Bab Dua: Pertemuan Umum Wilayah Dragoon

Orang Tua dan Rahasia Mereka

Setiap enam bulan sekali, keluarga-keluarga bangsawan di wilayah kekuasaan Marquess Dragoon akan berkumpul di ibu kota wilayah tersebut, Dragreid, untuk Rapat Umum Wilayah Dragoon. Informasi akan dipertukarkan, posisi-posisi birokrasi penting di seluruh wilayah akan diberikan dan dicabut, dan petisi untuk pembangunan jalan baru dan proyek serupa akan didengarkan oleh sang marquess.

Tidak seperti musim sosial musim semi yang diadakan di Runerelia, di mana pertukaran informasi berpusat pada keberhasilan akademis dan profesional anak-anak—serta perubahan posisi dalam pemerintahan pusat Runerelia—masalah yang dibahas pada Pertemuan Umum Dragoon berfokus pada kepentingan (dan kekayaan) keluarga bangsawan di wilayah tersebut. Akibatnya, pertemuan umum tersebut memiliki tingkat partisipasi yang jauh lebih tinggi daripada musim sosial; sebagian besar keluarga viscount dan sejumlah besar keluarga baron memastikan kehadiran mereka. Biasanya, pertemuan umum musim semi diadakan sekitar satu bulan setelah tahun ajaran baru dimulai. Namun, di antara pertemuan dewan perang dan acara lain yang membutuhkan kehadirannya, Marquess Dragoon mendapati dirinya tidak dapat meninggalkan ibu kota untuk waktu yang lebih lama dari yang diperkirakan semula, dan pertemuan umum tersebut telah ditunda selama lebih dari sebulan.

Dragreid terletak di bagian atas Wilayah Dragoon, relatif dekat dengan ibu kota kerajaan, Runerelia. Pemandangan kota itu berupa lautan atap genteng berwarna cokelat kemerahan—ciri khas wilayah selatan kerajaan—yang mewarnai lanskap kota dengan nostalgia dunia lama. Inilah pemandangan yang menyambut Viscount Bellwood von Rovene dan istrinya, Cecilia, saat mereka tiba di Dragreid pada pagi hari rapat umum.

Biasanya, pasangan itu akan tiba di kota paling lambat tengah hari sehari sebelum pertemuan. Setelah beristirahat di penginapan mereka yang biasa, keduanya akan menjelajahi labirin lorong-lorong sempit dan tangga batu yang remang-remang di jalan-jalan belakang Dragreid, berjalan-jalan di bawah kanopi lentera merah menyala yang khas yang menerangi kota di malam hari. Mereka akan mengembara di jalan-jalan yang remang-remang, menantikan makan malam tradisional mereka di restoran kecil yang biasa mereka kunjungi, sebuah dunia rahasia yang jauh dari politik hari berikutnya…

Bellwood menghela napas. “Meskipun Allen tampaknya telah dibebaskan dari segala kesalahan, saya tidak bisa mengatakan saya menantikan pertemuan umum ini. Seandainya saja dia masuk Kelas E, saya pasti akan melangkah masuk melalui pintu-pintu itu dengan bangga…”

“Mengapa kau tidak boleh melangkah melewati pintu-pintu itu dengan bangga, apa pun yang terjadi? Wilayah kita adalah rumah bagi lebih dari seribu keluarga bangsawan, namun tidak lebih dari dua atau tiga keluarga yang dapat membanggakan anak mereka diterima di Kelas A setiap tahun, itupun jika ada. Allen kita telah mengatasi rintangan itu, Bell. Orang tua macam apa kita jika kita tidak bangga dengan usaha terpuji putra kita?”

Argumen Cecilia memang cukup masuk akal, tetapi Bellwood masih kesulitan menerima kenyataan bahwa Allen diterima di Kelas A. Setidaknya ia menyadari bahwa kemampuan putranya dalam Sihir Penguatan dapat dianggap luar biasa dan bahwa ia cukup cerdas (pada kesempatan langka ketika ia menggunakan pikirannya dalam studinya), tetapi sebagai seorang viscount pedesaan biasa, Bellwood tidak tahu bagaimana bakat Allen dibandingkan dengan seluruh dunia. Untuk membalikkan tujuh ratus tahun penyesalan Rovene… Ketika bahkan Rosa—yang dianggap sebagai anak ajaib di seluruh wilayah, bukan hanya di Domain Rovene—tidak mampu mengatasi rintangan yang sangat tinggi itu, sang viscount merasa sulit untuk menerima bahwa Allen— Allen yang gegabah dan kekanak-kanakan —mampu melompati rintangan itu dengan begitu mudah, dan bahkan masuk ke Kelas A.

Bellwood menghela napas lagi. “Tapi jika kita terlalu terbuka dalam kesombongan kita, kita juga akan mengundang minat lebih lanjut pada Soldo. Banyak mata masih tertuju padanya—aku terpaksa meninggalkan Grimm di rumah kalau-kalau ada orang lain yang datang bertanya.”

“Jumlah pengunjung Soldo telah berkurang selama beberapa minggu terakhir, dan perkebunan berada di tangan yang tepat bersama Grimm. Dia menjadi cukup cakap akhir-akhir ini.” Cecilia berhenti sejenak. “Lagipula, dari apa yang kudengar, Soldo benar-benar mengerahkan seluruh tenaganya selama beberapa bulan terakhir bersama Allen. Tanggung jawabnya telah berakhir untuk saat ini dengan kepergian Allen, jadi kita harus membiarkan pria itu melakukan apa yang diinginkan hatinya. Tanggung jawabmu ada di sini. Kau harus melakukan apa yang menurutmu terbaik. ‘Rendah Hati dan Jujur,’ Bell. Junjung tinggi janji keluarga kita. Apa pun yang dikatakan orang lain, kita akan menjawab bahwa kita percaya pada Allen dan membiarkannya bertindak sesuai keinginannya. Lagipula, bukankah itu kebenarannya?”

Bahu Bellwood terkulai. “Seperti yang kau katakan. Tentu saja, aku tidak mengharapkan laporan terperinci dari anak itu, tetapi mengingat dia belum mengirim satu surat pun sejak meninggalkan Crauvia, aku tidak tahu apa pun selain fakta bahwa dia diterima .” Viscount mengerutkan kening. “Sebelum Allen berangkat ke ibu kota, dia memperingatkanku untuk tidak membual tentang penerimaannya jika dia lulus, mengatakan ada kemungkinan besar dia akan dikeluarkan karena kesulitan pelajaran atau omong kosong semacam itu… Itu membuatku khawatir, Cecilia. Yang bisa kulakukan hanyalah berdoa agar anak itu belum membuat masalah dan dikeluarkan tanpa sepengetahuan kita…”

Memang, Viscount Rovene dan istrinya sengaja mengatur waktu kedatangan mereka di Dragreid selambat mungkin, dengan harapan—meskipun sia-sia—untuk menghindari masalah yang mereka berdua rasakan akan segera datang.

◆◆◆

Aula resepsi, kediaman Marquess Dragoon.

Aula resepsi yang menjadi tempat penyelenggaraan Rapat Umum Wilayah Dragoon secara rutin sangat besar, bahkan jika mempertimbangkan bahwa aula itu harus menampung lebih dari seribu bangsawan dan rombongan mereka pada waktu-waktu tertentu. Kereta Rovene berhenti tepat sejajar dengan bangunan megah itu—sebuah bangunan bata merah yang dihiasi ukiran batu yang luar biasa yang membentang setinggi dinding—dan Bellwood von Rovene keluar, mengulang kata-kata “rendah hati dan jujur” berulang kali dalam hatinya sambil berdoa agar ia dapat melewati hari itu dengan selamat.

Sayangnya, seseorang sedang menunggu Bellwood. Sang viscount melangkah keluar dari kereta dan mendapati dirinya berhadapan dengan seorang pria jangkung yang mengenakan baju zirah yang tampak sangat berat. Bekas luka mengerikan membentang di mata kanannya. Bellwood meringis saat pria menakutkan itu mulai berteriak.

“Bellwood von Rovene! Kau viscount kampungan yang menyedihkan, kau berani- beraninya mencemarkan nama keluarga bangsawan Avinier yang agung?! Kuharap kau sudah membereskan urusanmu sebelum berani menginjakkan kaki di sini hari ini!”

Nicks von Avinier: kepala keluarga Avinier yang terhormat, ahli dalam gaya tombak Avinier, salah satu dari hanya tiga jenderal di pasukan pribadi Dragoon—dan tamu tak terduga Bellwood. Seorang pria yang, sejauh yang dapat dilihat sang viscount, saat ini sedang sangat marah. Rambutnya yang khas berwarna hijau kekuningan tampak acak-acakan, membuatnya tampak lebih garang.

“Eh… mencemarkan nama baik? Keluarga Avinier? Aku? Apa yang kau bicarakan?” jawab Bellwood, suaranya terdengar tegang berusaha menenangkan diri. Sebenarnya, sang viscount telah tenggelam dalam suasana hati yang suram; firasat buruknya tampaknya telah menjadi kenyataan begitu dia melangkah keluar dari kereta. Namun, dia akan mencoba meredakan situasi ini.

“Kau berani memperolok-olokku, dasar anjing? Akan kubongkar kedokmu sebagai sampah masyarakat yang mementingkan diri sendiri… Mari kita lihat apakah kau akan menyambut tombakku dengan tatapan hambar yang sama di wajahmu!” Sambil berbicara, sang bangsawan menggenggam tombaknya, senjata panjang itu berkilau redup saat ia memegangnya siap di pinggangnya—dan sesaat kemudian, tombak itu melesat ke depan dan ke atas, langsung menuju wajah Bellwood.

Sang viscount tidak bergerak sedikit pun. Nicks menghentikan dorongannya hanya sehelai rambut dari dahi Bellwood, dan sang count kini menatap pria lain itu dengan tatapan curiga. “Kenapa kau tidak menghindar…?”

Bellwood tertawa terbahak-bahak, tampaknya menganggap pertanyaan itu menggelikan. “ Mengapa , Anda bertanya? Mengapa , bagaimana —Yang Mulia, saya hanyalah seorang birokrat provinsi yang satu-satunya hobinya adalah berkebun! Saya tidak memiliki sedikit pun kemampuan bertarung! Bagaimana mungkin saya bisa menghindarinya bahkan jika saya memikirkannya? Oh, lelucon yang sangat bagus, Count Avinier.” Bellwood mulai tertawa lagi, dan Nicks mengangkat alisnya.

“Bagaimana mungkin seorang bangsawan dengan bangga mengakui kurangnya kemampuan bertarungnya sendiri? Bahkan jika kau tidak menghindar, aku yakin kau akan berlutut, mengompol ketakutan.” Sang bangsawan mengerutkan kening. “Ketika aku mendengar ada seorang anak desa bernama Rovene yang berparade di ibu kota di bawah panji ‘Kesiapan Tempur,’ aku bersumpah untuk membongkar kebohongan keluargamu sebelum itu mencoreng nama Wangsa Dragoon. Namun… Kau sungguh berani, Rovene.”

“Seandainya Yang Mulia benar-benar bermaksud mencelakai saya, saya jamin celana saya akan basah kuyup saat ini juga. Tapi Anda lihat, kami memiliki sejumlah orang yang agak, yah, kasar di dalam keluarga Rovene—meskipun saya tidak yakin mengapa—jadi tidak sulit untuk memahami bahwa Yang Mulia tidak benar-benar bermaksud mencelakai saya.” Viscount itu terkekeh. “Baru-baru ini, istri saya memergoki saya sedang menatap seorang pelayan baru di toko roti setempat. Itu baru namanya nafsu memb杀, Yang Mulia, seorang pembunuh yang benar-benar haus darah. Saya dikejar-kejar di sekitar kota selama lebih dari satu jam, dan terus-menerus mengompol!” Bellwood tertawa terbahak-bahak.

