Bab Lima: Awal Mula Masa Muda

Daya tahan

Para siswa di Akademi Ksatria dan Penyihir Kerajaan Yugria diwajibkan untuk bergabung dengan klub ekstrakurikuler. Ini adalah aspek lain dari kebijakan pendidikan umum sekolah tersebut: untuk mendidik generasi siswa yang memiliki kemampuan universal.

Namun, aturan yang ditetapkan ratusan tahun sebelumnya itu, saat ini lebih merupakan aturan dalam nama daripada dalam praktiknya, dan kenyataannya, hanya ada segelintir klub yang masih beroperasi secara teratur. Lagipula, siswa yang ingin berlatih persenjataan atau seni bela diri, misalnya, lebih baik memanfaatkan salah satu dari puluhan sekolah pelatihan luar biasa yang tersebar di ibu kota. Klub sekolah yang asal-asalan bukanlah pilihan terbaik untuk disiplin ilmu ini, dan hal yang sama berlaku untuk bidang minat lainnya. Tampaknya seiring kerajaan menjadi lebih stabil dan kaya, aktivitas klub telah berkurang karena pilihan yang lebih unggul telah muncul.

Satu bulan telah berlalu sejak saya dirawat.

“Jangan berlari tanpa tujuan! Pikirkan alasanmu berlari ! Jika kamu tidak termotivasi, pergilah dan pulang! Dan jangan bermalas-malasan! Jika kamu lambat, kamu juga bisa pergi! Lampaui pencapaianmu kemarin—jika tidak bisa, pulanglah!”

Pada suatu titik, aku berubah menjadi pelatih yang sangat menyebalkan. Entah bagaimana, latihan lari pagiku berubah menjadi kegiatan kelompok. Fakta bahwa seseorang dengan tingkat bakat magis sepertiku mampu mengimbangi Leo begitu lama telah mengejutkan teman-teman sekelasku dan mendorong partisipasi mereka—setelah latihan tanding, kami mengetahui bahwa Leo telah menghabiskan hampir tujuh puluh persen cadangan mana-nya yang luar biasa tinggi selama pertandingan. Dia tidak dapat menemukan celah dalam apa yang sekarang kuketahui sebagai gaya manipulasi magis yang tidak lazim, jadi dia terpaksa mengerahkan lebih banyak mana di balik setiap serangannya. Namun, gerakan berani seperti itu mudah ditebak. Aku mampu menangkis atau menghindari setiap serangannya—dan serangan balikku yang langsung hanya semakin menguji cadangan magisnya.

Tidak ada yang menduga pertarungan kami akan berkembang menjadi kebuntuan seperti sekarang, terutama jika mempertimbangkan bahwa kami berlatih tanding segera setelah pertarungan sepuluh menit saya dengan Parley, yang memiliki tingkat kemampuan magis yang hanya terlihat sekali dalam beberapa dekade. Jika saya berhasil mengendalikan Leo sedikit lebih lama, saya akan menang hanya dengan memaksanya menghabiskan sisa mananya. Jadi dia memilih untuk bertahan, menjaga kekuatan yang tersisa, tetapi yang mengejutkannya, cadangan sihir kelas C saya tidak akan habis. Saat mananya semakin menipis, dia tampaknya mulai panik.

“Aku hanya beruntung bisa melemparkan bola api itu ke arahmu setelah kau menendangku. Jika kita bertarung lagi, aku tidak yakin aku akan menang,” kata Leo kemudian, dengan ekspresi serius (meskipun masam) di wajahnya. Alih-alih bangga atas kemenangannya, terlihat di matanya bahwa dia sudah mulai fokus pada tantangan berikutnya. Tampaknya klaimnya bahwa dia berada di Akademi untuk mengasah keterampilannya bukanlah sekadar basa-basi.

Sehari setelah saya mendapatkan persetujuan penuh dan (dengan enggan) diterima di Kelas A, sebuah masalah muncul.

Teman-teman sekelasku rupanya mengalami kesulitan datang ke kelas tepat waktu.

Aku telah menyesuaikan jadwalku untuk bangun lebih pagi hari itu—agar bisa menikmati masakan Thora sebelum harus berangkat kuliah—dan kami pun menetapkan waktu pertemuan pukul 5 pagi di gerbang utama. Yang mengejutkan, semua teman sekelasku sudah ada di sana saat aku tiba.

Seperti biasa, aku memulai putaran searah jarum jam di sekeliling sekolah—tetapi bahkan belum sepertiga jalan, orang-orang mulai menghilang satu per satu. Pada akhirnya, hanya Leo yang mampu mengimbangi kecepatanku hingga akhir putaran—dan bahkan dia pun tidak mampu mengumpulkan energi untuk bergabung denganku dalam sprint menanjak, malah menatapku dengan tajam dari posisinya di atas tunggul pohon di dekatnya.

Yah sudahlah. Tidak ada gunanya menunggu mereka yang tidak bisa mengikuti. Lagipula, ini adalah rutinitas pagiku .

Setelah itu, aku kembali ke asrama biasa, tanpa memikirkan sedetik pun teman-teman sekelas yang kutinggalkan. Aku makan masakan Thora yang menjijikkan dan menuju ke kelas, tiba sepuluh menit sebelum pukul sembilan. Selain Leo dan Karakter Pendukung Nomor Satu (namanya Dan, seperti yang kuketahui tak lama kemudian), tidak ada orang lain yang datang.

Dan, meskipun berwajah polos dan sederhana, rupanya berada di urutan kedua setelah Leo dalam hal bakat magis. Bahkan, saya kemudian mengetahui bahwa kebanyakan orang mengira dialah yang akan menduduki peringkat teratas dalam evaluasi keseluruhan—dan dia memang akan menang, jika bukan karena Leo yang super jenius.

◆◆◆

“Rovene. Apakah kau mencoba melenyapkan seluruh siswa Kelas A hanya pada hari kedua pelajaran?” tanya Godolphen saat beberapa anggota terakhir kelas itu berjalan lesu memasuki ruangan tepat sebelum pukul sepuluh.

Hei, jangan salahkan aku soal ini, Pak Tua…

“Aku tidak mengajak mereka bergabung denganku pagi ini. Semua orang memutuskan untuk datang atas kemauan sendiri, jadi mereka terlambat atas kemauan sendiri juga. Kurasa tidak akan ada masalah mulai besok. Mungkin semua orang sudah menyadari batas kemampuan mereka—aku tidak berharap melihat wajah mereka lagi besok pagi,” kataku, sambil tersenyum ke arah teman-teman sekelasku. Itu senyum angkuh yang sama seperti yang mereka tunjukkan padaku kemarin—senyum yang mengatakan, Rasakan akibatnya.

Pada saat itu, saya masih meremehkan kebanggaan mereka yang telah berjuang dengan gagah berani untuk posisi mereka di Kelas A di Royal Academy. Setiap dari mereka dipuji sebagai anak ajaib, yang belum pernah terlihat sebelumnya dalam sejarah keluarga dan wilayah mereka masing-masing—dan tidak seperti Allen sebelum tercerahkan, setiap dari mereka sudah menjadi individu yang rajin dan pekerja keras.

Godolphen mengerutkan kening. “Hmph. Apa kau tidak punya keinginan untuk membantu teman-temanmu—teman-teman yang mendukungmu bukan hanya sebagai individu, tetapi juga sebagai perwakilan keluarga mereka?”

Maksudmu “teman-teman” yang bersekongkol di belakangku untuk memaksaku tetap tinggal di sini? Ya, aku sama sekali tidak ingin membantu mereka.

“Kau ingin aku menyemangati mereka? Tentu! Hei, Lady Fey! Hah? Tidak ada jawaban? Apa kau tidur? Aduh, apa kau begadang semalam mengerjakan alat sihir terbarumu? Apa kau butuh aku mengatur seseorang untuk menjemputmu dan memastikan kau sampai di kelas tepat waktu?” Aku mencibir, lalu aku menatap kembali Godolphen, mengabaikan tatapan mata Fey yang penuh celaan dan berkaca-kaca. “Nah, bantuan sudah ditawarkan.”

◆◆◆

Ketika aku tiba di gerbang utama keesokan paginya, tempat itu sepi. Aku sedikit terkejut bahwa bahkan Leo pun menyerah setelah hari pertama, tetapi aku tidak terlalu terganggu oleh kurangnya pengunjung. Seperti biasa, aku memulai lari mengelilingi perimeter Akademi, tetapi saat aku berbelok di tikungan yang menuju ke bukitku yang landai sempurna, aku membeku.

Kesembilan belas teman sekelasku sedang menungguku—mereka pasti sudah mendengar tentang lari menanjak itu dari Leo.

Kesembilan belas anak ajaib yang penuh percaya diri itu masing-masing telah menentukan waktu yang tepat untuk memulai lari mereka, dan mereka bangun lebih pagi dari saya untuk memastikan mereka akan menunggu saat saya sampai di bukit. Saya terkejut menyadari bahwa saya benar-benar senang tentang hal ini—bangun sepagi itu dan muncul di sini atas kemauan mereka sendiri berarti mereka benar-benar menghargai kemampuan saya dan rutinitas yang telah saya ikuti untuk mengembangkannya.

“Kalian sudah berapa lama berlari di sini?” tanyaku pada Coco, yang merupakan orang terakhir yang tiba di kelas sehari sebelumnya.

“Saya sendiri mulai sekitar pukul tiga tiga puluh. Kami tidak menentukan waktu pertemuan hari ini, jadi semua orang mulai pada waktu yang berbeda,” jawabnya.

Hah… Jadi mereka bahkan tidak mendiskusikannya dulu? Semua orang memutuskan sendiri untuk memastikan mereka sampai di sini sebelum aku tiba…

Sembilan belas pasang mata menatapku. Meskipun aku telah mengejek mereka semua sehari sebelumnya, mata-mata itu tidak dipenuhi rasa dendam. Sebaliknya, mereka menyala dengan tekad.

Saya selalu berasumsi bahwa latihan dasar seperti lari memang seharusnya dilakukan sendirian—jadi ketika saya melihat tidak ada seorang pun yang menunggu di gerbang utama tadi, itu tidak mengganggu saya. Tapi sekarang…

Sepertinya aku telah membuat pilihan yang tepat dengan mendaftar di akademi ini. Aku bertekad untuk berhenti mencoba mengusir teman-teman sekelasku.

◆◆◆

“Tapi berapa hari berturut-turut kamu bisa bangun di jam segitu? Kamu tidak harus lari dengan jarak yang sama persis denganku jika kamu tidak sanggup, lho. Jika kamu tidak bisa melakukannya setiap hari, itu tidak akan membuat perbedaan.”

Coco mengerutkan kening, lalu menjawab setelah jeda singkat. “Aku cukup yakin stamina dan Sihir Penguatanku adalah yang terburuk di kelas. Tapi aku tidak ingin menjadi ‘birokrat sombong yang tidak bisa meninggalkan keamanan mejaku’ seperti yang dikatakan Sage Godolphen. Aku punya hal-hal yang ingin kucapai—sama sepertimu, Allen. Jadi… bisakah kau memberiku nasihat?”

Coco yang ini bukan lagi anak laki-laki pemalu yang terbata-bata saat memperkenalkan diri pada hari pertama kami bertemu. Suaranya tegas, matanya tajam. Coco yang ini adalah anak laki-laki yang memiliki sesuatu untuk dicapai. Perubahan aura ini membuatku tersenyum.

“Baiklah. Tapi ingatlah bahwa nasihat yang akan kuberikan hanyalah pendapatku sendiri, ya?” Coco mengangguk, dan pada saat yang bersamaan, semua anggota kelas lainnya menoleh untuk mendengarkan.

“Hal terpenting yang perlu Anda lakukan adalah berlari dengan jarak yang sama setiap hari, di jalur yang sama. Jika Anda melakukan itu, Anda dapat mengukur peningkatan Anda secara akurat. Dan peningkatan itu akan menjadi cara terbaik untuk memotivasi diri Anda. Tentu saja, setiap orang memiliki tingkat stamina dan kendali yang berbeda atas kemampuan mereka, jadi jarak ‘optimal’ untuk Anda juga akan berbeda.”

Aku terdiam sejenak. “Tapi menurutku kau tidak perlu terlalu terpaku pada menentukan jarak optimal. Menentukan jarak optimal itu tidak mudah, dan bahkan setelah itu pun, jaraknya bisa berubah dari hari ke hari. Jauh lebih penting untuk berlari dengan jarak yang sama setiap hari dan hanya fokus pada satu hal, tanpa terganggu oleh hal-hal lain. Kau harus memperlakukan lari seperti ilmu pedang atau bela diri—kau harus berusaha mencapai bentuk yang sempurna, dan kau tidak bisa melakukannya jika tidak fokus. Setelah kau menghilangkan gangguan, yang tersisa hanyalah peningkatan—atau setidaknya, itulah yang kupikirkan. Setelah terbiasa, kau bisa memanipulasi Sihir Penguatanmu sehingga hanya aktif saat kakimu menyentuh tanah dan tidak saat kau berada di udara—itulah bentuk yang harus kau capai.”

Aku sudah memikirkannya sejak hari sebelumnya, dan inilah kesimpulan yang kudapatkan—yah, salah satunya—yang menjelaskan mengapa staminaku tampak jauh lebih unggul daripada orang lain. Saat aku berlatih tanding dengan Parley dan Leo, meskipun mereka meningkatkan dan mengurangi penggunaan Sihir Penguatan sepanjang pertandingan, aku menyadari bahwa mereka sebenarnya tidak pernah berhenti menggunakannya sama sekali. Tak heran mereka kelelahan.

“Oke, itu masuk akal—walaupun itu sepertinya membutuhkan manipulasi sihir tingkat tinggi yang luar biasa. Tapi jika hanya tentang berlari dengan jarak yang sama setiap hari, bukankah kita bisa berlari di salah satu amfiteater dalam ruangan daripada di sekitar sekolah?” tanya Al penasaran.

“Anda bisa berlari di dalam ruangan jika mau. Tetapi lintasan yang saya lari di sekitar tembok Akademi memiliki banyak tanjakan dan turunan, dan permukaan tanah berubah seiring Anda terus berlari. Jika Anda hanya berlatih di permukaan yang halus dan rata… yah, Anda pasti akan mahir, tetapi Anda akan kesulitan saat pertama kali berlari di tanah yang bergelombang. Saya pikir lebih penting untuk mengembangkan kemampuan yang dapat digunakan dalam situasi apa pun, jadi saya sarankan untuk berlari di luar ruangan saja. Lagipula, kita tidak akan berlatih selamanya.”

“Ah, aku mengerti,” kata Al sambil mengangguk.

“Semua orang tahu semakin dekat kau dengan penguasaan, semakin rumit manipulasi sihirmu. Tapi kurasa sebagian besar dari kita di sini belum cukup memperhatikan fakta itu, mengingat kita semua diberkahi dengan cadangan mana yang sangat besar. Itu kesalahan kita. Meskipun kurasa itu saja tidak cukup untuk menjelaskan stamina gilamu, Allen,” ujar Stella dengan curiga.

Namun, perenungan saya juga membawa saya pada hipotesis kedua—hipotesis yang akan segera saya uji.

“Saat menggunakan Sihir Penguatan, apakah ada di antara kalian yang juga memampatkan sihir kalian pada saat yang bersamaan?”

Semua orang tampak tercengang.

“Tidak mungkin, jelas sekali…” kata Stella akhirnya. “Maksudku, pertama-tama, secara fisik tidak mungkin melakukan kompresi magis bersamaan dengan merapal sihir. Itu seperti meminta kami menggunakan selang yang sedang mengalir untuk menyedot air yang masih mengalir keluar darinya.” Ekspresinya menjelaskan sisanya: Apa yang dipikirkan orang ini? Dan dia bukan satu-satunya. Ketika aku melihat sekeliling, banyak wajah teman-teman sekelasku tampak ragu, bahkan khawatir.

“Aku juga tidak bisa melakukan itu, tentu saja,” kataku sambil terkekeh canggung. “Maksudku di antara gerakan, saat kau tidak aktif menggunakan Sihir Penguatmu.”

“Aku bahkan tidak pernah terpikir untuk melakukan itu. Astaga, sungguh mengejutkan mendengar seseorang seusiaku sudah mengaktifkan Sihir Penguatnya secara berkala saat berlari… Kau tidak mungkin mengatakan bahwa selama sepersekian detik kakimu terangkat dari tanah, kau tidak hanya mematikan sihirmu, tetapi juga memampatkannya. Tidak mungkin,” katanya tajam.

“Tentu saja. Bahkan, setiap kali aku tidak aktif menggunakan Sihir Penguatan, aku memampatkan dan memulihkannya. Itu hanya kebiasaanku. Bahkan saat aku bertarung melawan Leo kemarin, aku memampatkan sihirku selama jeda antar gerakan. Maksudku, itu mustahil dilakukan saat pertarungan habis-habisan, tetapi jika kau hanya menggunakan sihir dengan kekuatan sekitar setengahnya seperti pertarungan kita kemarin, kau bisa menghentikan aliran antar gerakan dan memampatkan mana-mu. Jika kita berbicara tentang latihan berulang seperti berlari atau berlatih mengayunkan pedang, aku bisa menggunakan sihir dengan kekuatan sekitar tujuh puluh persen dari kekuatan penuhku dan tetap memulihkan mana yang kugunakan dengan memampatkan setelah setiap penggunaan. Kalau soal latihan rutin seperti itu, aku tidak akan pernah kehabisan mana—kurasa tubuhku yang sebenarnya akan menyerah duluan,” kataku sambil mengangkat bahu.

Jewel menertawakanku. “Kau mulai lagi, melontarkan ide-ide konyol seolah itu hal biasa bagimu. Kompresi magis memulihkan mana-mu jauh lebih cepat daripada membiarkannya pulih secara alami, tetapi itu membutuhkan banyak fokus. Cukup sulit untuk berlatih kompresi magis sambil berjalan—sangat sulit dipercaya kau bisa melakukannya di antara gerakan dalam pertarungan,” katanya sambil terkekeh genit.

Maksudmu, “aku mengulanginya lagi”? Meskipun, kalau kupikir-pikir lagi…

Ibu saya selalu mempraktikkan kompresi magis saat merapal Sihir Penguatan, jadi Rosa dan saya secara alami meniru kebiasaan yang sama ketika kami masih kecil—tetapi tidak peduli bagaimana kami mencoba menjelaskan metode tersebut kepada kakak laki-laki kami, mereka tidak dapat melakukan hal yang sama.

“Mungkin saja, tapi kau harus melakukannya dengan cara yang berbeda dari biasanya. Metodenya berbeda dari kompresi magis biasa, di mana kau mencoba memasukkan sebanyak mungkin mana untuk meningkatkan level kemampuan magis maksimalmu. Ini jelas tidak mudah, tapi kurasa semua orang di sini mungkin mampu melakukannya. Jika kau terus berlatih dan berusaha mencapai ‘bentuk’ yang sempurna, kau akan menemukan sisanya dari sana.” Aku mengangkat bahu lagi. “Tapi jujur ​​saja, bahkan jika kau berhasil, itu kerja keras yang tidak seberapa untuk imbalan yang besar. Sebagian besar waktu kau terlibat dalam pertarungan, itu tidak akan berlangsung cukup lama sehingga kau bahkan perlu memulihkan mana sepanjang pertarungan.”

Kecuali jika Anda melawan lawan dengan kekuatan yang sangat mirip dengan Anda atau Anda berada di medan perang aktif dengan musuh yang muncul satu demi satu, sangat jarang pertarungan akan berlangsung lebih dari satu jam—dan dalam hal itu, tidak ada yang salah dengan pendekatan biasa yaitu hanya fokus pada penggunaan kekuatan maksimal. Secara realistis, itu mungkin pendekatan yang lebih baik .

Untuk beberapa saat, tidak ada yang berbicara. Akhirnya, Coco berhasil mengucapkan sesuatu.

“Lalu, apa sih yang begitu penting dari bukit ini?” tanyanya dengan canggung.

“Pertanyaan bagus, Coco! Semua yang baru saja kukatakan tadi tentang latihan pemanasan, bisa dibilang begitu—tapi di sinilah semuanya menjadi nyata! Al, tidak perlu terlihat begitu takut, kau tahu,” aku terkekeh, sambil tersenyum pada anak laki-laki bermata lebar itu. “Agar jelas, tidak ada yang istimewa dari bagian rutinitas ini. Di sinilah aku melakukan lari menanjak. Saat kau berlari menanjak dengan kekuatan penuh, kau menggunakan semua otot di tubuhmu. Ini cara yang bagus untuk membangun otot dan mengembangkan kemampuanmu dalam mempertahankan Kekuatan Sihir dalam kondisi di mana kau perlu mengerahkan seluruh kemampuanmu. Secara pribadi, aku pikir berlari secepat mungkin menanjak seperti ini adalah jenis latihan otot terbaik di dunia. Selain itu…” Aku berhenti bicara, lalu tiba-tiba menunjuk ke arah lereng.

“Lihatlah bukit itu! Kemiringannya sepuluh derajat, panjangnya lima ratus meter. Itu lereng yang sempurna—kau tak mungkin meminta yang lebih baik. Larilah menaikinya dengan kekuatan penuh, lalu berjalanlah perlahan menuruni bukit sambil memulihkan mana-mu. Itu saja akan mengembangkan semua otot yang mungkin kau butuhkan sebagai seorang ksatria. Hanya dengan menjadikannya bagian dari rutinitasmu, kau akan meningkatkan kekuatan otot, stamina, output sihir maksimal, kecepatan reaksi, dan kemampuan sihir berkelanjutan. Ditambah lagi, jika kau menyesuaikan beban pada tubuhmu melalui Sihir Penguatan, kau dapat terus meningkatkan kemampuanmu tanpa batas.”

“Eh,” kata Dan, “apakah ada yang benar-benar bisa berlari menaiki bukit berbatu dan bergelombang itu dengan ‘kekuatan penuh’? Bagaimana denganmu, Leo—kau pikir kau bisa melakukannya?”

“Tidak mungkin,” Leo mendengus. “Aku butuh beberapa bulan latihan hanya untuk berlari dengan setengah kekuatanku tanpa melukai diriku sendiri. Jika pertarungan pura-puraku dengan Allen dilakukan di tempat seperti itu, aku mungkin akan kalah. Kau punya insting luar biasa untuk manipulasi sihir,” lanjutnya, mengarahkan bagian terakhirnya kepadaku.

Benarkah? Kupikir instingku cukup normal… Tapi cara semua orang mengangguk serius membuatku mempertanyakan pemikiran itu.

Ketak.

Aku menunduk mencari sumber suara itu, dan mendapati Fey sedang memasang semacam alat sihir aneh di pergelangan tanganku. “Apa-apaan itu?” tanyaku.

