Bab Lima: Anjing Gila

Paman

“Rynde, kau di sini?!”

Saya baru saja kembali ke kantor pusat Apple House ketika seorang pengunjung datang mencari Pops…

Sedikit kilas balik, saya baru saja pergi berburu, dan saya membawa pulang dua ekor burung nasar untuk menambah persediaan makanan di panti asuhan. Sejujurnya, saya agak terobsesi dengan berburu burung pemangsa akhir-akhir ini. Setiap kali saya tidak harus ikut serta dalam pelatihan Ordo, saya akan berada di Dataran Rune timur mengejar burung nasar itu.

Aku masih seorang penjelajah peringkat E, yang sangat menyenangkan bagiku. Setiap kali jadwal kami cocok, aku akan pergi menjalankan permintaan bersama Roy dan Amur atau Al dan Coco, tetapi aku berhasil mencegah promosi yang tidak diinginkan lagi dengan hanya memaksa salah satu dari mereka untuk mendaftar sebagai pemimpin kelompok saat mendaftar untuk permintaan tersebut. Untuk memenuhi persyaratan peringkat D, seorang penjelajah harus menunjukkan bahwa mereka dapat menyelesaikan permintaan yang sesuai baik sendirian atau sebagai pemimpin kelompok—jadi selama aku tidak melakukan itu, aku aman.

Aku agak khawatir berburu sendirian di Dataran Rune. Seekor ular Gryetess pernah muncul di sana; ada kemungkinan—walaupun tidak mungkin—bahwa monster tingkat tinggi lainnya bisa melakukan hal yang sama. Pada saat yang sama, aku cukup yakin aku bisa lolos dari sebagian besar monster yang lebih berbahaya.

Demi berjaga-jaga, aku sedikit berfoya-foya, menambahkan dua anak panah macagate yang sangat mahal ke tempat anak panahku. Anak panah berbatang besi itu dilengkapi dengan mata panah yang terbuat dari bijih macagate, mineral yang sangat langka dan mahal yang hanya ditemukan di pegunungan Marrat. Aku ragu dengan harganya—dua ribu riel per anak panah—tetapi Rouge meyakinkanku bahwa anak panah itu mampu menembus kulit tebal ular Gryetess, bahkan dengan daya tembak terbatas dari busur Rygo-ku, jadi aku membeli dua untuk berjaga-jaga. Harganya sangat mahal sehingga aku hampir tidak ingin menyentuhnya, apalagi mengujinya, jadi aku belum memverifikasi sendiri daya mematikannya yang diklaim.

Sihir Pengintai yang awalnya enggan kupelajari ternyata sangat berguna di dataran luas, terutama untuk meningkatkan pendengaranku. Aku tahu Sihir Pengintai akan sangat penting dalam mengembangkan sihir anginku, jadi aku mulai berlatih menggunakannya dengan sungguh-sungguh. Sayangnya, hampir mustahil untuk berlatih di sekitar halaman sekolah atau di kota. Terlalu banyak kebisingan untuk seseorang di levelku, dan jujur ​​saja, sangat menjengkelkan betapa seringnya aku tanpa sengaja menguping percakapan yang seharusnya tidak kudengar—dan tidak ingin kudengar. Tetapi dataran luas adalah tempat latihan yang sempurna. Aku akan menyimpang dari jalan setapak di lokasi acak dan berkelana lebih jauh ke dataran, mencari hewan dan monster yang bersembunyi di semak-semak dan menjatuhkannya dengan busur andalanku. Aku akan meninggalkan mangsa pertamaku di tempatnya jatuh dan mengejar yang lain, dan tak lama kemudian, seekor burung nasar akan muncul, terpikat oleh makanan yang mudah didapatkan. Alat bantu pendengaran saya belum cukup bagus untuk mendengar mereka turun, tetapi saya dapat dengan mudah mendengar kepakan sayap besar mereka saat salah satu dari mereka berusaha melarikan diri, mencengkeram mangsa pertama saya dengan cakarnya yang ganas—dan saat itulah saya akan menembak.

Saya melakukan hal yang sama hari ini, mengulangi proses biasa dua kali dan berhasil mendapatkan dua ekor burung besar dalam waktu kurang dari tiga puluh menit. Saya tidak bisa membawa lebih banyak lagi sendirian, jadi saya biasanya mengakhiri perjalanan berburu saya setelah tangkapan kedua.

“Hei, ini Lenn! Rouvultures lagi hari ini? Kami punya gerobak tambahan, jadi kami akan membantumu membawa semuanya kembali!”

Hal ini telah menjadi kejadian yang sering terjadi akhir-akhir ini—para penjelajah muda dari koperasi lain yang belum pernah saya lihat sebelumnya akan mendekati saya dan menawarkan untuk membawa hasil buruan saya kembali ke kota. Beberapa kali saat saya sedang berburu, saya menemukan para penjelajah muda diserang oleh monster atau hasil buruan mereka dicuri oleh burung nasar yang rakus. Memang, mereka berasal dari koperasi lain, tetapi agak sulit untuk mengabaikan teriakan minta tolong mereka—apalagi ketika itu terjadi tepat di depan mata saya—jadi saya akhirnya menyelamatkan mereka di sana-sini, yang mengakibatkan kejadian seperti ini. Terkadang, para penjelajah itu jauh lebih tua dari saya, jadi saya merasa sedikit canggung meminta mereka bekerja untuk keuntungan saya; di saat yang sama, itu lebih baik daripada membawa burung-burung berat itu sendiri.

“Terima kasih banyak—itu akan sangat membantu. Kalau mau, kalian bisa ambil meadowmara dan jumpluger—mereka ada di sana.” Lagipula aku tidak akan mampu membawa dua monster lainnya kembali, dan nilainya tidak lebih dari beberapa riel, jadi aku berencana untuk membiarkannya mengikuti siklus kehidupan. Tidak masalah jika mereka yang mengambilnya. Lagipula, jika aku membiarkannya, mereka mungkin akan berakhir di perut rouvulture.

“Serius?! Terima kasih! Hei, kalian! Angkut semuanya!” kata seorang anak laki-laki yang tampaknya bertanggung jawab, sambil menyuruh dua penjelajah lainnya untuk mengambil hasil buruanku yang ditinggalkan. “Kami dari Round Piece. Aku Seth, peringkat E, dan mereka berdua peringkat F.”

Aku tersenyum sopan. “Lenn, dari Apple House. Aku masih baru dalam hal menjelajah, tapi senang bertemu denganmu.”

Dua penjelajah lainnya segera kembali, dan mata mereka melirik ke arahku saat aku memperkenalkan diri. “Seth, apakah dia benar-benar Si Anjing Gila?” kata salah satu dari mereka dengan suara berbisik yang kurang jelas. “Dia terlihat seperti aku bisa menghancurkannya tanpa berkeringat…”

“Bodoh. Kau sudah dengar bagaimana dia memukuli Shue, kan? Dan Benza dari The Rats? Kau tidak akan punya kesempatan!” Seth memukul bagian belakang kepala anak laki-laki itu. “Maaf, Lenn. Nanti aku akan memberi mereka pelajaran.”

Shue? Oh, benar… Aku samar-samar ingat ada seorang pecundang dan teman-temannya yang bersekongkol melawanku untuk mencoba mencuri salah satu burung nasarku, dan mengaku dialah yang membunuhnya. Dan kurasa namanya kurang lebih seperti itu.

Untuk menghindari masalah, saya meminta maaf dan menawarkan kepadanya hasil buruan yang diduga—bukannya sulit untuk mendapatkan yang lain—tetapi dia menuntut agar saya menyerahkan yang kedua juga, dan pada akhirnya, saya terpaksa mengajarinya kesalahannya.

Aku terkekeh sopan. “Jangan khawatir. Orang selalu berpikir aku terlihat lemah, jadi tidak ada gunanya aku terlalu memikirkannya. Shue—dia pria berambut merah itu, kan? Apa dia baik-baik saja? Aku menyerang sedikit lebih keras dari yang seharusnya dan tanpa sengaja mematahkan salah satu tulang rusuknya.” Banyak cedera di dunia ini bisa disembuhkan dengan salep dan ramuan ajaib, tetapi patah tulang bukanlah salah satunya. Jika tulang tidak diposisikan dengan benar, salep yang bekerja cepat akan menyebabkan patah tulang sembuh di posisi yang salah, dan tidak mudah untuk memperbaikinya.

“Ya, Shue sudah kembali bekerja. Dan bos kami juga sangat terkesan denganmu, Lenn. Dia terus-menerus membicarakan bagaimana kamu berusaha keras membantu kami, meskipun kamulah yang dirugikan. Dia pikir kamu sangat tenang untuk seseorang seusiamu.”

Dari empat penjelajah yang mengelilingiku saat itu, aku menghajar tiga yang terlihat paling tua sampai mereka tak bisa berdiri lagi—tetapi yang satunya sangat lemah, dan aku tak sanggup menghajarnya lebih dari sekadar sedikit. Setelah pertarungan usai, aku menyadari bahwa ia tak mungkin bisa kembali ke kota sebelum gelap, apalagi sekarang ia harus menyeret teman-temannya di gerobak. Merasa kasihan padanya, aku akhirnya menarik gerobak itu kembali ke markas Round Piece. Begitu kami tiba, aku mendapati diriku dikelilingi oleh para penjelajah senior yang mencurigai dari koperasi, tetapi setelah menjelaskan situasinya, seorang pria yang tampak penting dipanggil dari gedung, dan ia meminta maaf berulang kali sebelum menyuruhku pergi. Mereka tampak cukup masuk akal, mengingat semua hal, jadi aku tidak menyimpan dendam terhadap mereka. Kurasa pertemuanku dengan Round Piece juga berkontribusi pada popularitasku baru-baru ini.

