng karena aku suka tampilan tempat ini, kau sedang buka! Kau mungkin sudah selesai memasak, tapi itu bukan masalahku! Kau sudah tidak peduli lagi? Kata orang yang menjalankan toko tanpa setitik debu pun, memoles meja hingga berkilau! Saat aku masuk melalui pintu itu, aku melihat seorang pria yang berdiri tegak, seorang pria yang penuh dengan kebanggaan pada restorannya. Kau tidak akan memunggungi tempat ini. Dan kau pikir akulah pembohong yang buruk?” Aku tertawa. “Sekarang berhenti menggerutu dan mulailah mengiris!”

“Kenapa kau tak mau menyerah?! Aku mengatakan ini demi kebaikanmu, Nak!”

“Jangan khawatirkan aku. Ketahuilah ini—aku akan menghancurkan siapa pun yang menghalangi aku dan apa yang aku inginkan, siapa pun orang itu!”

Kami saling menatap tajam lagi, tetapi sebelum salah satu dari kami dapat mengucapkan sepatah kata pun, aku mendengar pintu bergeser terbuka, dan seorang wanita yang lebih tua muncul dari bagian dalam bangunan. Aku merasa dia menguping pembicaraan kami sejak beberapa menit sebelumnya. Kulitnya kecokelatan dan rambutnya hitam mengkilap, dan dia mengenakan gaun panjang yang sangat mirip dengan kappogi. Kurasa mereka mengenakan itu di Kepulauan Baerent.

“Sepertinya kita punya pelanggan yang tidak biasa hari ini…” Wanita itu menatapku dari atas ke bawah lalu terkekeh. “Aku bangun dari tempat tidur karena kupikir kau akan berkelahi, tapi ternyata itu cuma anak kecil. Meskipun… matanya tampan, ya? Sayang, cepat potong ikan untuknya.”

Pria itu menghela napas. “Kembali tidur, Chloe. Kau akan menyelam lagi malam ini, kan?”

“Bagaimana aku bisa kembali tidur? Jika aku melewatkan kesempatan ini, siapa tahu kapan aku akan melihatmu mengacungkan pisau lagi? Satu hal dulu…” Dia menatapku lurus, tatapannya keras dan tak tergoyahkan. “Harga di Ginicho sama untuk semua orang, tidak peduli apakah Anda pelanggan tetap atau pelanggan baru. Kami tidak memberikan diskon atau penghargaan loyalitas. Harga kami mencerminkan kebanggaan kami terhadap pekerjaan kami. Tetapi jika Anda mampu membayar, maka Anda adalah pelanggan—itu aturan kami.”

Aku mengangguk. “Aku bisa bayar. Katakan saja berapa.”

“Baiklah, mari kita lihat. Soal bahan-bahan, yang bisa kita dapatkan sekarang hanyalah ikan hasil tangkapannya dan kerang dari hasil menyelamku. Tapi aku tidak akan membiarkan pria yang keahliannya dalam mengiris telah mencuri hatiku ini menjualnya dengan harga kurang dari nilai sebenarnya. Makanannya akan mencapai 130 riel—tapi kau seorang penjelajah, kan? Jika kau juga menginginkan minuman beralkohol, totalnya akan menjadi dua ratus riel. Nah? Apakah kau bersedia membayar sebanyak itu untuk bahan-bahan yang bisa kau temukan di restoran biasa mana pun?”

Dua ratus riel! Murah sekali…

◆◆◆

Saat pertama kali menjadi penjelajah, bayaran dasar untuk pekerjaan pertama saya sebagai G-Rank—membantu di lokasi pembongkaran—adalah 150 riel untuk seharian penuh. Menurut mandor, jumlah itu tidak terlalu menarik bagi para penjelajah lokal, dan dia kesulitan menemukan orang untuk melakukan pekerjaan itu—yang berarti jika kami berada di ibu kota, harga makan di sini adalah sesuatu yang bahkan seorang penjelajah G-Rank mampu beli dengan sedikit usaha.

Meskipun… 130 riel itu hampir dua puluh ribu yen, kalau perkiraanku benar. Aku sudah terbiasa dengan biaya hidup yang sangat mahal di ibu kota, tapi mungkin memang agak mahal, terutama untuk makanan yang dibuat dengan bahan-bahan biasa… Uang yang kudapatkan sejak promosi ke Peringkat B—ditambah seribu riel per jam yang kudapatkan dari Ordo—mungkin telah membuat sikapku terhadap uang menjadi sedikit kacau.

Saya tidak menentang gagasan sedikit kemewahan. Tetapi definisi “kemewahan” sangat personal, yang muncul dari seberapa mewah sesuatu dibandingkan dengan kehidupan sehari-hari Anda. Jika Anda tidak bisa mengendalikan diri, hal yang sebelumnya Anda anggap sebagai “kemewahan” hanya akan menjadi hal biasa—dan kemudian Anda harus menemukan sesuatu yang lebih mewah (dan mahal) untuk memuaskan keinginan itu. Saya telah berjanji untuk menjalani hidup ini dengan melakukan apa pun yang saya inginkan, tidak pernah terpaku pada hal-hal seperti status, kemuliaan, atau kekayaan. Jika saya akhirnya menipu diri sendiri dengan berpikir bahwa kehidupan saya saat ini di ibu kota adalah “normal,” saya akan mulai fokus untuk menghasilkan lebih banyak uang untuk mempertahankannya. Begitu saya jatuh ke dalam perangkap itu, saya tidak akan pernah bisa menjalani hidup saya dengan bebas. Saya pikir makanan itu murah ketika pertama kali mendengar harganya, tetapi saya perlu melihat ke dalam diri saya sendiri. Jika nilai-nilai saya tentang apa yang saya anggap sebagai “pengeluaran normal” menjadi terlalu tinggi, itu akan menjadi penghalang antara saya dan kehidupan yang saya impikan.

Aku merenung sejenak sebelum menjawab wanita itu. “Wajar jika keahlian seorang pengrajin menuntut harga yang sesuai, dan Anda tentu saja bisa mematok harga berapa pun yang Anda suka. Tetapi pelangganlah yang memutuskan apakah makanan itu sepadan dengan harganya atau tidak. Ketika harga dan produk selaras, toko akan berkembang. Tetapi jika tidak… Yah, itu hanya hukum rimba.” Aku melihat sekeliling toko sambil mengatakannya, sengaja terlihat jelas dengan tatapanku. “Aku serahkan menunya padamu, Kapten. Hanya makanannya saja—aku tidak akan minum.”

Pria tua yang pemarah itu menatapku tajam dan mencibir. “Sekarang kau membuatku marah. Kurasa aku tidak punya pilihan. Bersiaplah untuk melihat keahlian yang diwariskan dari tujuh generasi Ginicho.” Meskipun dia masih menatapku dengan tatapan sinis, aku yakin melihat sedikit senyum tersungging di sudut bibirnya. Tapi kemudian dia mengambil pisaunya—dan ekspresinya menjadi setajam dan sedatar mata pisaunya.

◆◆◆

“Anda bilang ingin ikan mentah, kan?” kata pria itu, sambil mengeluarkan ikan utuh satu demi satu dari ember berisi air es di belakang konter. Dalam beberapa menit, ia telah memotong semua ikan itu menjadi potongan-potongan daging yang rapi. Bisa duduk di konter yang menghadap langsung ke dapur adalah hal yang langka di dunia ini—hal yang tidak saya anggap remeh di sini, karena memberi saya pemandangan sempurna dari keahlian pria itu dalam memotong. Ia telah meletakkan sepasang sumpit di konter di depan saya. Seperti yang dikatakan pemilik warung mie tadi, rupanya sumpit cukup umum di sini.

“Pisau Anda terbuat dari baja harimau hitam, bukan?” tanyaku, sambil menunjuk ke arah bilah pisau yang hitam pekat itu.

Dia mendengus. “Apa, kau mau bilang ini sia-sia atau apa? Tentu, aku tidak butuh pisau setajam ini untuk memotong ikan berkualitas rendah seperti ini, tapi aku tidak bisa menggunakan pisau lain. Ini bagian dari diriku. Baiklah, ini dia. Ikan kembung segar dari pulau ini.” Dia meletakkan piring kecil di atas meja.

Pemandangannya sangat indah. Irisannya sangat tipis, saya bisa melihat tembus pandang ke potongan melon yang ditumpuk di bawahnya. Setiap irisan diletakkan di atas irisan berikutnya sehingga hasilnya menyerupai bunga mawar yang hampir mekar. Sebuah piring kecil di samping piring berisi garam yang dihaluskan.

“Tidak sama sekali. Mata pisau sangat berpengaruh dalam menyiapkan ikan mentah. Potongan yang sempurna itu penting, tetapi cara Anda memotong lapisan kulit keperakan yang begitu halus hingga saya bisa melihat pantulan wajah saya di dalamnya? Anda tidak mungkin bisa melakukan itu dengan pisau biasa. Pada ikan, lapisan lemak di antara kulit dan daging adalah bagian yang paling lezat.” Saya menaburkan sedikit garam di atas piring, lalu memakan potongan pertama saya.

Rasanya enak…dan sangat membangkitkan nostalgia.

Pria itu mendengus setuju. “Jadi kau punya sedikit pengetahuan tentang ikan, ya… Hei, kenapa kau menangis?”

“Maaf. Ini mengingatkan saya pada masa lalu… Saya tidak menyangka akan bisa makan sesuatu seperti ini lagi. Tapi tolong, jangan sampai saya mengalihkan perhatian Anda.”

“Kupikir kau hanya anak yang sombong, tapi sepertinya kau juga pernah mengalami banyak kesulitan, ya? Yah, lagipula tidak ada pelanggan lain yang datang hari ini. Aku akan memberimu makan sampai aku tidak punya apa-apa lagi untuk diiris.”

Hidangan berikutnya yang disajikannya sama indahnya dengan yang pertama. Itu semacam telur ikan—direndam dalam alkohol untuk mengurangi baunya—yang dioleskan di atas daun kecil yang mengingatkan saya pada perilla. Seluruh hidangan itu kemudian diapit di antara dua sisi ikan mirip sarden yang dibelah dan sedikit dihangatkan.

Karena tak sanggup menahan diri, saya langsung memesan minuman beralkohol untuk menemaninya.

Setelah itu, saya terhanyut dalam keahlian Kapten. Potongan tebal daging putih yang rasanya seperti ikan kakap. Irisan cumi tipis dan lembut. Ikan yang diasinkan. Kerang yang baru dikukus. Saya bahkan tidak bisa meletakkan sumpit saya di antara setiap hidangan sashimi saat ia meletakkan piring berisi tulang ikan goreng berbumbu dan camilan lainnya di atas meja di depan saya. Setiap suapan terasa selezat hidangan di salah satu restoran terbaik di Jepang.

◆◆◆

“Luar biasa. Saya sudah bekerja sebagai penjelajah di ibu kota sejak musim semi, tetapi masakan Anda jauh lebih baik daripada apa pun yang saya coba di sana. Menurut saya, harga Anda sangat wajar. Anda tahu, untuk seseorang dengan wajah yang kasar seperti itu, Anda benar-benar bisa melakukan pekerjaan yang sangat teliti!”

Kapten menyeringai. “Rough agak berlebihan, menurutmu?”

Dia, Chloe, dan aku saling bertukar pandang, lalu kami tertawa terbahak-bahak bersamaan.

“Aku senang kau menyukainya,” kata Chloe. “Kau sepertinya menikmati waktu makanmu. Apakah kau akan berada di kota ini untuk sementara waktu? Bahan-bahannya akan sama seperti kali ini, tapi jangan ragu untuk datang dan makan lagi.”

“Tentu saja,” jawabku sambil tersenyum lebar. “Oh, aku belum memperkenalkan diri, kan? Namaku Lenn. Jadi, ngomong-ngomong… Kalau kau sehebat ini dalam pekerjaanmu, kenapa kau tidak punya pelanggan? Katamu kau tidak bisa mendapatkan bahan-bahannya, kan? Berdasarkan skenario standar, kurasa si pelit setempat menyimpan dendam padamu karena alasan bodoh, dan dia telah menyuap para pejabat untuk memastikan bisnismu gagal…”

Kapten dan Chloe tampak bingung.

“‘Scrooge’…? Yah, aku tidak tahu maksudnya apa, tapi kau benar tentang sisanya,” kata Kapten sambil menghela napas. “Perusahaan Calmwinds—mereka adalah bisnis pembuatan kapal tua di kota ini. Setidaknya, dulu hanya itu yang mereka lakukan. Pembuatan dan perbaikan kapal adalah denyut nadi kota pelabuhan seperti ini, jadi mereka telah memegang banyak kekuasaan di sini selama beberapa generasi, tetapi sekarang… Presiden mereka saat ini adalah tipe orang yang cukup licik, dan mereka telah melebarkan sayap ke berbagai hal—impor dan ekspor, makanan… Mereka ingin menjadikan restoran kita sebagai salah satu investasi mereka juga. Mereka telah mengatur segala sesuatu di balik layar untuk memastikan kita tidak bisa mendapatkan bahan-bahan yang kita butuhkan, dan mereka telah menakut-nakuti pelanggan kita sampai kita tidak bisa tetap buka tanpa bantuan mereka.”

Klise sekali… Di mana imajinasinya, kecanggihannya? Aku menghela napas. “Aku mengerti. Dan mereka menggunakan koneksi mereka dengan pejabat setempat untuk memaksa mereka menutup mata—atau lebih buruk lagi, mereka sebenarnya juga terlibat dalam konspirasi itu. Itu akan menjelaskan mengapa ada tiga orang yang menunggu di luar, berencana untuk mengancamku begitu aku pergi sampai aku bersumpah untuk tidak pernah menginjakkan kaki di sini lagi.”

Kedua orang itu menatapku dengan kaget. “Aku bilang aku seorang penjelajah, kan?” jelasku. “Di toko kecil seperti ini tanpa alat anti-Kepanduan, aku tidak bisa tidak memperhatikan apa yang terjadi di luar, meskipun aku sedang minum.” Aku mulai menghitung dengan jari-jariku. “Seorang wanita yang dipanggil ‘Presiden’ oleh yang lain. Seorang pria berotot yang mungkin karyawan di galangan kapal. Seorang penjelajah yang mereka pekerjakan sebagai pengawal. Penjelajah itu punya dua pedang pendek.”

“Meskipun pendengaranmu bagus, bagaimana kau bisa tahu seperti apa rupa mereka? Dulu aku sering menerima banyak penjelajah di sini, tapi aku belum pernah bertemu yang pendengarannya sebagus itu …” Kapten mengerutkan kening. “Wanita itu pasti Mimosa—presiden Calmwinds Company saat ini. Pria besar itu mungkin Katzo, kepala pembuat kapal. Dan penjelajah itu mungkin ‘Twin Blade’ Juren, salah satu yang terkuat di daerah ini. Tapi jika dia membawa keduanya, kita akan mendapat masalah. Nak, lari ke belakang dan pergi dari sini. Aku akan mengurusnya.”

“Oh, tidak perlu. Begini…”

Pintu itu berderak.

“…mereka sudah mulai berdatangan.”

Mimosa

Pintu berderak saat terbuka sepenuhnya, dan dua orang melangkah masuk ke restoran. Pria itu masuk lebih dulu, ekspresinya muram, meskipun wanita yang masuk di belakangnya tampak lebih tenang. Yang mengejutkan saya, mereka meninggalkan pengawal di luar.

“Apa yang kau inginkan, Mimosa? Aku yakin baru kemarin kau di sini dan berkata, ‘Ini peringatan terakhirku.’ Atau ingatanku mulai hilang?”

Sekilas, wanita itu tampak berusia sekitar dua puluhan, mungkin lebih ke arah paruh kedua. Tetapi ketika saya melihat lebih dekat, meskipun kulitnya yang kecokelatan dan bercahaya serta rambut hitamnya yang berkilau membuatnya tampak muda, ada sesuatu tentang cara dia bersikap yang membuat saya berpikir dia mungkin sudah berusia tiga puluhan.

Wanita cantik itu—Mimosa—melirik Kapten dengan santai sebelum menjawab. “Kau lebih keras kepala dari yang kukira, Pak Tua. Tidak tahu kapan harus menyerah bukanlah sesuatu yang patut dibanggakan, kau tahu? Lagipula, aku tidak di sini untukmu hari ini. Aku mendapat laporan dari cabang Solcoast yang mengatakan ‘Mad Hound Lenn,’ penjelajah peringkat B, sedang berada di daerah ini saat ini. Sebagai wajah kota ini, kupikir sudah sepatutnya aku menyapanya dan memastikan dia tahu seluk-beluk daerah ini… Tapi kita sudah menunggu begitu lama, aku mulai ragu apakah dia ada di dalam. Kupikir aku harus masuk untuk memeriksanya.” Matanya menatapku tajam, penuh percaya diri. Tidak ada dalam tatapannya yang menunjukkan dia mengejekku, bocah dua belas tahun sepertiku.

Jadi dia bahkan punya cabang serikat lokal di pihaknya, hm? Dia lebih berbahaya dari yang kukira. Yah, aku tidak tahu trik apa yang dia gunakan, tapi jika dia pada dasarnya menjalankan kota sebesar ini, dia bukan sembarang orang yang gegabah. Selain itu, aku tidak percaya julukan bodohku telah menyebar sampai ke kota pelabuhan terpencil ini! Gosip di kerajaan ini menyebar terlalu cepat.

“Tunggu, kau benar-benar seorang prajurit peringkat B?!” tanya Kapten, tampak agak bingung. Rupanya, dia sama sekali tidak mempercayaiku.

“Nah, kau sudah menemukanku. Aku Lenn. Tapi aku tidak yakin soal ‘Anjing Gila’ itu. Aku tidak ingat ada yang pernah memanggilku begitu,” aku berbohong, tahu bahwa itu mungkin sia-sia. “Lagipula, aku seorang pria sejati. Bagaimana kau tahu aku ada di sini?”

Mimosa mengangkat bahu. “Cukup mudah untuk mengetahuinya. Kau meminta serikat untuk merekomendasikan penginapan. Aku pergi ke sana, dan mereka bilang seseorang yang cocok dengan deskripsimu pergi makan dan kau pergi ke arah timur. Kupikir kau datang ke distrik ini, jadi aku mengikutimu ke sini dan bertanya-tanya. Tidak butuh waktu lama untuk mengetahui kau memilih restoran ini—dari semua tempat—tapi kupikir mengikutimu masuk mungkin akan membuat percakapan sedikit lebih sulit, jadi aku menunggu di depan.”

Pertama serikat pekerja, dan sekarang rumah penginapan juga… Apakah ada orang di kerajaan ini yang peduli dengan privasi pribadi?! Yah, kurasa di kehidupan lampauku, orang-orang baru benar-benar mulai peduli tentang menjaga informasi pribadi tetap rahasia setelah kita memasuki era digital, jadi aku akan bodoh jika mengharapkan banyak rasa hormat terhadap privasi di dunia ini. Aku harus lebih berhati-hati di masa depan.

“Begitu. Ngomong-ngomong, apa kau tidak pernah melihatku dan berpikir, ‘Apakah dia benar-benar Si Anjing Gila?’ atau ‘Dia terlihat sangat lemah!’ atau semacamnya? Sebagian besar, alasan aku mendapat julukan bodoh itu adalah karena aku membela diri dari orang-orang idiot yang mencari gara-gara denganku setelah mereka melihatku…” Ucapku terhenti, sambil mengerutkan kening.