Fey tersenyum bangga. “Ini alat yang kukembangkan semalaman! Meskipun sebenarnya, aku hanya mengadaptasi prototipe alat lain—alat yang mengukur sisa sihir yang tertinggal setelah merapal mantra. Dengan ini, semua rahasiamu akan segera terungkap—”

Pernyataan angkuhnya terhenti ketika aku mengambil batu di dekatku dan, tanpa ragu, menghancurkan alat di pergelangan tanganku menjadi kepingan-kepingan kecil.

Mengabaikan ekspresi kebingungan di wajahnya, saya melanjutkan berbicara kepada seluruh kelas. “Saya tahu saya mengatakan banyak hal yang membingungkan, tetapi pada akhirnya, hal terpenting yang perlu kalian lakukan adalah menemukan alasan kalian sendiri untuk berlari. Setelah itu, semuanya akan berjalan dengan sendirinya. Jika kalian hanya menelan mentah-mentah apa pun yang dikatakan orang di sekitar kalian—bahkan jika itu saya—kalian tidak akan pernah mencapai potensi sejati kalian. Mencoba berbagai hal sendiri, mencoba metode yang berbeda, dan perlahan-lahan menyempurnakan rutinitas yang bermanfaat bagi kalian adalah bagian dari prosesnya,” saya mengakhiri. Kemudian saya berpaling dari teman-teman sekelas saya.

Dengan sedikit membungkuk ke arah bukit, saya memulai lari cepat pertama saya. Jika saya tidak berhenti menjelaskan sekarang, rutinitas saya sendiri akan berantakan…

Lagipula, tantangan terbesar dalam rutinitas pagiku masih menanti: masakan Thora.

Klub Jalan Bukit

“Guru Godolphen, tolong terima saya sebagai murid Anda!” kataku sambil menerobos masuk ke ruang guru malam itu. Sekarang semua teman sekelasku memulai lari pagi mereka di waktu yang berbeda, masalah keterlambatan telah teratasi—dan sekarang posisiku di Kelas A sudah resmi, aku tidak perlu menahan diri lagi. Guru-guru lain menatapku dengan tatapan tidak setuju, tetapi aku tidak mempedulikannya. Tak ada usaha, tak ada hasil, kan? Aku membungkuk kepada Godolphen dengan sudut yang dalam dan memohon kepadanya sekali lagi.

“Hmph,” dia mendengus, sambil mengangkat alisnya. “Tenang saja, Nak. Aku tidak terlalu peduli dengan formalitas seperti itu. Mengenai permintaanmu… kau terus menyuarakan keinginanmu untuk menjadi ‘muridku,’ begitulah, tetapi aku sudah menjadi guru wali kelasmu. Peranku adalah membimbingmu dengan cara apa pun yang aku bisa. Dari sudut pandang itu, semua anggota Kelas 1-A sudah menjadi ‘muridku,’ bisa dibilang begitu. Jadi, dengan demikian, apakah ada bimbingan yang kau cari?”

Aku menguatkan diri, bersiap menghadapi tawa yang kemungkinan akan mengikuti jawabanku. “Aku sama sekali tidak memiliki bakat untuk Sihir Emisif atau konversi elemen. Tapi aku ingin bisa menggunakannya, apa pun caranya, karena Sihir Emisif itu luar biasa. Aku tahu ini tidak logis—tapi kudengar kau juga tidak memiliki bakat untuk Sihir Emisif saat masih muda, Guru Godolphen. Tidak bisakah kau mengajariku cara menggunakannya juga? Atau bahkan hanya menunjukkan arah yang benar?” Meskipun ia memintaku untuk bersikap tenang, aku tetap membungkuk dalam-dalam, hanya mengangkat kepalaku saat berbicara.

Godolphen tidak tertawa. Matanya serius saat ia mulai mengelus janggut putihnya. “Begitu, begitu… Kau mengerti bahwa pengetahuan yang kau minta dariku hanya akan membawamu pada kesulitan, bukan?”

“Aku mengerti. Aku tahu hal terbaik yang bisa kulakukan adalah fokus mengembangkan Sihir Penguatanku. Tapi meskipun begitu…”

Godolphen menghela napas dan menyilangkan tangannya, menutup matanya. Aku menunggu jawabannya.

“Aku mengerti mengapa kau datang kepadaku sekarang, tetapi aku khawatir aku harus menyampaikan kabar buruk, Allen,” ia memulai dengan lembut. “Meskipun aku memang tidak memiliki bakat Sihir Emisif ketika seusiamu, aku memiliki afinitas elemen. Aku khawatir aku tidak tahu cara untuk mengajarimu apa yang kau cari. Bahkan jika aku menerimamu sebagai murid magang, itu akan sia-sia. Namun,” katanya, membuka matanya tajam, “aku mungkin bisa menunjukkanmu ke arah yang ‘benar’—atau setidaknya ke mana harus memulai.”

“Serius?!” Aku terpikat. Bahkan saat menunggu kesempatan untuk menyampaikan pembelaanku kepada Godolphen lagi, aku terus melakukan riset sendiri, tetapi informasi yang sedikit yang berhasil kutemukan hanya semakin menunjukkan kegilaan tugas yang ada di hadapanku. Tentu saja aku akan berpegang teguh pada setiap kata-katanya jika dia punya petunjuk.

Baru setelah sekian lama aku menyadari bahwa aku telah terjebak dalam perangkapnya.

“Namun—ada satu syarat.” Godolphen menatapku tajam. “Kau harus melakukan sesuatu tentang kejadian mengerikan pagi ini…”

◆◆◆

Memang benar bahwa pagi itu, semua orang telah tiba di kelas sebelum bel berbunyi pukul sembilan—tetapi mengingat hampir semua orang telah benar-benar kehabisan cadangan sihir mereka, tidak mungkin ada yang mampu langsung memulai latihan praktis. Sebaliknya, sebagian besar teman sekelas saya menghabiskan waktu pagi untuk memadatkan dan memulihkan mana mereka.

“Itu bukan sesuatu yang bisa saya kendalikan… Seperti yang saya katakan sebelumnya, saya tidak meminta mereka untuk ikut berlatih bersama saya, dan saya tidak memiliki kuasa untuk mencegah mereka ikut serta atas kemauan mereka sendiri.”

Godolphen terkekeh padaku. “Memang, tapi aku tidak memintamu untuk menghentikan mereka—aku senang melihat para siswa secara sukarela berlatih dasar-dasar yang sering dibenci, dan dengan intensitas sedemikian rupa sehingga mereka menghabiskan cadangan mana mereka! Jika kita harus menyia-nyiakan beberapa pelajaran di sana-sini demi peningkatan diri, itu adalah pengorbanan yang akan dengan senang hati kulakukan—setidaknya untuk sementara waktu.” Dia mengerutkan kening. “Tapi masih banyak hal lain yang harus diajarkan. Kita tidak bisa memadatkan sihir selama jam pelajaran setiap hari. Karena itu, tantanganku untukmu adalah: Kamu harus membimbing teman-teman sekelasmu dan memastikan bahwa setiap dari mereka mampu hadir tidak hanya tepat waktu, tetapi juga siap untuk belajar. Aku akan memberimu waktu dua bulan. Dan jika kamu berhasil, aku akan mengarahkanmu ke pengetahuan yang kamu cari.”

Dua bulan? Hmm… Saya segera melakukan perhitungan waktu yang dibutuhkan untuk mendapatkan manfaat di kepala saya.

“Saya akan menerima tantangan Anda dengan satu syarat. Saya hanya akan memberikan nasihat kepada mereka yang bersedia menerimanya. Semua orang hadir pagi ini, tetapi cepat atau lambat, orang-orang akan mulai keluar—dan tidak ada yang salah dengan itu. Beberapa dari mereka mungkin memiliki keterampilan yang lebih penting yang seharusnya mereka kembangkan. Saya tidak ingin bertanggung jawab atas siapa pun yang keluar atas kemauan mereka sendiri.”

“Baiklah. Namun, jika saya mendapati Anda mengambil jalan pintas dengan mereka yang siap mengikuti bimbingan Anda, saya tidak akan mengungkapkan apa pun kepada Anda.” Godolphen berhenti sejenak, lalu beralih ke pendekatan baru. “Tetapi terkait hal itu… mengapa kita tidak meresmikan latihan pagi Anda sebagai kegiatan klub? Saat ini hanya ada sedikit klub aktif di akademi ini, dan sebagian besar siswa hanya menjadi anggota klub tersebut secara nominal saja. Siswa dapat menjadi anggota lebih dari satu klub, dan jika Anda mengambil posisi sebagai pelatih, maka Anda mungkin akan lebih mudah memberikan nasihat kepada teman-teman sekelas Anda.”

“Apa?” seruku. “Apa maksudmu hampir tidak ada klub aktif lagi? Bagaimana dengan Klub Penelitian Sihir? Pasti mereka masih aktif, kan?”

Seorang guru perempuan berambut pirang di dekat kami mengangkat alisnya karena terkejut mendengar seruan kagetku dan menoleh ke arah kami. “Klub Penelitian Sihir sudah lama tidak ada. Menurut catatan, klub itu dibubarkan hampir tiga abad yang lalu. Saat ini, siswa yang tertarik pada penelitian sihir biasanya memilih untuk mengikuti kelas malam di Pusat Pendidikan Intensif Symplex di kota, atau mereka mungkin menyewa penyihir kaliber tinggi sebagai tutor pribadi.” Dia memberiku senyum tipis. “Allen Rovene, benar? Kita belum berkenalan secara resmi, kan? Saya Nona Musica, salah satu guru di sini.”

Kelas malam? Orang-orang ini sama sekali tidak mengerti betapa berharganya masa muda!

Aku menghela napas. “Baiklah. Asalkan tantanganmu hanya berlaku untuk anggota klub, dan itupun hanya untuk mereka yang bersedia menerima saranku, aku setuju. Lalu, apa yang harus kulakukan untuk mendirikan klub?”

Ibu Musica menjawab lagi. “Jika kalian bisa menentukan nama klub sekarang, saya bisa mengurus semua administrasinya. Saya sudah punya gambaran umum tentang kegiatan klub. Sage Godolphen, saya rasa Anda akan menjadi penasihat klub?”

Godolphen mengangguk sambil terkekeh. “Baiklah. Namun, saya tidak berniat terlibat dalam kegiatan klub.”

Jadi, pada dasarnya kau hanya menjadi penasihat secara nominal saja… Mungkin itu yang terbaik. Selama aku bisa meminta nasihat darinya jika aku membutuhkannya, akan lebih baik bagiku jika tidak ada orang lain yang ikut campur.

“Ada satu hal lagi yang ingin saya pastikan. Ketika Anda mengatakan akan mengarahkan saya ke arah yang benar, dapatkah itu berarti ada orang lain yang mungkin dapat mengajari saya Sihir Emisif?”

Akan berbeda ceritanya jika Godolphen mampu mengajari saya apa yang ingin saya ketahui, tetapi saya tidak berniat membuang waktu dua bulan untuk janji samar tentang “arah yang benar.”

“Seperti yang sudah saya katakan, saya pribadi tidak dapat memberikan informasi yang Anda cari. Sebagai gantinya, saya akan memperkenalkan Anda kepada kenalan saya yang mungkin dapat membantu.”

“Kenalan? Orang seperti apa dia?” tanyaku dengan curiga.

“Hmm… Baiklah, dia adalah kapten Legiun Ketiga Ksatria Kerajaan Yugria saat ini. Tentu saja, dia adalah orang yang sangat sibuk. Namun, jika saya memintanya, ada kemungkinan dia akan membimbingmu—kemungkinan, ingatlah. Yang saya tawarkan hanyalah perkenalan. Bahkan jika kau berhasil meyakinkannya untuk menerimamu sebagai murid magang, jangan berharap dia akan mengajarimu semua yang ingin kau ketahui. Jika kau menginginkan lebih dari sekadar nasihat sesekali, kau akan kecewa.”

Mantap! Kalau dia beneran sudah punya orang yang dia incar, itu artinya dia pikir ada kemungkinan orang itu bisa mengajariku Sihir Emisif, kan? Itu bukan cuma kata-kata kosong. Keren!

Tiba-tiba, aku menyadari ekspresi Bu Musica telah berubah menjadi ekspresi takjub yang pasti menyaingi kekagumanku sendiri. Dia pasti sangat luar biasa… Aku telah mengambil keputusan. Aku akan mengambil peran sebagai pelatih dan melatih teman-teman sekelasku dengan program pelatihan yang sangat berat, sampai mereka keluar dari klub dengan sendirinya.

Setelah tersadar dari keterkejutannya, Ibu Musica akhirnya memecah keheningan. “Baiklah, sepertinya semuanya sudah beres. Nama klubnya apa ya?”

Aku berpikir sejenak. “Tuliskan ‘Klub Jalan Bukit’.”

“‘Jalan Bukit’…? Yah, pada akhirnya nama hanyalah nama, tetapi bukankah menurutmu memilih nama klub yang begitu terlepas dari sifat kegiatanmu mungkin akan menimbulkan masalah di kemudian hari?”

Sejujurnya, nama yang saya tawarkan tidak memiliki makna khusus—sebenarnya, nama itu hanya terucap begitu saja, tetapi sekarang saya merasa malu memikirkan harus menjelaskan diri saya. Sebagai gantinya, saya malah bersikeras.

“Terputus dari kenyataan? Sama sekali tidak! Mendaki bukit dengan sekuat tenaga dan berhati-hati agar tidak jatuh saat menuruni bukit… Jika dipikir-pikir, jalan setapak di bukit melambangkan jalan yang kita tempuh dalam hidup! Jalan setapak di bukit adalah metafora untuk keadaan sulit yang mungkin kita hadapi; terkadang, kita mungkin jatuh, tetapi di lain waktu, kita mungkin mendorong diri kita melampaui batas kemampuan! Dan hanya setelah Anda menyelesaikan perjalanan menuruni bukit barulah Anda dapat benar-benar merenungkan bagaimana cobaan itu telah mengubah Anda! Itulah tujuan sebenarnya dari Klub Jalan Setapak di Bukit!”

“Hah? Ya sudahlah, tidak apa-apa juga kalau begitu…”

Hari itu menandai berdirinya Royal Academy Hill Path Club yang terkenal, yang kemudian dikenal sebagai “landasan Generasi Unicorn” dan “mata kuliah wajib rahasia di Royal Academy.” Semuanya berawal dari hobi saya dan sebuah pemikiran yang belum matang.

◆◆◆

Allen telah meninggalkan ruang guru beberapa saat sebelumnya.

“Sage Godolphen, bukankah menurut Anda syarat yang Anda berikan agak terlalu keras? Dalam rapat fakultas kemarin, Anda mengatakan akan dengan senang hati menghentikan pelatihan praktikum pagi selama enam bulan jika itu berarti membiarkan para siswa secara sukarela menguras tenaga mereka untuk menyempurnakan dasar-dasar. Tapi sekarang Anda hanya memberinya waktu dua bulan?”

Godolphen tertawa. “Tidak ada gunanya menawarkan tantangan kepada anak itu yang saya tahu bisa dia atasi dengan mudah, bukan begitu? Saya ingin melihat bagaimana dia menangani tugas yang telah saya berikan kepadanya. Saya sangat ingin melihat bagaimana dia menghadapi tantangan memimpin teman-teman sekelasnya.”

Musica menghela napas, menggelengkan kepalanya dengan jijik. “Dan jika dia berhasil mengatasi tantanganmu, kau akan memberinya hadiah dengan mengenalkannya pada Dew, yang ahli dalam Sihir Penguatan—bukan Sihir Emisi! Apa yang akan kau lakukan jika Dew menolak?”

Godolphen tersenyum. “Tenang, tenang. Kita sedang membicarakan pria yang dipilih langsung untuk menjadi kapten Legiun Kerajaan Ketiga pada usia tiga puluh delapan tahun! Apa kau benar-benar berpikir jika permata yang belum diasah seperti Allen datang kepadanya, dia tidak akan langsung mengambilnya?” Dia terkekeh lagi, lalu tertawa terbahak-bahak, yang berlangsung cukup lama setelahnya.

Perpustakaan Kerajaan

Terletak di bagian utara Runerelia, Perpustakaan Kerajaan Yugria menyimpan koleksi buku terbesar di kerajaan tersebut. Di dunia ini, teknologi pembuatan kertas dan percetakan cukup umum, sehingga buku tidak begitu berharga sehingga orang biasa tidak mungkin bisa mendapatkannya. Namun, pada saat yang sama, buku-buku tersebut masih jauh lebih berharga daripada di kehidupan saya sebelumnya di Jepang. Sebagian besar buku tersebut sangat tebal, dengan sampul kulit yang berat. Dan Perpustakaan Kerajaan dikatakan memiliki beberapa ratus ribu buku, termasuk koleksi yang mengesankan dari buku-buku yang ditulis pada zaman dahulu ketika buku masih langka.

Begitu kelas berakhir pada hari ketiga setelah saya diterima di Akademi, saya langsung menuju Perpustakaan Kerajaan tanpa menunda-nunda. Tujuan saya, tentu saja, adalah untuk memulai penelitian saya tentang Sihir Emisif—khususnya, untuk mencari tahu apakah mungkin bagi seseorang yang kekurangan elemen seperti saya untuk memunculkan bola api. Berdasarkan apa yang dikatakan Thora, tampaknya bahkan menemukan informasi yang saya inginkan akan menjadi perjuangan yang berat, tetapi jika saya bisa menemukan petunjuk saja, itu mungkin cukup untuk memulai.

Saat aku melarikan diri dari kelas tadi, Fey mendekatiku dengan seringai berbahayanya yang biasa. “Kabur lagi hari ini, Allen? Kau tahu, mengenal teman-teman sekelasmu dan memperkuat ikatan antar keluarga adalah salah satu kewajiban kaum bangsawan—bahkan kukatakan itu salah satu tugas terpenting yang kita miliki,” katanya sambil tersenyum.

Namun, seperti yang kemudian menjadi kebiasaan, saya dengan tegas menolak undangannya ke pesta makan malam atau pertemuan sosial apa pun yang dia rencanakan, dengan memanfaatkan kekuasaannya sebagai pewaris keluarga Dragoon. Saya tidak bisa berbicara mewakili teman-teman sekelas saya yang lain, tetapi orang tua saya tidak menginstruksikan saya untuk mencoba menjalin hubungan sosial demi keluarga kami. Saya tidak menentang gagasan berteman di sekolah dan mewujudkan fantasi masa muda saya, tetapi saat ini, keinginan saya untuk memuaskan dahaga akan pengetahuan lebih diutamakan.

Sejujurnya, seandainya aku masih memiliki kepribadian yang sama seperti di kehidupan lampauku, aku mungkin akan menerima undangan Fey, dihantui oleh pikiran-pikiran seperti “Aku harus menyesuaikan diri dengan orang lain,” atau “Aku tidak boleh menimbulkan masalah bagi keluargaku,” atau bahkan “Aku mungkin harus mendapatkan simpati dari calon marquess.” Terikat oleh mentalitas kolektivis yang disebabkan oleh didikan Jepangku, aku pasti akan mengutuk diriku sendiri untuk menjalani tiga tahun sekolah yang sangat normal dan tanpa kejadian berarti, menyesuaikan diri dengan cetakan masyarakat.

Namun, aku tidak lagi memiliki watak seperti itu. Sekarang aku didorong oleh kepribadian Allen yang sederhana, positif, dan yang terpenting, egois, seperti sebelum aku terbangun. Tentu saja, tiga puluh enam tahun yang kuhabiskan sebagai siswa kutu buku di masyarakat Jepang yang kaku tidak serta merta hilang begitu saja saat aku terbangun sebagai anak nakal berusia dua belas tahun, tetapi karakter bawaan Allen juga tidak mudah berubah. Aku tidak bisa benar-benar menebak detailnya, tetapi jika watak Allen entah bagaimana terkait dengan struktur otaknya, maka kebangkitanku tidak mengubah bentuknya, meskipun mungkin telah memperdalam lipatan otakku.

Dan aku sudah lama memutuskan bahwa dalam hidup ini, aku tidak akan hidup menurut aturan yang ditetapkan oleh orang lain. Karena itu, aku sama sekali tidak tertarik untuk berpartisipasi dalam apa yang disebut permainan kekuasaan di masyarakat bangsawan.

Saat aku berganti pakaian dan melewati gerbang belakang menuju kota, aku sudah benar-benar lupa tentang undangan Fey. Berjalan di jalanan kota musim semi dalam penjelajahan solo pertamaku, langkahku terasa ringan dan penuh semangat saat aku mulai menuju kuadran utara.

◆◆◆

Perpustakaan Kerajaan adalah bangunan megah yang dibangun dari batu dan kaca mirip beton, yang membuatnya tampak agak modern (setidaknya dari sudut pandang saya). Saya pernah mendengar bahwa perpustakaan itu merupakan daya tarik populer bagi para wisatawan yang mengunjungi ibu kota, jadi saya mengharapkan bangunan yang lebih khidmat, seperti katedral yang direnovasi atau sesuatu yang berdesain serupa. Lagipula saya tidak terlalu tertarik dengan wisata sejarah, jadi desain kontemporer yang tak terduga itu tidak mengganggu saya.

Namun, suasana aneh dan seperti dari dunia lain yang menyelimuti saya begitu saya melangkah masuk sedikit mengejutkan saya. Hiruk-pikuk dunia luar lenyap dalam sekejap. Memang tidak sepenuhnya sunyi, dan ada beberapa kelompok yang tampak seperti wisatawan yang berkeliaran di dalam, tetapi tetap saja suasananya sangat berbeda dari plaza yang hanya beberapa langkah di luar. Saya menduga bahwa dinding batu abu-abu (yang awalnya tampak seperti pilihan yang membosankan menurut selera Jepang saya) mungkin memiliki sifat khusus yang meredam suara dari luar.

Anda tahu, karena sebagian besar bangunan di ibu kota terbuat dari batu bata, bangunan yang unik karena terbuat dari beton ini mungkin menjadi daya tarik tersendiri…

Saat saya melihat sekeliling aula masuk, saya menyadari bahwa tidak seperti perpustakaan yang sering saya kunjungi di Jepang, di sini diperlukan semacam kartu registrasi untuk memasuki bagian utama tempat buku-buku disimpan. Beberapa orang memasuki bagian utama mendahului saya, menyerahkan tas dan barang-barang mereka kepada petugas di konter yang dengan cepat membawanya ke ruang penitipan barang terdekat. Ada banyak buku berharga di sini, jadi masuk akal jika mereka menerapkan langkah seperti itu untuk meminimalkan risiko pencurian.

Akhirnya, saya menemukan tanda yang bertuliskan “Pendaftaran Pengunjung Baru,” dan saya langsung menuju ke loket yang ditunjukkan.