Seth dan yang lainnya membawa burung nasar itu sampai ke Apple House untukku, lalu kami berpisah. Seperti biasa, aku meminta anak-anak yang lebih muda dari koperasi untuk mengolah burung nasar dan menukar bagian-bagian yang bisa dijual di perkumpulan. Aku menyimpan hasil penjualan bulunya, dan anak-anak menerima dagingnya sebagai imbalan atas pekerjaan mereka.

Awalnya, Ayahku sering menggangguku tentang praktik ini, mengatakan bahwa imbalannya terlalu besar untuk pekerjaan yang minim, tetapi aku menolak. Jika aku pergi ke guild, aku akan naik peringkat hanya dengan menyerahkan beberapa bulu, jadi bagiku, anak-anak itu memberikan layanan yang sangat penting. Satu-satunya saat aku pergi ke guild sendiri adalah pada beberapa kesempatan ketika aku berhasil mengalahkan monster berharga yang juga tidak terdaftar dalam permintaan permanen.

◆◆◆

Namun, mari kembali ke masa kini.

“Suatu hari nanti, aku akan menjadi pemanah sepertimu, Lenn!”

Aku tersenyum. Aku duduk di taman Apple House, mengamati anak-anak saat mereka dengan hati-hati memproses bangkai-bangkai hewan untuk memastikan mereka dapat menjual bagian-bagian yang masih layak dengan harga setinggi mungkin. Karena hanya samar-samar memperhatikan sekelilingku, aku tidak menyadari pria botak dan berbekas luka itu memasuki taman sampai dia membuka mulutnya.

“Rynde, kau di sini?!”

Sayangnya bagi orang asing itu, dia tidak ada di sana. “Maaf, Ayah sedang di gereja hari ini,” jawabku menggantikannya. “Kurasa mereka menemukan anak yatim piatu lain… Bisakah saya membantu?”

“Siapa kau sebenarnya? Aku tidak menyadari koperasi ini juga menerima anak-anak bangsawan yang istimewa…” Pria itu mendengus. “Namaku Cher. Tumbuh bersama Rynde di panti asuhan yang ada di sini sebelum Apple House—kurasa kau bisa menyebut kami saudara.”

Cher? Jadi dia teman minum Pops yang menggosipkan aku… Astaga, dia memang penjelajah pemberontak yang sempurna … Karena dia menyebut Pops sebagai saudaranya, itu berarti pria ini, dalam arti tertentu, adalah pamanku.

“Oke, aku sudah mendengar sedikit tentangmu dari Ayah, Paman Cher. Namaku Lenn, dan aku bergabung dengan Apple House beberapa bulan yang lalu. Sebenarnya, Saki di guild juga menyebut namamu—dia sudah memperhatikanku sejak aku mulai di sini. Tapi ngomong-ngomong, apakah kau ingin aku menyampaikan pesan darimu kepada Ayah atau semacamnya?”

“’Paman’?” jawab Cher, mengerutkan kening sejenak sebelum menggelengkan kepalanya. “Eh, aku tidak peduli kau memanggilku apa. Ah, ini bukan hal penting. Sepertinya beberapa monster muncul di dekat kota, dan akan sedikit sulit untuk menghadapi mereka sendirian… Tidak ada yang perlu terburu-buru, tetapi lebih baik menanganinya secepatnya, jadi kupikir aku bisa meminta bantuan Rynde dan menghabiskan malam di kedai nanti… Tunggu, apakah itu hasil buruanmu, Nak?” Ia akhirnya menyadari burung nasar yang setengah diproses itu.

“Kau selalu minum-minum, Kakek Botak! Dan Lenn hebat sekali dengan busurnya! Dia tidak pernah meleset!” teriak Po, dengan nada sombong yang aneh.

Aku menegurnya sambil menatap tajam. “Hei! Kau tidak bisa seenaknya memanggil tamu dengan sebutan ‘Botak’! Gunakan sopan santunmu!”

“Maaf, Lenn…” Po cemberut dan kembali bekerja—tapi masalahnya belum selesai.

Cher melangkah mendekati bocah itu, amarah yang terpancar darinya begitu hebat, seolah-olah keluar dari setiap pori-porinya. Rasa dingin menjalari tulang punggungku. Pria itu sangat kuat—itu sudah jelas. Terlalu kuat untuk mengarahkan amarah seperti itu kepada seorang anak yang baru saja mulai belajar sihir.

Po terjatuh ke tanah, kewalahan oleh ketegangan luar biasa yang dipancarkan Cher.

Tanpa ragu, aku melompat di antara mereka berdua, menghentikan pria yang lebih tua itu mendekat. “Aku tahu dia kasar, tapi Po masih anak-anak, Paman Cher. Tolong beri dia sedikit kelonggaran.”

“Apa? Aku tidak akan membunuhnya. Tapi anak nakal seperti dia tidak akan belajar tanpa sedikit rasa sakit. Minggir, Nak.”

Aku menghela napas, merasa sedih, dan melangkah ke samping… atau begitulah yang kupura-pura. Namun, aku malah berlari dan mengambil pipa besi, dengan sekrup masih mencuat dari permukaannya, lalu mengayunkannya ke perut pria botak itu dengan sekuat tenaga.

Gonggg. Si Botak menangkapnya di bagian belakang lengannya yang terlindungi, dan gema yang dihasilkan membuatku merasa seolah-olah aku telah mengenai logam, bukan daging.

Kulitnya keras sekali! Kamu ini cyborg atau apa, Botak?!

Cher meraih pipa itu dan menarikku ke arahnya. Aku melepaskan pegangannya begitu dia melakukannya, tetapi aku sudah terjatuh ke depan, tepat ke arah tinju yang datang ke arahku. Aku tidak bisa menghindar atau mengumpulkan cukup mana untuk menggunakan Magic Guard tepat waktu. Satu-satunya yang bisa kulakukan adalah menerima pukulan itu.

Aku memperkuat wajahku dengan Sihir Penguatan dan membiarkan diriku lemas. Tinjunya menghantam wajahku dengan suara retakan yang spektakuler , dan aku terlempar ke belakang, memperkuat kaki dan punggungku tepat pada waktunya saat aku menabrak tumpukan kayu dan logam bekas.

“Lenn!” teriak Po dan yang lainnya.

Aku bergegas berdiri, mencoba meyakinkan mereka bahwa aku baik-baik saja. “Jangan khawatir,” kataku, mencoba terdengar setenang mungkin. “Aku dan Kakek Botak hanya perlu sedikit mengobrol. Kalian semua masuk ke dalam.” Sambil berbicara, aku mengambil linggis dari tumpukan barang rongsokan dan meletakkannya di bahuku—tentu saja, tidak lupa menyembunyikan beberapa paku yang terlepas di tanganku.

Tiba-tiba, Baldy tertawa, amarahnya lenyap dalam sekejap. “Aku tak percaya kau menerima pukulan itu hanya dengan mimisan. Lenn, kan? Sepertinya kau cukup jago berkelahi, dan kau juga punya nyali. Aku ragu Saki benar-benar perlu melindungimu sama sekali, dasar pembohong. Kau sedang luang sekarang?”

Tunggu sebentar… Apa kau memang sengaja ingin menguji kesabaranku sejak awal, dasar bajingan botak?!

“…Sebenarnya saya sangat sibuk.”

semut madu

“Jangan menatapku tajam! Kalau tidak, bagaimana lagi para penjelajah bisa saling mengenal, huh?!”

“Kenali— Apa kau serius? Kalau aku tidak mengaktifkan Sihir Penguatku tepat waktu, aku pasti sudah patah tulang, Paman Cher!”

“Kau tampak mampu mengatasinya. Lagipula, kau berhasil mengaktifkannya tepat waktu, jadi apa masalahnya?!”

Aku menghela napas. “Baiklah… Tapi jangan lebih dari itu, kan? Kita sudah saling kenal— sekarang !”

Gonggg. Aku meninju perut Cher sekuat tenaga, mencoba membuatnya terkejut. Tapi rasanya seperti meninju lembaran baja, dan bunyinya pun sesuai. Pria itu tertawa sementara aku memegangi tanganku yang berkaca-kaca.

“Dasar bocah kurang ajar, ya? Yah, meskipun aku benci anak-anak kurang ajar, itu bukan sikap yang buruk untuk dimiliki sebagai seorang penjelajah. Entah apa yang dipikirkan si brengsek Rynde itu, memilih anak yang menarik sepertimu dan tidak repot-repot memberitahuku.” Cher mendengus. “Baiklah, Lenn, ayo kita lakukan. Kita akan pergi ke hutan di utara kota. Sepertinya banyak semut madu mulai membangun sarang di sana.”

“Tidak, seperti yang kubilang, aku benar-benar sibuk—”

“Aku melihatmu duduk di sana melamun sampai aku muncul! Tutup mulutmu dan cepat bergerak. Kau ikut denganku berjalan kaki, atau aku akan memukulmu hingga pingsan dan kau akan bangun di hutan. Mana yang akan kau pilih?”