Mimosa tertawa terbahak-bahak. “Nah, kalau kau penipu, kau tidak akan repot-repot menanyakan hal seperti itu, kan? Sejujurnya, menjaga perdamaian di kota ini adalah prioritas utamaku, entah kau benar-benar Si Anjing Gila atau bukan. Seandainya kau hanya berpura -pura menjadi dia, kami akan bisa menanganimu jika terjadi masalah, jadi mungkin akan lebih baik jika kau palsu? Tidak, kau tampak seperti orang sungguhan bagiku, dan cukup kuat juga—dan sayangnya bagimu, aku cukup yakin dengan kemampuanku menilai orang.” Dia tertawa lagi, mengangkat bahu dengan telapak tangan terangkat seolah berkata, Aku sudah menangkapmu sekarang.

Hmm? Untuk seseorang yang menyebut dirinya sebagai “wajah kota,” setidaknya dia tampaknya menganggap tanggung jawabnya dengan serius.

“Yah, aku ingin meminta sedikit waktumu untuk mengobrol, tapi kurasa kau masih makan? Aku bisa menunggu di luar sampai kau selesai.”

Hmmmm? Sepertinya dia juga punya sedikit pemahaman tentang etiket dasar. “Tidak, saya baru saja selesai. Ada yang bisa saya bantu?”

“Oh, ini bukan hal penting, sungguh. Aku di sini bukan untuk membuat masalah. Seperti yang kukatakan sebelumnya, prioritasku adalah menjaga perdamaian. Aku membawa pengawal, tapi kau mungkin jauh lebih kuat darinya. Terus terang, jika kau mulai membuat kekacauan di kota ini karena alasan apa pun, kami tidak akan bisa menghentikanmu dengan mudah.” Dia berhenti sejenak. “Pada dasarnya, jika tidak keberatan—bolehkah aku bertanya mengapa salah satu penjelajah pemula paling menjanjikan di seluruh kerajaan repot-repot datang jauh-jauh ke kota kecil seperti kita ini?”

Wah, wah. Memamerkan kelemahan sendiri secara terang-terangan duluan? Dia juga berani, menyuruh pengawalnya menunggu di luar. Yah, lagipula aku tidak punya apa-apa untuk disembunyikan.

“Saya datang untuk makan ikan segar dan lezat. Tidak ada restoran ikan yang bagus di ibu kota, Anda tahu. Yah, saya juga ingin membeli pedang dengan harga lebih murah daripada di kampung halaman saya, tapi itu lebih merupakan bonus daripada prioritas.”

“Tunggu—anak laki-laki seusiamu, dan ikanlah yang menjadi prioritas? Bukan pedangnya? Kau terdengar seperti baru datang untuk berlibur atau semacamnya…” Dia menatapku dengan rasa ingin tahu, seolah mencoba memastikan apakah aku mengatakan yang sebenarnya. Namun, dia tidak akan menemukan sesuatu yang aneh; kecurigaannya tidak berdasar. Aku memang datang untuk berlibur.

“Baiklah, singkatnya, kurasa kau bisa bilang aku di sini untuk berlibur. Sepertinya ada sesuatu yang terjadi antara kau dan Kapten di sini, tapi aku tidak berniat ikut campur. Aku bukan ksatria berbaju zirah, dan bahkan jika aku membantu, masalahnya akan muncul kembali begitu aku meninggalkan kota. Tapi mari kita perjelas satu hal.” Aku berhenti sejenak, perlahan menatap Mimosa dan Katzo bergantian. Kemudian, dengan suara setenang mungkin, aku melanjutkan. “Aku penggemar masakan orang ini. Bahkan bisa dibilang aku menghormatinya. Aku akan makan di sini lagi besok—apa pun yang terjadi. Jangan berpikir kau bisa lolos dengan sabotase tengah malam yang licik selama kau tidak meninggalkan bukti, kau dengar? Aku tidak mudah marah, tetapi jika ada yang mencoba menghalangi aku dan apa yang aku inginkan, aku akan menghancurkan mereka. Itulah cara hidupku.”

Nada acuh tak acuhku menyembunyikan keseriusan pernyataanku. Dalam situasi seperti ini—merger dan akuisisi, atau apa pun sebutannya—hanya yang terkuat yang akan bertahan. Itu adalah fakta kehidupan yang sederhana dan tak terhindarkan. Namun, aku tidak tahan membayangkan tidak bisa lagi menikmati masakan Kapten. Mimosa tampak seperti orang yang cukup cerdas. Mudah-mudahan dia akan mengindahkan peringatanku, dan aku tidak akan kembali besok hanya untuk menemukan tanda Tutup di pintu karena orang-orang mencurigai bertudung telah menyerang tempat itu di malam hari.

Katzo hendak mengatakan sesuatu, tetapi Mimosa membungkamnya dengan lambaian tangannya. “Oh?” katanya, bibirnya melengkung membentuk senyum yang tidak menyenangkan. “Sepertinya Icho yang keras kepala ini langsung membuka usahanya di kencan pertama. Jadi maksudmu, selama itu tidak mengganggu makanmu, kau tidak peduli apakah Calmwinds mengambil alih restoran ini atau tidak?”

Kapten Icho menatapku tajam, mengangkat dagunya seolah berkata, Katakan pada mereka, Nak. Aku mengangguk balik dengan cara yang berarti, Mengerti, bos.

“Sebenarnya, aku sangat ingin itu terjadi. Maksudku, dengan begitu dia tidak akan lagi mengalami masalah dengan pasokan, kan? Aku ingin melihat kapten menggunakan pisaunya dengan kemampuan maksimalnya.”

“Dasar bajingan kecil! Kenapa kau mengangguk penuh arti seperti itu kalau kau hanya akan berbalik dan menusukku dari belakang?! Bukankah seharusnya kau menghajar orang-orang ini sampai babak belur sebagai tanda hormat padaku?!”

“Hah? Entahlah, Kapten—bagaimanapun juga, kau sepertinya tidak cocok untuk urusan manajemen, atau politiknya, kurasa? Maksudku, aku baru bicara dengan Mimosa beberapa menit, tapi perbedaan antara kau dan dia sudah jelas sekali. Jika kau akan kalah pada akhirnya, bukankah lebih baik kau menyerah sekarang? Itu akan lebih baik untuk semua orang di sini. Kau juga ingin menggunakan kemampuanmu sepenuhnya, kan? Bukankah kau hanya keras kepala karena tokomu punya sejarah panjang? Atau ada hal lain? Seperti…mungkin kau diganggu untuk mendapatkan bagian keuntungan yang tidak masuk akal atau semacamnya?” Aku menatap Kapten dan Mimosa bergantian. Kurasa itu tidak mungkin, berdasarkan perilaku Mimosa selama ini, tapi tetap lebih baik untuk memastikan.

“ Pft. Ha ha ha!” Mimosa menengadahkan kepalanya dan tertawa. “Kau tahu, ketua cabang bilang dia mendengar laporan tentangmu dari ketua serikat sendiri—bahwa kau meninggalkan jejak kehancuran di mana pun kau pergi. Dari cara dia memperingatkanku, kupikir aku akan berurusan dengan orang yang sangat gegabah, tapi kau lebih masuk akal dari yang kukira! Oh, ini akan berhasil dengan baik. Mari kita ngobrol jujur, ya?” Dia menoleh ke rekannya. “Katzo, lari ke Yuki House dan ambil ikan lagi. Sudah lama aku tidak makan di Ginicho, jadi kita akan berpesta!”

Apa— Aku meninggalkan jejak kehancuran di belakangku ?! Oh, aku pasti akan membuat Si Botak membayar perbuatannya suatu hari nanti…

◆◆◆

Ternyata, Mimosa adalah tipe pemabuk yang suka menempel.

“Aku tidak ingin menjadi wajah kota ini, kau— hic —tahu? Aku hanya ingin mengembangkan perusahaan, menghasilkan lebih banyak uang, membuat kapal yang lebih besar, dan suatu hari nanti, berlayar ke laut lepas… Itu— hic —yang kuinginkan! Tapi sekarang semua orang menyanjungku, dan aku harus menghabiskan sepanjang hari melayani semua orang agar tidak ada yang mengeluh! Dan mereka semua selalu mengawasiku, jadi aku selalu harus melakukan semuanya dengan benar! Dan yang lebih parah lagi, setiap kali orang berbahaya sepertimu berkeliaran di kota, mereka memanggilku untuk menanganinya… Aku tidak bisa terus seperti ini, Lenn!”

Apa yang Anda ingin saya lakukan tentang hal ini? Lagipula, bukankah mencoba menghancurkan toko ini adalah definisi dari “tidak melakukan sesuatu dengan cara yang benar”? Kriteria macam apa yang digunakan sistem penilaian Anda?

“Presiden, sebaiknya kau minum air putih…” kata Katzo dari samping Mimosa, sambil menggeser segelas air ke arahnya.

“Diam! Hic. Leeeenn, Katzo meremehkan akuuu. Hei, ayo main game ‘Minum atau Mati’ terkenalmu itu! Kalau kamu menang, kamu bisa melakukan apa saja padaku, oke?” Dia melingkarkan lengannya di lenganku dengan cara yang terlalu akrab sambil menyarankan kita main game minum yang namanya agak meragukan itu.

Kenapa sih kedengarannya berbahaya banget— Tunggu, gameku ?! Aku bahkan belum pernah dengar ini! Ini semua salah Paman Cher! Rumornya benar-benar menyebar luas…

“Lepaskan lenganku! Aku tidak bisa menggunakan sumpit seperti ini! Dan aku hanya minum kalau itu meningkatkan kualitas makananku, bukan untuk mabuk. Mmm, ini enak sekali! Bagaimana kamu bisa membuat jeroan udang terasa begitu menyegarkan?!”

“Biasanya kau tak akan memberi kesempatan pada laki-laki, dan sekarang… Lihat dirimu, perempuan. Bukankah seharusnya kau menjadi ‘Celana Dalam Besi’ Mimosa?” gerutu Icho sebelum menoleh padaku. “Itu sari buah jigo yang belum matang. Aku memetiknya saat masih hijau dan mencampurnya dengan isi buah agar rasanya lebih segar.”

Oh, jadi seperti sudachi? Kontras antara daging yang dipotong tebal, jeroan yang kaya rasa, dan rasa asam dari kuahnya sungguh luar biasa. Ya, aku yakin. Jika aku memberinya bahan-bahan kelas satu, dia akan mengubahnya menjadi sesuatu yang ajaib.

“Ngomong-ngomong, Celana Dalam Besi—apa sih yang kau inginkan dari pria keras kepala seperti Kapten tua ini?” tanyaku, penasaran.

“Jangan panggil aku begitu! Mungkin sekarang situasinya berbeda, tapi dulu waktu masih muda aku bisa memilih pria mana pun di kota ini!” Mimosa mendengus kesal. “Setelah aku mengambil alih perusahaan dan mengembalikannya ke jalur yang benar, saat aku mulai mencari pasangan, tak satu pun dari mereka yang memiliki gairah sepertiku. Lagipula, adikku sudah menjadi ibu tunggal, dan jujur ​​saja, menghabiskan waktu dengan keponakanku yang menggemaskan jauh lebih menyenangkan daripada mengejar seorang pria. Meskipun…” Dia berhenti bicara, menyeringai padaku. “Karena kau membuatku mabuk berat, mungkin kau bisa membujukku untuk kembali ke kamarmu malam ini, hmm?” Dia mengedipkan mata. “Dan kaulah yang sangat menyukai masakan Icho! Menurutmu kenapa aku menginginkannya?”

“Begini, kau bilang kau ingin menghasilkan lebih banyak uang untuk membuat kapal yang lebih besar, kan? Jadi kupikir kau akan memaksanya bergabung dengan restoran yang lebih besar di suatu tempat untuk mendapatkan lebih banyak riel, tapi sepertinya kau berencana membiarkannya tetap menjalankan Ginicho… Harganya memang agak mahal di sini, tapi dengan toko sekecil ini, bahkan mengambil semua keuntungannya pun tidak akan membawamu lebih dekat ke tujuanmu, kan?”

Alkohol mungkin telah membuat ucapannya terbata-bata, tetapi aku tidak berpikir dia berbohong ketika dia mengoceh tentang “hal-hal yang ingin dia lakukan dalam hidup” sebelumnya. Lagipula, aku memiliki pendengaran yang tajam untuk hal-hal semacam itu. Kapten membeku, pisaunya melayang di atas sayuran mirip lobak yang sedang dia iris tipis. Chloe pun tiba-tiba menegang, melirik Mimosa dengan waspada.

Mimosa mundur sejenak, seolah terpojok—tetapi secepat itu pula ia menepisnya, melingkarkan lengannya di lenganku lagi. “Seorang wanita begitu berani mendekatimu, dan tidak ada reaksi? Kau pria yang dingin, Lenn. Mungkin kau masih perjaka?”

“I-I-Itu tidak ada hubungannya dengan apa pun! Kaulah yang sengaja mabuk, bukan membiarkan inti mana-mu memproses alkohol! Tunjukkan padaku seorang pria yang cukup bodoh untuk membiarkan wanita seperti itu memikatnya, dengan celana dalam besi atau tidak!” Aku menatapnya tajam. “Sekarang cepat bicara. Apa yang kau inginkan dari kapten, dan apa yang kau inginkan dariku? Jika itu sesuatu yang agak menarik, aku mungkin akan membantumu jika kau berhenti membuang-buang waktuku.”

“Pasti masih perawan,” kudengar Chloe berkata dari samping sambil mengangguk.

Mata abu-abu Mimosa menyipit, dan dia menyeringai. “Oh, kau menyadarinya? Luar biasa. Belum pernah ada yang menyadarinya sebelumnya. Terkadang seorang gadis hanya ingin mabuk dan membiarkan seorang pria mengurusnya, kau tahu? Beberapa nasihat ramah—para gadis tidak suka perawan sepertimu yang mencoba langsung terlibat dalam hal-hal baru, oke? Kau harus belajar bagaimana bermain peran dulu.” Dia berhenti sejenak. “Baiklah. Akan ada pesta besar yang diadakan di kediaman Count Sardos segera untuk merayakan ulang tahun putranya. Tidak seperti biasanya, Marquess Glaux, yang memerintah seluruh wilayah kita, juga akan hadir. Aku… aku ingin menyusup ke pesta itu.”

“Mengapa?”

Dia berhenti sejenak, menghela napas pelan. “Jadi aku bisa mengucapkan selamat ulang tahun kepada keponakanku.”

◆◆◆

Kami semua duduk dan mendengarkan saat Mimosa menceritakan detailnya kepada kami.

Semuanya bermula lebih dari satu dekade lalu. Pangeran Sardos datang untuk memeriksa Solcoast, dan saudara perempuan Mimosa menjadi pemandunya. Ia menyukai Mimosa, dan pada akhirnya, seorang anak haram lahir. Saudara perempuannya menerima dukungan finansial dari pangeran untuk biaya perawatan anak, tetapi tidak lebih dari itu; pangeran, yang sudah memiliki istri sah dan selir resmi, tidak memanggil saudara perempuan Mimosa yang berasal dari kalangan biasa untuk bergabung dengannya di kediamannya.

Namun, saudara perempuannya tidaklah sedih. Ia sangat menyayangi anak mereka, Daniel. Ia menjalani kehidupan yang cukup nyaman berkat perusahaan keluarga mereka, Calmwinds, dan presiden perusahaan saat itu sangat gembira dengan kelahiran cucunya, karena ia sendiri hanya memiliki dua anak—Mimosa dan saudara perempuannya. Daniel disayangi oleh semua orang yang bertemu dengannya: ibunya, kakeknya, dan setiap karyawan Calmwinds. Ia tumbuh besar dengan galangan kapal sebagai tempat bermainnya, bermimpi menjadi seorang pelaut. Bersama-sama, mereka membesarkan seorang anak yang baik—meskipun sedikit nakal. Bibinya, Mimosa, juga selalu mengingatkannya untuk belajar giat, dengan mengatakan bahwa di zaman sekarang ini, anak laki-laki yang tidak bisa mendapatkan nilai bagus tidak akan bisa mendapatkan pekerjaan di kapal-kapal terbesar dan termewah. Hal itu berhasil, dan seiring waktu berlalu, keponakannya yang nakal itu tumbuh menjadi anak laki-laki yang mampu bekerja keras jika diperlukan.

Namun, roda takdir tidak selalu berpihak. Daniel terbukti terlalu brilian. Nilainya di sekolah persiapan adalah yang terbaik yang pernah ada di wilayah itu, dan bakat sihirnya juga luar biasa. Jika dibiarkan berkembang tanpa hambatan, ada kemungkinan besar dia bahkan bisa masuk ke sekolah itu —Akademi Kerajaan. Begitu mendengar kabar itu, sang bangsawan—yang belum pernah mengunjungi putranya sekali pun—tiba-tiba mengubah pendiriannya. Lagipula, sang bangsawan akan mengadopsi anak lokal mana pun dengan nilai seperti Daniel. Fakta bahwa anak itu adalah darah dagingnya sendiri hanyalah bonus. Sayangnya, anak-anak sah sang bangsawan, secara keseluruhan, agak biasa saja, meskipun ia telah mencurahkan perhatian dan usaha untuk membesarkan mereka. Tak satu pun dari mereka memiliki kesempatan untuk masuk ke Akademi Kerajaan—tempat yang gagal diraih keluarga Sardos selama beberapa generasi.

Maka, sang bangsawan menggunakan kekuasaannya, hampir menculik Daniel yang enggan ke kediamannya. Ibunya juga dipanggil, menjadi istri ketiga sang bangsawan secara resmi, sehingga Daniel diakui sebagai anak sah. Sang bangsawan mengumpulkan sepasukan tutor pribadi terkemuka yang dapat ia temukan, dan Daniel menghabiskan beberapa tahun berikutnya menjalani pendidikan dan pelatihan yang menyeluruh. Pada akhirnya, ujian masuk sama sekali tidak menimbulkan kesulitan besar bagi anak muda itu, dan ia mendapatkan tempatnya di Akademi Kerajaan.

Pesta ulang tahunnya, yang juga akan menjadi perayaan penerimaannya ke Akademi, akan dihadiri oleh semua keluarga paling berpengaruh di Wilayah Glaux. Bibi atau bukan, Mimosa, seorang rakyat biasa, tidak akan pernah diizinkan untuk hadir. Count Sardos tampaknya berusaha menutupi masa lalu Daniel sebagai rakyat biasa, dan karena itu, dia dilarang bahkan untuk bertemu dengan keponakannya sejak dia diculik.

Namun Mimosa perlu bertemu dengannya. Dia perlu mengatakan betapa bangganya dia atas usahanya yang luar biasa—dia perlu mengucapkan selamat kepadanya atas kejayaan yang telah diraihnya. Saat itulah sebuah pikiran terlintas di benaknya. Sang bangsawan mengadakan kompetisi untuk memilih koki yang akan melayani pesta besar tersebut. Jika dia berhasil memenangkan kompetisi itu, dia bisa menyelinap masuk ke pesta sebagai salah satu asisten koki. Kabupaten Sardos terkenal dengan makanan laut segarnya, dan Mimosa tahu sang bangsawan akan senang memamerkan spesialisasi lokal kepada banyak tamu pentingnya. Jadi dia perlu menemukan koki yang ahli dalam mengolah makanan laut. Namun, mereka yang mengikuti kompetisi—dan mudah-mudahan masuk ke aula perjamuan—akan menjalani penyelidikan ketat untuk memastikan mereka adalah koki yang bereputasi baik. Satu-satunya cara Icho diizinkan masuk adalah sebagai karyawan resmi dari Perusahaan Calmwinds yang kaya raya.