Terdengar cekikikan dari kereta kuda saat Cecilia mulai turun. “Apa yang lucu sekali, Bell?” Pembunuh berdarah dingin itu menuruni beberapa anak tangga pendek menuju beranda, senyum kekanak-kanakan menghiasi wajahnya dan pedang panjang dan berat bertumpu di salah satu bahunya. Sekilas melihat ukuran senjata itu saja sudah cukup untuk memahami bahwa satu pukulan saja dapat menghancurkan sebagian besar tulang manusia biasa—tanpa perlu pembawa pedang itu menghunus pedang dari sarungnya. Jeritan tertahan menusuk udara, tanpa disadari keluar dari kerumunan penonton yang penasaran saat mereka merasakan nafsu memb杀 yang muncul dari kereta kuda bersama wanita itu.

Nicks berdeham dengan canggung. “Ya, begitulah—kegagalan di pihak Anda, Viscount. Saya tidak pernah melirik wanita lain selain istri saya. Lagipula, jika kita tidak bisa bersumpah untuk melayani dan menghormati hanya satu wanita selama sisa hidup kita, bagaimana kita bisa menyebut diri kita laki-laki?” Sang count melirik wanita yang berdiri di belakangnya saat berbicara, jelas sekali wanita yang dimaksud adalah istrinya.

“Sungguh mulia, Yang Mulia. Bell, Anda harus belajar dari teladan sang bangsawan.”

“Dengan teladannya—Anda akan melemparkan saya ke serigala, Yang Mulia?! Kudengar Anda terkenal karena keahlian Anda menggunakan tombak di kalangan wanita penghibur di masa muda Anda—”

“Diam!” bentak sang bangsawan. “Aku telah setia kepada istriku sejak pernikahan kita! Jangan coba-coba berbagi rasa malu ini denganku, Viscount!” Ia mendengus. “Marquess telah menginstruksikan aku untuk bertindak sebagai pengawalmu. Ayo ikut!”

Dan dengan demikian, tirai pun terbuka untuk pengalaman Bellwood “Rendah Hati dan Jujur” Rovene di Pertemuan Umum Wilayah Dragoon.

◆◆◆

“Mohon maaf, Yang Mulia. Keluarga kami yang tidak berharga tidak dapat menerima kehadiran keluarga sebesar Avinier. Kami akan melakukan seperti biasa—berbaur dengan bangsawan rendahan lainnya sambil mungkin menikmati satu atau dua suapan—jadi Anda tidak perlu mengkhawatirkan kami, Count. Silakan, kembali ke meja utama agar ketidakhadiran Anda tidak mencoreng reputasi Anda.” Setelah memperkenalkan diri kepada para pelayan dan menyimpan pedang hiasnya di ruang ganti, Bellwood mendapati dirinya diantar ke aula utama oleh Count Avinier sendiri.

Pertemuan umum, sebagian besar, diadakan dengan cara makan sambil berdiri. Pertemuan dimulai dengan resepsi di aula utama, di mana para bangsawan akan makan, minum, dan berbincang-bincang dengan orang-orang di sekitar mereka, diikuti oleh pidato dari marquess dan pengumuman mengenai hal-hal yang sangat penting. Setelah itu, para bangsawan tingkat bawah diberi kesempatan untuk menyampaikan petisi atau permohonan kepada marquess; ini juga menjadi waktu bagi mereka untuk berkeliling memberikan penghormatan wajib kepada para bangsawan berpangkat lebih tinggi. Baik tempat duduk maupun meja tidak disediakan untuk keluarga viscount dan baron biasa. Hanya sebuah meja panjang yang menghadap aula, tempat Marquess Dragoon akan makan bersama delapan count wilayah dan beberapa bangsawan penting lainnya.

Nicks mendengus mengejek. “Hmph. Apa kau pikir aku melakukan ini karena aku mau, dasar bodoh? Satu-satunya alasan aku sudi berbicara denganmu adalah karena marquess memerintahkannya. Sesuai kata-katanya, ‘Bahkan tim intelijen kita sendiri tidak dapat menemukan apa pun tentang Keluarga Rovene, kecuali bahwa viscount tampaknya tidak pantas menyebut dirinya bangsawan, menunjukkan tidak ada minat untuk meningkatkan status keluarganya sedikit pun. Namun, kita tidak bisa lagi dipermalukan oleh kurangnya informasi. Tampaknya tidak mungkin pria itu akan datang menemuiku berdasarkan catatan pertemuan sebelumnya, dan aku tidak bisa membiarkannya lolos sekali lagi. Kau akan mengantarnya ke sini.’” Nicks menyelesaikan penjelasannya tentang perintah marquess dan mendengus lagi. “Secara pribadi, saya pikir kekhawatiran marquess itu tidak beralasan, bahwa viscount pasti tidak mungkin sekurang ajar itu—namun Anda pikir Anda bisa berdiri di sini sambil mengemil dan bergosip? Anda tidak akan punya waktu untuk makan hari ini! Anda sedang menguji kesabaran saya, Rovene. Berapa lama Anda berniat mempertahankan penampilan riang ini?”

Untungnya, itu adalah pertanyaan retoris—jika dia wajib menjawab, Bellwood yang sejak lahir riang gembira tidak akan punya pilihan selain menjawab, “Sampai maut, kurasa?”

“Apa?! Tidak ada waktu untuk makan?!” serunya, tampak sangat terkejut. “Yang Mulia… seperti yang dikatakan Marquess, saya hanyalah orang biasa yang tidak pantas menyebut diri saya bangsawan. Mengenai putra saya, kami telah memutuskan untuk menyerahkan urusannya kepada dirinya sendiri yang cakap, jadi saya khawatir saya tidak memiliki informasi yang akan menarik bagi Anda atau Marquess. Mohon beri tahu dia bahwa saya akan datang untuk menyampaikan salam hormat setelah resepsi, dan saya permisi dulu—” Bellwood berbalik untuk pergi, tetapi Nicks menerjang maju dan mencengkeram kerah viscount.

“Hentikan sandiwara ini, Rovene. Ini peringatan terakhirmu. Tanpa aku di sisimu, kau akan mendapati dirimu dikelilingi orang-orang yang ikut campur sebelum kau sempat berkedip. Berhentilah bertingkah bodoh. Atau kau bermaksud membuat marquess menunggu giliran untuk menyapamu ? ”

“Anda berlebihan, Count… Seperti yang sudah saya coba katakan, saya tidak punya cerita menarik untuk dibagikan dengan marquess, atau siapa pun . Bahkan jika orang lain mendekati saya, mereka akan segera pergi dengan kecewa. Lebih penting lagi, saya belum makan sedikit pun sejak tadi malam, dan saya sangat lapar. Memikirkan harus menghadapi pertemuan seperti ini—mengetahui betapa lamanya pertemuan ini—tanpa makanan atau minuman sangat menyedihkan, Yang Mulia. Setidaknya izinkan saya satu roti! Mencicipi kue-kue baru Dragreid adalah satu-satunya hal yang saya nantikan di pertemuan-pertemuan ini…” Bellwood merengek, dengan keras kepala menolak gagasan untuk diseret dan merendahkan diri di kaki marquess dengan perut kosong.

“Kau tak pernah tahu kapan harus menyerah, Bell,” Cecilia menegurnya dengan lembut namun tegas, tak sanggup lagi menyaksikan tingkah laku suaminya. “Kau merepotkan sang bangsawan dengan keras kepalamu yang kekanak-kanakan. Jika kau benar-benar lapar, makanlah ini dan diamlah,” katanya sambil memberinya ransum lapangan sederhana.

“Tapi aku ingin istirahat—”

“ Ya? ”

Dengan bahu terkulai, Bellwood dengan enggan mengambil ransum lapangan dari tangan istrinya.

◆◆◆

“Sudah lama ya, Bellwood? Saya rasa terakhir kali kita berbicara adalah mengenai permohonan Anda untuk perpanjangan pembayaran pajak karena kelaparan, dan itu, oh, sepuluh tahun yang lalu? Saya senang Anda dapat mengelola wilayah Anda tanpa masalah lebih lanjut sejak saat itu. Sekarang, silakan duduk di sini.”

Bellwood, yang sangat kecewa, mendapati dirinya diseret sampai ke bagian paling belakang aula, tak mampu melepaskan cengkeraman Nicks pada kerah bajunya, dan kini berdiri di depan sebuah meja panjang berbentuk persegi panjang, yang mampu menampung sekitar tiga puluh orang. Kedatangannya yang tidak sopan diperhatikan oleh semua orang, termasuk wanita yang duduk di ujung meja, sebuah posisi strategis yang memungkinkan dia untuk melihat seluruh aula hanya dengan sekali pandang. Wanita itu, tentu saja, adalah Melia Dragoon: marquess dari Wilayah Dragoon dan kepala keluarga Dragoon yang bertindak sementara. Dia berdiri untuk menyambut kedatangan Bellwood, mempersilakan dia duduk di sampingnya, kursi yang biasanya diperuntukkan bagi pasangan kepala keluarga yang sedang menjabat.

Para bangsawan lain yang duduk, yang mengangkat kepala mereka karena penasaran melihat kemunculan Bellwood yang tiba-tiba, tersentak kaget menanggapi apa yang sebenarnya merupakan undangan yang sangat tak terduga. Suami sang marquess telah meninggal dunia bertahun-tahun sebelumnya, sehingga kursi kehormatan biasanya kosong selama acara seperti ini. Memang, satu -satunya kesempatan di mana kursi itu ditawarkan adalah saat kunjungan dari marquess lain atau saat makan malam dengan kepala keluarga yang anaknya akan menikah dengan keluarga Dragoon. Pada dasarnya, kursi itu hanya ditawarkan kepada mereka yang dianggap setara oleh Marquess Dragoon—yang persis seperti yang baru saja ia isyaratkan dengan bangkit dari kursinya untuk menyapa Viscount Rovene dan memberi isyarat agar ia duduk di kursi kehormatan.

Diperlakukan setara oleh kepala keluarga Dragoon (walaupun hanya sebagai kepala sementara, karena Melia telah secara resmi mewariskan gelar “von”-nya kepada cucunya, Fey) sudah cukup untuk membuat Bellwood yang biasanya riang pun berkeringat dingin. Tidak mungkin sang marquess mengingat percakapan singkat selama beberapa detik dari sepuluh tahun yang lalu, sebuah petisi tunggal di antara ratusan petisi lain yang hampir identik—yang hanya bisa berarti bahwa dia telah memerintahkan seseorang untuk menyisir catatan pertemuan lama sampai mereka menemukan sesuatu yang dapat dia gunakan untuk memfasilitasi percakapan mereka.

“Ah—ya, Nyonya, memang sudah sangat lama. Saya tidak dapat mengungkapkan betapa besarnya rasa terima kasih saya atas kemurahan hati Anda saat itu. Karena kemurahan hati Anda, rakyat di wilayah saya hidup dalam damai dan kemakmuran. Saya berterima kasih atas tawaran Anda yang sangat baik, tetapi saya tidak mungkin membiarkan diri saya mengambil posisi terhormat seperti itu, Nyonya. Bahkan duduk di meja yang sama adalah hak istimewa yang jauh melebihi apa yang pantas saya dapatkan! Namun, jika itu keinginan Anda, tentu saja saya akan dengan senang hati bergabung dengan Anda—tetapi tolong, Nyonya, izinkan saya untuk duduk di tempat yang lebih pantas,” jawab Bellwood. Jika dia terpaksa makan malam dengan para bangsawan tinggi, setidaknya dia ingin mendapatkan tempat duduk di ujung meja, sejauh mungkin dari marquess. Dia mungkin bisa berbaur dengan latar belakang—dan, jika dia sangat beruntung, bahkan bisa mencuri beberapa gigitan roti tanpa ada yang memperhatikan.

“Kau tak perlu terlalu formal, Bellwood. Lagipula, kita para bangsawan semuanya setara karena kita melayani Yang Mulia Raja, bukan? Lupakan semua gagasan tentang hierarki untuk sementara waktu—hari ini, aku ingin kita berbicara terus terang satu sama lain. Begitu petisi dimulai, tidak akan ada waktu untuk percakapan panjang lebar—dan sayangnya aku kekurangan waktu, jadi percakapan panjang lebar yang tidak perlu ini berakhir di sini. Lady Rovene, silakan duduk di sebelah suamimu. Para Avinier, kursi-kursi di sana.”

