Bab Satu: Reuni dengan Rosa

Surat yang Mengerikan

“Tunggu sebentar, Nak! Ini—ada surat yang datang untukmu.”

Pagi itu adalah pagi akhir pekan seperti biasanya, dan aku baru saja selesai menelan sarapan menjijikkan yang biasa kumakan di ruang makan asrama. Aku hendak kembali ke kamarku ketika Thora, pengawas asrama, memanggilku—dan menyerahkan surat terkutuk itu. Tanpa membukanya pun, aku tahu ada tiga lembar kertas di dalam amplop bermotif bunga yang feminin itu, terlindungi dari dunia luar hanya dengan sebuah stiker tipis.

Itu dari kakak perempuan saya.

Aku juga tidak perlu membaca satu kata pun untuk mengetahui inti umum surat itu. Halaman pertama akan berisi informasi terbaru tentang diriku, yang dikumpulkan dengan cara yang tidak diketahui dan untuk tujuan yang tidak jelas. Dia akan bertanya tentang klub-klub yang telah kudirikan dan dengan siapa aku mendirikannya. Dia akan meminta detail lebih lanjut tentang tantangan Godolphen untukku, dan dia akan mendesakku tentang bagaimana aku akhirnya mendaftar di Ordo sebagai anggota sementara dengan masa magang di bawah kapten. Bahkan, salah satu suratnya sebelumnya mengungkapkan bahwa dia entah bagaimana mengetahui tentang pekerjaan penjelajahanku dengan nama samaran “Lenn.” Singkatnya, halaman pertama akan membahas semua aktivitasku baru-baru ini, selalu diakhiri dengan “Kau luar biasa seperti biasanya, Allen!” atau komentar bersemangat serupa lainnya.

Lalu akan ada halaman kedua, yang selalu berfokus pada kejadian-kejadian terbaru dalam kehidupan Rosa sendiri. Pertama, dia akan memberi tahu saya tentang proyek tesisnya: pengembangan alat korespondensi magis (yang tampak mirip dengan apa yang saya kenal sebagai telepon) untuk tujuan yang sepenuhnya mementingkan diri sendiri, yaitu agar dapat berbicara dengan saya kapan saja, terlepas dari lokasi fisik kami. Dia akan menulis tentang bagaimana dia telah membanggakan saya kepada seorang teman dan teman sekelasnya di Institut Penelitian Kerajinan Magis Khusus. Dia akan mencantumkan lebih banyak tempat yang ingin dia tunjukkan kepada saya di sekitar ibu kota dan restoran-restoran baru yang perlu kami kunjungi bersama, dan dia akan mengingatkan saya bagaimana Venetta (pemilik toko butik yang pernah saya kunjungi bersamanya) ingin bertemu saya lagi segera. Ya, pembaruan status tentang kehidupannya sendiri dan rencana masa depannya yang melibatkan saya—tentu saja tanpa persetujuan saya—akan mendominasi halaman kedua, seperti biasa. Tetapi pada titik ini, permusuhan yang samar namun mengancam akan mulai terjalin dalam kata-katanya.

Dan kemudian akan muncul halaman ketiga yang terkutuk itu.

Kata-kata itu selalu terhubung—untaian tak terputus yang lebih mirip mantra atau jampi jahat daripada sebuah surat. Sobekan dan noda menyertai setiap baris yang ia ukir di halaman, bukti dari berkali-kali ujung pensilnya pasti hancur karena luapan amarahnya. Dan kata-kata itu sendiri… Bagaimana ia mengerti betapa sibuknya aku, tetapi ia masih sangat ingin bertemu denganku; bagaimana jika aku tidak kembali ke rumah keluarga kami di kota bulan ini, ia akan menerobos masuk ke Akademi dan melacakku di asramaku; bagaimana ia memasang alat pemantau tepat di luar halaman agar setidaknya ia bisa melihatku selama latihan pagiku; dan bagaimana ia sangat marah ketika petugas keamanan Akademi dengan cepat menemukan dan menghancurkan alat itu, ia hampir mencoba membakar seluruh sekolah.

Aku tahu mengapa Rosa begitu kesal. Sejak aku diterima di Akademi, aku belum pernah kembali ke rumah kedua kami—tempat dia tinggal saat ini—sekali pun. Sebenarnya aku tidak bermaksud untuk tidak pernah mengunjunginya, tetapi aku sangat sibuk antara kelas, menjelajah, dan Orde sehingga aku terus menundanya. Dan semakin lama aku menundanya, semakin berbahaya nada tersirat dalam surat-surat Rosa—pada suatu titik, aku bahkan tidak mampu mempertimbangkan kemungkinan untuk berkunjung.

Aku tahu betul bahwa semakin aku menghindarinya, semakin berisiko jadinya; Rosa seperti gunung berapi, dan semakin lama aku menunda letusannya, semakin banyak magma yang akan menumpuk di dalam dirinya. Meskipun begitu, aku terus menunda hal yang tak terhindarkan, dan sebelum aku menyadarinya, empat bulan telah berlalu sejak aku diterima di Akademi—dan sejak terakhir kali aku melihat Rosa. Selama sebulan terakhir, aku telah mengunci semua surat yang kuterima darinya jauh di dalam laci mejaku, selamanya tak pernah dibuka. Tentu saja, surat hari ini ditakdirkan untuk hukuman seumur hidup yang sama.

Setidaknya, begitulah yang kupikirkan. Al memanggilku dari meja di dekatku, menghentikan sementara perjuangannya melawan kentang panggang keras yang sedang ia coba gigit. Ia kemudian dengan riang gembiranya yang biasa, ikut mengganggu rencanaku tanpa diundang.

“Allen, kamu sering dapat surat-surat manis akhir-akhir ini, ya? Kamu punya cewek spesial di kampung halaman atau semacamnya?”

Komentarnya yang acuh tak acuh itu langsung menarik perhatian teman sekelasku yang lain yang duduk di dekatku: Kate, seorang gadis yang sekilas tampak seperti ketua OSIS yang terhormat—padahal sebenarnya memiliki imajinasi yang terlalu aktif (dan sangat cabul).

“Kisah cinta jarak jauh antara putra ketiga seorang bangsawan miskin dan teman masa kecilnya?! Putri seorang tukang roti setempat, hatinya masih sepenuhnya milik putranya, meskipun penerimaannya di Akademi Kerajaan telah mengubah mereka menjadi orang-orang dari dua dunia yang berbeda! Namun bocah naif itu, sampah masyarakat itu, tidak menyadari betapa berharganya perasaan gadis itu, menginjak-injaknya saat ia tenggelam dalam wanita-wanita tercantik di ibu kota! Tetapi pada akhirnya, ketika ia bosan dengan gaya hidupnya yang menjijikkan sebagai playboy, ia akan memilih teman masa kecilnya yang selalu berada di sisinya, gadis yang memberinya rasa aman yang unik… Kuda hitam! Kuda hitam telah memasuki perlombaan!”

Siapa sih yang disebut “kuda hitam,” ya…? Dan aku belum pernah bercerita tentang Reina kepada mereka, jadi bagaimana dia bisa menggambarkannya dengan begitu akurat?! Dia bahkan tepat menyebutkan “putri tukang roti”… Dia mungkin salah tentang hubungan kita, tapi intuisinya tetap menakutkan. Wajah Kate berseri-seri karena gembira; dia persis seperti salah satu wanita usil yang biasa berkumpul dengan ibu rumah tangga lainnya di depan gedung apartemen mereka di Jepang untuk menghabiskan waktu berjam-jam bergosip setiap hari.

Dua teman sekelasku yang paling merepotkan (alias Fey dan Jewel) mendekat, terpikat oleh fantasi dramatis Kate.

“Allen? Aku tadi tidak sengaja mendengar kabar yang sangat mengecewakan… Apa aku harus mengajari si gadis nyeleneh ini tempatnya? Dan kukira kau hanya gadis yang terlambat dewasa… Aku tidak pernah menyangka akan ada gadis seperti dia…” Fey menyeringai berbahaya.

“Jadi Allen lebih menyukai gadis-gadis sederhana…” gumam Jewel.

“’Sampah manusia’? Serius, Kate?” Aku menghela napas kesal. “Surat itu dari adikku… Hanya pertukaran berita terbaru seperti biasa. Aku sangat sibuk sejak sampai di sini, aku belum sempat mampir ke kediamannya dan menemuinya secara langsung.”

“Benarkah?” jawab Fey, curiga. “Kau bilang ‘Mawar Kemarahan’ menggunakan alat tulis bermotif bunga yang menggemaskan seperti itu? Lagipula, aku ragu seorang saudara kandung akan mengirimimu surat sesering itu—” Dia tiba-tiba berhenti, menatapku lebih tajam dari sebelumnya. “Dan kalau dipikir-pikir, kau selalu berhasil mengelak, tapi kapan tepatnya kau akan memperkenalkanku pada Rosa? Kau berjanji di kereta dari Dragreid, ingat? Bahwa kau akan membawaku untuk bertemu dengannya?”

Oh ya… kurasa itu memang terjadi. Tapi memperkenalkan Fey kepada Rosa ? Tidak mungkin. Jika dia muncul dengan sikap riangnya yang biasa, memperkenalkan dirinya sebagai “teman lebih dari sekadar sahabat, tapi belum sepenuhnya kekasih” lagi atau semacamnya… tidak ada yang tahu apa yang akan terjadi. Kali ini bukan desas-desus yang akan beredar di ibu kota; melainkan surat kabar yang dicetak khusus, dan aku sudah bisa membayangkan judulnya: “Pertumpahan Darah! Pertarungan Antara Roseria Rovene dan Calon Marquess Dragoon! Anggota Ordo Allen Rovene dalam Kondisi Kritis di Tangan Adiknya Sendiri!”

Hubungan keluarga kami sudah cukup goyah sehingga angin kencang pun bisa menumbangkan kami. Jika insiden seperti yang saya prediksi terjadi, kami akan hancur—tidak ada keraguan sedikit pun. Saya hanya perlu mencari alasan yang masuk akal untuk menolaknya seperti biasa—

“Oh iya!” Namun, sebelum aku sempat berkata apa-apa, Al menyela, langsung menanggapi permintaan Fey. “Kakakmu adalah seorang ahli sihir yang hebat, kan? Aku juga ingin bertemu dengannya! Kau bilang tidak ada latihan Orde hari ini, jadi kenapa kita tidak pergi sekarang? Aku ingin bertanya padanya seperti apa dirimu saat masih kecil!”

Apa dia tahu apa yang dia katakan? “Aku ingin bertemu adikmu”—dia berasal dari Wilayah Endymion! Tidak mungkin dia melupakan Insiden Karpet Merah, kan? Dan dia ingin pergi hari ini ? Sekarang juga?!

“Aku juga akan datang. Akan bermanfaat untuk menjalin hubungan dengan salah satu pengrajin muda paling terkemuka di zaman kita—dan aku penasaran dengan rahasia keluarga Rovene,” kata Leo.

“Aku juga! Rasanya pantas aku memperkenalkan diri kepada keluargamu, mengingat betapa dekatnya kita sekarang,” tambah Jewel sambil terkekeh.

Jangan ikut-ikutan! Kenapa kalian semua bertingkah seolah rencananya sudah diputuskan?! Dan keluargaku tidak punya rahasia besar seperti yang kalian pikirkan! Satu-satunya “rahasia” yang terlintas di pikiranku adalah seberapa berbahayanya Rosa saat marah. Bertemu dengan adikku tidak akan menguntungkan mereka sedikit pun.

“Tidak, tidak mungkin. Tidak ada acara jalan-jalan bersama, dan tidak ada perkenalan. Aku sudah punya rencana hari ini—dan Leo dan Jewel, kalian selalu saja mengeluh betapa sibuknya kalian dengan urusan keluarga, kan? Lagipula, Rosa jelas terlalu sibuk untuk kita datang tanpa pemberitahuan— Ah!” teriakku tiba-tiba, sambil memegang perut bagian bawahku. “Kandung kemihku yang terlalu aktif kronis…”

Aku harus mengakhiri percakapan ini dengan cara apa pun dan pergi ke kamarku. Namun, tepat saat aku mencoba bergerak, tangan Fey terulur, mencengkeram pergelangan tanganku dengan kekuatan gorila yang luar biasa untuk mencegahku melarikan diri.

“Kenapa kau berusaha kabur, Allen? Dia sering mengirimimu surat, tapi kau bahkan tidak mau mampir berkunjung sesekali? Jika aku sepertimu dan menolak menunjukkan wajahku di rumah sementara ada desas-desus gila tentangku yang beredar di ibu kota, keluargaku akan mengirimkan pasukan pribadi kami untuk menculikku dan membawaku kembali untuk menjelaskan diriku. Mari kita buka surat itu sekarang, ya? Jika memang benar dari kakakmu,” Fey berkata dengan nada malas, menyeringai seperti biasa meskipun sarannya terdengar absurd.

“Kenapa aku harus membukanya di sini?! Orang tua itu satu hal, tapi aku tidak harus melaporkan setiap hal kecil tentang hidupku kepada kakak perempuanku! Aku anak ketiga seorang viscount yang pada dasarnya rakyat biasa, bukan bangsawan sombong! Lepaskan aku!” Aku mencoba menarik pergelangan tanganku dari genggamannya, tetapi dia meremas lebih keras lagi, hampir menghancurkan tulangku. “Gah!” Surat itu terlepas dari tanganku dan jatuh ke lantai.

Fey dengan tenang mengambilnya. “Bukti telah diamankan. Apa yang akan dikatakan hakim ketua mengenai kesaksian yang baru saja kita dengar dari Allen?”

Kate mengangguk, kacamatanya berkilauan karena gerakan tersebut. “Kata-kata dan tindakan pihak tertuduh tampaknya tidak konsisten. Jika tertuduh benar-benar sibuk hari ini dan karena itu tidak dapat mengatur perkenalan seperti yang dinyatakan, maka tanggapan yang paling masuk akal adalah dia menyarankan tanggal alternatif dan menyusun rencana sementara. Oleh karena itu, kesimpulan yang paling mungkin adalah bahwa surat tersebut bukan dari saudara perempuannya, tetapi sebenarnya dari putri tukang roti—teman masa kecilnya! Saya menuntut agar bukti dibuka.”