◆◆◆

“Selamat datang di Perpustakaan Kerajaan. Ada yang bisa saya bantu?” tanya pustakawan muda di meja resepsionis—Cara, menurut tanda namanya—sambil tersenyum.

“Selamat siang. Saya ingin melakukan riset di sini, jadi saya ingin mendaftar—tapi jujur ​​saja, saya tidak menyadari bahwa saya perlu mendaftar, jadi saya tidak punya cara untuk membuktikan identitas saya atau semacamnya…” jawabku dengan malu-malu sambil menggaruk kepala.

Cara tertawa ramah dan mengangguk. “Jangan khawatir. Jika Anda dapat membayar deposit seratus riel dan mengisi formulir ini, kami dapat menerbitkan kartu registrasi sementara yang memungkinkan Anda memasuki bagian umum perpustakaan,” katanya sambil meletakkan formulir di atas meja. “Namun, harap diingat bahwa perpustakaan ini didanai dan dioperasikan melalui kemurahan hati keluarga kerajaan. Saat menggunakan fasilitas, Anda harus memastikan tidak menyebabkan kerusakan pada buku atau fasilitas itu sendiri—atau Anda berisiko didakwa dengan pengkhianatan,” pungkasnya sambil tersenyum.

Aku merogoh dompetku yang sudah usang dari saku dan mulai menghitung koin-koin yang agak kotor, lalu menyusunnya di atas meja. “Seratus riel, itupun pas-pasan,” kataku sambil tersenyum canggung. “Ngomong-ngomong, jika pendaftaran sementara mengizinkanku masuk ke bagian umum, apakah itu berarti ada bagian lain di perpustakaan? Bagian yang dibatasi?”

Cara memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu. “Memang benar, ada—tepatnya lima bagian terlarang, dan semakin tinggi tingkat pembatasannya, semakin ketat syarat masuknya. Jika Anda ingin memasuki Bagian Terlarang Lima, Anda memerlukan izin dari keluarga kerajaan sendiri—begitulah berharganya buku-buku yang disimpan di sana, setidaknya begitulah yang saya dengar.” Dia menatapku. “Apakah informasi yang Anda cari cenderung sangat khusus?”

Aku mengangguk dengan antusias. “Aku belum sepenuhnya yakin apa yang sebenarnya kucari, tapi pertama-tama, aku ingin membaca setiap buku tentang Sihir Emisif yang bisa kudapatkan!” Pada akhirnya, meskipun buku-buku di perpustakaan ini tidak memberi petunjuk apa pun, aku tetap bersemangat untuk mulai mempelajari lebih lanjut tentang subjek tersebut—aku tidak bisa menahan kegembiraan membayangkan bisa melemparkan bola api, meskipun sebenarnya melakukannya masih di luar kemampuanku. Tentu saja, tujuan utamanya tetap untuk bisa menggunakan Sihir Emisif—tetapi untuk saat ini, bahkan membaca tentangnya saja sudah cukup untuk membuat darahku bergejolak.

“Wah, kamu memang sangat antusias!” Cara terkekeh. “Tapi jika kamu mencari Sihir Emisif, kamu pasti akan menghadapi tantangan yang berat. Koleksi di sini menyimpan ribuan buku tentang Sihir Emisif, mulai dari panduan pengantar hingga esai yang sangat spesifik. Meskipun, untuk banyak teks yang lebih khusus, kamu tidak hanya membutuhkan latar belakang dalam sihir tetapi juga pemahaman yang cukup mendalam tentang linguistik dan aritmatika… Untuk seseorang seusiamu, kurasa buku-buku yang akan kamu temukan di bagian umum akan mengajarkanmu semua yang perlu kamu ketahui. Jika tidak, buku teks konvensional yang bisa kamu beli di toko buku mana pun di sekitar sini bisa memberimu pemahaman yang lebih mendalam tentang subjek tersebut tanpa perlu mengakses bagian lain dari perpustakaan.”

“Baiklah kalau begitu, kurasa aku akan mulai pencarianku di bagian umum—terima kasih atas bantuanmu, Bu Cara!” kataku sambil menundukkan kepala dengan sopan.

Ia tampak terkejut sejenak, tetapi kemudian tersenyum. “Seseorang telah mengajarimu sopan santun dengan baik! Untuk berjaga-jaga, aku akan menjelaskan bagian-bagian terlarang kepadamu. Bagian Terlarang Satu tersedia untuk siapa saja, asalkan mereka membayar biaya akses sebesar tiga ribu riel. Tetapi untuk mengakses bagian-bagian di atasnya, tidak hanya diperlukan pembayaran, tetapi juga status sosial dan kepercayaan tertentu dari pelamar…” Ia berhenti sejenak. “Maaf jika aku salah, tetapi sepertinya kau baru saja pindah ke ibu kota sebagai mahasiswa, ya? Nah, jika kau bersekolah di sekolah Aliansi, jika kau mendapatkan nilai yang sangat baik dan rekomendasi dari guru-gurumu, kau dapat diberikan akses ke bagian terlarang pertama dan kedua selama masa sekolahmu—dan tanpa biaya akses sama sekali. Jadi belajarlah dengan giat!” kata Cara sambil mengedipkan mata, melirik dompet usang yang masih kupegang—warisan dari Grimm. Rupanya, itu sudah cukup menjadi petunjuk baginya untuk mengetahui kondisi keuanganku yang memang buruk.

“Oh… Kau benar. Aku baru tiba di Runerelia beberapa hari yang lalu… Eh, apa itu sekolah ‘Aliansi’?” tanyaku, membuat Cara terkejut.

“Kau belum pernah mendengar tentang Aliansi Perguruan Tinggi Terkemuka? Kau pasti berasal dari daerah terpencil! Aliansi adalah nama yang diberikan kepada empat sekolah kejuruan elit di ibu kota ini. Yah, kurasa kau bersekolah di sekolah yang berbeda, tetapi meskipun begitu—jika kau mendapatkan rekomendasi dari orang yang tepat atau tawaran pekerjaan awal di pemerintahan, kau mungkin masih bisa masuk ke bagian yang terbatas. Sejujurnya, mungkin itu tidak sepadan dengan usaha—aku tidak bisa membayangkan banyak buku di sana akan menarik bagi kebanyakan orang.”

Hmm, jadi Aliansi ini semacam Ivy League, atau seperti MARCH di Jepang, ya? Nah, jika Akademi Kerajaan dimaksudkan sebagai sekolah terbaik di kerajaan, tidak mungkin mereka tidak memiliki hak istimewa yang sama di sini. Setelah saya selesai dengan buku-buku di bagian umum, saya akan meminta Godolphen atau seseorang untuk menuliskan rekomendasi untuk saya.

“Sejujurnya, saya tidak tahu ada ‘aliansi’ seperti itu… Jadi secara teori, misalnya seorang mahasiswa dari Royal Academy datang ke sini dengan rekomendasi—bisakah mereka mengakses bagian-bagian yang dibatasi aksesnya juga?”

Rupanya, pertanyaan itu agak naif, dilihat dari tawa Cara. “Masuk akal kalau bahkan seorang anak laki-laki dari pedesaan terpencil pun pernah mendengar tentang Royal Academy. Sekolah itu istimewa, bahkan lebih istimewa daripada sekolah-sekolah Alliance. Seorang siswa Royal Academy dapat mengakses tiga bagian pertama yang terbatas, tanpa perlu rekomendasi atau pembayaran. Mereka bahkan diizinkan meminjam buku dari koleksi khusus, dan mereka dapat menggunakan ruang baca dan ruang santai pribadi yang terletak di bagian kedua dan di atasnya. Bayangkan! Duduk-duduk dan minum kopi sambil membaca buku-buku berharga seperti itu…”

Aku bukan hanya pernah mendengar tentang Royal Academy. Aku sebenarnya adalah seorang mahasiswa di sana… Aku tidak tahu apakah itu karena mahasiswa Royal Academy memang sangat langka atau hanya karena penampilanku—bagaimanapun juga, sepertinya kemungkinan aku menjadi salah satu mahasiswa di sana bahkan belum pernah terlintas di benak Cara. Untuk saat ini, aku membiarkannya saja.

“Kurasa aku tak akan bisa bersantai dengan secangkir kopi jika dikelilingi buku-buku semahal itu,” aku tertawa canggung. “Aku tak akan bisa menikmati apa pun—baik rasa kopinya maupun kata-kata di halamannya!”

“Ya ampun, benar kan? Itu dunia yang sama sekali berbeda dari dunia tempat kita hidup. Aku hanya pustakawan biasa, jadi aku hanya punya akses sampai bagian kedua yang dibatasi aksesnya, meskipun aku seorang karyawan. Aku bahkan belum pernah menginjakkan kaki di bagian ketiga—walaupun dari yang kudengar, itu lebih merupakan tempat berkumpulnya kaum elit sosial daripada bagian perpustakaan.”

Sepertinya Cara sekarang benar-benar beranggapan bahwa kami berdua sama-sama berada di tangga sosial yang sama—padahal sebenarnya, aku sendiri pun hampir tidak menganggap diriku bangsawan, jadi dia tidak sepenuhnya salah. Pada akhirnya, urusanku di sini adalah dengan buku-buku itu sendiri, bukan berkeliaran di ruang santai dan berbaur.

“Tetap saja, bukankah agak salah jika siswa mendapatkan akses ke buku yang berbeda berdasarkan sekolah yang mereka hadiri? Rasanya seperti diskriminasi akademis…” gumamku—lebih kepada diri sendiri daripada kepada siapa pun—tetapi Cara jelas telah mendengarku.

“Bukankah itu normal?” katanya dengan curiga. “Menurutku, diperlakukan berbeda berdasarkan riwayat akademis bukanlah diskriminasi—lagipula, itulah tujuan ujian masuk. Berprestasi dalam sesuatu setelah berusaha keras berarti mendapatkan hak istimewa.”

Jadi, dunia ini juga dijalankan berdasarkan ideologi yang bias seperti itu, ya…?

Saya akui itu bukan cara berpikir yang irasional, tentu saja, tetapi jika nilai setiap orang diukur hanya berdasarkan kemampuan akademis mereka, maka orang-orang yang menarik dan berbakat yang tidak bisa belajar akan dengan cepat diabaikan—orang-orang seperti Allen yang belum tercerahkan, misalnya. Ditambah lagi, dalam masyarakat di mana pendidikan adalah segalanya, Anda berisiko menghasilkan banyak orang yang bisa belajar seperti kutu buku dengan mengorbankan kemampuan mereka di dunia nyata—sekali lagi, seperti saya, kali ini di kehidupan masa lalu saya.

Ketika aku menyampaikan pemikiran itu kepada Cara, dia memiringkan kepalanya dengan ragu. “Yah, memang ada pengecualian untuk setiap aturan, tapi aku tetap berpikir orang bisa dinilai secara logis berdasarkan riwayat akademis mereka. Maksudku, untuk lulus ujian masuk Royal Academy, kau harus unggul tidak hanya dalam bidang akademis, tetapi juga dalam bakat magis dan kemampuan fisik, kan? Dan kecil kemungkinan seseorang yang bisa lulus semua ujian itu akan menjadi tidak berguna di dunia nyata, seperti yang kau katakan.”

Aku mulai memahami sesuatu. Dunia ini berbeda dari duniaku sebelumnya karena di sini, sihir ada. Bakat sihir dianggap menunjukkan talenta bawaan seseorang, dan terlebih lagi, itu dapat diukur dengan tingkat akurasi yang mengerikan. Setiap bidang pekerjaan di dunia ini melibatkan sihir dalam beberapa kapasitas. Memperkuat sihir sangat penting tidak hanya bagi tentara dan penjelajah, tetapi juga bagi mereka yang bekerja di ladang atau pabrik—dan tentu saja, insinyur dan pengrajin sihir mengandalkan bakat yang kuat untuk manipulasi sihir. Di dunia di mana sihir memengaruhi segala sesuatu sampai batas tertentu, tentu saja logis untuk menilai seseorang berdasarkan riwayat akademis mereka—dan bakat sihir yang tersirat dalam riwayat tersebut.

Dalam beberapa hal, dunia ini mungkin bahkan lebih kejam daripada dunia lamaku…

“Yah, setiap orang punya kekuatan dan kelemahan masing-masing. Itulah mengapa sekolah kejuruan adalah yang paling umum. Seperti Institut Lanjutan Politik dan Ekonomi—salah satu dari empat sekolah Aliansi—yang telah mengembangkan ujian masuk mereka untuk lebih menekankan keterampilan akademis daripada bakat magis,” kata Cara. Kemudian, beralih topik, dia berkata, “Ini! Kartu registrasi sementara Anda. Kartu ini hanya berlaku satu hari, jadi pastikan Anda kembali ke konter sebelum pergi untuk mengembalikannya, atau Anda tidak akan mendapatkan deposit Anda kembali. Agak merepotkan, jadi jika Anda berencana untuk sering ke sini, pastikan Anda membawa dokumen identitas Anda saat kunjungan berikutnya dan kami akan menerbitkan kartu registrasi resmi untuk Anda dengan harga sepuluh riel.” Dengan tangan terampil, dia menyapu deposit saya dari konter dan memasukkannya dengan rapi ke dalam kotak koin, lalu menyerahkan kartu sementara saya sambil tersenyum. “Baiklah, semoga sukses dengan pencarian Anda dan kehidupan baru Anda di kota besar! Anda akan menemukan bagian Sihir Emisif di lantai dua Blok B.”

“Block B, oke. Dan terima kasih sudah meluangkan waktu untuk menjelaskan semuanya kepada saya!”

◆◆◆

Perpustakaan itu sangat besar. Terlalu besar untuk ukuran perpustakaan itu.

Di Jepang, lahan—terutama lahan datar—sangat langka, dan di dunia ini, aku dibesarkan di sebuah kota kecil yang berbenteng. Lagipula, semakin kecil kotamu, semakin mudah untuk melindunginya dari serangan monster. Karena dibesarkan di lingkungan yang begitu sempit, ukuran lahan yang diberikan untuk bangunan-bangunan di ibu kota sangat mencengangkan bagiku.

Selain ukurannya, hal pertama yang membuat saya terkesan tentang perpustakaan itu adalah perabotannya yang lengkap. Sebuah koridor selebar sekitar sepuluh meter membentang di sepanjang dinding bangunan, dan Anda dapat menemukan jalan menuju bagian tengah setiap beberapa meter. Meja, kursi, dan sofa yang tampak nyaman tak terhitung jumlahnya ditempatkan secara teratur di sepanjang koridor. Dinding di sepanjang bagian luar bangunan sebagian besar terbuat dari kaca, yang melaluinya Anda dapat melihat taman yang terawat dengan baik. Taman itu juga dihiasi dengan bangku dan gazebo. Mungkin saya akan mencoba membaca di sana pada hari dengan cuaca yang bagus…

Buku-buku itu disimpan di bagian tengah yang telah disebutkan sebelumnya. Bagian ini sendiri terdiri dari lima ruangan yang terhubung, yang oleh Cara disebut sebagai blok. Buku-buku perpustakaan diklasifikasikan berdasarkan subjek dan disimpan di blok masing-masing, yang diberi label dari A hingga E. Di setiap blok, terdapat tangga kecil yang menuju ke tingkat mezanin, dan dari sana Anda dapat naik ke lantai dua. Termasuk tingkat mezanin, bagian umum memiliki total lima belas bagian. Cara mengatakan bahwa bagian Sihir Emisif berada di lantai dua Blok B—atau B2 singkatnya, menurut papan petunjuk yang menarik perhatian saya.

Setiap blok juga cukup luas dan dilengkapi dengan banyak sofa dan kursi di setiap sudut. Tidak seperti koridor yang dipenuhi cahaya alami dari luar, blok-blok tersebut memiliki lampu-lampu ajaib yang memberikan penerangan yang dibutuhkan untuk membaca, yang menciptakan suasana yang lebih tenang dan khidmat di setiap ruangan.

Dan ini baru bagian umumnya saja. Sebuah tangga di bagian belakang lantai dua mengarah ke bagian terlarang pertama, dan tampaknya, sebuah lorong di bagian itu mengarah ke area terlarang lainnya, yang berada di bangunan tambahan terpisah.

Dengan registrasi sementara saya, saya tidak bisa mengintip bagian-bagian terlarang, tetapi sekilas yang saya lihat dari bangunan tambahan terpisah di luar tampak lebih seperti perpustakaan yang saya bayangkan sebelum kedatangan saya di sini—sebuah bangunan megah dan mewah yang tampak persis seperti telah diubah dari katedral tua atau semacamnya. Tampaknya seperti tempat yang biasa digunakan oleh kalangan atas sebagai tempat berkumpul, seperti yang diisyaratkan oleh Cara. Saya berasumsi bahwa bangunan tambahan yang sekarang terlarang itu awalnya adalah perpustakaan yang sebenarnya, dan bangunan modern tempat saya berdiri saat ini dibangun untuk mengakomodasi pertumbuhan populasi ibu kota.

Di masa lalu, saat masih menjadi siswa rajin, saya sering mengunjungi perpustakaan umum di sekitar lingkungan saya setiap hari. Perpustakaan-perpustakaan itu biasanya bergaya Jepang—artinya, tempatnya sempit—dan memperebutkan salah satu dari sedikit meja yang tidak nyaman di sana seperti bermain kursi musik. Saya belum pernah melihat atau mendengar tentang perpustakaan seperti yang saya kunjungi sekarang, dan jantung saya berdebar kencang membayangkan menjelajahinya.

◆◆◆

Seminggu telah berlalu sejak kunjungan pertamaku ke Perpustakaan Kerajaan, dan setiap hari sejak saat itu, aku langsung kembali setelah sekolah untuk melanjutkan penelitianku tentang Sihir Emisif.

Sehari setelah kunjungan pertama saya, saya kembali dengan membawa kartu identitas sekolah dan menerima kartu registrasi resmi saya. Meskipun saya tidak senang diperlakukan berbeda hanya karena saya berasal dari Royal Academy, saya juga tidak akan membatasi akses informasi yang saya miliki hanya karena itu. Saya perlu menggunakan semua sumber daya yang tersedia—lagipula, itulah alasan saya datang ke ibu kota sejak awal.

Aku mengambil buku yang kutinggalkan setengah selesai sehari sebelumnya dan menuju ke tempat favoritku: sebuah kursi berlengan sederhana namun berkualitas baik dengan meja kecil di sampingnya, tersembunyi di balik rak-rak di bagian belakang B3 di bagian terbatas pertama. Aku mendapati bahwa bagian umum, meskipun tidak terlalu berisik, seringkali dipenuhi oleh para pengunjung. Aku juga pernah masuk ke ruang tambahan terbatas suatu sore, tetapi perabotan dan suasananya terlalu mewah untuk seleraku, dan aku merasa tidak bisa rileks. Aku juga pernah mencoba salah satu ruang baca pribadi, tetapi terlalu sunyi di sana untuk berkonsentrasi. Menurutku, perpustakaan seharusnya memiliki suasana khusus—di mana suara orang lain hanya terdengar samar-samar dan meningkatkan fokus. Tempat ini, di mana hiruk pikuk bagian umum di bawah merambat perlahan ke atas, dan di mana orang hanya sesekali lewat, sangat cocok untukku. Di awal malam, sinar matahari barat menyaring melalui jendela kaca patri, perlahan meredup hingga hanya lampu-lampu ajaib yang berkilauan dengan cahaya hangat. Dan begitulah, seperti kucing yang bertengger di bagian dinding favoritnya, saya meringkuk di kursi yang sama hari demi hari.

“Itu memang konsentrasi yang luar biasa—tidak kurang dari yang kuharapkan dari seorang mahasiswa Royal Academy, kurasa.” Aku sedang asyik membaca, mengambil satu buku demi satu dari tumpukan buku yang kubangun di meja sebelahku, ketika seseorang berbicara. Aku mendongak dan mendapati Cara berdiri di depanku. Aku belum bertemu dengannya sejak dia dengan ramah menjelaskan semuanya kepadaku pada kunjungan pertamaku.

“Selamat malam, Nona Cara… Eh, bagaimana Anda tahu saya dari Akademi?”

Dia terkikik. “Minggu ini, saya bertugas sebagai pengawas untuk Bagian Terbatas Satu, dan setiap kali seseorang masuk atau keluar dari bagian terbatas, resepsionis harus mencatatnya. Saya terkejut ketika melihat nama Anda—tetapi tidak seterkejut ketika saya memeriksa catatan registrasi Anda…”

Aku menggaruk kepalaku dengan canggung. “Maaf… Aku tidak bermaksud berbohong padamu, aku janji. Aku hanya melewatkan kesempatan untuk memberitahumu…”

Cara menepis permintaan maafku. “Jangan khawatir—seharusnya aku yang meminta maaf. Aku enggan mengakuinya, tetapi setelah melihat pakaianmu dan dompetmu yang lusuh, pikiran bahwa kau mungkin seorang mahasiswa Royal Academy sama sekali tidak terlintas di benakku. Itu sangat tidak sopan dariku, jadi aku ingin menemuimu dan meminta maaf.”

“Kalau dipikir-pikir, kau sudah menduga aku baru saja turun dari kereta dari pedesaan begitu melihatku. Apa aku benar-benar terlihat seperti orang desa?” tanyaku sambil tersenyum canggung. Sejujurnya, aku tidak tahu apa-apa tentang mode. Aku sama sekali tidak tertarik, dan memang sudah begitu sejak dulu.

“Ya. Terus terang, penampilanmu benar-benar lusuh,” jawab Cara sambil menjulurkan lidah. Dia tertawa saat aku menatap pakaianku dengan sedih. “Kau mungkin pendatang baru di sini, tapi meskipun begitu, kau sama sekali tidak memberikan kesan seperti anak-anak Royal Academy. Jika aku tidak melihatmu membaca barusan, aku rasa aku masih tidak akan percaya. Bagaimana kau bisa membaca begitu cepat dan tetap memahami isinya?”

Membaca cepat adalah keterampilan yang dapat diperoleh dengan cukup banyak latihan—dan saya telah banyak berlatih di kehidupan saya sebelumnya. Ditambah lagi, otak saya lebih baik di dunia ini, jadi secara alami, ketika saya membaca sesuatu yang menarik, saya mempercepat bacaan tanpa benar-benar menyadarinya.