“Kau gila! Dan lagi pula, pemberantasan sarang semut madu itu permintaan peringkat B, kan?! Aku cuma peringkat E! Bahkan kalau aku mau ikut, aku tidak memenuhi syarat untuk bergabung dengan tim sementara bersamamu!”

Cher mengeluarkan seruan kaget pelan. “Hah. Cukup mengesankan, Nak—tahu apa itu semut madu, mengingat betapa jarangnya mereka muncul di sekitar sini? Apa, kau sedikit kutu buku atau semacamnya?” Dia menyeringai. Aku tidak menyukainya. “Yah, karena kau sudah tahu semua tentang mereka, itu sempurna! Dan karena ini bukan permintaan, kau tidak perlu khawatir. Jika kita membiarkan mereka, mereka akan menghancurkan semua tanaman dan rempah-rempah di luar sana, jadi kupikir aku akan pergi dan menanganinya karena kebaikan hatiku. Terutama di saat seperti ini, ketika kita akan membutuhkan rempah-rempah itu lebih dari sebelumnya.”

“Tidak ada yang ‘sempurna’ dalam hal ini! Sudah kubilang, aku tidak akan pergi!”

“Jaraknya hanya sekitar enam puluh kilometer sekali jalan, jadi kita lari saja ke sana. Kecuali jika kamu lebih suka aku memukulmu sampai pingsan lalu menggendongmu?”

Dia sama sekali mengabaikanku…

“Hari sudah mulai gelap, Paman Cher. Apakah Paman sudah menyiapkan semua yang dibutuhkan untuk berburu? Tapi, biar jelas, aku tidak akan ikut.”

“Aku tak butuh apa-apa untuk pekerjaan kecil seperti ini. Ini bakal mudah sekali. Ayo! Selesaikan saja agar kita bisa jalan-jalan di kota! Ini hari keberuntunganmu, Lenn. Tak banyak penjelajah yang bisa melihat Cherbourg Monstell saat berburu!” Dia mematahkan buku-buku jarinya, sambil menatapku.

Cherbourg Monstell?!

“Eh, siapa?” ​​tanyaku setelah terdiam sejenak.

◆◆◆

Saat kami sampai di pinggiran Runerelia, hari sudah cukup gelap.

“Bagaimana bisa kau menyebut dirimu penjelajah di sini tapi tidak tahu siapa aku? Dari mana kau berasal?” tanya Cher kepadaku saat kami sedang berlari, dan aku menjelaskan bahwa aku baru beberapa bulan berada di ibu kota, karena awalnya aku berasal dari Wilayah Dragoon.

Aku tertarik pada monster dan sihir, bukan para petinggi acak dari ibu kota. Tapi rupanya Cher adalah salah satu dari sedikit penjelajah peringkat S di seluruh kerajaan, yang cukup membuatku sedikit penasaran. Tatapan aneh yang dia berikan padaku ketika aku mengatakan aku tidak tahu siapa dia menunjukkan bahwa mungkin seharusnya aku mengenalnya.

Enam puluh kilometer memang tidak terlalu jauh jika dilihat secara keseluruhan, tetapi kecepatan Cher sulit untuk diimbangi. Jalan yang kami lalui tampak seperti belum dirawat sejak pertama kali dibangun, dan kurangnya lampu jalan berarti saya harus terus menggunakan penglihatan yang tajam sambil berlari dengan kecepatan penuh. Kami tidak berhenti untuk beristirahat sekalipun. Cher terus melaju dengan kecepatan penuh, sementara saya berusaha sebaik mungkin untuk mengimbanginya.

Saat kami sampai di hutan, aku sudah kelelahan. “Terlalu…terlalu cepat, Paman Cher,” ucapku terbata-bata. “Aku perlu istirahat sebentar, atau aku tidak akan bisa berburu sama sekali.”

“Ha ha ha! Dan kukira aku akan membuatmu kelelahan dan menggendongmu sampai tujuan—kau berhasil menempuh semuanya sendiri! Kau punya stamina yang hebat, Nak!” Cher tampak sangat gembira. Aku tidak yakin apa yang mungkin membuatnya begitu menikmati situasi ini.

Seperti yang sudah kuduga, Cher mengabaikan permintaanku untuk istirahat, dan kami menerobos masuk ke hutan lebat. “Oke, Nak. Aku kepingin bir, jadi ayo kita selesaikan ini. Apa kau tahu cara menangani sarang semut madu?”

Aku menghela napas. “Kau blokir semua jalan keluar kecuali dua, lalu menakut-nakuti mereka dari satu sisi agar mereka lari keluar dari sisi lain, kan? Jika kau tidak memberi mereka jalan keluar, mereka akan menggali jalan keluar baru dan kabur sebelum kau menyadarinya.”

Cher bergumam “hmm” tanda setuju. “Kau memang benar-benar tahu banyak hal. Kurasa aku seharusnya sudah menduganya dari seorang anak di Kelas A di Akademi Kerajaan yang terkenal itu… Tapi, kalau dipikir-pikir lagi, aku ingat mereka tidak banyak mengajarkan tentang monster di tahun pertama…” Dia berhenti bicara, menyeringai padaku.

Aku terdiam sejenak. “Jadi, kau menyadarinya, ya?”

“Apa kau pikir aku idiot? Serius. Runerelia mungkin tempat yang luas, tapi tetap saja tidak banyak penjelajah berusia dua belas tahun peringkat E yang bisa berlari sejauh ini di malam hari tanpa berkeringat, kau tahu.”

“Tidak, aku benar-benar berkeringat… Kumohon, istirahat sebentar saja—”

“Simpan basa-basi untuk nanti! Mari kita bereskan ini dulu, lalu saatnya menikmati daging panggang madu dan bir!”

Dengarkan saat orang berbicara padamu, Botak! Tapi, yah… sepertinya dia tidak akan memperlakukanku berbeda hanya karena aku dari Akademi. Aku sebenarnya mulai menyukai pria itu—dia berani, kurang ajar, dan contoh sempurna dari apa yang kupikir seharusnya dimiliki seorang penjelajah. Pada akhirnya, kurasa seorang penjelajah yang baik harus bebas bertindak sesuka hatinya…

◆◆◆

“Jadi, ini sarangnya. Tingginya sekitar tiga puluh meter dan lebarnya sekitar seratus lima puluh meter? Jadi mereka masih dalam proses membangunnya,” jelas Cher. Tanpa ragu sedikit pun, ia mulai berjalan mengelilingi sarang, meruntuhkan pintu masuk yang jaraknya tidak teratur dengan tinju kosongnya. Semut prajurit, masing-masing sekitar lima puluh sentimeter panjangnya, segera berhamburan keluar dari liang yang masih belum tertutup; ia juga menghancurkan mereka dengan tinju kosongnya.

Singkatnya, eksoskeleton monster tipe serangga itu benar-benar sangat kokoh. Namun, Cher bisa menghancurkannya dengan mudah. ​​Kupikir dia mungkin lebih kuat dari Dante—dan Dante seharusnya menjadi salah satu orang terkuat di seluruh Ordo. Entah bagaimana, aku malah terlibat dengan kenalan lain yang luar biasa kuat…

“Baiklah, kita sudah siap. Aku akan mengarahkan kawanan ke arahmu dari sisi lain dan menangani siapa pun yang menghalangi jalanku; kau berjaga di sini. Yang besar dan bersayap itu adalah ratunya. Jangan khawatirkan yang kecil-kecil, tapi pastikan dia tidak lolos, ya? Dia mungkin akan keluar dengan cepat.”

“Mengerti.”

Tak lama kemudian, suara perkelahian terdengar dari sisi lain sarang. Aku mengaktifkan Sihir Pengintaianku, meningkatkan pendengaranku sebisa mungkin. Lebih mudah mendengar suara dari jarak jauh melalui gua dan terowongan, seperti di sarang ini, tetapi hal itu mempersulit untuk membedakan suara spesifik mana yang berasal dari mana.

Aku bisa mendengar derap langkah semut prajurit. Suara retakan dari Cher yang menghancurkan mereka. Tanah mendesis saat semut-semut itu menyemprotkan semburan asam format mereka. Dan kemudian—sesuatu yang berbeda. Sesuatu bergegas ke arahku sementara semut-semut prajurit mengulur waktu di medan perang Cher.

Ini pasti sang ratu.

Begitu ratu dan pengawalnya melewati tikungan terakhir terowongan, aku melepaskan satu anak panah besi. Anak panah itu menembus tepat ke mata semut prajurit yang memimpin kawanan, dan ia jatuh ke tanah dengan jeritan melengking. Tiga semut prajurit lainnya menyerbu ke arahku, dan ratu melesat kembali ke sarang secepat yang kakinya mampu.

Aku menembakkan tiga anak panah lagi, mengenai dua semut tambahan tepat di mata mereka, tetapi tembakan terakhirku sedikit meleset, dan anak panah itu hanya terpantul dari cangkang kaku monster itu. Dengan jeritan, semut yang selamat menyemburkan semburan asam ke arahku—tetapi aku berhasil menghindari semburan mematikan itu tepat waktu.

Aku bergegas menuju binatang itu, menendangnya dengan keras dari bawah, melemparkannya ke udara. Ia berputar, memperlihatkan cangkang perutnya yang lebih lunak, dan aku mengayunkan pisau Banree-ku, menancapkannya hingga ke gagangnya.

Aku berhasil mengulur waktu. Sambil mengawasi terowonganku, aku mengaktifkan sihirku lagi, menjelajahi sarang dan sekitarnya.