Menyadari bahwa menolak Marquess sekali lagi akan dianggap tidak sopan, Bellwood dengan enggan duduk di kursi yang telah ditentukan, menghindari tatapan penasaran dan agak terkejut dari para tamu lainnya. Mereka semua adalah anggota berpangkat tinggi dari administrasi internal Dragoon—kepala keluarga county di wilayah tersebut, atau keluarga cabang yang memegang posisi penting di wilayah itu. Beberapa dari mereka menunjukkan ekspresi ketidaksetujuan mereka terhadap perlakuan Marquess yang hampir seperti keluarga terhadap Viscount, tetapi tidak ada yang cukup berani untuk secara verbal tidak setuju dengan keputusan yang dibuat oleh “Permaisuri” Melia Dragoon, wanita tangguh yang telah memerintah wilayah mereka selama lebih dari tiga puluh tahun.

Kebetulan, tempat duduk di meja ini biasanya hanya diperuntukkan bagi kepala keluarga masing-masing. Dari waktu ke waktu, orang tua dari siswa Akademi yang baru diterima akan diberi kehormatan dengan tempat duduk di ujung meja, tetapi hanya satu—kepala keluarga diizinkan untuk makan bersama marquess, tetapi bukan pasangannya. Dengan demikian, kehadiran Cecilia di meja—bersama dengan istri Nicks, yang putranya Parley juga diterima tahun ini—merupakan kejutan tak terduga lainnya bagi para bangsawan yang berkumpul.

“Nah, kalau begitu…” Melia memulai sebelum tiba-tiba mendengus. “Jangan memasang wajah mengerikan seperti itu, Bellwood—kau melukai perasaan halus seorang wanita. Sekarang, aku ingin mendengar penjelasan mengapa Nicks harus menyeretmu ke sini. Itu cara yang cukup unik untuk masuk, aku akui. Ketika aku menyuruh Nicks menjemputmu, dia mengatakan sesuatu tentang ‘menggunakan tombaknya untuk menguliti serigala berbulu domba’ atau omong kosong semacam itu. Rupanya, dia menganggapmu seorang oportunis! Apakah ancamannya benar-benar begitu menakutkan sehingga kau kehilangan kekuatan untuk berjalan ke sini sendirian?” Secercah geli terpancar di mata marquess saat dia melirik di antara mereka.

Nicks tampak kesal. “Sebaliknya, Nyonya. Saya hanya bermaksud menakutinya sedikit ketika saya pergi menjemputnya, untuk memastikan dia ikut tanpa membuat keributan. Bukannya takut, dia malah berdiri di sana menyeringai seperti orang bodoh, mengeluh tentang perutnya yang kosong—dan bukannya ikut seperti yang saya perintahkan, dia malah mencoba melarikan diri ke aula, mengoceh tentang makan roti dan bertukar gosip!” pria itu meludah. ​​“Jelas dia akan menghilang begitu saya mengalihkan pandangan darinya, jadi saya memutuskan untuk membawanya dengan paksa.”

Bisikan-bisikan pun bermunculan di meja makan. “Ditantang oleh seorang Avinier dan dia mengeluh kelaparan… Apakah orang ini idiot?”

“Tentu saja dia pasti begitu—kau melihat ekspresi wajahnya sejelas aku! Apa yang mungkin dia pikirkan, menolak tawaran marquess?”

“Dan kita harus percaya bahwa putra si bodoh ini diterima di Kelas A? Mungkin rumor tentang dia yang curang untuk masuk memang ada benarnya…”

Berbeda dengan yang lain di meja itu, Melia Dragoon tampaknya tidak tersinggung mendengar cerita Nicks. Dia hanya berbalik ke arah Bellwood, senyumnya tetap tak pudar. “Ah, ya. Kalau dipikir-pikir, ada sesuatu yang ingin kutanyakan padamu, Bellwood. Setahun setelah kelaparan, kau mengajukan permohonan dana penelitian, benar? Sebuah studi sepuluh tahun tentang pemuliaan selektif gandum, setahuku—yang kurasa hampir selesai, ya? Bagaimana hasilnya?”

Ekspresi Bellwood berubah muram mendengar pertanyaan itu, yang disebabkan oleh dua hal. Pertama, ia telah mengajukan permohonan penelitian tersebut di kantor kota (bukan dalam rapat umum) dan oleh karena itu tidak pernah sekalipun menyebutkan proyek tersebut di hadapan marquess, apalagi mendiskusikannya dengannya. Namun, masuk akal jika penerimaan Allen ke Kelas A telah menyebabkan marquess tertarik pada keluarga Rovene dan ia menemukan proyek tersebut saat menyelidiki mereka.

Alasan kedua kekecewaan Bellwood adalah hasil dari proyek tersebut tidak begitu memuaskan.

Sang viscount berdeham. “Baiklah… gandum telah mengembangkan ketahanan yang signifikan terhadap penyakit hawar hexblister, yang menyebabkan kelaparan awal, dan kita melihat peningkatan stabil sebesar tiga persen setiap tahun dalam ukuran panen itu sendiri. Sayangnya, ada satu masalah besar yang belum dapat kita selesaikan hingga saat ini.”

“Oh? Masalah apa?”

Ekspresi Bellwood semakin muram. “Ketika gandum diolah menjadi roti, aromanya—yang seharusnya menjadi aroma yang sangat lezat —masih terlalu lemah, terlalu kurang. Saya belum bisa berbangga dengan hasil kami, meskipun itu membuat saya kesal.”

“Ha!” Di suatu tempat di tengah meja, seorang pria berhidung bengkok tertawa mengejek. “Tiga persen setahun?! Sungguh mengesankan—tapi tentu saja, aku tidak mengharapkan kurang dari itu dari seorang Rovene . Keluargamu adalah buah bibir di ibu kota, kan?” katanya dengan nada mengejek. “Tiga persen setiap tahun selama sembilan tahun terakhir berarti panenmu telah meningkat lebih dari tiga puluh persen! Wilayah kita, meskipun megah, memiliki sedikit dataran yang cocok untuk pertanian. Hasil seperti itu akan mengakhiri ketergantungan kita pada gandum impor—dan kau juga mengklaim telah mengembangkan pertahanan terhadap penyakit hawar hexblister yang telah mengganggu kita selama berabad-abad? Namun kau mencoba meyakinkan kami bahwa aroma roti adalah bagian yang paling mengkhawatirkan dari penelitianmu.” Pria itu mencemooh. “Cukup sudah omong kosong ini. Kau telah beberapa kali mendapatkan panen melimpah berkat cuaca yang baik dan mengira itu adalah hasil kejeniusanmu sendiri—atau, kau mencoba menipu bangsawan dengan laporan palsumu untuk mendapatkan lebih banyak dana!”

Bahkan Bellwood yang selalu ceria pun mengerutkan kening melihat kekurangajaran omelan pria itu. Dia membuka mulutnya, berpikir untuk menjelaskan lebih lanjut—tetapi ketika dia melirik sekilas ke sampingnya, kata-katanya tersangkut di tenggorokannya.

Di mata orang lain, senyum sopan Cecilia tidak akan tampak aneh. Hanya Bellwood yang cukup mengenalnya untuk memperhatikan bagaimana wajah dan tangannya menjadi kaku dan pucat; hanya dia yang tahu apa artinya.

Kemarahan.

◆◆◆

Cecilia tersenyum, wajah dan tangannya pucat pasi. Tidak ada kemarahan yang terlihat di wajahnya—bahkan tidak ada gerakan sama sekali, bahkan tidak bernapas. Tetapi justru keheningan itulah tanda pasti dari amarahnya. Dia sudah gelisah sejak komentar sembrono sebelumnya yang menuduh pengakuan Allen adalah hasil kecurangan—dan sekarang, pria berhidung bengkok itu juga menuduh Bellwood tidak jujur. Tanpa mereka sadari, mereka telah menyerang tepat di titik yang paling membuatnya marah.

Bellwood setidaknya cukup menyadari bahwa diterimanya Allen ke dalam Royal Academy—dan bahkan ke Kelas A—mungkin akan menimbulkan rasa jijik dari para bangsawan yang lebih elit; bagaimanapun juga, mereka adalah keluarga viscount, dan bahkan bukan keluarga yang sangat terkemuka. Namun, penghinaan yang mereka terima sungguh di luar dugaan Bellwood. Bellwood sendiri bukanlah orang asing dalam hal diremehkan, tetapi jika mereka melakukannya di depan istrinya—dan mengabaikan kerja keras Allen juga? Dalam skenario terburuk…

Bellwood bergidik. Dia tidak ingin membayangkannya. Inilah mengapa dia ingin bersembunyi di sudut sampai pertemuan selesai, tetapi jelas, rencana itu tidak berjalan sesuai harapan. Sambil menghela napas dalam hati, dia mulai berbicara lagi dengan suara paling ceria yang bisa dia keluarkan.

“Mohon maaf, Yang Mulia. Mungkin saya sedikit terbawa suasana. Pada akhirnya, ini hanyalah penelitian asal-asalan seorang petani desa biasa.” Ia menepuk dadanya dan tertawa. “Namun, yakinlah bahwa saya tidak akan berani mengganggu marquess untuk meminta lebih banyak dana, terutama ketika saya tidak puas dengan hasilnya. Oh! Saya baru ingat—Count Avinier, Anda tadi mengatakan sesuatu tentang saya yang mencoreng kehormatan keluarga Anda? Saya harap Allen kita tidak melakukan sesuatu yang tidak pantas…” Itu bukanlah perubahan topik yang paling disukai, tetapi harus dilakukan.

“Betapa tak tahu malunya kau, Viscount.” Namun, bukan Nicks yang menjawab, melainkan istrinya, dengan tatapan tajam tertuju pada Bellwood. “Saat kita terakhir bertemu selama musim sosial musim semi, kau dengan berani berbohong kepada kita semua bahwa putramu hampir tidak mungkin masuk Kelas E, kalaupun ia lulus. Bayangkan betapa terkejutnya aku saat mengetahui ia diterima di Kelas A , dan dengan peringkat lebih tinggi daripada Parley kita. Peringkat keempat dalam peringkat keseluruhan kursus ksatria!” Matanya menyipit. “Namun, tak ada yang bisa mempersiapkanku untuk laporan mendesak bahwa ia telah memperlakukan putra kita dengan brutal pada hari pertama kelas, dan di depan teman-teman sekelasnya pula. Ia menggunakan Parley kita sebagai batu loncatan untuk memamerkan kekuatannya sendiri. Katakan saja, permainan apa yang kalian, para Rovenes, pikir kalian?”

“Tenangkan dirimu,” tegur Nicks yang tampak gugup. “Kau tahu sama seperti aku bahwa laporan itu berasal dari Parley sendiri, dan hanya untuk memberi tahu kita tentang kekurangannya sendiri. Aku juga curiga dengan informasi sebelumnya yang kita terima dari viscount, tetapi ini masalah yang berbeda sama sekali. Kita tidak punya alasan untuk percaya bahwa anak buah mereka menggunakan trik curang selama pertandingan sparingnya dengan Parley, jadi kita harus menerima kekalahannya dengan lapang dada. Begitulah cara seorang prajurit yang mulia.”

Istrinya mencibir. “Lelucon yang bagus dari seorang pria yang telah menyatakan niatnya untuk menguliti viscount selama berminggu-minggu. Penyelidikan saya mengungkapkan bahwa Allen Rovene menunjukkan bukti jelas telah berlatih menghadapi lawan yang menggunakan tombak. Alasan apa yang mungkin dia miliki untuk menjalani pelatihan seperti itu? Pertahanan terhadap tombak tidak pernah menjadi area yang tercakup dalam ujian. Terlebih lagi, Lady Feyreun tampaknya juga menyukai pendatang baru itu. Sebuah rencana yang disusun dengan cermat, bukan?” Dia melemparkan kata-kata itu ke arah Bellwood seolah-olah itu adalah pisau.

“Allen, berlatih melawan lawan yang menggunakan tombak?” jawab Bellwood, terbata-bata. “Aku tidak ingat kapan dia mungkin punya kesempatan… Mungkin ada kesalahan?”