“Kenapa tiba-tiba ada hakim ketua?!” seruku marah. “Lagipula, surat itu tidak ada cap posnya! Jadi pasti diserahkan di pos penjaga gerbang, kan? Dan satu-satunya orang di ibu kota yang akan mengirimiku surat adalah Rosa! Sekarang bisakah kau berhenti dengan teori-teori bodoh itu?!”

“Hmm… Ini memang menjadi kasus yang tidak biasa,” jawab Kate sambil berpikir. “Terdakwa menunjukkan sifat posesif yang tidak normal terhadap kakak perempuannya—dengan kata lain, gejala kasus obsesi kasih sayang kakak-adik yang parah, yang hanya menunjukkan satu hal: kemungkinan adanya hubungan asmara terlarang. Surat itu akan dibuka. Tidak perlu membacakan seluruh isinya, tetapi gambaran umum seharusnya memberikan cukup bukti untuk membebaskan terdakwa dari semua tuduhan. Namun”—ia berhenti sejenak, alisnya berkerut—“jika terdakwa terus menolak keras pembukaan surat dan perkenalan yang diminta, saya tidak punya pilihan selain menyatakan teori yang diajukan sebagai kebenaran.”

 

“Lihat, kami tidak meminta Anda untuk membacakan semuanya! Jika Anda tidak menyembunyikan apa pun, buka saja surat itu dan beri kami ringkasan singkat—hanya itu yang kami inginkan!” tambah Fey sambil terkekeh. “Tetapi jika Anda tidak segera mengendalikan ini, akan ada beberapa rumor baru yang mengerikan yang ditambahkan ke legenda Allen Rovene—dan saya tidak ingin itu terjadi.”

“Hampir semua rumor bodoh tentangku itu bermula dari kalian semua! Sudahlah… Baiklah. Aku akan membukanya, oke? Jadi jangan sebarkan lagi hal-hal aneh tentangku!”

Serius, apa yang telah kulakukan sampai pantas menerima ini? Aku mencoba melindungi orang-orang ini dengan menolak memperkenalkan mereka kepada Rosa… Aku menghela napas. Mungkin aku bisa membacakan halaman pertama dengan aman, dan jika cukup normal, mungkin halaman kedua juga. Lalu aku bisa berpura-pura dia menulis tentang betapa sibuknya dia akhir-akhir ini dan berharap pengadilan abal-abal itu akan puas. Aku menyelipkan kuku jariku di bawah stiker yang menyegel amplop dan merobek surat itu.

Pada saat itu, saya masih belum menyadari sepenuhnya seberapa besar kemarahan Rosa—kemarahan yang tertahan hanya karena sebuah stiker berbentuk hati.

◆◆◆

“Wah, aku tak percaya kita bisa bertemu adikmu! Aku agak gugup!” kata Al, ceria seperti biasanya—sebuah cahaya terang di tengah kegelapan yang baru saja kualami.

Dibandingkan dengan surat-surat Rosa yang biasanya, surat yang dengan enggan kubuka tadi… sungguh tidak biasa , setidaknya begitulah. Alih-alih tulisan tangannya yang biasa rapat, setiap goresannya tidak lebih besar dari sebutir beras, surat hari ini menampilkan kata-kata besar, ditulis dengan tinta merah tua yang suram—warna yang sangat mirip dengan darah, aku bersumpah aku bisa mencium bau logam besi yang menyengat dari halaman-halaman itu. Inilah isi surat itu.

Halaman satu: “Aku akan menunggu di kediaman hari ini, oke?”

Halaman kedua: “Jika Anda mengabaikan surat ini,”

Halaman ketiga kosong—bukan putih kosong, tetapi merah kosong . Halaman itu seluruhnya dilapisi warna merah pekat seperti darah, dan terasa lengket saat disentuh. Aku menelan ludah saat melihatnya. Kertas merah dulu berarti kau dipanggil untuk wajib militer di Jepang… Rasanya seperti aku dipanggil untuk berperang sekarang.

Aku ketakutan. Benar-benar ketakutan. Saat aku melihat surat itu, aku kehilangan semua kemampuan untuk mengkhawatirkan keselamatan teman-teman sekelasku. Aku tidak cukup berani untuk menghadapi Rosa sendirian—dan aku juga tidak cukup berani untuk mengabaikannya. Ada kemungkinan besar teman-teman sekelasku di Kelas A akan terjebak dalam baku tembak (jika dia tidak langsung membunuh mereka untuk memicu adrenalin), tetapi prioritas utamaku adalah memastikan aku bisa hidup untuk hari esok, jadi aku menjadikan mereka sebagai perisai manusia tanpa sadar.

“Eh… Oh! Rosa bilang dia bebas hari ini—kebetulan sekali! Aku akan menemuinya sekarang juga, jadi siapa pun yang ingin ikut bisa menyusulku! Cepat!” Suaraku gemetar—begitu pula tanganku—dan semua orang menanggapi ajakanku dengan curiga, tetapi pada akhirnya, lima dari mereka menerima tawaranku: Fey, Jewel, Kate, Al, dan Leo. Fey berganti pakaian menjadi atasan krem ​​berenda yang tampak mahal—tidak diragukan lagi karya desainer kelas atas—bersama dengan celana hitam yang rapi. Jewel juga pergi untuk mengganti pakaiannya dengan pakaian yang lebih mewah, kembali dengan gaun biru tua yang elegan yang menunjukkan “butik kelas atas.” Secara keseluruhan, sepertinya mereka memperlakukan acara ini dengan keseriusan yang sama seperti pertemuan resmi dengan orang tua calon suami atau semacamnya. Tentu saja, mereka tidak menyadari bahwa kita akan segera memasuki medan perang…

Pokoknya, Fey dan Jewel baru saja bergabung kembali dengan kami di depan asrama, membawa kami kembali ke masa kini dan ucapan Al yang ceria. Aku tersenyum padanya. “Tidak perlu gugup, Al—tetaplah bersikap riang seperti biasanya. Tapi kalian bertiga—Leo, Fey, dan Jewel—apakah kalian yakin tidak apa-apa jika kalian tiba-tiba mengubah rencana? Bukankah kalian bilang kalian sibuk dengan urusan keluarga beberapa bulan terakhir ini?”

“Tidak masalah sama sekali!” jawab Jewel, dengan riang gembira—dan sama sekali tidak menyadari nasibnya yang akan segera menjadi korban persembahan manusia. “Akhir-akhir ini semuanya mulai tenang. Lagipula, aku bahkan rela melewatkan undangan makan malam dari raja sendiri daripada melewatkan kesempatan seperti ini.”

Dia bertingkah seolah-olah kita akan pergi karyawisata atau semacamnya… Terlepas dari suasana hati Jewel yang sangat gembira, sepertinya tidak mungkin dia harus meninggalkan acara tersebut di tengah jalan. Namun, mengingatkan mereka tentang siapa yang akan mereka temui mungkin adalah hal yang baik untuk dilakukan.

“Kalian mungkin sudah tahu ini, mengingat Insiden Karpet Merah tadi, tapi adikku bisa jadi sangat menakutkan kalau marah. Terus terang saja, begitu dia mulai marah, bahkan kita semua bersama-sama pun tidak akan bisa menahannya. Tolong bersikaplah normal saja—dan apa pun yang kalian lakukan, jangan mencoba memprovokasinya dengan sengaja, oke?”

“Benarkah?” jawab Leo, matanya berbinar-binar karena kegembiraan yang bodoh. “Tentu saja, akan tidak beradab jika sengaja memprovokasinya, tetapi setidaknya aku ingin mengajaknya bertarung secara ramah.”

Karena kehabisan kata-kata untuk menanggapi pernyataan bodoh ini, aku mengabaikan Leo sepenuhnya dan kembali menatap Jewel. “Bisakah sihir sucimu membangkitkan orang mati?”

Dia menggelengkan kepalanya. “Menghidupkan kembali orang mati secara magis itu mustahil. Aku hanya pernah mendengar sihir semacam itu dalam mitos dan legenda yang sangat meragukan…” Jewel menghela napas. “Aku tahu aturan pertama Klub Sihir Emisif menyatakan bahwa penyihir harus mengejar hal yang mustahil, tetapi itu bukan sesuatu yang bisa kulakukan untuk mulai menelitinya. Maaf.”

Jadi mungkin itu bukan suatu kemungkinan—tapi meskipun begitu, dia tetap berencana untuk mencobanya. Suka sekali dengan sikapmu, Jewel. Ini membutuhkan sedikit penguatan positif.

Aku mengangguk. “Yah, sihir kebangkitan adalah bentuk sihir suci tertinggi, bagaimanapun juga. Teruslah berlatih, tapi jangan terlalu membebani dirimu. Meskipun, karena saat ini tidak mungkin… Leo, jika kau berencana menantang adikku berduel, aku perlu kau menandatangani sumpah yang menyatakan kau tidak akan menuntut keluarga kami jika terjadi cedera serius atau kematian. Mungkin lebih baik kau juga menulis surat wasiatmu. Dia bukan tipe orang yang ragu-ragu sebelum menyerang seseorang, jadi jika kau kurang beruntung, ada kemungkinan besar kau bisa mati.”

Menanggapi peringatan seriusku, Leo hanya mengangkat bahu, membalikkan telapak tangannya seolah berkata, ” Kau pasti berlebihan.”

Aku sudah mencoba memperingatkanmu! Semua orang di sini adalah saksi!

“Aku agak ingin kembali ke asrama…” gumam Al, gelisah. Aku merangkul bahunya, memeluknya erat. Aku bisa saja tidak menginginkan firasat buruk tentang bahaya yang semakin memburuk yang ditimbulkan oleh perilaku Leo—dan juga para gadis—tetapi sikap Al yang riang gembira akan sangat penting untuk kelangsungan hidupku di sini. Aku tidak bisa membiarkannya lolos, apa pun yang terjadi.

“Haruskah aku memanggil mobil?” saran Jewel, tetapi aku menolaknya, dan kami berangkat berjalan kaki. Tidak butuh waktu lama bagi rombongan kecil kami untuk sampai ke kompleks perumahan Rovene (istilah yang terdengar terlalu mewah untuk apa yang pada dasarnya hanyalah rumah biasa dengan taman kecil). Jari-jariku gemetar saat aku menekan bel.

Beberapa detik kemudian, Rosa melesat keluar dari pintu depan, tampak seperti bayangan warna-warni dalam gaun hijaunya yang cantik berhiaskan bunga-bunga putih.

“Eh… Hai, Rosa. Aku pulang.” Wajahku berkedut saat aku memaksakan diri mengucapkan kata-kata itu.

Meskipun—atau mungkin tidak menyadari—kehadiran kami yang jelas-jelas ada di sekitar, Rosa jatuh terduduk di tanah dan menangis tersedu-sedu.

Apa yang Sebenarnya Terjadi Selama Insiden Karpet Merah?

Dengan susah payah, aku berhasil menenangkan Rosa dan menyarankan agar kami pindah ke dalam rumah. Ia mendongak, wajahnya dibekas oleh air mata kering yang mulai memudar. Ia masih terisak saat menjawab, “Um… aku tidak menyangka kau akan membawa semua temanmu tiba-tiba, dan, eh… rumahnya agak berantakan… Bisakah aku minta beberapa menit untuk membersihkan dulu?”

Oh, benar… Seharusnya aku sudah tahu. Rosa telah dibiarkan sendirian di ibu kota selama empat bulan berturut-turut; rumah itu pasti akan berantakan. Saat aku menyesali kurangnya kewaspadaanku, Fey datang menyelamatkanku.

“Senang berkenalan denganmu, Roseria. Namaku Feyreun von Dragoon—aku salah satu teman sekelas Allen di Akademi dan seorang calon ahli sihir. Aku ingin bertemu denganmu sejak aku melihat penelitianmu yang luar biasa dari masa kuliahmu di Perguruan Tinggi Mulia kami. Tolong, jangan khawatir tentang keadaan kediamanmu yang bagus, rapi atau tidak. Basis penelitian seorang ahli sihir akan selalu terlihat berantakan bagi mata yang tidak terlatih, dan aku yakin ada banyak hal yang lebih suka kau tidak pindahkan. Jika kau berkenan, bagaimana kalau kita mengadakan barbekyu di taman saja? Aku sudah meminta anak buahku untuk mengatur peralatan dan perbekalannya, untuk berjaga-jaga. Itu adalah hal terkecil yang bisa kami lakukan setelah datang dengan rombongan besar tanpa pemberitahuan.”

Aneh rasanya mendengar perkenalan dan lamaran yang begitu normal datang dari Fey, tapi secara realistis, kupikir dia adalah kepala keluarga bangsawan elit dan calon marquess. Dia pasti mampu tampil masuk akal dan terhormat ketika situasi menuntutnya, meskipun aku tidak pernah melihat sisi itu darinya.

Tentu saja, aku tahu rumah itu tidak akan dipenuhi dengan hasil penelitian yang berserakan dan prototipe setengah jadi seperti yang dia isyaratkan. Itu hanyalah sarang kumuh seorang wanita yang kumuh.

“Ide bagus, Fey!” kataku, suaraku terdengar tegang karena berusaha bersikap positif. “Maaf ya, Rosa, aku tiba-tiba memberitahukan ini. Semua orang sudah lama ingin bertemu denganmu karena aku selalu membanggakanmu di sekolah, jadi ketika aku bilang akan menemuimu hari ini, mereka semua memohon untuk ikut! Ayo kita terima tawaran Fey yang murah hati itu, ya?”

“Membual…? Kau benar-benar membual tentangku?!” jawab Rosa, gugup. “Um, um… Apa kau yakin tidak apa-apa menerima kemurahan hati seperti itu dari seseorang yang baru saja kukenal? Terutama dari calon Marquess Dragoon…” Ia bergantian menatap Fey dan aku saat berbicara, suasana hatinya tampak sedikit membaik (meskipun panik).