Ini tidak baik. Cher pasti menendang salah satu semut prajurit dengan kekuatan luar biasa, karena sekarang ada terowongan baru di gua itu, terowongan yang jelas-jelas belum ada sebelumnya—dan ratu serta pasukan semut prajurit baru sedang menuju langsung ke sana. Jika Cher tidak menyadari bahwa dia secara tidak sengaja telah membuat jalan keluar lain dan mulai kembali ke arahku, ratu akan lolos dari genggaman kita sebelum dia sempat kembali.

Aku membanjiri tubuhku dengan Sihir Penguatan dan berlari, mengitari bagian luar sarang menuju terowongan yang baru dibuat. Bahkan dengan berlari sekuat tenaga, aku tahu aku hanya punya beberapa detik waktu luang—jika aku terlalu lambat, aku akan membiarkannya lolos. Aku ragu hanya sepersekian detik sebelum mengeluarkan salah satu anak panah macagateku dari tempat anak panahku, mempersiapkannya sambil berlari.

Ratu semut sudah sampai di permukaan. Aku tidak punya waktu untuk mengaktifkan penglihatan malamku, tetapi pendengaranku masih meningkat—cukup untuk mendengar kepakan sayap yang lembut. Aku menembakkan panah macagate ke langit yang gelap gulita, dan panah itu mengenai sasaran. Ratu semut jatuh ke tanah dengan bunyi gedebuk .

Kurasa panah-panah itu cukup ampuh—walaupun aku akan marah jika harganya bukan dua ribu riel per buah. Demi berjaga-jaga, aku mengarahkan Sihir Pengintaianku ke arah dia jatuh. Benar saja, dia sudah mati.

“Maaf soal itu. Sepertinya kau harus menutupi kesalahanku,” gerutu Cher saat dia mendekat. “Tapi yang lebih penting—bagaimana kau bisa menggunakan Sihir Kepanduan seperti itu di usiamu? Kudengar kau belakangan ini sering bergaul dengan Legiun Ketiga berkat campur tangan Kakek Godolphen, tapi…jangan bilang kau belajar trik dari Dew kecil?”

Aku mengangguk. “Ya. Kapten Dew menerimaku sebagai murid magang, dan dia telah mengajariku beberapa hal.”

Cher mengerang. “Nak, aku harus bilang, aku tertawa terbahak-bahak saat mendengar desas-desus tentang kau memarahi Kakek Godolphen habis-habisan, tapi dia memang bajingan tua yang licik. Apa kau tidak berpikir ini semua bisa jadi bagian dari rencananya?”

Aku mengangkat bahu. “Mungkin. Dia mempermainkanku seperti boneka, jadi dia pasti punya rencana besar—tapi mencoba mencari tahu apa yang sedang dia lakukan sama tidak produktifnya dengan membenturkan kepalaku ke tembok bata.”

Cher terkekeh. “Tentu saja! Baiklah kalau begitu. Besok aku akan mengirim beberapa orang untuk membersihkan dan mengumpulkan hasil buruan, jadi ayo kita tangkap ratu semut—dan madu semut lezat yang dibawanya—lalu pergi ke kedai! Saatnya minum bir!”

Alkohol, ya…? Di dunia ini, mana seseorang memainkan peran penting dalam mencerna alkohol, jadi siapa pun bisa minum setelah inti mana mereka berkembang sepenuhnya sekitar usia dua belas tahun—tetapi pada saat yang sama, aku merasa sedikit tidak nyaman dengan gagasan minum sambil berpenampilan seperti sekarang. Meskipun, sebagai pendukung setia kehidupan pemberontak, akan bertentangan dengan sifatku untuk menolak gagasan itu mentah-mentah…

“Kenapa wajahmu cemberut? Kalau kau serius ingin jadi penjelajah, kau tak bisa menghindari minuman keras—itu membantumu bergaul baik dengan orang lain, dan membuatmu lebih kebal terhadap racun.”

“Apa? Alkohol memberimu kekebalan terhadap racun?”

“Kau tahu hal-hal paling acak, tapi kau tidak tahu itu? Kau aneh sekali, Nak…” Cher menghela napas. “Inti mana-mu memproses zat asing di dalam tubuh, kan? Jadi semakin banyak zat asing yang kau masukkan, semakin efektif jadinya. Keluarga bangsawan yang sombong itu memaksa anak-anak mereka untuk melakukannya, dan para penjelajah juga sama. Minum terlalu banyak memang buruk untukmu, tentu saja—tapi kau harus melakukannya sesekali, setidaknya. Itu semua bagian dari pekerjaan. Cepatlah!”

Aku belum pernah mendengar tentang itu sama sekali… Kurasa aku perlu minum sesekali.

“Baiklah, baiklah,” aku mengalah. “Tapi biarkan aku mengambil pisauku dulu sebelum kita pergi—aku meninggalkannya tertancap di semut di sisi lain sarang.”

Tapi ketika aku kembali ke pintu masuk terowongan, semut itu—dan pisauku—sudah hilang. Aduh… Aku menghabiskan waktu lama merawatnya setiap hari, dan aku baru saja mulai menguasainya…

Kedai Penjelajah

Di ujung lorong sempit di salah satu jalan utama ibu kota, Anda akan menemukan bangunan bata bergaya pedesaan—Kedai Taring Kadal, tempat berkumpul favorit para penjelajah terbaik Runelia.

Waktu sudah lewat pukul sepuluh malam, dan aku bisa mendengar keributan para pelanggan mabuk dari jalan utama. Cher berjalan duluan masuk ke kedai, dan aku mengikutinya dari dekat.

Sekitar sepuluh meja kayu bundar mendominasi sebagian besar ruang lantai. Delapan bangku lainnya berjajar di depan konter bar. Berdasarkan piring-piring yang berserakan, kedai tersebut tampaknya menjual makanan dan minuman beralkohol. Dua taring raksasa, masing-masing lebih dari satu meter panjangnya, disusun membentuk salib yang menghiasi dinding di belakang konter, kemungkinan besar sebagai penghormatan kepada nama kedai tersebut.

Cher mengangkat tangan, memberi isyarat kepada seorang pria paruh baya yang sedang menyiapkan sesuatu di belakang konter yang tampaknya bertanggung jawab atas tempat itu. Pria itu menganggukkan dagunya, memberi isyarat agar kami masuk lebih dalam. Tangannya tidak berhenti bekerja sedetik pun.

Aku segera melihat apa yang dia tunjukkan kepada kami: Di ​​sana, di meja yang paling jauh dari pintu masuk, duduk Pops dan Saki, sudah asyik minum. Meja-meja lainnya sudah penuh, dan lorong-lorong dipenuhi oleh mereka yang tidak berhasil mendapatkan tempat duduk. Dari kualitas perlengkapan mereka saja, jelas bahwa setiap penjelajah di sini memiliki pangkat yang cukup tinggi.

Keheningan menyelimuti ruangan seperti gelombang saat setiap kelompok menyadari kehadiran Cher. Ternyata dia memang cukup terkenal. Dan kemudian mereka memperhatikan saya. Ekspresi kaku berubah menjadi rasa ingin tahu, lalu meremehkan saat mereka memperhatikan peralatan saya yang berkualitas rendah dan kelas bawah. Dengan menajamkan telinga—yang berarti mengaktifkan Sihir Pengintaian saya—saya dapat mendengar potongan-potongan percakapan yang baru saja muncul.

“Hei, siapa udang dengan busur di belakang Cher? Pernah lihat dia sebelumnya?”

“Rynde juga ada di sini, jadi mungkin dia adalah ‘Anjing Gila’ yang selalu dibicarakan anak-anak kita akhir-akhir ini… Aku yakin dia seharusnya seorang pemanah, kan?”

“Dia? Dia tampak seperti baru datang dari peternakan! Lihat dia meronta-ronta seperti ikan yang kehabisan air! Anak kurus dan tampak lelah itu seharusnya jadi Si Anjing Gila? Bukan. Dia hanya anak nakal yang tersesat… dan sebagai seniornya, aku harus memberinya sedikit pelajaran tentang bagaimana dunia bekerja di sini.”

“Jangan terlalu mengganggunya. Cher dan Rynde ada di sini, ingat? Aku tidak akan menyelamatkanmu jika mereka ikut campur.”

“Hanya karena perkelahian kecil antar penjelajah? Ayolah, mereka tidak akan ikut campur hanya karena luka gores dan lecet. Kalaupun mereka ikut campur agar anak itu bisa bersembunyi di belakang Ibu dan Ayah, mereka akan ditertawakan.”

Aku menghela napas. Biasanya, aku akan menyambut sambutan klise dan penuh kekerasan yang tampaknya muncul, tetapi saat ini, aku benar-benar kelelahan. Cher entah bagaimana mempercepat langkahnya dalam perjalanan pulang; jelas, satu-satunya yang ada di pikirannya adalah bir yang menunggunya di garis finis. Bahkan sekarang, dia tidak memperhatikan gosip yang jelas-jelas ada di sekitar kami. Ya—dia pasti hanya memikirkan bir.

“Seharusnya aku sudah menduga kau akan berada di sini, Rynde.”

“Kudengar kau pergi mengurus sarang semut madu. Tak sulit ditebak kau akan kembali cepat atau lambat untuk merayakan dengan kadal batu panggang madu dan bir,” jawab Pops sambil menyeringai nakal.