Sejujurnya, Mimosa sudah lama ingin membawa Ginicho di bawah naungan Calmwinds. Dalam dunia ideal, dia berencana membuat Icho menyadari kemampuannya sendiri dan membuatnya setuju untuk bergabung dengannya atas kemauannya sendiri. Namun sekarang, dia tidak punya waktu luang. Jika dia melewatkan kesempatan untuk bertemu dengan Daniel, tidak ada yang tahu kapan kesempatan berikutnya akan datang. Lebih dari segalanya, yang sebenarnya dia inginkan adalah memberi ayahnya, Gond, kesempatan untuk melihat wajah cucu kesayangannya untuk terakhir kalinya sebelum meninggal. Pria itu telah jatuh ke dalam depresi berat sejak penculikan cucunya, dan dia telah pensiun, menyerahkan perusahaan kepada Mimosa. Tapi pertama-tama, dia membutuhkan celah. Dan karena itu, dia bersumpah untuk mengendalikan Icho, apa pun yang terjadi—bahkan jika dia harus sedikit mengotori tangannya.

Demikianlah inti cerita Mimosa.

◆◆◆

“Aku memang menyadari si idiot Gond sudah lama tidak muncul di sini… Aku tidak percaya dia merengek-rengek karena hal yang begitu menyedihkan.” Kapten menggelengkan kepalanya, merasa jijik.

“Yah, aku mengerti. Mungkin memang tampak seperti hal yang cukup bodoh untuk membuatmu kesal dari sudut pandangmu. Tapi ketika orang yang paling ingin kau temui begitu dekat, namun begitu jauh di luar jangkauan… kau merasakan kesepian yang istimewa. Ayahku tidak berpikir untuk mencoba merebut Daniel kembali—malah, dia merasa berterima kasih kepada sang bangsawan. Dia tahu Daniel tidak mungkin mencapai kesuksesan yang sama jika tumbuh di sini, dan dia tidak pernah bermimpi Daniel bisa masuk Akademi. Dia hanya ingin bertemu dengannya sekali lagi. Mengatakan betapa bangganya dia. Dan hal yang sama berlaku untukku.” Mimosa menundukkan kepalanya. “Apakah ada kemungkinan aku bisa membujukmu untuk membantuku?” Suaranya jernih; dia akhirnya mulai membiarkan inti mananya memproses alkohol, dan efeknya dengan cepat mereda.

Kapten menghela napas, menggaruk lehernya dengan bingung. “Kenapa kau tidak menjelaskan semuanya dari awal sampai akhir saja?”

“Aku tidak bisa. Identitas asli Daniel sebagai anak haram, dan fakta bahwa dia adalah anak yang sama yang dibesarkan di kota ini sampai beberapa tahun yang lalu, keduanya adalah rahasia besar sekarang. Aku tidak ingin memberitahumu kebenaran sampai setelah kau setuju untuk bergabung denganku. Kupikir kau akan setuju jika aku mengungkapkan semuanya, tetapi pada akhirnya, mengungkapkan kelemahanku dan memohon bantuan bukanlah kebiasaan yang kusukai.”

“Hmph. Baiklah, kurasa aku bisa membantumu. Gond juga sudah melakukan hal yang sama untukku berkali-kali. Tapi jika aku melihatmu ceroboh, aku akan mengambil Ginicho kembali—keluar dari kompetisi, dan juga dari Calmwinds. Mengerti?”

Fiuh. Sepertinya mereka akhirnya mencapai kesepakatan. Tunggu, apakah ini berarti aku bisa mendapatkan makanan dengan kualitas yang lebih tinggi di sini besok? Juga…

“Aku senang Kapten tidak akan kesulitan mendapatkan bahan-bahan lagi, tapi pasti ada alasan mengapa kau memastikan aku juga tahu rahasia ini. Apa yang kau inginkan dariku, dan apa yang akan kudapatkan dari ini? Sekadar informasi, aku tidak tertarik untuk pergi ke pesta bangsawan mewah atau semacamnya.”

Mimosa sedikit mengerutkan kening. “Aku punya permintaan untukmu sebagai penjelajah. Kudengar kau jago memanah—bahkan di ibu kota, semua orang menyebutmu penjelajah bintang berikutnya. Tapi…” Dia ragu sejenak. “Aku tidak tahu berapa tarif permintaan saat ini, tapi kurasa kau tidak murah, ya? Aku selalu pandai mengendalikan minuman kerasku. Kupikir, jika aku menang melawanmu dalam permainan ‘Minum atau Mati’-mu, aku bisa membuatmu menerima permintaanku dengan biaya lebih rendah. Ditambah lagi, kau akan berkesempatan makan dualysse segar—yang disebut Permata Laut—yang disiapkan oleh Icho sendiri. Daniel juga menyukai dualysse, kau tahu… Kita hanya bisa mendapatkannya sekali setahun, ketika angkatan laut sang bangsawan memburu monster dan melelang dagingnya.” Mimosa menyeringai padaku. “Meskipun, begitu kau mencicipinya, kau tidak akan pernah puas dengan ikan lain.”

“Ruby Laut,” katamu? Aku tidak peduli soal uang—tapi aku benar-benar ingin mencicipi dualysse. Aku sudah membuka mulut untuk setuju ketika Kapten menyela.

“Tunggu, tunggu—jangan bilang kau berencana membawa salah satu kapal kecilmu menyusuri Selat Corrida yang penuh dengan burung elang laut untuk menangkap ikan dualysse. Itu sama saja dengan hukuman mati!”

“Aku tahu itu akan terjadi. Itulah mengapa aku harus mempekerjakan Lenn, berapa pun biayanya. Aku mungkin tidak akan pernah mendapat kesempatan lagi untuk bertemu Daniel setelah ini. Bagiku, uang itu adalah hadiah perpisahan dariku dan Calmwinds untuk keponakanku yang menggemaskan, yang akan meninggalkan rumah… Aku tidak bisa berhemat, tidak sekarang. Baiklah, Lenn—sebutkan harganya. Lima ratus ribu riel? Satu juta?”

Kapten terdiam, kehilangan kata-kata.

Satu juta riel…? Jika aku menerima permintaan ini, pemahamanku tentang apa yang disebut “pengeluaran normal” bukan hanya akan meningkat—kita akan menghadapi hiperinflasi . Aku memiringkan kepalaku ke samping, mencoba mengingat apa yang telah kubaca di Ensiklopedia Monster Kanada . “Jadi, kurasa kau ingin aku melindungi kapal dari elang laut saat melewati Selat, kan? Sejujurnya, itu tidak terlalu sulit bagiku—tapi aku sedang berlibur sekarang. Aku tidak berencana untuk menerima pekerjaan apa pun, tidak peduli seberapa besar bayarannya.”

Burung elang laut membuat sarang mereka di sepanjang tebing pantai berbatu, dan mereka adalah momok bagi para pelaut di mana pun—terutama kapal layar mereka. Sayangnya, sudah umum terjadi kapal hilang setelah layar mereka robek akibat serangan elang laut.

Mimosa dan Katzo tampaknya ingin menanggapi, tetapi keduanya tidak mengatakan apa pun—meskipun ekspresi mereka mencerminkan kekecewaan mereka.

“Aku tidak berencana untuk mengambil pekerjaan apa pun, tetapi jelas aku tidak mungkin melewatkan kesempatan untuk makan dualysse, terutama dualysse yang diolah oleh tangan terampil Kapten. Tidak, aku akan makan Ocean Ruby. Isi saja palka kapal dengan cukup anak panah untukku. Anak panah besi biasa pun tidak apa-apa.”

Mimosa terdiam sesaat, terkejut—lalu ia mulai tertawa, air mata mengalir di wajahnya. “Ha! Kau benar-benar Si Anjing Gila, Nak?! Serius… Mungkin kau memang tahu cara merawat wanita. Nah, seperti yang dijanjikan, kau bisa melakukan apa pun yang kau mau padaku malam ini, oke?” Ia meneguk habis minuman di depannya—jelas membiarkannya memengaruhinya sekali lagi—dan membuka dua kancing teratas kemejanya.

“Apa— Kapan sih kita membuat janji seperti itu?!”

Kartu As di Lengan Baju, dan Air Mata yang Tak Kunjung Kering

Keesokan paginya, pukul 9 pagi

Saya baru saja tiba di Raconteur—ibu kota Kabupaten Sardos—yang berjarak sekitar delapan puluh kilometer dari Solcoast.

Saat pertama kali terbangun pagi ini, saya menuju pelabuhan di cahaya remang-remang fajar, bersemangat untuk berlayar mengejar daging dualysse yang lezat. Namun, yang menunggu saya di dermaga bukanlah kapal, melainkan sebuah masalah. Sekumpulan monster yang disebut ozrorcas telah muncul di dekat pantai, dan kapal-kapal untuk sementara dilarang meninggalkan pelabuhan.

“Percuma saja…” Mimosa menghela napas. “Aku pasti terkutuk. Ozrorcas, dari semua makhluk, dan sekarang? Kompetisinya seminggu lagi. Yang bisa kita lakukan hanyalah berharap kawanan itu bubar sebelum itu… Kita harus membuat rencana cadangan, untuk berjaga-jaga—menggunakan sesuatu selain dualysse.”

Tidak mungkin , pikirku. Apalagi setelah kau menghabiskan sepanjang malam menceritakan betapa enaknya ikan itu. Dari cara dia menggambarkannya, dualysse adalah versi dunia dari tuna sirip biru—biasanya ikan paling premium yang akan kau temukan di menu sashimi. Tidak jarang seekor ikan ini memiliki berat lebih dari lima ratus kilogram, dan setiap potongan dagingnya memiliki cita rasa yang berbeda dan lezat. Dan kemudian ada lapisan lemak yang lembut dan aroma yang memikat, sedikit asam… Aku tidak bisa tidur semalam karena bayangan daging berwarna merah rubi yang berkilauan membuatku terjaga. Dan dia ingin menggantinya?! Tidak ada yang bisa dia dapatkan yang dapat menggantikan ikan yang begitu luar biasa!

“Kau… Kau sedang mempermainkanku, kan?” jawabku. “Tidak ada hal lain yang bisa kita lakukan?”

“Tidak mudah. ​​Jika kita memiliki alat penolak monster seperti yang dimiliki sang bangsawan untuk kapalnya, kita mungkin bisa melewati gerombolan itu. Tapi alat-alat itu tidak murah, dan bahkan jika kau punya semua uang di dunia, alat-alat itu bukanlah sesuatu yang bisa kau beli begitu saja di pasar.”

Astaga… Sepertinya aku tidak punya pilihan. Aku sebenarnya tidak ingin menggunakan cara ini, tapi…

Dengan tekad bulat, aku mengaktifkan Sihir Penguatanku dan mulai berlari—sampai ke Raconteur, tepat di depan gerbang kediaman Count Sardos, tempat aku berdiri sekarang.

Aku menarik napas dalam-dalam, lalu berteriak sekuat tenaga.

“DAAAAAN! KELUAR DAN BERMAIN!”

Tentu saja, hanya beberapa detik kemudian, saya mendapati diri saya dikelilingi oleh para ksatria pribadi sang bangsawan.

◆◆◆

Di dalam kompleks rumah tersebut, keluarga Sardos berkumpul di ruang makan, menikmati secangkir teh yang menenangkan setelah sarapan mereka.

“Harus kukatakan, aku sudah tahu kau akan diterima sejak melihat nilai-nilai sekolah persiapanmu, tapi bayangkan—Kelas A! Dan peringkat kedua setelah anak ajaib Leo Seizinger dalam peringkat gabungan! Daniel, kau benar-benar kebanggaan keluarga Sardos yang hebat. Kau harus bersyukur karena aku telah membesarkanmu dengan baik, memastikan kau mengetahui semua hal yang telah dipelajari keluarga Sardos dari generasi ke generasi!”

Dan—atau lebih tepatnya, Daniel Sardos—telah menjadi sasaran semangat berlebihan sang bangsawan sejak penerimaannya ke Akademi dikonfirmasi.

“Kau benar sekali, sayang,” kata istri sah sang bangsawan, wajahnya memerah. “Dengan nilai seperti itu, aku bahkan tak bisa membayangkan seberapa jauh ia akan melangkah! Kami menerima begitu banyak undangan pesta teh, aku sampai pusing hanya dengan membacanya! Dan undangan itu bukan hanya dari keluarga di wilayah kita saja. Tentu saja, sebagai rakyat biasa, Nona Vina, mustahil bagimu untuk menghadiri pesta teh bangsawan. Tentu saja, aku akan menemani Dan menggantikanmu dan menyebarkan namanya di kalangan yang tepat .”

“Tentu saja,” jawab Vina, ibu Dan—dan saudara perempuan Mimosa. Senyum kaku terpampang di wajahnya seperti topeng. “Aku tak pernah membayangkan bisa menghadiri acara kalangan atas seperti itu. Aku sangat berterima kasih atas bantuanmu, Lady Brillauntey.”

Senang dengan tanggapan Vina, Lady Brillauntey melanjutkan. “Jika Daniel berhasil mendapatkan posisi yang bahkan sedikit penting, keluarga kita akan berkembang dengan cara yang tidak pernah kita bayangkan sebelumnya. Untuk seorang anak haram—” Ia tiba-tiba berhenti, seolah teringat akan pengesahan Daniel baru-baru ini. “Yah, untuk seseorang sepertimu , kami telah bersusah payah, dan sebaiknya kau mengingatnya. Kami berharap kau menggunakan wewenangmu di masa depan untuk mendukung semua orang dalam keluarga ini—termasuk, tentu saja, pewaris kita yang menggemaskan, Cody.”

Ekspresi Dan mencerminkan ekspresi ibunya, sebuah topeng kaku penuh hormat. “Tentu saja, Lady Brillauntey. Saya tidak akan pernah melupakan rasa terima kasih yang saya miliki kepada semua orang yang membesarkan saya.”

“Oy, Daniel!” seru Cody yang tadi, sambil menyeringai angkuh. “Ingat, tidak seperti kamu dengan kursus kesatriamu, aku sebenarnya punya otak, oke? Aku tidak akan senang jika yang bisa kamu lakukan hanyalah mencarikan pekerjaan untukku dengan kekuatan fisik. Aku tidak akan pernah pergi berperang. Jadi pastikan kamu punya banyak teman di kursus birokrasi sebelum lulus. Gunakan koneksimu untuk mencarikan pekerjaan yang nyaman untukku!”

Ikut-ikutan, adik-adik Cody mulai mengajukan tuntutan mereka sendiri.

“Jangan serakah, Saudara! Sungguh, kau mungkin perlu mempertimbangkan untuk bergabung dengan para ksatria dan mengurangi perut buncitmu itu! Aku ingin diperkenalkan kepada salah satu teman sekolahmu yang tampan, Dan. Seseorang di Kelas A sepertimu, dan dari keluarga bangsawan atau lebih tinggi, ya!”

“Posisi tinggi di suatu tempat di Wilayah Glaux ini saja sudah cukup—lebih baik lagi jika saya tidak perlu bekerja. Posisi di militer pun tidak masalah, asalkan saya diizinkan untuk tetap berkuda kapan pun saya mau. Oh, tapi saya jelas tidak ingin berada di garis depan, jadi pastikan Anda menggunakan koneksi Anda untuk memastikan saya berada di tempat yang aman. Meskipun, kalau dipikir-pikir, istri yang cantik dan berkuasa juga akan menyenangkan, ya? Gadis dari keluarga bangsawan akan bagus, jadi saya tidak akan kesulitan memerintahnya.”

“Hanya itu yang kau inginkan? Payah! Sedangkan aku—”

Mereka adalah saudara tiri Dan. Seperti yang sering terjadi, mereka telah menyiksanya sejak dia tiba, baik secara terang-terangan maupun di luar pandangan orang tua mereka. Mereka tampaknya sangat senang memanggilnya dengan sebutan-sebutan yang menghina, favorit mereka adalah “bajingan,” “rendahan hati,” dan “rakyat jelata.” Yah, penghinaan terang-terangan itu berkurang setelah ujian simulasi menentukan bahwa dia memiliki peluang hampir pasti untuk diterima di Akademi, bersamaan dengan undangannya ke jamuan makan siang yang hanya diperuntukkan bagi para pelamar yang paling menjanjikan. Tetapi meskipun mereka tidak lagi menghinanya di depan wajahnya sesering dulu, rasa jijik mereka terhadapnya tidak berubah.

Dan menghabiskan masa kecilnya dikelilingi oleh para pengrajin yang bangga, jujur ​​dan terus terang dalam pekerjaan dan sikap mereka. Perilaku kasar dan memalukan yang menantinya ketika pertama kali tiba di perkebunan itu membuat bocah muda itu jijik, dan dia tidak mempedulikan kata-kata kejam mereka. Namun, kontras yang mencolok antara bagaimana dia diperlakukan di sini dan perlakuan hangat yang biasa dia terima di Akademi mulai membebani dirinya.

“Permisi.” Seorang pelayan memasuki ruangan dengan agak ragu-ragu. “Saya… Begini… Seorang teman Tuan Muda Daniel tiba-tiba datang. Dia bilang dia ‘datang untuk bermain dengan Dan’…”

Suasana hati baik sang bangsawan lenyap dalam sekejap. “Bodoh!” teriaknya kepada kepala pelayan yang gemetar. “Apakah aku tidak jelas? Daniel akan menghabiskan seluruh liburan musim panas untuk mengukuhkan posisinya di antara kaum bangsawan! Dia tidak punya waktu untuk bermain-main, apalagi dengan bocah rakyat jelata! Dia sekarang bagian dari dunia kita, seperti yang kau tahu.” Tatapannya beralih ke Dan, matanya menusuknya seperti belati. “Dan kau, Daniel—setelah semua ceramahku, jangan berpikir kau masih merendahkan dirimu sendiri dengan berkorespondensi dengan orang biasa.”

Topeng ketidakpedulian Dan sedikit retak, sudut mulutnya melengkung ke bawah, tetapi dia hanya menggelengkan kepalanya. “Tidak, Ayah. Sesuai perintahmu, aku belum bertemu dengan siapa pun atau menulis satu surat pun.”

“Memang sebaiknya begitu,” jawab sang bangsawan, sambil menoleh kembali ke pelayan. “Usir bocah itu.” Dengan mendengus, ia kembali menyesap tehnya.

Namun pelayan itu tidak pergi. Tampak gugup, dia membuka mulutnya sekali lagi. “Memang, Yang Mulia. Namun… Begini… Anak laki-laki itu mengaku sebagai salah satu teman sekelas tuan muda dari Akademi . Seseorang bernama ‘Allen Rovene,’ saya rasa…”

Count Sardos memuntahkan tehnya.