“Tentu saja—jangan khawatir. Seperti yang kukatakan sebelumnya, kamilah yang datang tanpa pemberitahuan. Anggap saja ini sebagai permintaan maaf atas kekasaran kami,” jawab Fey sambil tersenyum ramah.

“Ah!” Rosa tersentak, tampak seperti baru saja mengingat sesuatu. “Eh—hmm. Um…” Akhirnya, ia menemukan kata-kata yang selama ini ia cari. “Um, bolehkah aku mengajukan permintaan? Sebenarnya, temanku dari Institut Penelitian Khusus ingin bertemu denganmu , Allen. Aku berjanji akan memberitahunya jika kau datang… Tapi meskipun aku sudah mengirim banyak surat, kau tidak pernah datang… Um, bolehkah dia ikut bergabung dengan kita juga?”

Ekspresi polos Rosa yang berkaca-kaca akan membuat bahkan pria tua yang paling keras sekalipun tunduk pada setiap keinginannya—jadi, Fey, tentu saja, tidak kebal terhadapnya. “Tentu saja—semakin banyak semakin meriah! Tidak setiap hari aku mendapat kesempatan untuk bergaul dengan seorang jenius dari Institut Penelitian Keahlian Sihir Khusus, dan bahkan ketika aku mendapat kesempatan itu, selalu di acara formal yang kaku. Namun hari ini, aku akan bertemu dua orang! Tolong undang dia, Roseria. Kalian semua setuju, kan?” Kalimat terakhir ditujukan kepada teman-teman sekelas kami yang lain, yang mengangguk setuju.

“Hore!” Rosa tersenyum cerah. “Kalau begitu, aku akan mengirimkan burung sihir!”

Aku agak curiga. Spellbird adalah versi merpati pos di dunia ini, monster unggas yang dilatih oleh organisasi yang sangat khusus dan dipinjamkan kepada pelanggan yang membayar. Harganya cukup terjangkau bahkan bagi orang biasa untuk menggunakannya jika diperlukan, tetapi pada saat yang sama, harganya tidak begitu terjangkau sehingga tidak masuk akal secara finansial bagi siapa pun kecuali bangsawan terkaya untuk menggunakannya untuk komunikasi jarak pendek—seperti di dalam Runerelia, misalnya. Aku menyampaikan kecurigaanku kepada Rosa, yang dengan malu-malu berbisik menjawab bahwa dia telah “meminjamnya” dari sekolahnya sebelum berlari untuk mengirimkan pesannya.

“Baiklah, aku juga harus mengirim pesan kepada anak buahku agar mereka bisa mulai menyiapkan barbekyu,” kata Fey, yang segera berbalik ke arah gerbang taman dan bertepuk tangan dua kali.

Spellbirds memang penting, tapi sistem perpesanan macam apa yang dia gunakan?!

◆◆◆

Sekelompok besar pengawal Dragoon yang jelas-jelas telah menunggu di luar bergegas masuk melalui gerbang menanggapi isyarat Fey. Mereka mulai menyiapkan seperangkat peralatan barbekyu lengkap bahkan sebelum aku sempat berkedip. Rosa kembali semenit kemudian, dan perkenalan pun berlanjut. Yang pertama adalah Al.

“Senang bertemu denganmu, Rosa. Saya Aldor Engravier, dari Wilayah Endymion, tapi panggil saja saya Al. Atas nama wilayah saya, saya ingin meminta maaf atas kesulitan yang kamu alami selama ujian masuk Akademi.”

Seperti yang sudah kuduga, Rosa tampaknya sama sekali tidak mengerti apa yang Al maksudkan. Aku mencoba mengingatkannya. “Rosa, ingat ketika kamu mengikuti ujian dan akhirnya mengirim sekitar enam puluh orang dari wilayahnya ke rumah sakit? Dan kemudian kamu mengundurkan diri dari ujian? Pasti kamu ingat setidaknya itu.”

“Ah,” kata Rosa setelah jeda, lalu ia memalingkan muka, menolak untuk menatap mataku. “Aku, eh—aku tidak tahu apa maksudmu…” Suaranya terdengar riang dan polos, meskipun ia tetap bersikeras menghindari tatapanku.

Aku menghela napas. “Yah, karena sepertinya tidak ada kelanjutannya, aku juga tidak terlalu peduli. Tapi, apakah Ibu tahu apa yang terjadi?”

Bahu Rosa terkulai, ekspresinya langsung berubah muram. Dia memang tidak pernah pandai menyembunyikan emosinya. “Kurasa dia mungkin tahu. Saat aku pulang dan memberitahunya bahwa aku belum berhasil melewati ambang batas kemampuan sihir, dia berkata, ‘Rosa? Apa kau yakin tidak ada sesuatu yang perlu kau ceritakan padaku?’ Allen, dia sangat menakutkan! Aku berhasil meyakinkannya bahwa ambang batasnya terlalu tinggi, dan aku menghabiskan beberapa bulan berikutnya dalam ketakutan akan nyawaku, tetapi dia tidak pernah mengatakan apa pun lagi, jadi…aku aman!” Bibirnya melengkung membentuk senyum ceria seperti gadis kecil, persis seperti senyum ibu kami.

Yah, aku ragu Ibu benar-benar tidak tahu apa yang terjadi. Dia mungkin hanya menyelidiki insiden itu sendiri dan memutuskan Rosa tidak melakukan kesalahan apa pun menurut standarnya—jika tidak, dia pasti akan menghukumnya. Aku tidak sepenuhnya setuju dengan penilaiannya, tetapi ibu kami selalu memiliki seperangkat nilai yang agak unik .

Leo terkekeh. “Ibumu pasti sama anehnya denganmu, Allen, jika dia dengan senang hati membiarkan insiden seperti itu berlalu tanpa pertanyaan lebih lanjut… Saya Leo Seizinger. Senang bertemu denganmu, Roseria.”

Aku tidak tahu mengapa dia terlihat begitu senang. Orang aneh macam apa yang bersemangat ketika mengetahui ibu temannya “tidak biasa”?

“Nama saya Jewelry Reverence; saya juga salah satu teman sekelas Allen. Bolehkah saya bertanya—apakah Allen benar-benar belum pulang ke sini sejak sekolah dimulai? Saya pikir, bahkan anak-anak dari keluarga bangsawan daerah pun pasti diharuskan pulang ke rumah sesekali untuk memberi kabar terbaru kepada keluarga mereka tentang kejadian terkini…”

Rosa menatapku tajam sambil menggembungkan pipinya. “Tidak sekali pun! Allen sama sekali tidak peduli dengan perasaanku! Pada hari pengumuman hasil, aku tahu dia akan diterima, jadi aku menghabiskan berjam-jam berbelanja untuk perayaan besar, kan? Tapi ketika aku sampai rumah, tidak ada siapa pun di sana. Dia meninggalkan catatan di selembar kertas bekas yang hanya bertuliskan, ‘Aku diterima. Aku akan pindah ke asrama,’ dan itu terakhir kali aku mendengar kabar darinya! Aku sudah menulis banyak surat kepadanya sejak saat itu, tetapi dia tidak pernah membalas satu pun. Dia bahkan tidak pernah datang untuk mengambil uang sakunya… Aku sangat khawatir tentang dia…” Dia berhenti bicara. Kupikir dia masih marah, tetapi kemudian air mata lain mengalir di pipinya, dan dia mulai terisak lagi dengan sungguh-sungguh. “Aku benar-benar berpikir… kau tidak pernah ingin melihatku lagi…” Dia terisak.

Tatapan tajam menusuk kulitku seperti jarum. Kate dan gadis-gadis lain berbisik di antara mereka sendiri sambil mengangguk padaku; aku yakin aku mendengar kata-kata “sampah manusia” lebih dari sekali. Aku bisa mengerti bahwa dari sudut pandang objektif , aku salah di sini. Siapa pun yang belum pernah bertemu Rosa yang sebenarnya akan bereaksi sama setelah mendengar versi cerita lengkap yang begitu terbatas. Sebagian diriku ingin membela diri, tetapi aku tidak cukup bodoh untuk mencoba mengubah jalannya peristiwa sekarang. Aku sudah sangat terbiasa dengan argumen sepele yang berubah menjadi pertengkaran saudara kandung yang hebat.

Rosa mungkin telah menipu semua orang dengan perilakunya yang emosional dan penurut, tetapi dia tidak bisa menipu saya. Saya telah bertemu serigala di balik pakaian dombanya. Ketidakstabilan emosional yang dia tunjukkan sejak kedatangan kami hanyalah pendahuluan dari lautan amarah dan kesedihan yang telah dia pupuk selama empat bulan terakhir, dan percikan terkecil pun dapat menyebabkannya meledak, memicu aliran magma yang akan menghancurkan segala sesuatu di jalannya. Saya tidak peduli apa yang orang lain pikirkan tentang saya saat ini. Yang penting adalah saya menghindari menjadi hidangan barbekyu berikutnya. Sekilas pandang pada koki Dragoon—dan tusuk sate tajam yang sedang dia isi dengan daging—sudah cukup untuk memantapkan keputusan saya.

Aku harus merendahkan diri.

“Maafkan aku, Rosa. Jujur, aku takut. Aku pikir jika aku membiarkan diriku bertemu denganmu—kakak perempuan yang sangat kusayangi dan kuhormati—aku mungkin akan kembali menjadi adik laki-lakimu yang manja seperti dulu… Aku tidak tahan membayangkan mempermalukanmu seperti itu. Meskipun menyakitkan, aku memaksa diriku untuk menjauh sampai sekarang. Aku ingin menghidupi diriku sendiri, itulah sebabnya aku juga tidak datang untuk mengambil uang sakuku. Tapi akhirnya aku sudah terbiasa dengan kehidupan di Akademi, dan kupikir aku bisa mampir sesekali sekarang selama aku tidak merasa terlalu bergantung padamu lagi. Maafkan aku karena membuatmu khawatir.”

“Jadi kau tidak hanya bersikap kejam…,” gumam Al sambil dia dan yang lainnya mengangguk sebagai tanggapan atas perilaku terpujiku (meskipun itu fiktif).

Rosa, di sisi lain, hanya mendengus dan memalingkan wajahnya. “Lalu bagaimana dengan saat aku masih di Noble College di Dragreid? Aku mengundangmu untuk datang dan menginap berkali-kali, dan kau tidak pernah setuju. Aku tidak percaya sepatah kata pun yang kau ucapkan lagi, Allen.” Dia menjulurkan lidahnya, gerakan yang tidak pantas untuk wanita seusianya, dan semua orang tertawa menanggapinya. Semua orang kecuali aku. Kurasa aku satu-satunya yang merasa seperti sedang menyeberangi tali di atas jurang yang penuh dengan bebatuan tajam, dan satu langkah salah akan berarti kematian…?

Kate adalah satu-satunya yang tersisa untuk memperkenalkan diri. “Aku Kate Sancalpar, teman sekelas Allen dari kelas 1-A. Ngomong-ngomong, kau sepertinya sangat menyayangi Allen, ya? Aku juga punya adik laki-laki, tapi kami hampir tidak pernah berbicara. Aku iri—kalian berdua tampak sangat dekat…?” Kate memancingnya, terkekeh sopan—dia benar-benar seperti salah satu wanita paruh baya yang suka bergosip ketika mereka sedang menggali informasi.

“Allen sangat menggemaskan saat masih kecil,” jawab Rosa sambil tersenyum. “Aku sangat memanjakannya, tapi entah kenapa, dia berubah menjadi orang yang kejam dan tidak berperasaan… Mungkin aku terlalu memanjakannya …”

Aku bisa melihat dengan jelas saat postur tubuhnya berubah. Rosa perlahan menoleh ke arahku. Secara refleks, aku mundur tiga langkah, dan dia dengan tenang maju tiga langkah untuk menyesuaikan, memperpendek jarak antara kami lagi—tetapi tepat saat itu, penyelamatku muncul.

“Selamat pagi! Wah, banyak sekali wajah-wajah muda yang segar di sini! Siapa di antara kalian yang merupakan adik laki-laki Rosa?”

“Fu!” seru Rosa. “Kau datang secepat ini! Tepat sekali waktunya—aku dan Allen baru saja akan bermain game kecil untuk pertama kalinya setelah sekian lama !”

Aku berlari secepat yang kakiku mampu, menyerahkan diriku ke dalam keselamatan dewi baruku, dewaku, santo baik hatiku, Fu. Aku membungkuk dalam-dalam. “Senang bertemu denganmu! Aku adik laki-laki Rosa yang tidak pantas ini, Allen! Terima kasih telah menjadi teman baik bagi kakakku!”

Dia tertawa. “Kamu cukup rendah hati untuk anak yang sedang menjadi buah bibir di kota ini! Aku Fuli. Senang bertemu denganmu juga.”

Fuli adalah wanita yang cantik. Rambutnya yang sedikit bergelombang, berwarna cokelat muda, disisir ke belakang membentuk ekor kuda tinggi, kecuali dua helai rambut panjang keriting yang membingkai wajahnya. Ia tinggi dan langsing, dan mengenakan kemeja dan celana longgar. Fisiknya yang kekar dan tampak kuat memberinya aura yang sangat meyakinkan—seolah-olah ia pasti bisa melindungimu dalam perkelahian—dan itu mungkin membuatnya populer di kalangan perempuan maupun laki-laki. Karena ia bersekolah di institut yang sama dengan Rosa, ia tak diragukan lagi adalah seorang jenius—tetapi aku tidak merasakan sedikit pun kesombongan darinya.

“Saat Roseria bilang dia akan mengundang temannya, aku tak pernah menyangka akan bertemu langsung dengan Fuli Elevato yang terkenal antisosial itu… Hari ini penuh kejutan,” ujar Fey. “Dan, Allen? Apa kau berencana berhenti mengaguminya agar bisa memperkenalkan kami?”

“Fuli Elevato, ‘Sarjana Penyendiri’… Satu-satunya rakyat biasa yang lulus dari Akademi sebagai valedictorian dalam lebih dari dua puluh tahun… Putri dari Ashim Elevato, yang mempelopori kemajuan teknologi pergerakan bertenaga sihir… Seorang insinyur sihir jenius, dan dia juga bekerja sampingan sebagai model populer untuk majalah mode. Sepertinya saingan baru telah muncul…” Gumaman Jewel cukup informatif, meskipun sedikit meresahkan.

