Bab Tiga: Eksplorasi yang Biasa Saja

Liburan Musim Panas

“Waktunya telah tiba. Mulai besok, kalian akan menikmati dua bulan liburan yang hangat dan layak kalian dapatkan. Jika ini kelas biasa, di sinilah saya akan memperingatkan kalian agar tidak terlalu mengabaikan latihan kalian… Namun, selama empat bulan terakhir, kalian semua telah menjadi begitu kuat, saya hampir tidak dapat menyamakan kalian dengan para pemuda yang saya temui pada hari orientasi.” Godolphen tertawa hangat. “Saya tidak bisa membayangkan kalian akan mengabaikan studi kalian. Ketika kita kembali untuk semester kedua, akan ada banyak kesempatan bagi kalian semua untuk menunjukkan keterampilan yang telah kalian asah sejauh ini, seperti selama perkemahan sekolah kita yang akan datang. Saya sudah sangat menantikan cerita-cerita yang akan kalian bawa kembali dari liburan musim panas kalian masing-masing. Berhati-hatilah, dan jaga kesehatan kalian. Itu saja.”

Hari terakhir semester pertama telah usai. Sebelumnya, peringkat kami telah dipasang di papan pengumuman di lorong. Meskipun itu adalah daftar kolektif untuk semua mahasiswa tahun pertama, Kelas A telah memonopoli dua puluh posisi teratas.

1. Leo Seizinger
   2. Daniel Sardos (Dan)
   3. Feyreun von Dragoon (Fey)
   4. Vesta von Stocklode
   5. Penghormatan Perhiasan (Jewel)
   6. Charme Harlonbay (Char)
   7. Kate Sancalpar
   8. Stella Achilles
   9. Allen Rovene
   10. Rudolph Austin (Dolph)
   11. Marguerite Steyr (Maggie)
   12. Aldor Engravier (Al)
   13. Coconial Canardia (Coco)
   14. Regina Sunheart (Reggie)
   15. Pisces L’Avancour (Pisce)
   16. Elena Iskandar
   17. Parley Avinier
   18. Sophia Blanche (Sophie)
   19. Beld Univance
   20. Larla von Liencoul (Lala)

Aku turun dua peringkat dalam peringkat keseluruhan sejak orientasi—dari peringkat ketujuh ke kesembilan—tetapi setidaknya aku mempertahankan peringkat keempat dalam peringkat kursus kesatria. Aku memperhatikan pelajaran di kelas, tetapi tanpa motivasi khusus untuk belajar di luar jam pelajaran, peringkatku mungkin akan terus turun seiring waktu. Meskipun dalam Teori Sihir—mata pelajaran favoritku, dan yang telah kupelajari berjam-jam karena minat pribadi—aku mendapat nilai tertinggi. Pasti mereka belum pernah melihat siswa kursus kesatria melakukan itu sebelumnya… Yah, siapa peduli? Yang lebih penting adalah…

Liburan musim panas. Kata-kata itu memenuhi diriku dengan kegembiraan yang aneh. Godolphen membuatnya terdengar seolah-olah dia mengharapkan kami untuk menghabiskan waktu berlatih dan belajar, tetapi jelas, satu-satunya rencanaku adalah bersenang-senang. Karena sekolah, aku tidak pernah bisa pergi ke tempat yang membutuhkan waktu lebih dari satu atau dua hari perjalanan, tetapi sekarang kesempatanku akhirnya datang.

Saya berencana pergi berlibur sendirian—dan saya sudah punya tujuan yang ingin saya tuju.

Tentu saja, dengan pelatihan wajib yang harus saya ikuti untuk Ordo tersebut, saya tidak bisa menghabiskan seluruh dua bulan jauh dari ibu kota, tetapi saya tetap berniat untuk menikmati liburan musim panas yang benar-benar memuaskan. Dan untuk mencapai itu, saya perlu…

“Allen? Aku akan memaksamu untuk memberitahuku hari ini juga, kau tahu. Apa pun yang harus kulakukan. Setiap kali aku bertanya tentang rencanamu selama liburan, kau selalu mengelak dengan alasan omong kosong tentang ‘pergi ke mana angin membawamu,’ tapi jelas kau punya rencana , atau kau tidak akan terlihat seperti anak kecil yang mendapat mainan baru. Jangan berpikir kau bisa berbohong untuk lolos dari masalah ini.”

…untuk menemukan cara menyingkirkan orang-orang ini.

Aku ingin pergi ke mana pun keinginanku membawaku dan melihat apa yang ditawarkan kerajaan yang lebih luas—bahkan menghadapi masalah, jika keadaan menjadi seperti itu. Tetapi jika aku bepergian dengan sekelompok orang kaya raya yang egois ini, aku tahu bagaimana akhirnya: semua makanan dan pengeluaran dibayar, orang-orang mencium tanah di bawah kaki kami, dan pasukan pelayan dan pengawal mengelilingi kami. Masalah tidak akan menyentuh kami sedikit pun. Aku sempat mempertimbangkan untuk menyarankan “perjalanan musim panas SMA” yang stereotip dan tanpa tujuan kepada Al dan Coco, yang setidaknya memiliki sedikit sikap moderasi. Namun, aku memutuskan untuk tidak melakukannya. Semakin banyak orang yang kulibatkan, semakin besar kemungkinan rencana kami didengar orang lain—dan jika orang lain mengetahuinya, kami akan segera bergabung dengan seluruh pemeran yang mencolok itu.

“Kau tampak seperti sedang merencanakan pelarianmu, Allen…” kata Jewel sambil berpikir—dan tepat sasaran. Sihir membaca pikiran…?

Fey melangkah mendekatiku, dan aku segera mundur. Ini tidak baik. Pengalaman sebelumnya telah membuktikan bahwa jika Fey menangkapku dengan cengkeramannya yang seperti gorila, melarikan diri akan mustahil.

“Apakah Allen ada di sini?” Tepat ketika Fey mendekat, sebuah suara terdengar dari ambang pintu—suara yang kukenal, milik seorang anak laki-laki yang sangat kuhormati.

“Reed!”

◆◆◆

“Maaf mengganggu saat kalian sedang bersama teman-teman! Sedang merencanakan sesuatu untuk liburan? Sebenarnya, saya datang untuk meminta bantuan. Tapi mungkin jadwal Anda sudah penuh, kan?”

“Kau butuh bantuanku? Tentu saja! Aku tidak punya rencana apa pun, sama sekali tidak!” Aku mengabaikan tatapan tajam yang kurasakan menusuk punggungku.

Reed tertawa. “Sebenarnya ini adalah permintaan penjajakan, jadi tunggu sampai Anda mendengar detailnya sebelum memutuskan,” katanya sebelum melanjutkan menjelaskan situasinya.

Tujuan yang dimaksud berjarak sekitar setengah hari perjalanan dari ibu kota, yang mengharuskan kami untuk naik kereta terlebih dahulu sebelum menyelesaikan perjalanan melalui magicar—kendaraan bertenaga sihir yang mirip dengan mobil yang saya kenal di Jepang. Dari sana, kami akan menerobos masuk ke dalam hutan hingga mencapai air terjun tertentu. Di balik air terjun itu, kami akan menemukan sejenis lumut ajaib yang ditemukan Reed tumbuh secara massal di permukaan batu. Lumut tersebut, yang secara dramatis meningkatkan efektivitas obat-obatan berbasis sihir lainnya, merupakan bahan yang sangat berguna dan berharga—tetapi sejauh ini, ini adalah satu-satunya tempat ia menemukannya tumbuh, dan setelah dipangkas, butuh waktu cukup lama untuk tumbuh kembali. Karena itu, ia hanya mengunjungi air terjun itu dua kali setahun, memeriksa pertumbuhan lumut dan memanen sedikit untuk dijual kembali kepada keluarganya.

Namun, bisnis apotek keluarganya—Perusahaan Panacea—belakangan ini kesulitan mendapatkan bahan-bahan berkualitas tinggi, dan saat ini mereka tidak mampu memenuhi permintaan pelanggan kelas atas mereka. Pasokan bahan impor yang biasanya konstan dari Justeria, negara besar di sebelah barat, tiba-tiba terhenti, dan tidak ada indikasi bahwa pasokan tersebut akan kembali dalam waktu dekat.

Meskipun Reed tidak ingin mulai mendistribusikan obat-obatan berbahan dasar lumut sampai dia menemukan lebih banyak koloni tanaman tersebut, untuk memasok pelanggan mereka dengan obat-obatan yang berpotensi menyelamatkan nyawa yang mereka butuhkan, dia memutuskan untuk mengunjungi air terjun itu sekali lagi, memanen lumut sebanyak mungkin tanpa merusak ekosistem yang rapuh. Sayangnya, pada waktu ini, hutan tempat air terjun itu berada dipenuhi monster berbahaya, lebih banyak daripada kunjungan biasanya. Tergantung pada apa yang muncul, dia tidak sepenuhnya yakin dia akan mampu menghadapinya sendirian—dan bahkan jika dia mampu, dia tidak akan bisa membawa kembali bagian-bagian monster yang berguna itu sendirian. Di sisi lain, jika dia menyewa pengawal atau porter sembarangan untuk menemaninya, ada kemungkinan besar koloni rahasia itu akan menjadi pengetahuan umum—dan tempat itu akan benar-benar habis bahan-bahannya pada saat Reed berkunjung lagi.

“Jadi kupikir mungkin aku akan meminta bantuanmu, Allen. Aku percaya kau bisa merahasiakan ini, dan kau lebih dari cukup kuat untuk menghadapi beberapa monster. Aku mungkin bisa menemukan satu atau dua orang lagi yang bisa diandalkan jika aku bertanya-tanya, tetapi karena aku terlalu sibuk untuk bergabung denganmu setiap kali kau mengajakku menjelajah, aku hanya berpikir…” Reed berhenti sejenak, tersenyum padaku. “Aku akan menanggung biaya perjalanan dan pengeluaran lain yang diperlukan, dan bayarannya tetap enam puluh ribu riel. Apa lagi…? Ah, untuk semua yang kita kumpulkan selain lumut—jadi tanaman lain, bagian monster, dan sejenisnya—aku berpikir untuk membaginya lima puluh-lima puluh saja. Tapi bagaimanapun, bagaimana? Jika kau bersedia ikut, aku akan pergi ke guild dan mengajukannya sebagai permintaan nominasi.”

“Bagaimana?” Oh, Reed, kau membuatku tertawa. Permintaan itu terdengar sangat menyenangkan, ditambah bayarannya juga bagus. Apa alasanku untuk menolak? Lagipula, Reed secara khusus memintaku untuk ikut dengannya, dan aku tahu dia pasti bisa menemukan pasangan lain yang dapat diandalkan dengan jauh lebih mudah daripada yang dia coba gambarkan. Seperti biasa, dia adalah pria yang sangat perhatian dan cakap.

“Tentu saja aku akan datang!” jawabku tanpa ragu. “Terima kasih sudah mengundangku!”

“Sekarang sudah mulai terasa seperti liburan musim panas!” sela Fey sambil terkekeh. “Nenek sudah mendesakku untuk mengajakmu ke rumah liburan kita musim panas ini, tapi kurasa aku bisa ikut berkemah dulu. Oh, jangan khawatir soal membawa tenda, Allen. Aku akan menyiapkan satu untuk kita berdua. Sesuatu yang nyaman dan pribadi, dengan alat anti-Kepanduan agar tidak ada yang bisa melihat atau mendengar apa yang terjadi di dalam…”

“Sekumpulan monster kuat, katamu?” Leo menimpali, matanya berbinar. “Kau berhasil menarik perhatianku. Aku juga akan ikut—dan aku akan membawa sepuluh porter andalanku dari rumah juga. Mari kita adakan sedikit kompetisi untuk melihat siapa yang bisa menjatuhkan mangsa paling berharga.”