◆◆◆

“Aku sudah bertemu dengan tamu itu, dan memang benar, Ayah. Aku sama sekali tidak tahu dia akan datang berkunjung—aku sama terkejutnya dengan Ayah. Tapi seperti yang kukatakan pada Ayah beberapa hari yang lalu, Allen memang orang yang cukup tidak konvensional…” Dan menghela napas. “Menurutnya, dia benar-benar datang hanya untuk bertanya apakah aku mau ikut berlibur dengannya selama beberapa hari. Rupanya, dia berencana berburu sebentar sebagai persiapan untuk perkemahan sekolah kita yang akan datang, dan dia ingin aku ikut. Tentu saja, dengan semua kegiatanku beberapa hari ke depan, itu tidak mungkin…”

Jarum pada “meteran suasana hati baik” sang bangsawan berayun melewati angka maksimum. “Jangan konyol! Ketika kukatakan kau tidak punya waktu untuk bermain-main, itu jelas tidak termasuk waktu yang dihabiskan untuk memperdalam ikatan dengan teman-teman Akademi-mu yang paling hebat . Tentu saja kau akan pergi. Aku akan mengurus acara-acara mendatangmu—tidak akan ada yang berani mengeluh ketika kukatakan aku harus mengatur ulang karena Allen Rovene tiba-tiba muncul untuk mengunjungi putraku ! Oh, mereka akan menggertakkan gigi karena iri, tetapi tidak akan ada yang mengucapkan sepatah kata pun! Rumah kita akan segera menerima tatapan iri dari setiap keluarga bangsawan di seluruh kerajaan! Ah, aku merasa pingsan hanya membayangkannya!” Sang bangsawan menghela napas penuh khayal. “Baiklah, di mana dia? Di ruang tamu? Aku akan segera menyambutnya!”

“Eh, sebenarnya, dia sedang menunggu di luar gerbang. Dia bilang dia tidak akan pernah berani memasuki kediaman seorang bangsawan tanpa janji temu sebelumnya—dan pastinya tidak akan memaksa Anda untuk mengatur ulang jadwal sibuk Anda hanya untuk menyambutnya.”

Pangeran Sardos menatap Daniel dengan tatapan kosong sejenak, tetapi kemudian suasana hatinya yang baik kembali, dan dia mengangguk dengan antusias. “Tentu saja, tentu saja. Jelas, anak itu sangat menyadari bagaimana tindakannya akan dipandang di kalangan masyarakat kelas atas. Sebaliknya, pertemuannya langsung dengan Anda, daripada menemui saya, justru akan menunjukkan hubungan yang lebih dalam antara keluarga kita.”

“Eh, tentu saja… Baiklah kalau begitu, Ayah akan pergi selama dua atau tiga hari. Oh, hampir lupa—Allen bilang dia juga ingin pergi memancing, dan dia bertanya apakah kita bisa meminjam alat penangkal monster untuk berjaga-jaga… Apakah itu tidak apa-apa?”

“Tentu saja! Lagipula, kalian akan bisa menghabiskan waktu bersama dengan lebih menyenangkan jika tidak terus-menerus khawatir soal keselamatan, bukan? Pastikan kalian menghargai setiap menit yang dihabiskan bersama teman dekat kalian—dan jangan lupa beritahu dia bahwa dia dipersilakan untuk menginap di sini selama beberapa hari saat kalian kembali!”

“Baiklah… Kalau begitu, aku permisi dulu.” Dan berbalik dan meninggalkan ruang makan, entah bagaimana menahan keinginan untuk meringis mendengar keserakahan yang manis dan menjijikkan yang terpancar dari suara ayahnya ketika ia menyebut “teman dekat.”

◆◆◆

Beberapa menit berlalu setelah Dan meninggalkan ruangan.

“Ayah, kau yakin?” Cody, putra sulung keluarga Sardos, berhasil menahan lidahnya sepanjang percakapan antara Daniel dan ayahnya meskipun terkejut dengan perubahan suasana hati ayahnya yang tiba-tiba. “Mau jadi siswa akademi atau bukan, tetap saja tidak sopan baginya untuk datang ke kediaman seorang bangsawan tanpa janji. Dan Daniel berada di peringkat kedua dalam peringkat gabungan, kan? Jadi siapa pun anak ini, dia berada di bawah Daniel dalam hal peringkat,” kata pemuda itu dengan nada arogan—arogansi yang sama sekali tidak beralasan, karena Cody baru saja lulus dari Noble College setempat dengan nilai yang jauh lebih dekat ke peringkat terbawah daripada teratas. Sayangnya, dia juga memiliki kemampuan yang sangat nyaman, kemampuan yang memungkinkannya untuk percaya bahwa menganggap seseorang yang luar biasa sebagai teman atau kerabatnya berarti dia juga luar biasa.

“Kau akan mengerti jika kau mau bergabung dengan kami selama musim sosial di ibu kota, tetapi tentu saja, kau hanya punya satu alasan demi alasan. Allen Rovene sedang menjadi buah bibir di kota saat ini. Dia mendapat nilai lebih tinggi daripada Leo Seizinger dalam ujian fisik kursus kesatria dan menerima nilai S bulat dari seluruh kelompok penguji. Konon, bahkan pahlawan besar Godolphen yang Tak Terkalahkan menganggapnya setara. Segala yang dia lakukan, setiap orang yang berinteraksi dengannya—dengan siapa dia pergi mencari makanan, siapa yang dia undang ke rumahnya untuk barbekyu—semua mata di kerajaan tertuju padanya dan tindakannya. Dia, tanpa diragukan lagi, adalah anak yang luar biasa. Yang Mulia Raja bahkan mengeluarkan dekrit resmi yang mengizinkannya bergabung dengan Ordo Kerajaan bahkan sebelum semester pertamanya berakhir! Tahukah kau mengapa Marquess Glaux mau datang ke pesta ulang tahun Dan? Itu hanya karena dia ingin mendengar tentang Allen Rovene langsung dari Daniel sendiri.”

Pangeran Sardos menggelengkan kepalanya perlahan. Keheningan mencekam menyelimuti ruangan. Cody tidak berani mengucapkan sepatah kata pun—begitu pula orang lain.

“Tentu saja, pergerakan Allen Rovene selama liburan musim panas juga menjadi perhatian khusus bagi semua pihak terkait, tetapi sampai sekarang, keberadaannya sama sekali tidak diketahui. Bahkan teman-teman sekelasnya pun tidak diberitahu tentang rencananya. Desas-desus menyebutkan dia mungkin telah dikirim dalam misi rahasia untuk Ordo, tetapi sekarang… Allen Rovene— Allen Rovene itu —datang jauh-jauh ke wilayah kita …khususnya untuk mengunjungi Daniel…” Sang bangsawan merosot di kursinya, terlalu kewalahan untuk berdiri tegak lagi.

◆◆◆

“Maaf membuatmu menunggu, Allen,” kata Dan sambil menyeringai. “Oh, kau penyelamatku, sungguh. Jika kau tidak muncul, aku akan menghabiskan seluruh liburan musim panas berkeliling memohon-mohon kepada setiap keluarga bangsawan di seluruh wilayah. Jadi, mengapa kau datang jauh-jauh ke sini?”

Ketika Dan keluar dari gerbang, ia ditemani oleh seorang pelayan yang berusaha memaksa untuk mengantar kami ke mana pun tujuan kami, tetapi saya dengan tegas menolak tawarannya, bersikeras bahwa lari dari perkebunan itu hanyalah bagian lain dari pelatihan kami. Saya ingin pergi ke mana pun angin membawa saya, bukan ke mana pun seorang pria di dalam mobil ajaib mengantar kami—dan terutama bukan dengan mobil ajaib yang dihiasi lambang keluarga Sardos. Kami akan terlihat sangat mencolok.

“Maksudmu apa? Tentu saja aku ingin memancing. Lebih tepatnya, aku ingin makan ikan. Pemilik warung mie favoritku di Runerelia bilang ada kota bernama Solcoast di dekat sini yang menjual makanan laut terbaik yang pernah kucicipi. Restoran makanan laut di ibu kota agak kurang memuaskan, jadi aku memutuskan untuk menggunakan liburan musim panasku untuk pergi ke sini dan melihat apakah rumor itu benar. Tapi ketika aku sampai di sana, aku mendengar tentang ikan yang lebih lezat lagi—dualysse atau semacamnya? Tapi tidak ada yang bisa memancingnya sekarang karena ada kawanan ozrorca di dekat pelabuhan. Kudengar Count Sardos menyimpan beberapa alat penolak monster di kediamannya, jadi kupikir aku mungkin bisa meminjam salah satunya darimu. Maaf karena muncul tiba-tiba.”

“Hah?!” Dan ternganga melihatku. “Aku suka dualysse… Tapi Allen, apa kau serius menghabiskan musim panasmu berkeliling tur kuliner? Aku tahu kebiasaan makanmu biasanya, kau tahu…” Dia menghela napas. “Seperti biasa, aku tidak tahu apa yang ada di kepalamu itu. Apakah mengejutkan orang adalah hobimu atau semacamnya?”

Kurang ajar. Setidaknya wajahku tidak seperti kentang. Begitu kita sampai di Solcoast, aku akan menunjukkan apresiasiku yang mendalam dan berbudaya terhadap makanan laut dan memaksa Dan untuk mengakui betapa halusnya selera makanku sebenarnya. “Tentu saja tidak. Kau benar-benar berpikir aku punya hobi yang menjijikkan seperti itu? Oh ya, biar kau tahu, aku berkeliling dengan nama Lenn, bukan Allen. Aku tidak ingin sampai diributkan hanya karena aku seorang siswa Akademi, atau lebih buruk lagi, dipanggil untuk mengunjungi semua tokoh penting setempat. Jadi aku hanya Lenn, seorang penjelajah sederhana. Agak merepotkan, tapi menurutmu bisakah kau mendaftar sebagai penjelajah juga? Maka kita bisa berjalan-jalan di kota sebagai orang biasa. Kau tumbuh di dekat sini, kan? Apakah kau tahu banyak tentang kota ini?”

“Baiklah, pertama-tama—ingat ketika kau berdiri di depan seluruh kelas dan mengatakan kepada kami bahwa kami adalah ‘orang-orang yang santai dan suka bercanda’ karena kami tidak memiliki lisensi penjelajah? Setelah kau pergi, semua orang pergi ke perkumpulan dan mendaftar. Jadi setiap anggota Kelas A sekarang memiliki lisensi.” Dan menyeringai, tetapi ekspresinya dengan cepat berubah muram. “Tapi…orang biasa, ya? Sejujurnya, aku sedikit familiar dengan Solcoast. Apakah menurutmu aku bisa mengajakmu ikut denganku dalam sebuah tugas setelah kita selesai dengan tugasmu?”

Bahkan orang yang paling bodoh sekalipun di seluruh kerajaan akan menyadari apa yang akan dilakukan Dan. Dia terpaksa meninggalkan kampung halamannya tanpa mengucapkan selamat tinggal kepada Mimosa dan yang lainnya di Calmwinds; tidak mungkin dia mengunjungi Solcoast tanpa mencoba menemui mereka. Aku tahu Mimosa ingin memberi kejutan kepada Dan, tapi mungkin tidak apa-apa juga jika dia yang mengejutkannya… kan? Lagipula, semua ini demi dualysse-ku yang lezat.

Kami berlari dari Raconteur ke Solcoast. Sebenarnya, kami pertama-tama berlari ke arah yang berlawanan menuju hutan terdekat, di mana kami berhasil melepaskan diri dari para Pramuka yang membuntuti kami dari perkebunan Sardos. Dengan bantuan saya dan Dan (salah satu anggota berpangkat tertinggi dari Hill Path Club) yang berlari dengan kecepatan penuh, kami berhasil melepaskan diri dari mereka dalam waktu singkat.

◆◆◆

Saat itu waktu yang tepat untuk makan siang ketika kami berdua kembali ke Solcoast, dan saya memimpin kami menuju Ginicho, tempat saya buru-buru menyuruh Mimosa menunggu sebelum saya bergegas pergi pagi itu.

“Maaf sudah membuat kalian menunggu,” kataku sambil membuka pintu geser. Mimosa dan Katzo sedang duduk di konter, mengobrol dengan Kapten.

“Kau kembali lebih cepat dari yang kukira. Nah, apakah kau berhasil mendapatkan apa pun yang kau inginkan—” Dia berbalik dan membeku. Hanya matanya yang bergerak, bolak-balik antara wajahku dan wajah Dan sambil melebar.

Serius, mengejutkan orang bukanlah hobiku, sumpah… “Oh, ini Dan, kenalan penjelajahku yang kebetulan ada di dekat sini.” Aku melambaikan tangan ke arahnya, acuh tak acuh. “Lucunya, dia juga kebetulan membawa penolak monster bersamanya, jadi aku memintanya untuk ikut dan membantu kita menangkap beberapa dualysse.”

Mimosa sedikit mengendur, berhasil menahan air mata yang hampir tumpah dari sudut matanya. Namun, Katzo berteriak, “Dan! Kau sudah besar sekali, dasar bajingan!” sambil melompat dan memeluk anak laki-laki itu erat-erat, air mata mengalir di wajahnya. Detik berikutnya, Mimosa pun ikut menangis.

“Dasar bodoh! Lihat apa yang telah kau lakukan!” ratapnya sambil menepuk bagian belakang kepala Katzo. “Kau tidak tahu siapa yang mungkin sedang memperhatikan!”

Aku duduk di konter, mengintip untuk melihat apa yang sedang dikerjakan Kapten. “Wah, itu belut air tawar? Kapten, aku pesan belut panggang untuk hidangan utamaku hari ini! Katanya kualitasnya meningkat semakin lama dipanggang, kan? Santai saja—masak perlahan dan lama untukku.” Aku menoleh kembali ke Dan. “Hei, aku akan menunggu di sini sampai selesai dipanggang, jadi bisakah kau pergi duluan bersama orang-orang dari Calmwinds dan siapkan kapal untuk berlayar? Bawa juga penolak monster itu. Tidak ada alat anti-Kepanduan di sini, dan aku tidak akan bisa menikmati makananku jika aku terus mengawasi benda mahal di pojok itu.”

Aku menoleh ke arah Kapten. “Biasanya aku mengukusnya selama dua jam, lalu memanggangnya perlahan selama sekitar satu jam lagi,” katanya sambil menyeringai nakal. “Tapi ini hanya belut air asin, bukan air tawar—jangan terlalu berharap.”

“Aku…” Dan terdiam sejenak. “Baiklah, Lenn. Sampai jumpa sebentar lagi.” Dia pergi bersama Mimosa dan Katzo.

Apakah ini belut air asin? Tapi ukurannya sangat besar…

◆◆◆

Aku menghabiskan tiga jam berikutnya menikmati beberapa karya terbaik Kapten karena dia sekarang memiliki persediaan semua bahan yang pernah dia impikan; aku mengobrol dengannya dan Chloe sementara dia menggunakan pisaunya seperti seorang seniman menggunakan kuas. Matahari baru saja mulai terbenam ketika Dan muncul kembali, bersama Mimosa, Katzo, dan Gond, mantan presiden Calmwinds. Mereka juga membawa alat anti-Kepanduan dari kantor pusat perusahaan mereka.

 

“Maaf membuatmu menunggu, Lenn. Dan… terima kasih,” kata Dan sambil tersenyum. Dia dan yang lainnya memiliki lingkaran hitam dan bengkak di sekitar mata mereka.

“Aku tidak tahu mengapa kalian berterima kasih padaku. Apa pun yang kulakukan, itu hanya agar aku bisa mencapai tujuanku sendiri—hal-hal yang ingin kulakukan .”

Dan mendengus. “Jangan lagi… Serius, kau memang menyebalkan. Tapi Kakek—bukan, Gond, mantan presiden, ingin datang dan berterima kasih padamu secara langsung karena suatu alasan, jadi aku membawanya juga. Bersikap baiklah dan terima saja, oke?” Meskipun dia berusaha menahannya, aku masih bisa melihat senyum tipis tersungging di bibirnya saat dia memperkenalkan kakeknya.

“Jadi kau Lenn, ya? Aku Gond. Apa yang telah kau lakukan… untukku, dan untuk semua orang di Calmwinds… Aku bersyukur. Sungguh, sangat bersyukur. Terima kasih.” Pria tua itu menundukkan kepalanya. Meskipun jelas dia baru saja belajar cara membungkuk, itu adalah isyarat yang jujur ​​dan tulus. Yang bisa kulakukan hanyalah gelisah tidak nyaman di kursiku sampai dia mengangkat kepalanya. Serius, yang kulakukan hanyalah mengumpulkan semua bagian yang kubutuhkan untuk mendapatkan dualysse…

“Baiklah, aku mengerti. Sekarang kau boleh mengangkat kepala—ya. Aku tidak pandai dengan hal-hal sentimental seperti ini. Lihat, Kapten sudah menyiapkan belut. Ayo kita makan dan bersulang untuk hasil tangkapan besar besok, oke?” Aku berpaling dan mengeluarkan akar yang mirip lobak dan parutan pribadiku, yang keduanya kubawa dari rumah.

“Apaan sih itu?” tanya Mimosa dengan curiga.

Mwa ha ha. Tertarik, ya? Aku begitu terpukau oleh makanan tadi malam, sampai-sampai aku lupa sama sekali tentang mereka: kecap dan “wasabi” yang telah kusiapkan dengan susah payah sebelum meninggalkan Runerelia. “Ini, teman-teman, adalah bumbu favoritku—wasabi—dalam bentuk aslinya. Kami para penikmat lebih suka menggunakannya untuk membumbui makanan laut panggang,” kataku, sambil mulai menekan akarnya ke parutan batu yang bergerigi. Baunya jauh lebih kuat daripada wasabi Jepang, jadi aku harus berhati-hati dengan jumlah yang kutambahkan. Namun, parutan yang kucoba sama enaknya dengan wasabi yang biasa kukenal.

“Aku belum pernah melihatnya sebelumnya,” kata Kapten, sambil terlihat penasaran. “Nah, belutnya sudah siap sekarang. Biar aku coba sedikit setelah selesai menyajikannya, ya?”

Itulah Kapten. Koki kelas satu perlu memiliki rasa ingin tahu yang tak pernah puas untuk menemukan cita rasa baru. “Jangan khawatir, coba sebanyak yang kamu suka. Ngomong-ngomong, rasanya juga enak dengan ikan mentah. Ditambah lagi, jika dipadukan dengan kecap asin seperti yang digunakan di Kepulauan Baerent, rasanya akan semakin enak.”

Aku mengoleskan sedikit wasabi pada belut bakar garam di depanku, lalu dengan hati-hati menyendok gigitan pertama ke mulutku. Seketika, aroma pedas dan menyengat dari bumbu itu memenuhi hidungku—kemudian, rasa belut yang lembut dan gurih menari-nari di lidahku. Proses pengukusan dan pemanggangan telah menghasilkan keajaiban pada daging putih yang kenyal, dan bagian dalamnya sangat lembut, sementara bagian luarnya renyah yang nikmat.

Ini sungguh, sungguh enak! Aku menggelengkan kepala takjub, terharu hingga meneteskan air mata karena rasa yang membangkitkan nostalgia itu. Dari sudut mataku, aku melihat semua orang menelan ludah dengan susah payah, mulut mereka jelas berair karena penasaran.

Chloe mengintip dari balik meja ke piringku. “Kamu pernah dengar tentang kecap asin? Aku lahir di Kepulauan Baerent, tapi aku belum pernah mendengar tentang ‘wasabi’ yang katanya cocok sekali dengan kecap asin. Boleh aku coba juga?”

“Tunggu sebentar!” sela Mimosa, sambil bergeser ke sampingku. “Pelanggan duluan, kan? Karena Lenn, tadi aku sangat terkejut sampai lupa makan seharian. Aku lapar sekali .” Dia bergerak lebih dekat lagi ke arahku, membuka mulut dan menutup matanya dengan cara yang jelas menunjukkan bahwa dia ingin aku menyuapinya. Sambil mengangkat bahu, aku mengambil sedikit wasabi dari parutan dan memasukkannya ke dalam mulutnya yang menunggu.