“Wah, lihat dirimu, adik kecil! Penampilanmu yang biasa saja tidak menghalangimu untuk populer di kalangan perempuan, ya? Persis seperti yang kuharapkan dari adik laki-laki Rosa.” Dia tersenyum malu-malu. “Yah, temanmu memang tahu banyak tentangku, tapi jujur ​​saja? Dibandingkan dengan Rosa, aku hanyalah orang biasa.”

“Hah?!” Rosa menatapku, mulutnya ternganga. “Allen, kau tidak sedang mempermainkan kedua gadis itu, kan? Atau kau pacaran dengan salah satu dari mereka? Tidak, kalau kau pacaran, kau pasti sudah memperkenalkan salah satu dari mereka sebagai pacarmu… yang berarti mereka hanya temanmu… kan? Benar kan? Bukannya kau terlalu sibuk bermain-main dengan gadis-gadis sampai lupa datang mengunjungiku, kan? Nah? Nah?!”

“Aneh sekali!” Itu adalah kembalinya Kate, si tukang gosip profesional. “Mungkin Roseria memang punya perasaan khusus untuk adik laki-lakinya? Tidak, ide yang konyol! Kecuali…” Tawa riang lainnya.

“Suasananya jadi ramai sekali di sini, Allen!” Al berhenti sejenak, lalu menatapku dengan khawatir. “Allen? Kamu baik-baik saja? Eh, kamu masih bernapas?”

◆◆◆

Yang lain memperkenalkan diri kepada Fuli sementara aku berpura-pura mati, reaksi naluriah terhadap badai yang kurasakan di cakrawala. Fuli menanggapi setiap perkenalan dengan ramah dan humoris. Mungkin karena latar belakangnya sebagai rakyat biasa, tetapi dia sama sekali tidak tampak sombong atau merasa diri penting.

Bukan hal yang aneh jika seorang rakyat biasa lulus sebagai valedictorian (lulusan terbaik) dari Akademi sesekali. Kaum bangsawan dapat menggunakan kekayaan dan koneksi mereka untuk keuntungan mereka saat belajar untuk ujian, tetapi setelah seorang siswa diterima, yang terpenting adalah kemampuan dan tekad mereka sendiri. Ditambah lagi, populasi rakyat biasa jauh lebih besar daripada kaum bangsawan; secara statistik, beberapa valedictorian di sana-sini adalah hal yang wajar.

Ketika akhirnya aku “sadar,” seperangkat peralatan barbekyu kelas atas (ditambah seorang koki dan beberapa pelayan) sudah memanas di taman yang sempit—dan tentu saja, suara pertama yang kudengar adalah suara Fey. “Nah, dengan barisan seperti ini yang berkumpul untuk urusan tidak resmi, aku yakin kita telah menyulut api di bawah tim intelijen pribadi setiap keluarga di Runerelia. Aku berencana untuk memasang alat anti-Kepanduan agar kita bisa berbicara terus terang dan bersenang-senang—apakah semua orang setuju?”

” Itu berlebihan sekali… Mana mungkin ada yang melihat acara barbekyu di antara teman-teman sekolah di rumah kecil kita ini. Jangan terlalu dramatis,” jawabku dengan kesal.

Fey mendengus. “Ha! Tentu, Allen. Aku mengerti. Kupikir kau sedang merencanakan sesuatu ketika kau menyuruh kami berjalan kaki ke sini alih-alih naik mobil—memilih cara yang pasti akan menarik perhatian paling banyak kepada kita—tapi sekarang aku mengerti. Kau mencoba memberi mereka berita eksklusif terbesar tahun ini, ya? Setidaknya sudah ada tujuh sosok mencurigakan yang berkeliaran di sekitar area ini menurut anak buahku—tapi itu semua sesuai rencanamu, kan? Jika kita tidak mengambil tindakan pencegahan sekarang, jumlah itu akan meningkat sepuluh kali lipat pada saat kita pergi. Bagaimana kalau kita semua berbaris bahu-membahu dan mengambil foto kenangan? Sesuatu untuk mengingat hari ketika kita menyebabkan setiap tim intelijen swasta dan orang yang suka ikut campur di ibu kota bersatu di bawah tujuan yang sama?”

Aku ragu sejenak. “Baiklah,” kataku setelah jeda, “aku masih berpikir kau bereaksi berlebihan, tapi karena kau sudah bersusah payah, sebaiknya kau atur saja. Benar kan, Rosa?”

“Hah? Oh iya, terserah. Yang lebih penting, apa hubunganmu dengan gadis-gadis ini—”

“Kita kan cuma teman sekelas, tentu saja!” Aku tertawa dan buru-buru mengganti topik. “Tapi ngomong-ngomong, Fuli itu sebenarnya cukup terkenal ya? Sepertinya aku belum pernah mendengar namanya sebelum hari ini…”

“Fu?” Rosa memiringkan kepalanya. “Maksudku, kurasa dia peneliti yang cukup terkenal…? Aku sebenarnya tidak terlalu memperhatikan hal-hal seperti itu…”

Saat aku mencoba mengalihkan perhatian Rosa dari pertanyaan sebelumnya, Fey bertepuk tangan lagi. Seketika, lebih banyak pengiringnya muncul melalui gerbang, membawa sebuah alat besar berbentuk kubus dan meletakkannya di tengah taman. Begitu saklar ditekan, suara dengung rendah menyebar ke seluruh area, dan Sihir Pengintaian-ku—yang selalu kuaktifkan—berhenti berfungsi sepenuhnya. Huh… Aku harus mencari cara untuk mengatasi hal itu suatu saat nanti.

“ Sekarang kita bisa bicara dengan tenang,” kata Fey sambil menyeringai. “Dan kau begitu lagi, Allen—kau selalu tampak hanya berpengetahuan di bidang-bidang yang aneh dan spesifik. Kau tahu terlalu banyak tentang sejarah dan kepentingan semua keluarga bangsawan utama, tetapi kau selalu sedikit kurang pengetahuan ketika menyangkut orang-orang individual.”

Fey menghela napas berlebihan sebelum melanjutkan. “Lulusan terbaik kelas 1.123 Akademi Kerajaan, Sang Sarjana Penyendiri, Fuli Elevato. Dia pada dasarnya adalah wajah generasi pengrajin sihir saat ini. Selain itu, dia juga seorang insinyur sihir terkemuka dan model terkenal. Anda tidak akan bisa menghitung berapa banyak orang yang rela melepaskan kekayaan keluarga mereka hanya untuk berhubungan dengannya. Sayangnya, dia juga terkenal antisosial dan tidak pernah menerima satu pun undangan ke pesta resmi atau acara pribadi yang diselenggarakan oleh keluarga bangsawan mana pun.” Fey berhenti sejenak dan tertawa. “Bahkan meskipun berada di Kelas A, bakatnya jauh di atas teman-teman sekelasnya yang lain. Ada anekdot yang cukup terkenal tentang saat dia menyebut mereka semua ‘biasa-biasa saja’.” Tentu saja, kami para Dragoon juga telah mengirimkan banyak undangan untuk pertemuan dan makan malam, tetapi dia menolak semuanya—itulah sebabnya aku tidak pernah menyangka dia akan tiba-tiba muncul begitu saja dan menyapa kami semua seperti teman lama… Nah, bagaimana menurut kalian perkenalan ini?” Dia melirik ke arah Fuli. “Apakah aku sudah menjelaskannya dengan benar?”

Fuli tertawa. “Kurasa kau sedikit melebih-lebihkanku, tapi terima kasih. Memang benar, aku agak kasar saat di Akademi dulu. Orang bisa bodoh saat masih muda, dan aku pernah mengatakan beberapa hal yang cukup kejam kepada teman-teman sekelasku… Tapi aku tidak merasa lebih baik dari mereka atau apa pun, dan aku sebenarnya juga tidak terlalu antisosial. Aku hanya… marah.” Matanya berkilat. “Seseorang yang pantas berada di Kelas A bersamaku tidak—dan itu semua salahku. Itu menghantui pikiranku selama tiga tahun penuh.”

Fuli menatap lurus ke arah Rosa.

Adikku mengerutkan kening dan menggembungkan pipinya. “Kamu masih belum bisa melupakannya? Sudah kukatakan berkali -kali bahwa itu bukan salahmu! Lebih penting lagi, kalian berdua—apakah kalian juga menganggap Allen hanya sebagai teman sekelas? Hmm?” Rosa, yang jelas tidak mempercayaiku, mulai menyelidiki dengan sungguh-sungguh.

Ini tidak berjalan dengan baik. Kate sudah menjadi masalah, dan tidak ada yang tahu apa yang akan dikatakan oleh dua orang lainnya. Aku sudah bersaksi bahwa Fey dan Jewel hanyalah teman sekelas. Jika pernyataan mereka tidak konsisten dengan pernyataanku, tangan besi keadilan pasti menantiku. Karena panik mencari jalan keluar, aku berpegang pada kata-kata terakhir Fuli. “Tunggu! Apakah kau mengatakan kau juga terlibat dalam Insiden Karpet Merah?!”

“‘Karpet Merah’?” jawab Fuli, bingung. “Oh ya, kudengar beberapa orang menyebutnya begitu. Rosa bilang dia tidak akan memberi tahu keluarganya tentang itu, tapi kurasa kau sudah tahu, adikku?” Dia menghela napas. “Aku belum pernah membicarakannya dengan siapa pun, tapi… kurasa mungkin sudah saatnya untuk mengungkapkannya sekarang?” Dia menatap Rosa seolah meminta izin.

“Ya sudahlah, sepertinya rahasianya sudah terbongkar juga, tapi yang lebih penting, apakah kalian berdua menganggap Allen hanya sebagai teman sekelas—”

◆◆◆

Dengan izin Rosa, Fuli menceritakan kepada kami apa yang sebenarnya terjadi selama Insiden Karpet Merah.

“Pada hari ujian, aku sedang menunggu untuk mengetahui apakah aku lulus ambang batas kemampuan sihir—kau tahu, yang disebut Saringan Takdir—ketika Rosa dan aku secara kebetulan mulai mengobrol. Kami benar-benar bersemangat membahas alat-alat sihir dan hal-hal semacamnya. Itu menyenangkan, sampai si idiot Endymion itu datang dan semua masalah dimulai…

“Akulah yang pertama kali menjadi targetnya. Dia mengklaim aku menabraknya atau semacamnya, tapi sebenarnya, dia hanya ingin mengarang alasan, alasan apa pun, untuk memamerkan kekuasaannya. Saat itu, bakatku hanya cukup untuk masuk Kelas C paling banter, tapi aku sangat ingin masuk. Aku butuh gengsi sebagai lulusan Akademi Kerajaan untuk memposisikan diriku sebagai pengrajin sihir yang sesungguhnya. Aku belum pernah berinteraksi dengan bangsawan sebelumnya, karena aku hanya rakyat biasa, dan ketika aku menyadari aku sedang berbicara dengan anak seorang marquess, aku membeku. Bahkan ketika bocah bodoh itu menyatakan aku akan menjadi selirnya, aku tidak bisa membantah. Dan kemudian…saat itulah Rosa turun tangan. Dia tak kenal takut.”

“Kalau kupikir-pikir sekarang, aku yakin itu memang rencananya sejak awal. Dia menganggap kami berdua sebagai mangsanya. Kau bisa melihatnya di wajahnya saat Rosa ikut campur, seperti dia baru saja menangkap ikan besar. Bajingan itu bilang pada Rosa bahwa dia harus berbagi kesalahan denganku sebagai bentuk solidaritas, dan dia mencoba mendekatinya. Rosa tampak begitu tenang. Kupikir dia sudah siap, sungguh. Kupikir dia akan menolaknya, dengan sopan tapi tegas, dan semuanya akan baik-baik saja. Kurasa kalian semua tahu apa yang terjadi selanjutnya.”

“Dia mencengkeram pergelangan tangannya, mencoba memaksanya menandatangani kontraknya yang menjijikkan—dan sedetik kemudian, darah berhamburan ke mana-mana. Dia telah menghancurkan hidungnya. Semua bajingan lain dari daerahnya sudah mengepung kami, jadi tidak ada orang lain yang bisa melihat apa yang sedang dia coba lakukan. Rasanya seperti dia sedang menari, cara dia berputar di antara mereka, menghancurkan wajah-wajah bodoh mereka yang menyeringai satu demi satu. Bahkan sekarang, itu masih terpatri dalam pikiranku, kau tahu—cara dia bergerak yang indah. Saat semuanya berakhir, seolah-olah tangan dan sepatunya telah diwarnai merah… tetapi entah bagaimana, tidak ada setetes darah pun di blus putihnya yang sempurna. Meskipun aku ada di sana saat itu, aku hampir tidak percaya apa yang telah kusaksikan. Dan kemudian Rosa—dia menjulurkan lidahnya, seperti anak kecil yang ketahuan nakal, dan mengatakan ini kepadaku:

“’Sayang sekali, Fu—kita baru saja mulai saling mengenal. Aku tidak bisa menahan diri karena aku mudah marah! Untungnya, semua sampah ini sekarang setidaknya mengalami beberapa patah tulang, jadi kurasa mereka tidak akan sanggup mengikuti ujian. Tidak mungkin kau akan bertemu mereka lagi saat berada di Akademi.'”

“Lalu dia pergi. Dia memberi tahu mereka bahwa dia mengundurkan diri dari ujian dan bergegas keluar gerbang. Dia tidak menoleh sekali pun. Sebodoh apa pun aku saat itu, bahkan aku tahu mengapa dia melakukannya. Dia ingin memastikan aku tidak akan diganggu oleh orang-orang bodoh itu jika aku diterima—jadi dia memastikan mereka tidak akan punya kesempatan untuk lulus. Dia sangat yakin aku akan diterima—aku, orang biasa yang tidak penting yang baru saja dia temui—sehingga dia membuang kesempatannya sendiri untuk meraih kejayaan tanpa pikir panjang. Dan dia mencoba menutupinya dengan ‘sifat pemarahnya’ agar aku tidak menyadarinya.”