Mata kalian mungkin terbuka, tapi kalian berdua pasti sedang bermimpi kalau melontarkan omong kosong seperti itu. “Reed dan saya adalah penjelajah profesional , dan ini adalah diskusi bisnis. Pekerjaan kami tidak semudah itu sehingga amatir seperti kalian bisa ikut campur hanya untuk bersenang-senang! Benar, Reed?”

“Hah? Yah, kalau mereka cukup kuat untuk melindungi diri mereka sendiri, aku sebenarnya tidak—”

“Lihat, dia sepenuhnya setuju denganku! Penjelajah profesional hanya bekerja dengan penjelajah berlisensi lainnya, yang dikontrak secara resmi melalui serikat. Kami para profesional punya harga diri, kau dengar?” seruku, suaraku menggema di seluruh ruang kelas.

Jewel menerobos melewati Fey dan Leo, terkikik saat berhenti di depanku. “Sayang sekali untuk kalian berdua, tapi aku, seorang penjelajah peringkat D, dengan senang hati akan menyiapkan tenda Allen. Meskipun sayangnya, aku tidak punya tenda kedap suara khusus seperti Fey… Kita harus puas berbagi kantong tidurku yang kecil dan sempit, oke?”

Mata Fey menyipit dengan cara yang berbahaya dan seperti kucing saat Jewel melontarkan fantasi absurdnya. “Dan sejak kapan kau mendaftar sebagai penjelajah, hm? Tidakkah kau tahu tidak sopan untuk menyelinap pergi duluan?”

“Astaga, kau akan merusak reputasiku. Aku mendaftar hanya karena minatku yang tulus dan mendalam di bidang eksplorasi.” Jewel menoleh ke arahku sambil menyeringai. “Aku menantikan perjalanan kita, Allen.”

“Kamu berangkat kapan? Aku akan kembali dengan SIM-ku dalam waktu tiga jam. Dengan begitu tidak akan ada masalah, kan?”

Bukankah seharusnya mereka sibuk?! Bahuku langsung lemas. “Tidak ada apa-apa selain masalah, dasar bodoh. Bahkan jika kalian mendaftar, itu tidak mengubah fakta bahwa kalian semua amatir tanpa satu pun permintaan yang selesai atas nama kalian. Ini tidak seperti pelajaran kita di sini, di mana keselamatan kita terjamin. Di luar sana berbeda; jika keberuntungan tidak berpihak pada kalian, kalian bisa mati. Kita akan pergi ke perkemahan sekolah semester depan, ya? Simpan fantasi petualangan kalian untuk saat itu—aku tidak akan membiarkan orang-orang santai yang bahkan belum punya SIM ikut bersama kita. Dan jika itu membuat kalian kesal, pergilah dan daftarlah dengan benar, dan dapatkan pengalaman nyata juga.”

“Kau pikir aku tidak punya pengalaman?” balas Leo. “Sebelum aku mendaftar di sini, aku sering berlatih di wilayah tempat monster-monster berbahaya—”

“Aku tidak mau mendengar tentang bagaimana instrukturmu mengawasimu saat kau berlatih, monster berbahaya atau tidak. Kau tidak pergi ke sana sendirian, kan? Kau tidak memilih untuk terjun ke situasi di mana satu langkah salah bisa berarti kematian?” balasku sambil memiringkan kepala. Tidak ada yang menjawab.

Dengan gugup, Coco mengangkat tangannya. “Bolehkah aku ikut? Aku bisa melindungi diriku sendiri—setidaknya, aku pikir begitu—dan aku ingin mencoba alat baru kita…”

“Ya! Aku tadinya mau pulang mengunjungi orang tuaku, tapi mungkin aku juga harus ikut. Kira-kira berapa hari lagi?” tambah Al.

“Kalian? Yah, kita sudah mengerjakan beberapa permintaan bersama, dan aku tahu kalian cukup berpengalaman, jadi aku tidak terlalu keberatan, tapi…” Aku melirik Reed.

“Jika mereka sudah mendapat persetujuan Anda, maka tidak masalah bagi saya. Saya perkirakan perjalanan pergi dan pulang akan memakan waktu sekitar dua hari. Dengan tambahan satu atau dua hari untuk berjaga-jaga, saya menargetkan perjalanan sekitar enam hari secara keseluruhan. Tapi bagaimana dengan pembayarannya? Maksud saya, jika saya harus membayar Anda masing-masing dengan jumlah yang sama, saya pasti akan melebihi anggaran.”

“Jangan khawatir. Pertahankan kondisi seperti semula, dan kita akan membaginya di antara kita bertiga.”

Reed mengerutkan kening. “Entahlah. Itu kompensasi yang sangat buruk untuk kalian. Bagaimana kalau begini? Kita akan mempertahankan pembayaran awal yang sama, enam puluh ribu. Bagilah di antara kalian sesuka kalian. Apa pun yang kita temukan di sepanjang jalan, akan kita bagi rata di antara kita berempat. Sejauh yang saya lihat, semakin banyak bantuan yang saya dapatkan, semakin banyak yang bisa kita bawa kembali—dan kita juga akan semakin aman.” Al dan Coco mengangguk, dan kesepakatan pun tercapai. “Jadi, mengenai kapan dan di mana kita akan bertemu—”

“Tunggu!” sela saya dengan tergesa-gesa. “Kita sebagai pihak yang terlibat sebaiknya membahas sisanya di tempat lain, bukan begitu? Lihatlah wajah-wajah serakah itu! Jika bajingan-bajingan ini tahu di mana menemukan lumutmu, mereka akan memanen semuanya untuk diri mereka sendiri!”

“Eh, aku sungguh tidak berpikir anak-anak di Kelas A akan—”

“Para penjelajah profesional selalu bersiap untuk skenario terburuk, kan?! Ayo, Reed—dan jangan ada di antara kalian yang berpikir untuk mengikuti kami!” Sambil mendorong Reed ke depan, aku berhasil melarikan diri dari ruang kelas.

Mwa ha ha. Bahkan orang-orang ini pun tidak cukup bodoh untuk mencoba mengikuti kita setelah peringatan seperti itu.

◆◆◆

Setelah kelompok Allen meninggalkan ruang kelas…

“Ha. Allen bilang dia hanya melakukan eksplorasi untuk mendapatkan uang saku, tapi sepertinya dia sangat terobsesi dengan itu, bukan?” kata Fey sambil menyeringai. “Baiklah, aku akan mendaftar di guild.”

“Anda pasti tidak serius, Lady Fey,” gerutu Parley, bergegas menghampirinya. “Pekerjaan penjelajahan hanya untuk orang-orang putus asa yang tidak punya cara lain untuk mencari nafkah. Anda adalah Marquess Dragoon berikutnya, seseorang yang sudah memiliki wewenang untuk memerintah banyak orang. Diperintah oleh orang lain sebagai seorang penjelajah akan mencoreng reputasi Anda.”

Fey terkekeh. “Aku mengerti maksudmu, Parley, tapi aku harus percaya pada ‘kecenderungan’ Allen, betapapun anehnya terkadang. Dia melihat hal-hal yang tidak dilihat orang lain. Dan baginya untuk menyebut kita—siswa Kelas A di Akademi Kerajaan—sebagai pelawak yang santai? Bahkan tidak menganggap kita layak untuk diajak?” Dia berhenti sejenak, terkekeh lagi. “Sejujurnya, jika kupikirkan dengan bijak, kau mungkin benar—tapi aku juga tidak berpikir menjelajah adalah tujuan akhir baginya. Maksudku, tidak ada orang di luar sana yang mengatakan, ‘Aku ingin menjadi penjelajah setelah lulus!’ Meskipun, siapa tahu? Pada akhirnya, setiap orang punya mimpinya sendiri…”

Fey memandang sekeliling ruangan, menyeringai dengan caranya yang biasa dan berbahaya, namun tak seorang pun cukup berani untuk menjawab.

Peringkat B Sejati

Keesokan paginya, kami bertemu di Stasiun Pusat, setelah sebelumnya pergi ke cabang tenggara pada siang hari untuk menyerahkan (Reed) dan menerima (saya, Coco, dan Al) permintaan yang kami ajukan.

Reed menatapku dari atas ke bawah. “Kau tampak jauh lebih seperti penjelajah sejati daripada terakhir kali aku melihatmu, Allen. Kurasa aku seharusnya sudah menduga itu dari ‘Si Anjing Gila Lenn.’ Kau memegang rekor sebagai penjelajah yang paling cepat dipromosikan di seluruh Yugria, bukan?” godanya. Coco dan Al—dan sekarang Reed—semua tahu aku bekerja dengan nama samaran “Lenn” saat melakukan penjelajahan.

“Semua ini berkat kamu, Reed. Kaulah yang mengajakku ikut ekspedisi pengumpulanmu hari itu dan memperkenalkanku pada perkumpulan ini. Tapi ‘catatan’ku ini palsu, jujur ​​saja, karena Paman Cher terus mempromosikanku hanya untuk kesenangannya sendiri.”

Setelah berkonsultasi dengan Rouge di Singlord, toko senjata dan baju besi favoritku, aku sepenuhnya mengganti perlengkapan penjelajahanku. Pertama, aku mengganti pisau yang hilang karena semut madu dengan belati sederhana buatan perusahaan yang sama, Banree, dan aku menyarungkannya di ikat pinggangku. Bilahnya sekitar empat puluh sentimeter panjangnya, sehingga cocok digunakan dalam pertempuran maupun untuk mencari tumbuhan dan membedah bangkai. Ketajamannya membutuhkan perawatan lebih daripada kebanyakan pisau berburu lainnya, tetapi waktu yang kuhabiskan untuk merawat belati itu justru membuatku semakin menyukainya.

Sebenarnya aku belum berniat mengganti pelindung dada kulit lamaku—kondisinya masih bagus—tapi Rouge khawatir perlengkapan yang ditujukan untuk pemula akan membatasi gerakanku yang bukan pemula, jadi aku mengikuti sarannya dan menggantinya dengan rompi kulit yang ringan namun kokoh dengan sabuk terpasang untuk pisauku. Lebih mudah bergerak dengan rompi ini, dan memberikan perlindungan yang jauh lebih baik daripada pelindung dada lamaku.

Terakhir, meskipun dengan berat hati saya harus berpisah dengannya, saya telah mengganti busur Rygo kesayangan saya dengan busur komposit Parthia. Rouge—seorang pebisnis yang terampil—telah mendorong saya untuk menggantinya bersama dengan peralatan saya yang lain, dengan mengatakan bahwa saya akan mendapatkan harga yang lebih baik jika membeli semuanya sebagai satu paket. Saya tahu bahwa saya harus beralih dari Rygo cepat atau lambat, dan ketika saya mencoba Parthia, jelas bahwa model yang lebih baik akan memungkinkan kemajuan yang lebih besar dalam keterampilan memanah saya, jadi saya tidak menyesal mengucapkan selamat tinggal pada busur yang lebih tua. Dengan jangkauan efektif dua ratus meter dan jangkauan maksimum enam ratus meter, Parthia sekitar dua kali lebih kuat daripada Rygo 5 saya. Kekuatan tambahan tersebut membuat menembaknya sedikit lebih sulit, tetapi Rouge secara khusus memilih busur yang penanganannya mirip dengan Rygo untuk saya, jadi mekanisme dasarnya hampir sama.