Lady Avinier mendengus dan memalingkan pandangannya. “Jelas sekali, rasa tidak tahu malumu tidak mengenal batas.”

“Sayang, kau meminta Dio untuk menemani Allen ke Dragreid, ingat?” Suara tenang Cecilia menyembunyikan kemarahannya yang semakin memuncak. “Pria itu memiliki pengalaman yang cukup baik dengan tombak. Dia pasti telah menunjukkan dasar-dasarnya kepada Allen selama perjalanan.”

Tatapan tajam Lady Avinier kini tertuju pada Cecilia, seringai mengejek teruk di sudut mulutnya. “Parley kita adalah salah satu prajurit tombak paling menjanjikan dalam sejarah keluarga Avinier, dan putramu telah mempermalukannya. Tentu kau tidak bermaksud mengatakan bahwa beberapa instruksi asal-asalan dari seorang prajurit tombak yang lumayan sudah cukup untuk mengalahkan anakku? Pertama kita mendengar tentang guru privat, dan sekarang pengawal mistis ini—sepertinya surga sendiri telah memberkati keluargamu dengan personel yang berbakat. Betapa irinya aku!”

“Diam!” sela Nicks. “Kekalahan tetaplah kekalahan, apa pun penyebabnya! Belum lagi fakta bahwa pertandingan sparing mereka diawasi oleh Sage Godolphen sendiri, sang pahlawan. Kau pikir anak buah mereka berani melakukan trik tidak terhormat tepat di depan hidung sang bijak? Cukup sudah. ​​Kau mempermalukan Parley dengan penolakanmu untuk menerima kekalahannya.”

Sayangnya, teguran Nicks, meskipun logis, tidak berguna melawan seorang wanita yang pengabdiannya kepada putranya melampaui akal sehat. “Memalukan?! Di mana amarahmu , suami?!” teriaknya. “Apakah kau lupa bagaimana kita menjaga Parley hari demi hari? Lupa betapa banyak usaha yang telah dia lakukan, semua itu untuk menjadi seorang pria yang mampu berdiri di samping dan mendukung Lady Feyreun? Anak laki-laki yang kau sayangi, anak laki-laki yang telah meniru gerakanmu dengan tombak sejak ia cukup umur untuk mengambilnya—usaha putra kita seharusnya dipandang dengan penuh kemuliaan! Avinier pertama di Kelas A di Akademi Kerajaan, dan prestasinya telah dinodai oleh orang-orang seperti penipu murahan dari daerah terpencil !” Dia menatap suaminya dengan mata berkaca-kaca.

Keheningan mencekam menyelimuti meja. Semua mata tertuju pada kedua Rovene dengan tatapan menuduh yang seolah berkata, Kalianlah yang harus disalahkan atas semua ini. Semua mata, kecuali mata Melia Dragoon, yang tampaknya sama sekali tidak menyadari suasana tegang tersebut. Ia memberi isyarat kepada seorang pelayan di dekatnya dan membisikkan sesuatu di telinganya, setelah itu pria itu mengangguk dan segera pergi. Melia kemudian kembali menatap Bellwood dengan seringai tajam. “Sekarang, Bellwood. Seperti yang mungkin Anda ketahui, cucu perempuan saya, Fey, juga berada di kelas yang sama dengan putra Anda. Menurutnya, Allen tampaknya sangat tidak senang dengan penerimaannya di Kelas A, sampai-sampai ia sengaja mencoba memaksa penurunan kelasnya sendiri ke Kelas E. Apakah Anda menyuruhnya melakukan itu?”

“Apa—” Bellwood menelan ludah, berusaha menahan keterkejutannya. “Allen mencoba untuk diturunkan pangkatnya…? Maaf, tapi aku sama sekali tidak tahu apa yang kau bicarakan. Kami membiarkan putra kami membuat pilihan sendiri mengenai pendidikannya—lebih lagi, anak yang tidak bijaksana itu bahkan belum mengirimkan satu surat pun kepada kami sejak dia pindah ke asrama. Aku hanya tahu dia lulus ujian, tidak lebih. Oh, anak itu akan menjadi penyebab kematianku, harus kukatakan…” jawabnya dengan senyum kesal, menggaruk kepalanya dengan canggung.

Sang marquess menatapnya dengan rasa ingin tahu. “Sungguh tidak biasa. Memiliki anak yang diterima di Kelas A—mengapa, kupikir setiap orang tua akan melakukan apa saja untuk memastikan kesuksesan anak mereka. Bahkan, sebagian besar dari mereka pindah ke ibu kota untuk mendukung anak mereka, beberapa bahkan sampai berhutang untuk melakukannya…” Matanya berkilat. “Tetapi putra Anda tampaknya sama sekali acuh tak acuh terhadap penerimaannya di sekolah paling bergengsi di kerajaan—dan begitu pula Anda, tampaknya?” Melia masih menyeringai, tetapi sudut matanya telah berubah, membangkitkan gambaran seekor karnivora yang mengincar mangsanya.

“Tidak, sama sekali tidak! Masuk ke Akademi Kerajaan—baik Kelas A atau E—telah menjadi keinginan terbesar keluarga kami selama lebih dari tujuh ratus tahun! Sejujurnya, saya agak bingung mendengar berita itu. Allen bahkan menganggap kunjungan tahunan ke makam keluarga sebagai upaya yang sangat melelahkan, jadi saya ragu dia akan mampu mengumpulkan kemauan untuk melewati ujian, tetapi kata-kata tidak dapat menggambarkan kegembiraan yang saya rasakan atas keberhasilannya.” Dia menghela napas. “Saya baru saja berhasil menerima berita itu ketika desas-desus konyol tentang guru privat kami tiba-tiba menyebar ke seluruh kerajaan seperti api. Kami telah menerima telepon dari orang-orang yang bertanya setiap hari selama berminggu-minggu—bahkan sekarang, mereka masih muncul hampir setiap hari. Ini merupakan beberapa bulan yang melelahkan… Eh, ‘sama sekali tidak peduli,’ katamu? Kuharap dia tidak melakukan sesuatu yang tidak bermartabat…” Bellwood berhenti bicara, gugup.

Melia tertawa. “Tidak ada yang memalukan , sebenarnya… Guru wali kelas anak-anak itu adalah si tua bangka, Godolphen—kenalan yang kurang beruntung dari masa saya di Akademi. Saya mendapat informasi yang dapat dipercaya bahwa selama orientasi, ketika Godolphen menanyai putra Anda tentang potensi kenakalannya, dia menjawab—apa itu? Oh, ya: ‘Apa, kau pikir aku akan memohon dan merayu agar diizinkan tetap di sekolah ini? Aku akan menghancurkan siapa pun yang menghalangi aku dan apa yang aku inginkan—siapa pun itu!’ Rupanya dia sangat bersemangat.”

Para bangsawan yang berkumpul itu kemudian bubar menjadi kekacauan.

“Tidak masuk akal! Anak itu berusaha mencari gara-gara dengan Godolphen von Vanquish?! Dia adalah tangan kanan raja!”

“Sikap kurang ajar seperti itu bisa menghancurkan keluarga mana pun!”

“Marquess, jika kita membiarkan anak itu bertindak sesuka hatinya lebih lama lagi, para Dragoon akan segera ikut bertanggung jawab! Kita harus segera memanggil anak itu ke sini dan memastikan dia tahu tempatnya!”

Sang marquess mengangkat tangan, meredam keributan. “Jangan terlalu mempermasalahkan hal sepele seperti itu. Itu tidak pantas. Lagipula, putra Bellwood tampaknya menganggap tindakan seperti itu tidak lebih dari sekadar sapaan biasa—bukan kebiasaan teranehnya, setidaknya menurut yang kudengar.” Melia menyeringai. “Apa lagi? Meskipun penerimaannya secara resmi ke Kelas A memberinya hak atas kamar di Asrama Bangsawan, dia menyatakan akan tetap tinggal di asrama reyot seperti ‘kandang anjing’ itu untuk menghilangkan kelembutan dan kenaifannya atau omong kosong semacam itu—dan seluruh kelasnya memutuskan untuk pindah bersamanya. Kemudian ada laporan tentang apa yang disebut Klub Jalur Bukit yang dia dirikan, yang diikuti oleh lebih dari seratus siswa dalam sebulan—rupanya, bahkan siswa tahun kedua dan ketiga dengan senang hati berlatih di bawah kepemimpinannya yang penuh semangat . Tentu saja, saya tidak bisa lupa menyebutkan kisah tentang dia yang mengintimidasi wakil ketua serikat penjelajah Yugrian untuk melanggar tradisi dan membiarkannya mendaftar sebagai penjelajah peringkat G—wakil ketua serikat ini, omong-omong, tidak lain adalah Satwa ‘Earthbane’ Fjorden, penjelajah terkenal. Anda tahu, saya sendiri berada di Runerelia sampai beberapa hari yang lalu, dan tidak satu hari pun berlalu tanpa saya mendengar nama putra Anda. Setiap tim intelijen swasta di seluruh kerajaan berpartisipasi dalam… “Perlombaan gila untuk menemukan sesuatu—apa pun—tentang anak laki-laki itu… Dan para pengintai saya sendiri tidak terkecuali. Menarik, bukan?” Senyum Melia tak lagi sampai ke matanya.

“Apa sih yang dia pikir sedang dia lakukan…?” Bellwood terduduk lemas di atas meja, kelelahan.

Sebaliknya, Cecilia hanya memiliki sedikit kilauan di matanya, sudut bibirnya sedikit terangkat membentuk seringai yang hampir tak terlihat. Sedikit rona merah telah kembali ke kulitnya.

“Nyonya Rovene, Anda tampaknya tidak terlalu terkejut, ya? Apakah Anda mungkin mengantisipasi tindakan putra Anda?” Suara marquess itu bergemuruh dengan otoritas yang tak tertahan, dan dia menatap Cecilia dengan rasa ingin tahu yang tajam seolah-olah dia mencoba membaca pikirannya.

“Tidak, Marquess. Jujur saja, saya pun sedikit terkejut. Namun”—pupil mata Cecilia menyipit, membalas tatapan tajam Melia seperti pantulan di cermin—“bukankah setiap orang tua akan bangga mendengar bahwa anaknya tumbuh menjadi pribadi muda yang begitu baik?”

Senyum cerah dan polos terpancar di wajahnya.

◆◆◆

Sebuah dengusan yang hampir tak tertahan keluar dari mulut sang marquess, yang dengan cepat berubah menjadi tawa terbahak-bahak yang tak terkendali. “Ha! Anda tidak salah. Ketika anak-anak kita berprestasi, kita harus ikut berbahagia. Aspek terpenting dalam pengasuhan anak—bukankah begitu, Lady Avinier?”

Bibir Lady Avinier terkatup rapat membentuk garis tipis. Beberapa saat berlalu sebelum akhirnya ia bergumam, “Saya setuju, Marquess.”

“Bagus! Sekarang kita bisa kembali ke pokok permasalahan. Dari apa yang kudengar, Lady Rovene, putramu tampaknya bukan orang yang didorong oleh keserakahan. Ketidakpeduliannya terhadap kelasnya dan Akademi secara keseluruhan, ketidakminatannya pada Asrama Bangsawan, bimbingannya kepada teman sekelas yang menjadi saingannya, dan seluruh kekacauan di perkumpulan… Betapapun berbakatnya seseorang, mereka yang tidak memiliki keserakahan tidak akan pernah mencapai kebesaran—atau setidaknya itulah pendapatku. Bagaimana menurutmu, Cecilia ?” kata marquess itu, menyebut wanita itu dengan namanya, bukan gelarnya, untuk pertama kalinya.

Cecilia terdiam sejenak. “Aku belum melihat wajah putraku sejak hari pengumuman hasil… namun, bahkan saat itu, ekspresi yang kulihat adalah ekspresi seorang pemuda yang menghadapi masa depannya dengan ketulusan yang luar biasa. Itu mengingatkanku pada pertama kali aku bertemu Bell.” Dia tersenyum. “Aku yakin putraku memprioritaskan hal-hal yang paling penting baginya.”