“Aku berhasil mendapatkan alamatnya kemudian, dan aku mengiriminya surat permintaan maaf. Sejak saat itu, kami mulai berkorespondensi secara teratur, kebanyakan bertukar ide tentang penelitian dan alat-alat sihir. Tidak butuh waktu lama bagiku untuk menyadari—Rosa adalah seorang jenius. Aku bukan tandingannya dalam hal keahlian sihir. Dan kemudian ada instingnya yang luar biasa untuk Sihir Penguatan dan keberaniannya yang luar biasa… Aku tidak bisa memaafkan diriku sendiri. Dia telah mengorbankan segalanya demi aku. Jika dia berada di Akademi bersamaku, dia pasti akan menjadi lulusan terbaik. Jika aku memiliki keberanian untuk melawan si idiot Endymion di Sieve, jika aku yang pertama kali melayangkan pukulan—Rosa masih akan memiliki masa depan yang cemerlang di depannya. Tapi aku telah mencurinya darinya.”

“Jadi, aku menghabiskan tiga tahun belajar seperti orang gila dan berlatih siang dan malam, semua itu untuk memastikan aku bisa merebut tempat yang seharusnya menjadi miliknya agar dia tahu pengorbanannya tidak sia-sia. Ketika aku masuk tahun kedua, aku dipindahkan ke Kelas A, dan pada saat aku memasuki tahun ketiga, aku memiliki nilai tertinggi di seluruh sekolah. Saat itulah rumor-rumor itu mulai beredar. Teman-teman sekelasku mulai menggangguku, mereka sangat ingin merebut kembali peringkat pertama yang telah dicuri oleh ‘orang biasa’ sepertiku—saat itulah aku mengatakan sesuatu seperti, ‘Kebiasaan saja tidak akan cukup untuk mengklaim kursi valedictorian.’ Aku juga merujuk pada diriku sendiri ketika mengatakan itu, tetapi setelah rumor itu menyebar beberapa kali, semua orang mengira aku meremehkan teman-teman sekelasku, dan mereka mulai memanggilku penyendiri…atau penyendiri. Sekitar saat itulah orang-orang mulai menggunakan gelar ‘cendekiawan’ yang aneh itu juga.”

“Aku ingin meneriakkan ini ke seluruh dunia: Satu-satunya orang yang pantas menyandang gelar valedictorian adalah Roseria Rovene. Tapi Rosa memintaku untuk tidak memberi tahu siapa pun, dan sekolah juga telah mengeluarkan perintah untuk merahasiakan seluruh kejadian itu. Aku baru mulai tenang tahun lalu ketika mendengar Rosa akan diterima di Institut Penelitian Khusus. Aku merasa dia berhasil mulai menapaki kembali jalan yang telah kurampas darinya. Dan untuk label ‘antisosial’… Yah, itu berguna untuk menolak semua undangan acak yang kudapat, jadi aku tidak pernah repot-repot mencoba memperbaiki persepsi mereka tentangku, kau tahu?”

Dia berhenti sejenak, lalu melanjutkan. “Aku selalu ingin menceritakan ini kepada seseorang. Tentang apa yang sebenarnya terjadi. Dan hari ini, aku tidak hanya bisa mengakui semuanya, aku juga bisa menceritakan sisi terbaik kakak perempuan Rosa kepada adik laki-lakinya yang tercinta… Kurasa aku tidak akan pernah bisa melupakan penyesalanku atas apa yang terjadi hari itu, tetapi… pada saat yang sama, rasanya seperti beban berat telah terangkat dari pundakku.”

Dan dengan demikian, kisah Fuli berakhir.

Bersih-bersih Musim Semi dan Barbekyu

“Yah, untunglah aku menyuruh mereka memasang alat anti-Pengintai, ya?” kata Fey sambil menyeringai. “Sebagian besar dari kita baru saja mendapat istirahat dari makan malam dengan keluarga bangsawan lain setiap hari dalam seminggu. Jika ini sampai tersebar, kita akan makan malam tiga kali dalam semalam selama berbulan-bulan dengan semua undangan yang akan kita terima. Aku tidak tahu tentangmu, tapi itu agak terlalu berlebihan bagiku— Eh, Allen? Kenapa kau memanggang dagingnya?”

Di suatu saat selama Fey mengoceh, saya berjalan ke tempat barbekyu dan dengan sopan—tetapi tegas—mengusir koki itu (meskipun dia bersikeras untuk diizinkan melanjutkan memasak). Dia memergoki saya saat saya sedang membalik beberapa tusuk sate yang dipanggang dengan penuh kasih sayang. “Karena barbekyu yang dimasak untukmu oleh orang lain bukanlah barbekyu sama sekali. Dalam situasi seperti ini, ada hal-hal yang lebih penting daripada sekadar rasa.”

Semangat memanggang bukan berasal dari seberapa sempurna dagingnya dimasak. Itu berasal dari tindakan mentah dan naluriah memasak daging untuk diri sendiri. Ada bonus tambahan juga: Jika saya berhasil meyakinkan semua orang untuk ikut serta, mereka diharapkan akan teralihkan oleh pekerjaan yang tidak familiar—sehingga saya dapat memanipulasi alur percakapan dan memastikan Rosa tidak pernah mendapat kesempatan untuk kembali ke pertanyaan sebelumnya.

“Filosofi misteriusmu yang lain lagi?” Fey tertawa sambil memutar matanya. “Jadi, sebagai adik laki-laki kesayangan Roseria, apa pendapatmu sekarang setelah mendengar kebenaran di balik Insiden Karpet Merah?”

Apa pendapatku? Kurasa kalian semua menganggapnya sebagai kisah keberanian dan pengorbanan yang hebat dan mengharukan, bukannya apa yang sebenarnya terjadi: Dia marah dan ingin meninju seseorang. Apa pendapatku ? Kurasa semuanya itu konyol.

Aku langsung saja mengatakannya. “Baiklah, karena kau bertanya—Fuli, aku tahu semua ini telah membebani pikiranmu, tapi kurasa kau tidak perlu merasa bersalah. Dia marah; dia memukul. Lagipula dia tidak pernah benar-benar peduli untuk masuk Akademi, jadi dia menarik diri dari ujian dan pergi. Benar begitu, Rosa?”

Rosa terkikik menanggapi hal itu. “Nilai sempurna! Kau sangat mengenalku, Allen. Aku sudah mencoba menjelaskannya pada Fu berkali-kali, tapi dia tidak pernah percaya padaku! Itu benar-benar menyebalkan.”

Fu terdiam sejenak saat mencerna kata-kata Rosa—lalu tiba-tiba, dia menengadahkan kepalanya dan tertawa terbahak-bahak. Aku melihat sekilas matanya yang berkaca-kaca. “Ah,” akhirnya dia berkata, tersedak kata-kata selanjutnya di antara tarikan napas yang dalam. “Aku senang bisa bertemu denganmu hari ini, adikku. Dengan apa yang baru saja kau katakan… Yah, aku merasa mungkin bisa sedikit memaafkan diriku sendiri sekarang.” Dia tersenyum padaku. “Jika kau butuh bantuan dengan teknik sihir atau sesuatu yang berhubungan dengan teknologi pergerakan sihir, datanglah menemuiku, oke? Kakak perempuanmu yang terhormat ini akan dengan senang hati membantu apa pun yang kau butuhkan.” Dia mengedipkan mata padaku sebelum beralih ke Rosa. “Tapi serius, kalau kau mau aku percaya, seharusnya kau lebih meyakinkan—kau tahu, daripada terus-terusan mengoceh tentang bagaimana Noble College di Dragreid lebih nyaman bagimu dan bagaimana adikmu bisa lebih sering mengunjungimu karena dekat dengan rumahmu! Kau mencoba meyakinkanku bahwa kau mendapatkan kesepakatan yang lebih baik—tapi serius, siapa yang akan percaya itu?!”

Rosa berseri-seri gembira. “Tapi sekarang kalian akhirnya percaya padaku! Meskipun Allen akhirnya tidak datang berkunjung sama sekali… Nah, yang lebih penting—kalian semua! Apakah Allen hanya teman sekelas bagi kalian?!”

“Ya ampun! Untuk seorang saudara kandung, Roseria tampaknya sangat terobsesi dengan kehidupan percintaan Allen! Apakah mereka memang terlalu dekat ? Oho ho ho!” Kate tertawa ringan.

Percakapan itu kembali seperti bumerang, mendarat tepat di tempat asalnya.

◆◆◆

“Jadi, kakak dan adik sama-sama memperolok ujian masuk dengan cara mereka masing-masing, ya? Kau benar-benar membuatku malu.” Fey menyeringai, membungkuk berlebihan kepada Rosa. “Maaf mengecewakanmu, calon iparku, tapi Allen dan aku hanya teman sekelas—untuk saat ini.” Dia memperlihatkan giginya kepada adikku dengan caranya yang khas seperti kucing, matanya menyipit seolah-olah dia adalah singa yang sedang berburu. Sebuah provokasi.

“Aku juga ikut serta dalam perjuangan sungguh-sungguh untuk menjadi pilihan Allen. Lagipula, aku sudah memutuskan bahwa aku akan menjadi segalanya yang pertama baginya ,” Jewel menyatakan, ekspresinya sama teguhnya dengan Fey.

“Kalian berdua bodoh?!” teriakku. “Tidak bisakah kalian membaca situasi—” Aku buru-buru mencoba menghentikan duo yang merepotkan itu, tetapi sudah terlambat: tinju Rosa sudah melayang ke arah wajahku. Seperti biasa, tidak ada sedikit pun penundaan saat dia mengaktifkan Sihir Penguatnya, hanya menyisakan beberapa milidetik waktu bagiku untuk bereaksi. Aku segera melakukan Pertahanan Sihir, tetapi itu tidak cukup; darah berceceran dari hidungku seperti hujan merah.

“Hm?” Rosa tersenyum berbahaya padaku. “Seharusnya kau bisa menangkis itu, Allen—kecuali bermain-main dengan gadis-gadis itu membuatmu lemah? Tidak, jangan jawab aku. Aku tidak akan percaya sepatah kata pun yang kau ucapkan, dan sekarang, aku dan kedua temanmu yang cantik itu perlu bicara empat mata. Kau tunggu di sini dengan sabar, oke?” Dengan senyum penuh firasat terakhir, Rosa mulai menuntun Fey dan Jewel masuk ke dalam rumah.

Mereka berhenti tepat di depan pintu masuk. “Baunya mengerikan sekali…” kata Fey sambil menutup hidungnya. “Eksperimen macam apa yang kalian lakukan di sini? Baunya seperti ada sesuatu yang membusuk…”

Aku menghela napas. “Tidak ada eksperimen. Rosa hanya orang yang jorok—sampai-sampai dia bahkan tidak membuang sisa makanannya.” Aku menoleh ke Kate sambil menyeringai. “Nah, manajer? Bukankah saat-saat seperti ini adalah kesempatan untuk menunjukkan kemampuanmu?” Aku menepuk bahunya memberi semangat.

Kate berkedip. ” Masalah apa …?” jawabnya dengan hati-hati.

◆◆◆

Rencana barbekyu kami ditunda sementara, kami semua menyingsingkan lengan baju untuk membantu Rosa membersihkan rumah yang sudah lama tertunda. Dia awalnya bersikeras untuk melakukannya sendiri, tetapi dia segera mengalah setelah saya menunjukkan bahwa dia tidak akan selesai paling cepat sampai matahari terbenam. Bayangkan seharian penuh membersihkan rumah pasti membuatnya takut, dan setelah itu dia dengan senang hati menyetujui rencana tersebut. Kami para pria akan membersihkan lantai pertama, yang meliputi dapur, ruang tamu, kamar mandi, dan toilet, sementara tim perempuan akan membersihkan ruang kerja dan kamar tidur Rosa di lantai dua.

Fey dan Jewel menawarkan untuk meminjamkan beberapa orang mereka (yang tampaknya sedang siaga di luar gerbang) untuk mengambil alih seluruh pekerjaan bersih-bersih, tetapi saya dengan tegas menolak mereka. Gagasan tentang keluarga bangsawan yang juga seorang viscount seperti kami yang mengambil alih pelayan bukan hanya dari satu, tetapi dua keluarga marquesal—dan untuk sesuatu yang sepele seperti membersihkan rumah kami—terus terang saja, sangat menggelikan. Jika hal itu sampai tersebar, reaksi di kalangan bangsawan atas akan sangat luar biasa. Banyak yang akan menafsirkannya sebagai keluarga Rovene yang melampaui batas—dan banyak dari mereka akan sangat ingin mengingatkan kami tentang tempat kami yang sebenarnya.

Aku sudah mengatakan itu pada Fey, yang menjawab, “Aku mengerti maksudmu, tapi apakah kamu yakin tidak apa-apa jika kamu memaksa kami untuk membersihkan…? Eh, aku tidak peduli.” Fey dan gadis-gadis lainnya kini sibuk membersihkan lantai dua; aku mendengar tawa mereka bergantian dengan jeritan histeris. Mungkin mereka diserang oleh gerombolan serangga, tak diragukan lagi.

“Maaf, Leo. Tidak apa-apa jika aku memaksa Al untuk mengorek-ngorek sampah busuk, tapi seorang putra bangsawan…”

“Kenapa boleh kalau itu aku?!”

Leo mengabaikan Al (yang dengan cepat mendapati dirinya menjadi sasaran lelucon seperti biasanya) dan mengangkat bahu kepadaku. “Itu bukan masalah bagiku. Makan semua makanan Thora telah memberiku daya tahan yang luar biasa terhadap bau seperti ini. Lagipula, aku telah belajar banyak hal sejak pindah ke asrama standar dan mulai harus membersihkan diri sendiri. Ternyata aku cukup menyukai pekerjaan rumah tangga—dan aku senang masih punya banyak kesempatan untuk meningkatkan kemampuan membersihkanku.”