“Yah, setidaknya aku masih ingat sebagian besar,” kataku sambil mengangkat bahu. “Tapi ngomong-ngomong, bisakah kau benar-benar tahu kalau seseorang berasal dari Akademi? Seperti yang kau bilang, aku baru saja mulai di sana, tapi teman-teman sekelasku sepertinya tidak terlalu buruk—setidaknya, mereka sepertinya tidak suka pamer.” Sebelum bertemu mereka, aku mengira akan berbagi meja dengan sekelompok anak bangsawan yang sombong dan angkuh, tetapi aku belum pernah bertemu siapa pun yang sesuai dengan harapan itu. Yah, kurasa memang tidak terlalu rasional untuk membual tentang menjadi mahasiswa Akademi Kerajaan saat berada di dalam Akademi Kerajaan, tapi tetap saja…

“Hmm… Bukannya mereka pamer atau apa pun, sebenarnya. Mereka hanya… berbeda. Saya tidak sering berkesempatan berinteraksi dengan mahasiswa Royal Academy, tetapi mereka yang pernah saya temui tidak pernah memamerkannya. Mahasiswa dari salah satu sekolah Aliansi atau sekolah lain yang sedikit kurang bergengsi cenderung berperilaku seperti itu.”

Itu masuk akal. Di kehidupan saya sebelumnya, satu-satunya orang yang membual tentang universitas yang mereka hadiri adalah mereka yang tidak punya hal lain untuk dibanggakan. Orang-orang yang benar-benar berbakat tidak akan repot-repot membicarakannya, bahkan jika mereka kuliah di universitas terbaik di negara ini. Para mahasiswa yang berhasil diterima di Royal Academy bukanlah tipe orang yang suka memamerkannya.

“Meskipun begitu, siswa Akademi memang sulit didekati—seolah-olah kau bisa tahu mereka tipe orang yang berbeda hanya dengan melihat mereka. Ada suasana aneh di sekitar mereka—kecuali kau, tentu saja.” Mendengar itu, Cara mengambil salah satu buku yang baru saja selesai kubaca dan membukanya secara acak. “Waktu tanya jawab! Spiel Janeiro, Bapak Pendiri Sihir Medis, diyakini telah mendasarkan teori fundamental sihir medisnya pada karya penyihir lain dari era yang sama—”

“Esai-esai Hall Meraness, kan? Teori-teorinya tentang efisiensi dalam konversi elemen masih menjadi dasar sihir elemen hingga saat ini, dan banyak yang berpikir Janeiro mendasarkan penjelasannya tentang sihir medis pada karya Meraness. Buku yang Anda pegang juga mendukung argumen itu. Tetapi tutor saya selalu meragukan kebenaran argumen-argumen tersebut, dan saya cenderung setuju dengannya. Proses yang diuraikan Janeiro dalam teorinya pada dasarnya berbeda dari yang dijelaskan oleh Meraness.”

Hal itu sudah menjadi subjek banyak perdebatan antara aku dan Soldo selama aku berada di Crauvia. Sebelum menjadi tutor pribadi, rupanya dia adalah seorang peneliti yang mengkhususkan diri dalam Teori Sihir Emisif. Meskipun dia tidak pernah meninggalkan jejak yang besar di dunia penelitian, dia tetap memiliki cakupan pengetahuan yang mengesankan tentang subjek tersebut. Sejak awal pekerjaannya sebagai tutor pribadi untuk Keluarga Rovene, tidak ada satu pun anak yang lahir dengan bakat Sihir Emisif—jadi ketika aku tiba-tiba mengembangkan minat yang besar pada subjek tersebut setelah kebangkitanku, aku tahu dia diam-diam senang mendapat kesempatan untuk membahas topik favoritnya sekali lagi. Dia bukan hanya seorang peneliti, tetapi lebih seperti seorang penggemar Sihir Emisif…

“Wow… Aku tidak mengerti apa yang kau katakan, tapi aku yakin itu bukan tipe jawaban yang bisa diberikan oleh anak berusia dua belas tahun pada umumnya. Mengingat kau diterima di Akademi Kerajaan, aku yakin tutor mu itu juga salah satu yang terbaik di kerajaan!” kata Cara.

Aku tak kuasa menahan senyum saat bayangan mata Soldo yang lelah dan merah serta perdebatan kami yang tak berkesudahan terlintas di benakku. Ketika pertanyaan-pertanyaanku mengalihkan perhatian dari isi ujian—yang sering terjadi—Soldo menegurku, berkata, “Akademi Kerajaan tidak membutuhkan pemahaman sedalam itu! Kau akan punya banyak waktu untuk mempelajari apa pun yang kau inginkan setelah diterima, jadi kembalikan fokusmu ke pelajaran utama!” Tapi aku tidak pernah menyerah, dan setiap kali, Soldo akhirnya menjawab pertanyaanku dengan sangat detail, sambil tersenyum di wajahnya yang keriput.

“Ya… aku tidak bisa membandingkannya dengan tutor lain di kerajaan ini, tapi dia memang bersemangat. Usianya sudah lebih dari enam puluh tahun, namun kami sering hampir berkelahi saat berdebat tentang teori sihir.” Aku tertawa. Perasaan rindu kampung halaman yang tidak pantas untuk seseorang seusiaku (walaupun, jujur ​​saja, aku baru berusia dua belas tahun tergantung bagaimana kau melihatnya) menghampiriku. Aku berharap bisa melihat wajah Soldo yang tersenyum.

Cara menatapku sejenak, seolah sedang memikirkan jawabanku, sebelum menjawab. “Kamu benar-benar mengagumi tutor kamu itu,” katanya sambil tersenyum lembut. “Menurutku itu luar biasa.”

“Ya, benar. Saya sangat menghormatinya, dan saya sangat berterima kasih kepadanya. Bagi saya, dia bukan hanya seorang tutor—dia seperti rekan seperjuangan saya,” kata saya.

Cara tertawa dan menundukkan kepalanya. “Sudah cukup lama saya menahan Anda. Silakan, nikmati bacaan Anda,” katanya, lalu ia pergi ke ruang resepsi.

Aku membayangkan wajah Soldo sekali lagi—dan kemudian, dengan senyum di wajahku, aku kembali membenamkan diriku dalam dunia buku di hadapanku.

Pembinaan, dan Bertemu dengan Tetangga

Dua minggu telah berlalu sejak saya diterima di Royal Academy, dan sekarang saya sudah memiliki banyak waktu luang. Sampai saat ini, saya harus fokus pada ujian, jadi saya mengisi setiap detik waktu luang dengan belajar ekstra. Tetapi sekarang setelah diterima, saya tidak berencana untuk melanjutkan kebiasaan itu. Jika saya terus belajar sepanjang waktu seperti yang saya lakukan di masa lalu, tiga tahun ke depan yang seharusnya menjadi masa sekolah yang menyenangkan akan berlalu begitu cepat.

Selama dua minggu terakhir, saya menghabiskan waktu sepulang sekolah untuk meneliti Sihir Emisif di Perpustakaan Kerajaan. Hari demi hari, saya menempuh jalan yang sama di kota untuk menuju perpustakaan, di mana saya akan menelusuri rak-rak buku untuk mencari petunjuk tentang bagaimana saya bisa melemparkan bola api sendiri suatu hari nanti. Meskipun saya berulang kali mengatakan pada diri sendiri bahwa saya berada di sana untuk tujuan saya sendiri, bukan untuk belajar, rutinitas saya akhirnya mulai mencerminkan kehidupan yang saya jalani di Jepang—dari sekolah langsung ke perpustakaan, tinggal sampai jam tutup, meminjam buku yang belum selesai saya baca hari itu, mampir untuk makan cepat di suatu tempat dalam perjalanan pulang, lalu terus membaca sampai tertidur, sambil terus mengatakan pada diri sendiri bahwa saya melakukan hal yang benar, meskipun rasa frustrasi saya semakin meningkat.

Setelah dua minggu di Perpustakaan Kerajaan, setelah membaca setiap buku yang bahkan sedikit pun berhubungan dengan subjek tersebut dan gagal menemukan petunjuk apa pun, saya benar-benar mulai kehilangan ketenangan. Dengan kecepatan seperti ini, saya akhirnya hanya akan belajar dan mengayunkan pedang kayu selama sisa tahun sekolah saya.

Saat mendaftar di sekolah, saya dengan bodohnya mengira bisa bergabung dengan klub sekolah dan menghabiskan hari-hari saya melakukan kegiatan menyenangkan bersama teman-teman klub—hanya untuk menemukan bahwa tidak satu pun dari beberapa klub yang tersisa benar-benar melakukan kegiatan yang menyerupai kegiatan klub sama sekali. Klub Hill Path, yang saya mulai atas saran Godolphen, hanya berkumpul di pagi hari, jadi itu tidak membantu mengurangi kebosanan saya setelah kelas atau di hari libur saya.

Oleh karena itu, saya telah membuat rencana pelatihan terperinci untuk setiap teman sekelas saya setelah mewawancarai mereka tentang tujuan individu mereka dan menganalisis kemampuan mereka saat ini. Saya membagi anggota klub menjadi dua kelompok—mereka yang memulai dari gerbang utama, seperti saya, dan mereka yang akan memulai dari gerbang belakang. Saya memberi mereka masing-masing waktu mulai yang dipersonalisasi, jumlah lari menanjak, dan area fokus, lalu saya membiarkan mereka berlatih. Mereka telah sampai sejauh ini hanya dengan masuk ke Akademi Kerajaan; mereka tidak membutuhkan saya untuk membimbing mereka selama pelatihan. Saya tahu mereka akan mampu menyelesaikan masalah lain sendiri.

Saya hanya punya satu aturan.

Siapa pun yang tidak mampu menempuhコース penuh sejauh empat puluh kilometer ditambah minimal tiga kali lari menanjak dalam waktu kurang dari satu jam empat puluh lima menit akan ditempatkan di tim belakang untuk menempuh setengahコース—meskipun, pada saat mereka kembali ke asrama, jarak setengahコース tersebut sudah mendekati tiga puluh kilometer.

Teman-teman sekelasku, yang dianggap sebagai yang terbaik di seluruh kerajaan, sebagian besar berada di tim gerbang belakang. Dengan sombong, aku berkata kepada mereka, “Kalian adalah sampah klub ini. Jika kalian tidak suka, cepatlah naik ke tim gerbang utama atau keluar saja.” Wajah mereka berubah frustrasi mendengar pernyataanku. Beberapa dari mereka bahkan meneteskan air mata.

Aku merasa sedikit tidak enak karena memperlakukan mereka seperti itu, tetapi aku tidak punya pilihan lain. Sistem yang kubuat untuk klub adalah satu-satunya cara agar aku bisa memenuhi syarat yang telah ditetapkan Godolphen untukku. Jika mereka ingin mengeluh, mereka bisa mengeluh kepadanya, aku tidak peduli. Seandainya mereka mampu naik ke tim gerbang utama, maka selama mereka mulai berlari cukup awal, mereka akan dapat memulihkan mana mereka sebelum kelas dimulai setiap hari. Jika mereka tidak mampu melakukannya, maka dengan berlari setengah jarak, mereka akan memiliki waktu dua bulan untuk mengembangkan manipulasi dan kompresi magis mereka sehingga mereka masih dapat memulihkan mana mereka sebelum kelas dimulai. Dan jika mereka frustrasi dan keluar dari klub, mereka bukan lagi masalahku.

Mwa ha ha. Benar sekali. Dengan rencana ini, tidak mungkin aku kalah.

Godolphen tidak bisa membantah bahwa saya mengambil jalan pintas dengan menyuruh mereka mengikuti pelatihan setengah jalan, padahal mereka sangat ingin mengikuti arahan saya. Saya hanya menyusun program pelatihan yang sesuai dengan kemampuan mereka. Lagipula, jika mereka mengikuti instruksi yang saya berikan, kemampuan mereka pasti akan meningkat—dan jika memang meningkat, lelaki tua itu tidak punya alasan untuk mengeluh.

Hanya untuk menunjukkan bahwa saya benar-benar mengerahkan seluruh kemampuan saya, saya telah merencanakan waktu mulai semua orang untuk memastikan saya dapat menyalip setiap orang selama putaran pagi saya dan menawarkan kata-kata “penyemangat” kepada mereka.

“Berhenti berpikir dan mulailah merasakan! Aku sudah bilang hal yang sama kemarin. Pulang saja!”

“Kau terlalu bergantung pada Sihir Penguatmu! Pulanglah juga!”

“Jangan melihat dengan matamu! Lihatlah dengan mata hatimu, dan dengarkan langkah kakimu! Persetan dengan itu—kau sebaiknya menyerah saja.”

Separuh waktu, saya tidak tahu apa yang saya katakan. Terlepas dari itu, tujuannya adalah membuat mereka berhenti—namun, sejauh ini, belum ada satu orang pun yang benar-benar mengundurkan diri dari klub. Namun, mereka pasti akan segera berguguran satu per satu. Dari pengalaman hidup saya sebelumnya, saya tahu lebih baik daripada siapa pun betapa cepatnya seseorang yang berusaha sebaik mungkin bisa menyerah ketika dihadapkan dengan pelecehan yang tidak logis dan tidak masuk akal dari atasannya.

Saya juga baru menyadari belakangan bahwa jika seseorang berhasil naik ke tim gerbang utama, itu berarti mereka harus mengubah rutinitas mereka, meskipun saya sudah berulang kali mengingatkan mereka tentang pentingnya menjalankan rute yang sama setiap hari untuk mengukur peningkatan mereka. Tapi saya mengabaikan kesadaran itu. Satu-satunya poin penting di sini adalah bahwa tanpa mengubah rutinitas saya sendiri, saya akan mampu mengatasi tantangan Godolphen.

Jadi, pada dasarnya, Klub Hill Path sudah berjalan dengan sendirinya, dan saat matahari terbit di akhir pekan kedua saya setelah memulai di Akademi, saya mendapati diri saya tidak punya kegiatan. Saya tidak bisa menahan keinginan untuk belajar atau berlatih gerakan pedang, tetapi jika hanya itu yang saya lakukan, cepat atau lambat itu akan menjadi “hobi” saya, dan kemudian di mana saya akan berada? Membungkuk di atas meja dan kehilangan kesempatan menjanjikan untuk melarikan diri dan memulai hidup saya sebagai penjahat dari masyarakat, itu sudah pasti. Saya hanya akan mengulangi kehidupan masa lalu saya, di mana saya akhirnya belajar untuk mendapatkan kualifikasi yang tidak berguna.

Jadi, setelah selesai sarapan dan karena tidak ada yang lebih baik untuk dilakukan, saya akhirnya berada di halaman depan asrama, dengan sia-sia mencoba menciptakan bola api. Tapi kemudian saya mengalami kejadian langka: Seorang penghuni asrama standar lainnya, seorang anak laki-laki, keluar melalui pintu depan, sebuah keranjang anyaman terikat di punggungnya. Keranjang itu, bersama dengan pakaian kasar yang dikenakannya, membuatnya tampak seperti hendak pergi mengumpulkan kayu bakar. Karena penasaran, saya memutuskan untuk memanggilnya.

“Selamat pagi! Saya Allen—Allen Rovene. Senang bertemu dengan Anda,” kataku sopan. Aku tidak tahu dia di tahun berapa, tetapi dia tampak terlalu tua untuk menjadi mahasiswa tahun pertama sepertiku, jadi kesopanan diperlukan.

Bocah itu tampak terkejut ketika mendengar namaku. “Kau Allen? Siswa tahun pertama di Kelas A? Hmmm… Aku Reed Gourshe, siswa tahun ketiga, Kelas B. Kau tahu, banyak sekali desas-desus yang beredar tentang kau yang aneh, sangat berbahaya, dan penyimpang seksual—tapi bagiku kau terlihat cukup normal,” katanya sambil tertawa.

Aku juga tertawa, meskipun tawaku sedikit lebih dipaksakan. “Ha ha… Rumor yang lucu, tapi sayangnya sama sekali tidak benar.”

Bukannya aku tidak tahu kenapa rumor itu mungkin mulai beredar… Tapi Gourshe, ya? Itu bukan nama yang pernah kutemui saat mempersiapkan diri untuk Akademi. Dia mungkin berasal dari keluarga bangsawan yang tidak terkenal atau mungkin rakyat biasa.

“Lalu, kenapa kau berkeliaran di asrama biasa ini?” tanya Reed penasaran.

“Berkeliaran saja? Sebenarnya aku tinggal di sini… Aku baru saja selesai menyiapkan sarapan untuk Thora, dan sekarang aku sedang menghabiskan waktu dengan berlatih.”

Sekarang Reed menatapku seolah aku adalah “orang aneh” seperti yang dirumorkan. “Kau sarapan di asrama ini?! Wow.” Dia mengerutkan kening. “Penerimaanmu ke Kelas A sudah resmi, kan? Bukankah kau akan pindah ke Asrama Noble?”

“Aku rasa tidak perlu. Aku bisa menanyakan hal yang sama padamu—jika kamu di Kelas B, mengapa kamu tinggal di asrama standar?”

“Ah, itu karena bisnis keluarga saya—mereka menjalankan toko obat. Kapan pun saya punya waktu luang dari belajar, saya pergi keluar untuk mengumpulkan rempah-rempah, jamur, dan sejenisnya, lalu saya menjualnya kembali kepada keluarga saya—tentu saja dengan harga diskon. Asrama ini jauh lebih dekat ke gerbang belakang, yang memudahkan saya untuk keluar kapan pun saya bisa. Saya bagian dari rakyat biasa, jadi saya harus melakukan apa pun yang saya bisa untuk menghidupi diri sendiri sampai batas tertentu,” pungkasnya sambil tertawa kecut.

Seketika itu juga, aku mulai menyukai Reed. Lulusan Kelas B di Royal Academy pada dasarnya dijamin akan mendapatkan karier bergaji tinggi sesuai pilihan mereka, tetapi kakak kelasku ini sama sekali tidak tampak sombong. Bahkan, dia tampak sangat rendah hati. Fakta bahwa dia menolak pindah ke Asrama Bangsawan untuk fokus pada hal-hal yang perlu dia lakukan membuatku semakin menyukainya.

“Jadi, kau mau ke mana sekarang? Kalau kau tidak keberatan, maukah kau mengajakku?” Kupikir itu permintaan yang cukup wajar, tapi mata Reed membelalak kaget.

“Aku tidak keberatan mengajakmu,” katanya setelah beberapa saat. “Tapi aku bisa memberitahumu sekarang, ini pekerjaan yang sangat membosankan, kau tahu? Dan mungkin bukan jenis pekerjaan yang akan berguna bagimu di masa depan. Aku belum pernah mendengar ada ksatria kerajaan yang harus mencari sendiri ramuan obatnya.”

“Aku tidak serta merta berencana bergabung dengan Ordo Kerajaan. Ada kemungkinan besar aku akan menjadi seorang penjelajah. Dan mengumpulkan tumbuhan dan hal-hal lain pada dasarnya adalah tugas yang diberikan kepada setiap penjelajah baru, kan? Itu bisa menjadi keterampilan yang sangat berguna untuk dipelajari, jadi tolong, ajak aku ikut—jika tidak terlalu merepotkan?”

Sudah hampir pasti bahwa tugas pertama seorang penjelajah adalah mengumpulkan tanaman obat. Dan ketika aku kembali dengan jumlah tanaman obat yang luar biasa banyak dan menumpuknya di atas meja, tepat di depan resepsionis serikat yang dengan angkuh mengabaikanku karena mengira aku hanyalah pendatang baru yang naif dan sombong… Nah, itulah klise reinkarnasi yang selama ini kuimpikan. Aku tidak punya kode curang, tetapi jika aku berlatih untuk debut penjelajahanku mulai dari sini dan sekarang, aku masih bisa mewujudkan salah satu fantasiku.

Lagipula, saat itu saya tidak punya hal lain yang lebih baik untuk dilakukan.

Namun mimpiku hancur lebur oleh kata-kata Reed selanjutnya. “Ha! Kau benar-benar orang aneh. Kurasa kau tidak perlu melakukan tugas mencari makanan, lho. Jika kau mendaftar di Persekutuan Penjelajah sebagai siswa Akademi saat ini, kau otomatis mendapatkan Peringkat D, dan lulusan dipromosikan ke Peringkat C tanpa syarat. Tidak ada misi pengumpulan herbal di sekitar sini yang cukup berbahaya atau menguntungkan untuk mereka berikan kepada penjelajah Peringkat D,” dia tertawa.

Tapi aku tidak menginginkan perlakuan istimewa seperti itu… Dengan getir, aku menyadari bahwa pada dasarnya aku telah mencapai peringkat yang sama dengan tukang kebun kami, Oliver, yang telah berjuang selama lima belas tahun untuk meraihnya—dan aku bahkan belum mendaftar.

Baiklah, kalau begitu. Sekalipun begitu, aku tetap tertarik mempelajari materi-materi di dunia ini. Aku sudah memahami dasar-dasarnya dari buku-buku, tetapi itu tidak ada apa-apanya dibandingkan kesempatan untuk belajar dari seorang ahli, dan langsung di lapangan. “Tetap saja, tolong ajak aku ikut!” kataku, sambil menekankan permintaanku dengan membungkuk empat puluh lima derajat.

Reed dengan gembira menyetujuinya.

Pengalaman Berburu dan Mengumpulkan Pertamaku

“Jadi, apa yang akan kau cari hari ini?” tanyaku pada Reed. Aku telah mengambil pedang kayu dan alat tulisku dari kamarku, dan sekarang kami duduk di kereta pos yang sama, dalam perjalanan menuju tujuan yang tidak diketahui. Selain kami berdua, ada dua penumpang lain yang dilengkapi dengan baik di kereta pos itu yang kupikir adalah penjelajah.

“Hmm… Yah, ini bukan sesuatu yang pasti, tapi aku ingin mengumpulkan ramuan yang digunakan untuk membuat salep, serta ramuan yang digunakan untuk memulihkan energi dan mana. Dan selagi kita mencari, aku perlu memperhatikan distribusi dan tingkat pertumbuhannya—untuk perjalanan selanjutnya.” Dia berhenti sejenak. “Mungkin kalian sudah mendengar, tetapi ada beberapa rumor yang meresahkan akhir-akhir ini—dan karena itu, ramuan seperti itu langka, meskipun biasanya melimpah.”

Desas-desus yang dia sebutkan pastilah yang dibicarakan Godolphen: bahwa perang mungkin akan pecah dalam waktu dekat. Aku sempat ragu apakah mempercayakan informasi penting seperti itu kepada mahasiswa baru adalah ide yang bagus, tetapi tampaknya desas-desus itu sudah menyebar di kalangan masyarakat.

“Hutan yang akan kita tuju relatif aman dan tidak terlalu jauh dari ibu kota, tetapi selalu ada kemungkinan monster muncul. Pernahkah kamu melawan monster?”

“Tidak,” kataku sambil menggelengkan kepala. Sebelum terbangun, aku telah memohon kepada Beck, kakak tertua keduaku, untuk mengizinkanku menemaninya dalam pembantaian rutin populasi monster setempat, tetapi yang akhirnya kulakukan hanyalah mengamati para prajurit dari jarak aman. Jika dia bertanya tentang pengalaman bertarung yang sebenarnya, aku tidak punya sama sekali—baik melawan monster maupun melawan orang lain, kecuali saat latihan tanding. Tanpa sadar, aku mengencangkan cengkeramanku pada pedang kayuku—tetapi Reed menyadarinya dan terkekeh.