“Oh? Sungguh sentimental. Ngomong-ngomong soal Bellwood—berapa lama Anda berniat tidur di sana, Viscount? Bangunlah. Nah, Anda mengatakan bahwa masuk ke Akademi telah menjadi keinginan terbesar keluarga Anda selama lebih dari tujuh ratus tahun, benar? Untuk tujuan apa?”

Bellwood mengangkat kepalanya dari meja. “Baiklah, terus terang saja…kami telah lama berupaya untuk mendapatkan perlindungan resmi bagi hutan Crauvian.”

Melia memiringkan kepalanya. “Hamparan pepohonan raksasa itu? Bukan pembangunan, melainkan konservasi ?”

“Memang—meskipun saya kira pembangunan juga berperan di dalamnya. Sejak keluarga kami didirikan, kami, kaum Rovenes, telah bergantung pada hutan-hutan itu, dan kami hanya bertahan hidup berkat kemurahan hati dan kelimpahan alam. Daerah itu adalah harta karun berupa vegetasi dan kehidupan hewan yang berharga, termasuk ratusan spesies monster dan tumbuhan ajaib yang tidak ditemukan di tempat lain. Tidak ada yang lebih memahami pentingnya hutan-hutan itu selain keluarga kami. Karena wilayah kami yang terpencil, kerajaan tidak menunjukkan minat untuk membantu kami melindungi daerah tersebut. Hingga sekarang, kami bertahan hidup dengan menerapkan kebijakan kami sendiri dan mengandalkan kesepakatan informal dengan para penjelajah lokal—tetapi seiring pertumbuhan populasi, hutan-hutan tersebut berisiko kehilangan sumber dayanya, dan hari itu akan segera tiba ketika hutan-hutan itu menghilang sepenuhnya.”

Postur tubuh sang viscount menegang. Topeng riang pria itu lenyap, digantikan oleh ekspresi tekad yang kuat. “Sebelum saat itu tiba, kita perlu memastikan ada hukum resmi yang berlaku untuk melindungi wilayah ini, serta cara-cara efektif untuk mencegah mereka yang tetap ingin mencoba peruntungan—dan kita juga perlu menerapkan cara untuk menghasilkan modal yang cukup untuk mempertahankan pencegahan tersebut. Seperti yang bisa Anda bayangkan, seorang viscount biasa seperti saya tidak memiliki wewenang yang dibutuhkan untuk memulai proyek ambisius seperti itu, apalagi menyelesaikannya.” Dia menghela napas. “Selama tujuh ratus tahun terakhir, leluhur saya telah berjuang untuk mendapatkan tempat di Akademi agar kami dapat mendukung hutan sebagaimana hutan selalu mendukung kami. Sayangnya, Allen tidak pernah sepenuhnya berbagi perasaan saya tentang masalah ini—begitu pula saudara perempuannya, Rosa, kalau dipikir-pikir. Sayang sekali, keadaan tidak selalu berjalan sesuai keinginan kita.”

Pada saat itu, pelayan yang dikirim Melia sebelumnya kembali. Sambil membungkuk kepada marquess, ia meletakkan dua benda di hadapannya: yang pertama, ringkasan catatan pajak pertanian Keluarga Rovene selama lima belas tahun terakhir; yang kedua, sebuah catatan tulisan tangan sederhana. Melia perlahan meneliti catatan-catatan itu sebelum mengalihkan pandangannya ke catatan tersebut, matanya yang seperti predator melebar karena rasa lapar.

Lalu, dia tertawa—tawa panjang dan riang yang menggema di seluruh ruangan.

“Bergembiralah, Bellwood, Cecilia—ada laporan baru dari ibu kota,” kata Melia akhirnya. “Sepertinya orang tua itu memberi putramu semacam tantangan yang meragukan mengenai teman-teman sekelasnya. Ketika Godolphen memberi tahu anak itu bahwa dia gagal, perkelahian pecah di antara keduanya, yang akhirnya mengakibatkan orang tua bodoh itu meminta maaf dan mengubah keputusannya.” Marquess itu tertawa terbahak-bahak lagi. “Dalam keadaan normal, saya akan mengabaikan omong kosong seperti itu, tetapi ini berasal dari sumber yang paling terpercaya. Sebagai hadiah karena berhasil mengatasi tantangan tersebut, putramu memaksa Godolphen untuk mengajukan permohonan langsung kepada raja, yang memungkinkannya untuk bergabung dengan Ordo Kerajaan sebagai anggota sementara—pada musim semi tahun pertamanya di Akademi! Terlebih lagi, dia memaksa ‘Yang Tak Tersentuh’ Dew Orwell—kapten Legiun Ketiga—untuk menerimanya sebagai murid magang! Ha ha ha!” Melia sangat gembira. “Kesrakahan yang tak tahu malu! Sungguh, sudah terlalu lama sejak saya mendengar sesuatu yang begitu lucu.”

Para bangsawan di meja (dan mereka yang berada di dekatnya yang menguping) tercengang, sama sekali tidak percaya apa yang mereka dengar. Seperti riak batu yang dilemparkan ke air yang tenang, suasana aneh di sekitar meja itu menyebar ke seluruh aula, dan dalam beberapa saat, seluruh ruangan menjadi sunyi senyap.

Melia, yang sama sekali tidak terpengaruh oleh suasana mencekam, adalah orang yang memecah keheningan. “Nah, Nicks! Kau mungkin benar tentang seorang oportunis dari Rovene—meskipun ternyata itu adalah putranya, bukan ayahnya. Dia tidak hanya menggunakan Parley, tetapi juga Fey—seorang gadis yang menurutku pantas dipercayakan untuk meneruskan garis keturunan keluarga ini pada usia dua belas tahun. Sebenarnya, dia bahkan menggunakan Akademi Kerajaan itu sendiri untuk keuntungannya. Dia menggunakan semua yang bisa dia dapatkan sebagai pijakan lain, dan semua itu untuk mengangkat dirinya sendiri ke panggung besar kerajaan.” Marquess itu menyeringai. “Rencana dan intrik, strategi dan tipu daya—semua ciri khas seorang bangsawan sejati, menurutku! Licik atau tidak, adakah orang lain di sini yang cukup berani untuk mengatakan bahwa anak mereka dapat mengejutkan Melia Dragoon seperti yang dilakukan anak laki-laki Rovene itu?!” Suaranya kini menggelegar, dia mengarahkan pandangannya ke sekeliling aula seolah menantang seseorang untuk menjawab. Semua orang kecuali Cecilia menunduk ketakutan; tentu saja, tidak seorang pun menjawab. Bellwood kembali ambruk di atas meja.

“Ah ya, Bellwood,” lanjut Melia, yang tampak dalam suasana hati yang sangat baik. “Aku berbicara tentang Fey, cucuku dan penerus keluarga ini. Ternyata, dia sangat menyukai putramu, menghamburkan uang kita dengan sangat sembrono untuk mencoba memenangkan hatinya. Dia bahkan merasa perlu untuk memerintahkan pembangunan fasilitas kerajinan sihir baru di Runerelia untuk memenuhi keinginannya. Dia telah menghabiskan sekitar, oh, seratus juta riel sejauh ini, kurasa?”

Sang viscount melompat dari tempat duduknya, wajahnya pucat pasi. Bagaimanapun, itu adalah jumlah uang yang sangat besar. Jika sang marquess bermaksud memerintahkannya untuk mengembalikannya… Dengan pendapatan wilayah mereka yang relatif sedikit, dibutuhkan lebih dari seratus tahun untuk sekadar mengurangi sebagian dari pembayaran tersebut.

Sang marquess mendengus. “Jangan tunjukkan wajah-wajah mengerikanmu, Bellwood. Aku tak pernah membayangkan Fey akan menganggap seorang anak laki-laki pantas mendapatkan pengeluaran semewah itu. Tapi sepertinya dia sama manusiawinya dengan kita semua…” Dia menghela napas. “Ketika dia mulai berbicara tentang cinta pada pandangan pertama, aku ingat bahwa pada akhirnya dia masih seorang gadis berusia dua belas tahun. Mungkin aku sedikit terburu-buru mewariskan ‘von’-ku padanya…”

Melia terhenti, matanya menyipit sebelum melanjutkan. “Tidak. Tidak, sudah saatnya aku mempercayai penglihatan tajam kaum muda—bukan mata berkabutku ini. Jangan khawatir, Bellwood. Tentu saja aku tidak akan memintamu untuk mengembalikan uang itu, tetapi… aku sangat menyayangi cucuku, lebih dari yang pernah kau ketahui. Tentu saja, aku tidak menginginkan apa pun selain melihatnya bahagia.” Marquess itu berhenti sejenak, menatap viscount dengan tatapan tajamnya. “Seandainya terjadi pernikahan antara keluarga kita, kau tentu tidak akan keberatan, kan?” Dia tersenyum lagi sekarang, tetapi suaranya tegas.

Permainan kata seperti ini disukai oleh kalangan bangsawan atas ketika berurusan dengan bangsawan kelas bawah. Meskipun tidak ada janji formal yang dibuat dari pihak mereka, hal itu menunjukkan kesediaan mereka untuk mempertimbangkan komitmen di masa depan.

“Ob… Object?” jawab Bellwood, gugup. “Marquess, itu prospek yang terlalu mustahil bagi keluarga kita—”

“Bell.” Cecilia memotong upaya terbata-bata sang viscount untuk menolak tawaran itu dengan satu kata. “Marquess tidak ingin mendengarkan jawabanmu yang samar dan bertele-tele. Putra kami akan memilih calon istrinya dengan kehendak bebasnya sendiri. Itu selalu menjadi keyakinanmu, dan itulah yang selalu kami ajarkan kepada anak-anak kami. Miliki keyakinan dalam pilihanmu, Bell, dan jawablah dengan lugas.” Suaranya yang jelas bergema di aula yang masih sunyi.

Senyum sang marquess sirna. Hilang sudah sosok Melia Dragoon yang ramah; wanita di hadapan mereka kini adalah permaisuri. “Jadi, maksudmu kau keberatan?” tanyanya, suaranya berubah tajam dan angkuh. “Kesombongan seperti itu untuk keluarga yang kekuatannya hanya sebatas hembusan angin. Apakah kau benar-benar mengerti apa yang kau lakukan?!” Seruan terkejut yang tak disadari terdengar dari banyak penonton saat suara permaisuri berubah menjadi teriakan.

Namun, Cecilia tetap tenang saat mengoreksi wanita itu. “Anda salah paham, Marquess. Saya tidak keberatan dengan pemikiran itu, jika hal seperti itu terjadi. Tetapi anak-anak kita akan memilih pasangan mereka sendiri. Itulah yang diputuskan Bell; itulah kebijakan keluarga kita. Hanya itu yang ingin saya katakan.”

“Bukankah itu sebuah keberatan?!” Suara sang permaisuri yang penuh amarah menggema di aula yang sunyi.

Namun Cecilia hanya membalas tatapan marah Melia dengan ketidakpedulian yang dingin. Beberapa saat berlalu sementara kedua wanita itu saling menatap.

Melia adalah orang pertama yang akhirnya menyerah. “Baiklah. Kau menang,” katanya, menekankan setiap suku kata dengan ketukan jari yang marah di atas meja. “Bellwood, aku akan bertanya lagi. Izinkan aku merumuskan kembali pertanyaannya. Pikirkan masa depan keluargamu, dan pertimbangkan jawabanmu dengan cermat sebelum kau membuka mulutmu kali ini.” Pupil matanya menyipit. “Aku, Marquess Dragoon, secara resmi mengajukan tawaran pernikahan kepada Keluarga Rovene. Aku menginginkan pertunangan antara Allen Rovene dan Feyreun von Dragoon. Sekarang: Ya atau tidak…mana yang akan kau pilih?”

◆◆◆

Para penonton pun menjadi riuh rendah, kecuali satu orang. Lady Avinier telah menenangkan dirinya, bagaikan batu karang yang berdiri sendiri di tengah lautan yang bergejolak. Tak ada suara yang keluar dari mulutnya untuk menambah keriuhan, tetapi air mata mengalir di pipinya—protesnya yang diam.