Leo berhenti sejenak, senyum tipis teruk di bibirnya, sebelum melanjutkan. “Setiap kali aku pergi ke rumah teman, orang tua atau pengasuh mereka selalu mengintai di dekatnya, entah mencoba mengumpulkan informasi atau memanfaatkan aku untuk keuntungan mereka. Ini pertama kalinya aku datang ke rumah teman untuk benar-benar berkumpul hanya dengan teman-temanku. Lagipula, kurasa kebanyakan keluarga—bahkan keluarga bangsawan yang kurang mampu—akan mempekerjakan pembantu rumah tangga jika mereka memiliki anak yang tinggal jauh dari rumah. Terlebih lagi jika mereka menyadari betapa kotornya tempat itu nantinya. Tapi kenyataan bahwa orang tuamu belum melakukannya… Bagiku, rasanya mereka mengakui adikmu sebagai pribadi yang utuh, bukan memperlakukannya sebagai anak yang tidak bisa— seharusnya tidak —melakukan apa pun sendiri. Intinya, yang ingin kukatakan adalah, ini adalah pengalaman sekali seumur hidup bagiku—pengalaman yang tidak pernah kusangka akan kudapatkan. Malahan, aku merasa beruntung bisa berada di sini.” Dia menyeringai padaku sebelum dengan tekun kembali ke tugasnya saat ini: mengikis gumpalan lendir kental berwarna bensin yang menempel di sisi wastafel.

“Eh… Kamu bercanda, kan?”

Dia mendengus. “Yah, kurasa kau melihatnya dengan sangat berbeda, karena tumbuh di lingkungan seperti ini. Tapi, di sisi lain, aku ingin bertanya—kau bisa menghindari pukulan kakakmu tadi, kan? Kenapa kau tidak melakukannya?”

Tidak ada yang luput darinya, ya? “Aku sudah mengabaikan surat-suratnya selama berbulan-bulan, jadi aku tahu dia akan marah besar,” kataku sambil membersihkan lantai yang entah kenapa berminyak itu. Lantai itu sangat licin sehingga aku mungkin bisa menggunakannya sebagai arena seluncur es jika aku mau. “Aku harus menerima setidaknya satu pukulan atau dia akan benar-benar kehilangan kendali. Ngomong-ngomong, pukulan itu hanyalah sebuah undangan—sesuatu untuk memancingku. Jika aku berhasil menghindarinya, pukulan berikutnya akan jauh lebih mematikan.”

“Oh?” Sebuah suara terdengar dari puncak tangga. “Apa aku tidak salah dengar? Allen kecilku yang manis berhasil memanipulasiku? Aku sangat bangga padamu! Kau tahu, kita sudah lama sekali tidak bertemu , dan kita hampir tidak bersenang-senang! Bagaimana kalau kita bermain sedikit lagi?”

Sial… Alat anti-Pengintai yang dipasang Fey sangat efektif; aku benar-benar lupa bahwa Sihir Pengintaianku masih belum berfungsi (bahkan di dalam rumah), jadi aku tidak menyadari langkah kaki Rosa di puncak tangga. Dia mendengar semuanya.

Aku menegang karena takut saat berusaha mencari jawaban, tetapi sebelum aku menemukannya, Leo melangkah di depan tangga. “Aku akan bermain denganmu, Roseria. Biarkan aku membantumu melepaskan penat,” katanya, sambil menunjukkan seringai tanpa rasa takutnya.

Mata Rosa membelalak; tentu saja, bahkan dia pun terkejut dengan keberaniannya. “Hah?! Eh—itu Leo, kan? Um, maaf, tapi aku tidak bisa! Aku tidak pandai bersikap lunak pada orang lain, kau tahu… Aku harus meminta maaf kepada orang tuamu karena telah melukaimu dan juga karena menyuruhmu membersihkan rumah kami…”

“Anggap saja ini sebagai hadiahku karena telah membantumu membersihkan. Kumohon, Roseria. Jarang sekali aku mendapat kesempatan untuk menyaksikan kemampuan bertarung seseorang yang bahkan seorang lulusan terbaik Akademi pun menganggap dirinya biasa saja jika dibandingkan dengannya. Tentu saja, aku tidak akan menuntutmu jika terjadi sesuatu. Aku bersumpah demi nama Seizinger,” Leo menyatakan dengan nada yang jauh lebih serius daripada yang seharusnya, sambil meletakkan tangan kanannya di dada. Rosa menatapku dengan bingung.

Nah, ini Leo yang kita bicarakan. Kurasa dia tidak akan terluka parah . Lagipula, aku membawanya untuk menanggung sebagian pukulan untukku… Jika tankku ingin dipukul, apa hakku untuk menolak? Ya, kurasa tidak apa-apa! Aku berhutang banyak darah pada Rosa, jadi aku akan berbagi dengan Leo!

“Cobalah saja, Rosa. Aku selalu kalah darinya dalam pertandingan sparing di kelas, jadi kau mungkin tidak perlu khawatir akan melukainya.”

“Benarkah?! Baiklah, kalau kau yakin…” jawab Rosa, masih sedikit gelisah. “Kurasa sedikit pertarungan tidak akan merugikan…”

Lalu dia melesat. Dia menerjang menuruni tangga, tinjunya mengarah langsung ke wajah Leo. Kekuatannya pasti setidaknya dua kali lipat dari pukulan yang dia layangkan padaku di taman.

“Gah!” Entah bagaimana, Leo berhasil menghindari pukulan itu, memutar tubuhnya ke samping dan membuat dirinya kehilangan keseimbangan—kesalahan pemula. Begitu kau kehilangan keseimbangan dalam pertarungan dengan Rosa, dia sudah menang. Dia mendarat tepat di belakang Leo, mengalir dari satu gerakan ke gerakan berikutnya dalam tarian yang mulus; dia berputar dengan tendangan rendah, menyapu kedua pergelangan kaki Leo dan membuatnya tersungkur. Dia sehebat biasanya. Tidak peduli seberapa terampil Leo—begitu dia membuatnya kehilangan keseimbangan, pertarungan sudah berakhir. Dia bahkan belum menyentuh tanah ketika tinjunya menghantam pipi kanannya seperti palu, seolah-olah dia mencoba menghancurkannya hingga menembus papan lantai.

Leo hanya terbaring di tanah, tercengang. Semuanya terjadi begitu cepat; dia mungkin belum mengerti bagaimana dia bisa berakhir di lantai atau mengapa darah mengalir deras dari hidungnya. Itulah Rosa: Dia tidak berbohong ketika mengatakan dia tidak tahu bagaimana menahan diri.

◆◆◆

“Ups. Benarkah kau kalah dari pria ini, Allen?” tanya Rosa sambil memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu.

Aku mengangguk. “Leo memang bagus, tapi bahkan dia pun akan kesulitan menandingi kecepatanmu, apalagi ini pertama kalinya dia berhadapan denganmu. Lagipula, rupanya sudah menjadi kebiasaan di sini untuk mengatakan sesuatu seperti ‘Oke, aku siap’ atau ‘Mari kita mulai’ sebelum menyerang—itu dianggap sopan, kau tahu? Kebanyakan orang juga akan pindah ke tempat yang lebih terbuka seperti taman sebelum memulai.”

“Oh! Benarkah?! Maaf, Leo! Aku tidak tahu…” Dengan sedikit panik, dia meminta maaf kepada Leo, yang masih berbaring telentang di lantai.

“Tidak, tidak apa-apa,” jawabnya sambil berdiri. Darah masih menetes di wajahnya yang tampan dan seperti pangeran. “Ini rumahmu, dan ini aturanmu. Aku datang ke sini untuk mempelajari cara hidup orang Rovene”—tiba-tiba, dia berputar di tempat, mengarahkan tendangan berputar tepat ke dada Rosa—“lagipula!”

Mwa ha ha. Dalam hati, aku merasa puas. Leo dan aku sering bertengkar di kelas. Aku tahu lebih baik dari siapa pun betapa dia benci kalah dan betapa keras kepalanya dia. Dia akan mengikuti permainan Rosa selama mungkin, dan semakin banyak emosi yang berhasil ia buat Rosa lepaskan, semakin besar peluangku untuk menang.

Rosa menangkap tulang kering Leo sebelum mengenai dadanya, menjepitnya di antara siku dan pahanya dengan bunyi remuk yang mengerikan . Leo menjerit.

“Ah! Maaf! Kau tampak jauh lebih kuat kali ini, jadi aku menggunakan gerakan itu tanpa berpikir… Maaf sudah mematahkan kakimu! Istirahatlah sebentar, ya?” Dia menoleh ke arahku sambil tersenyum. “Alleeen, sekarang giliranmu bermain…”

Serius, Leo?! Menyerah setelah sepuluh detik?! Kau cuma gertak tak bernyawa, bajingan! Kau bahkan tidak menggunakan Magic Guard? Tingkat kemampuan sihir Leo yang luar biasa berarti dia terbiasa selalu menjadi pihak yang menyerang, dan kurangnya pertahanan adalah buktinya. Itu bukan masalah ketika aku melawannya, tetapi adikku berada di level yang berbeda.

Aku menoleh ke Al. “Rosa bilang dia ingin bermain bersama kita.”

“Apa?! Tidak mungkin. Aku seorang penyihir, ingat?! Dia baru saja mengalahkan Leo dalam satu serangan—apa yang bisa kulakukan?!”

“Cukup! Aku mengharapkan lebih dari kapten Klub Sihir Emisif! Apa kau pikir penyihir tidak pernah terlibat dalam pertempuran jarak dekat? Bersiaplah untuk bertempur, Al! Perintah pelatih!”

“Kau serius menyuruhku menggunakan sihir di dalam rumahmu?! Pikirkan sejenak, Allen! Aku akan menghancurkan tempat ini!”

“Jangan bodoh, Al! Saat Rosa ingin bermain, beberapa lubang di dinding itu wajar! Lagipula, kau tidak perlu khawatir. Di ruang kecil seperti ini, kau tidak akan punya kesempatan untuk melancarkan mantra lambatmu sebelum Rosa menyerangmu. Kau hanya akan mengalihkan perhatiannya sementara aku mencari kesempatan untuk menyerang—hanya itu yang bisa kita lakukan!”

“Jadi aku cuma bakal jadi sasaran empuk?! ‘Tank’ atau apalah sebutanmu itu?! Aku seorang penyihir, Allen, seorang penyihir! Kenapa aku yang harus dipukul?!”

“Karena si brengsek Leo itu sudah menyerah!” Aku melihat sekilas gerakan dan menoleh untuk melihat Jewel kembali masuk melalui pintu depan sambil memegang tongkat sepanjang satu meter; dia pasti menyelinap keluar saat aku dan Al sedang berdebat. Mendekati Leo, dia mulai melantunkan doa. Itu adalah doa dalam bahasa Lavandulish kuno, yang secara luas dianggap sebagai bahasa yang rumit dan sulit dipahami, tetapi kata-katanya mengalir dari lidahnya seperti sebuah lagu. Doanya berakhir dengan melodi saat dia memegang tongkat di atas kaki Leo, dan cahaya keemasan muncul entah dari mana, menyelimuti kakinya dengan cahaya hangat. Sesaat kemudian, Leo berdiri. Seolah-olah kakinya tidak pernah patah.

“Wah, sungguh mengejutkan. Kau bisa menyembuhkan tulang yang patah dalam hitungan detik di usiamu? Jujur saja, itu sedikit membuatku takut!” kata Fuli, yang tampaknya sangat terkesan dengan penguasaan sihir suci Jewel.

Jewel tersenyum malu. “Yah, itu wajar saja bagi kami yang tergabung dalam Klub Sihir Emisif Allen, kurasa.”

Fuli terkekeh. “Kau tahu, Rosa memintaku untuk mengumpulkan semua desas-desus yang bisa kudapatkan tentang Allen, jadi aku sudah sedikit mendengar tentang klub kalian, tapi kau bilang kalian benar-benar melakukan lebih dari sekadar membalik rok di sana? Sulit mendapatkan informasi dari dalam sekolah, jadi kupikir kalian pasti memulainya begitu saja setelah Klub Hill Path—sebagai lelucon, ya? Semacam tempat untuk bersenang-senang.”

Aku memang heran bagaimana adikku yang ceroboh itu bisa mendapatkan begitu banyak informasi… Kurasa dia meminta Fuli untuk melakukannya untuknya. Tapi anggapan bahwa Klub Sihir Emisif hanyalah lelucon iseng adalah kesalahpahaman besar .

“Sebenarnya, Klub Hill Path adalah klub yang saya mulai secara spontan. Semua yang kami lakukan di sana hanyalah pelatihan dasar—hal-hal yang bisa saja terus saya lakukan sendiri. Tidak, Klub Emissive Magic-lah yang benar-benar serius, semua berkat kapten kami, Al, dan kerja kerasnya dalam menyatukan semuanya.”

“Benarkah? Itu mengejutkan. Aku tidak menemukan informasi apa pun tentang Al kecuali bahwa dia adalah salah satu teman sekelasmu, tapi kurasa dia juga bukan orang biasa, kan?”

Aku menyeringai. “Al hanyalah orang biasa. Tapi dengan Rudolph Austin—Wakil Kapten Iblis—ditambah aku, Leo, Jewel, dan semua yang lain, kami punya daftar lengkap orang-orang eksentrik di klub, dan Al adalah satu-satunya yang mampu mengendalikan kami. Itulah tipe orangnya.”

Fuli bersiul pelan. “Kau benar-benar mengadakan obral besar-besaran informasi hari ini, adik kecil.” Dia terkekeh, lalu mengalihkan pandangannya ke arah Al, menatapnya dengan rasa ingin tahu. Rosa juga tampak tertarik padanya sekarang karena deskripsi provokatifku yang disengaja. Mwa ha ha… Semua sesuai rencana. Al tidak akan bisa lolos sekarang.

“Hei! Aku jadi kapten hanya karena kau memutuskannya secara impulsif!”

“Eh… Oke! Ayo kita mulai tinjunya!” Rosa setengah berkata, setengah bernyanyi dengan canggung menirukan caraku memberi isyarat agar dia memulai perkelahian—lalu dia langsung melayangkan pukulan ke arah Al. Aku bergegas ke arahnya, mengatur waktu tendanganku agar bisa mencegatnya tepat sebelum tinjunya mengenai wajah Al. Sayangnya, Rosa sepertinya mengantisipasi gerakanku. Dia menarik pukulannya dan berputar, mengarahkan tinjunya ke kakiku yang datang.