Aku masih mati-matian mencoba memikirkan cara untuk melarikan diri dari situasi yang sedang terjadi, tetapi tidak ada yang terlintas di pikiranku, dan Cher sudah menutup beberapa anak tangga terakhir menuju meja. Pada titik ini, hanya sedikit yang bisa kulakukan selain mengikuti, yang berarti melewati penjelajah yang tampak seperti pramuka yang berencana untuk “memberiku sedikit pelajaran.”

Pelajaran itu dimulai dengan gerakan klasik: Dia mengulurkan kakinya untuk mencoba membuatku tersandung. Aku tidak perlu melihat ke bawah untuk mengetahui rencananya—itu sudah cukup jelas dari seringai di wajahnya.

Ugh… Itu yang terbaik yang bisa kau pikirkan? Sungguh mengecewakan.

Ada dua pilihan yang jelas. Aku bisa menendang kakinya, mungkin berujung pada perkelahian, dan dengan cepat menunjukkan kesalahannya; atau aku bisa “secara tidak sengaja” menghindari kakinya dan mencoba menyelesaikan ini dengan kata-kata. Kurasa kemungkinan besar akan berantakan apa pun pilihannya…

Memikirkannya saja sudah membuatku lelah. Jadi aku menyerah pada perdebatan internalku dan mengambil pilihan ketiga. Aku memilih untuk tersandung.

Aku melemparkan diriku ke kakinya dengan kekuatan yang cukup besar, jatuh tersungkur ke lantai tanpa berusaha menahan diri. Thunk. Sambil menggosok hidungku—yang telah menyerap sebagian besar benturan—dengan mata berkaca-kaca, aku mendongak ke arah penjelajah yang menyeringai itu dan segera meminta maaf. “Maaf!” Mengabaikan seringainya dan bahasa tubuh yang jelas menunjukkan bahwa dia bersiap untuk aku melawan, aku bangkit dan menuju ke tempat Pops dan yang lainnya menunggu.

“Ha! Kau masih mengira dia adalah Si Anjing Gila?”

“Jadi pada dasarnya kau baru saja menindas anak yang tak berdaya, ya? Payah…”

Aku bisa mendengar bisikan-bisikan sinis mulai terdengar lagi, tetapi aku tidak mempedulikannya.

“Apa-apaan itu, Nak?” tanya Ayah, curiga. Dia orang yang jeli; aku tahu dia pasti menyadari aku sengaja masuk ke dalam jebakan itu.

“Aku terlalu lelah untuk berurusan dengan mereka sekarang. Paman Cher sudah membuatku sibuk seperti kuda pacu sepanjang sore.”

Cher mendengus. “Aku tahu kau tidak akan benar-benar menangis setelah sedikit terjatuh. Maksudku, aku meninju wajahmu tepat di muka dengan Sihir Penguat dan kau tidak meneteskan air mata—bahkan sedikit pun. Tapi tetap saja, kupikir akan lebih mudah jika aku langsung memberinya pukulan satu-dua,” tambahnya sambil mengerutkan kening.

Saki, di sisi lain, tertawa terbahak-bahak. “Kau tetap aneh seperti biasanya, Nak!”

◆◆◆

Seorang wanita berbadan tegap—mungkin pemiliknya, mengingat betapa tidak cocoknya dia di antara para pelayan muda dan cantik lainnya—mendekat untuk mengambil pesanan kami, tetapi begitu dia melihatku, ekspresinya berubah menjadi tatapan tajam. “Jangan membuat masalah, Cher. Bahkan jika dia bersamamu, kami tidak melayani anak-anak yang masih memakai popok di sini! Capai peringkat D, Nak, dan kau bisa kembali lagi nanti.”

Jadi, kedai ini hanya diperuntukkan bagi penjelajah peringkat D ke atas, ya?

“Sudah lama tidak bertemu, Pan. Dan aku punya alasan sendiri membawa anak ini. Lagipula, tidak ada aturan tentang pangkat apa yang harus dimiliki untuk datang ke sini, kan? Bahkan, banyak orang yang bukan penjelajah pun mampir ke sini.”

“Bagaimanapun juga, membawa anak lemah ke sini pada jam segini? Kau tahu kita hanya akan berakhir dengan lebih banyak pertengkaran seperti barusan. Pada akhirnya, anak itulah yang akan menanggung akibatnya.”

Cher mengerang kesal. “Ugh, menyebalkan sekali! Lihat, ini sebabnya aku bilang akan lebih mudah memberi mereka pukulan satu-dua! Lenn!” Dia menepuk punggungku. “Kau tahu cara berkelahi. Tunjukkan pada mereka siapa bosnya! Jika ada yang harus membayar harganya di sini, itu pasti bukan kau!”

Aku menghela napas. “Jangan konyol. Lagipula, apa yang terjadi dengan kadal batu panggang madu dan bir, huh?” kataku, mencoba menenangkan pria yang mulai marah itu. Berhasil. Seketika, dia kembali bersemangat.

“Oh iya! Pan! Lihat apa yang kubawakan untukmu…” katanya, sambil memperlihatkan ratu semut—madu semut yang kental masih menggembung di kantung di perutnya. “Panggang kadal batu dengan ini—dan setengah tong bir masing-masing untukku dan anakku!”

Pan menghela napas dengan enggan. “Baiklah. Tanggung jawabmu sendiri.” Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, dia menghilang di balik meja dan melewati sebuah pintu, membawa ratu semut madu bersamanya.

Untuk sesaat, aku berharap semuanya sudah beres—lalu aku mendengar gerutuan kesal dari penjelajah yang tadi mencoba menjebakku, bersama dengan gerutuan ketiga temannya. Aku tidak perlu Sihir Kepanduan untuk mendengar mereka—mereka memang tidak berusaha untuk diam.

“Apa-apaan ini?! Kadal batu panggang madu untuk anak nakal seperti dia?”

“Aku tahu Apple House sudah hancur, tapi sekarang mereka malah bergantung pada Cher seperti parasit? Seberapa rendahkah Rynde akan bertindak? Serius!”

“Para pecundang itu tidak mungkin jatuh lebih rendah lagi dari yang sudah mereka alami!”

Pops dan Paman Cher menoleh dan menatapku tajam, urat-urat di dahi mereka terlihat jelas berkedut. Pops menganggukkan dagunya. Dia tidak perlu bicara agar aku mengerti pesannya: Selesaikan masalah ini. Sekarang juga.

Ugh… Tapi aku lelah sekali!

Aku tak punya pilihan lain. Aku berdiri. ” Apa yang barusan kau katakan? ”

◆◆◆

Saat aku berdiri, pria yang tampak seperti pramuka yang membuatku tersandung tadi pun ikut berdiri. “Apa yang kau lihat, udang?”

“Ya, kau punya masalah atau apa, parasit kecil?!” Pria di sebelah kirinya juga berdiri—mungkin seorang garda depan, yang sedang bersiap dengan perlengkapannya, dan kemungkinan besar lebih berada di sisi defensif dari perannya.

Aku berjalan menuju meja mereka dengan langkah mantap.

“Anak-anak nakal harus tahu kapan harus—”

Penjelajah pertama itu baru saja setengah jalan melontarkan ejekan bodohnya ketika tinjuku menghantam wajahnya. Dia tergelincir di atas meja dan jatuh terbentur keras ke lantai di sisi lain. Rupanya, pria itu hanya banyak bicara tapi tidak bertindak; satu pukulan, langsung KO.

“Dengar sini, kalian bajingan… Kalian pikir kalian bisa meremehkan Keluarga Apple? Hah?!” geramku, menggunakan kepribadian “Allen si pemberontak” yang telah kubangun dengan hati-hati melalui pekerjaan eksplorasiku baru-baru ini.

Aku lelah. Aku haus. Dan aku sudah mencapai batas kesabaranku.

Wajah anggota barisan depan memerah. “Kau sudah keterlaluan, dasar bajingan kecil! Kepung dia! Kami akan menghajarmu habis-habisan, bocah nakal.”

Dua temannya yang tersisa berdiri untuk bergabung dengannya. Pria bertubuh kekar itu berada di sebelah kiri, seorang penyihir di sebelah kanan, dan seorang penjelajah yang tampak seperti pendekar pedang melengkapi trio tersebut dari tempatnya di seberang meja.

Aku memulai dengan meninju perut lawanku. Pukulan itu hanya membuat perutnya terdorong ke belakang, membuatnya tampak seperti bumerang manusia sampai lututku mengenai dagunya. Aku sudah terlibat dalam beberapa perkelahian akhir-akhir ini—bukan perkelahian yang kumulai sendiri, lho—dan aku sudah cukup mahir memperkirakan seberapa keras aku bisa memukul lawan tanpa mematahkan tulang.

Wow, dia lemah sekali… Mungkin dia sebenarnya seorang penyihir? Pertahanan barisan depan itu sangat menyedihkan sehingga aku mempertanyakan penilaianku sendiri saat dia jatuh tersungkur ke lantai. Entah dia kuat atau tidak, tapi bagaimanapun juga, dia jelas tidak terbiasa dipukul.

Aku melihat sekilas gerakan, dan sesaat kemudian, penjelajah bertipe pendekar pedang itu melayang di atas meja, mengarahkan tendangan tepat ke kepalaku. Tapi dia terlalu lambat—terlalu lambat. Sekalipun aku memaklumi dia karena mabuk, dia hanya sehebat orang biasa yang kau temui di jalan dalam hal Sihir Penguatan. Bahkan preman gemuk dari geng Tikus—Benza atau siapa pun namanya—jauh lebih hebat dari orang ini.