Saat melihatku mengenakan perlengkapan baruku, Rouge tersenyum dan berkata, “Yah, ini masih perlengkapan paling dasar… tapi sekarang kau terlihat lebih seperti penjelajah kelas B, Lenn.”

Itu adalah nama—dan pangkat—yang seharusnya tidak dia ketahui; Cher telah menggunakan koneksinya untuk memastikan tidak ada yang menyadari bahwa siswa Akademi Allen dan penjelajah Lenn adalah orang yang sama. Melihat ekspresi curigaku, Rouge melanjutkan, “Oh, itu hanya karena aku penggemar berat Penjelajah Lenn. Tapi aku tahu bagaimana menjaga mulutku tetap tertutup. Aku tidak akan memberi tahu siapa pun rahasia kecilmu itu,” katanya sambil terkekeh.

Saya pikir kami sudah cukup berhasil dengan anggaran saya sebesar tiga puluh ribu riel, tetapi dilihat dari ekspresi getir di wajah asisten manajer Lund ketika saya membayar tagihan, kemungkinan besar saya malah mendapat diskon yang luar biasa lagi.

Namun, mari kembali ke masa kini.

Kami menaiki kereta pertama yang meninggalkan kota, menuju tujuan kami di Robles, sebuah kota di Wilayah Dialemack.

◆◆◆

Kereta kami tiba di ibu kota Wilayah Dialemack pada pukul setengah delapan pagi. Dari sana, kami menyewa sebuah magicar untuk membawa kami ke kota regional Robles, yang memakan waktu empat jam lagi. Rupanya, sejumlah besar penjelajah—kebanyakan tingkat menengah—beroperasi dari Robles, karena hutan dan padang rumput di sekitarnya kaya akan sumber daya alam dan monster.

“Sebaiknya kita mampir ke cabang guild setempat dulu,” kata Reed. “Kita periksa apakah ada laporan aktivitas monster yang tidak biasa baru-baru ini atau tidak. Selain itu, kita akan menyewa beberapa tas penyimpanan dari sana, karena kita akan menjual semua yang kita kumpulkan kembali ke cabang ini sebelum pulang—kecuali lumut, tentu saja. Setelah selesai, kita akan menyewa kamar di dekat sini dan tidur lebih awal, lalu berangkat sebelum fajar besok. Semuanya setuju dengan rencana ini?” Kami semua mengangguk.

Tas penyimpanan yang tersedia untuk disewa dari perkumpulan tersebut diperkuat secara magis untuk menjaga agar barang tetap dingin dan mencegah pembusukan serta bau. Tas-tas ini sangat dibutuhkan saat menjelajahi hutan lebat atau pegunungan terjal di mana Anda tidak dapat membawa gerobak. Al, Coco, dan saya sering mengandalkan tas-tas ini saat bekerja bersama sebagai “Party Knight,” kelompok penjelajah terdaftar yang saya paksa Coco untuk pimpin.

Reed sangat bisa diandalkan. Dengan adanya penjelajah yang lebih berpengalaman di sekitar, semuanya terasa begitu mudah… Aku ingin menjadi sehebat dia suatu hari nanti. Pikiranku dipenuhi rasa syukur kepada Reed saat kami mulai berjalan menuju guild.

◆◆◆

Bangunan kayu sederhana, cabang Robles dari Persekutuan Penjelajah, memancarkan suasana yang sangat berbeda dibandingkan dengan cabang-cabang yang dibangun lebih mewah di ibu kota. Aku sangat bersemangat saat kami masuk, dengan penuh harap menantikan tatapan dingin yang menanti rombongan anak-anak pendatang seperti kami. Sayangnya, harapanku pupus saat kami menuju ke meja depan tanpa ada masalah sama sekali. Yah, ini kota yang cukup besar, dan letaknya cukup dekat dengan ibu kota. Mereka mungkin menerima orang luar seperti kami setiap hari. Aku menghela napas. Lagipula, aku di sini atas permintaan idolaku, Reed, jadi lebih baik menghindari masalah. Ditambah lagi, aku sudah cukup sering berkelahi dengan para penjelajah yang bersemangat akhir-akhir ini untuk membuatku tetap semangat untuk sementara waktu…

“Selamat siang! Kami baru saja datang dari ibu kota untuk mencari makanan di hutan sebelah selatan. Apakah ada permintaan di sekitar area ini? Oh, dan kami juga ingin menyewa dua tas penyimpanan ukuran sedang.”

Resepsionis itu, seorang wanita tua yang gemuk, tersenyum ramah kepada Reed. “Betapa tampannya pemuda ini! Rasanya sayang sekali jika seseorang membiarkanmu hanya menjadi seorang penjelajah. Sejujurnya, hutan selatan penuh dengan monster-monster kuat pada musim ini—bukan sesuatu yang bisa ditangani oleh seorang penakluk wanita dan tiga anak laki-laki sendirian, maafkan saya. Kamu akan lebih baik berada di padang rumput di sebelah barat. Rumput yukeweed dan copelgrass yang mungkin kamu temukan di sana saat ini laku dengan harga cukup tinggi.”

Reed tertawa sopan. “Aku tahu aku terlihat muda, tapi sebenarnya aku peringkat B, jadi kita seharusnya baik-baik saja. Ini SIM-ku,” katanya sambil menyerahkannya kepada wanita itu. “Orang-orang ini juga cukup kuat untuk membela diri. Kecuali jika kau mendengar laporan tentang monster yang lebih berbahaya dari biasanya untuk musim ini?”

Mata wanita itu membelalak saat ia melihat pangkat di SIM Reed. “Maafkan saya. Saya tidak menyangka akan bertemu langsung dengan Reed Gourshe, bintang cabang Runerelian tenggara hari ini! Anda setampan rumor yang beredar. Anda punya banyak penggemar di antara staf di sini, lho. Sedangkan untuk monster-monster itu, mereka tidak lebih berbahaya dari biasanya untuk waktu tahun ini, jadi jika Anda bilang akan baik-baik saja, saya yakin Anda akan baik-baik saja. Ngomong-ngomong, Anda tadi ingin mengajukan permintaan?”

“Baiklah, kami perlu menyewa beberapa kantong penyimpanan, jadi saya pikir saya akan memeriksa apakah ada permintaan di sekitar area ini juga. Sebenarnya kami sudah di sini untuk permintaan lain, jadi kami tidak berencana untuk menerima permintaan yang terlalu sulit di atas itu. Orang-orang ini yang akan menerima permintaan tersebut, jadi apakah Anda memiliki sesuatu di sekitar peringkat D atau E?”

Resepsionis itu tersenyum lebar setelah mendengar penjelasan Reed. “Oh, Anda akan sangat membantu! Kami selalu kekurangan bahan dari Hutan Knapp setiap tahunnya pada waktu ini. Saya akan memberi Anda daftar permintaan Peringkat D kami. Jika Anda menemukan bahan apa pun yang ada di sana, bawalah kembali, oke?” Kami dengan senang hati setuju, mengambil daftar yang diambilnya dari tumpukan di belakang meja. “Ini akan sangat membantu,” lanjutnya. “Sejujurnya, permintaan ini biasanya tidak cukup sulit untuk mendapatkan Peringkat D, tetapi mengingat betapa berbahayanya mengumpulkannya selama musim panas, itu adalah peringkat tertinggi yang dapat saya berikan mengingat harga bahan-bahan tersebut. Baiklah, bisakah saya melihat lisensi Anda? Reed tidak akan dapat secara resmi menerima permintaan tersebut sebagai Peringkat B, tetapi saya akan mencantumkan nama Anda sehingga Anda dapat memperoleh kredit untuk menyelesaikan apa pun yang Anda lakukan. Apakah Anda memiliki nama kelompok yang terdaftar?”

“Nama kami Party Knight,” jawab Al sambil ia dan Coco dengan patuh menyerahkan lisensi mereka.

“Party Knight? Wah, itu nama yang menyenangkan,” katanya sambil tertawa. “Jadi di sini kita punya Aldor dan Coconial? Peringkat D untuk usia kalian—aku yakin kalian berdua adalah teman Reed dari Akademi Kerajaan, bukan? Sangat mengesankan. Dan bagaimana denganmu?” Dia mengarahkan pertanyaan terakhir itu kepadaku.

“Eh, meskipun aku tidak menginginkannya, aku juga seorang Peringkat B, jadi aku juga tidak bisa menerima permintaan itu.” Dengan firasat buruk, dengan enggan aku menunjukkan SIM-ku. Tatapannya menyipit saat dia memeriksanya. Aku benar.

“Jadi kau si Anjing Gila penyebar rumor, ya?” Dia mendengus dengan nada tidak setuju. “Si brengsek kecil yang suka memulai perkelahian di mana pun dia berada? Oh, aku sudah mendengar semua tentangmu . Jika kau mencoba memulai sesuatu di sini, aku akan mengusirmu sendiri, ingat kata-kataku! Aku tidak tahu apa yang mereka pikirkan, mempromosikan orang sepertimu ke posisi B… Jangan sok sombong hanya karena kau punya beberapa otot, kau dengar?!” Nada marahnya menarik perhatian para penjelajah yang sebelumnya acuh tak acuh di tempat lain di ruangan itu, yang sekarang menunjuk ke arahku, berbisik satu sama lain.

Aku tidak pernah meminta mereka untuk melanggar semua preseden dan mempromosikanku dengan cepat, kan?! Aku harus menyelesaikan ini dengan cara tertentu. Aku mungkin tidak akan pernah dipuja-puja oleh “penggemar Lenn” di cabang-cabang yang kukunjungi, tetapi setidaknya aku ingin mereka memperlakukanku secara normal.

“Itu semua hanya kesalahpahaman! Aku tidak pernah memulai perkelahian—”

“Aku tak mau mendengar alasanmu! Dari yang kudengar, pertama kali kau bertemu Ketua Serikat Cher, kau tiba-tiba mengambil pipa besi dan memukul perutnya! Dan bagaimana dengan kejadian di kedai itu, eh? Setelah memukuli separuh penjelajah hingga hampir mati, kau mengajak seluruh kedai untuk adu minum dan menghabiskan seratus ribu riel yang kau peroleh dalam semalam! Oh, aku sudah dengar semuanya, jangan khawatir! Anak seusiamu tidak seharusnya bertingkah seperti preman! Ketua cabang kita mendengarnya langsung dari Cher di kedai, jadi tak ada gunanya berpura-pura itu tidak terjadi!” Bisikan pelan itu telah berubah menjadi keributan saat ini.

“Bajingan botak itu! Dia lagi-lagi membagikan cerita-cerita singkat tentangku sebagai camilan saat minum!” Kemarahan yang meluap-luap terhadap Cher tanpa sadar memengaruhi volume suaraku, hingga menjadi teriakan.

“Eeek!”

“Senang mendengar kau bersenang-senang, Lenn—tapi kau menakuti resepsionis yang ramah itu, jadi mungkin kurangi tatapanmu yang tajam?”

“Oh—maaf,” kataku. Aku menghilangkan kerutan di dahiku, dan wanita itu menghela napas lega.