Karena curiga pukulan pertama itu hanya tipuan, aku berhasil menghindarinya dan mulai memberi perintah. “Leo, kau yang bertugas sebagai tank! Jika dia berhasil lolos darimu, seluruh unit akan runtuh! Bayangkan ada sejuta orang tak berdaya di belakangmu dan bertahanlah dengan hati-hati! Al dan Fey akan menghadapi Fuli! Kate—kau dukung tabib kita, Jewel, dan berikan perintah secara keseluruhan! Aku akan menyerang dari semua sisi!”

“Tunggu sebentar! Kenapa kita harus bertarung—”

“Ini bukan perkelahian! Hanya permainan kecil untuk mencairkan suasana—semacam permainan untuk saling mengenal!” Kate masih tampak ngeri, tapi aku mengabaikannya dan menyerang Fuli. Saat ini, melibatkan semua orang akan memberiku peluang terbaik untuk menang—dan jika tidak, setidaknya akan berakhir lebih cepat. Tipe-tipe kasar dan suka berkelahi di dunia penjelajahan (terutama Paman Cher) tampaknya telah memberi pengaruh buruk padaku, tetapi pada saat yang sama, itu adalah strategi yang layak.

“Kau benar-benar berani, adik kecil—persis seperti yang kuharapkan dari seseorang yang berhubungan dengan Rosa!” kata Fuli, menangkap tinjuku di udara dan menggenggamnya erat. “Aku baru saja mulai sedikit iri karena ketinggalan keseruannya, tapi berpihak pada Rosa? Oh, sekarang aku jadi bersemangat!” Akhirnya melepaskan tanganku yang pegal, mantan peraih nilai tertinggi di Akademi Kerajaan itu mengangkat tinjunya sendiri ke udara. “Oke, ayo kita mulai meninjuiiii!”

◆◆◆

Ternyata, Fuli terbukti menjadi lawan yang lebih tangguh dari yang saya perkirakan. Dia sangat mahir dalam pertarungan tangan kosong untuk seorang insinyur sihir. Bahkan, dia mungkin sama mahirnya dengan Justin, yang menjadi lulusan terbaik tahun setelahnya. Saya akan berbohong jika mengatakan bahwa dia dan Rosa memiliki serangan yang sinkron, tetapi meskipun begitu, keduanya benar-benar tak terhentikan.

Ketika berhadapan dengan lawan yang lebih kuat, kebanyakan orang cenderung menghabiskan mana mereka dengan Magic Guard. Kemampuan sihir Leo sangat tinggi, tetapi bahkan dengan peran defensifnya, dia pasti mengalami pengurangan cadangan mana untuk melindungi dirinya dari serangan beruntun Rosa. Teman-teman sekelasku tampak tak percaya melihat Leo— Leo itu —dipukuli tanpa daya hingga babak belur, apalagi kami bahkan tidak menggunakan senjata.

“Aku mengerti perasaanmu terhipnotis oleh Rosa, tapi kau yakin bisa mengalihkan pandanganmu dariku?”

Sebenarnya, Fuli sendiri cukup merepotkan. Aku tidak tahu apa yang istimewa dari para perajin sihir ini, tetapi cengkeramannya sangat kuat seperti Fey. Mungkin itu ada hubungannya dengan berjam-jam yang mereka habiskan untuk memusatkan sihir yang kuat (namun halus) di ujung jari mereka. Fuli memiliki penguasaan yang cukup baik atas berbagai gaya menyerang, tetapi jari-jari panjang dan ramping itulah yang menimbulkan risiko terbesar. Begitu dia mencengkerammu, tidak ada jalan keluar—yang bisa kau lakukan hanyalah melakukan Magic Guard sampai dia melemparkanmu, membuatmu babak belur. Kami berhasil bertahan setiap kali seseorang terlempar dari medan perang setelah salah satu serangan Fuli, menunggu sihir suci Jewel untuk membuat mereka kembali berdiri. Sayangnya, tidak lama kemudian mana Jewel mulai habis.

“Maafkan aku,” katanya terengah-engah, “tapi aku tidak bisa merapal mantra lagi. Lain kali ada yang terluka, aku tidak akan bisa menyembuhkannya.” Dia berlutut, mencengkeram tongkatnya agar tidak jatuh sepenuhnya. Napasnya tersengal-sengal dan berat; dia mungkin berhenti tepat sebelum kehabisan mana sepenuhnya.

Rosa menurunkan tinjunya sambil tersenyum. “Terima kasih banyak, Jewel! Karena kamu, aku bisa bermain dengan Allen lama sekali ! Mantra terakhir juga sangat keren!” Dia menyeka darah dari dahinya sambil berbicara, sebuah kenang-kenangan dari pukulan kananku yang diperkuat oleh mantra penguatan terakhir Jewel (meskipun tendangan serangan baliknya langsung membuatku terpental). “Ah, aku merasa sangat segar!” serunya, riang.

 

Pada akhirnya, pukulan tunggal itu adalah satu-satunya pukulan yang berhasil kami berikan kepada Rosa, tetapi jujur ​​saja, untuk perkelahian di lingkungan yang sempit seperti ini, satu pukulan tanpa cedera serius mungkin adalah hasil terbaik yang bisa diharapkan siapa pun.

“Ah, itu menyenangkan,” kata Fuli sambil meregangkan badan. “Aku mengerti kenapa semua orang menyebut Kelas A tahun ini istimewa. Kalian sudah sekuat semua orang di kelasku saat kami lulus, dan stamina kalian jauh melampaui mereka. Ditambah lagi, kalian cukup jago dalam serangan terkoordinasi, padahal seharusnya kalian tidak perlu berlatih sampai tahun kedua paling cepat… Kurasa semua hal yang kudengar kalian lakukan di Klub Hill Path dan di asrama standar ternyata bukan bohong.” Dia menyeringai kecut sebelum melanjutkan. “Nah, kalau begitu… Bagaimana kita akan membersihkan semua ini?”

Rumah itu berantakan total, dan lantai pertama khususnya menyerupai zona bencana, karena tergenang air akibat sihir air Al. Aku mendengar erangan samar, dan aku menoleh untuk melihat Leo menggertakkan giginya karena frustrasi yang luar biasa. Akhirnya, dia berhasil memaksakan diri untuk berbicara. “Benar-benar kalah…” Dia menghela napas. “Aku akan mengganti semua yang kita rusak hari ini. Lagipula, akulah yang mengajakmu bermain.”

“Jangan khawatir, Leo. Bahkan jika kau tidak memintanya, hasilnya akan tetap sama.” Lagipula, dia sudah menanggung separuh pukulan yang seharusnya mengenai diriku—tidak mungkin aku bisa menanggung uangnya juga.

“Ya, jangan khawatir. Malah, kami yang seharusnya meminta maaf karena telah menyeretmu ke dalam pertengkaran kecil kami sebagai saudara. Lagipula, aku punya banyak uang yang tidak kuperlukan.”

Tunggu, kenapa Rosa punya banyak uang? Oh, ya. Saat kita berbelanja, kurasa dia bilang dia mendapat penghasilan lumayan dari kerajinan sihirnya atau semacamnya…

Fuli terkekeh. “Tidak apa-apa. Rosa menghasilkan puluhan ribu riel per bulan dari patennya, dan itu hanya akan meningkat di masa depan.”

Puluhan ribu riel setiap bulan hanya dari pendapatan pasif?! Aku tidak menyadari keahlian sihir adalah karier yang begitu menggelikan… Aku akan mengatakan mengerikan ada kesenjangan seperti itu di masyarakat ini, tetapi pada kenyataannya, Rosa mungkin hanya kasus khusus.

Leo mengerutkan kening. “Tidak, ini soal tanggung jawab, jadi aku ingin membayar. Selain itu, aku punya permintaan lain.” Tiba-tiba, dia berlutut, meletakkan tangan kanannya di dada. Dia mengulurkan tangan kirinya ke arah Rosa.

“Roseria Rovene. Aku memohon kepadamu untuk menjalin hubungan asmara denganku, dengan niat untuk menikah.”

…Apa?

◆◆◆

Semua orang terdiam kaget mendengar lamaran mendadak Leo. Setidaknya masih ada akal sehat di dunia ini. Siapa yang dipukuli oleh saudara perempuan temannya lalu memutuskan untuk mengajaknya berkencan?! Bahkan Kate, yang biasanya hanya mendengarkan gosip percintaan, hanya menatap Leo dengan takjub.

“Jewel, sepertinya dia terkena pukulan keras di kepala. Gunakan sihirmu padanya.”

“Aku tidak bisa… Mana-ku habis,” jawabnya, dan aku mengerutkan kening. Kalau begitu, kita harus memanggil dokter.

“Tidak ada yang salah denganku. Aku serius.” Leo menatap langsung ke arah Rosa, tatapannya tak berkedip.

Rosa mulai panik, tampaknya tidak terbiasa dengan lamaran mendadak dari teman-teman adik laki-lakinya. Wajahnya memerah dan napasnya terengah-engah, akhirnya ia berhasil mengucapkan beberapa kata. “Um, eh—maaf! Aku tidak tertarik pada orang yang lemah, jadi…”

Itu masalahmu?! “Tunggu sebentar, Rosa. Leo adalah putra tertua Adipati Seizinger, kau tahu? Calon pewaris keluarga adipati terpenting dari tiga keluarga adipati di kerajaan ini? Lemah atau kuatnya dia bukanlah masalah di sini—seseorang dari keluarga viscount kelas dua seperti kita bukanlah pasangan yang cocok untuknya sejak awal!”

Rosa tampak lega mendengar teguranku, tetapi Leo, sayangnya, tidak menunjukkan tanda-tanda akan mengalah. “Di zaman sekarang ini, status sosial tidak lagi memiliki bobot yang sama dalam hal-hal seperti ini seperti di masa lalu. Nenekku bahkan berasal dari kelas rakyat biasa.” Dia masih menatapku dengan ekspresi tegas. “Aku akan mengatakannya lagi: Aku seratus persen serius. Jadi, jika aku menjadi lebih kuat darimu, Roseria, kau akan menerima lamaranku—apakah itu yang harus kupahami dari jawabanmu?”

Rosa tertawa canggung. “Tidak, eh… Kau sepertinya tidak punya banyak bakat, Leo, jadi kurasa kau tidak bisa…” Begitulah jawabannya kepada anak ajaib yang sangat dibanggakan kerajaan—seorang anak laki-laki yang, kenyataannya, memiliki bakat luar biasa yang jarang tertandingi.

Leo menyeringai dan berdiri. “Jadi sekarang, menurutmu, aku bahkan belum berada di garis start—apalagi dalam perlombaan. Tapi aku tidak akan menyerah. Aku pasti akan menjadi lebih kuat darimu, dan suatu hari nanti, kau akan setuju untuk menggenggam tanganku.”

“Aku benar-benar tidak ingin harus memanggilmu saudaraku…” gumamku, bergidik hanya dengan memikirkan hal itu.

◆◆◆

“Aku benar-benar lapar sekarang, jadi mari kita lanjutkan memanggang barbekyu dulu dan pikirkan bagaimana kita akan membersihkannya nanti.” Saran Fey disambut dengan persetujuan bulat, dan kami semua kembali ke taman. Saat kami keluar, dia memerintahkan juru masak dan pelayan untuk berhenti, menyuruh mereka keluar gerbang. “Dengan keadaan yang terjadi sejauh ini, siapa yang tahu topik apa lagi yang akan muncul hari ini? Kemungkinan besar bukan sesuatu yang ingin kita dengar begitu saja, baik oleh orang luar maupun anak buahku sendiri. Tidak ada pilihan selain mengikuti ritual aneh kalian ‘memasak sendiri’ atau apa pun itu,” katanya sambil mengangkat bahu.

“Hmph.” Leo melipat tangannya. “Aku tidak peduli jika ada yang mendengar tentang apa yang terjadi.”

Aku mendesah. “ Aku peduli, dasar bodoh. Untuk seseorang yang sepintar itu, kau kadang-kadang bisa sangat bodoh. Gunakan akal sehatmu—atau kau memang tidak punya akal sehat?”

Leo tertawa. “Mungkin kurangnya hal itu padamu telah menular padaku.”

Dia sudah tidak bisa diselamatkan lagi, serius… Kurang akal sehat? Aku? Seorang pria yang menghabiskan hampir lima belas tahun menempa “akal sehat”ku di medan pertempuran utama kesadaran sosial, kehidupan korporat Jepang?! Ya, dia pasti terbentur kepalanya.

“Jangan konyol, Leo. Aku ini perwujudan akal sehat,” protesku. Yang mengecewakan, pernyataanku tidak disambut dengan persetujuan, melainkan dengan lautan ekspresi tidak percaya dan tidak setuju, yang ditujukan kepadaku oleh semua orang kecuali Rosa.

Kami segera beralih ke tempat barbekyu, mengobrol santai di antara kami sendiri sambil memanggang tusuk sate yang telah disiapkan dengan cermat oleh koki Dragoon. Seperti yang diharapkan, Fey, Rosa, dan Fuli sedang asyik berdiskusi tentang keahlian sihir, dengan fokus utama pada “Roombo,” sebuah alat pembersih otomatis yang baru-baru ini saya minta Fey untuk membuatnya.

“Hah!” kata Fuli sambil mengangguk setuju. “Desain yang cukup menarik, apa yang kau katakan tadi. Kurasa Rosa atau aku tidak akan mampu membuat hal yang sama. Aku sangat terkesan. Tentu, kau mungkin memiliki lebih banyak dukungan dan dana daripada beberapa anak di luar sana, tetapi tidak banyak yang bisa mengembangkan begitu banyak alat seperti yang kau miliki dalam waktu empat bulan setelah mulai di Akademi.”