Aku menghindar dari tendangan yang sangat lambat itu dan meraih ujung celananya di udara, mengangkat kakinya ke atas. Pendekar pedang itu, tiba-tiba merasakan kekuatan gravitasi, mulai jatuh ke belakang. Entah dia kuat atau tidak, tapi dia masih perlu banyak berlatih refleks sebelum cocok untuk pekerjaan seperti ini.

Aku menyesuaikan cengkeramanku pada pergelangan kaki pendekar pedang itu dan mengayunkannya ke arah penyihir seperti pemukul bisbol. Aku melepaskan cengkeramanku saat gerakan lanjutan, membuat pria itu terlempar ke meja di sebelahnya.

Brak. “Kau pikir kau sedang apa, dasar bocah bodoh?!” Keenam orang yang duduk di meja itu langsung berdiri serentak, menatapku dengan marah. Aku memang tidak ingin berkelahi sejak awal, tapi karena sudah terlanjur… Cara termudah untuk menyelesaikan ini adalah dengan cepat mengidentifikasi siapa yang masih ingin dipukuli dan memberikan apa yang mereka pesan. Barulah aku bisa makan apa yang kupesan .

“Kau tidak berpikir aku akan mengabaikanmu, kan? Kau pikir aku tidak mendengarmu? Hanya karena aku mencoba bersikap baik, kau pikir kau berhak bersikap sombong? Yah, aku mendengarmu. ‘Jika si lemah itu adalah Si Anjing Gila, mungkin kita sebaiknya kembali saja menindas anak-anak Apple yang bodoh itu,’ begitu?” Aku terkekeh, nada suaraku rendah dan marah. “Aku lelah, dan kau membuatku kesal. Jika kau tidak tahu apa yang terjadi ketika kau meremehkan Keluarga Apple…” Aku membanjiri tubuhku dengan Sihir Penguatan; saat berikutnya, aku berada tepat di depan mereka, mencengkeram tengkuk si pelaku yang malang itu dan membantingnya ke meja.

“…kalau begitu, saya akan dengan senang hati mengajarimu!”

◆◆◆

“Ada yang mau berkomentar tentang Apples?” Aku sudah menunjukkan kesalahan semua sukarelawan sebelumnya dengan rapi dan teratur, dan sekarang aku membuka pertanyaan itu kepada penghuni kedai yang tersisa, hanya untuk disambut dengan keheningan. Setelah memastikan tidak ada lagi yang mendaftar, aku kembali ke Pops dan yang lainnya.

Meskipun merekalah yang bersikeras mengadakan acara ini, tampaknya mereka sama sekali tidak memperhatikan keributan di kedai itu. Sebaliknya, mereka asyik berbincang santai—dan menikmati bir mereka. Cher sudah menghabiskan setengah tong bir pertamanya—yang sebenarnya bukanlah tong bir standar, melainkan lebih seperti tong kecil dengan tutup yang dibuka paksa, mungkin mampu menampung setidaknya dua liter bir. Bahkan, dia juga sudah menghabiskan setengah tong bir yang dia pesan untukku; aku kembali ke meja tepat saat dia selesai memesan tong bir ketiga.

“Bagaimana denganku, Paman Cher?! Aku kehausan sekali! Setidaknya Paman bisa memesankan segelas besar bir untukku!”

Cher mendengus. “Bukan salahku kau lama sekali. Aku sudah mencoba memberitahumu untuk menghadapinya saat kita masuk.”

“Kau benar-benar mengejutkanku, Nak.” Itu Pan, membawa dua lagi tong bir setengah ukuran. “Tapi sekarang kau pelanggan, sama seperti yang lain di sini. Datanglah kembali kapan pun kau mau.”

Dan kukira dia akan memarahiku soal pertengkaran itu… Malah, dia malah menyetujuiku sebagai pelanggan? Ada yang salah dengan semua orang di sini?

“Kau serius mengira aku akan membawa anak yang masih pakai popok ke tempat seperti ini?” gerutu Cher. “Aku tidak bodoh.”

“Bagaimanapun juga, Anda tahu kebijakan bos tentang siapa yang boleh menjadi pelanggan dan siapa yang tidak—itu terserah pelanggan lain.” Dia tersenyum. “Ngomong-ngomong, siapa yang akan membayar semua piring yang pecah?”

Cher menyeringai dan mengacungkan jempol padanya. “Jelas, orang yang merusaknya. Lenn yang akan membayar.”

…

……

“Kau bercanda, Botak?! Kaulah yang mendorongku untuk melakukannya! Ini bagian di mana kau seharusnya mengatakan sesuatu yang keren seperti, ‘Orang dewasa akan menangani ini,’ lalu menutupinya untukku!”

“Diam, Nak! Kubilang hancurkan saja , bukan piringnya! Kalau kau merusaknya, kau harus bayar—itulah yang dilakukan penjelajah sejati! Itu tata krama dasar di kedai!”

“Aku miskin sekali! Kamu peringkat S; seharusnya kamu punya banyak uang!”

“Aku tidak percaya pada kebiasaan menyimpan uang,” jawab Cher sambil membusungkan dada dengan bangga.

Seorang penjelajah peringkat S yang tidak punya uang? Jadi…pada dasarnya kau hanyalah seorang pria tua yang bangkrut. Kau seharusnya tidak terlalu bangga akan hal itu, lho!

Aku melirik Pops secara diam-diam. Mata kami bertemu, tetapi tatapannya tampak sangat jauh, seolah-olah dia berada di alam semesta lain. Dia sepertinya tidak menyadari tatapan memohonku, dan dia jelas tidak terlihat seperti akan menawarkan untuk membayar makanannya.

“Aku tidak percaya ini…” gumamku. “Maksudku, bukan hanya pisauku yang hilang, aku juga harus membuang salah satu anak panahku yang mahal karena kau membuat lubang baru di sarangnya! Dan sekarang ini?!” Bahuku langsung lemas.

Tepat saat itu, Cher bertepuk tangan seolah baru saja teringat sesuatu. “Benar, kita berburu hari ini! Saki! Sarang hari ini tingginya sekitar tiga puluh meter, kelilingnya seratus lima puluh meter, dan masih dalam proses pembangunan. Saat itu malam hari, jadi sebagian besar prajurit berada di sarang, dan kita berhasil membunuh hampir semuanya. Aku akan mengirim beberapa orang untuk membersihkannya besok, tapi menurutmu berapa banyak hasil tangkapan yang akan kita dapatkan?”

Saki mulai menjawab tanpa ragu sedikit pun. “Berdasarkan ukuran kantung madu ratu, kurasa itu sarang berukuran sedang. Jadi kita akan memiliki cangkang semut prajurit dan kantung asam… Ditambah lagi, itu akan tergantung pada berapa banyak pupa yang bisa mereka ambil… Dikurangi pembayaran untuk mengambilnya, kurasa kau akan mendapatkan sekitar seratus ribu riel, kurang lebih.”

Seratus ribu riel untuk pekerjaan beberapa jam?! Itu hampir sepuluh juta yen di Jepang! Meskipun kurasa itu biasanya permintaan peringkat B, dan bukan permintaan yang mudah juga… Agak berharap aku bisa mendapatkan sebagian dari hasilnya sekarang… Setidaknya cukup untuk menutupi biaya makan…

Aku pasti terlihat sangat terkejut dengan angka itu, karena Cher tersenyum lebar padaku, sambil mengacungkan jempol lagi. “Seperti yang kubilang, aku tidak percaya pada menyimpan uang, jadi kamu bisa mengambil semua keuntungan hari ini. Tapi malam ini kamu yang traktir!”

“Apa?! Seratus ribu riel! Kamu yakin?”

“Ya—aku toh akan kehilangan semuanya kalau berjudi. Lagipula, aku sudah memberikan kantung madu dari ratu yang kau buru tanpa meminta izinmu, jadi ini akan membuat kita impas.”

Wah, dia serius !

“Terima kasih, Paman Cher! Aku akan mengikutimu seumur hidupku!”

Melihat semangatku sudah pulih, Cher mengangguk dan meninggikan suaranya. “Hei, kalian semua! Lenn yang bayar malam ini, jadi kalian semua sebaiknya minum seolah hidup kalian bergantung padanya!”

Tunggu dulu—ketika kau bilang malam ini aku yang traktir, kukira kau tidak bermaksud mentraktir seluruh kedai! Di sisi lain, ketegangan di ruangan masih terasa berat setelah amukanku tadi. Sepertinya tidak mungkin ada yang mau menerima minuman dariku dengan sukarela, meskipun gratis…

“Mantap! Itulah si Anjing Gila! Nona, berikan kami lima setengah tong bir di sini!”

“Pendekatannya terhadap uang sama gilanya dengan dirinya! Kita ambil sebotol Driell di sini, dengan es dan gelas untuk semua orang!”

…atau begitulah yang kupikirkan, tapi semua orang langsung memesan tanpa ragu, termasuk mereka yang pernah kupukuli. Dasar orang-orang bodoh… Aku menundukkan kepala, ketakutan membayangkan berapa banyak tagihan yang harus kubayar.