“Aduh! Maksudku dengan belut!” serunya sambil mengipas-ngipas mulutnya. “Sakit! Aku sudah menangis seharian, dan entah kenapa air mata masih saja keluar!” Dia menatapku tajam dengan mata yang memang berkaca-kaca.

Katzo terkekeh. “Kurasa tangisanmu bukan karena rasa sakit, Presiden. Mungkin kau juga terharu karena rasanya?”

Aku bisa mengerti mengapa dia berpikir begitu. Jika dia belum pernah mencoba sesuatu yang benar-benar pedas sebelumnya, dia tidak akan mengerti. Rasa pedas wasabi yang unik adalah sesuatu yang hanya bisa dipahami oleh mereka yang pernah mengalaminya.

“Apa, kau tidak percaya padaku? Yah, kurasa lidahmu memang selalu agak aneh. Kau tidak pernah bereaksi terhadap makanan pedas… Seharusnya kau tidak punya masalah, kan? Jadilah pria sejati dan nikmati makananmu.” Mimosa menyeringai nakal padanya, dan Katzo membalasnya dengan seringai, mengoleskan sepotong besar wasabi pada sepotong belut dan memasukkannya ke dalam mulutnya secara utuh.

Sesaat kemudian, dia menjerit. Seperti yang sudah kuduga, pria bertubuh besar dan kekar itu jatuh ke lantai, berguling-guling kesakitan. “Hidungku rasanya mau meledak!”

Satu per satu, kami mulai tertawa terbahak-bahak. Kelenjar air mata yang seharusnya sudah lama kering masih mengeluarkan tetesan segar, berkilauan saat mengalir di setiap pipi. Semua kecuali Dan, yang hanya memutar matanya dan bergumam, “Tentu saja ini jenis bumbu yang kau sukai, Allen.”

Bzzt. Salah! Aku bukan Allen, tapi Lenn, sang penjelajah keliling… Dan kenapa kau masih berpikir selera makanku kurang bagus?!

Berlayar

“Angkat jangkar! Pasang layar!” Hari baru telah tiba, dan saat matahari terbit, suaraku pun ikut terdengar.

“Oy, Lenn! Jangan bilang kau pernah berlayar sebelumnya?!” Dan berlari menghampiriku, senyumnya begitu lebar dan kekanak-kanakan, aku merasa malu melihatnya. Dia pasti sangat gembira, bisa berlayar lagi untuk pertama kalinya setelah bertahun-tahun. Dan selalu tampak sedikit lebih dewasa daripada teman-teman sekelas kami yang lain, puas menonton dari pinggir lapangan—tetapi hari ini, dia berseri-seri dengan senyum yang lebih cocok untuk anak seusianya, wajahnya yang seperti kentang bersinar karena kegembiraan.

“Ah, aku benar-benar amatir. Aku hanya ingin mencoba mengucapkannya,” jawabku dengan percaya diri, dagu terangkat dan bahu tegak.

Dan terkulai lemas seolah aku telah menghilangkan semangatnya . “Jangan mengatakan hal seperti itu lagi setelah kita berlayar, atau kau akan menimbulkan kekacauan…” gumamnya.

Tapi aku benar-benar ingin berteriak “Belok ke kanan!” atau semacamnya setelah kami mulai berlayar…

Kapal yang akan kita gunakan hari ini telah dibangun secara rahasia oleh Calmwinds. Itu adalah sebuah mahakarya, yang menunjukkan beberapa karya terbaik mereka. Mereka bermaksud untuk menghadiahkannya kepada keluarga baru Dan sebagai hadiah tradisional bertepatan dengan kenaikannya ke pendidikan tinggi (yang, mengingat peluangnya yang kecil untuk diterima di Akademi, banyak yang masih berasumsi akan melibatkan Noble College setempat). Namun, setelah Dan diterima di Royal Academy dan meninggalkan tidak hanya Sardos County tetapi juga Wilayah Glaux itu sendiri, kapal tersebut tetap berada di dermaga Calmwind.

Ini bukan jenis kapal layar persegi yang biasa Anda dapatkan di sekitar titik tengah RPG biasa, jenis yang bergantung pada angin ekor yang menguntungkan. Tidak, ini adalah kapal layar depan-belakang yang sebenarnya, artinya ia dapat menangkap angin dari sudut mana pun dan tetap bergerak maju. Dari ingatan samar tentang kapal-kapal yang pernah saya lihat di kehidupan saya sebelumnya, saya kira ukurannya sedikit lebih besar daripada kapal pesiar standar.

Kebetulan, kapal-kapal angkatan laut di dunia ini hampir semuanya adalah galai, yang lebih mengandalkan dayung untuk penggerak daripada layar bantu. Sebagian besar pertempuran laut terjadi di dekat pantai atau bahkan di sepanjang sungai-sungai besar, di mana kondisi angin tidak stabil. Oleh karena itu, sebagian besar penggerak berasal dari pendayung yang diperkuat dengan Sihir Penguatan. Rupanya, galai-galai itu jauh lebih unggul daripada kapal layar standar dalam hal gerakan taktis kecil yang dibutuhkan dalam pertempuran laut. Tetapi jenis pelayaran yang mengandalkan kekuatan kasar dan tenaga manusia itu sama sekali tidak membangkitkan hasrat petualangan saya. Beberapa kapal bertenaga sihir juga mulai muncul selama beberapa dekade terakhir (tentu saja, hanya dimiliki oleh bangsawan terkaya), tetapi karena mereka tidak dapat mencapai kecepatan yang sama dengan galai, angkatan laut masih sepenuhnya bergantung pada kapal-kapal berbasis dayung.

Alat pengusir monster itu sudah beroperasi karena Dan sudah memasangnya sehari sebelumnya. Sambil menikmati angin pagi yang sejuk dan menyegarkan, kami melepaskan tambatan kapal dan berlayar.

◆◆◆

Begitu kami meninggalkan pelabuhan, kami langsung disambut oleh angin kencang dari depan. Kapal dengan haluan dan buritan yang lurus dapat berlayar dalam sebagian besar kondisi angin, tetapi berlayar langsung melawan angin bukanlah salah satunya. Ketika tujuan dan arah datangnya angin sama, Anda harus mengarahkan kapal dengan pola zig-zag agar dapat bergerak maju. Meskipun setiap kapal berbeda, sudut 45 derajat tampaknya merupakan sudut standar yang harus diambil—jika lebih kecil, kapal tidak akan dapat bergerak maju sama sekali.

Dan berdiri di kemudi di bagian belakang kapal, mengendalikan seluruh bagian kapal yang panjangnya sekitar dua puluh meter seorang diri. Di sebelahnya berdiri Katzo, yang tampaknya telah menawarkan diri untuk membantu Dan mengemudikan kapal. Namun, pria itu malah menatap Dan dengan tercengang. “Kami merancang kapal ini agar seorang juru kemudi dapat mengendalikannya dalam skenario terburuk, tetapi… aku tidak percaya kau mengangkat tali layar utama yang berat itu hanya dengan satu tangan seolah-olah itu bukan apa-apa. Ini pertama kalinya kau menangani kapal ini, dan kau berhasil mengembangkan semua layar dalam angin sekencang ini tanpa berkeringat.” Katzo menghela napas, menggelengkan kepalanya. “Insting mengemudimu memang gila seperti biasanya, Dan.”

“Layar utama” adalah layar terbesar, tentu saja, dan “tali” mengacu pada tali yang terpasang yang memungkinkan Anda untuk menaikkan dan menurunkannya, serta menyesuaikan sudutnya. Dengan memanipulasi tali serta kemudi di belakangnya, Dan dapat mengontrol kecepatan dan arah kapal tanpa perlu melangkah. Rupanya, teman sekelas saya telah berlayar dengan kapal kecil sejak inti mananya mulai berkembang sekitar usia delapan tahun.

Selain Katzo, beberapa karyawan Calmwinds lainnya juga berada di atas kapal, bertugas sebagai awak kapal untuk pelayaran hari ini. Meskipun Calmwinds adalah perusahaan pembuatan kapal, banyak karyawan mereka memulai karir sebagai pelaut atau nelayan, dan Mimosa tidak ingin mendatangkan bantuan dari luar lagi, dengan harapan mencegah kabar tentang partisipasi Dan sampai ke telinga Count Sardos.

“Oh, ini bukan apa-apa, Katzo. Ada banyak orang yang jauh lebih kuat dariku di Akademi,” jawab Dan sambil menyeringai nakal padaku.

Aku sudah memberi tahu Mimosa dan yang lainnya bahwa aku sebenarnya teman sekelas dan sahabat Dan. Aku tidak benar-benar berharap mereka percaya bahwa kenalan penjelajah biasa akan mampu mengeluarkan Dan dari perkebunan sang bangsawan atau diizinkan meminjam penangkal monster yang tak ternilai harganya. Jauh lebih baik mengatakan yang sebenarnya dan meminta mereka untuk merahasiakannya daripada menjadi penyebab rumor aneh lainnya—baik tentang Si Anjing Gila atau tentangku. Aku cukup yakin Mimosa dan Katzo juga akan menepati janji mereka.

“Aku mau coba, Dan! Tukar posisi denganku!” Jujur saja, Dan tampak sangat menikmati momen itu, mengubah haluan kapal sesuka hati, membelah angin dengan mudah… Itu malah membuatnya terlihat keren , untuk sekali ini. Aku juga ingin mencobanya!

“Oh, kamu tertarik? Kalau begitu, kemarilah, dan aku akan mengajarimu dasar-dasarnya.” Sesuai janjinya, Dan memberiku penjelasan singkat tentang cara kerja dasar layar dan hal-hal yang perlu diperhatikan, dan aku mengambil alih sebagai juru kemudi.

◆◆◆

“Berlayar ke kanan!” teriak Dan sambil membuat gerakan tangan yang menyertainya. Dia berpegangan pada tiang yang menjorok keluar dari haluan kapal, memberi saya arahan sambil membaca arus dan arah angin.

“Berbelok, sisi kanan!” Perlahan aku memutar kemudi ke sisi kiri, dan kapal mulai bergerak ke arah berlawanan menuju sisi kanan. Proses berbelok melawan angin ini disebut berbelok, atau begitulah yang diajarkan Dan padaku. Tentu saja, pendekatan zig-zag kami berarti angin akan bertiup ke sisi layar yang berbeda setiap kali kami berbelok. Aku menarik tali layar utama saat kami mencapai puncak belokan, memegangnya erat-erat untuk memastikan aku tidak kehilangan kendali saat kami kembali menangkap angin.

“Berlayar melawan angin!” serunya, dan saya menyesuaikan kemudi lagi, menjaga sudut kami sedekat mungkin dengan garis lurus tanpa langsung berlayar melawan angin.

“Bagaimana mungkin dia bisa berdiri tegak sementara kapal bergoyang-goyang ke sana kemari?” gumamku dalam hati, takjub. Kurasa dia telah mengasah keseimbangannya sejak lahir, karena tumbuh di sekitar kapal dan sebagainya… Banyak hal mulai masuk akal sekarang.

Singkatnya, keseimbangan Dan sangat luar biasa. Selama kelas praktik kami di Akademi, kami disuruh berjalan di atas tali yang dipasang tinggi di pepohonan atau menyeberangi kolam yang dipenuhi batu pijakan yang bergerak, dan lain sebagainya. Rasanya seperti dipaksa untuk mengikuti rintangan yang sangat sulit. Dan berada di level yang berbeda selama kelas-kelas itu, raja keseimbangan dan kecepatan yang tak tertandingi.

“Dia sudah terbiasa berdiri di sana sejak umurnya sembilan tahun,” kata Katzo dari sampingku. “Tempat terbaik untuk benar-benar melihat angin dan ombak. Bahkan ketika aku bilang itu terlalu berbahaya, dia menolak untuk turun. Yah, aku menyerah setelah tanpa sengaja mengarahkan kapal tepat ke arah angin depan dan dia tetap tidak jatuh. Tapi, menurutmu, kau mungkin sama gilanya dengan dia dalam hal ini. Mengemudikan kapal sebesar ini setelah hanya beberapa menit mempelajari dasar-dasarnya… Bagaimana mereka menyusun otakmu, ya?” tanyanya, agak curiga.

Namun, menurutku itu tidak terlalu aneh. “Yang kulakukan hanyalah mengikuti instruksi Dan. Maksudku, kontrol sederhana seperti ini, kurasa setiap siswa Akademi bisa melakukan hal yang sama jika mereka berada dalam situasi ini. Apa yang Dan lakukan—itu gila . Dia membaca kondisi angin dan gelombang sendirian… dan pekerjaannya juga sangat teliti…”

Sejak saat aku menyentuh tali dan kemudi, aku menyadari betapa halusnya gerakan Dan sebenarnya. Meskipun kondisi angin tidak berubah sedikit pun, kapal bergerak jauh lebih lambat sejak aku mengambil alih kemudi—hanya sekitar delapan puluh persen dari kecepatan saat Dan berada di kemudi. Dua puluh persen yang hilang itu adalah hasil dari pengalaman bertahun-tahun di balik kemudi dan bakat bawaan.

“Memikirkan untuk menyerahkan kendali kepada orang yang masih hijau membuatku mual, jujur ​​saja, tapi… sekarang aku mengerti mengapa Akademi ini disebut ‘Sarang Monster’,” gumam Katzo sambil menggelengkan kepalanya. “Dan… Sejak ia bisa berjalan, ia selalu pandai dalam segala hal yang ia coba. Jika ia bergaul dengan orang dewasa, ia akan merasa nyaman, tetapi ia tidak pernah cocok dengan anak-anak seusianya. Tentu, ia berbakat, tetapi pada saat yang sama, ia selalu tampak sedikit kesepian bagiku. Dan kemudian ia ditarik ke masyarakat bangsawan, dengan segala kekakuan dan formalitasnya—aku tidak bisa tidak merasa kasihan padanya, kau tahu?” Pria itu menghela napas. “Tapi sekarang, melihat kau dan dia mengobrol tanpa beban… aku berubah pikiran. Kurasa Dan akhirnya menemukan tempatnya—menemukan teman-teman yang menyukainya apa adanya. Terima kasih, Lenn. Dia tidak terlihat kesepian lagi.”

Aku mengerti apa yang Katzo coba sampaikan. Keberadaan sihir hanya memperlebar jurang pemisah antara orang-orang di dunia ini, baik dalam hal kemampuan mereka maupun cara dunia menghargai mereka—dan jurang itu lebih lebar daripada apa pun yang pernah kualami di kehidupan masa laluku. Itu kejam di kedua sisi jurang: baik bagi mereka yang lemah dalam sihir maupun bagi mereka yang memiliki keterampilan yang melimpah. Aku juga tidak pernah cocok dengan anak-anak lain selama masa sekolahku di sekolah persiapan, sebuah pengalaman yang hampir dialami setiap anak di Akademi, tidak diragukan lagi. Leo pernah mengatakan kepadaku bahwa dia datang ke Akademi untuk mengasah keterampilannya di tengah-tengah anak-anak paling berbakat di kerajaan, tetapi jujur ​​saja, dia mungkin merasakan kesepian itu lebih dari siapa pun. Setiap kali dia menantangku dengan seringai sombong itu, kilatan kegembiraan di matanya membongkar semuanya—seperti anak anjing yang mengibas-ngibaskan ekornya, senang mendapat kesempatan bermain. Tatapan itulah yang selalu mencegahku untuk benar-benar bersikap jahat padanya, meskipun dia menyebalkan.

Itu mungkin salah satu alasan mengapa Rosa sangat menyayangiku. Jika aku tidak cocok dengan anak-anak lain di daerah kami, maka Rosa, yang seratus kali lebih hebat dariku, pasti mengalami kesepian yang sama. Kasih sayangnya yang aneh kepadaku mungkin adalah upayanya untuk menebus persahabatan yang tidak kudapatkan. Aku senang dia tampaknya telah menemukan orang-orang seperti Fuli yang mengerti dirinya apa adanya. Aku hanya berdoa agar dengan setiap teman baru yang dia dapatkan, aku akan menempati sedikit lebih sedikit ruang dalam pikirannya.

Aku dan Katzo terus mengobrol sementara aku mengikuti instruksi Dan, mengubah arah kapal ke kiri, kanan, dan kiri lagi secara berulang-ulang sampai akhirnya dia kembali bergabung dengan kami di kemudi. “Antara pulau dan daratan di depan—itulah Selat Corrida. Saatnya melipat layar dan memperlambat laju kita.” Dia menarik tali, tangannya bergerak lincah dari satu gerakan ke gerakan berikutnya seolah-olah sedang memainkan alat musik, sementara aku mematikan penolak monster agar kami tidak menakut-nakuti dualysse. Hanya layar bantu kecil dan spanker (layar kecil di buritan yang digunakan untuk keseimbangan dan penggerak) yang tetap terbentang. Aku sudah bisa mendengar suara samar burung elang laut datang dari selat, terbawa angin ke arah kami.

◆◆◆

“Dia sudah tertangkap, kawan-kawan!” Sorakan itu terdengar dari buritan kapal untuk keempat kalinya hari ini.

Tali kawat panjang yang terjalin dari bahan bernama gryphite telah dilemparkan ke dalam air dari bagian belakang kapal. Sebuah kait besar menjuntai di ujung setiap kawat, masing-masing dihiasi dengan monster kecil mirip cumi-cumi. Kawat gryphite tampaknya merupakan alat pilihan saat memancing monster yang lebih besar yang обита di laut. Meskipun mahal, kawat tersebut tahan karat dan dapat menahan tegangan ekstrem.

Aku sangat ingin mengintip apa yang terjadi di buritan, tetapi saat ini aku tidak punya kesempatan untuk mengalihkan pandangan dari situasi yang sedang terjadi. Berdiri di tengah kapal, aku melepaskan anak panah satu demi satu, mengirimkan burung elang laut berjatuhan dari langit ke perairan yang bergejolak di bawah. Dan sekali lagi berada di kemudi, menyerahkan tugas menangani ikan kepada para awak Calmwinds.

Burung elang laut berikutnya mendekat, melipat sayapnya setengah jalan saat menukik lurus ke arah kapal. Awalnya, goyangan kapal mengganggu bidikan saya, tetapi saya segera beradaptasi dengan irama ombak dan hampir tidak memperhatikannya lagi. Saya tahu bahwa kemudi Dan pantas mendapatkan sebagian besar pujian—waktu singkat saya di kemudi telah membuktikannya. Dia tidak hanya membaca angin dan ombak, tetapi juga gerakan saya sendiri, menyesuaikan arah kapal sehati-hati mungkin untuk memastikan itu tidak memengaruhi bidikan saya. Kapal bergoyang begitu lembut, terkadang membuat saya menguap. Bahkan ketika Dan perlu melakukan gerakan yang lebih besar, seperti berbelok atau memutar buritan kapal melawan angin, dia memberi tahu saya terlebih dahulu, sehingga saya tidak pernah kehilangan keseimbangan.

Aku memberanikan diri melirik ke arah buritan, sangat penasaran ingin melihat bagaimana hasil tangkapan ikan. Betapa kecewanya aku, satu-satunya yang bisa kulihat hanyalah wajah Dan yang seperti kentang. Jangan menyeringai dan mengacungkan jempol! Aku tidak bisa melihat apa pun selain kepalamu yang besar itu!