“Hmph. Kau langsung menunjukkan jati dirimu yang sebenarnya, ya?” ejeknya. “Tapi Reed—tidak, Tuan Reed—kau memang istimewa! Bahkan ketua serikat pun tak bisa mengendalikan Si Anjing Gila, tapi kau berhasil mengendalikannya hanya dengan beberapa kata… Kurasa anggota peringkat B yang sebenarnya memang berbeda,” katanya dengan suara yang sangat manis dan menjijikkan. Wanita tua yang gemuk ini mengingatkan saya pada seorang komedian yang memerankan seorang gadis yang sedang jatuh cinta.

Meskipun ketidaksukaannya padaku agak mengecewakan, aku tetap senang dengan munculnya penggemar Reed yang baru. “Tidak ada yang bisa dibandingkan dengan Reed, kan!” kataku sambil tersenyum.

Gadis yang sedang jatuh cinta itu menghilang, digantikan oleh resepsionis yang gemuk sekali lagi. “ Ck! Sebaiknya kau awasi dia dan pelajari seperti apa sebenarnya peringkat B itu selagi kau di luar sana! Dan jangan sampai membuat masalah bagi Tuan Reed!”

Oke, aku mengerti dia membenciku, tapi apakah perbedaan cara dia memperlakukan kita harus seburuk ini …?

Rumah Kanada

Entah bagaimana—mungkin berkat dukungan Reed—kami akhirnya berhasil menerima permintaan dan menyewa tas penyimpanan tanpa kesulitan lebih lanjut. Kami bermalam di sebuah penginapan lokal yang melayani para penjelajah, lalu berangkat sebelum matahari terbit keesokan paginya. Al dan saya masing-masing membawa satu tas sewaan. Reed membawa keranjang anyaman yang sama yang dia bawa saat kami menjelajah bersama di minggu kedua saya di Akademi, sementara Coco mengenakan ransel berisi alat kartografi ajaib yang telah kami kembangkan bersama di Klub Geografi.

Aku masih agak kecewa karena kami tidak bisa makan malam di ruang makan penginapan malam sebelumnya. Aku sangat ingin mencoba beberapa makanan khas lokal, tetapi yang membuatku sedih, Reed menghentikan kami pergi, mengatakan dia punya firasat buruk tentang itu atau semacamnya. Sebagai gantinya, kami makan ransum lapangan.

Memang, Reed mungkin benar: Saat aku menjelajahi area itu, aku menemukan bahwa sekelompok kecil penjelajah yang tampak agak kasar telah membuntuti kami dari perkumpulan ke rumah penginapan dan telah menunggu di lantai bawah. Dan semua itu karena wanita tua itu berbicara terlalu keras… Aku tidak tahu apa yang mereka inginkan dari kami—meskipun aku mungkin bisa menebaknya—tetapi orang bijak menjauhi bahaya, seperti kata pepatah lama.

“Baiklah, ayo langsung masuk. Seperti yang dikatakan resepsionis, ada lebih banyak monster berbahaya di sekitar waktu ini tahun, jadi tetap waspada.” Ekspresi Reed—yang biasanya santai dan ramah—tampak kaku.

“Untuk monster yang perlu diwaspadai di Hutan Knapp sekitar musim ini, kita mungkin akan melihat harimau Danztiger yang sedang membesarkan anak dan Reknew yang sedang berada di pertengahan musim kawin. Keduanya cenderung muncul di sepanjang punggung gunung,” jawab Coco dengan cepat, memanfaatkan pengetahuannya yang luas.

Reknews mengingatkan saya pada okapi yang pernah saya lihat di kebun binatang di Jepang, dengan garis-garis vertikal hanya di bagian bawah tubuhnya. Makanan reknew sebagian besar berbasis tumbuhan. Biasanya, mereka tidak dikenal menyerang manusia—kecuali selama musim kawin, ketika temperamen mereka menjadi jauh lebih ganas. Dan dengan kecepatan mencapai hampir enam puluh kilometer per jam—bahkan di hutan lebat—begitu mereka mengincar Anda, melarikan diri hampir mustahil.

Di sisi lain, Coco benar-benar telah membuat kemajuan dalam mengatasi rasa malu yang sangat mengganggunya baru-baru ini. Sejujurnya saya tidak bisa mengatakan dia secara aktif mendekati orang atau memulai percakapan, tetapi antara situasi hidup bersama di asrama kami yang sempit dan menjalankan Klub Geografi, dia terpaksa lebih sering berinteraksi dengan orang lain—suka atau tidak suka. Hal lain yang membantu adalah, sederhananya, peningkatan kepercayaan dirinya. Tentu saja, semua orang di Kelas 1-A memiliki setidaknya sedikit rasa percaya diri. Namun, dalam kasus Coco, dia tidak hanya mengikuti pelajaran yang sulit, tetapi juga berkembang di Klub Hill Path dan Klub Geografi, mengelola kehidupan mandiri di asrama standar, dan bahkan bekerja sebagai penjelajah. Begitu Anda merasa bangga dengan pencapaian Anda sendiri—tidak peduli seberapa sederhana atau kecilnya—Anda berhenti terlalu khawatir tentang apa yang orang lain pikirkan tentang Anda.

Selain itu, aku juga mulai memuji pengetahuan Coco yang luar biasa (tidak hanya tentang monster, tetapi juga banyak hal lainnya) di setiap kesempatan, dan beberapa teman sekelas kami juga jelas mulai melihatnya dari sudut pandang yang baru—meskipun aku merasa kesal karena mereka masih belum mengerti betapa menakjubkannya dia sebenarnya.

“Wow,” kata Reed, terdengar kagum. “Kau menghafal semua itu hanya dalam satu sore? Untungnya, kita tidak akan pergi ke dekat punggung bukit itu. Karena penasaran, apakah kau juga menemukan fakta bahwa wyvern cenderung terbang di atas punggung bukit ini untuk mencari makanan sekitar waktu ini dalam penelitianmu?”

Punggungan gunung adalah jalur yang menghubungkan satu puncak gunung dengan puncak gunung lainnya. Jika Anda berdiri di puncak sebuah gunung, akan terlihat seperti garis tipis yang menghubungkan setiap puncak dengan serangkaian puncak lainnya. Kita tidak perlu menyeberangi punggungan gunung yang terbuka kecuali tujuan kita berada di sisi lain gunung, dalam hal ini hal itu tidak dapat dihindari.

“Coco tidak perlu meneliti apa pun, Reed. Dia tahu karakteristik dan habitat setiap monster di seluruh Yugria hanya dari kepalanya yang luar biasa itu. Keluarganya bertanggung jawab atas Ensiklopedia Monster Kanada yang terkenal itu , kau tahu?” Coco hanya mengangguk canggung sebagai jawaban atas pertanyaan Reed, jadi aku menjawab menggantikannya, membusungkan dada dengan kebanggaan yang tidak beralasan.

“Canardia, ya? Nah, sekarang aku merasa lebih aman. Aku menyewa seorang ahli, dan itu bahkan tidak membutuhkan biaya tambahan!” Reed mengedipkan mata pada Coco dan menyeringai.

Seperti yang saya duga, Reed yang selalu cakap sangat menyadari kehebatan Ensiklopedia tersebut. Kronik multi-jilid itu telah diterbitkan beberapa ratus tahun sebelumnya dan diperlakukan lebih sebagai “karya klasik” daripada bacaan wajib saat ini, karena banyak panduan yang lebih tipis dan lebih praktis telah diterbitkan sejak saat itu. Meskipun demikian, dalam hal pengetahuan komprehensif, saya sangat yakin tidak ada satu pun yang mendekati Ensiklopedia kesayangan saya . Di atas segalanya, yang paling membuat saya terkesan adalah gairah yang tak salah lagi dan membara yang terjalin dalam kata-kata penulisnya.

“Yah, um… Sebagian besar yang kutahu sejauh ini hanya teori. Kurasa penting bagiku untuk melihat monster dengan mata kepala sendiri dan mengubah pengetahuan teoriku menjadi sesuatu yang lebih nyata… Lagipula, beberapa informasi mungkin sudah usang. Banyak hal mungkin telah berubah. Jadi aku sangat berterima kasih atas kesempatan untuk menguji apa yang kuketahui. Terima kasih telah mengizinkanku ikut,” jawab Coco. Suaranya agak pelan dan terbata-bata, tetapi kata-katanya adalah miliknya sendiri.

Reed mengangguk ke arah Coco, sambil menyeringai lebar.

◆◆◆

Kami meninggalkan jalan tanah yang kami lalui dari desa dan memasuki hutan, mengikuti jalan setapak yang kasar di antara pepohonan. Tak lama kemudian, bahkan jalan setapak yang samar pun menghilang, membuat kami harus membuka jalan sendiri ke dalam semak belukar yang lebat dan gelap. Kelompok penjelajah yang tampak haus darah yang telah mengikuti kami sejak kemarin dengan cepat menghilang di luar jangkauan Sihir Pengintaian saya saat kami melangkah lebih jauh ke dalam labirin pepohonan yang lebat. Bagian terakhir dari percakapan mereka yang sempat saya tangkap kira-kira seperti ini:

“Bagaimana anak-anak nakal itu bisa berjalan secepat itu?!”

“Sialan! Jika kita tidak bisa mengimbangi, kita tidak akan bisa menyerbu dan mencuri semua barang rongsokan yang akan mereka kumpulkan!”

“Lupakan saja! Aku akan kembali! Terlalu berbahaya di sini untuk kita pada waktu seperti ini!”

“Hei…di sana… Apa ada sesuatu yang…bergerak?”

“Tidak—ini tidak mungkin…”

“LARI!”

Semakin sulit untuk mendengar apa yang mereka katakan menjelang akhir, tetapi fakta bahwa mereka lari menyelamatkan diri sangat jelas. Aku hanya berharap mereka berhasil lolos dengan selamat.

Risiko kami bertemu monster berbahaya, seperti yang dikhawatirkan Reed, sebenarnya cukup rendah berkat Coco. Saat kami berjalan, dia menunjukkan jejak kuku dan kotoran yang ditinggalkan oleh reknews, serta bekas cakaran danztiger di pohon untuk menandai wilayah mereka, menjauhkan kami dari kemungkinan bahaya. Meskipun penemuannya mungkin terdengar mudah, pada kenyataannya, itu sama sekali tidak mudah.

“Ini—ini juga kotoran baru. Mungkin betina yang mencari pasangan—dia meninggalkan semua kotorannya di bawah satu pohon untuk menarik perhatian jantan. Berdasarkan kekerasan dan baunya, sudah sekitar tiga hari sejak terakhir kali dia di sini. Kurasa kita tidak dalam bahaya,” kata Coco, dengan santai mengendus dan meremas kotoran itu. Aku pernah membaca tentang kotoran monster di buku-buku, tetapi yang kutahu hanyalah kotoran monster herbivora biasanya bulat dan berbatu—selain itu, semuanya tampak sama bagiku. Bahkan Reed, yang juga cukup mahir melacak, takjub dengan pengetahuan Coco yang luas.

Coco telah menemani orang tuanya dalam perjalanan lapangan sejak ia cukup besar untuk berjalan, terkadang bahkan melakukan perjalanan ke daerah yang jauh untuk membantu penelitian mereka. Selain itu, perpustakaan pribadi mereka tampaknya berisi ratusan jurnal dan catatan yang dikumpulkan sejak Ensiklopedia pertama kali diterbitkan, yang—dari bagaimana Coco menggambarkannya—jumlahnya sekitar lima puluh kali lipat isi Ensiklopedia itu sendiri. Singkatnya, pengetahuannya sangat menakjubkan.