Ayah, yang tampaknya merasakan kekhawatiran saya, mencoba menenangkan pikiran saya. “Tempat ini tidak memiliki barang-barang mewah. Kamu mungkin hanya akan menghabiskan paling banyak lima puluh ribu riel—anggap saja ini sebagai investasi untuk masa depanmu. Dan menurutku sudah saatnya mengganti pisau yang hilang itu, mengingat kemampuanmu. Penting untuk tetap menggunakan satu alat sampai kamu menguasainya, tetapi lebih baik kamu mencari sesuatu yang lebih kokoh untuk jangka panjang. Untuk anak sepertimu yang berkembang begitu cepat, akan mudah untuk melewatkan saat yang tepat untuk meningkatkan perlengkapanmu, jadi kamu harus berhati-hati.”

Setengah uangku hilang begitu saja…

Aku menghela napas. Ayahku memang tidak salah—dan dengan ini, mungkin akan ada lebih sedikit orang yang memandang rendah aku dan Apple House. Aku akan lebih jarang menghadapi masalah di lapangan, jadi pekerjaan pun akan menjadi lebih mudah. ​​Aku sangat menyukai pisau Banree-ku, tetapi pada akhirnya, pisau itu dirancang untuk mencari makanan, bukan untuk mengolah bangkai, dan aku sudah berpikir untuk menggantinya dengan pisau yang jangkauannya lebih jauh agar bisa digunakan sebagai senjata juga.

“Ayah benar. Aku harus segera mengunjungi toko peralatan favoritku.”

◆◆◆

“Kalau dipikir-pikir, jika kamu butuh uang, kenapa kamu berlama-lama menaikkan pangkatmu? Kamu akan mendapatkan lebih banyak uang jika menerima permintaan dengan peringkat lebih tinggi.”

“Hah? Bagaimana kau tahu tentang itu?” tanyaku, curiga. “Sebenarnya ada dua alasan. Pertama, aku ingin mencoba sebanyak mungkin permintaan peringkat rendah sebelum naik peringkat. Alasan lainnya adalah… Yah, ada banyak rumor berlebihan tentangku yang beredar di kota akhir-akhir ini. Naik peringkat terlalu cepat hanya akan membuat rumor semakin menyebar, kau tahu?”

“Aku mengerti. Aku sudah mengawasimu sejak Satwa memberitahuku tentang pertemuanmu, kau tahu. Aku ingin melihatmu beraksi sendiri, jadi aku menyuruh semua cabang untuk menaikkan pangkatmu setiap kali kau mencabuti rumput liar atau semacamnya—karena dengan begitu aku bisa mencalonkanmu untuk permintaan terbatas setelah pangkatmu cukup tinggi dan bergabung denganmu sendiri. Tapi kemudian pangkatmu berhenti naik sama sekali. Ketika aku mendengar kau bergabung dengan Ordo, aku pikir mungkin kita telah kehilanganmu karena mereka… sampai aku melihatmu menyuruh anak-anak memproses burung nasarmu di Apple House. Bukannya kau berhenti menjadi penjelajah—kau hanya menghindari menerima permintaan apa pun.”

Tunggu, apa? Dari apa yang dia katakan, Paman Cher pasti bekerja untuk Persekutuan Penjelajah… dan dia pasti orang yang berpangkat tinggi juga. Dia bilang dia mendengarnya dari Satwa juga… Apa orang itu tidak tahu cara menyimpan rahasia?!

“Paman Cher, aku tidak tahu kau bekerja untuk serikat. Pria bernama Satwa itu menyebarkan rumor gila, dan itu mulai menimbulkan banyak masalah bagiku. Padahal dia bilang dia hanya akan memberi tahu ketua serikat…” gerutuku.

“Tunggu, kau tidak tahu?” kata Pops, tampak sangat acuh tak acuh mengingat kabar mengejutkan yang akan dia sampaikan. “Orang ini adalah ketua serikat. Dari seluruh Serikat Penjelajah.”

“Hah?!” Aku tersentak kaget. “Maaf, tapi bagaimana kau bisa menjadi ketua serikat? Kau bahkan tidak bisa mengelola uangmu sendiri—apalagi seluruh serikat!”

Cher tertawa terbahak-bahak. “Ya! Itu sebabnya aku tidak mengurusnya! Aku menyerahkan semua pekerjaan berat kepada wakil ketua serikat dan hanya menangani hal-hal yang menyenangkan! Tapi ya, aku mendapat informasi tentangmu dari Satwa, dan akulah yang memastikan pangkatmu naik. Soal rumor… dengar ini, kan? Setelah aku mendengar tentangmu, aku menceritakan kepada semua orang di kedai ini tentang anak gila yang selalu mengalahkan Satwa. Tak lama kemudian, seorang bangsawan berpangkat tinggi muncul di tempat Satwa menuntut informasi, dan dia tidak bisa menolaknya! Ha ha ha—aduh!”

Aku menampar bagian belakang kepala botak Cher tepat sebelum aku menyadari aku bergerak. “Jadi kaulah dalang di balik semuanya, bukan Satwa! Tahukah kau betapa—”

Aku terhenti saat aroma daging yang menggoda memenuhi hidungku dan membuat perutku keroncongan. Sebuah piring besar berisi daging datang menghampiri kami, saking besarnya sampai harus didorong menggunakan gerobak, bukan digendong. Tumpukan daging itu sebesar tong bir ukuran penuh; mustahil beratnya kurang dari enam puluh kilogram. Apakah mereka benar-benar berencana memakan semuanya?! Hanya kami berempat?!

“Makan malam sudah siap—Daging panggang kadal batu spesial Lizard Fang, dipanggang dengan madu! Bagian yang berbentuk oval adalah daging iga sapi; yang berbentuk lingkaran adalah steak ekor; dan potongan yang bertulang adalah iga. Ada sedikit daging pipi juga—sayangnya, tidak banyak yang tersisa.” Pan menyeringai kepada kami. “Jadi, siapa yang akan mengambilnya?”

“Yah, toh ini traktiran Lenn, dan dialah yang pertama kali menjatuhkan ratu. Kita semua sudah pernah mencicipinya ratusan kali sebelumnya, jadi hari ini semuanya untuknya.”

Ck. ​​Sekarang aku akan terlihat seperti orang jahat jika terus memarahinya.

“Terserah kamu saja! Nak, ini pertama kalinya kamu makan kadal batu, kan? Kalau begitu, aku akan memberimu semua jenis potongannya.”

“Terima kasih,” jawabku, dan Pan mulai mengiris potongan-potongan daging.

Di seberang meja, Cher menatapku dengan intens sambil kami menunggu. “Baiklah, aku sudah melihatmu dengan saksama sekarang, jadi aku akan menyuruh mereka berhenti dengan promosi paksa itu. Dan karena aku tahu kau bersama Apples, aku bisa bertanya pada Rynde jika aku perlu tahu hal lain. Tapi serius, dengan kemampuanmu, kau tidak akan kesulitan di tim peringkat B seperti sekarang. Bahkan tim peringkat A pun akan berebut untuk mendapatkanmu sebagai Pengintai. Kekuatan bukanlah segalanya di sini, tetapi jika kau tidak meningkatkan kemampuanmu minimal ke peringkat C, kau akan terus mendapat masalah seperti yang kau lakukan tadi. Ditambah lagi, dari sudut pandang guild, semakin tinggi peringkat yang kita cari, semakin sedikit penjelajah yang cakap yang kita temukan. Kita sudah kekurangan tenaga kerja tanpa membiarkanmu bermain-main di peringkat bawah.”

Pada dasarnya, dia menyuruhku untuk segera meningkatkan pangkatku. Itu adalah prospek yang belakangan ini juga kupikirkan berulang kali.

Selama dua bulan terakhir, aku sudah cukup sering mengerjakan permintaan tingkat rendah, memaksa salah satu temanku—Roy, Amur, Coco, atau Al—untuk mendaftar sebagai pemimpin kelompok setiap kali agar aku tidak dipromosikan tanpa persetujuanku. Naik dari Peringkat E ke D mengharuskan aku menyelesaikan permintaan dengan tingkat kesulitan yang sesuai, baik sebagai penjelajah solo maupun pemimpin kelompok; aku telah menggunakan prasyarat tersebut untuk keuntunganku agar aku tidak naik peringkat. Ketika wanita tua di cabang tenggara mempromosikanku ke Peringkat E setelah satu permintaan kecil, sambil berkata “aturan adalah aturan,” aku memastikan untuk mendapatkan salinan buku aturan tersebut untuk diriku sendiri. Jika aku tidak memenuhi syarat untuk naik peringkat, maka bahkan campur tangan Satwa pun tidak dapat membatalkannya, pikirku.

Namun pada titik ini, saya telah mengalami sebagian besar hal yang ditawarkan oleh penjelajahan tingkat pemula, dan saya benar-benar mulai menyadari betapa banyak hal yang ingin saya lakukan terhambat oleh situasi keuangan saya yang buruk.

“Hmm… Kurasa aku tidak keberatan naik ke peringkat C atau lebih tinggi, tapi jika rumor aneh mulai muncul lagi, itu akan lebih merepotkan daripada menguntungkan… Adakah cara untuk menghindari itu?”