Aku pasti sudah menembak jatuh setidaknya tiga ratus ekor burung elang laut saat Katzo datang memeriksa keadaanku, menangkapku saat aku mengisi ulang anak panahku. “Kau jago menembak, Nak. Kau meleset, berapa, dua atau tiga tembakan di awal, dan sejak itu selalu tepat sasaran. Saat Prez bilang dia akan membayarmu satu juta riel, aku hampir kencing di celana, harus kuakui—tapi penjelajah kelas atas sepertimu memang berada di liga tersendiri.” Dia menggelengkan kepalanya. “Mereka hampir selesai menarik dualysse keempat sekarang. Dan telah menggoyangkan kapal dari sisi ke sisi dan membuat mereka kelelahan—berkat dia, kita bisa menyelesaikannya jauh lebih cepat dari yang kukira. Kita tidak akan bisa berlayar dengan yang kelima di atas kapal, jadi begitu yang ini ditarik, kita akan mulai pulang.”

Dan, dasar bajingan… Aku tidak bisa melihat buritan kapal, jadi aku tidak menyadarinya—tapi dia tidak hanya mengikuti gerakanku, dia juga membantu para nelayan? Ya—kemudiku seperti kemudi anak kecil dibandingkan dengannya, tidak diragukan lagi.

Aku menatap Katzo dan mengangkat bahu. “Serius, aku bukan penjelajah kelas atas atau—”

“Patah?!” terdengar teriakan dari buritan, yang dengan cepat tenggelam di bawah hiruk pikuk suara yang semakin keras.

“Apa? Kawat gryphite-nya putus?” gumam Katzo dengan curiga.

Sesaat kemudian, bagian belakang kapal terangkat ke udara. Sensasi melayang yang aneh itu hanya berlangsung sedetik sebelum kami kembali jatuh, menghantam laut dengan guncangan yang luar biasa.

Seorang pria berteriak, suaranya menembus kekacauan. “Ozrorcaaa!”

◆◆◆

Kapal itu hampir terbalik, tetapi Dan berhasil menegakkan kapal dalam sekejap, membentangkan layar utama sambil memutar haluan kembali ke arah Solcoast. Di sampingku, Katzo mengerang, wajahnya pucat pasi. “Tentu saja—mereka pasti terpikat oleh aroma semua burung elang laut di air! Ini tidak baik. Aku meremehkan indra penciuman bajingan itu!”

“Dan, kau yang bertanggung jawab—katakan saja apa yang harus kulakukan! Sekarang tidak penting siapa yang memancing mereka masuk. Apakah menyalakan kembali penolak monster akan membantu saat ini?” Aku mengarahkan pertanyaan terakhir itu kepada Katzo, tetapi sebelum bibirnya terbuka, Dan sudah mulai memberi perintah.

“Lenn, sampai kita kembali melewati selat, prioritasmu adalah burung elang laut! Jika mereka mendekat sampai merobek layar, kita akan berada dalam masalah yang lebih besar daripada sekarang! Kita akan mengatasi ozrorca di sisi kita entah bagaimana caranya. Con, kau kemari dan ambil alih kemudi! Aku akan menangani tali-temali. Kalian yang lain—tarik dualysse ke tengah kapal dan pastikan kalian tetap berada di luar garis tembak Lenn! Setelah selesai, berjongkoklah di samping mereka—dan jangan sampai mengganggu keseimbangan kapal!”

Katzo bergegas membantu menyeret ikan raksasa itu ke tengah kapal. Setelah semuanya dipindahkan, dia berjongkok di samping mereka dan menjawab pertanyaan saya sebelumnya dengan suara gemetar. “Alat pengusir monster bekerja dengan memancarkan suara yang dibenci monster untuk menjauhkan mereka. Jika kita menyalakannya sekarang setelah mereka mengincar kita, itu hanya akan membuat mereka lebih marah—itu tidak akan membuat mereka melarikan diri. Setidaknya itulah yang saya dengar.”

Ensiklopedia Monster Kanada tidak membahas monster laut sebanyak monster darat, tetapi memiliki entri tentang ozrorca ini. Hewan berekor putih ini agak mirip paus pembunuh, tetapi ukurannya jauh lebih besar; mereka bisa mencapai panjang tubuh sepuluh meter, dan yang terbesar bisa memiliki berat lebih dari dua belas ton. Mereka adalah spesies yang sangat agresif, berburu dalam kelompok—dan begitu mereka menemukan target, mereka akan mengejarnya sampai mati. Secara keseluruhan, mereka adalah hewan yang sangat merepotkan, dan bukan hewan yang ingin Anda temui. Jika saya ingat dengan benar, ozrorca memiliki kecepatan rata-rata sekitar lima belas kilometer per jam—tetapi ketika mereka sedang berburu, mereka dapat berenang delapan puluh kilometer per jam atau lebih cepat, meskipun hanya untuk waktu singkat. Kita akan kesulitan untuk melarikan diri dari mereka.

Aku mengurangi penggunaan Sihir Pengintaianku, menukar jangkauan ekstra dengan pendengaran yang lebih tajam di sekitar area terdekat dengan kapal. Mungkin melihat serangan ozrorca sebagai kesempatan untuk melakukan serangan mereka sendiri, elang laut menukik ke arah kami bahkan lebih sering dari sebelumnya. Setiap kali aku mengirim salah satu elang laut terjun ke laut, ia malah menemukan tempat peristirahatan terakhirnya di dalam mulut raksasa ozrorca yang menakutkan, ditelan utuh begitu menyentuh permukaan air.

Sembari saya berurusan dengan burung elang laut, burung ozrorca terus menyerang kapal, menabrak kami dari segala sisi dengan kekuatan yang luar biasa. Meskipun lambung kapal cukup kokoh untuk bertahan saat ini, jika kami terbalik—baik karena kebanjiran atau terbalik—kami akan tamat. Tetapi bahkan ketika kami terangkat sepenuhnya dari air, Dan dengan sigap memastikan kami tetap tegak. Di tempat yang tidak bisa dihindari, ia menyesuaikan sudut kapal untuk meminimalkan risiko terbalik sebisa mungkin.

Enam. Aku tidak bisa sepenuhnya yakin, mengingat kekacauan di sekitar kami, tetapi sejauh yang kulihat, ada enam monster—dengan panjang sekitar enam hingga sepuluh meter. “Dan, kurasa ada enam semuanya! Bisakah kau mengingat semuanya?” Sambil menyesuaikan tali-temali, dengan ekspresi serius seperti biasa, Dan menanggapi dengan mengacungkan jempol kepadaku.

Bukannya ini masalah besar, tapi tidak bisakah kamu membalas dengan kata-kata seperti orang normal?

◆◆◆

Aku menembakkan beberapa anak panah ke arah ozrorca yang muncul dari air untuk memangsa elang laut yang telah ditembak jatuh, tetapi sia-sia. Entah karena jarak yang terlalu dekat atau elastisitas kulit mereka yang licin, anak panahku bahkan tidak meninggalkan goresan sedikit pun pada mereka. Aku masih memiliki banyak anak panah besi yang diberikan Mimosa kepadaku, tetapi aku hanya membawa lima anak panah berujung macagate—dan bahkan dalam situasi sulit seperti ini, aku ingin menyimpannya sebagai upaya terakhir.

Aku menunggu hingga ada jeda di antara serangan elang laut, lalu melompat ke kemudi di samping Dan. Bahkan sedikit perbedaan ketinggian akan memberi anak panahku sedikit keunggulan dalam menembus daging tebal ozrorca. Aku membiarkan elang laut berikutnya terbang tepat ke kapal sebelum aku menusuknya, menyiapkan anak panahku berikutnya bahkan sebelum yang pertama mengenai sasaran dan mengirimkannya melesat ke arah ozrorca yang menunggu dengan lapar di bawah. Bahkan pada jarak dekat, sudut yang sedikit lebih tinggi membuatku semakin yakin. Anak panah besi itu menancap dalam-dalam di kepala binatang buas itu.

Yang pertama jatuh. Aku bergegas kembali ke tengah kapal. Dan mungkin bisa menjaga keseimbangannya di kemudi, tapi satu belokan tajam saja dan aku mungkin akan jatuh ke laut.

Dan langsung menyadari rencanaku. “Aku akan membuat lubang-lubangnya untukmu—serahkan saja padaku!” teriaknya, sambil mengacungkan jempol lagi.

Bukankah seharusnya kamu meletakkan kedua tangan di garis?! Hentikan gerakan jempol ke atas itu!

Selama satu menit, ozrorca yang tersisa berenang berputar-putar di sekitar ozrorca yang telah kubunuh, seolah-olah mereka berduka atas kematiannya. Tapi kemudian mereka berbalik, sekali lagi menuju langsung ke kapal kami. Idealnya, aku ingin membunuh setidaknya satu monster lagi dengan metode yang sama. Sayangnya, tidak peduli berapa banyak elang laut yang kutembak jatuh, ozrorca tidak lagi berhenti untuk berpesta. Mereka pintar, aku akui itu. Sama seperti lumba-lumba dan paus pembunuh di Bumi, mungkin ozrorca juga bisa berkomunikasi satu sama lain dalam bahasa mereka sendiri. Dan jika itu masalahnya, ini akan jauh lebih berbahaya daripada yang kukira.

Tak lama kemudian, kami meninggalkan Selat Corrida, meninggalkan burung-burung elang laut di belakang. Burung-burung ozrorca masih mengejar kami tanpa henti, tetapi mereka telah mengubah taktik setelah kematian teman mereka, sekarang tetap berada jauh di bawah air sampai detik terakhir, ketika mereka akan muncul untuk menabrak kami. Ketika mereka muncul untuk bernapas, jaraknya selalu sangat jauh dari kapal, dan beberapa anak panah yang berhasil saya tembakkan tidak berpengaruh. Anak panah macagate bisa menembus mereka, tetapi karena jarak mereka yang sangat jauh, risiko meleset dan membuang salah satu anak panah yang sangat berharga terlalu tinggi. Kapal telah berhasil menahan serangan mereka sejauh ini, tetapi satu belokan yang buruk adalah satu-satunya yang memisahkan kami dari kematian di dasar laut.

Aku kembali melompat ke kemudi. “Aku sebenarnya enggan menyarankan ini, tapi mungkin kita sebaiknya membuang dualysse itu ke laut. Beratnya pasti sekitar satu setengah ton jika digabungkan.”

Dan menggelengkan kepalanya. “Aku juga berpikir begitu, tapi bahkan tanpa mereka, kita tidak akan cukup cepat untuk menghindari kawanan serangga itu. Lebih baik kita tetap membawa mereka—dengan cara kita ditabrak, bobot tambahan itu mencegah kita terbalik.”

Tentu saja, aku menduga Dan pasti sudah mempertimbangkan ide yang sama—tapi dia melangkah lebih jauh, memutuskan untuk memprioritaskan penggunaan berat dualysse sebagai semacam pemberat. “Oke. Tapi dengan kecepatan ini, keadaan tidak terlihat terlalu baik. Aku punya lima anak panah yang mampu menembus kulit mereka, jadi untuk sekarang, mari kita coba menyeimbangkan peluang kita. Mari kita arahkan ke kanan!”

Aku berlari ke ujung kanan dek, dekat buritan. Dan pasti tahu maksudku. Aku sudah berlatih menembak ke segala arah, tetapi pada akhirnya, bidikanku sedikit lebih baik ketika target berada di sebelah kananku. Sambil menyiapkan anak panah, aku fokus pada air, mencari tanda-tanda bahwa sesuatu akan muncul ke permukaan. Sihir Pengintaian tidak dapat mendeteksi suara dari bawah air, jadi yang bisa kulakukan hanyalah mendengarkan suara samar gelembung atau percikan air untuk memberi petunjuk tentang kedatangan mereka.

Di sana—kilatan sesuatu, mungkin, di sisi kanan kapal. “Starboarrrd…jibe!” Menanggapi sinyal saya, Con mendorong kemudi ke kiri, dan kapal mulai berayun ke kanan. Tali terlepas dari jari-jari saya, dan anak panah macagate terbang ke air di tempat kapal berada beberapa saat sebelumnya. Kabut merah muncul di bawah permukaan air. Waktu saya tepat; sekali lagi, saya telah menusuk ozrorca tepat di tengah kepalanya.

Empat lagi.

◆◆◆

Sekali lagi, ozrorca yang tersisa mengelilingi rekan mereka yang jatuh, tetapi mereka tidak menunjukkan tanda-tanda menyerah dalam perburuan. Malahan, tampaknya hal itu membuat mereka lebih ganas dari sebelumnya. “Dan! Nyalakan kembali penolak monster!” Jika mereka sudah marah, mungkin suara itu akan membuat mereka kehilangan akal sehat, meskipun hanya sedikit—dan jika mereka bisa berbicara satu sama lain, suara tambahan itu mungkin juga akan merusak cara mereka berkomunikasi.

Aku tepat sasaran. Begitu Dan menekan saklar, seekor ozrorca—mungkin masih muda, berdasarkan panjangnya yang sekitar enam meter—mulai melesat menuju kapal, tepatnya ke tempatku berdiri di buritan. Ia cukup dekat dengan permukaan sehingga sirip punggungnya terlihat jelas di atas air, pertanda pasti bahwa ia telah kehilangan akal sehatnya. Aku membiarkannya mendekat sebelum menembakkan tiga anak panah besi ke arahnya secara beruntun, menghentikannya di tempat. Tiga lagi.

Tabrakan itu berhenti, tetapi monster-monster yang tersisa masih belum menyerah. Sebaliknya, mereka mengikuti kami dari jarak aman. Dari waktu ke waktu, monster terbesar akan mengirimkan semburan sihir air yang memantul ke arah kapal, tetapi tampaknya, ia tidak dapat menembakkannya secara beruntun, dan desain kapal memungkinkan air mengalir cukup cepat sehingga tidak menimbulkan masalah bagi kami.

“Menurutmu mereka sedang merencanakan apa?” ​​tanyaku pada Dan. “Apakah mereka hanya mencoba mengganggu kita sekarang?”

“Kurasa mereka belum menyerah,” jawabnya setelah jeda. “Entah mereka menunggu saat yang tepat untuk mulai menyerang lagi, atau mungkin mereka menunggu sesuatu yang akan memberi mereka keuntungan—”

Kami mengetahui jawabannya bahkan sebelum Dan selesai berbicara. Tiga ozrorca lagi muncul dari kedalaman, ukurannya sama—dan tampaknya, memiliki afinitas yang sama—dengan ozrorca terbesar yang berhubungan dengan air dari kelompok awal. Mereka mengelilingi kami, dua di setiap sisi, menyemburkan air seperti selang pemadam kebakaran ke arah kapal.

Ini benar-benar tidak baik. Sistem pembuangan kapal tidak akan mampu menampung air sebanyak ini, dan kecepatan kita akan cepat menurun. Ditambah lagi, dengan air yang sekarang datang dari kedua sisi, Dan kesulitan untuk menyesuaikan layar sama sekali. Jika kita tidak bisa menangkap angin, kita akan segera berhenti bergerak sama sekali. Dia berhasil menjaga kapal tetap tegak meskipun layar dihantam air, tetapi bahkan Dan pun tidak bisa membuat kita terus bergerak tanpa batas dalam kondisi seperti ini.

Ozrorca yang tidak terikat elemen menjauh ke samping dan mulai melompat keluar dari air secara beruntun. Aku tidak yakin apakah ini pertunjukan untuk menyemangati rekan-rekan mereka atau hanya manifestasi kegembiraan mengingat kemenangan mereka yang tampaknya sudah di depan mata. Aku sempat mempertimbangkan untuk menembak satu atau dua di udara dengan panah macagate, tetapi aku segera berubah pikiran ketika menyadari bahwa ozrorca baru itu membawa serta kawanan mereka sendiri. Lebih dari dua puluh monster dengan cepat bergabung dalam regu sorak. Menggunakan panah macagateku yang berharga untuk membunuh monster-monster kecil itu tidak lebih dari setetes air di lautan—pemborosan yang sia-sia.

Aku bergerak menuju layar utama dan berteriak kepada Dan. “Ini hidup atau mati! Aku akan mencoba menggunakan sihir angin—kau urus saja tali-talinya!” Tentu saja, aku sempat berpikir untuk mencoba menggunakan sihir anginku untuk mempercepat laju kapal kami. Namun, kecepatan angin sebenarnya sudah hampir sama dengan kecepatan yang bisa kucapai dengan sirkulasi mana eksternalku, sekitar lima belas meter per detik. Aku bisa menghasilkan angin yang lebih cepat, tetapi aku tidak akan bisa mengendalikan putarannya. Bahkan jika aku menggunakan manaku sehati-hati mungkin, menghasilkan angin dengan kecepatan yang kita butuhkan untuk keluar dari sini—katakanlah, sekitar tiga puluh meter per detik—aku akan kehabisan mana dalam waktu tiga menit. Tetapi jika aku tidak segera melakukan sesuatu, akan terlambat. Entah bagaimana caranya, aku harus keluar dari kebuntuan ini dan menemukan cara untuk membuat ozrorca terdampar—atau metode lain apa pun untuk melepaskan mereka dari belakang kapal kami.

Aku menegakkan bahu dan melepaskan angin kencang.

◆◆◆

Sesaat kemudian, layar mulai bergerak—tetapi sama sekali tidak seperti yang kubayangkan. Beberapa detik sebelumnya, layar mengembang karena angin, tetapi sekarang mulai berkibar tak beraturan, dan kecepatan kapal tiba-tiba menurun. Dan menarik tali, membuat kapal membelah air secara diagonal sebelum akhirnya berhenti bergerak sepenuhnya. “Oy!” teriaknya frustrasi.

“Beri aku waktu sebentar, aku sedang berpikir!” teriakku menjawab, meredam deru angin. Lupakan soal mempercepat—kita malah memperlambat…? Tunggu, bagaimana cara kerja kapal pesiar sebenarnya? Aku tahu aku pernah melihatnya di suatu tempat, tapi aku tidak ingat… Kenapa ingatanmu begitu buruk, diriku di kehidupan lampau?! Jika itu terjadi di kehidupan ini, aku pasti akan mengingatnya!

Gelombang air lain menghantam kami, dan kapal tersentak saat kami kehilangan kecepatan lebih jauh. Keringat dingin mengalir di punggungku. Untungnya, aku belum kehilangan keberanian, mungkin berkat pengalaman tempur yang kudapatkan di masa lalu, meskipun sedikit. Kalau dipikir-pikir, tanganku bahkan tidak gemetar saat menarik busur—padahal tanganku gemetar hebat saat menghadapi ular Gryetess. Aku sedikit terkejut mendapati diriku masih mampu memikirkan sesuatu yang begitu tidak penting dengan pikiran yang berpacu seperti itu.

Saat aku mencoba memahami bagaimana angin sebenarnya bergerak, aku kembali menggunakan sihir angin, berusaha sebaik mungkin untuk menyamai angin alami yang berhembus melewati layar sambil mempertahankan siklus sirkulasi. Saat anginku sendiri berbaur dengan arus udara, rasanya seperti sebuah pintu terbuka di suatu tempat di kedalaman pikiranku.

“Itu dia! Prinsip Bernoulli!”

“Apa-apaan sih kau ini?!” tanya Dan, tapi aku tak punya waktu untuk menjawab. Kini dengan kendali penuh atas angin yang berhembus melewati layar, aku perlahan-lahan melonggarkan putaran sirkulasiku, mengurangi kecepatan angin. Kapal berakselerasi dengan cepat. Aku mengurangi kecepatan angin lagi, sedikit saja—dan kapal melesat ke depan dengan kecepatan tinggi.