Misalnya, saat kami terus melangkah lebih jauh ke dalam hutan, saya bertanya secara spontan, “Mengapa reknews memiliki garis-garis di bagian bawah tubuh mereka? Bukankah itu agak mencolok untuk hewan herbivora?”

Tanpa berpikir panjang, dia menjawab, “Bagi kita memang terlihat mencolok, tetapi sebagian besar monster dan hewan hanya melihat dalam warna hitam dan putih—dan tanpa warna, pola di bagian bawah tubuh mereka menyatu dengan tumbuh-tumbuhan. Bagi makhluk-makhluk di habitat hutan, pola tersebut dikatakan menyerupai semak-semak, dan warna tubuh mereka yang lain meniru warna pepohonan di sekitarnya.” Informasi yang tidak ada dalam Ensiklopedia , dilontarkan begitu saja seolah-olah itu adalah pengetahuan umum.

Dari apa yang bisa saya simpulkan, jurnal-jurnal Canardian itu juga berisi catatan tentang eksperimen dan penelitian yang hampir ilegal yang dilakukan sepanjang sejarah keluarga mereka, yang menjelaskan mengapa jurnal-jurnal itu tidak pernah dipublikasikan dan tetap terkunci di perpustakaan pribadi mereka. Saya sudah mencoba mencari cara untuk meyakinkan Coco agar mengizinkan saya mengunjungi dan membacanya sendiri.

Dahulu kala, ketika keluarga Canardia pertama kali mempersembahkan Ensiklopedia —sebuah upaya selama tiga puluh tahun untuk menyusunnya—kepada raja, mereka diberi penghargaan berupa gelar bangsawan kehormatan. Gelar itu tidak memberi mereka tanah, tetapi tetap menempatkan keluarga mereka di antara bangsawan tinggi, dan untuk waktu yang lama, keluarga Canardia memegang posisi di pemerintahan kerajaan, menggunakan pengetahuan mereka yang melimpah untuk merumuskan strategi anti-monster. Namun, sekitar seratus tahun yang lalu, mereka terlibat dalam beberapa perebutan kekuasaan politik, yang akhirnya mengakibatkan beberapa eksperimen mereka yang lebih dipertanyakan terungkap secara publik oleh keluarga lain. Status keluarga mereka diturunkan menjadi gelar bangsawan, dan mereka sekarang memerintah wilayah kecil di bawah pengawasan langsung keluarga kerajaan. Suatu pemborosan bakat dan pengetahuan yang absurd, menurut pendapat saya.

Tapi kembali ke masa kini. Dengan memanfaatkan sepenuhnya kecerdasan Coco dan Sihir Kepanduan saya, kami bergerak dengan cepat, hanya melawan beberapa monster yang tidak dapat kami hindari tanpa mengambil jalan memutar yang signifikan. Monster apa pun yang kami bunuh sekarang—dan material yang kami kumpulkan dari mereka—hanya akan menjadi beban tambahan di awal perjalanan kami.

Al—yang kehadirannya mungkin akan saya abaikan—juga memberikan kontribusi sepanjang perjalanan, meskipun hanya sedikit: Setiap kali Coco selesai mengaduk-aduk kotoran monster, dia akan memunculkan air agar dia bisa mencuci tangannya.

Akhirnya, menyadari suasana hati Al yang tidak seperti biasanya sedang murung, Reed turun tangan untuk menyemangatinya. “Memiliki seorang penyihir dengan afinitas air di sekitar kita adalah berkah, menurutku. Memiliki akses ke air dapat membuat perbedaan antara hidup dan mati di sini. Tanpamu, kita akan jauh lebih terbatas dalam rute yang bisa kita ambil. Ditambah lagi, kudengar kau juga cukup mahir menggunakan pedang, jadi kau masih bisa bertarung bahkan ketika sulit untuk menggunakan sihir, dan kau juga memiliki stamina yang luar biasa. Bahkan, jika kau mengiklankan dirimu di guild, kurasa kau akan dengan mudah mendapatkan undangan dari setidaknya seratus kelompok yang memohon agar kau bergabung.”

Al, yang pada dasarnya adalah orang yang sangat positif, dengan cepat ceria kembali setelah mendapat dorongan dari Reed. Aku tidak terkejut dengan kepekaan Reed terhadap moral tim. Orang yang cakap seperti dia tidak akan mengabaikan pentingnya menjaga semangat kelompok. Lagipula, jujur ​​saja, kita akan kesulitan menemukan penyihir dengan afinitas terhadap air dan kemampuan fisik seperti Al di sekitar sini atau di ibu kota. Secepat aku menjadikannya sasaran leluconku, kelompok lain mana pun pasti akan sangat menginginkan orang berharga seperti dia.

Akhirnya, ketika cahaya yang sudah redup menembus kanopi mulai memudar seiring dengan terbenamnya matahari, kami sampai di air terjun.

◆◆◆

Pepohonan lebat tiba-tiba berganti menjadi lahan terbuka yang luas, dan di tengahnya terdapat tujuan kami, Air Terjun Ripup Knapp. Air terjun itu sangat megah untuk dilihat. Meskipun menjulang tinggi hampir seratus meter di atas kami, air mengalir turun dengan lembut dari puncak, melambat saat melewati beberapa tingkatan batu yang tersusun di permukaan tebing. Sebuah kolam lebar di kaki air terjun menampung aliran air terakhir, yang kemudian bercabang menjadi beberapa aliran yang berkelok-kelok kembali ke hutan dan dengan cepat menghilang dari pandangan.

Reed bersiul. “Serius, aku tidak menyangka kita bisa sampai ke sini dalam sehari, apalagi saat masih ada sedikit cahaya. Coco memang mengesankan, tapi Sihir Kepanduanmu juga sangat membantu, Allen. Kau tidak menggunakannya saat kita pergi terakhir kali, kan?”

Aku menggelengkan kepala. “Ketika aku melihat bagaimana kau bisa berjalan menembus hutan gelap tanpa obor sekalipun karena kemampuan penglihatan malammu, aku menyadari bahwa aku mungkin perlu mulai mempelajarinya sendiri. Untungnya, orang yang menjadi mentorku di Ordo kebetulan adalah seorang ahli dalam Sihir Pengintaian, jadi aku memintanya untuk mengajariku.”

“Jadi, kau bilang kau bisa sehebat itu dalam Kepanduan hanya dalam beberapa bulan?” Reed menggosok dahinya, tampak kesal. “Serius, caramu menangani sihir terkadang benar-benar gila… Ah sudahlah. Ayo kita dirikan kemah. Besok pagi kita akan lebih baik memanen lumut, jadi kita istirahat saja hari ini. Aku lapar sekali setelah berjalan-jalan tadi.”

“Aku juga lapar sekali. Kamu bilang kita bisa memancing di kolam renang untuk makan malam, kan? Tapi tak satu pun dari kita membawa alat pancing…”

Reed terkekeh. “Nah, ketika hanya ada kita berdua di sini, kupikir salah satu dari kita bisa bermain air dan mendorong mereka ke tepi kolam sementara yang lain menangkap mereka dengan sedikit bantuan dari Sihir Penguatan. Itu bukan cara yang paling efisien, tapi berhasil. Tapi sekarang akan jauh lebih mudah, berkat teman baik kita Al…” Dia berhenti bicara, sambil menyeringai jahat kepada kami.

Tamu Tak Diundang

Ternyata, menggunakan sihir air Al untuk memancing membuat seluruh proses menjadi sangat mudah. ​​Pertama, kami memblokir semua aliran air kecuali satu dengan batu, mengamankan keranjang Reed di bawah air di aliran air yang tersisa. Kemudian Al berdiri di tengah kolam, menggunakan sihirnya untuk mengedarkan air dan memperparah arus yang sebelumnya tenang. Ikan-ikan yang terkejut itu melarikan diri menuju satu-satunya jalan keluar yang tersedia, berdesakan masuk ke dalam keranjang Reed (seperti sarden dalam kaleng) dengan sendirinya. Begitu saja, makan malam kami terjamin. Al juga tidak perlu mengaduk air terlalu keras—rupanya, ikan dapat merasakan ketika sihir digunakan untuk mengganggu air, dan, karena salah mengira itu sebagai serangan monster, mereka akan selalu berusaha melarikan diri karena naluri mempertahankan diri. Dew pernah mengatakan bahwa sihir angin—atau sirkulasi mana eksternal, seperti yang dia sebut—berguna untuk menakut-nakuti monster yang lebih kecil. Mungkin cara kerjanya sama.

Memancing dengan cara ini sangat efektif, dan dalam sekejap mata, kami berhasil menangkap sekitar dua puluh ikan. Sebagian besar dari mereka bukanlah ikan raksasa, tetapi hanya ikan biasa—yang sekilas tampak seperti ikan trout pelangi bagi saya—tetapi sekitar lima di antaranya bersinar dengan cahaya kebiruan yang aneh.

“Mustahil kita bisa menangkap sebanyak ini ikan manafin sekaligus,” kata Reed sambil terkekeh. “Luar biasa. Kita makan enak malam ini berkat kamu, Al.”

Manafin adalah makhluk yang terbentuk ketika ikan sungai biasa berubah menjadi monster setelah menelan batu sihir yang tersesat. Biasanya, mereka cukup sulit ditangkap. Rasanya yang konon lezat membuat harganya tinggi, tetapi karena Anda tidak akan pernah menemukan lebih dari beberapa ekor di sungai atau aliran air tertentu, sayangnya mereka tidak cukup umum untuk menjadi tiket bagi penyihir air untuk menjadi kaya raya dengan cepat.

Setelah hidangan pesta kami terjamin, kami yang lain bergabung dengan Al di kolam renang dan membersihkan keringat seharian sebelum berkumpul di sekitar api unggun.

◆◆◆

Aku menusuk ikan dengan ranting yang sudah kupahat hingga runcing dan mulai menggosoknya dengan garam. “Ngomong-ngomong, Al, aku sedang berpikir—tidak bisakah kau berdiri di luar kolam dan menyentuh air sambil mengucapkan mantra untuk membekukannya? Kau bisa berteriak sesuatu seperti ‘Zaman Es!’—dan bam, semuanya membeku?” tanyaku.

Al mengerang. “Selalu seperti ini denganmu, Allen… Tidak. Air sebanyak itu—dan air yang mengalir pula? Tidak mungkin aku bisa membekukannya sekaligus, tidak dengan mana yang kumiliki saat ini. Tapi kau sudah tahu itu, kan?”

Yah…begitulah. Dari apa yang kulihat selama sesi Klub Sihir Emisif kami dan yang kupelajari dari penelitian tambahan di Perpustakaan Kerajaan, kupikir itu mungkin mustahil. Lagipula, jika badan air raksasa bisa dibekukan dengan mudah, penyihir yang memiliki afinitas es akan hampir tak terkalahkan di medan perang mana pun di dekat sungai atau pantai. Meskipun begitu, kuharap Kapten Al suatu hari nanti bisa mencapai level tersebut.

Aku menancapkan beberapa ikan yang sudah ditusuk ke atas api. Kulitnya langsung mulai mengerut, dan aroma yang menggoda menyebar ke seluruh tempat perkemahan kami. Aroma ikan manafin yang dipanggang sangat menggugah selera, dan perutku berbunyi keroncongan.