“Jangan terlalu khawatir. Bahkan jika kita bertemu monster hari ini, itu tidak akan cukup berbahaya untuk menjadi masalah bagi anak yang mendapat nilai tertinggi dalam ujian fisik. Dan jika sampai terjadi, kurasa kau tahu cara melarikan diri, kan?” dia tertawa. Aku melonggarkan cengkeramanku dan tersenyum, wajahku sedikit memerah.

◆◆◆

Tujuan kami ternyata adalah hutan di kaki Gunung Gryetess, yang menjulang di atas Runerelia dari timur. Sungai yang bermula di lereng gunung dan mengalir melalui hutan adalah sumber air utama bagi ibu kota. Kami turun dari kereta kuda di pintu masuk sebuah desa kecil, tetapi langsung menuju ke hutan.

“Karena kau sudah jauh-jauh datang ke sini bersamaku, sebaiknya aku mencoba mengajarimu sebanyak mungkin,” kata Reed sambil menyeringai. Meninggalkan jalan kecil yang menuju ke hutan, ia menerobos semak-semak untuk memetik sehelai rumput. “Ini adalah yukeweed. Batangnya dapat digunakan untuk menyembuhkan luka. Tumbuhan ini tumbuh di hutan seperti ini di seluruh kerajaan, jadi kebanyakan orang menganggapnya sebagai ramuan obat yang paling umum. Saat menggunakannya, kau harus merebus batangnya dalam sedikit air untuk memekatkan khasiat penyembuhannya, lalu tuangkan airnya ke area yang terluka. Jika terpaksa, kau bisa menggiling batangnya dengan sedikit air dan mengoleskannya ke luka, tetapi itu tidak akan seefektif jika direbus.”

“Jamur hitam dengan bintik-bintik putih berbentuk berlian itu adalah jamur dramatis,” lanjut Reed. “Sangat bagus untuk memulihkan stamina. Biasanya, orang mengeringkannya, menggilingnya menjadi bubuk, dan mencampurnya ke dalam secangkir air. Rasanya cukup enak, jadi Anda bisa memakannya seperti biasa, tetapi yang memiliki tudung terbuka, seperti yang itu”—ia menunjuk ke salah satu jamur—“dapat menyebabkan kantuk. Jadi Anda harus berhati-hati jika ingin memakannya di hutan.”

“Bunga-bunga dengan kelopak oranye ini disebut bunga hinhush,” lanjutnya. “Bunga-bunga ini baru saja mulai mekar, dan akan bertahan hingga sekitar akhir musim semi. Anda hanya dapat menemukannya di antara sini dan wilayah utara kerajaan, jadi ini mungkin pertama kalinya Anda melihatnya—Anda datang dari Dragoon, kan? Ngomong-ngomong, kelopaknya biasanya direbus dan dikompres menjadi pil, lalu diminum untuk mempercepat pemulihan mana.” Dia menatapku dengan ramah, meskipun sedikit tajam. “Mungkin aku tidak perlu memberitahumu ini, tetapi mengandalkan suplemen seperti ini atau dramant pada akhirnya membatasi potensi alami Anda. Ini bukan jenis hal yang Anda gunakan begitu saja.”

Penjelasan Reed berlanjut; dia memperkenalkan saya pada berbagai macam tumbuhan dan tanaman ajaib, termasuk deskripsi tentang bahan-bahan lain yang tidak akan kami temukan di hutan ini. Dia tidak menunjukkan tanda-tanda frustrasi saat saya menghujaninya dengan pertanyaan tentang metode persiapan, lokasi pengumpulan yang optimal, dan teknik pengawetan, serta hal-hal lain yang terlintas di pikiran saya. Meskipun sebagian besar mungkin merupakan pengetahuan umum, saya tetap menghargai bahwa dia berbagi metode dan teknik pilihannya dengan saya tanpa ragu-ragu atau enggan. Ada perbedaan besar antara membaca tentang sesuatu di buku dan melihatnya dilakukan tepat di depan mata Anda.

Bukankah Konfusius pernah mengatakan hal serupa? “Tidak ada kesenangan yang lebih besar daripada mempraktikkan apa yang telah kamu pelajari”… atau kurang lebih seperti itu.

Namun, hal yang paling saya nikmati dari perjalanan kami adalah kenyataan bahwa Reed jelas menikmati dirinya sendiri. Baik saat ia mengumpulkan tumbuhan herbal atau menunjukannya kepada saya, ia selalu tersenyum—dan senyum itu tak pernah hilang dari wajahnya sejak kami mulai. Jelas bagi saya bahwa Reed, seperti bunga-bunga yang mengelilingi kami, tumbuh subur di hutan, dan saya tak bisa menahan diri untuk ikut terbawa oleh antusiasmenya.

◆◆◆

“Apakah ini benar-benar begitu menarik bagimu?” tanya Reed, menatapku dengan rasa ingin tahu saat aku membuat catatan lain di buku yang kubawa. Saat itu sudah lewat tengah hari, dan kami sudah berada di sini selama berjam-jam, bahkan tidak berhenti untuk makan siang.

“Tentu saja! Saya langsung bersemangat hanya mendengar kata-kata ‘ramuan ajaib’—siapa yang tidak?”

Reed tertawa. “Sejujurnya, kurasa kau satu-satunya mahasiswa di Royal Academy yang akan mengatakan itu. Kau anak yang aneh, Allen. Kau yakin tidak berpikir untuk menjadi ahli botani atau semacamnya?”

“Aku belum memutuskan apa yang akan kulakukan, tapi aku tidak mengesampingkan kemungkinan apa pun—botani juga bisa menyenangkan,” kataku. Aku semakin menyukai Reed seiring berjalannya waktu.

“Nah, karena kau sepertinya sangat menikmati waktumu, dan karena besok juga tidak ada sekolah… Ada sebuah perkemahan kecil yang didirikan agak jauh di dalam hutan. Apakah kau ingin menginap semalam, dan kita akan terus mencari makanan sebentar di pagi hari?” tanyanya. “Aku bilang ‘perkemahan,’ tapi harus kukatakan itu hanya gubuk tua yang reyot, jadi mungkin itu bukan penginapan yang cocok untuk anak bangsawan sepertimu,” dia terkekeh.

“Benarkah?! Ayo kita lakukan! Kumohon!” jawabku tanpa ragu.

Reed tersenyum padaku. “Kalau begitu, kita perlu mencari makanan.”

◆◆◆

“Ada aliran kecil di depan sana. Kita bisa mengambil air di sana, dan mungkin kita bahkan bisa menangkap satu atau dua ikan,” kata Reed sebelum turun ke semak-semak lebat dan memimpin jalan ke depan. Setelah beberapa menit, dia tiba-tiba berhenti, memberi isyarat kepada saya untuk melakukan hal yang sama. Kata-kata selanjutnya keluar dari mulutnya dengan berbisik.

“Ada monster di sana.”

Dengan hati-hati, aku melihat ke balik semak-semak, berusaha sekuat tenaga untuk tidak mengeluarkan suara. Benar saja, di lapangan terbuka di depan kami ada seekor kelinci yang sedang minum dari aliran kecil yang kami tuju. Sebuah tanduk berwarna biru muda, sekitar dua puluh sentimeter panjangnya, tumbuh dari dahinya.

“Seekor kelinci bertanduk tipe air. Mereka biasanya monster yang cukup penakut, tetapi ketika mereka memiliki afinitas elemen, mereka bisa menjadi sangat agresif…” gumam Reed dengan suara pelan. “Sepertinya ia sendirian. Kita mungkin bisa melawannya, tapi apa yang ingin kau lakukan?”

“Terserah kamu,” bisikku balik. Aku memang ingin menguji diriku melawan monster, tetapi aku juga tidak punya pengalaman menghadapi mereka. Rasanya lebih bijaksana menyerahkan keputusan itu kepada Reed.

“Baiklah, karena kita sudah sampai sejauh ini… mari kita adakan pesta. Kelinci bertanduk ada dalam menu malam ini,” katanya sambil menyeringai. “Aku akan mengejarnya ke arahmu, tapi menurutmu kau mampu menghabisinya? Kau tidak perlu khawatir dengan sihir airnya, tetapi kau harus berhati-hati jika ia menyerangmu dengan tanduknya—aku pernah mendengar cerita bahwa itu bisa berakibat fatal jika mengenai bagian tubuhmu yang salah.”

Aku mengangguk. “Oke. Aku akan menyelinap dari belakang, naik ke atas tebing itu,” kataku, sambil menunjuk tebing kecil di belakang kelinci itu.

“Jadi, kamu pernah melihat seseorang berburu kelinci bertanduk sebelumnya, ya?”

“Tidak—tapi aku sudah membaca Ensiklopedia Monster Kanada berkali-kali. Kelinci bertanduk memiliki kaki belakang yang sangat kuat, jadi ketika dikejar, mereka cenderung melarikan diri ke atas, di mana sebagian besar predator tidak dapat mengejar mereka.”

“Aku tidak menyadari ada seorang ahli bersamaku!” Dia menyeringai. “Sepertinya aku tidak perlu mengkhawatirkanmu. Beri isyarat padaku begitu kau siap.”

Dengan hati-hati, aku berjalan meng绕i bagian belakang area terbuka itu dan memanjat ke puncak tebing setinggi lima meter. Kemudian aku melambaikan tangan kepada Reed.

Atas isyaratku, ia melompat keluar dari semak-semak dengan pisau berburu di tangan, berlari kencang menuju kelinci bertanduk itu. Monster itu segera menoleh ke arah suara tersebut. Dari tanduknya, ia menyemburkan semburan air, sekuat selang pemadam kebakaran. Kemudian ia berbalik dan berlari—tepat menuju tebing.

Aku membanjiri tubuhku dengan Sihir Penguatan dan melompat. Kelinci itu melompat saat aku bergegas ke arahnya, dan saat kami berpapasan di udara, aku mengayunkan pedang kayuku, memutus tanduk biru itu tepat di tengahnya.

Kelinci itu jatuh tersungkur ke tanah. Dengan kerusakan yang kulakukan pada tanduknya, yang juga berfungsi sebagai inti mana, ia hampir mati bahkan sebelum menyentuh tanah. Aku mendarat dengan kedua kakiku dan berputar, masih menggenggam pedangku erat-erat. Aku menatap kelinci itu dengan waspada sampai, dengan tendangan terakhir yang menyedihkan, monster itu terdiam, tak pernah bergerak lagi.

◆◆◆

“Kerja bagus,” kata Reed, mendekat untuk memastikan sendiri kematian monster itu. Ia kering; entah bagaimana, ia berhasil menghindari serangan air kelinci bertanduk itu sepenuhnya. “Apakah kau yakin ini pertama kalinya kau berburu monster? Itu sempurna.”

“Terima kasih—tapi aku salah. Aku berusaha berhati-hati, tapi akhirnya aku malah mengayunkan pedang seperti anak kecil yang baru pertama kali memegang pedang. Maaf karena mematahkan tanduknya. Sungguh sia-sia…” kataku, sambil menatap sedih tanduk yang terbelah di tengah. Seandainya aku bisa memotongnya rapi di pangkalnya, itu bisa digunakan sebagai batu ajaib dan dijual dengan harga yang layak. Tapi karena sudah terbelah, itu tidak berguna, sifat magisnya hancur karena potongan vertikal itu.

Reed tertawa. “Jangan terlalu sedih! Lagipula, kita sedang berburu daging, dan kau berhasil menembaknya seperti pemburu berpengalaman. Ketika kudengar ini pertama kalinya kau berburu, kupikir kau mungkin akan membuat kekacauan besar jika berhasil mengenainya. Kebanyakan pemula akan memotong-motongnya, mengiris semua organ dan meninggalkan kita dengan makanan yang sangat bau,” katanya, sedikit mual memikirkan hal itu, atau mungkin mengingatnya. “Tapi, ketika kau langsung melesat melewatinya dan menembaknya dengan satu ayunan—aku terkesan, harus kuakui. Aku tidak akan mampu melakukannya.” Dia tersenyum dan menepuk bahuku. “Kita akan menikmati pesta makan malam ini berkatmu!” Dengan itu, dia berlutut dan menyeret kelinci itu ke sungai untuk mulai mengolah hasil buruannya, menguras darahnya ke dalam air yang mengalir.

“Kita tidak berencana menangkap ikan?” tanyaku. Dengan banyaknya darah yang ia tumpahkan ke air, aku ragu kita akan mampu memancing ikan mendekat untuk sementara waktu.

“Ah. Ini sudah lebih dari cukup makanan untuk kita berdua, dan kita tidak akan bisa membawa banyak makanan kembali besok, jadi aku tidak ingin ada sisa makanan jika bisa dihindari. Lagipula, jika kita tidak segera mengolahnya, nanti akan berbau, dan jika kita tidak membersihkan darah dan isi perutnya, baunya akan menarik lebih banyak monster.” Reed dengan hati-hati membelah kelinci itu dengan pisau berburunya dan dengan perlahan mengeluarkan organ-organnya, melemparkannya ke air yang mengalir dan dengan cepat hanyut terbawa arus. Kemudian dia mulai membersihkan rongga perutnya dengan air dari sungai.

Jujur saja, pemandangan itu membuatku mual, tetapi aku memaksa diri untuk terus memperhatikan Reed, mengingat prosesnya. Akhirnya, setelah dia menyelesaikan pekerjaannya, dia menyerahkan bangkai yang ternyata cukup berat itu kembali kepadaku, dan bersama-sama kami memulai perjalanan kembali melalui hutan menuju tempat perkemahan kami.

Kamp

Kami membutuhkan waktu sekitar dua puluh menit untuk sampai ke tempat perkemahan. Sebuah gubuk usang, yang tampaknya dibangun sejak lama, terletak di tengah-tengah lahan terbuka kecil. Seperti yang dikatakan Reed, gubuk itu tidak terlihat terlalu nyaman, tetapi tampaknya cukup kokoh untuk setidaknya memberikan perlindungan dari hujan atau angin. Mungkin sekitar pukul 4 atau 5 sore saat kami tiba, dilihat dari posisi matahari.

“Baiklah,” kata Reed. “Ayo kita kumpulkan kayu bakar dan makan lebih cepat—kukira kalau kita tidur lebih awal, kita bisa bangun sekitar jam 3 pagi dan mencari tanaman yang hanya bisa dipetik sebelum matahari terbit.” Bersama-sama, kami dengan cepat mengumpulkan beberapa kayu bakar kecil dan kayu gelondong yang lebih besar, dan dia mulai mencoba menyalakan perapian batu kecil yang telah dibangun oleh para pengunjung perkemahan sebelumnya. Akan lebih cepat jika dia menyuruhku keluar sendirian untuk mengumpulkan kayu, tetapi dia menduga aku ingin melihatnya menyiapkan perapian agar aku juga bisa belajar melakukannya. Orang-orang yang kompeten seperti Reed juga memperhatikan hal-hal seperti ini, kurasa.

Api dinyalakan. Ia membersihkan debu dari panci besi kecil yang disembunyikan di samping lubang batu, lalu meletakkannya di atas lubang kecil tersebut. Selanjutnya, ia mengambil kantung air yang telah kami isi di sungai sebelumnya dan menuangkannya ke dalam panci. Uap mulai mengepul darinya hampir seketika. Dengan gerakan cepat dan terampil, ia menguliti kelinci bertanduk dan memotongnya menjadi beberapa bagian, lalu dengan hati-hati memasukkan ekor dan kaki depannya ke dalam panci bersama beberapa jamur yang telah kami kumpulkan sebelumnya sebagai tambahan.

“Aku tidak menyangka akan berkemah di sini hari ini, jadi aku tidak membawa bumbu apa pun, kecuali sedikit garam batu yang selalu ada di tasku,” jelas Reed sambil tersenyum getir.

Dalam hati, aku mencatat hal-hal yang perlu kubawa setiap kali melakukan perjalanan seperti hari ini. Pisau seperti milik Reed yang bisa memotong tumbuhan dan hewan. Kantung air. Garam batu. Alat pemantik api ajaib. Bahkan jika aku tidak berencana berkemah, selalu ada kemungkinan sesuatu akan salah di suatu tempat dan aku akan terjebak di hutan seperti ini selama semalam, atau bahkan lebih lama. Aku harus memastikan setidaknya aku memiliki alat-alat penting untuk bertahan hidup.

“Aku heran kamu tidak kelelahan,” kata Reed sambil tertawa. “Apakah kamu sering mendaki gunung?”

“Tidak pernah, sungguh. Tapi aku baik-baik saja! Jangan khawatirkan aku.”

“Aku sudah sering ke hutan ini sejak kecil, dan aku masih kelelahan setelah berlari sejauh ini hari ini,” dia terkekeh. “Sepertinya rumor tentang staminamu itu benar, setidaknya. Kurasa latihan pagi yang melelahkan yang dibicarakan semua orang itu bukan sekadar pertunjukan.”

“Mengerikan? Mereka berlebihan. Ini hanya sedikit berlari.”

“Kudengar bahkan Leo Seizinger yang terkenal pun hampir tidak bisa mengimbanginya, dan kau menyebutnya ‘sekadar lari-lari kecil’… Yah, semua orang bilang klub ini dijalankan oleh iblis,” katanya sambil tertawa lagi, mengedipkan mata padaku. “Apakah ada persyaratan untuk bergabung?”

“Persyaratan? Tidak ada… Tunggu, maksudmu kau tertarik untuk bergabung?!”

“Kurasa seluruh sekolah tertarik untuk bergabung!” Dia tertawa lagi. “Lihat, semua orang tahu bahwa siswa baru tahun ini istimewa, bahkan mengingat kita berada di Royal Academy. Lalu tambahkan fakta bahwa, pada hari kedua sekolahnya, seorang anak yang belum pernah didengar siapa pun mendirikan klub dengan semua anak-anak jenius itu, dan dengan Godolphen si Buddha sebagai penasihat klubnya pula! Semua orang sangat ingin tahu apa yang sedang terjadi.”

Saya tidak terlalu senang dengan perhatian yang tampaknya diterima oleh Hill Path Club, tetapi saya juga gembira dengan gagasan Reed bergabung dengan klub tersebut.

“Nah, apakah kamu mau datang dan mencobanya suatu pagi minggu depan? Kamu akan sangat dipersilakan untuk bergabung jika kamu menyukainya.”

“Aku mungkin akan menerima tawaranmu itu. Sejujurnya, aku butuh lebih banyak latihan stamina.” Dia berhenti sejenak sebelum melanjutkan, suaranya sedikit lebih serius. “Tapi sebaiknya kau lebih berhati-hati, Allen. Dengar—kau muncul entah dari mana dan entah bagaimana mendapatkan nilai tertinggi dalam ujian fisik. Itu sudah cukup untuk menarik perhatian semua orang. Tapi kemudian, di atas itu semua, kau berhasil mempertahankan posisimu di Kelas A meskipun ada kecurigaan kau curang. Belum pernah ada yang melakukan itu sebelumnya. Tidak sulit membayangkan bahwa saat ini, kau adalah topik favorit di semua kalangan masyarakat kelas atas di seluruh ibu kota, bukan hanya di sekolah. Semua orang mungkin sangat ingin mendapatkan informasi tentang Allen Rovene.”

Reed menghela napas, lalu melanjutkan. “Dengar, aku punya kesempatan untuk menghabiskan banyak waktu bersamamu hari ini, tapi aku tidak berencana membiarkan yang lain mengetahuinya, jika aku bisa mencegahnya. Jika orang-orang berpikir aku punya informasi tentangmu, apotek orang tuaku akan dibanjiri orang-orang yang mencari informasi, dan akhirnya, bahkan orang tuaku akan menyerah dan mulai menggangguku untuk memberi tahu mereka sesuatu, hanya untuk menyingkirkan orang-orang usil itu dari kehidupan mereka.” Wajah Reed masih serius.

“Terima kasih atas sarannya, Reed, tapi kurasa kau berlebihan,” kataku sambil tertawa. “Baiklah, maukah kau bertemu denganku di gerbang belakang sekitar pukul setengah enam lusa? Kau bisa merasakan suasana klub, dan kita bisa bertukar pikiran tentang latihan ketahanan.”

Aku terkekeh lagi. Aku memang menghargai nasihat Reed, tetapi bagaimanapun juga, dia berasal dari keluarga biasa—dia tidak mengerti bahwa tidak mungkin seorang anak sederhana sepertiku bisa menjadi topik hangat di kalangan bangsawan ibu kota kerajaan.

◆◆◆

“Baiklah, sepertinya supnya sudah siap. Ayo kita panggang dagingnya.” Reed mengangkat panci dari api, menggantinya dengan dua potong daging dari tulang rusuk hewan itu, yang ditusuk dengan pisau berburunya. Dia telah mengolesi daging itu dengan sedikit garam batu yang diambilnya dari kantungnya. Aroma menggoda mulai tercium di sekitar perkemahan.

“Sudah selesai,” katanya beberapa saat kemudian. Dia menggeser salah satu potongan dari pisau dan memberikannya kepadaku dengan hati-hati. Potongan itu panas, meskipun aku hampir tidak bisa memegangnya, dan aku meniupnya dengan cepat untuk mendinginkannya. Aku menggigitnya, dan mataku membelalak.

“Enak sekali! Tapi…”

Reed tertawa, sambil mengangkat alisnya. “Tapi dagingnya alot, kan? Biasanya, daging kelinci bertanduk didiamkan setidaknya selama sepuluh hari sebelum dimasak agar lebih empuk. Tepat setelah dibunuh, dagingnya paling alot—tapi itu adalah rasa yang hanya bisa dirasakan oleh orang-orang yang pernah memburunya sendiri, jadi aku agak menyukainya,” katanya sambil menyeringai. “Cobalah supnya.”

Menerima panci yang ditawarkannya, aku dengan hati-hati meminum seteguk sup. Mataku kembali membelalak saat mencicipi kaldunya—rasanya kaya dan dalam meskipun hanya dibumbui dengan garam. Itu mengingatkanku pada kaldu yang terbuat dari tulang ayam, tetapi dengan rasa tambahan yang tidak biasa, meskipun tidak buruk. Aku mengambil sedikit daging dari salah satu tulang, dan daging itu mudah terlepas. Daging itu jauh lebih empuk daripada daging panggang yang baru saja kumakan. Aku menatap Reed dengan penuh pertanyaan.

“Itu karena jamur dramant. Jamur itu melembutkan serat daging dan membuatnya lebih mudah dimakan. Selain itu, jamur itu bagus untuk mengembalikan sebagian energi yang hilang karena berlarian di hutan hari ini—walaupun sebenarnya kamu tidak membutuhkannya,” jelas Reed sambil tersenyum kecut.