“Ya, Fey! Kau pasti akan terkenal! Dan bisakah kau menjual salah satunya padaku? Aku tidak pandai membersihkan…”

Aku sudah agak menyadarinya, tapi jawaban Rosa dan Fuli menguatkan kecurigaanku: Fey adalah seorang pengrajin yang sangat berbakat. Sayang sekali kepribadiannya kurang baik…

“Tentu saja! Silakan, terima ini sebagai hadiah—saya ingin sekali mendengar tanggapan Anda dari sudut pandang sesama pengrajin.” Dia menghela napas. “Sejujurnya, Allen terus-menerus memunculkan ide-ide gila, sampai-sampai saya harus memindahkan fasilitas penelitian utama kami dari Dragreid ke Runerelia hanya untuk mengimbanginya.”

“Hore! Fey, kau yang terbaik!”

Hubungan mereka mencurigakan… Apa yang terjadi saat mereka semua berteriak-teriak di lantai atas? Aku terlalu takut untuk bertanya; sebaliknya, aku diam-diam berdoa agar itu tidak melibatkan album foto lama yang mengenang masa laluku yang kelam sebagai anak desa yang nakal.

Aku telah meminta Fey untuk membuatkan berbagai macam alat dan perangkat dengan memanfaatkan pengetahuanku dari kehidupan masa laluku. Mulai dari kebutuhan sehari-hari (seperti Roombo, serta perangkat serupa untuk membantu Thora mencuci piring) hingga alat-alat yang kubutuhkan untuk Klub Jalan Bukit, Klub Sihir Emisif, dan Klub Geografi—semuanya dirancang dan dikembangkan oleh Fey, dan aku hanya perlu menanggung biaya materialnya. Awalnya, aku tidak menyukai gagasan berhutang budi padanya, tetapi ketika aku mencoba menyampaikan kekhawatiranku… “Aku bisa mengenakan biaya sesuai harga pasar untuk pengembangan alat pesanan jika kau mau, tetapi kemudian kau tidak akan mampu membeli satu pun,” katanya, dan aku dengan berat hati menekan pikiran itu. Saat itulah aku memulai Klub Kerajinan Sihir, menunjuk Fey sebagai kaptennya. Dengan mengubah kerangka kerja pengembangan alatnya menjadi kegiatan klub sederhana, menerima jasanya secara gratis tidak membuatku merasa takut sama sekali. Sebagai imbalan atas ide-ide dan biaya material yang saya tanggung, saya menerima alat-alat sebanyak yang saya butuhkan; Fey, di sisi lain, akan memiliki semua paten untuk apa pun yang saya minta untuk dibuatnya. Mengenal dirinya, dia pasti akan dengan mudah mendapatkan kembali uang yang telah diinvestasikannya dengan menyediakan beberapa alat tersebut untuk masyarakat umum.

Kebetulan, meskipun tampaknya ada banyak lamaran untuk bergabung dengan Klub Kerajinan Sihir, hanya ada tiga anggota. Ketika aku bertanya pada Fey tentang hal itu, dia menjawab, “Tidak satu pun dari mereka yang akan berguna bagiku dengan keterampilan mereka saat ini, dan aku tidak punya waktu untuk melatih mereka. Lagipula, jika aku membutuhkan orang untuk pekerjaan dasar, lebih baik aku menyerahkan pekerjaan itu ke pihak luar.” Karena itu, dia menolak hampir semua lamaran. Aku memilih untuk menyerahkannya padanya. Menjadi bagian dari keluarga bangsawan terkemuka mungkin berarti setiap hubungan baru yang dia jalin juga disertai dengan serangkaian kewajiban baru. Selama aku bisa mendapatkan alat-alat yang kubutuhkan, aku tidak peduli dengan hal lain.

“Yah, meskipun ide-ide Allen terdengar gila, ide-idenya selalu menarik, jadi saya sangat senang menjadi seorang pengrajin.” Fey tertawa. “Apakah kamu juga mengembangkan sesuatu dari salah satu idenya?”

Rosa menggelengkan kepalanya, melirik ke arahku. “Aku sebenarnya tidak pernah berbicara dengannya tentang alat-alat sihir sama sekali. Kupikir dia tidak tertarik, tetapi setelah mendengar semua ide hebatnya, aku menyesal tidak mencoba membuatnya lebih terbuka…”

Sejujurnya, saat itu aku tidak tertarik. Semua “ide hebat”ku didasarkan pada ingatan yang kudapatkan dari kehidupan masa laluku—peralatan rumah tangga yang kuandalkan di kehidupan nyata, serta beberapa gadget yang lebih realistis yang kutemui di manga dan novel ringan. Antara kebangkitanku dan mengikuti ujian, aku hanya menghabiskan beberapa hari bersama Rosa, dan topik tentang keahlian magis tidak pernah muncul selama waktu itu. Ditambah lagi, ketika aku melihat kembali ingatan Allen sebelum kebangkitanku, ada banyak ingatan yang berkaitan dengan seringnya aku digunakan sebagai subjek uji untuk penemuan terbaru Rosa.

“Sebenarnya, saya sangat tertarik dengan proyek tesis yang sedang kamu kerjakan. Saya rasa itu adalah salah satu alat terpenting yang kita butuhkan, itulah mengapa saya tidak pernah mengutarakan ide-ide saya kepadamu. Saya ingin kamu fokus pada pekerjaanmu sendiri tanpa terganggu oleh salah satu keinginan kecil saya.”

Proyek tesis Rosa berpusat pada pengembangan alat korespondensi magis, sesuatu yang belum ada di dunia ini. Sebenarnya, alat korespondensi berkabel memang ada jika Anda memiliki banyak uang untuk dibelanjakan dan puas dengan komunikasi jarak pendek dan terbatas lokasi (seperti di dalam Royal Academy, misalnya). Namun, alat korespondensi nirkabel dan tanpa batasan—seperti telepon seluler—belum ada dalam bentuk apa pun, yang sangat menjengkelkan bagi saya sebagai mantan pecandu ponsel pintar. Rosa tampaknya memilih proyeknya semata-mata karena alasan egois, yaitu ingin dapat berbicara dengan saya di mana pun saya berada, tetapi jika dia berhasil membuatnya berfungsi, itu pasti akan dianggap sebagai salah satu penemuan paling revolusioner dalam sejarah dunia ini.

“Proyek terbaru Roseria Rovene, ya?” Mata Fey berbinar-binar penuh kegembiraan. “Kalau tidak keberatan, bolehkah saya bertanya apa yang sedang Anda kerjakan? Saya sudah terbiasa melihat publikasi penelitian Anda yang sering saat Anda masih kuliah di Dragoon Noble College, tetapi saya belum menemukan apa pun baru-baru ini… Saya sangat penasaran, harus saya akui.”

“Um…” Rosa ragu-ragu. “Sebenarnya, atasan saya menyuruh saya untuk tidak membicarakannya dengan siapa pun… tapi karena kau teman Allen, kurasa tidak apa-apa! Dan kau mungkin juga punya beberapa saran berguna untukku. Aku sedang mengerjakan sebuah alat yang memungkinkanmu berbicara dengan seseorang yang sangat jauh, seperti di tempat yang sama sekali berbeda, dengan memanfaatkan sisa-sisa sihir yang melayang di udara untuk mengirimkan suaramu dari satu penerima ke penerima lainnya. Aku bekerja keras mencoba membuatnya berfungsi agar aku bisa berbicara dengan Allen saat dia di Akademi, bahkan saat aku masih di rumah! Tapi alat itu terus diblokir oleh perangkat anti-Kepanduan, jadi masih belum siap.” Dia mengerutkan kening.

Fey berkedip beberapa kali, kehilangan kata-kata. Dia pasti langsung menyadari potensi dari apa yang sedang dibangun Rosa, meskipun adikku sendiri tidak menyadarinya. Setelah jeda yang cukup lama, dia akhirnya berhasil menjawab. “Hanya untuk memastikan… kau tidak mengatakan bahwa jika bukan karena perangkat anti-Pengintai, perangkat itu akan siap digunakan, kan?”

“Hah? Oh, ya. Ini masih agak tidak stabil, dan hanya berfungsi dalam jarak pendek, tetapi selain itu, semuanya berfungsi dengan baik. Aku bisa mengatasi perangkat anti-Pengintai di area sekitar Akademi dengan memasang beberapa relai rahasia, tetapi masalahnya adalah Akademi itu sendiri. Keamanannya terlalu bagus! Apakah kau punya ide bagaimana aku bisa menerobos masuk?”

“Rosa…” Fuli, yang menggantikan Fey yang masih terkejut, menyela dengan pertanyaannya sendiri. “Ini juga pertama kalinya aku mendengar tentang penelitian barumu, tapi apakah kau benar-benar tahu apa yang sedang kau buat?”

“Eh, ya? Maaf. Seperti yang kubilang, atasanku melarangku memberi tahu siapa pun. Dan kau tahu apa lagi?! Dia datang kepadaku dengan surat dari seorang petinggi dan mengatakan sesuatu tentang aku sebagai satu-satunya orang yang bisa membuat sirkuit mana yang mereka butuhkan, dan bahwa aku harus menghentikan penelitianku dan membuatkan mereka banyak sekali pelat sirkuit seperti sekarang, bahkan tanpa menyempurnakannya, dan itu adalah perintah atau semacamnya. Jadi, menangani hal itu benar-benar memperlambatku untuk sementara waktu. Jujur saja! Aku tahu mungkin agak tidak pantas untuk membangun sesuatu yang bisa melewati perangkat anti-Pengintai, tetapi pada saat yang sama, dia sangat buruk karena menyuruhku untuk berhenti dan memproduksi massal pekerjaanku yang belum selesai! Dia adalah insinyur sihir yang gagal!” Rosa mendengus, merasa tersinggung.

Fey perlahan menggelengkan kepalanya, lalu menoleh ke Leo. “Para Dragoon tidak tahu tentang ini. Kau benar-benar mengejutkanku dengan usulanmu tadi, tapi mungkin keluargamu sudah mendengar tentang penelitian Roseria? Apakah itu sebabnya kau melakukannya?”

“Ini juga pertama kalinya aku mendengarnya. Permintaanku kepada Roseria tidak ada hubungannya dengan politik keluarga,” jawab Leo, matanya bolak-balik menatap Fey dan Rosa.

“Wow!” seru Al riang. “Sepertinya alat ini akan sangat berguna setelah kamu berhasil mengoperasikannya! Allen, kakak perempuanmu memang pintar!”

Fey menghela napas. “Aku berharap aku bisa seceria kamu kadang-kadang, Al. Apa yang sedang dikerjakan Roseria sekarang bukan hanya sesuatu yang akan dianggap ‘berguna’ begitu saja, kau tahu? Bahkan jika hanya bagian-bagian yang sudah jadi saja yang diproduksi massal sekarang, kekuatan nasional kerajaan kita akan berlipat ganda—bahkan tiga kali lipat—setidaknya. Jika perang pecah besok, alat korespondensinya akan berdampak besar pada hasilnya. Dan jika para Penakluk juga belum mendengarnya, maka…” Dia berhenti sejenak. “Rosa, surat yang kau terima dari ‘orang penting’ itu—tidak ada lambangnya, kan? Singa bersayap dengan bola emas yang digigit di giginya?”

“Hah?! Dari mana kau tahu? Atasanku meneruskan banyak sekali surat-surat itu, tapi sepertinya akan merepotkan untuk diurus, jadi aku tidak pernah membacanya—tapi surat-surat itu jelas punya lambang itu! Kurasa aku menumpuk semuanya di ruang tamu, jadi mungkin masih ada di sini.”

Aku menghela napas. Helaan napas yang sangat panjang. Cukup sulit untuk menerima bahwa ada seseorang di dunia ini yang cukup bodoh untuk tidak mengenali lambang keluarga kerajaan—dan membuang surat-surat dari keluarga kerajaan tersebut ke tempat sampah di ruang tamu mereka. Lebih sulit lagi untuk menerima bahwa si idiot itu adalah adikku sendiri. Dia tidak menyadari betapa miripnya lambang itu dengan bendera nasional?! Aku harus menahan keinginan untuk memukulnya karena marah; toh aku hanya akan berdarah lagi.

Setidaknya, saya harus memastikan bahwa saya tidak akan ikut bertanggung jawab jika keluarga kerajaan datang mengetuk pintu.

“Rosa!” Aku meninggikan suara, mencoba terdengar menegur. “Surat-surat itu berasal dari orang yang sangat penting! Tidak mengherankan jika surat-surat itu hancur karena sihir air yang dilemparkan oleh Aldor Engravier, Akademi Kerajaan, Kelas 1-A, tetapi mari kita segera mencarinya! Jika surat-surat itu tidak dapat dibaca, jangan khawatir—Leo Seizinger, dari kelas yang sama, telah menyatakan bahwa dia akan bertanggung jawab atas pertengkaran yang tidak menguntungkan ini dan mengganti semua barang yang hancur!”

◆◆◆

Kami melakukan pencarian menyeluruh di ruang tamu dan menemukan beberapa surat yang mirip dengan yang disebutkan Rosa, tetapi surat-surat itu basah kuyup, dan isinya sama sekali tidak terbaca. Masih berusaha mengalihkan kesalahan, aku menepuk bahu Al dengan meyakinkan, sambil berkata, “Kamu benar-benar membuat kesalahan, ya?” Tetapi sayangnya, semua orang ingat bahwa aku telah memberinya izin untuk menggunakan sihir di rumah, dan dengan demikian, rencanaku untuk menyalahkan Al gagal.

Aku menghela napas. Mengabaikan Rosa, yang berusaha menghibur Al yang sedang sedih dengan mengatakan bahwa dia memang tidak berencana membaca surat-surat itu dan tidak perlu khawatir, aku berbalik menghadap yang lain. Semua orang memasang ekspresi pucat yang sama. “Kurasa hanya ada satu hal yang bisa kita lakukan sekarang…”

“Yah, kau memang selalu punya rencana yang aneh, Allen,” jawab Fey. “Lalu? Bagaimana tepatnya kau akan membalikkan keadaan ini ?” Di sekelilingku, ekspresi khawatir berubah menjadi ekspresi penuh harapan.

“Sederhana. Kita tidak mendengar apa pun dan kita tidak melihat apa pun, dan itu saja! Paham? Sekarang ayo makan sebelum semuanya terbakar dan minum sepuasnya!”

Maksudku, tidak ada hal lain yang bisa kita lakukan, kan?