“Ya, itu cukup mudah dipecahkan. Tidak banyak orang yang tahu tentang itu, tetapi ada cara untuk mendaftar dengan nama samaran, asalkan Anda memiliki alasan yang cukup baik. Saya yang menyetujui permintaan tersebut, jadi hampir pasti selesai. Kami akan mengubah pendaftaran resmi Anda menjadi ‘Lenn,’ dan bahkan jika beberapa rumor mulai beredar, rumor tersebut tidak akan terhubung kembali ke nama asli Anda. Dan jika ada rumor di luar sana tentang Lenn, siapa yang peduli? Saya akan mengirimkan perintah untuk memastikan semua orang yang mengetahui kebenaran juga tetap bungkam. Ini bukan taktik yang sempurna, tetapi seharusnya berhasil.”

Seharusnya ini sangat membantu. Saki sudah membantuku dengan membuat aku tidak perlu menunjukkan SIM-ku di area pemrosesan di cabang tenggara, tetapi merahasiakan identitasku masih sangat merepotkan saat ini. “Kedengarannya bagus, Paman Cher. Kalau begitu, aku akan berusaha naik pangkat sampai C. Bagaimana cara mengganti SIM-ku?”

Cher menyeringai. “Aku akan bicara dengan resepsionis dan memberi tahu mereka apa yang harus dilakukan; kau tinggal bawa SIM-mu ke kantor cabang utama besok dan mereka akan mengurusnya untukmu. Kita bisa menganggap perburuan hari ini sebagai permintaan khusus, dan itu juga akan memenuhi syarat promosi untukmu. Tapi cukup basa-basinya! Sekarang waktunya makan dan minum! Hei, kalian semua!” Dia kembali meninggikan suaranya, berteriak agar seluruh kedai bisa mendengarnya. “Ada kadal batu panggang madu untuk semua orang, semua berkat busur Lenn! Kalau mau, ayo ambil!”

Mendengar kata-kata itu, para penjelajah lain, yang semuanya telah mengamati meja kami dengan penuh nafsu, langsung bersorak gembira.

◆◆◆

“Cepat, makan selagi masih panas!” Pan menggeser piring di depanku, penuh dengan keempat potongan daging. Madu yang mereka oleskan saat memanggang membuat daging kadal itu berkilau seperti saus teriyaki. Aku mulai dengan daging iga panggang, mengiris sepotong besar dan memasukkannya ke mulutku.

Kelezatannya yang luar biasa menghantamku seperti peluru. Untuk pertama kalinya sejak aku terbangun, aku benar-benar terkesan dengan makanan di dunia ini. Daging panggang madunya tidak terlalu manis, bertentangan dengan ekspektasiku. Rasanya bercampur dengan saus rahasia Pan, campuran cabai dan lada berwarna cokelat kemerahan yang lebih pedas daripada apa pun yang pernah kucicipi di Jepang; sementara itu, beberapa rempah misterius memberikan aroma yang harum. Secara keseluruhan, rasa tajam saus tersebut melembutkan rasa manis madu yang kaya, kontras rasa tersebut menciptakan hidangan yang lengkap.

Rupanya, daging kadal batu biasanya bertekstur agak alot, tetapi menjadi sangat empuk ketika diolesi madu semut dan dipanggang. Tekstur daging iga panggang yang lembut, rasa madu yang kaya dan elegan, serta kompleksitas saus semuanya menyatu membentuk suapan lezat yang meleleh di mulut saya.

Piring Pops penuh dengan potongan daging panggang yang tebal; dia sama sekali mengabaikan potongan daging lainnya. Potongan ekor, yang hampir tidak berlemak dan bertekstur padat dan kenyal—namun entah bagaimana tetap meleleh di mulut semudah potongan rib eye—tampaknya menjadi pilihan Saki. Iga pendek disajikan dengan gaya karubi, seperti di Jepang; iga ini memiliki lemak paling banyak, tetapi juga memiliki rasa daging paling kuat dari semua potongan. Cher menumpuk setidaknya lima kilogram iga di piringnya saja. Dan untuk birnya… aku benar-benar bisa merasakan alkoholnya, tetapi tetap mengejutkan karena menyegarkan, dan aku bisa dengan mudah menghabiskan beberapa setengah tong bir.

Aku sengaja menyimpan potongan kecil pipi sapi panggang madu itu untuk terakhir. Menurut Saki, sepiring daging premium ini harganya setidaknya tiga ribu riel di salah satu restoran terbaik di kota, dan kemungkinan besar kau tidak akan menemukannya di tempat lain. Di satu sisi, aku tahu daging seperti ini paling enak dimakan selagi panas; di sisi lain, aku selalu teguh pada prinsip “simpan yang terbaik untuk terakhir” dalam hal makanan, dan aku tidak akan mengubah prinsip itu sekarang.

Aku belum sempat menikmati daging pipi itu—aku masih mengecap bibirku dengan lahap menikmati kombinasi daging dan bir yang tak habis-habisnya—ketika salah satu penjelajah yang kupukuli sebelumnya mendekatiku.

“Yo. Aku Belt, Peringkat C. Kau cukup hebat di atas sana sebelumnya, kau tahu—setidaknya untuk anak kecil,” tambahnya sambil menyeringai. “Eh, omong-omong…kau tidak akan menghentikan itu?”

Yang dimaksud Belt dengan “itu” adalah perkelahian antara Pops dan Paman Cher yang terjadi beberapa menit sebelumnya. Cher rupanya tidak senang karena Pops tidak memberitahunya tentang saya bergabung dengan Apple House, dan mereka saat ini sedang bertengkar hebat—dalam arti harfiah dari ungkapan tersebut.

“Karena kamu bilang kamu ingin melihatnya sendiri! Aku tidak ingin menanamkan prasangka apa pun ke dalam kepala bodohmu itu!”

“Seharusnya kau mengajaknya bertemu denganku sejak lama, bukannya membuang-buang waktuku berbulan-bulan!”

“Kau pikir aku tidak punya hal yang lebih baik untuk dilakukan?! Jika bertemu dengannya sangat penting bagimu, seharusnya kau pergi mencarinya sendiri!”

“Kau mau menantangku, pak tua?”

“Ayo, lawan!”

Aku menggelengkan kepala. Aku sudah kelelahan; aku bahkan tak bisa membayangkan ikut campur dalam perkelahian antara dua monster itu. “Tidak mungkin aku bisa menghentikan mereka berdua kalau mereka sudah siap bertarung. Lihat, Saki benar—teruslah minum dan jangan ikut campur. Aku juga akan melakukan hal yang sama. Lagipula…” Aku mengeluarkan suara puas. “Ahhh… Enak sekali! Aku tak akan pernah bosan dengan rasa ini!”

Belt mendengus geli. “Oh, kau akan jadi orang penting di sini suatu hari nanti. Aku bisa merasakannya.” Sambil menepuk bahuku, dia kembali ke mejanya sendiri.

Dan saat itulah Pops terhempas ke meja kami, dilempar ke seberang ruangan oleh Cher. Sebelum aku menyadarinya, piringku sudah terbang—potongan pipiku yang berharga ikut terlempar. Piring itu jatuh ke lantai dengan bunyi “thunk” yang sederhana dan tanpa kesan dramatis .

“Aaahhh!”

Mendengar teriakanku, Cher melirikku sekilas, tampak sama sekali tidak khawatir. “Apa? Itu hampir tidak menyentuh lantai. Tiup sedikit debunya lalu makan saja!”

Apa?! Aku dibesarkan di Jepang! Destinasi kuliner kelas atas dan negara adidaya kebersihan dunia! Tapi kau menyuruhku makan sesuatu dari lantai yang penuh dengan jejak kaki berlumpur orang?!

Aku kehilangan kendali. “Apakah kepala botakmu yang mengkilap itu kosong ?! Ayo, Ayah—kita tangkap dia!”

Adegan yang terjadi selanjutnya sungguh mengerikan. Cher sangat kuat, dan meskipun awalnya Pops dan aku melawan dengan gigih, kami babak belur saat keadaan sudah tenang. Aku mencoba melibatkan beberapa orang yang lewat untuk ikut berkelahi agar keadaan berpihak pada kami, tetapi pada akhirnya, yang kulakukan hanyalah mengubah perkelahian kecil kami menjadi perkelahian massal di seluruh kedai.

Pada suatu saat, bos di balik konter juga marah besar kepada kami, dan kemudian semuanya entah bagaimana berubah menjadi kontes minum—yang juga saya kalahkan. Akhirnya saya yang harus membayar semua piring, gelas, dan meja yang kami pecahkan selama pertengkaran itu. Hanya dalam beberapa jam, seluruh gaji saya sebesar seratus ribu riel telah lenyap.

Yang lebih hebat lagi, saya akhirnya dipromosikan ke peringkat B.

Rupanya Cher tidak menjelaskan semuanya kepada resepsionis. Ketika saya datang ke kantor cabang utama dengan SIM saya keesokan harinya, saya langsung dipromosikan ke peringkat B. Saya mencoba memprotes kepada wanita berpakaian rapi di meja resepsionis, tetapi saya hanya mendapat jawaban klise “aturan tetap aturan,” dan keluhan saya langsung ditolak. Saya mengeluh kepada Cher beberapa hari kemudian— konon , dia lupa menjelaskan apa pun kepada mereka karena mabuk. Tetapi pada akhirnya, dia hanya mengabaikan saya, dan mengatakan “jangan terlalu mempermasalahkan hal-hal kecil.”

Saat pertama kali bertemu Cher, kupikir dia mungkin kekurangan beberapa sel otak, tapi sebenarnya dia lebih pintar dari yang terlihat… Meskipun, pastinya dia tidak sengaja “lupa” memberi tahu mereka… Benar kan?