“Enak sekali. Terima kasih.” Aku tak disangka-sangka terharu dengan rasa makanan pertama yang kuburu dengan tanganku sendiri. Aku senang bisa ikut bersama Reed hari ini.

“Dan sekarang untuk hidangan utamanya…” Reed memotong sepotong hati, satu-satunya organ yang ia sisakan saat membersihkan kelinci sebelumnya. Ia menaburinya dengan banyak garam dan memanggangnya sebentar di atas api. Saat aku menggigitnya, aku mendapati bahwa, bertentangan dengan penampilannya yang lengket dan tidak menggugah selera, hati itu memiliki tekstur seperti daging dan rasa yang kaya dan gurih.

Astaga, enak sekali… Ini akan jadi camilan pendamping minuman yang sempurna… Dengan penuh harap, aku berharap ada minuman highball untuk menemani irisan hati ini, tapi aku yakin minuman berkarbonasi belum ditemukan di dunia ini.

Kebetulan, tidak ada batasan usia untuk minum alkohol di dunia baruku. Namun, sudah menjadi kebiasaan bagi orang tua untuk melarang anak-anak mereka minum sampai setelah usia dua belas tahun, ketika inti mana mereka telah sepenuhnya berkembang. Sudah diketahui umum bahwa minum sebelum inti mana selesai berkembang dapat merusak kemampuan alami tersebut—ditambah lagi, setelah inti mana sepenuhnya berkembang, entah mengapa menjadi jauh lebih sulit untuk mabuk. Setelah usia dua belas tahun, cukup umum bagi anak-anak bangsawan untuk mulai minum, terutama mengingat semua kegiatan sosial yang harus mereka lakukan, tetapi sayangnya bagi kami, alkohol tidak diizinkan di lingkungan Akademi.

“Reed, terima kasih telah mengajakku ikut serta hari ini. Jika ada kesempatan, aku ingin melakukannya lagi lain waktu,” kataku sambil membungkuk dalam-dalam, meskipun aku tetap duduk di tanah.

Reed tertawa. “Aku menantikannya. Tapi aku harus bertanya—ada apa dengan gerakan kepala itu? Kau juga melakukannya pagi ini.”

Orang-orang kompeten seperti Reed bisa memperhatikan semuanya, ya?

Untuk beberapa saat, aku dengan penuh semangat mengoceh tentang seni membungkuk yang sakral dan mulia—meskipun aku berpura-pura itu adalah sesuatu yang diajarkan Soldo kepadaku, bukan kebiasaan dari kehidupan masa laluku. Reed mendengarkan dengan rasa ingin tahu yang besar. Akhirnya, ketika aku selesai, dia berbicara.

“Baiklah kalau begitu…” Ia menegakkan punggungnya dan menatapku langsung ke mata. “Terima kasih telah mengundangku untuk bergabung dalam pelatihan ini.” Ia menundukkan kepalanya ke arahku. Gerakannya agak kasar, tetapi aku bisa merasakan bahwa ia dengan tulus menerima apa yang kukatakan padanya.

Kami melanjutkan makan sejenak, mengobrol tentang berbagai hal sambil bergantian menyesap sup yang lezat dan menggigit daging panggang, yang menjadi jauh lebih mudah dikunyah setelah saya menggunakan Sihir Penguatan untuk memperkuat otot rahang saya. Akhirnya, makan kami selesai, dan kami membersihkan diri lalu menuju ke gubuk untuk beristirahat sejenak.

Reed langsung tertidur, tetapi aku masih punya banyak energi dan tidak bisa tidur. Aku berpikir untuk bangun, tetapi aku tidak yakin apakah aman untuk pergi ke hutan di malam hari, meskipun tampaknya tidak cukup berbahaya sehingga kami perlu bergiliran berjaga semalaman. Aku mungkin akan aman jika tetap di perkemahan dan berlatih pedangku, tetapi aku tidak tahan membayangkan membangunkan Reed dengan gerakanku—bukan setelah kemurahan hati yang telah dia tunjukkan padaku. Sebaliknya, aku duduk di gubuk dan mengerjakan kompresi magisku sampai larut malam, akhirnya tertidur selama beberapa jam.

Kami bangun tepat sebelum pukul tiga pagi dan mulai mencari jamur tertentu yang tampaknya bersinar di bawah sinar bulan. Di luar masih gelap gulita, kecuali cahaya redup bulan yang memudar saat kami memasuki rimbunnya pepohonan. Namun, Reed memimpin jalan dengan mudah. ​​”Aku tahu jalan setapak di sekitar sini seperti telapak tanganku sendiri,” katanya sambil mengangkat bahu. “Lagipula, aku sudah cukup lama melatih penglihatan malamku.”

Dimungkinkan untuk memanipulasi Sihir Penguatanmu untuk melindungi bagian luar tubuhmu, seperti saat menggunakan Perisai Sihir untuk pertahanan eksternal. Namun, dimungkinkan juga untuk memfokuskan sihir itu pada mata atau telingamu, misalnya, memperluas kekuatan indramu. Sihir Pengintai adalah istilah umum untuk semua jenis Sihir Penguatan yang meningkatkan indra, meskipun memiliki kegunaan lain selain mendeteksi musuh. Aku tidak terlalu mempedulikan gagasan itu. Aku ingin belajar bagaimana menggunakan sihir eksternal yang sebenarnya —Sihir Emisif—bukan apa yang kuanggap sebagai versi murahan. Sekarang aku menyadari bahwa itu adalah kesalahan di pihakku.

Sambil menggenggam lentera kecil yang diberikan Reed kepadaku, aku memutuskan untuk mulai memasukkan Sihir Kepanduan ke dalam rutinitas latihan harianku segera setelah aku kembali.

◆◆◆

Target pencarian kami pagi itu adalah jamur popola—jamur yang bersinar di bawah sinar bulan—serta kelopak anatweed, sejenis tumbuhan berbunga yang hanya mekar saat fajar. Satu-satunya jamur popola yang kami temukan tentu saja dilihat oleh Reed, tumbuh sendirian di antara bebatuan berlumut di tebing kecil. Jamur itu berwarna biru tua dan sedikit bercahaya, tampaknya sebagai hasil dari energi magis yang sangat kuat di dalamnya. Reed menjelaskan bahwa jamur itu sangat langka dan harganya mahal. Dia juga menjelaskan bahwa jamur itu biasanya digunakan untuk membuat stimulan magis yang ampuh.

Setelah matahari terbit dan keranjang Reed hampir penuh, kami menaiki kereta pos pertama hari itu dari desa kembali ke arah Runerelia. Kami adalah satu-satunya dua penumpang.

“Apa yang akan kau lakukan dengan bagian bahan-bahanmu, Allen?” tanya Reed.

“Bagianku? Aku tidak berencana mengambil apa pun yang kita kumpulkan! Maksudku, yang kulakukan hanyalah mengikutimu dan bertanya-tanya. Kamu bisa ambil semuanya.”

“Itu tidak akan terjadi.” Nada suara Reed tegas, tetapi tidak kasar. “Dalam situasi seperti ini, ketika pembagian rampasan perang tidak ditentukan sebelum dimulainya ekspedisi, ada aturan tak tertulis bahwa keuntungan dibagi rata. Itu juga yang terjadi jika Anda membentuk kelompok sementara—yang pada dasarnya itulah yang kami lakukan.”

Ini masalah… Dari sudut pandang mana pun, saya hampir tidak membantu sama sekali. Malahan, saya merasa perlu membayar Reed atas semua yang telah dia ajarkan kepada saya!

Aku bersiap untuk menolak saran Reed dengan lebih tegas, tetapi saat aku mulai membuka mulut, aku memperhatikan tatapan matanya dan menelan kata-kataku. Jelas sekali dia tidak akan mundur.

Aku tersenyum. “Kalau begitu, aku akan menerima bagianku dengan senang hati—tapi jujur ​​saja, aku tidak tahu harus berbuat apa dengan semua itu. Bagaimana kalau kau membelinya dariku? Aku akan menerima harga berapa pun yang kau tetapkan.”

Ekspresi tegas Reed melunak mendengar kata-kataku. “Itu bukan ide yang buruk, tapi aku punya ide yang lebih baik. Tentu, aku bisa membelinya darimu untuk keluargaku kali ini, tapi kau mungkin akan segera pergi mencari makanan lagi, kan? Dan aku tidak akan selalu ada di sekitar. Jadi kurasa kau sebaiknya pergi dan mendaftar sebagai penjelajah, lalu menjualnya ke serikat. Dengan begitu, kau akan punya pembeli saat kau pergi lagi nanti.”

Hmm… Sepertinya alur pencarian ini berjalan lebih cepat dari yang kuharapkan, tapi ya sudahlah. Aku berencana mendaftar ke Persekutuan Penjelajah setelah mempelajari Sihir Emisif dan ketika aku merasa bisa lulus ujian sertifikasi apa pun yang kuperlukan untuk bekerja sebagai pengawal, seperti Dio. Tapi aku tidak bisa menyalahkan saran Reed. Lagipula, bagaimanapun caranya, aku butuh cara untuk mulai menghasilkan uang. Aku telah menerima lima ribu riel dari orang tuaku untuk membiayai kuliahku di Akademi, dan mereka mengatakan akan mengirimkan dua ribu riel lagi setiap bulan sebagai uang saku bersama dengan uang saku Rosa. Tapi itu berarti aku harus pergi ke perkebunan kota setiap bulan untuk mengambilnya, yang berarti bertemu Rosa, yang berarti aku tidak berniat untuk pergi.

“Kedengarannya seperti ide bagus. Begitu kita sampai di ibu kota, aku akan langsung menuju guild seperti anak panah yang melesat dari busur!”

“Arrow?” tanya Reed, bingung. “Ngomong-ngomong, aku akan menunjukkan jalannya. Aku sudah terdaftar sebagai penjelajah.”

Meskipun aku bersyukur, aku tidak bisa menerima tawaran bimbingan dari Reed. Ini adalah salah satu klise besar dari kisah reinkarnasi dunia lain! Datang ke perkumpulan untuk mendaftar sebagai penjelajah baru, tetapi entah bagaimana secara tidak sengaja terlibat perkelahian dengan penjelajah senior yang terkenal karena sikap buruknya… Sekarang, aku tidak akan menghancurkan tempat itu seperti yang akan dilakukan Rosa, tetapi aku juga tidak akan membiarkan Tuan Bersikap Buruk itu menginjak-injakku—aku akan menunjukkan kepada mereka apa yang bisa kulakukan, meskipun itu berarti mempertaruhkan pengusiran. Ya, itulah klise reinkarnasi yang telah kutunggu-tunggu!

Tentu saja, aku tidak bisa membiarkan Reed terlibat dalam fantasiku, apalagi setelah dia begitu baik padaku. “Jangan khawatir! Aku bisa menemukan jalanku sendiri. Lagipula, jika terjadi sesuatu yang tidak diinginkan, aku akan mengurusnya—dengan cara apa pun,” kataku sambil menyeringai. Suaraku terdengar sedikit jahat.

“Oh, benar, aku lupa kalau aku ada urusan yang harus diselesaikan di perkumpulan. Kurasa kita akan pergi bersama ,” kata Reed, kali ini dengan nada yang lebih tegas.

Dan begitulah akhirnya saya berangkat untuk mendaftar sebagai penjelajah—bukan sendirian seperti yang saya rencanakan, tetapi ditemani oleh Reed, yang mengawasi saya dengan waspada.

Pendaftaran Penjelajah

Runerelia, ibu kota Yugria, telah tumbuh begitu besar selama berabad-abad sehingga sekarang sulit untuk menentukan di mana kota itu sebenarnya berakhir. Beberapa menganggap pinggiran kota hanyalah bagian kota yang terletak di Dataran Rune asli, sementara yang lain mendefinisikannya sebagai area di dalam Sembilan Persegi.

Kota aslinya telah direncanakan sampai batas tertentu. Sembilan jalan utama, masing-masing berjarak sekitar lima kilometer, membentang dari utara ke selatan melalui ibu kota. Jalan-jalan ini disebut Jalan Raya, dan diberi nama secara berurutan; jalan yang paling sentral di ibu kota disebut Jalan Kelima, dan seterusnya. Sembilan jalan lainnya membentang dari timur ke barat. Jalan-jalan ini disebut Avenue, dan mengikuti sistem penamaan yang sama. Meskipun kota telah lama meluas melampaui Sembilan Alun-Alun, banyak yang menganggap grid tersebut sebagai batas ibu kota yang sebenarnya.

Istana kerajaan terletak di persimpangan Jalan Pertama dan Jalan Raya Pertama, tepat di sudut tenggara ibu kota. Istana itu dibangun di tepi barat Sungai Rune, sehingga ibu kota meluas ke arah barat laut pada masa-masa awal, melintasi dataran Rune Plains. Cabang utama Persekutuan Penjelajah terletak lebih di tengah, di persimpangan Jalan Keempat dan Jalan Raya Keempat. Jelas, tidak mungkin untuk menangani semua penjelajah di Runerelia hanya dari satu pos terdepan, jadi empat cabang sekunder telah didirikan di seluruh kota, satu di masing-masing dari empat sudut grid.

Awalnya, saya berencana pergi ke cabang tenggara, yang terletak di dekat persimpangan First Street dan Fifth Avenue, tidak jauh dari Royal Academy. Namun, Reed menyarankan sebaliknya.

“Ketika seorang anak dari Akademi Kerajaan mencoba mendaftar di perkumpulan, mereka selalu mengirim salah satu petinggi dari cabang utama untuk mendaftarkannya secara pribadi. Begini, jika Anda ingin duduk-duduk minum teh dan mendengarkan kepala cabang menyanjung Anda selama beberapa jam sambil menunggu seseorang dari cabang utama datang, kita bisa pergi ke cabang tenggara. Terserah Anda.”

Setelah dia mengatakannya seperti itu, tidak mungkin saya tidak langsung pergi ke kantor cabang utama. Dari sudut pandang mereka, akan membuang waktu berjam-jam untuk menjilat anak desa tak terkenal seperti saya. Lagipula, saya sama sekali tidak tertarik membuang waktu berjam-jam untuk mengangguk setuju pada sanjungan kepala cabang yang tidak dikenal.

◆◆◆

Kantor pusat Persekutuan Penjelajah adalah bangunan tiga lantai baru yang terbuat dari bahan mirip beton yang sama dengan Perpustakaan Kerajaan. Kami memasuki gedung dan langsung disambut oleh meja resepsionis. Dua resepsionis wanita, berpakaian seragam biru tua yang rapi, menyambut kami saat kami masuk. Mereka tampak seperti resepsionis yang biasa saya temui di meja depan perusahaan bernilai miliaran dolar di Jepang—tentu bukan yang bertugas di meja resepsionis sebuah persekutuan fantasi. Selain kami berempat, tidak ada orang lain yang terlihat.

“Ini sedikit berbeda dari yang kuharapkan,” gumamku, lebih kepada diri sendiri.

Namun, Reed mendengarnya dan menatapku dengan sedikit khawatir. “Benarkah? Apa yang kau bayangkan akan terjadi?”

“Kau tahu, tempatnya pasti di sebuah bangunan tua yang setengah runtuh… Aku akan mendorong pintu kayu yang lapuk itu, hanya untuk berhadapan dengan beberapa penjelajah senior yang setengah mabuk, semuanya menatapku dengan tajam… Tiba-tiba, salah satu dari mereka, seorang penjelajah tingkat menengah yang terkenal dengan sikap buruknya—semua orang memanggilnya Johnny si Pengganggu—berdiri dan berteriak, ‘Ini bukan tempat untuk anak-anak nakal sepertimu bermain-main!’ dan mulai mencoba berkelahi denganku. Jadi aku memintanya dengan sopan untuk minggir, tetapi jelas, dia tidak mundur—tidak mungkin. Pada akhirnya, terjadi perkelahian—selalu begitu, kau tahu? Mungkin aku bisa mengalahkannya dan sedikit meredam amarahnya. Tetapi bahkan jika aku kalah, dia akhirnya dengan enggan mengakui bahwa aku adalah ‘anak nakal yang berani,’ dan dia minggir agar aku bisa mendaftar. Begitulah yang kupikirkan akan terjadi.” Setidaknya, itulah pola dasar yang digunakan oleh semua novel web fantasi reinkarnasi tersebut.

“Apakah seperti itu juga keadaan di cabang Crauvia? Apakah semuanya baik-baik saja di wilayahmu? Mengapa kepala cabang tidak mencegah hal-hal seperti itu terjadi?” tanya Reed, dengan ekspresi sangat khawatir di wajahnya.

“Oh, tidak, itu bukan sesuatu yang benar-benar terjadi,” kataku buru-buru. “Tapi kalaupun itu terjadi, kepala cabang tidak akan ikut campur—mereka hanya akan mengangkat bahu dan berkata, ‘Jangan lagi!’ lalu berpaling, kau tahu? Atau mungkin kepala cabang, yang botak, berwajah penuh bekas luka, berdarah panas, dan seorang penjelajah berotot besar, tiba-tiba berteriak, ‘Tutup mulut kalian, dasar bocah nakal! Kalau mau berkelahi, selesaikan di luar!’ Tapi kemudian dia sendiri ikut berkelahi, dan semua orang ikut berkelahi, tapi setelah semuanya selesai, entah bagaimana berubah menjadi pesta minum dan kita semua jadi sahabat… Benar kan?”

“Aku tak akan pernah menginjakkan kaki di cabang Crauvia seumur hidupku. Tak mungkin aku bisa menghadapi Johnny si Pengganggu,” kata Reed tegas, sambil berbalik untuk menyapa resepsionis serikat. “Selamat siang!”

Sial… Kurasa Reed sekarang mengira Rovene Domain adalah semacam sarang bandit…

“Penjelajah Reed! Apa yang membawamu kemari dalam perjalanan pulang dari mencari makanan? Apakah kau menemukan spesies tumbuhan baru lagi?” tanya salah satu resepsionis dengan nada tenang dan sopan setelah melirik sekilas pakaian Reed. Ia memiliki mata yang tajam. Seperti yang kuduga, ia tidak akan terlihat aneh jika bekerja di perusahaan top di Jepang. Terlebih lagi, ia sudah tahu nama Reed tanpa perlu bertanya. Aku penasaran berapa banyak nama dan wajah penjelajah yang telah ia hafal di kota besar ini…

“Meja resepsionisnya juga berbeda dari yang kuharapkan…” gumamku dengan kecewa.

Kali ini Reed mengabaikanku. “Sayangnya, tidak ada spesies baru kali ini. Adik kelasku yang baru ini ingin mendaftar sebagai penjelajah, jadi aku bilang aku akan ikut dan membantu.”

“Anda benar-benar di sini hanya untuk membantunya mendaftar?” katanya dengan nada tak percaya sebelum menoleh ke arah saya. “Boleh saya tanya nama Anda?” Saya merasa samar-samar dia sedang menilai saya dengan tatapannya.

Tunggu sebentar… Apakah Reed terkenal atau bagaimana?

“Tentu saja. Saya Allen Rovene, mahasiswa baru di Royal Academy. Saya masih baru di ibu kota, jadi Reed dengan murah hati menawarkan untuk membimbing saya ke sini hari ini. Saya berharap dapat bekerja sama dengan Anda,” kataku sambil menundukkan kepala dengan sopan.

Wawancara kerja dimulai saat Anda menyapa resepsionis—kiat itu telah ditanamkan ke dalam kepala saya oleh buku-buku panduan wawancara yang tak terhitung jumlahnya yang telah saya baca di masa lalu. Tetapi sebelum saya sempat mengangkat kepala, resepsionis kedua telah berdiri dan menghilang dengan cepat menaiki tangga terdekat.

“Selamat datang di Persekutuan Penjelajah. Silakan ikuti saya,” kata resepsionis pertama, berdiri dengan sigap dan menuntun kami menaiki tangga yang sama.

Eh, apakah tidak apa-apa jika kalian meninggalkan konter tanpa penjaga?

◆◆◆

Setelah mendorong pintu kayu berat yang dihiasi dengan paku kuningan halus, resepsionis mengantar saya dan Reed ke ruang resepsi besar di lantai tiga. Ukurannya setidaknya dua kali lipat kamar saya di asrama. Meskipun luas, perabotannya sangat minim; dua sofa, masing-masing berkapasitas tiga orang, saling berhadapan di tengah ruangan, dengan meja rendah di antaranya. Bagian otak saya yang berdarah Jepang menganggapnya sebagai definisi ruang yang terbuang sia-sia, tetapi mungkin inilah yang mereka sebut hidup mewah. Anda bisa memiliki ruangan hanya untuk dua sofa dan sebuah meja.

“Silakan tunggu di sini sebentar,” kata resepsionis sambil meninggalkan ruangan lagi.

Reed mengangkat bahunya sambil meletakkan keranjang dan duduk di salah satu sofa, lalu menatapku dengan curiga. “Allen, kenapa kamu tidak duduk?”

“Yah, kita telah dibawa ke ruangan yang kurasa adalah salah satu ruang penerimaan yang lebih penting, yang berarti siapa pun yang melewati pintu itu akan menjadi orang yang cukup penting. Tidak pantas jika mereka tiba dan mendapati bahwa orang tak terkenal sepertiku sudah betah di sini.” Reed, di sisi lain, tampaknya sudah cukup terkenal di perkumpulan itu, dan karena dia menemaniku, tindakanku akan memengaruhinya. Aku tidak bisa mengambil risiko mempermalukan seniorku.

“Baiklah… Apakah ini salah satu hal ‘tata krama’ lain dari tutor Anda, seperti membungkuk?”

Dia memang orang yang cerdas. Aku mengangguk dan kembali berdiri tegak.

Sekitar sepuluh menit berlalu sebelum saya mendengar suara pintu terbuka kembali. “Saya mohon maaf atas keterlambatan ini,” kata resepsionis kedua, yang menghilang sebelumnya, sambil menahan pintu agar tetap terbuka. Seorang pria sendirian memasuki ruangan. Pintu kembali tertutup dengan bunyi klik saat resepsionis itu pergi.

Sekilas, saya akan mengira pria itu seorang birokrat, bukan seorang penjelajah. Ia memiliki senyum ramah di wajahnya dan perawakan yang agak berisi. Namun, gerakannya mengkhianatinya saat ia berjalan melintasi ruangan menuju kami—ramping, kuat, dan terkendali dengan halus, memperlihatkan otot yang tak diragukan lagi tersembunyi di balik kulitnya yang lembut.