Tawaran sang marquess sama saja dengan perintah. Bagi permaisuri mereka yang tangguh untuk sampai sejauh itu—untuk sudi mengajukan proposal resmi di hadapan semua yang hadir… Bahkan seorang count pun tidak akan mampu menolak, apalagi seorang viscount biasa.

Ia menangis untuk putra mereka, Parley, untuk masa depan yang telah ia perjuangkan sepenuh hati sejak ia hampir tidak bisa berjalan, sebuah mimpi yang terlalu besar untuk seseorang dengan perawakannya—untuk menikahi Lady Feyreun, dan berdiri di sisinya saat ia membawa Wilayah Dragoon ke tingkat yang lebih tinggi lagi. Ia telah menyaksikan putranya yang lembut itu meninggalkan semua kenyamanan, mengenakan disiplin yang begitu keras dan tak kenal kompromi sehingga membuatnya takut.

Dan akhirnya, usahanya yang tak kenal lelah membuahkan hasil. Putranya diterima di Kelas A di Akademi Kerajaan, dan mimpi yang seharusnya mustahil telah menjadi tujuan yang dapat diraihnya. Dia ingat kegembiraan yang mereka bagi pada hari pengumuman hasil; dia ingat bagaimana mereka berpelukan, seluruh keluarga mereka menangis seperti dirinya sekarang. Dengan pikiran pahit, dia menyadari bahwa bahkan kenangan akan kegembiraan mereka pun akan segera lenyap, tersapu seperti asap di hari yang berangin.

Semua itu karena dia. Munculnya seorang anak laki-laki dengan bakat yang begitu menakjubkan, dia bahkan melampaui putranya sendiri—Parley yang rajin dan tersayang—dengan mudah. ​​Lady Avinier mengalihkan pandangannya dari marquess, mengarahkan matanya yang berkaca-kaca ke arah Viscount Rovene. Dengan sinis, dia memperhatikan seringai konyol dan riang pria itu, dan…

Pria itu menggelengkan kepalanya.

◆◆◆

Merasa seolah-olah telah terpojok, Viscount Bellwood von Rovene merasa dirinya terlepas dari kenyataan, dan ia menanggapi kemarahan wanita itu hanya dengan seringai tanpa sadar. Marquess itu memang cukup menakutkan, jika dilihat dari semua aspek, tetapi ia tidak seseram istrinya sendiri.

Sejujurnya, Bellwood tidak memiliki keyakinan yang begitu kuat terhadap apa yang disebut kebijakan keluarga mereka seperti yang diisyaratkan istrinya. Pada kenyataannya, keluarga Rovene selalu cukup tenang dalam hal pernikahan—atau lebih tepatnya, mereka berada di阶梯 sosial yang sangat rendah sehingga “memilih” pasangan hidup lebih merupakan kebutuhan daripada kemewahan. Tidak ada yang akan mendekati mereka dengan tawaran pernikahan mengingat betapa sedikit kekayaan dan otoritas yang mereka miliki. Anak-anak mereka tidak punya pilihan selain mencari pasangan hidup mereka sendiri.

Bellwood tahu cara termudah untuk menanggapi tawaran Melia adalah dengan jawaban sederhana “dengan senang hati,” tetapi dia juga tahu Allen (atau anak-anak viscount lainnya) tidak akan menerima hal itu begitu saja. Lagipula, Bellwood dan Cecilia selalu mengatakan kepada anak-anak mereka bahwa mereka perlu mencari pasangan hidup mereka sendiri—mereka selalu mengatakan bahwa mereka tidak akan ikut campur dalam urusan mereka. Dan tentu saja, jika dia berani menerima tawaran Melia meskipun itu bertentangan dengan apa yang telah dia dan Cecilia ajarkan kepada anak-anak mereka, dia tahu istrinya tercinta—yang saat ini duduk sangat dekat dengannya—juga tidak akan menyetujuinya.

Tiba-tiba, sebuah ingatan yang jelas menembus kabut pikiran Bellwood yang melayang. Kata-kata yang diucapkan istrinya pagi itu: “Kau harus melakukan apa yang menurutmu terbaik. ‘Rendah hati dan jujur,’ Bell. Junjung tinggi janji keluarga kita.”

Rendah hati dan jujur. Dalam situasi seperti ini, bagaimana aku harus bertindak dengan rendah hati…? Sialan. Aku bahkan tidak bisa berpikir ketika aku sangat lapar. Aroma harum dan menggoda dari roti yang baru dipanggang menembus hidungnya, dan Bellwood mengambil keputusan. Dia tidak lagi peduli dengan konsekuensi potensial yang mungkin ditimbulkan oleh kata-kata selanjutnya. Dia sekali lagi menatap Melia, membalas tatapannya—dan dia dengan hati-hati namun tegas menggelengkan kepalanya.

“Seperti yang sudah kukatakan, aku hanyalah orang biasa. Aib bagi seluruh kaum bangsawan, tanpa sedikit pun minat pada peningkatan kesejahteraan sosial keluargaku. Seberapa pun kau mendesakku untuk berpikir matang tentang masa depan keluargaku, aku sama sekali tidak tahu pilihan mana yang tepat. Tidak, kupikir kita sebaiknya menyerahkan keputusan mengenai masa depan keluarga kita masing-masing kepada anak-anak kita yang sangat cakap.”

Terjadi jeda yang panjang dan canggung. “Jawaban yang sangat terhormat, Bellwood,” kata Melia akhirnya. “Kuharap kau tidak akan menyesalinya.”

“Aku tidak akan—atau setidaknya itulah yang ingin kukatakan. Namun, hari ini hanyalah penyesalan dari awal hingga akhir,” jawabnya dengan suara lirih.

Dengan nada yang kurang memuaskan itu, sang viscount bangkit dari tempat duduknya. Dari semua yang hadir, hanya ada satu orang yang otoritasnya mutlak, tak pernah boleh ditantang—namun, ia malah menentangnya dengan sangat mencolok. Bellwood tidak memiliki keberanian untuk mengikuti sisa rapat umum, duduk tegak di meja seperti buruan yang dipamerkan. Cecilia berdiri bersama Bellwood secara serentak, seolah-olah pasangan itu telah merencanakannya sebelumnya.

“Duduklah. Kita belum selesai bicara,” geram Melia, sambil melirik pasangan itu satu per satu.

“Mau sudah selesai atau belum, aku terlalu lapar untuk tinggal sedetik pun lagi,” balas Bellwood, dengan ekspresi sangat sedih.

Melia mencibir. “Demi Tuhan, Viscount. Seseorang yang berani menentangku tidak berhak terlihat begitu menyedihkan hanya karena kelaparan. Moonlit! Wilayah kekuasaanmu bersebelahan dengan Rovene, bukan? Apakah hasil panen gandummu berubah selama sepuluh tahun terakhir?”

Viscount Moonlit, yang telah mengamati percakapan itu dengan napas tertahan, tersentak mendengar namanya tiba-tiba disebut, mengangguk dengan begitu kuat hingga hampir membenturkan dahinya ke meja karena terburu-buru menjawab. Putranya sendiri, Tudeo, juga diterima di Royal Academy tahun ini—meskipun di Kelas E—menjelaskan kehadirannya di meja. “Ya, eh—yah, tidak selama sepuluh tahun terakhir, tepatnya. Cuaca cukup stabil, begitu pula panen kami, tetapi… Dua tahun lalu, Rovene memberi kami beberapa benih barunya, dan kami mengalami peningkatan hasil panen yang signifikan dari lahan uji coba kami. Sekarang kami telah menanam kembali semua lahan gandum kami dengan benih dari panen pertama itu, dan menurut perkiraan saya saat ini, kami juga akan mengharapkan peningkatan hasil panen sekitar tiga persen tahun ini.”

Melia mengangguk, mengambil informasi yang baru saja diterimanya dari asistennya, yang—seperti yang diharapkan—mengungkapkan peningkatan hasil panen tahunan yang konsisten sebesar tiga persen. Dia melemparkannya ke arah pria berhidung bengkok yang sebelumnya mengejek penelitian Bellwood. “Masalah aroma, atau omong kosong apa pun yang kau ucapkan—berapa tahun lagi yang dibutuhkan untuk menemukan solusinya?”

“Saya perkirakan saya akan mampu memperbaikinya dalam tiga tahun ke depan,” jawab Bellwood dengan penuh percaya diri.

“Saya akan menggandakan pendanaan awal. Sebagai imbalannya, saya ingin laporan terperinci dari Anda setiap enam bulan!”

“Apa?!” teriak Bellwood tanpa sadar. Dia jelas-jelas sangat tercengang.

“Dan satu hal terakhir. Tampaknya putri Marquess Reverence juga memiliki rencana sendiri untuk putra Anda, dan dengan berita terbaru ini, saya tidak akan terkejut jika keluarga-keluarga terkemuka lainnya—mungkin bahkan keluarga kerajaan sendiri—mulai menawarkan lamaran pernikahan. Jika seseorang mendekati Anda, Anda harus melapor kepada saya sebelum memberikan jawaban. Nah, itu bukan permintaan yang terlalu banyak, bukan?”

Aula itu kembali riuh. Bellwood menoleh ke istrinya dengan ekspresi riang yang biasa ia tunjukkan.

Dia tersenyum lembut padanya. “Hanya buat janji yang bisa kau tepati, Bell.”

Bellwood menggelengkan kepalanya. “Maafkan saya, Marquess, tetapi meskipun saya memohon padanya, anak laki-laki saya yang gegabah itu bukanlah tipe orang yang akan datang dan memberi tahu saya tentang keputusannya sebelum dia mengambilnya—tidak peduli betapa pentingnya keputusan itu. Bahkan, saya tidak akan terkejut jika dia sudah menikah sekarang.”

Wajah Melia berubah muram. “Astaga, bangsawan macam apa kau ini? Bukankah kau kepala keluarga?! Apa kau tidak punya harga diri?!”

“Tidak sama sekali,” jawabnya sambil mengangguk dengan penuh percaya diri.

Melia mengerang. “Tuan yang baik, tidak bisakah Anda berbaik hati membantu seorang wanita tua miskin yang bahkan tidak mampu membantu cucunya yang sedang jatuh cinta? Keegoisan Anda mungkin akan menjadi kehancuran Anda, Bellwood!”

Cecilia tersenyum lebar kepada marquess. “Tapi kukira orang-orang serakah justru tipe orang yang kau sukai?” Dengan kata-kata terakhir itu, dia berbalik, Bellwood berada di sampingnya.

 

Kerumunan orang terbelah seperti Laut Merah yang dibelah oleh tangan Musa, memberi jalan bagi pasangan itu—dan, dengan sikap acuh tak acuhnya yang biasa, Bellwood mengulurkan tangan, mengambil sepotong roti sambil melangkah keluar dari aula.

◆◆◆

“Gildo dan Nicks pasti sudah menunggu. Bawa mereka kepadaku segera!” teriak sang marquess, menyuruh pelayannya bergegas melakukan apa yang dimintanya.

Rapat Umum Wilayah Dragoon akhirnya berakhir, dan Melia telah kembali ke kediamannya. Tak lama kemudian, pengurus kembali, membawa dua orang—Gildo, kepala tim intelijen Dragoon, dan Nicks. Gildo, sayangnya, menjadi sasaran pertama kemarahan sang marquess. Sambil menyeringai berbahaya kepada pria itu, ia mulai membaca laporan di tangannya. “Cecilia Rovene: seorang istri yang pendiam dan patuh, kemungkinan besar berasal dari kalangan biasa. Cukup cantik, dengan senyum awet muda dan watak yang baik. Begitulah laporan yang kau siapkan untukku, benar?” Senyum itu lenyap dari wajah Melia saat ia meremas dokumen itu di antara jari-jarinya yang kurus. “Salah! Semuanya salah! Wanita itu bisa menggulingkan monarki itu sendiri hanya dengan satu tangan terikat di belakang punggungnya! Jika aku tahu keberadaannya dua puluh tahun yang lalu, aku akan mengadopsinya dan mengangkatnya sebagai penerusku dengan cara apa pun! Aku yakin aku sudah memperingatkanmu untuk tidak mempermalukanku lebih jauh lagi. Apakah telingamu hanya untuk pajangan?!”