“Tunggu, Lenn!” teriak Dan. “Kita miring terlalu jauh! Kita akan terbalik—Katzo! Suruh semua orang menarik kemudi dualysse ke sisi kiri. Kita perlu menyeimbangkan kapal!”

Kemiringan terjadi ketika kapal condong ke satu sisi karena tekanan angin pada layar. Kapal bertenaga mesin dapat bergerak lurus di atas air, tetapi kapal layar depan-belakang seperti yang kami tumpangi sekarang selalu condong ke satu sisi atau sisi lainnya, menangkap angin untuk mendorong diri mereka sendiri ke depan. Jadi ketika Dan mengatakan kami terlalu miring, itu berarti kami miring sangat dekat dengan permukaan air sehingga mengembalikan posisi kami hampir mustahil. Katzo dan kru dari Calmwinds memindahkan dualysse dan diri mereka sendiri ke sisi kiri kapal—sisi yang saat ini hampir vertikal dengan air—mengembalikan kami ke sudut horizontal yang lebih baik. Setelah memastikan semua orang aman dan terlindungi, saya menarik kembali tali sirkulasi saya, dan kami melaju melintasi laut.

◆◆◆

Prinsip Bernoulli—itulah alasan mengapa pesawat terbang dapat melayang di udara dan kapal layar masih dapat bergerak maju meskipun melawan angin. Dalam kasus pesawat terbang, angin yang melewati bagian atas sayap lebih cepat daripada angin di bawahnya, dan dalam kasus kapal, angin yang melewati sisi bawah layar lebih cepat daripada angin di sisi atas layar. Perbedaan kecepatan angin di setiap sisi layar akan menghasilkan perbedaan tekanan udara, menciptakan gaya yang disebut “angkat,” yang kemudian akan mendorong kapal maju. Itulah alasan mengapa pesawat penumpang yang sangat besar itu tidak jatuh dari langit. Semakin cepat udara bergerak, semakin rendah tekanannya—dan sisi dengan tekanan lebih rendah mendapat manfaat dari gaya tarik angkat. Hal yang sama berlaku untuk layar—seperti yang ada di kapal tempat saya berdiri sekarang.

Ketika saya memperlambat angin yang melewati bagian dalam layar, saya mungkin telah meningkatkan perbedaan tekanan antara kedua sisi, yang pada gilirannya meningkatkan gaya angkat. Saya tidak tahu apakah itu akan berhasil sampai saya mencobanya. Ingatan saya mengatakan bahwa memperlambat kecepatan angin akan meningkatkan tekanan, mendorong kami ke depan—tetapi jika saya salah, itu akan seperti saya mengerem mendadak. Hukum gerak dan teorema konversi daya magis tampaknya mendukung hipotesis saya, tetapi saya masih belum sepenuhnya yakin. Saat ini, yang saya ketahui dengan pasti adalah bahwa dengan memperlambat angin di bagian dalam layar, angin di bagian luar menjadi lebih cepat dibandingkan—dan saya pasti melakukan hal sebaliknya pada awalnya ketika saya mencoba meningkatkan kecepatan angin di bagian dalam layar dan kami malah melambat. Saya harus menguji teori baru saya dalam berbagai situasi sebelum saya dapat sampai pada penjelasan yang pasti.

Namun dalam kondisi kita saat ini, penemuan baru ini memberi kita keuntungan besar. Kita tidak membutuhkan angin kencang, tetapi angin yang lebih lambat—dan aku bisa mempertahankan siklus sihir angin yang lebih lambat hampir tanpa batas, yang pada gilirannya berarti kita bisa mempertahankan kecepatan berlayar yang jauh lebih cepat. Kapal saat ini bergerak dengan kecepatan yang mungkin mendekati tiga puluh kilometer per jam. Para ozrorca, dengan kecepatan rata-rata lima belas kilometer per jam, mungkin hanya fokus untuk mencoba mengimbangi, mengingat serangan sihir air mereka telah berhenti sepenuhnya. Mereka bisa mencoba yang terbaik, tetapi kontes ketahanan ini bukanlah kontes yang ingin kukalahkan.

“Oy, Lenn!” teriak Dan dari kemudi dengan suara cemas. “Jika kita tidak mengubah haluan sekarang, kita akan menabrak pantai! Kurangi kecepatan angin sebentar agar kita bisa berbelok—eh, kau bisa menghentikannya, kan?!”

Aku menoleh ke arah Dan dengan seringai puas diri—dan mengacungkan jempol padanya.

◆◆◆

Kapal-kapal ozrorca itu mencoba menabrak kami beberapa kali lagi sebelum akhirnya kami berhasil lolos, tetapi berkat Dan, kami berhasil lolos tanpa benturan sedikit pun. Para kru Calmwinds jelas memiliki pekerjaan tersulit selama perjalanan pulang, memindahkan dualysse yang sangat berat dari satu sisi kapal ke sisi lain untuk menjaga keseimbangan setiap kali kami berbelok. Kami tiba kembali di pelabuhan Solcoast tepat setelah tengah hari dan disambut oleh rombongan yang menunggu kami. Mimosa dan Gond ada di dermaga, bersama dengan setiap karyawan Calmwinds. Mata mereka berbinar penuh antisipasi.

“Kau kembali jauh lebih cepat dari yang kukira. Jadi… apakah hasil tangkapannya bagus?” tanya Mimosa sambil menyeringai ke arah Dan dan aku.

“Ya, entah bagaimana kami berhasil menangkap tiga dualysse. Sebenarnya kami menangkap empat, tapi ozrorcas merebut satu.”

Gumaman keributan menyebar di antara kerumunan yang berkumpul saat aku menjawab. Gond melangkah maju, menjauhkan diri dari kebisingan. “Ozrorcas?! Bagaimana dengan penangkal monster?! Apa yang terjadi di luar— Dan! Tanganmu!”

Memang benar, telapak tangan Dan berlumuran darah, kulitnya robek dan compang-camping. Meskipun aku cukup yakin kami telah lolos dari ozrorca segera setelah aku mulai menggunakan sihir angin, demi kehati-hatian, Dan dan aku terus berlayar dengan kecepatan tinggi hingga pelabuhan terlihat. Tidak ada waktu untuk mengobatinya sebelum saat ini.

Dan terkekeh lelah. “Yah, sudah lama sekali aku tidak berada di atas air… Sepertinya aku agak berkarat. Ada beberapa kali aku tidak punya waktu untuk memutar kerekan, jadi aku harus menarik tali secara langsung…” Dia menguap. “Maaf, Kakek, tapi aku lelah sekali. Yang lain bisa menceritakan apa yang terjadi—aku mau tidur siang. Ayo, Lenn, kamu juga. Berada di atas kapal layar saja sudah cukup melelahkan, tapi akan lebih melelahkan lagi jika kamu tidak terbiasa. Aku yakin kamu juga merasa sangat lelah sekarang, ya?”

Dia benar… Aku benar-benar kelelahan. Setengah hari di laut terombang-ambing oleh angin dan ombak, menghabiskan energiku untuk menjaga keseimbanganku yang biasanya otomatis, sudah cukup melelahkan—belum lagi harus menjaga keseimbangan di garis antara hidup dan mati, di mana satu kesalahan saja bisa berakibat fatal. Tubuhku terasa berat. Aku sangat ingin berbaring. “Kau benar… Aku juga kelelahan. Mimosa, kita akan bertemu di Ginicho malam ini. Katakan pada Kapten aku akan mengharapkan sesuatu yang luar biasa.”

Setelah itu, aku dan Dan berpamitan kepada yang lain. Kupikir Dan akan tinggal bersama Mimosa dan Gond, tetapi ketika kami berpamitan tadi malam, dia mengatakan ingin mencoba tidur di penginapan juga dan telah menyewa kamar di tempat yang sama denganku. Mungkin itu hanya pertunjukan kemandirian masa muda, atau mungkin dia takut apa yang akan terjadi jika sang bangsawan tahu dia tinggal bersama keluarganya—bagaimanapun, aku tidak akan memaksanya untuk memberikan penjelasan.

“Tunggu!” Mimosa memanggil dari belakang kami. Kami menoleh dan melihatnya mengulurkan sebuah keranjang. “Ini, bawa ini. Ada salep dan beberapa sandwich di dalamnya. Kupikir aku harus menyiapkan sesuatu, untuk berjaga-jaga. Aku tahu kalian lelah, tapi kalian mungkin juga lapar, kan?”

“Sekarang kau bilang begitu, aku lapar sekali. Terima kasih, Mimo. Sampai jumpa malam ini.” Dan tersenyum pada bibinya dan mengambil keranjang itu dengan penuh rasa terima kasih. Sambil menikmati sandwich kami, kami kembali ke penginapan.

◆◆◆

Kedua anak laki-laki itu sudah berada di luar jangkauan pendengaran sebelum Mimosa berbicara lagi. “Serius… Dua belas tahun dan sudah bersikap seperti prajurit berpengalaman… Sungguh berani,” gumamnya, tanpa mengalihkan pandangannya dari anak-anak laki-laki yang menjauh. Emosi berkecamuk di dadanya, benturan kompleks antara kegembiraan dan kesedihan yang tak bisa ia ungkapkan dengan kata-kata. Ia berdiri dan memperhatikan mereka sampai mereka benar-benar menghilang, sambil menggigit bibirnya pelan.

◆◆◆

Kami tidur siang selama beberapa jam dan bangun sekitar pukul enam sore. Kami segera berganti pakaian dan kembali keluar, menyusuri jalan menuju Ginicho. Perutku keroncongan meskipun sudah makan sandwich sebelum tidur siang.

“Itu brutal sekali, ya…?” gumam Dan, kata-katanya terbata-bata dan lambat, seolah-olah dia mengunyahnya sebelum mengucapkannya satu per satu.

Mungkin semua ini baru terasa dampaknya sekarang setelah dia beristirahat sejenak. Aku mengangguk. “Ya. Sejujurnya, kita selamat hanya karena kemampuanmu berlayar dan keberuntungan yang sangat besar. Aku tidak akan pernah melakukan itu lagi.”

Dan tersenyum lemah. “Kau benar. Tapi apa yang kau lakukan tadi sehingga kami bisa melaju lebih cepat? Keadaan akan jauh lebih brutal jika bukan karena kau…”

Baiklah… Bagaimana saya menjelaskannya? Konsep tekanan atmosfer sebenarnya belum ditemukan di dunia ini. Jika saya menjelaskan semua fenomena yang bekerja bersama untuk mempercepat kita, Dan pasti akan menyatakan bahwa dia ingin mempelajari lebih lanjut—dan terus mengganggu saya sampai saya memberitahunya dari mana saya mempelajarinya. Tapi saya tidak akan—tidak bisa—mengungkapkan sumber saya.

Aku tidak bermaksud memberi tahu siapa pun bahwa aku telah bereinkarnasi dari dunia lain. Jika kebetulan kabar tersebar bahwa aku memiliki pengetahuan tentang puluhan teori matematika dan sains yang berbeda—teori yang tidak ada di dunia ini—aku bisa mengucapkan selamat tinggal pada kehidupan damai dan egois impianku. Aku mungkin ditangkap dan dipaksa untuk menjelaskan semua yang kuketahui kepada raja—dan itu akan menjadi pilihan yang lebih baik . Dalam skenario terburuk, aku akan diculik oleh organisasi radikal ekstrem yang akan mencambukku sampai mereka memeras setiap informasi terakhir dari tubuhku yang lumpuh sebelum membunuhku untuk memastikan aku tidak akan pernah memberi tahu siapa pun. Maksudku, itu pasti mungkin terjadi .

Aku memutuskan untuk menjawab pertanyaan Dan seolah-olah aku menemukan fenomena itu secara tidak sengaja, bukan karena itu pengetahuan sebelumnya. “Begini, aku menggunakan sihir angin—kau tahu, mengedarkan mana-ku dalam lingkaran di luar tubuhku, untuk menganalisis aliran angin yang sebenarnya, dan aku menyadari angin yang bertiup di bagian luar layar bergerak lebih cepat dibandingkan angin di bagian dalam.” Aku berhenti sejenak. “Semua yang setelah ini hanya berdasarkan intuisiku, oke? Angin yang lebih cepat—di bagian luar layar—entah bagaimana terasa lebih ringan. Memang benar bahwa kapal layar bergerak maju karena angin mendorongnya dari belakang, tetapi…kurasa mungkin ada lebih dari itu. Aku merasa kami juga ditarik ke depan pada saat yang sama, ke arah sisi di mana udara terasa lebih ringan—dan aku merasa gerakan ‘tarik’ itu sebenarnya menambah kecepatan lebih daripada dorongan. Jadi aku memperlambat angin di bagian dalam layar, yang membuatnya bahkan lebih ‘berat’ jika dibandingkan—dan angin di bagian luar mempercepat sebagai responsnya. Dan, yah, kau tahu sisanya.” Aku mengangkat bahu. “Ini adalah penemuan yang beruntung, dan saya harus mengujinya lebih banyak lagi sebelum benar-benar memahaminya. Namun, saya cukup yakin saya bisa mereproduksinya.”

Dan tidak menanggapi, yang sebenarnya tidak mengejutkan saya. Fisika adalah salah satu mata pelajaran terkuatnya di Akademi, jadi saya berasumsi dia sedang memikirkan penjelasan saya, mempertimbangkan berbagai kemungkinan. Bukti yang mendukung asumsi saya datang dalam bentuk Dan yang sesekali memijat pangkal hidungnya—kebiasaan yang muncul setiap kali dia berkonsentrasi penuh pada sesuatu. Saya berjalan pelan di sampingnya, berusaha tidak mengganggu pikirannya. Akhirnya, ketika kami tiba di Ginicho, dia belum mengucapkan sepatah kata pun.

“Kita sudah sampai, Dan.”

“Hah?” Dia terkejut. “Oh, benar… Tapi Allen, kurasa kau telah membuat penemuan yang sangat, sangat penting. Kita selalu tahu bahwa kapal dengan layar depan-belakang bergerak lebih cepat ketika angin datang dari sudut yang sedikit miring daripada dari belakang, namun belum ada yang pernah bisa menjelaskan mengapa… Tapi mungkin itu semua karena ‘berat’ angin, seperti yang kau katakan? Oh, aku tidak sabar untuk mengujinya,” katanya. Ekspresinya tampak lapar, tetapi aku cukup yakin apa yang ingin dia dapatkan bukanlah ikan, melainkan pena dan kertas.

◆◆◆

“Kita sudah sampai!” seruku ke dalam restoran sambil membuka pintu geser. Semua orang yang ada di sini tadi malam sudah kembali, begitu pula beberapa orang dari Calmwinds yang berada di kapal bersama kami hari ini.

“Berhasil bangun dari tempat tidur, ya? Aku baru saja bilang aku tidak akan heran kalau kalian tidur sampai besok pagi, mengingat kalian berdua bergerak-gerak tadi,” kata Con, pria yang membantu Dan mengemudikan kapal dalam perjalanan pulang. Dari yang kudengar, dia pernah menjadi pelaut di kapal dagang selama sekitar empat puluh tahun, bergabung dengan Calmwinds setelah pensiun dari pekerjaan aktif. Peran utamanya sekarang adalah membuat desain untuk kapal-kapal tersebut.

“Cara kita bergerak tadi? Oh, berlayar tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan apa yang biasanya harus kulakukan. Setiap pagi, aku memaksakan diri sampai batas maksimal mencoba mengikuti rencana latihan gila yang dibuat oleh pelatih klub kami yang galak, dan kemudian guru wali kelas kami yang gila membuat kami bekerja keras lagi selama pelajaran… Ah, setelah hari ini, aku lebih lelah secara mental daripada apa pun. Maksudku, satu kesalahan saja dan kita bisa mati, kau tahu? Tapi kau tampak cukup santai, Con,” jawab Dan sambil menyeringai nakal.

“Pelatih iblis”? Kurang ajar. Dan setelah saya dengan baik hati mengajari Anda cara paling efisien untuk melatih seluruh tubuh Anda sekaligus… Lagipula, Anda sudah berada di tim utama sejak awal! “Mendorong diri Anda hingga batas kemampuan” agak berlebihan, bukan?

Con menelan ludah karena terkejut, begitu pula semua orang di ruangan itu. “Kau… Kau bercanda, kan?” akhirnya ia berhasil berkata. “Aku sudah berkecimpung di bidang ini selama lebih dari empat puluh tahun, dan caramu bergegas di kapal hari ini membuatku bertanya-tanya apakah aku akhirnya kehilangan akal sehat—dan kau bilang kau memaksakan diri lebih keras dari itu setiap hari? Akademi Kerajaan, ya…? Kurasa kata-kata itu lebih berarti daripada yang kusadari.” Ia menggelengkan kepalanya. “Yang harus kulakukan hari ini hanyalah mengikuti arahanmu dengan kemudi. Di usiaku, satu-satunya hal yang cepat tentangku adalah seberapa cepat aku akan menyerah. Sejujurnya, aku hampir menyerah lebih dari sekali pagi ini—mengira kita sudah tamat, mengira tidak ada gunanya berjuang lagi. Tapi kau, Dan—dan temanmu Lenn juga—kalian berdua adalah satu-satunya yang tidak pernah berpikir seperti itu, aku berani bertaruh.” Suara Con terdengar tulus dan tenang.

“Ya ampun, kalian berdua memang luar biasa!” sela Katzo yang jauh lebih berani. “Dan kami para orang tua ini cuma bisa gemetar ketakutan! Tidak, kalian tidak ragu sedetik pun, melompat dari satu gerakan ke gerakan berikutnya seolah-olah itu bukan apa-apa—aku merinding melihat kalian berdua! Tak percaya kalian sudah menjadi pria sebesar ini, Nak!”

Anggota Calmwinds lainnya membuka mulut mereka secara bersamaan seolah setuju, tetapi Mimosa mendahului, menatap Katzo dengan tajam. “‘Membuatmu merinding’? Serius?! Apa kau lupa kau ada di sana untuk membantu anak-anak ini?” Dia menghela napas. “Pikirkan baik-baik—kalian semua. Situasi yang kalian alami pagi ini… Apa kalian benar-benar berpikir beberapa anak bisa mengendalikannya sepenuhnya? Aku tidak akan memaksa kalian melakukan apa pun di luar kemampuan kalian masing-masing, tetapi kalian setidaknya harus menunjukkan kepada mereka seperti apa orang dewasa yang dapat diandalkan—menunjukkan kepada mereka bahwa kalian punya nyali! Betapa pun hebatnya anak-anak ini, mereka tetaplah anak-anak. Dua belas tahun. Terserah kita sebagai orang dewasa untuk memastikan kita tidak pernah melupakan itu.”

Dia mengingatkan saya pada Ibu… Rosa dan saya selalu lebih mampu daripada anak-anak lain seusia kami, dan akibatnya, ayah kami sering memperlakukan kami seperti orang dewasa—melupakan bahwa dialah orang tua, dan kami adalah anak-anak. Dari semua hal yang dia lakukan, itulah yang paling sering membuat Ibu marah.

“Yah, aku hanya bisa tetap tenang—hampir saja—karena orang ini ada di sana,” canda Dan, sambil menyikutku di tulang rusuk. “Aku tahu dia pasti punya rencana tersembunyi.” Dia terkekeh, mencoba meredakan ketegangan yang kini menyelimuti suasana.