Aha! Jadi itu template yang mereka gunakan…

Ketika Reed dengan cemas menyatakan bahwa dia akan menemaniku, aku mulai membayangkan interogasi klise yang pasti akan kuhadapi sebagai bagian dari pendaftaranku—seorang pria tua yang cerdik, dengan rambut abu-abunya yang rapi disisir ke belakang, akan menekanku dengan pertanyaan tanpa henti, mencoba menghancurkanku dan dengan demikian menyatakan bahwa aku tidak memiliki kemampuan yang dibutuhkan untuk bergabung dengan perkumpulan itu—tetapi tampaknya hipotesisku salah. Namun, itu tidak berarti aku bisa bersantai sekarang.

Aku sudah tahu: Sikap ramah pria ini hanyalah jebakan untuk memikat calon pelamar. Mereka akan merasa terlalu nyaman dan mengoceh, berbagi semua rahasia mereka tanpa menyadarinya. Pewawancara akan merespons dengan antusias, dan kamu akan semakin membanggakan diri. Ini adalah jenis wawancara di mana kamu pulang dengan perasaan puas atas penampilanmu, hanya untuk menemukan surat penolakan di kotak posmu beberapa hari kemudian dengan teks yang disalin dan ditempel, “Setelah pertimbangan yang cermat, kami telah memutuskan untuk tidak melanjutkan lamaranmu saat ini.”

Hmph. Mereka bahkan tidak bisa membayangkan berapa kali saya membaca kata-kata hambar dan klise itu. Saya harus menulis tangan semua lamaran itu, lho!

Aku sebenarnya tidak terlalu khawatir ditolak oleh Persekutuan Penjelajah, tetapi karena Reed memutuskan untuk ikut, aku harus menampilkan performa yang sempurna. Kesalahan apa pun dari pihakku akan berdampak buruk padanya sebagai pengawalku.

Pencarian kerja saya di masa lalu terjadi di tengah apa yang orang sebut sebagai “resesi sekali dalam seratus tahun” setelah gelembung properti luar negeri meledak. Jumlah surat penolakan yang saya terima sudah jauh melampaui angka tiga digit ketika akhirnya saya mendapatkan posisi di perusahaan makanan dan minuman tersebut.

Ketegangan yang kurasakan sekarang menyaingi ketegangan yang kurasakan saat membuka surat penerimaan itu.

◆◆◆

“Selamat datang, selamat datang! Senang sekali bertemu Anda lagi, Penjelajah Reed!” kata pria itu sambil tersenyum kepada Reed. “Dan tentu saja, senang bertemu Anda, Tuan Rovene! Saya Satwa Fjorden, wakil ketua serikat Penjelajah Yugrian. Silakan duduk!”

Astaga. Dia memulai dengan sangat agresif . Keramahan pria itu saat memperkenalkan diri membuatku terkejut. Tapi dia tidak akan bisa menipuku semudah itu—dia pikir aku siapa?! Aku lahir dan besar di Jepang! Tidak ada orang Jepang yang cukup bodoh untuk duduk sementara atasan masih berdiri—apalagi wakil komandan seluruh Persekutuan Penjelajah!

“Allen, dia bilang kau boleh duduk…” Reed berhenti bicara, menatapku dengan curiga. “Kau tidak mau duduk?”

“Jangan khawatir, Reed,” aku menenangkannya dengan suara rendah agar hanya dia yang bisa mendengar, meskipun aku terus menatap mata Satwa sepanjang waktu. “Aku sudah menduga aku mungkin harus menghadapi wawancara semacam ini.”

Reed menghela napas, lalu menoleh ke arah pria yang baru saja datang. “Halo, Satwa. Sudah lama kita tidak bertemu. Berdiri,” katanya sambil mengangguk ke arahku, “seperti ritualnya atau semacamnya, jadi jangan dipedulikan; kamu bisa duduk saja. Dan aku yakin aku selalu mengatakan ini setiap kali bertemu, tapi tolong, panggil saja aku Reed.”

Satwa tersenyum, dan seperti yang disarankan Reed, dia duduk di sofa di seberangnya.

“Terima kasih telah meluangkan waktu untuk bertemu dengan saya. Nama saya Allen Rovene, mahasiswa Royal Academy dan calon penjelajah!” seru saya, cukup keras dan tiba-tiba sehingga Reed terkejut. Kemudian saya membungkuk—sudut empat puluh lima derajat, selama tiga detik. Setelah mengangkat kepala, saya memastikan bahwa Satwa memang telah duduk di sofa dan akhirnya saya duduk di sebelah Reed.

Setidaknya, itulah yang saya pura-pura lakukan.

Reed sudah duduk cukup lama, dan dari pengamatanku padanya, aku menyimpulkan bahwa sofa itu tampak sangat nyaman. Jika aku membiarkan diriku tenggelam ke dalam bantal empuk itu, aku tidak akan bisa mempertahankan postur yang sopan. Aku tidak bisa mempermalukan seniorku dengan kenyamanan yang arogan seperti itu.

Sebaliknya, aku merendahkan tubuhku hingga bagian belakang pahaku hanya menyentuh kain sofa, dan aku memperkuat kakiku dengan Sihir Penguatan agar aku tampak duduk tanpa membiarkan diriku jatuh ke dalam jebakan yang pastinya nyaman.

“Begitu! Apakah ini aspek lain dari pelatihan ‘Kesiapan Tempur’ yang belakangan ini sering kudengar? Awalnya aku tidak begitu percaya rumor itu, tapi sekarang setelah melihatnya sendiri… Ya, memang sehebat yang mereka katakan.” Satwa, seperti yang kuduga, mulai menghujani pujian. Aku mempersiapkan diri untuk serangan pujiannya.

“Sudah sepatutnya orang serendah saya pun menghormati atasan mereka.”

“Begitu ya? Sungguh mendalam! Aku ingin tahu, maukah kau berbagi lebih banyak ajaran dari Soldo Vineforce yang agung denganku?” tanyanya sambil tertawa ramah. Sudut matanya berkerut dalam saat senyum hangatnya semakin lebar.

Nah, ini dia… Jika aku terpancing dan dengan sombong menjelaskan etos di balik Kesiapan Tempur kepadanya sekarang, tidak diragukan lagi dia akan menandatangani surat penolakan standar yang kuberikan sebelum aku meninggalkan gedung. Lagipula, sejak awal, Kesiapan Tempur hanyalah sesuatu yang kubuat untuk menyembunyikan fakta bahwa aku telah bereinkarnasi. Tidak ada yang bisa kubagikan dengannya.

“Sayangnya, saya sendiri masih seorang pemula dalam seni ini, masih jauh dari mampu mengajar orang lain. Mohon maaf.”

“Saya rasa Anda sedang bersikap rendah hati, Tuan Rovene. Ibu kota sedang ramai membicarakan Anda dan guru teladan Anda.”

“Yah, rumor memang bisa berkembang dengan sendirinya, seperti kata pepatah. Saya jamin bahwa sebagian besar dari apa yang mungkin Anda dengar hanyalah dilebih-lebihkan.”

“Terlepas dari itu, fakta bahwa Anda adalah kandidat peringkat tertinggi dalam ujian fisik Akademi Kerajaan adalah kebenaran yang sederhana dan jelas, bukan?”

“Sejujurnya, antara kita berdua, nilai saya hanyalah kesalahan penguji yang sedang mabuk, meskipun saya sangat berterima kasih atas evaluasi yang murah hati.”

Satwa tertawa terbahak-bahak. “Nilai S, kesalahan penguji yang sedang mabuk! Ah, selera humormu juga luar biasa. Sangat mengesankan!”

Untuk beberapa saat, kami terus memainkan permainan kecilnya—Satwa akan menyerangku dengan pujian untuk hal-hal kecil, dan aku akan membela diri dengan bantahan yang sederhana. Itu adalah contoh klasik percakapan tidak produktif yang terkenal di Jepang. Tiba-tiba, Satwa melancarkan gaya serangan baru.

“Wah, saya terkesan. Hanya sedikit orang dengan bakat dan prestasi seperti Anda yang bersikap rendah hati seperti Anda, Tuan Rovene—apalagi di usia muda Anda. Saya harus mengatakan, saya jarang bertemu orang dengan disiplin dan ambisi seperti Anda. Sekarang…” Ia berhenti bicara, tersenyum kepada saya. “Rupanya, Anda datang untuk mendaftar sebagai penjelajah. Bolehkah saya bertanya mengapa seseorang yang berbakat seperti Anda mau bersusah payah mendaftar untuk pekerjaan seperti itu?”

Nah, ini dia: pertanyaan klasik “Apa alasan Anda melamar posisi ini?” Kurasa itu berarti basa-basi sudah berakhir…

Aku menelan ludah. ​​Aku tidak menduga bahwa pertemuanku dengan Reed akan berakhir dengan pengajuan lamaran ke Persekutuan Penjelajah, jadi aku tidak punya waktu untuk menyempurnakan jawaban yang sempurna untuk pertanyaan wawancara yang selalu bisa diandalkan itu. Jika aku menjawab dengan jujur ​​dan mengatakan aku ingin mendaftar agar bisa menjual materi dan mendapatkan uang, penolakan pasti akan terjadi—dan aku akan mencoreng nama baik Reed dengan jawaban kasar seperti itu. Aku dengan panik mencoba merumuskan respons ideal untuk menyampaikan antusiasme spesifikku terhadap peran tersebut, seperti yang telah kulakukan berkali-kali sebelumnya. Tetapi sebelum aku bisa membuka mulut, Reed, yang agak menghilang di latar belakang selama wawancara, langsung memberikan dukungan.

“Oh, Allen ikut denganku kemarin ketika aku pergi mengumpulkan beberapa rempah-rempah. Dia tertarik untuk melakukan sedikit pekerjaan mencari bahan makanan liar, jadi aku menyarankan dia untuk mendaftar ke perkumpulan ini agar dia bisa menjualnya di sini di masa mendatang.”

Bagus sekali, Reed! Rasanya tidak sopan jika saya mengatakan saya melakukannya demi uang, tetapi karena Reed sudah mengatakannya untuk saya, saya bisa menambahkan bagian “semangat” dalam jawabannya. Serahkan saja pada orang yang kompeten seperti Reed untuk mendukung saya.

“Tepat sekali! Reed memberi saya kehormatan untuk menemaninya dalam ekspedisi mencari makanan dan dengan murah hati membagikan pengetahuannya yang tak tertandingi kepada seseorang yang sama sekali tidak tahu apa-apa seperti saya. Saya sangat terkesan dengan ketulusannya dalam pekerjaan itu sehingga saya memutuskan untuk mengikuti jejaknya dan menjadi seorang penjelajah juga, agar suatu hari nanti saya bisa menjadi setengah dari dirinya.” Entah mengapa, ekspresi Reed menjadi kaku mendengar kata-kata saya, tetapi saya mengabaikannya. Lagipula, sebagian besar memang benar.

Satwa mengangguk sambil berpikir. “Begitu… Yah, itu wajar. Penjelajah Reed memang sosok yang menginspirasi.” Dia tersenyum pada Reed, yang masih tampak tidak nyaman, lalu kembali menatapku. “Temanmu cukup terkenal di daerah ini, seperti yang kau duga.”

Aku pasti terlihat bingung, jadi Satwa melanjutkan. “Keluarga Gourshe menjalankan Perusahaan Panacea, pemasok obat-obatan terbesar di kerajaan. Banyak orang di sini menganggap bakatnya dalam mencari makanan dan pengetahuannya tentang obat-obatan sebagai yang terbaik di Runerelia. Sungguh menakjubkan bahwa seorang pemuda seperti dia sudah menemukan beberapa spesies tumbuhan baru—belum lagi prestasinya yang lain. Dan dipromosikan menjadi penjelajah peringkat B saat masih bersekolah! Yah, kurasa dibandingkan dengan prestise menjadi siswa Akademi Kerajaan, menjadi penjelajah peringkat B tidaklah seistimewa itu…” Satwa tersenyum kecut. “Sangat disayangkan bahwa partisipasinya dalam beberapa misi pencarian makanan yang panjang mengakibatkan penurunan pangkatnya ke Kelas B saat ia memasuki tahun ketiga. Persekutuan Penjelajah harus bertanggung jawab atas perkembangan yang disayangkan itu.”

Ketika Reed mengatakan orang tuanya menjalankan apotek, saya membayangkan sesuatu yang lebih mirip toko obat di kota kecil, bukan perusahaan raksasa…

Ternyata, Reed adalah seorang penjelajah yang cukup terkenal. Terlebih lagi, dia tampaknya tidak sedikit pun kesal dengan penurunan pangkatnya ke Kelas B; sebaliknya, dia bertekad bulat untuk melanjutkan pekerjaannya. Aku melirik sekilas ke arah Reed, yang sedang menggaruk pipinya, memalingkan muka karena malu. Dia bahkan tidak pernah menyebutkan status keluarganya kepadaku, apalagi memamerkannya. Dia benar-benar orang yang baik.

“Pengetahuannya sungguh menakjubkan, tetapi yang benar-benar saya hormati adalah semangat Reed terhadap pekerjaannya. Kami menghabiskan hampir seharian penuh mencari makanan di hutan, namun dia tidak pernah bosan menjelaskan berbagai hal kepada saya dengan senyum di wajahnya, meskipun saya yakin itu membosankan baginya untuk menjelaskan informasi dasar seperti itu kepada pemula seperti saya. Tetapi hanya dengan mengamatinya, saya dapat merasakan rasa hormatnya yang mendalam terhadap hutan dan kenikmatan yang didapatnya dari kegiatan mencari makanan itu sendiri. ‘Ah, itulah semangat seorang penjelajah,’ pikir saya.”

Ekspresi Reed kembali menegang.

Satwa terkekeh. “Sepertinya Anda cukup menyukai Penjelajah Reed, Tuan Allen.”

“Saya sangat menyukainya. Berkat dialah saya bisa mengambil langkah pertama untuk menjadi seorang penjelajah! Saya akan mempercayakan hidup saya kepadanya.”

 

“Apa-apaan sih yang kau katakan, Allen?!” seru Reed. “Satwa, jangan dengarkan sepatah kata pun yang dia ucapkan. Dia cuma punya cara berpikir yang agak aneh—ini cuma pelajaran tentang menghormati orang yang lebih tua atau semacamnya. Dia cuma bersikap sopan, itu saja!” Reed tertawa canggung.

“Hah? Tapi itu benar—” Reed membekap mulutku sebelum aku selesai bicara dan dengan paksa mengganti topik pembicaraan.

“Cukup soal itu! Lihat ini, Satwa. Tanduk dan kulit kelinci bertanduk yang berhubungan dengan air, yang berhasil dilumpuhkan orang ini hanya dengan satu pukulan! Bukan masalah bagi seseorang yang lulus ujian fisik Akademi Kerajaan, kurasa. Meskipun dia belum pernah melawan monster sebelumnya, dia sama sekali tidak gugup! Dia menebas binatang itu di udara saat binatang itu mencoba melarikan diri—bisakah kau bayangkan? Dan kemudian dia bahkan meminta maaf kepadaku karena tidak bisa memotong tanduknya dengan lebih rapi!” Reed tergagap, wajahnya memerah. “Kemampuan bertarungnya luar biasa. Tidak mungkin aku bisa melakukan hal yang sama. Kurasa itulah yang mampu dilakukan oleh seseorang yang terlatih dalam Kesiapan Tempur!”

Satwa dengan cermat memeriksa kulit dan tanduknya. “Spesimen yang cukup besar, memang. Kelinci bertanduk tidak terlalu menakutkan, tetapi makhluk yang terkait dengan elemen tentu jauh lebih cepat daripada saudara mereka. Bahkan seorang penjelajah peringkat C pun akan kesulitan untuk menumbangkan monster seperti ini dengan begitu mudah.”

“Benar kan? Allen memuji-muji aku, tapi itu cuma karena aku kebetulan mengajaknya kemarin setelah kami bertemu secara tak sengaja—itu semua kebetulan, kau tahu? Tapi aku bukan apa-apa dibandingkan dia. Kumohon, jangan anggap serius apa pun yang dia katakan tentangku atau sebarkan ke luar ruangan ini!” pintanya dengan putus asa.

Aku bisa merasakan Reed berusaha mengarahkan percakapan, jadi aku memutuskan untuk tetap diam—tetapi sesuatu dalam kilatan mata Satwa memicu sesuatu dalam diriku, dan mulutku mulai bergerak dengan sendirinya.

“Itu mengingatkan saya, Reed mengatakan sesuatu yang benar-benar berkesan bagi saya kemarin. Saat kami berburu kelinci, dia bilang itu lebih dari cukup makanan untuk dua orang dan akan sia-sia jika menyisakan sisanya. Saya benar-benar bisa merasakan rasa hormatnya yang mendalam terhadap hewan itu dalam kata-katanya. Saya tidak akan pernah melupakan kesan mendalam itu—”

Reed menundukkan kepalanya ke tangannya, kelelahan.

Astaga… Serius, aku memang berencana untuk berhenti, sumpah!

Satwa tertawa. “Burung-burung yang sejenis akan berkumpul bersama, begitulah kata orang. Ngomong-ngomong, bagaimana kalian berdua bisa bertemu?”

“Yah, aku dan Reed sama-sama tinggal di asrama standar, meskipun dia…”

Lima belas menit berlalu saat saya menceritakan perjalanan kami ke Satwa.

“Wah, cerita yang sangat bagus,” kata Satwa sambil tersenyum lebar. “Baiklah, saya mengerti kekhawatiranmu, Penjelajah Reed. Saya jamin bahwa saya tidak akan membagikan informasi apa pun yang dibagikan di sini hari ini kepada siapa pun kecuali ketua serikat, dan kepadanya, hanya fakta-fakta yang relevan.”

Kata-kata penenang Satwa tidak banyak menghibur Reed saat itu, yang sudah lama ambruk di sofa seperti petinju kelelahan di pinggir ring.

◆◆◆

Entah bagaimana, aku berhasil melewati wawancara itu, meskipun aku masih merasa telah menceritakan lebih banyak daripada yang kuinginkan. Aku dan Reed berjalan berdampingan di jalan setapak—meskipun entah mengapa, rekanku yang tadinya energik kini terhuyung-huyung seperti akan pingsan.

“Aku lelah sekali…” gumamnya. “Aku hanya ingin pulang dan tidur… Tapi aku harus memberi tahu keluargaku tentang apa yang terjadi hari ini, atau…”

“Maaf, Reed,” kataku sambil tersenyum canggung. “Aku memang berusaha berhenti bicara, tapi kemudian aku melihat kilatan di mata Satwa, dan aku tidak bisa menahan diri—aku merasa harus mengatakan padanya betapa menakjubkannya dirimu… Menurutmu dia menggunakan sihir pengendalian pikiran atau semacamnya?”

Perlahan-lahan aku menyadari bahwa sebagian besar waktuku bersama Satwa kuhabiskan untuk memuji Reed. Saat kami pergi, aku merasa pertemuan itu berjalan dengan baik, tetapi sekarang perasaan déjà vu yang aneh menghampiriku. Dalam benakku, aku melihat tumpukan surat penolakan yang perlahan-lahan telah kukumpulkan di masa laluku.

“Aku belum pernah mendengar sihir seperti itu sebelumnya… Apa kau mempermainkanku?” tanya Reed, menatapku dengan tajam penuh celaan.

Sepertinya memang tidak ada sihir pengendalian pikiran…

Reed menghela napas panjang. “Yah, apa yang sudah terjadi, terjadilah. Ini mungkin akan menimbulkan sedikit keributan, tapi aku tidak bisa berbuat apa-apa selain menghadapinya sekarang,” katanya dengan muram.

“Tapi Satwa bilang dia tidak akan memberi tahu siapa pun selain ketua serikat, kan?” kataku riang. “Kurasa kau tidak perlu khawatir akan tersebarnya rumor!” Sejujurnya, aku tidak yakin mengapa Reed begitu khawatir. Pada akhirnya, yang kukatakan hanyalah aku bertemu dengannya secara kebetulan, menemaninya dalam ekspedisi santai, dan sangat terkesan sehingga aku memutuskan untuk mendaftar sebagai penjelajah sendiri.

“Akan menyenangkan jika semuanya berjalan seperti itu. Tapi aku sudah mengatakannya kemarin, kan? Kau seharusnya lebih menyadari seberapa besar pengaruhmu di sini. Bahkan jika Satwa hanya berbicara dengan ketua serikat, tidak ada jaminan bahwa kabar itu tidak akan tersebar—dan jika tersebar, akan menjadi berita di seluruh ibu kota dalam beberapa hari.” Dia menghela napas lagi. “Aku harus mengunjungi toko keluargaku, jadi ini perpisahan untuk sekarang.” Dia berhenti di samping sebuah tanda yang menunjukkan bahwa ini adalah titik penjemputan untuk kereta bertenaga sihir yang beroperasi di kota.

Suasananya tegang, tapi aku tak bisa membiarkannya pergi tanpa mengatakan apa yang perlu kukatakan. “Reed!” kataku, membungkuk sedalam mungkin. “Terima kasih telah membimbingku selama dua hari terakhir ini! Aku sangat bersenang-senang!”

Reed menghela napas dalam-dalam lagi—lalu sesuatu menghampirinya, dan dia tertawa terbahak-bahak. “’Membungkuk’mu itu curang, kau tahu? Aku merasa harus memaafkanmu, apa pun yang kau lakukan. Ah…” Dia menghela napas lagi, tetapi kali ini, dia tampak rileks. “Untuk pertama kalinya setelah sekian lama, aku juga sangat menikmati waktu di sana—semua berkatmu, Allen. Sampai jumpa besok pagi untuk latihan, kan?”

“Tentu saja!” kataku sambil tersenyum lebar.

◆◆◆

Bahan-bahan yang kujual ke perkumpulan itu menghasilkan keuntungan sebesar lima ribu riel—lebih dari lima ratus ribu yen di Jepang berdasarkan perkiraan kasarku. Kulit kelinci bertanduk menyumbang setengah dari total angka tersebut, dan jamur popola yang ditemukan Reed bernilai satu setengah ribu riel lagi. Sisa bahan-bahan lainnya melengkapi jumlah tersebut. Sesuai permintaan Reed, kami membagi keuntungan secara merata, dan sekarang aku lebih kaya dua setengah ribu riel daripada hari sebelumnya. Aku setengah hati mencoba membujuknya untuk mengambil seluruh keuntungan lagi, tetapi tatapan tajamnya menghentikanku, dan dengan berat hati aku menerima bagianku.