Gildo menjatuhkan diri ke tanah dalam keadaan bersujud, tak mampu menjawab. Cecilia belum pernah terlihat di depan umum sejak semua mata tertuju pada keluarga Rovene. Orang-orang yang mereka kirim untuk bernegosiasi dengan Soldo semuanya diterima oleh sang viscount sendiri, atau dalam beberapa kesempatan, oleh putra tertuanya, Grimm. Pada akhirnya, dia tidak punya pilihan selain mengandalkan sedikit informasi yang sudah mereka miliki tentang wanita itu. Perlakuan yang diterimanya mungkin terlalu keras, mengingat keadaan—pikiran yang juga diutarakan oleh pelayan pribadi Melia.

“Jika Anda berkenan, Marquess,” kata pelayan itu memulai, “Saya sendiri juga telah meneliti informasi yang kami miliki tentang Lady Cecilia. Dari wawancara yang kami lakukan dengan mereka yang tinggal di Wilayah Rovene, tampaknya dia dibesarkan di tempat lain, tanpa insiden atau skandal penting setelah menikah dengan viscount. Dia selalu menghormati suaminya selama acara publik, hampir tidak pernah memberikan komentar sendiri. Kesaksian sebelumnya yang telah kami terima dan peristiwa hari ini sama-sama mendukung deskripsi tersebut tentang dirinya.” Pria itu menghela napas. “Tidak, masalahnya adalah kehidupannya sebelum menikah… Kami menelusuri catatan selama empat puluh tahun terakhir dari Akademi Kerajaan dan setiap Perguruan Tinggi Bangsawan dan sekolah kejuruan di kerajaan, tetapi kami tidak dapat menemukan satu pun catatan yang sesuai dengan deskripsinya. Jika dia berasal dari luar kerajaan, pasti ada catatan pernikahannya dengan bangsawan Yugria, sesuai prosedur—namun kami juga tidak menemukan bukti dalam hal itu. Dengan demikian, tim intelijen memutuskan bahwa kemungkinan besar, dia lahir dari keluarga biasa dan tidak melanjutkan pendidikan tinggi—suatu proposisi yang logis, jika mempertimbangkan semuanya.”

Pelayan itu berhenti sejenak, menggelengkan kepalanya sedikit. “Tentu saja, mengingat wanita yang kita temui hari ini, hipotesis baru mungkin diperlukan. Kita mungkin mempertimbangkan kemungkinan bahwa dia adalah mantan anggota bangsawan, yang karena suatu alasan tidak melanjutkan pendidikan tinggi dan kemudian dihapus dari catatan keluarganya. Sangat mungkin dari keluarga yang cukup terkemuka, berdasarkan martabat yang dia tunjukkan hari ini. Meskipun, saya tidak mengerti mengapa seorang wanita dengan kaliber seperti itu tampaknya puas menjadi istri seorang viscount desa yang miskin…” Pria itu terbatuk, mengangkat alisnya. “Lebih lanjut, baru dua bulan sejak keluarga Rovene menarik perhatian setiap keluarga di kerajaan. Tidak ada tim intelijen lain yang mengumpulkan informasi lebih banyak daripada tim kita, dan jika ada, kita harus menganggap diri kita diberkati karena memiliki kesempatan untuk bertemu dengannya secara langsung hari ini, sesuatu yang tidak dapat diklaim oleh keluarga marquesal lainnya. Merupakan keputusan bijak untuk melarang siapa pun di bawah komando Anda untuk berbicara tentang peristiwa pertemuan hari ini.”

Melia hanya mendengus, lalu duduk di kursi. “Kau tahu betul berapa banyak orang yang berkumpul di sana hari ini. Perintah untuk bungkam hanya memberi kita ketenangan sementara. Kejadian hari ini akan segera terungkap, jika belum terungkap.” Dia berhenti sejenak, lalu mengalihkan pandangannya ke pria ketiga di ruangan itu. “Nicks—kau merasakan sesuatu pada mereka berdua, bukan? Kau berubah dari berteriak-teriak tentang menguliti pria itu menjadi jinak seperti domba. Apa pendapatmu tentang mereka?”

“Sang viscount… Ketika saya keluar untuk menjemput mereka, saya menyapa pria itu saat dia turun dari keretanya dengan meneriakkan ancaman dan mengacungkan tombak saya. Dia sama sekali tidak peduli—dia bahkan tidak berkedip .” Nicks menggelengkan kepalanya. “Dia berkata ancaman saya tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan apa yang dia alami secara rutin. Saat itulah saya mulai mempertimbangkan kembali citra saya tentang pria itu sebagai seorang oportunis belaka. Saya mengamati gerakannya dengan cermat, dan saya rasa dia tidak berbohong ketika mengatakan dia tidak memiliki sedikit pun kemampuan bertarung. Namun—entah karena apa yang disebut Kesiapan Tempur atau karena istrinya—sang viscount jelas telah melewati terlalu banyak kesulitan mengerikan sehingga dia tidak akan terpengaruh oleh ancaman kosong saya.”

Melia merapikan laporan yang kusut itu dan menyerahkannya kepada Nicks. “Apakah kau melihat hasil Bellwood dari masa kuliahnya di Noble College? Satu-satunya hal yang menarik adalah nilainya di bidang sains, khususnya biologi. Nah, mungkin satu laporan saja tidak cukup bukti, tetapi aku berani bertaruh Bellwood adalah salah satu orang yang memiliki kecerdasan luar biasa di satu bidang tertentu—salah satu tipe yang disebut berbakat. Dia hanya memiliki kapasitas otak untuk memikirkan apa yang menarik minatnya. Orang-orang dengan tingkat keunikan seperti dia cenderung mengalami berbagai kesulitan sosial.”

Sang marquess mencibir sebelum melanjutkan. “Ia bisa mengenali rasa laparnya sendiri, namun ia tidak memperhatikan ancaman dari orang-orang seperti kau dan aku. Bahkan penerimaan putranya sendiri ke Kelas A tampaknya tidak membuatnya gentar sedikit pun. Penjelasan yang paling masuk akal untuk ketidakpeduliannya adalah bahwa otaknya memang diciptakan seperti itu, secara bawaan tidak mampu memiliki kepedulian terhadap hal-hal di luar minatnya. Ia tidak bisa melihat penerimaan putranya sebagai sesuatu selain kesempatan untuk melestarikan hutan kesayangannya—namun, anak itu tidak tertarik pada rencana tersebut. Biasanya, orang tua akan mencoba mengarahkan anak mereka ke arah yang mereka inginkan, tetapi Bellwood sama sekali tidak mampu melakukan itu, bahkan jika ia menginginkannya. Sekarang lebih sulit untuk menilainya—setidaknya ia tampaknya telah mengembangkan beberapa keterampilan sosial—tetapi jika kita mengumpulkan beberapa kesaksian dari mereka yang mengenalnya di masa mudanya, saya pikir kita akan menemukan bahwa saya benar. Baiklah, cukup tentang si bodoh itu. Orang-orang seperti dia hanya berguna jika orang lain dapat menggunakan bakat mereka untuk keuntungan mereka sendiri, jadi saya akan menggunakannya. Bagaimana pendapatmu tentang Cecilia?”

Nicks teringat kembali pada perilaku Bellwood sebelumnya hari itu. Tentu saja, “santai” adalah istilah yang terlalu sederhana untuk menggambarkan pria yang tanpa malu-malu mengabaikan marquess dengan berpura-pura tertidur di atas meja. Dan kemudian ada istrinya…

“Potensinya sebagai seorang pejuang sangat luar biasa. Ketika dia dan Bellwood pertama kali tiba, mereka sedang bertengkar kecil-kecilan—pria itu sedang mengamati seorang pramuniaga atau semacamnya. Tapi untuk Cecilia… aku bisa merasakan nafsu membunuhnya yang luar biasa. Itu sangat terasa di udara, dan sejujurnya, itu membuatku takut. Dan kemudian, ketika istriku tidak menghormati keluarga mereka…” Nicks bergidik. “Kami para pejuang biasanya dapat merasakan kehadiran satu sama lain, tetapi kehadiran Lady Rovene lenyap begitu istriku mulai menghina. Wajahnya sepucat mayat, seolah jantungnya telah berhenti berdetak sama sekali. Aku bahkan tidak bisa merasakan jejak mana yang biasanya dihembuskan seseorang saat bernapas.” Dia berhenti sejenak, menggelengkan kepalanya. “Aku tidak bisa mengukurnya sebagai pribadi, tetapi sebagai seorang pejuang, aku dapat mengatakan ini tanpa ragu—dia memiliki kekuatan yang jauh melampaui setiap orang lain di sana. Aku menghabiskan sisa percakapan kalian dengan mengkhawatirkan apakah aku mampu memastikan keselamatan kalian jika Lady Rovene memutuskan untuk menggunakan kekerasan.”

“Kupikir kau tampak agak pucat. Nafsu membunuh yang kau rasakan darinya—dia sengaja menunjukkannya padamu, kau tahu. Dia bersembunyi di balik bayang-bayang suaminya sampai sekarang, tetapi dengan masuknya putra mereka ke Akademi, mungkin dia memutuskan akan terlalu sulit untuk terus bersembunyi di belakang layar. Dia tahu pertemuan hari ini akan berujung pada satu atau dua pertengkaran, jika bukan pertumpahan darah, jadi dia menunjukkan kemampuannya padamu bahkan sebelum pertemuan dimulai—untuk memastikan kau mengendalikan emosimu karena takut.” Mata Melia menyipit. “Kekuatan—baik kekuatan bertarung atau lainnya—adalah yang memisahkan gandum dari sekam. Cecilia dipenuhi dengan kekuatan yang luar biasa. Aku tidak ragu akan hal itu. Gildo, aku ingin kau menyelidiki setiap keluarga bangsawan di kerajaan lagi, terutama mereka yang memiliki latar belakang militer. Periksa catatan mereka dengan teliti. Cecilia adalah kunci rahasia Rovenes.”

“Ya, Marquess!”

“Nah, apa lagi yang ada? Oh, ya. Putra kedua mereka—Beck atau siapa pun namanya—termasuk dalam pasukan pribadi kita. Nicks, aku akan mengatur agar dia dipindahkan di bawah komandomu. Awasi dia baik-baik, dan cari tahu apa pun yang bisa kau dapatkan.”

“Sesuai perintahmu.”

Melia mendengus. “Mereka semua aneh dan kurang ajar, dan mereka berani-beraninya datang ke sini mengoceh, ‘Slogan rumah kami sederhana dan jujur!’ Omong kosong. Apakah mereka menganggapku bodoh?!”

Tidak seorang pun berani menjawabnya.

Lima Asli

Pagi itu adalah pagi akhir pekan seperti biasanya, dan sesuai dengan rutinitas kesayanganku, aku baru saja berlari kecil ke gerbang utama untuk memulai putaran di sekeliling Akademi. Yang mengejutkan, wajah yang familiar sedang menunggu kedatanganku.

“Selamat pagi, Tuan Godolphen. Maafkan saya, saya tidak menyangka akan bertemu Anda di sini pada jam segini. Ada apa?”

“Tidak, sama sekali tidak. Lebih tepatnya, bagaimana saya harus mengatakannya…? Meskipun sudah saatnya saya mundur dari garis depan, bahkan orang tua seperti saya pun merasa lelah dengan pertemuan dan rapat yang terus-menerus setiap hari. Saya pikir saya bisa berbaur dengan kalian anak muda sekali saja dan melihat apakah saya bisa menghilangkan rasa jenuh dari tubuh tua ini.” Sang bijak tersenyum ramah. “Jadi, saya telah menunggumu di sini, menikmati pemandangan semua anggota klubmu yang memulai pelatihan mereka sendiri. Kurasa kau tidak keberatan memiliki teman untuk hari ini?”

“Tentu saja tidak, Guru. Anda tampak sangat sibuk akhir-akhir ini. Anda masih memiliki banyak tanggung jawab di luar Akademi juga, bukan?”