“Singkirkan seringai di wajah kentangmu itu, Daniel Sardos. Kau peringkat kedua di angkatan kita di Royal Academy, dan kau bilang aku yang bisa diandalkan?” Aku tertawa. “Tidak, aku tahu jika aku membuat kesalahan, Dan di sini akan menutupi kesalahanku entah bagaimana caranya.”

Semua orang terdiam mendengar kata-kataku. Rupanya, teman sekelasku belum memberi tahu keluarga Calmwinds-nya tentang nilainya. Kurasa dia bukan tipe orang yang suka menyombongkan diri.

“‘Wajah kentang’?! Kamu sungguh kurang ajar menghina penampilan orang lain padahal wajahmu sendiri sama hambarnya seperti sepotong roti!”

“Siapa yang kau sebut berwajah biasa saja?! Aku punya fitur wajah yang anggun!”

Aku bisa mendengar tawa tertahan dari para penonton yang menyaksikan kontes saling hujat kami, dengan para peserta yang memang berwajah biasa saja.

“Aku tak percaya…” kata Mimosa, pipinya memerah karena tertawa. “Bayangkan, Dan kecil yang kuingat sekarang peringkat kedua di angkatannya di Royal Academy… Astaga. Yah, meskipun kalian bukan yang paling tampan, kurasa kalian berdua punya cukup kelebihan sehingga itu tidak akan terlalu masalah, kan?” Dia mendengus. “Lagipula, punya teman yang baik akan membuatmu mendapatkan wanita yang jauh lebih baik pada akhirnya, jadi jangan terlalu khawatir. Baiklah, ayo makan! Icho, kau siap?”

Aku mendengar suara dengusan itu, kau tahu.

Icho menyeringai. “Kalian pikir kalian sedang berbicara dengan siapa? Bersiaplah, kalian semua. Malam ini, kalian akan menyaksikan hasil dari tujuh generasi bakat Ginicho dan makan sepuasnya!”

◆◆◆

Mimosa telah memilih dualysse terbesar—dengan berat sekitar tujuh ratus kilogram, menurut perkiraannya—untuk menjadi pusat hidangan malam ini. Tampaknya dualysse mirip dengan tuna sirip biru, yaitu semakin besar ukurannya, semakin enak rasanya. Icho juga menilai itu sebagai spesimen terbaik dari tiga yang telah kami tangkap. Kebetulan, konsep membiarkan daging matang—sehingga meningkatkan rasa—memang ada di dunia ini, seperti halnya di kehidupan saya sebelumnya. Namun, sebagai aturan umum, tampaknya tidak semua daging monster menjadi lebih baik dengan membiarkannya beristirahat.

“Karena Dan sudah di sini, tidak ada gunanya berhemat dengan dualysse sekarang, kau tahu?” kata Mimosa sambil tersenyum lebar.

Masakan Icho, seperti yang diharapkan, sangat lezat. Hidangan pembuka adalah sup dashi bening yang terbuat dari tulang ikan, yang ditambahkan irisan tipis kulit ikan dualysse dan hiasan daun herbal yang mengingatkan pada peterseli liar Jepang. Itu persis yang saya butuhkan untuk menyegarkan tubuh saya yang masih lelah.

Selanjutnya, hidangan sashimi disajikan. Icho menyajikan potongan dari delapan bagian ikan yang berbeda, mulai dari daging pipi yang sedikit beraroma besi hingga irisan ekor yang kenyal dan padat. Saya menikmati setiap gigitan daging merah mengkilap itu, yang semakin nikmat saat ditemani campuran wasabi dan kecap asin favorit saya.

Hidangan demi hidangan terus disajikan. Saya melahap daging jantung yang dipanggang hingga renyah dan menyantap potongan usus yang direndam cuka dan berserat. Sepiring leher ikan rebus garam datang berikutnya, dengan cincin lemak yang lezat masih menempel. Tak lama kemudian disusul oleh tulang punggung dualysse yang dibumbui dan digoreng, dengan potongan daging yang masih menempel pada tulang. Sepotong besar ikan disajikan sebagai hidangan panggang. Menikmati setiap hidangan baru yang datang, akhirnya kami beralih ke hidangan penutup malam itu: semangkuk nasi dualysse.

Ternyata, nasi adalah makanan pokok di Kepulauan Baerent—dan sebagai pos perdagangan utama antara kepulauan tersebut dan Yugoslavia, Solcoast juga memiliki nasi yang mudah didapatkan. Ketika saya mengetahui fakta itu sehari sebelumnya, saya memohon kepada Kapten untuk membuatkan saya sesuatu yang berisi sashimi dan nasi. Semangkuk nasi dualysse adalah hasil dari permohonan saya.

Icho mendengus sambil meletakkan mangkuk di depanku. “Seperti yang kau bilang, aku sudah merebus nasi dan mencampurnya dengan cuka, gula, dan garam. Tapi aku tidak punya waktu untuk menyempurnakannya. Sejujurnya, ini bukan sesuatu yang cukup membanggakan untuk kusajikan kepada pelanggan, tapi untukmu, aku membuat pengecualian. Aku tidak akan memungut biaya—katakan saja pendapatmu,” gerutunya agak marah.

Sepertinya dia benar-benar benci dipaksa menyajikan sesuatu yang tidak dia sukai… Kurasa permintaanku kemarin agak memaksa. Aku menambahkan kecap dan wasabi ke dalam mangkuk dan langsung menyantapnya.

“Ini… Ini enak banget, Kapten! Lain kali mungkin kurangi sedikit gula di nasinya—begitulah aku suka. Kamu juga bisa menambahkan rumput laut atau irisan bawang di atasnya untuk rasa yang lebih bervariasi, tapi itu terserah kamu dan instingmu.”

Gula yang digunakan sedikit terlalu banyak, tetapi selain itu, nasi sushi yang dibuatnya sempurna. Yang lebih penting, dia telah berusaha sebaik mungkin untuk memenuhi permintaan egois saya; saya sangat terharu dengan pelayanan pelanggan yang diberikannya, dari seorang pria yang mengaku telah menyerah beberapa hari sebelumnya.

“Aku sangat puas. Inilah rasa yang selama ini kucari—rasa yang kupikir takkan pernah kutemukan lagi—dan sekarang aku telah menemukannya. Terima kasih, Kapten. Sungguh—terima kasih.” Meskipun aku tetap duduk di tempatku, aku menundukkan kepala dalam-dalam.

Icho, yang terkejut dengan ketulusanku yang aneh, tidak menanggapi apa pun selain senyum malu-malu sambil menggosok lehernya dengan canggung.

◆◆◆

“Jadi begitulah, Lenn—bisakah aku membujukmu untuk menerima ini, setidaknya? Kami semua berterima kasih atas apa yang telah kau lakukan untuk kami. Jika aku membiarkanmu pergi dengan tangan kosong, kurasa aku tidak akan bisa memaafkan diriku sendiri.” Mimosa mengulurkan sesuatu—sebuah pedang hitam dengan detail yang rumit. “Ini adalah karya Zanstet de Ningroze ke-14 dan pedang terbaik yang pernah diperoleh oleh para pedagang kami.” Dia menatapku dengan cemas, begitu pula Gond di sampingnya. Aku sudah menolak untuk menerima pembayaran apa pun atas peranku dalam ekspedisi memancing, tetapi jelas, mereka berharap aku akan menerima pedang itu sebagai gantinya.

Aku senang mereka sangat menghargai pekerjaanku, tapi… aku menggelengkan kepala.

“Itu tidak cukup bagimu—aku sudah tahu,” gumam Gond sambil menundukkan kepala. Mimosa juga tampak sedih.

“Oh, bukan itu alasannya. Bahkan orang awam seperti saya pun bisa dengan mudah melihat bahwa pedang itu mungkin sangat berharga.”

“Tapi, kamu tidak perlu menahan diri—”

“Ini bukan soal menahan diri. Chloe mengatakan sesuatu saat pertama kali saya datang ke restoran ini: ‘Harga kami mencerminkan kebanggaan kami terhadap pekerjaan kami.’ Kapten juga mengatakan hal yang sama—dia tidak mau menerima pembayaran untuk hidangan yang tidak memuaskannya. Saya merasakan hal yang sama. Saya datang ke sini untuk berlibur, dan semua yang saya lakukan sejak itu hanyalah kegiatan liburan. Saya tidak bisa menerima hadiah semahal itu hanya karena melakukan apa pun yang saya inginkan, meskipun secara kebetulan saya mungkin telah membantu di sepanjang jalan.”

Jika aku begitu saja menerima hadiah berharga itu tanpa berpikir panjang, sikapku terhadap uang pasti akan berubah—begitu pula sikapku terhadap kehidupan. Tentu, dalam situasi hidup dan mati, aku akan mengambil pedang itu tanpa ragu. Tapi saat ini, tidak perlu terburu-buru. Seperti yang sering ayahku katakan, aku ingin “hidup dengan rendah hati dan jujur.” Aku ingin perlahan-lahan mengumpulkan pengalaman dan secara bertahap melengkapi diriku dengan perlengkapan yang sesuai untukku—perlengkapan yang kutemukan dengan mata kepala sendiri. Itu hanyalah bagian lain dari tujuan terpentingku dalam hidup ini: melakukan apa pun yang kuinginkan . Itu bukan sesuatu yang bisa kukompromikan.

Aku mengatakan hal itu kepada Mimosa, yang menanggapi dengan menyipitkan matanya seolah-olah dia mencoba mencari tahu apakah aku mengatakan yang sebenarnya.

“Astaga, kau selalu keras kepala soal hal-hal aneh. Mimo, jangan khawatir. Dia juga selalu seperti ini di sekolah,” kata Dan, sambil bersandar di meja dapur dan menyesap tehnya.

Aku mengabaikannya. “Meskipun begitu…aku punya tawaran bisnis untukmu, Mimosa. Apakah Calmwinds tertarik untuk mensponsori Royal Academy Sailing Club?”

◆◆◆

Ekspresi Dan berubah dari santai menjadi kaku dalam sekejap. “Tunggu sebentar, Allen. Apa kita punya klub berlayar? Aku belum pernah mendengarnya sebelumnya.”

Aku juga belum pernah mendengarnya, bodoh. Aku baru saja memikirkannya. “Aku akan membentuknya setelah liburan selesai, tentu saja. Sungai Rune akan menjadi tempat latihan yang sempurna, dan kaptennya, tentu saja, adalah Daniel Sardos, kebanggaan luar biasa dari Sardos County.”

Bahu Dan terkulai. “Aku tahu kau akan mengarang omong kosong seperti itu! Kapal perang mungkin satu hal, tapi tidak mungkin anak-anak di Akademi akan tertarik pada kapal layar kecil yang hanya berguna untuk memancing dan transportasi! Bahkan kapal transportasi pun akan segera digantikan oleh kapal bertenaga mesin.”

Aku menghela napas. “Kenapa semua siswa di Akademi ini begitu keras kepala? Tidak masalah jika orang lain tidak tertarik. Kita tidak melakukannya untuk menjadi populer. Kapal perang? Apa kau benar-benar ingin bergabung dengan klub hanya untuk mendayung seolah hidupmu bergantung padanya? Tidak, hanya ada dua hal yang penting—apakah itu sesuatu yang ingin aku lakukan, dan apakah menurutmu itu terdengar menyenangkan. Jadi? Bagaimana menurutmu ?”

“Dengar, aku suka berlayar, tapi aku tidak punya waktu untuk bermain-main di sekolah. Lagipula, aku sudah menjadi salah satu wakil kapten Klub Hill Path! Selain itu, apa kau benar-benar berpikir mereka akan menyetujui klub berlayar? Dengan penemuan yang kau buat, kita lebih baik membentuk klub fisika atau semacamnya dan melakukan penelitian—”

Mwa ha ha. Jadi ada sesuatu yang ingin kau lakukan, ya? Jika Dan benar-benar tampak tidak tertarik dengan ideku, aku akan membiarkannya saja—tapi tidak ketika dia hanya mencari-cari alasan. Aku akan membuatnya mengajariku semua yang dia tahu tentang berlayar, dengan cara apa pun.

“Setuju? Mereka tidak akan punya pilihan. Sedangkan untuk Klub Hill Path, kita akan menggabungkan angkatan menjadi satu kelompok semester depan, dan aku akan menjadikan Leo dan Stella sebagai kapten dan wakil kapten. Aku tahu kau juga telah mencurahkan hatimu sebagai wakil kapten, tetapi setelah melihat bagaimana kau mengendalikan kapal hari ini, aku benar-benar yakin. Dan, inilah yang seharusnya kau dedikasikan masa mudamu yang berharga—berlayar! Jangan membuat kesalahan dengan fokus pada hal yang salah. Hal terpenting dalam hidup adalah perasaan yang kutahu kau rasakan ketika kau mengucapkan kata-kata itu: ‘Aku mencintai berlayar.'” Jika kau memberinya nama yang samar seperti ‘Klub Fisika’ dan menyimpang dari keinginanmu yang sebenarnya, kau tidak akan pernah mencapai apa pun. Kau ingin mengarungi kapal—dan jika itu tujuan klubnya, maka itu haruslah Klub Berlayar. Lagipula, apa salahnya bersenang-senang, kan? Kau hanya bisa menjalani kehidupan mahasiswa yang berharga ini sekali saja, kau tahu. Mereka yang menikmati permainan hidup adalah mereka yang memenangkannya. Jadi lakukan saja, Dan!”

Aku menyelesaikan pidato yang menurutku cukup mengesankan. Dan menanggapi dengan meniru ikan mas—mulut membuka dan menutup, tetapi tidak ada kata-kata yang keluar. Sambil mengangkat bahu, aku menoleh ke Mimosa. “Nah, sekarang setelah itu beres—sampai mana tadi soal sponsor?”

“Kurasa itu belum bisa disebut ‘sudah diurus,’ tapi… Ya sudahlah. Anda bilang itu proposal bisnis, kan? Dari perspektif bisnis, saya tidak bisa memberi Anda jawaban sampai saya mendengar semua detailnya,” jawabnya, nadanya langsung serius.

Dia memang seorang pebisnis sejati. Tidak mungkin mengharapkan keluguan di sini. “Sangat masuk akal, tentu saja. Sebenarnya, saya dan Dan menemukan kemungkinan baru di dunia pelayaran hari ini. Saya ingin Calmwinds menyediakan kapal yang dirancang untuk memaksimalkan kemungkinan tersebut. Terlepas dari tenaga kerja yang dibutuhkan untuk mendesainnya, saya cukup yakin kapal itu sendiri tidak akan jauh lebih mahal daripada kapal biasa. Sebagai imbalannya, Calmwinds akan mendapatkan banyak publisitas. Di sungai tepat di sebelah kota terbesar di kerajaan, akan ada kapal canggih dengan nama dan logo perusahaan Anda terpampang di layar dengan huruf besar. Jika hobi—eh, penelitian kami—berjalan dengan baik, bayangkan dampaknya terhadap perusahaan Anda. Tentu saja, ada risiko penelitian kami tidak membuahkan hasil, dan investasi Anda mungkin sia-sia. Pada dasarnya, Anda hanya perlu memutuskan apakah menurut Anda saya dan Dan layak untuk diinvestasikan.”

Mimosa menatapku tajam, tangannya berkacak pinggang. “Kau bertanya padaku apakah menurutku kau dan Dan sepadan dengan biaya sebuah kapal baru yang dirancang khusus? Sungguh… Apakah aku benar-benar perlu membenarkan itu dengan sebuah jawaban?”

◆◆◆

Dan dan aku menghabiskan dua hari berikutnya bekerja sama dengan Calmwinds untuk mendesain kapal yang akan memanfaatkan teori propulsi sihir anginku secara optimal, mencoba berbagai ide di teluk di samping Solcoast. Rencana utama kami berpusat pada pengubahan desain haluan-buritan tradisional, yang biasanya lebih menyukai lambung yang sempit untuk meminimalkan hambatan air, dan pada upaya untuk membuat pusat gravitasi bervariasi sehingga kapal tidak terlalu miring. Desain awal kapal didasarkan pada asumsi bahwa kapal tersebut akan dioperasikan oleh siswa Akademi Kerajaan (yaitu mereka yang memiliki bakat tertentu dalam Sihir Penguatan), yang memberi kami sedikit ruang gerak. Para pembuat kapal Calmwinds telah memodifikasi salah satu kapal mereka yang sudah ada agar semirip mungkin, memungkinkan kami untuk mencoba desain tersebut, dan kami dapat menyelesaikannya pada akhir hari kedua. Mimosa berjanji produk jadi akan berada di Akademi pada akhir liburan musim panas. Tentu saja, karena kami mungkin perlu melakukan penyesuaian seiring berjalannya penelitian kami, kami juga sepakat untuk mengadakan pertemuan rutin antara kapten Klub Pelayaran dan perwakilan Calmwinds.

Selama dua hari itu, Dan juga menjadi anggota Klub Sihir Emisif. “Aku tidak akan pernah bisa punya pacar sekarang,” keluhnya, tetapi dia jelas tahu bahwa mempelajari sihir angin akan sangat penting untuk perannya sebagai kapten Klub Pelayaran. Akan berbeda ceritanya jika dia seorang penyihir, tetapi sayangnya, para gadis di Akademi memiliki pandangan yang agak kritis terhadap anak laki-laki dari jurusan ksatria yang bergabung dengan Klub Sihir Emisif.

Sedangkan untuk kompetisi memasak untuk pesta ulang tahun Dan, Icho tampaknya telah berusaha sebaik mungkin tetapi dengan cepat tersingkir—atau lebih tepatnya, dia didiskualifikasi. Dan—yang akan menjadi juri kompetisi—ternyata menyukai campuran wasabi dan kecap saya, dan di bawah pengawasannya, Icho telah menciptakan hidangan yang berisi campuran bumbu spesialnya sendiri. Sayangnya, hidangan itu langsung dibuang oleh pencicip racun setelah diserahkan, dan hidangan Icho tersingkir sebelum Dan sempat melihatnya.

“Pencicip racun itu bilang hidungnya mati rasa, dan Icho menjawab, ‘Memang begitulah seharusnya!’ Mereka hampir menangkapnya,” Mimosa bercerita kepadaku ketika aku bertemu dengannya di ibu kota beberapa waktu kemudian. “Tapi semuanya baik-baik saja. Kami semua bisa merayakan ulang tahun Dan bersama malam itu di Ginicho, dan aku bisa bertemu dengannya secara teratur sekarang karena kami mensponsori klub.”

Maka, setelah desain kapal kami rampung dan liburan pertama saya pasca-reinkarnasi terasa menyenangkan, saya bersiap untuk kembali ke Runerelia.

◆◆◆

Dengan demikian, terbentuklah Klub Pelayaran Akademi Kerajaan.

Pada saat yang sama, hal itu juga menandai awal penurunan sementara popularitas Daniel Sardos di mata publik.

Ada yang mengatakan bahwa dia telah dicopot dari jabatannya sebagai wakil kapten Klub Hill Path dan sekarang hanya bermain-main dengan cemberut sebagai akibatnya.

Yang lain mencemooh obsesinya pada kapal layar kuno, mengatakan bahwa dia menolak untuk mengikuti perkembangan zaman.

Bahkan lebih banyak orang yang mengecamnya sebagai anak keras kepala yang menolak mendengarkan nasihat bijak dari orang tua dan mentornya, Pangeran Sardos yang agung.

Pada kenyataannya, tentu saja, penilaian terhadap pemuda itu sangat jauh dari kebenaran—dan tidak lama kemudian para penyebar gosip itu harus menelan ludah mereka sendiri.