“Um, ngomong-ngomong… Allen, haruskah aku khawatir dengan pusaran angin yang berputar-putar di sekitarmu?” tanya Reed sambil tersenyum canggung.

“Oh, tidak. Hanya berlatih sihir angin dan mengeringkan rambutku sekaligus. Sejujurnya, aku lebih suka jika bisa membuatnya sedikit lebih hangat, tapi aku belum sampai di sana… Yah, selama bukan musim dingin, mengeringkan rambutku dengan angin dingin tidak apa-apa. Apa kau ingin aku mengeringkan rambutmu juga?” Jika aku bisa memunculkan udara hangat, aku mungkin akan berdiri dan menamai mantra baruku “Angin Kering!” atau semacamnya, tetapi hembusan angin kecil tidak cukup penting untuk diberi nama. Akan butuh waktu lama sebelum aku bisa mengucapkan mantra level 1 seperti Pemotong Angin dengan kecepatan ini. Terlepas dari itu, fakta bahwa aku bisa memunculkan angin dari ketiadaan sudah cukup keren, setidaknya untuk saat ini.

Reed mengalihkan pandangannya kembali ke api unggun. Berkat kendaliku yang luar biasa atas sirkulasi mana, api itu bahkan tidak berkedip meskipun ada pusaran angin di dekatnya. “Eh…aku baik-baik saja, terima kasih. Kurasa itu hanya akan terasa seperti aku membuang sesuatu yang berharga…”

Ini hanya sirkulasi mana. Aku bahkan tidak mengeluarkan mana sama sekali, jadi tidak ada yang terbuang sia-sia… Aku hendak mengatakan hal itu kepada Reed ketika Coco berdiri, ekspresinya serius saat dia menatap ke arah hutan.

“Sesuatu akan datang. Bersiaplah untuk bertarung.”

Oh. Karena anginnya sangat kencang, aku sama sekali tidak bisa mendengar apa pun yang mendekat…

◆◆◆

Aku segera memasang tali busurku, sambil mengintai ke dalam hutan. “Ada semacam monster berkaki empat yang datang ke arah kita dari arah jam tiga. Tingginya sekitar dua meter, panjangnya empat meter—dan cepat. Ia akan sampai di sini dalam lima belas detik ke depan. Bagaimana menurutmu?”

“Jadi, itu bukan reknew. Apa pun itu, kita pasti telah memancingnya dengan manafin,” jawab Coco cepat. “Aku lebih suka tidak melawannya sedekat ini dengan perkemahan, tapi kita tidak punya pilihan. Itu mungkin akan menarik monster lain. Allen dan Al, kalian coba menakutinya dengan serangan jarak jauh. Mudah-mudahan kita bisa membuatnya lari. Jika tidak, kita harus mencoba mengalahkannya dalam pertarungan jarak dekat.”

“Oke,” jawab Al dan aku serempak. Al berdiri di depan, matanya tertuju pada hutan, sementara aku memposisikan diri di belakangnya, siap memberinya arahan dan waktu yang tepat. Dari segi jangkauan, mantra paling ampuh yang bisa digunakan Al adalah Tombak Es. Tombak yang bisa ia ciptakan masih kurang tajam dan kokoh, jadi meskipun ia mengenai monster itu, kemungkinan besar tidak akan menembus kulit atau bulunya. Tetapi dalam hal mencegah serangan monster, itu jauh lebih efektif daripada beberapa anak panahku. Dan jika monster itu tidak melarikan diri karena ancaman sihir? Aku akan melepaskan rentetan sihir.

Sesuatu berkilauan di tangan Al, dan dalam sekejap mata, dia menggenggam tombak kristal yang membeku.

“Kamu harus mengatakan ‘Ice Lance!’”

“Diam! Kau mengganggu konsentrasiku!”

Kami berdebat selama beberapa detik yang berharga. Di dunia ini, tidak perlu mengucapkan mantra atau bahkan menyebutkan nama mantra yang Anda gunakan agar mantra itu berhasil. Bahkan, mantra pun tidak memiliki nama tetap. Mantra tanpa kata memang merupakan jalan pintas klasik dalam fantasi reinkarnasi, tetapi dunia di mana orang bahkan tidak menyebutkan nama mantra mereka? Itu sungguh tidak pantas, menurut kepekaan Jepang saya.

Seandainya aku bisa menentukan, Al sebenarnya akan mengatakan sesuatu seperti, “Aku memanggil roh es. Tusuklah binatang buas jahat ini dengan duri bekumu! Tombak Es!” Sayangnya, satu-satunya kali aku menggunakan wewenangku sebagai pelatih Klub Sihir Emisif untuk memaksanya mengucapkan mantra itu sambil merapal mantra, seluruh klub—termasuk aku—tertawa terbahak-bahak, dan Al menjadi merah padam. Sejak itu, dia menolak untuk mengucapkan mantra itu sekali pun. Sejujurnya, aku tidak menertawakan mantra (yang mungkin agak memalukan) itu seperti yang lain; kegagapan Al yang malu dan canggung terlalu sulit untuk ditanggung. Dengan keadaan seperti ini, satu-satunya pilihanku sekarang adalah mulai merapal sihir anginku yang hebat bersamaan dengan mantra-mantra yang lebih hebat lagi. Cepat atau lambat, semua orang akan menghargai keindahan mantra itu sendiri.

Atas isyaratku, Al melemparkan tombaknya menembus hutan. Aku mendengar benturan saat tombak itu mengenai sesuatu yang keras, disertai raungan yang mengerikan.

“Itu babi hutan!” teriak Reed dan Coco hampir bersamaan. Dilihat dari ekspresi wajah mereka, itu bukanlah pertanda baik.

Monster itu mempercepat langkahnya, berlari menuju lapangan terbuka di depan kami. Begitu dia terlihat, saya menembakkan panah berujung besi, membidik persendian yang menghubungkan kaki depan kanannya ke tubuhnya. Panah itu menembus kulitnya, tetapi hewgeboar itu tampaknya tidak terpengaruh selain sedikit penurunan kecepatan. Dia hampir berada di atas kami.

Aku berlari ke kiri, dan Al melompat ke kanan, kami berdua tepat pada waktunya.

Momentum membawa babi hutan itu maju, dan ia terjun ke kolam dengan cipratan yang dahsyat, menyiram kami dengan air. Perlahan, ia berbalik menghadap kami, matanya menyipit menatap penyerang tak terduga itu—dengan kata lain, aku dan Al.

“Menghadapi hewgeboar saja sudah cukup sulit, tapi yang satu ini juga punya afinitas bumi. Aku tidak siap kita akan bertemu salah satu dari ini di sini, tapi lari ke hutan akan menjadi pilihan yang lebih mematikan, jadi kita tidak punya pilihan selain menghabisinya—meskipun pertarungan ini tidak akan cepat. Bau darah hanya akan memancing lebih banyak monster, jadi setelah dia mati, kita harus menjauh dari sini dan kembali lagi besok pagi,” Reed berbicara cepat, matanya tak pernah lepas dari babi hutan itu.

“Hutan Knapp berbatasan dengan Pegunungan Rune bagian barat, jadi seekor babi hutan yang tersesat dari sana pada jarak sejauh ini bukanlah hal yang mengejutkan,” tambah Coco, dengan ekspresi keras. “Tetap waspada, semuanya.”

Al dan aku memberi isyarat persetujuan kami, dan strategi kami pun diputuskan. Babi hutan itu telah mengarungi air hingga ke tepi kolam, kedua kaki depannya sudah berada di tanah yang kokoh. Satu kaki depannya yang tebal mencakar tanah, pertanda jelas bahwa ia akan menyerang. Sayangnya baginya, aku tidak berniat untuk berdiri diam dan menjadikan diriku sasaran empuk. Aku melepaskan dua anak panah lagi secara beruntun, nyaris menembus sendi yang sama yang kubidik sebelumnya. Binatang itu meraung marah. Taringnya yang mematikan bersinar dengan cahaya kuning keemasan, dan di antara keduanya, gumpalan tanah dan batu yang disulap mulai terbentuk.

Suara retakan terdengar di seluruh area terbuka. Sebelum makhluk itu sempat melancarkan serangannya ke arah kami, bongkahan es itu hancur berkeping-keping, terkena bongkahan es tajam yang baru saja ditembakkan Al ke arahnya.

“Peluru Es! Sudah kubilang, katakan Peluru Es!”

“Dan sudah kubilang diam ! Fokus, Allen! Dia mulai marah!”

Meskipun sedang menegur Al, aku tetap menembakkan tiga anak panah lagi ke titik yang sama di kaki kanan babi hutan itu sebelum ia sempat menyerang. Kali ini, anak panah itu menancap dalam-dalam ke daging. Darah menyembur dari luka, potongan-potongan kulit menggantung di tempat anak panahku menembus. Babi hutan itu meraung kesakitan saat mundur lebih jauh ke dalam kolam—tetapi tidak cukup jauh. Bagian atas kaki depannya masih mencuat dari permukaan air.

Tanpa ragu, aku mengambil anak panah berujung macagate (dan karena itu sangat tembus) dari tempat anak panahku dan menembak lagi. Anak panah itu menembus persendian yang terbuka, memutus kaki depannya sepenuhnya. Babi hutan berkaki tiga itu jatuh ke dalam kolam. Ia meronta-ronta, mencoba berdiri, tetapi tiga kaki tidak cukup untuk berpijak di bebatuan yang licin. Setelah satu atau dua menit, kehilangan darah dan napas yang sangat menyakitkan itu memberikan efek mengerikan, dan semua gerakan pun terhenti.

◆◆◆

“Nah, sekarang kita tidak perlu khawatir lagi dengan bau darah! Biarkan saja darahnya merembes di sana sebentar dan kita makan sebelum ikannya gosong!”

Reed terdiam sejenak sebelum menjawab. “Yah, kurasa itu mungkin yang terbaik,” katanya sambil mengangkat bahu. “Bau sirip manafin pasti telah menariknya masuk. Mungkin itu menakut-nakuti monster lain untuk sementara waktu, tetapi mereka akan kembali jika kita tidak segera memakannya…” Dia berhenti bicara, menggelengkan kepalanya. “Tapi serius, Allen, kau luar biasa. Aku belum pernah melihat pemanah yang bisa menembak begitu cepat dan tetap mengenai target kecil yang sama berulang kali. Aku benar-benar meremehkan seberapa hebat kau menggunakan busur. Aku mendengar desas-desus kau menghabiskan banyak sekali anak panah di tempat latihan sekolah, tetapi sekarang aku berpikir sesi latihanmu bahkan lebih intens daripada yang kubayangkan…”

Aku merobek sepotong ikan, memiringkan kepalaku ke samping dengan bingung. Berlatih memanah hanyalah bagian dari rutinitas harianku, jadi aku tidak menganggapnya terlalu “intens” atau apa pun. Sama seperti kebiasaan harian lainnya—seperti menyikat gigi, misalnya—aku sebenarnya merasa sedikit mual pada hari-hari ketika aku tidak bisa melakukannya karena alasan apa pun.