Berdampingan, kami memulai putaran searah jarum jam di sepanjang tembok perimeter. Dari apa yang saya ketahui, Godolphen juga bekerja untuk Ordo Kerajaan dan keluarga kerajaan itu sendiri, dan dia sering bergegas dari sekolah segera setelah pelajaran pagi kami selesai. Menurut rumor, ada banyak hari di mana satu-satunya tidur yang didapatnya hanyalah tidur siang singkat di sofa pribadinya di ruang guru. Bukan gaya hidup yang mewah bagi seseorang yang seharusnya menjadi salah satu orang yang paling dihormati di kerajaan.

“Benar, benar. Namun, saya ingin ikut serta dalam salah satu latihan kalian sesegera mungkin setelah kalian memberi saya teguran yang begitu keras. Sebagai penasihat klub, saya berhutang budi kepada para siswa, setidaknya… Tetapi seiring berjalannya waktu, saya merasa memiliki lebih sedikit waktu dan energi untuk hal-hal seperti ini, meskipun itu membuat saya kesal. Untungnya, pelajaran pagi kita memberi saya pemahaman yang cukup baik tentang kemampuan Kelas 1-A saat ini, dan laporan yang saya terima dari para pengelola klub memungkinkan saya untuk memeriksa kemajuan semua orang juga. Karena kerja keras semua orang, saya bisa tenang mengenai kegiatan kalian di sini.”

“Jangan khawatir. Lagipula, banyak dari kami yang bertemu denganmu di kelas setiap hari, dan kamu selalu bersedia mendengarkan setiap kali aku butuh nasihat. Aku sangat berterima kasih atas apa yang telah kamu lakukan.”

Kami melanjutkan percakapan santai sambil berlari. Saat mencapai titik tengah, kami sudah menyusul para siswa yang memulai lebih dulu. Sejak menyelesaikan tugas Godolphen, “dorongan” (atau lebih tepatnya pelecehan verbal) saya kepada anggota klub lainnya pada dasarnya telah berakhir, dengan beberapa pengecualian. Ada beberapa orang aneh masokis yang semuanya mengatakan sesuatu seperti, “Aku tidak bisa ikut serta tanpa ejekanmu, Pelatih!” Jadi aku masih sesekali melontarkan beberapa ejekan asal-asalan kepada mereka.

Selama empat bulan terakhir, aku telah mengurangi waktu tempuhku, dan satu putaran di sekeliling Akademi sekarang hanya membutuhkan waktu sedikit lebih dari satu jam. Tak satu pun anggota klub lain yang bisa mengimbangi kecepatanku. Yah, lebih tepatnya, Leo bisa mengimbangi—jika aku memaksanya untuk menggunakan mana-nya yang sangat berlebihan itu sepenuhnya. Namun, dia sedang menahan diri dalam menggunakan mana-nya, karena berlari dengan Sihir Penguat yang diaktifkan dari awal hingga akhir akan membuat aspek manipulasi magis dari latihan tersebut menjadi tidak berguna.

Sebuah pikiran terlintas di benakku. “Guru, menurutmu bisakah kau berlari sambil juga memadatkan sihirmu? Semua orang sepertinya kesulitan melakukannya…” Seperti yang kuduga, manipulasi sihir Godolphen sungguh luar biasa. Dia mampu mengimbangi kecepatanku dengan mudah, hanya menggunakan sedikit sekali mana. Namun, akhir-akhir ini aku berlari dengan Sihir Pengintaian yang aktif. Dengan memusatkan sihirku di sekitar mataku, aku mampu mendeteksi sisa-sisa mana yang terpakai saat kami berlari, yang memberitahuku bahwa dia tidak memadatkan sihirnya di antara setiap gerakan.

Pria tua itu tidak menjawab pertanyaanku, malah membalas dengan pertanyaan tak terduga miliknya sendiri. “Apakah kau tahu tentang Lima Asli, Rovene?”

Lima Keluarga Asli: lima keluarga pertama. Lima keluarga bangsawan yang dapat menelusuri sejarah mereka lebih jauh daripada keluarga lainnya—keluarga yang telah memerintah benua ini jauh sebelum Kerajaan Yugria didirikan. Konon, semua keluarga bangsawan yang ada di benua ini saat ini merupakan keturunan dari kelima keluarga tersebut, seperti halnya empat klan bangsawan di Jepang. Tentu saja, seiring berjalannya waktu dan perubahan masyarakat, tidak semua dari kelima keluarga tersebut masih dapat membanggakan kekuasaan yang sama seperti dulu, meskipun keluarga Rosamour, yang masih memerintah kerajaan dengan nama yang sama di utara, merupakan salah satu pengecualian. Yugria pun masih menjadi rumah bagi salah satu dari kelima keluarga tersebut.

“Ya, kurasa begitu. Ada keluarga Rosamour di utara, dan kudengar keluarga Waning Marquesses juga termasuk dalam Lima Keluarga Asli,” jawabku.

“Benar sekali. Para Marquess yang Memudar—atau Keluarga Dosuperior, jika saya boleh menggunakan nama keluarga mereka. Sebuah keluarga yang sangat bangga dengan gagasan pendidikan yang sangat khusus yang menolak untuk mengizinkan anak-anak mereka masuk Akademi—atau sekolah lain mana pun—tanpa pengecualian. Lebih jauh lagi, dengan kebiasaan mereka hanya menikahi kerabat dekat… Yah, banyak faktor yang menyebabkan hampir hilangnya kekuasaan mereka di kerajaan ini, yang menjelaskan nama sehari-hari untuk keluarga mereka. Namun, bahkan sekarang, mereka masih menghasilkan banyak ahli Sihir Penguatan, dan teknik mereka yang dijaga ketat dipandang dengan penuh kecemburuan baik di sini maupun di seluruh benua.”

Godolphen tiba-tiba berhenti dan mengerutkan kening, seolah dihantui oleh kenangan suram. “Aku… aku kehilangan seorang teman baik dalam perang. Namanya Bardi von Dosuperior. Suatu malam, untuk mengisi waktu saat kami menunggu di perkemahan di samping medan perang tempat dia kemudian kehilangan nyawanya, dia mengajariku salah satu teknik rahasia keluarganya. Teknik kompresi magis yang sama yang kau gunakan sekarang, tepatnya.” Godolphen menatap mataku, mengamati wajahku dengan rasa ingin tahu.

Aku terdiam sejenak. “Ibuku… Dia memutuskan hubungan dengan keluarga kandungnya, entah kenapa. Aku tidak pernah bertanya padanya mengapa, karena sepertinya dia tidak ingin mengingatnya. Aku tidak memamerkannya sebagai teknik rahasia atau apa pun, tapi… Um, mungkin memamerkannya selama kegiatan klub bukanlah ide terbaik?”

Lagipula, aku juga tidak tahu kalau itu memang teknik yang sangat rahasia, kan?!

Godolphen terkekeh ketika melihat ekspresi khawatir di wajahku. “Yah, tidak perlu terlalu khawatir. Lagipula, penasihat klubmu juga tahu rahasia yang sama. Sebenarnya, ketika Bardi mengajariku teknik itu, dia berkata, ‘Penguasaan kompresi sihir intermiten kita adalah tulang punggung Keluarga Dosuperior. Itu bukan sesuatu yang bisa dipelajari sembarang orang hanya dengan menonton.’ Dan memang, berapa pun tahun yang kuhabiskan untuk mencobanya, aku tidak pernah mampu meniru apa yang telah dia tunjukkan padaku. Kurasa teman-teman sekolahmu—meskipun mereka jenius—juga mengalami kesulitan yang sama. Upaya itu sendiri akan bermanfaat, tetapi aku sangat ragu lebih dari segelintir dari mereka akan menguasainya, jika memang ada yang berhasil. Namun…apakah kau yakin dengan keputusanmu, Rovene? Setelah dengan mudah mengungkapkan rahasia keluarga ibumu?”

Aku sudah menyadari bahwa, bagi teman-teman sekelasku, terus-menerus memadatkan dan menggunakan kembali mana ternyata lebih sulit daripada yang kukira. Empat bulan telah berlalu sejak aku menjelaskan teknik itu kepada yang lain di Kelas A, tetapi sebagian besar dari mereka masih kesulitan dengan langkah awal, yaitu menonaktifkan Sihir Penguatan mereka di antara gerakan. Leo, dengan mananya yang sangat melimpah, kesulitan dua kali lipat dibandingkan yang lain; tingkat kontrol yang dibutuhkan untuk memulai dan menghentikan aliran sihir dengan mudah ternyata lebih sulit bagi mereka yang memiliki mana lebih banyak daripada yang mereka tahu harus digunakan untuk apa. Yah, dengan mananya yang luar biasa, dia mungkin tidak perlu mempelajari pemadatan intermiten. Hanya Dan dan Stella yang mampu mulai benar-benar memadatkan sihir mereka, tetapi mereka jelas masih jauh dari penguasaan.

“Yah… Dia memang tidak menceritakan hal itu ke semua orang, tapi dia juga tidak pernah secara eksplisit menyuruhku merahasiakannya, jadi kurasa tidak apa-apa? Lagipula, aku bahkan belum pernah bertemu keluarganya. Tapi untuk berjaga-jaga, bisakah kau berpura-pura aku tidak pernah mengatakan apa pun? Ayahku selalu keceplosan setiap kali minum beberapa gelas, tapi ibuku tidak pernah suka membicarakan masa lalunya, jadi aku sedikit khawatir tentang apa yang akan terjadi jika dia tahu aku memberitahumu…”

Godolphen terkekeh lagi. “Yah, sepertinya anak desa kecil itu akhirnya belajar sesuatu tentang kebijaksanaan.” Dia berhenti sejenak, tampak berpikir. “Pohon-pohon tinggi menangkap banyak angin, Rovene. Tidak ada rahasia yang tetap tersembunyi selamanya, tetapi untuk saat ini, saya percaya menyimpannya untuk diri sendiri adalah keputusan yang tepat. Saya juga akan melupakan apa yang telah saya dengar hari ini.”

“Dengan semua yang terjadi akhir-akhir ini, aku akan bodoh jika tidak belajar sedikit kebijaksanaan…” Aku menghela napas. “Terima kasih, Guru.” Segalanya akan jauh lebih mudah jika detail tugas yang Anda berikan kepada saya tidak bocor secara mencurigakan…

Begitulah yang ingin kukatakan, tetapi kutahan.

◆◆◆

Godolphen terus mengimbangi saya sepanjang sisa putaran—termasuk menandingi saya dalam lari menanjak—sebelum menemani saya kembali ke asrama, tampaknya ingin melihat bagaimana semua orang menjalani kehidupan di tempat tinggal yang kurang mewah.

Dia mendengus saat kami melambat dan berhenti di depan asrama. “Sangat mengesankan, Rovene. Rutinitasmu cukup intens meskipun kau tampak tidak terpengaruh di akhir rutinitas itu. Aku ragu aku bisa mengimbangi dirimu saat kau mencapai tahun ketiga.” Dia meregangkan tubuh, mengamati bagian luar gedung. “Tempat ini sama sekali tidak berubah, namun entah bagaimana, aura suram yang menyelimuti kita semua selama aku di sini terasa seperti kenangan palsu.”

“Selamat pagi, Guru Godolphen!” Saat saya dan sang bijak mendekati pintu masuk, kerumunan murid yang berlatih dengan senjata mereka di dekatnya berhenti bergerak dan meneriakkan salam bersama kepadanya. Tanpa membiarkan diri mereka terganggu, mereka segera kembali berlatih, masing-masing hanya fokus pada pedang, tombak, atau senjata lain di tangan mereka. Itu adalah pemandangan yang saya lihat setiap pagi, tetapi Godolphen tampak sangat terkesan.

“Oh ya, kudengar kau juga tinggal di sini waktu sekolah. Sejujurnya, aku lebih suka tempat ini sebelum semua orang pindah ke sini, saat tempat ini jauh lebih tenang…” Sambil meminta izin, aku mengambil pedang kayuku dari rak dekat pintu masuk, lalu memulai latihan harian—seperti biasa, tepat tiga puluh menit.

Godolphen pasti sedang memikirkan sesuatu, karena dia duduk di dekat kami dan memperhatikan kami berlatih sepanjang waktu, tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Ada kedalaman dalam tatapannya, seolah-olah dia tenggelam dalam kenangan masa lalu.