“Wah, ini enak sekali!” kataku, menelan suapan lezat lainnya. “Mengingat betapa kuat baunya, rasanya cukup lembut… Eh, apa yang tadi kau katakan? Oh ya—kurasa aku tidak terlalu hebat. Aku mendapat pelajaran dari pemanah hebat bernama Kiana saat berada di markas kadang-kadang, tapi aku masih banyak yang harus dipelajari. Kalau soal target bergerak, terutama yang bergerak ke samping, aku seperti bayi dibandingkan dia.” Dengan senjata yang menembakkan proyektil, seperti busur atau pistol, membidik target yang bergerak maju dan mundur itu mudah, tetapi jauh lebih sulit untuk membidik dengan tepat sesuatu yang bergerak dari sisi ke sisi. “Kita akan berada dalam masalah jika hewgeboar itu berlari melintasi kolam alih-alih ke arah kita, tetapi untungnya, dia tidak terlalu pintar.” Aku merobek lebih banyak daging manafin yang dipanggang sempurna, mengunyah dengan senang hati.

“Oke, sekarang aku mulai mengerti,” jawab Reed. Senyumnya mengandung sedikit kekesalan. “Meskipun kau masih ‘bayi’ jika dibandingkan, kau tetap berada di level yang setara dengan Godshot Kiana, penjelajah legendaris. Kurasa itu semua sudah menjadi konsekuensi ketika kau memenuhi syarat untuk bergabung dengan Ordo Kerajaan di usia dua belas tahun.”

“Menyerang kakinya adalah langkah cerdas,” Coco menyela. “Karena menerjang adalah bentuk serangan utama mereka, hewgeboar memiliki kulit yang lebih tebal di sekitar kepala mereka daripada kebanyakan monster lainnya. Apakah kau berencana menembak kakinya sejak awal?”

“Tidak juga. Aku bahkan belum pernah memikirkan bagaimana cara melawannya sebelumnya—tetapi Ensiklopedia memang menyebutkan kulit tebal di sekitar kepalanya, terutama dahinya. Karena kami mengira pertarungan akan berlangsung lama, aku memutuskan untuk mencoba membatasi pergerakannya terlebih dahulu untuk memberi kami keuntungan—dan ketika aku melihat panahku bisa menembus kulit di kakinya, aku menyadari aku punya kesempatan untuk menjatuhkannya jika kami bisa membawanya ke dalam kolam.”

“Sungguh mengesankan betapa cepatnya kau menghentikannya dengan menggunakan sihir juga, Al,” lanjut Reed. “Kalian benar-benar sinkron. Apakah kalian berlatih serangan terkoordinasi?”

“Tidak, tapi aku cukup tahu apa yang dia pikirkan,” jawab Al. “Kurasa kita memang menghabiskan banyak waktu bersama sekarang karena kita semua tinggal di asrama yang sama.”

“Oh iya, kalau dipikir-pikir, Allen, kamu langsung bergerak di belakang Al sejak awal. Biasanya—”

Sembari makan, kami saling bertukar pikiran tentang pertarungan itu, menikmati hidangan dan kenangan selagi masih segar.

Eksplorasi Biasa Saja

Setelah selesai makan, kami kembali ke bangkai babi hutan itu. Darahnya sudah hampir habis dan bangkai itu tergeletak tak bergerak di air yang mengalir. Mengikuti instruksi Reed dan Coco, kami membedah bangkai yang besar itu. Pertama, kami mencabut taringnya—yang juga berfungsi sebagai batu ajaib tempat binatang itu menyimpan mananya—dan menguliti kulitnya. Kemudian, kami memisahkan sisa bangkai menjadi potongan-potongan daging dan tumpukan organ. Al menggunakan sihir esnya untuk membekukan daging hingga padat.

“Kupikir kita akan memakan sebagiannya malam ini dan besok,” kata Reed dengan bingung. “Apa maksudmu kita akan membekukan semuanya?”

Aku mengangguk antusias dan memberi isyarat kepada Coco, yang sudah mengambil alat pengiris dari ranselnya. Alat itu, yang agak mirip dengan alat serut seperti yang digunakan dalam pertukangan kayu, adalah sesuatu yang kupesan dari Bem (pandai besi yang kutemui di daerah kumuh). Kami bertiga sudah menggunakan alat itu dengan baik dalam beberapa ekspedisi kami. Dengan gerakan yang terlatih, Al dengan cepat mengiris daging beku di atas alat pengiris, dan tak lama kemudian kami memiliki tumpukan irisan daging yang sangat tipis hingga tembus pandang.

Sama seperti kelinci bertanduk yang telah kami buru beberapa bulan sebelumnya, daging monster yang baru diburu, meskipun lezat, sangat alot. Dengan bantuan sedikit Sihir Penguat, bahkan daging yang paling alot pun bisa dikunyah—tetapi sebagai seseorang yang pernah merasakan kelembutan daging Wagyu yang seperti mentega, merendahkan diri dengan memakan daging yang begitu alot hingga membutuhkan penguatan otot rahang terasa seperti sebuah kejahatan.

“Lumayan menarik,” kata Reed, sambil memandang irisan daging tipis itu. “Kurasa ini hanya berhasil jika ada orang seperti Al di sekitar. Meskipun begitu, kurasa kau agak berlebihan dengan yang satu ini, Allen.” Dia mengambil sepotong, mengintip melalui serat-serat transparan ke arah api yang berkobar di belakangnya.

“Allen terlalu terpaku pada banyak hal aneh,” gumam Coco. “Setiap kali kita bermalam di lapangan, dia tidak akan membiarkan kita makan malam kecuali kita menyebutnya ‘pesta’… Aku tidak mengerti sebagian besar hal yang dia suruh kita lakukan.” Dia terus bekerja sambil berbicara, mendorong alat lain—alat pelunak daging berujung jarum yang juga kupesan dari Bem—pada potongan daging babi hutan yang lebih tebal. Jarum-jarum halus itu sangat tipis dan tajam; Bem hampir pingsan ketika aku muncul dengan cetak biru yang kugambar sendiri.

“Ya, benar kan?” Al setuju. “Masalahnya selalu berdatangan… Tapi di sisi lain, perbedaannya seperti siang dan malam jika menyangkut daging, setidaknya. Aku tidak akan pernah bisa kembali ke cara lama lagi.” Dia mengangguk seiring dengan bunyi palu yang dipukulkan ke alat pelunak daging (salah satu alat pesanan khususku) yang sedang dia gunakan untuk memipihkan potongan daging lainnya.

“Kurasa aku mulai mengerti maksud nama kelompok kalian sekarang…” Reed terkekeh. “Tapi setelah melihat kalian beraksi hari ini, aku yakin kalian bisa mengatasi apa pun yang mungkin kalian hadapi. Baiklah, kurasa aku juga harus memberikan kontribusi, ya?” Dia mengeluarkan beberapa barang dari tumpukan yang diambilnya dari keranjang tadi—sebuah pot berisi campuran berbagai rempah dan bumbu, dan pot lain berisi semacam pasta merah tua.

Seperti biasa, Reed memang hebat. Terakhir kali kami pergi menjelajah bersama, dia tidak berencana bermalam di lapangan, jadi dia hanya membawa sebongkah garam batu yang kami gunakan untuk membumbui kelinci bertanduk. Kali ini kami berencana berkemah sejak awal, dan anak laki-laki yang lebih tua dan cakap itu datang dengan persiapan lengkap. Menurut penjelasannya, bumbu-bumbu tersebut—yang merupakan resepnya sendiri—mengandung rempah-rempah yang membantu memulihkan stamina dan mana. Ditambah lagi, tentu saja, rasanya tak tertandingi.

Kami memanggang potongan-potongan daging berbumbu di atas api, diolesi tebal dengan pasta merah. Rempah-rempah dengan cepat menetralkan bau agak aneh dari daging babi hutan mentah. Dari organ-organ yang telah kami ambil, kami hanya mengambil usus kecil, membelahnya dan mencucinya hingga bersih di sungai, yang secara bertahap kembali jernih. Reed menempatkan potongan-potongan usus ke dalam panci kecil dengan sedikit pasta, serta beberapa rempah berdaun yang dipetiknya di dekatnya. Ini, kami biarkan mendidih semalaman—rencananya adalah untuk menikmatinya saat sarapan. Kami mengemas sebanyak mungkin daging yang bisa kami bawa ke dalam tas kami, tetapi kami harus meninggalkan sisanya, mengembalikannya ke siklus kehidupan.

Saat giliran saya berjaga, dua monster besar—kemungkinan besar danztiger—diam-diam menyelinap ke perkemahan, tetapi mereka segera melarikan diri setelah saya mengirimkan bola mana yang beredar ke arah mereka. Oke, Sihir Pengintai memang cukup berguna untuk menakut-nakuti monster… tapi tetap saja bukan Sihir Emisif hebat yang ingin saya gunakan , saya akui dengan enggan pada diri sendiri. Kurasa mereka akan kembali untuk sisa hewgeboar setelah kita pergi besok?

Kami bangun sebelum fajar keesokan paginya dan memanen lumut, Reed menyelesaikan tugas itu dengan cepat. Matahari bahkan belum terbit sepenuhnya ketika kami selesai membereskan perkemahan kami.

“Yah, kita tidak bisa membawa lebih banyak lagi karena daging babi hutan, dan jika kita kembali melalui jalan yang sama, kita akan sampai di Robles sebelum malam tiba—tapi kalian mau melakukan apa? Kita sudah selesai sehari lebih cepat dari yang saya perkirakan, jadi jika ada hal lain yang ingin kalian lihat, saya akan senang bergabung dengan kalian,” tawar Reed.

Coco mengangkat tangannya. “Baiklah, karena kita punya waktu, aku ingin menguji plotter baru kita, tapi kita perlu pergi ke punggung bukit—sampai ke puncak pertama, jika memungkinkan. Kurasa hanya butuh sekitar satu setengah jam untuk mendaki… Tentu saja, aku tidak berencana untuk melawan wyvern.”

Plotter—perangkat yang kami kembangkan bersama di Klub Geografi—pada dasarnya adalah apa yang saya kenal sebagai stasiun triangulasi di kehidupan saya sebelumnya. Meskipun di Bumi, kami telah beralih menggunakan satelit untuk memetakan lahan, stasiun triangulasi pernah menjadi hal penting bagi para kartografer di mana pun—tetapi belum ada yang seperti itu di dunia ini sampai sekarang.

Untuk membuat peta khusus apa pun, pertama-tama kita membutuhkan peta dasar yang akurat dari area tertentu. Sayangnya, saya sudah lama menemukan bahwa para pembuat peta di dunia ini tampaknya mengambil pendekatan yang cukup longgar dalam hal penskalaan. Peta yang pernah saya lihat tentang Wilayah Dragoon, misalnya, hanya sedikit lebih akurat daripada peta harta karun yang digambar terburu-buru oleh seorang bajak laut yang sekarat. Peta lokal pun demikian. Peta Runerelia yang pernah saya lihat cukup detail dalam hal penanda dan jalan, tetapi semakin jauh seseorang dari ibu kota, semakin tidak akurat peta lokalnya—jika memang ada. Banyak area—termasuk Hutan Knapp—belum pernah dipetakan.

Eksplorasi adalah pekerjaan berbahaya, dan tanpa pengetahuan serta persiapan, kecelakaan adalah kemungkinan yang sangat nyata. Meskipun kondisi peta dunia saat ini mungkin baik bagi mereka yang hidup di dalam tembok kota yang aman, saya tidak puas—karena saya telah merasakan kemudahan membawa sistem GPS yang responsif di saku saya. Dengan demikian, Klub Geografi pun lahir, dan tujuan pertama kami adalah menciptakan peta umum—namun akurat—yang nantinya dapat kami kembangkan. Membangun satelit agak di luar jangkauan kami, jadi saya lebih fokus pada pengembangan pendahulunya, stasiun triangulasi. Menempatkan stasiun ini di lokasi tinggi dan tanpa halangan—seperti puncak gunung, misalnya—memberi kami pemahaman yang akurat tentang lokasi plotter dalam kaitannya dengan plotter lain yang kemudian kami pasang di tempat lain.

Dengan kata lain, yang sebenarnya saya lakukan hanyalah memberi Fey penjelasan singkat tentang dasar-dasar triangulasi dan apa yang ingin saya capai, dan dia melakukan sisanya. Rupanya, para perencana mengandalkan sifat yang dimiliki beberapa jenis batu ajaib yang entah bagaimana menarik mereka satu sama lain dalam keadaan tertentu, tetapi tampaknya mekanisme yang lebih rumit yang dia gunakan adalah rahasia dagang keluarga Dragoon, jadi saya tidak repot-repot menyelidikinya.

Singkatnya, jika sebuah alat pengukur dipasang di puncak gunung yang tidak terhalang, alat itu akan secara otomatis terhubung dengan jaringan alat pengukur lainnya. Rencananya adalah untuk mengirimkan permintaan melalui perkumpulan penjelajah agar para penjelajah lain memasang alat pengukur di setiap puncak gunung yang mudah diakses di seluruh kerajaan. Dengan setiap stasiun triangulasi baru, jaringan akan diperluas, dan kita dapat menggunakan data tersebut untuk memetakan jarak dan arah yang akurat pada peta dasar kita.

Dari sini, alat pelacak itu diharapkan masih berada dalam jangkauan alat yang telah kami pasang di puncak Gunung Gryetess, di sebelah timur Runerelia. Alat itu pasti akan terhubung dengan alat yang telah kami pasang di pinggiran ibu kota, ditambah dua alat yang telah kami pasang di kedua sisi Robles pagi sebelumnya. Menyebarkan alat pelacak ini ke seluruh kerajaan adalah kunci untuk segala hal lain yang ingin kami lakukan di Klub Geografi. Dari beberapa hal yang Fey ceritakan kepadaku, aku tidak ingin memikirkan berapa banyak uang yang telah dikeluarkan untuk mengembangkan alat-alat tersebut. Namun, dari apa yang dapat kupahami, dia tampaknya berpikir alat pelacak itu akan sangat berguna, jadi aku cukup yakin dia pada akhirnya akan mendapatkan kembali modalnya dengan cara apa pun.

“Baiklah, soal pembuatan peta. Aku tidak yakin apakah usaha mendaki gunung hanya untuk membuat peta hutan terpencil ini sepadan—tapi tentu saja aku tidak keberatan ikut. Tapi mari kita hindari wyvern, ya? Pertarungannya tidak akan mudah, bahkan dengan Allen dan Al di pihak kita.”

Maka, dengan persetujuan Reed, kami mendaki gunung. Meskipun bergerak dengan hati-hati, kami dengan cepat mencapai puncak dan memasang plotter dengan waktu yang cukup, jadi kami melanjutkan menyusuri punggung bukit ke dua puncak berikutnya dan memasang plotter di masing-masing puncak sebelum menuruni gunung. Kami kembali menuju Robles melalui jalan yang hampir tidak bisa disebut jalan setapak. Di sepanjang jalan, Reed sekali lagi menunjukkan ketajaman mata dan pengetahuannya, dan kami mengumpulkan sejumlah besar tanaman dan jamur yang ada dalam daftar yang kami terima di perkumpulan.

Selanjutnya, saat melakukan pengintaian dalam perjalanan pulang, saya mendengar suara air terjun, dan ketika saya mengikutinya, saya menemukan air terjun lain. Air terjun ini tingginya sekitar empat puluh meter, air menghantam bumi dari puncak yang curam dalam aliran yang deras. Ketika kami pertama kali menemukannya, saya tidak bisa menahan kegembiraan saya.

Air Terjun Ripup Knapp, tempat kami menginap malam sebelumnya, merupakan pemandangan yang elegan dan anggun, dengan air yang mengalir lembut di beberapa undakan batu.

Tapi yang ini? Ini baru air terjun yang sesungguhnya .

“Ayolah, Al! Kau tidak bisa menyebut dirimu penyihir air kecuali kau sudah berlatih di air terjun!” Aku menarik teman sekelasku yang protes itu ke kolam di dasar air terjun, memaksanya duduk di sampingku di bawah derasnya air. Reed dan Coco menatapnya dengan mata simpati, tetapi aku tidak mempedulikan mereka.

“Dingin banget! Bagaimana mungkin disiram air bisa membantu?!”

“Kau sedang melatih semangatmu , Al, semangatmu! Tidak ada gunanya mencoba mencari logika atau alasan di sini! Dipukul itu sendiri sudah bermakna!”

“Jika ini pelatihan spiritual, lalu apa gunanya menjadi penyihir air?!”

Lagipula, itu semua hanyalah alasan. Tidak ada alasan lain selain keinginan saya untuk mewujudkan fantasi klasik. Namun, hidup seringkali memberikan kejutan, seperti kata pepatah. Saat kami duduk di bawah air terjun, saya melihat sebuah celah kecil menuju gua yang tidak dapat kami lihat dari daratan—dan di dalam gua itu terdapat koloni lumut yang sangat besar yang awalnya ingin kami panen atas permintaan Reed. Kami segera memutuskan untuk menghabiskan satu malam lagi berkemah di dekat situ dan kembali ke Robles keesokan paginya.

Dari lahan terbuka di depan air terjun yang baru saja kami temukan, kami dapat melihat dua dari tiga alat penunjuk lokasi yang telah kami pasang sebelumnya, sehingga kami memiliki pemahaman yang cukup tepat tentang lokasi gua tersebut. Bahkan tanpa peta fisik, kami masih dapat mengandalkan kekuatan triangulasi. Ditambah lagi, dengan alat penunjuk lokasi sebagai penanda, jalan kembali ke Robles seharusnya cukup mudah untuk ditemukan juga.

Reed pun mulai menerima ide itu. “Jujur saja, memiliki penanda lokasi untuk dicari ternyata lebih mudah daripada yang kukira, terutama di wilayah yang asing seperti ini. Sekarang aku mengerti mengapa kalian memulai klub ini. Aku sudah mahasiswa tahun ketiga, dan akan lulus dalam enam bulan lagi, tetapi apakah ada kemungkinan aku bisa bergabung? Aku ingin membantu, meskipun hanya sedikit.”

“Tentu saja. Kami akan senang jika kamu bergabung,” jawab Coco dengan gembira. Dia dan Reed tampaknya akrab selama beberapa hari terakhir. Meskipun bidang minat spesifik mereka—tumbuhan dan monster—berbeda, tampaknya mereka yang memiliki minat yang sama akan berkumpul bersama. Aku senang mereka memiliki kesempatan untuk saling mengenal.

Sebelum berangkat keesokan harinya, kami menggunakan sihir air Al lagi untuk memancing, menambahkan lima sirip ikan ke hasil tangkapan beku kami. Saya pikir Reed akan memimpin kami ke timur laut, langsung menuju Robles, tetapi dia malah menuju ke utara, mengatakan bahwa kami akan keluar dari hutan menuju jalan raya pada pertengahan pagi, membuat perjalanan kami semakin singkat. Tidak mengherankan (setidaknya bagi saya), dia sudah memanfaatkan sepenuhnya penanda lokasi yang baru dipasang.

Kami tiba di Robles tepat setelah tengah hari. Di gerbang, jalan kami berpapasan dengan kelompok penjelajah yang mengikuti kami ke hutan dua hari sebelumnya. Mereka penuh luka dan memar dan mengenakan peralatan baru yang murah. Mereka bahkan tidak menatap kami saat menuju padang rumput di sebelah barat. Saya senang mereka selamat.

Kami menjual barang-barang yang kami kumpulkan, termasuk semua daging babi hutan tambahan, kepada perkumpulan tersebut dengan total delapan puluh ribu riel. Resepsionis yang baru saja menjadi penggemar Reed itu rupanya telah memberikan rekomendasi yang baik untuk kami (atau lebih tepatnya, untuk dia) kepada staf yang bertanggung jawab atas pembayaran—tetapi sayangnya, sikapnya terhadap saya sama buruknya seperti sebelumnya. Reed menanggung semua pengeluaran kami, seperti yang telah dia janjikan, termasuk biaya anak panah macagate baru untuk mengganti anak panah yang telah saya tembak.

Lebih jauh lagi, dia melipatgandakan pembayaran awal kami menjadi 180 ribu riel, dengan alasan itu adil mengingat banyaknya lumut tambahan yang telah kami kumpulkan dari koloni baru yang kami temukan. Awalnya saya mencoba menolak tawarannya, dengan alasan itu melanggar kontrak kami, tetapi kemudian diberitahu bahwa pemohon awal memang dapat melipatgandakan pembayaran dengan memberikan evaluasi “A” pada slip komisi kami. Reed kemudian menjelaskan bahwa dalam keadaan tertentu—seperti dengan ancaman perang yang akan datang—pembayaran untuk permintaan yang berkaitan dengan medis sebenarnya dapat ditingkatkan lebih banyak lagi, jadi saya buru-buru memutuskan untuk menerima tawaran pertamanya sebelum dia dapat menggandakannya lagi.

Bahkan setelah membagi uangnya, Al, Coco, dan aku masih masing-masing mendapat delapan puluh ribu riel. Ternyata pekerjaan itu jauh lebih menguntungkan daripada yang diperkirakan, dan meskipun aku masih merasa sedikit bersalah karena mengambil begitu banyak uang Reed, aku bersyukur atas pembayaran yang besar itu.

Dan begitulah, tirai tertutup pada babak pembuka liburan musim panas saya yang menyenangkan dan memuaskan.

◆◆◆

Berbeda dengan karier cemerlang dan gemilang yang menanti anak-anak muda itu di kemudian hari, kisah tentang masa mereka di Robles ini mungkin tampak biasa saja. Namun, jika dilihat secara objektif, selama beberapa hari yang oleh sebagian orang mungkin dianggap sebagai “eksplorasi biasa saja,” hubungan yang terjalin dan peristiwa yang terjadi ternyata memiliki signifikansi sejarah yang sangat besar.

Pertama-tama, Atlas Komprehensif Yugoslavia , proyek yang berlangsung selama beberapa dekade dan mengubah dunia, yang dipelopori oleh direktur kedua Institut Geografi Kerajaan—Coconial Canardia, yang juga dikenal sebagai Sahabat Kerajaan—dapat menelusuri gagasan awalnya kembali ke ekspedisi ini.

Kedua, hari itu menandai hari ketika Coconial Canardia menjalin persahabatan dan kemitraan seumur hidupnya dengan Reed Gourshe, orang yang kemudian dikenal sebagai “Bapak Taksonomi Magis.”

Ketiga, kita dapat melihat hubungan yang jelas antara peristiwa ekspedisi ini dan takdir berliku yang kemudian menanti Aldor Engravier, yaitu Air Terjun Kolosal.

Sejauh mana Allen Rovene, yang di kemudian hari dipuji sebagai “penjelajah waktu” karena kemampuan meramalnya yang luar biasa, memprediksi seberapa luas ekspedisi tunggal ini akan berdampak pada generasi mendatang? Ketiga rekannya, meskipun dekat dengan bocah itu sendiri, tampaknya tidak menyadari betapa drastisnya nasib mereka berubah pada saat itu, setidaknya demikianlah adanya.