Seperti yang diduga, kami tidak dapat menjual tanduk yang patah itu ke serikat. Dalam keadaan seperti itu, tanduk itu tidak dapat digunakan dalam pengobatan atau manufaktur. Namun, Satwa menyebutkan ada kemungkinan dia dapat menemukan pembeli yang berdagang barang-barang aneh seperti bagian-bagian monster, jadi aku mempercayakan tanduk itu kepadanya untuk sementara waktu. Kami menyimpan kaki belakang kelinci panggang, yang tidak dapat kami habiskan malam sebelumnya. Dengan persetujuan Reed, aku membawanya untuk diberikan kepada Thora sebagai hadiah, bersama dengan permintaan maaf. Perjalanan semalamku yang tidak direncanakan berarti aku melewatkan sarapan tanpa memberitahunya terlebih dahulu. Aku berharap daging yang tidak biasa itu akan memberiku sedikit kelonggaran.

Dan, sebagai puncaknya, saya berhasil menjadi seorang penjelajah—penjelajah peringkat G.

Menjelang akhir pertemuan kami, Satwa memberi tahu saya bahwa saya akan terdaftar sebagai penjelajah Peringkat C sejak awal, bertentangan dengan praktik umum yang memberikan Peringkat D kepada mahasiswa Akademi Kerajaan saat pendaftaran mereka. Namun, saya menolak, meminta dia untuk mendaftarkan saya sebagai Peringkat D kecuali dia bisa mendaftarkan saya sebagai Peringkat G tingkat pemula seperti orang lain. Dia menolak dengan keras kepala. Rupanya, wawancara yang saya kira akan menentukan apakah saya bisa mendaftar atau tidak sebenarnya dimaksudkan untuk menentukan peringkat yang akan saya terima.

Sudah ada berbagai macam desas-desus tentangku yang beredar di ibu kota. Aku tidak perlu menambahnya dengan kasus perlakuan khusus lainnya.

Aku terus menolak tawaran Satwa, tetapi dia jelas bingung dengan sikap keras kepalaku; dia menyatakan akan bernegosiasi dengan ketua serikat untuk mendapatkan izin mendaftarkanku sebagai penjelajah peringkat B. Saat itu aku hendak pergi, menyuruhnya untuk membuang lamaranku sama sekali. Dengan panik, dia mendesakku untuk mempertimbangkan kembali: “Aku mengerti! Aku akan mendaftarkanmu sebagai peringkat D!”

Dalam negosiasi seperti itu, pihak yang mengalah duluan akan kalah.

Aku sudah bilang padanya aku tidak akan mendaftar ke guild kecuali sebagai penjelajah peringkat G, dan aku terang-terangan mengabaikan semua upayanya untuk membuatku mempertimbangkan kembali. Akhirnya, aku meninggalkan guild dengan kartu registrasi baruku yang tersimpan aman di saku, bertuliskan “G” yang sangat kuinginkan. Mudah-mudahan, penilaian rendah guild terhadapku akan membantu meredam beberapa rumor lainnya.

Sayangnya, kartu registrasi tampaknya semuanya terbuat dari kertas, meskipun desainnya berubah tergantung pada pangkat seseorang. Dahulu kala, setiap pangkat diberi medali yang terbuat dari bahan tertentu—Pangkat A terbuat dari mithril, B dari platinum, C dari emas, dan seterusnya, dengan medali Pangkat G terbuat dari kayu—dan Anda dapat langsung mengetahui apakah seseorang berpangkat tinggi. Namun, sistem medali tersebut tampaknya telah dihapuskan karena meningkatnya biaya dan insiden pencurian.

“Bukankah rasa petualangan dan kepahlawanan lebih penting daripada pengeluaran?” tanyaku pada Satwa, tetapi dia dengan dingin menolakku dengan jawaban, “Keduanya sama pentingnya.” Sepertinya dia masih kesal dengan pangkatku.

Yah sudahlah. Mungkin aku tidak akan bertemu lagi dengan tokoh penting seperti dia dalam waktu dekat sebagai anggota G-Rank.

Selain itu, saya juga mengetahui bahwa tidak ada sertifikasi yang perlu saya peroleh sebelum bisa bekerja sebagai pengawal seperti Dio.

Di Balik Layar: Pendaftaran Explorer

Berbeda dengan banyaknya ruangan di Royal Academy, ruang resepsi tempat Allen dan Satwa berbincang tidak dilengkapi dengan alat perekam ajaib—suatu tindakan pertimbangan terhadap para bangsawan dan tokoh penting lainnya yang mungkin menghubungi perkumpulan tersebut mengingat informasi sensitif yang sering dibahas. Sofa tunggal yang terletak di tengah ruangan yang kosong—tanpa lukisan atau bahkan vas bunga—menyampaikan satu pesan.

Apa yang dibagikan di sini akan tetap di sini.

◆◆◆

“Jadi? Bagaimana hasilnya?” tanya Cherbourg Monstell, ketua serikat penjelajah Yugria. Tatapannya yang teguh dan tajam tertuju pada Satwa.

Penampilan Cher sangat menakutkan. Otot-otot keras bergelombang di sekujur tubuhnya setiap kali dia bergerak. Kepalanya dicukur rapi, dan bekas luka besar bergerigi membentang di pipi kanannya hingga ke dagunya. Dia telah dikenal sebagai pemburu monster profesional dan telah meniti karier dari penjelajah peringkat G rendahan hingga akhirnya meraih peringkat A yang sulit didapatkan.

Pada usia sekitar empat puluh tahun, ketika ketenarannya sebagai penjelajah berada di puncaknya, ia didekati oleh Ordo Kerajaan dengan tawaran untuk memimpin skuadron ksatria. Dengan keahliannya dalam pertempuran, sekali lagi, ia melesat naik pangkat. Tak lama kemudian, ia menjadi kapten legiunnya sendiri.

Namun, meskipun secara gelar ia adalah seorang ksatria, mencapai posisi setinggi itu dalam Ordo Kerajaan telah mengubahnya menjadi seorang birokrat dalam segala hal. Mendisiplinkan anak buahnya dan menulis laporan tanpa henti setiap hari terasa tidak nyaman seperti duduk di atas ranjang paku. Jadi, ketika permintaan datang dari Persekutuan Penjelajah yang memintanya untuk kembali, kali ini sebagai ketua persekutuan, ia langsung mengundurkan diri dari Ordo tanpa pikir panjang. Saat ia pergi, raja merasa pantas menganugerahinya sebuah Ordo Jasa Kecil, sebagai pengakuan atas kontribusinya sebagai seorang ksatria dan penjelajah.

Dengan Tanda Jasa tersebut, pangkatnya sebagai penjelajah juga meningkat. Ia menjadi salah satu dari sedikit penjelajah peringkat S di seluruh kerajaan. Secara teoritis, penjelajah peringkat SS dan bahkan SSS juga mungkin ada, tergantung pada besarnya Tanda Jasa yang diterima, tetapi tidak ada penjelajah yang tercatat dalam beberapa abad terakhir yang mendapatkan penghargaan setinggi itu. Bahkan, hanya segelintir penjelajah yang muncul dalam legenda kuno yang pernah menerima peringkat tersebut.

Ketika pertama kali diberitahu bahwa Allen Rovene—nama yang menjadi buah bibir semua orang—telah tiba untuk mendaftar sebagai penjelajah, Cher bersikeras untuk mewawancarai anak laki-laki itu sendiri. Namun, ia dengan cepat ditolak oleh dua wakil ketua serikatnya, Satwa dan Odilon. Odilon adalah seorang pria tua yang cerdik dengan rambut abu-abu yang rapi diikat di belakang kepalanya, dan ia adalah seorang ahli pedang yang terkenal. Kebetulan, ia sangat mirip dengan pria yang dibayangkan Allen akan mewawancarainya beberapa jam sebelumnya.

Baik Satwa maupun Odilon telah lulus dari Akademi Kerajaan—meskipun dengan nilai yang biasa-biasa saja—dan merupakan penjelajah peringkat A terkemuka di bidangnya masing-masing. Mereka memulai karier mereka sebagai birokrat dan ksatria, sambil menghabiskan seluruh waktu luang mereka sebagai penjelajah. Akhirnya, keduanya dipromosikan ke peringkat A, masing-masing memiliki daftar prestasi yang mengesankan.

Namun, perlu diingat bahwa siswa Akademi Kerajaan secara otomatis dipromosikan ke Peringkat C setelah lulus dari sekolah. Dibandingkan dengan Cher, yang telah berjuang dari bawah dengan menyelesaikan banyak sekali permintaan mematikan, mereka praktis memiliki jalan yang mudah. ​​Tidak seperti Cher, yang masih aktif sebagai pemburu monster, baik Satwa maupun Odilon pada dasarnya telah pensiun dari pekerjaan penjelajahan aktif. Sebaliknya, mereka menggunakan keterampilan yang mereka peroleh di Akademi untuk membereskan kekacauan yang dibuatnya, karena ia memiliki bakat khusus untuk menghilang setelah membuat kekacauan lainnya. Ketua serikat itu memiliki temperamen impulsif yang sesuai dengan penampilannya yang kasar dan kariernya yang terkenal berdarah.

Beberapa tahun sebelumnya, seorang mahasiswa Akademi Kerajaan datang ke cabang tenggara perkumpulan tersebut untuk mendaftar. Semua “tokoh penting” lainnya sedang pergi karena urusan lain, jadi Cher sendiri secara khusus melakukan perjalanan yang tidak sedikit ke cabang tenggara untuk bertemu langsung dengan mahasiswa tersebut. Sayangnya bagi Cher—dan bagi mahasiswa itu—calon penjelajah tersebut hanya “sekadar melihat-lihat,” seperti yang dia katakan sendiri, dan dia tidak serius mempertimbangkan untuk mendaftar ke perkumpulan tersebut. Cher yang mudah marah langsung kehilangan kendali dan memukuli mahasiswa kurang ajar itu hingga babak belur.

Lebih disayangkan lagi, ketua perkumpulan itu kemudian bertemu dengan beberapa teman berburunya yang sudah lama. Meninggalkan siswa yang berdarah di lantai di dekatnya, mereka dengan cepat memulai kontes minum, dan dari situ… Yah, itu berkembang menjadi insiden yang cukup besar.

“Dia mendapat balasan yang setimpal. Saya tidak menyesalinya.” Itulah satu-satunya kesaksian Cher dalam penyelidikan yang dilakukan. Satwa dan Odilon, yang setelah itu menghabiskan waktu berminggu-minggu untuk mengatasi masalah, melarang Cher untuk berinteraksi dengan calon penjelajah dari Royal Academy lagi. Cher sendiri memang tidak terlalu tertarik untuk mewawancarai “anak-anak manja”, seperti yang dia katakan, jadi itu bukan masalah—sampai sekarang.

“Hei, ini anak yang diincar Kakek Godolphen, kan?! Kalian berdua tidak mengerti betapa pentingnya bagi kakek tua yang menakutkan itu untuk menunjukkan ketertarikan pada seseorang! Aku akan ambil yang ini!” kata Cher, sudah setengah jalan keluar pintu—hanya untuk dipaksa kembali ke dalam ruangan oleh Satwa. Odilon dengan cepat menahan kedua lengan Cher di belakang punggungnya, dan kedua resepsionis, Mika dan Maya, masing-masing berpegangan pada salah satu kakinya. Bersama-sama, mereka entah bagaimana berhasil menahannya.

Satu-satunya pertanyaan yang tersisa adalah siapa yang akan melakukan wawancara tersebut.

“Yah, kita sudah dengar anak itu tidak gentar sama sekali oleh Kakek Godolphen—maksudku, dia bahkan mengancam akan menghancurkannya. Kurasa kita tidak akan mendapatkan apa pun darinya dengan gaya wawancara Odilon. Satwa, kau duluan,” gerutu Cher.

Dengan demikian, nada wawancara Allen pun ditentukan.

◆◆◆

“Jadi? Bagaimana hasilnya?” tanya Cher dengan suara merajuk dan serak; dia masih kesal karena tidak diizinkan bertemu langsung dengan anak laki-laki itu. Sebenarnya, mereka juga sempat mempertimbangkan untuk mengirim Satwa dan Odilon untuk mewawancarainya, atau bahkan mereka berdua dan Cher, tetapi mereka segera memutuskan untuk tidak melakukannya. Akan menimbulkan banyak pertanyaan jika sampai tersebar kabar bahwa ketiga petinggi serikat pekerja itu datang untuk mewawancarai seorang anak sekolah.

“Dia anak yang sangat disukai—dan sekaligus menakutkan. Ya, itulah kesan saya tentang dia,” kata Satwa, memulai dengan ringkasan seperti yang akan dilakukan oleh birokrat yang kompeten. Kemudian dia mulai membahas detailnya.

“Pertama, ada rumor tentang ‘Kesiapan Tempur’. Dengan nama seperti itu, saya menduga akan bertemu anak yang agak kasar, tetapi dia justru sebaliknya. Karena ledakan emosimu,” katanya, menatap Cher dengan tegas, “dia dibiarkan menunggu di ruang penerimaan cukup lama. Namun, ketika saya masuk, saya mendapati dia telah berdiri tegak sepanjang waktu, menatap lurus ke arah pintu masuk. Saat saya bergerak mendekatinya, saya bisa merasakan dia menilai saya sejenak, tetapi tidak ada tanda-tanda ketakutan di mata atau gerakannya.”

Satwa tersenyum, menggelengkan kepalanya sedikit, dan melanjutkan. “Saya memperkenalkan diri dan menawarkannya tempat duduk—tetapi entah mengapa, dia dengan keras kepala menolak untuk duduk. Baru setelah saya duduk, dia bergerak. Tiba-tiba, dia memperkenalkan dirinya dengan lantang dan jelas, menundukkan kepalanya ke arah saya, lalu akhirnya duduk. Rupanya, ‘sudah sepatutnya seseorang menghormati atasannya,’ begitulah klaimnya.”

Cher mendengus. “Kupikir dia akan sedikit lebih kasar,” katanya, yang kini tampak tidak tertarik.

Odilon angkat bicara. “Yah, bagaimanapun juga, dia berhasil mendapatkan nilai tertinggi dalam ujian fisik. Akan sulit untuk mengembangkan kemampuan fisik yang luar biasa seperti itu tanpa disiplin diri yang diperlukan. Ketika kami mendengar tentang sikap kurang ajarnya terhadap orang bijak itu, saya khawatir dia akan terbukti sebagai anak lain dengan bakat luar biasa dan ego yang setara, tetapi tampaknya kekhawatiran saya tidak beralasan.” Saat berbicara, alis Odilon berkerut. Berbeda dengan ketidakpedulian Cher, dia tampak lebih penasaran daripada sebelumnya.

“Selanjutnya, saya mencoba membuatnya merasa nyaman dengan memuji beberapa kemampuan dan prestasinya yang dikabarkan. Namun, dia meremehkan setiap komentar saya dengan rendah hati, bahkan tidak menunjukkan senyum sedikit pun. Jika dia menanggapi, itu hanya untuk mengungkit kekurangan lainnya.”

“Hah?! Yah, kurasa itu bukan hal yang buruk—tapi anak-anak seusianya seharusnya lebih sombong dan percaya diri! Anak-anak zaman sekarang terlalu sopan dan membosankan,” gerutu Cher.

Odilon tampak lebih terkesan. “Bukan hal mudah untuk menunjukkan kerendahan hati seperti itu setelah meraih peringkat teratas dalam salah satu ujian Royal Academy. Kedisiplinannya tampak luar biasa.” Sekali lagi, Cher dan Odilon tampak berbeda pendapat mengenai informasi baru tersebut.

“Kurasa kau tidak berhak berpikir anak-anak seharusnya lebih sombong, Ketua Serikat—bukan setelah apa yang kau lakukan pada anak yang terakhir,” kata Satwa, mengangkat alisnya sebelum melanjutkan uraiannya. “Kemudian aku mengetahui bahwa anak itu datang ke sini langsung dari ekspedisi berburu dan mengumpulkan makanan pertamanya. Dia melakukan pembunuhan pertamanya kemarin; seekor kelinci bertanduk yang disarankan Reed untuk mereka buru sebagai makanan. Reed mengejarnya ke arahnya, dan anak laki-laki Rovene itu menjatuhkannya dengan satu pukulan. Rupanya, dia menebasnya di udara saat binatang itu mencoba melarikan diri ke atas tebing—satu ayunan, tepat di tengah tanduknya.” Sambil menjelaskan pembunuhan itu, Satwa mengambil tanduk yang patah dari salah satu sakunya dan meletakkannya di atas meja di antara mereka.

“Usaha yang payah, meskipun mereka hanya mengincar dagingnya. Kalau aku, aku akan mencengkeram leher binatang itu dan mencabut tanduknya dengan mudah,” gerutu Cher.

“Seekor kelinci bertanduk yang memiliki ikatan elemen, ya?” kata Odilon, terkejut. “Bahkan seorang penjelajah peringkat C mungkin akan kesulitan menjatuhkannya dalam sekali serang. Jika ini memang percobaan berburu pertamanya, dia jelas memiliki potensi.”

Dibandingkan dengan Odilon, yang semakin terkesan dengan Allen, Cher malah merasa bosan, dan dia mulai mengorek-ngorek telinganya dengan acuh tak acuh.

Satwa, jika diminta berbicara terus terang, sangat senang dengan anak laki-laki yang dia temui sebelumnya. Oleh karena itu, untuk mencegah Cher menjadi terlalu tertarik—dan pasti akan membuat kekacauan—Satwa berhati-hati tentang informasi yang dia berikan kepada mereka dan urutan pemberiannya. Namun, dia sekarang menyadari bahwa dia mulai kehilangan minat Cher sepenuhnya, jadi dia menawarkan sesuatu untuk menariknya kembali.

“Aku harap kau tidak mencoba membandingkan dirimu, seorang ketua serikat peringkat S, dengan seorang anak laki-laki berusia dua belas tahun… Ah, itu mengingatkanku. Aku lupa menyebutkan bahwa ketika anak laki-laki itu akhirnya duduk, entah kenapa, dia sebenarnya tidak duduk. Dia merendahkan tubuhnya hingga pahanya hampir menyentuh sofa, lalu menahan diri di sana seperti melayang! Itu membuatku teringat pada predator yang bersembunyi di padang rumput, selalu siap menerkam mangsanya. Dia mempertahankan posisi itu selama hampir satu jam, tersenyum seolah tidak ada yang salah. Aku tidak tahu apa maksudnya, tetapi kalimat misteriusnya tentang ‘menghormati atasan’ muncul setelah dia mengambil posisi itu, jadi mungkin itu ada hubungannya dengan itu.”

Mulut Odilon ternganga kaget, tapi Cher benar-benar terpikat oleh informasi baru itu. “Nah, itu baru informasi yang menarik,” katanya sambil menyeringai. “Lain kali, mulailah dengan itu! Dia pasti berpikir sesuatu seperti ‘Orang bodoh macam apa yang akan duduk santai di sofa ketika ada lawan yang lebih unggul tepat di depannya?’ atau bahkan ‘Jika orang ini mengatakan sesuatu yang tidak kusukai, aku akan membalasnya!’ Lihat, itu lebih seperti yang kuharapkan dari anak yang diawasi Kakek Godolphen! Nah, apakah dia memukulmu?”

Satwa menghela napas lega. Reaksi Cher bahkan lebih positif dari yang dia perkirakan, dan dia berhasil mengembalikan percakapan ke jalur semula.

“Tentu saja dia tidak memukulku. Tidak semua orang memiliki kurangnya kendali sepertimu,” katanya tajam, sambil kembali menatap ketua serikat. “Aku bertanya padanya mengapa dia ingin mendaftar sebagai penjelajah, dan rupanya, itu karena pengaruh Reed. Dia bilang dia sangat terkesan dengan pengetahuan dan semangat Reed sehingga dia terinspirasi untuk mengejar pengembangan diri melalui jalan yang sama.”

“Seharusnya dia mencoba memukulmu. Kesempatan yang terbuang sia-sia… Dan siapa yang peduli dengan alasan yang tidak tulus seperti itu? Jika kau bertanya pada seratus anak, mereka semua akan mengatakan hal yang sama.”

“Sangat terpuji dia mau bersusah payah mengasah keterampilannya sebagai penjelajah padahal dia pasti tahu karier pilihannya sudah terjamin. Bahkan di usia mudanya, dia tampaknya memahami pentingnya terjun langsung ke lapangan,” kata Odilon, masih terkesan. Cher kembali membersihkan kotoran telinganya.

Satwa memilih kata-katanya selanjutnya dengan hati-hati. Dia perlu membuat Cher tetap tertarik, tetapi tidak terlalu tertarik. Untungnya, ini adalah bidang keahlian birokrat tersebut. Sebelum menjadi wakil ketua serikat, dia adalah seorang mediator terkemuka yang melayani istana.

“Lebih dari segalanya, dia tampaknya benar-benar menghormati Reed dan semangatnya. Dia mengatakan dia terkesan dengan cara Reed bersemangat mengumpulkan bahkan bahan-bahan yang paling sepele sekalipun. Dia juga mengatakan Reed telah menunjukkan kepadanya bahwa eksplorasi bukan hanya tentang keuntungan—tetapi juga tentang menikmati pekerjaan itu.”

“Benarkah? Itu tidak buruk sama sekali! Ini bukan tentang seberapa sulit permintaannya atau berapa banyak uang yang akan kamu dapatkan darinya. Kamu harus berburu karena kamu menikmati perburuan itu sendiri! Terlalu banyak orang bodoh di sini akhir-akhir ini yang terus mengoceh tentang uang dan kehormatan alih-alih fokus pada pekerjaan!”

“Saya setuju dengan Cher. Penjelajah terbaik adalah mereka yang bersemangat dengan pekerjaan mereka, apa pun jenis permintaan yang mereka terima. Sama seperti Penjelajah Reed,” Odilon mengangguk setuju. Untuk pertama kalinya sejak percakapan dimulai, Cher dan Odilon berada pada gelombang yang sama.

“Hal yang paling mengesankan tentang anak laki-laki itu adalah kemampuannya menilai orang lain. Seperti yang diceritakannya, dia baru bertemu Reed untuk pertama kalinya kemarin dan meyakinkannya untuk ikut serta dalam ekspedisinya. Terlepas dari hubungan mereka yang singkat, Allen menceritakan banyak kisah tentang tindakan Reed dan semua aspek karakternya yang sangat memikatnya. Anak laki-laki Rovene itu pasti memiliki pikiran terbuka dan hati yang murah hati untuk dapat melihat keindahan seperti itu pada orang lain dalam waktu sesingkat itu.”

“Jika Anda benar-benar ingin mengetahui sifat asli seseorang, Anda harus memberinya beberapa pukulan keras dan berbagi beberapa botol minuman dengannya,” kata Cher. “Tapi dia mungkin seorang pekerja keras, jika dia dengan senang hati memutuskan untuk pergi ekspedisi secara tiba-tiba tanpa berpikir panjang atau khawatir.”

“Satwa benar. Lagipula, bukankah dikatakan bahwa kemampuan untuk dengan mudah menunjukkan kelebihan orang lain adalah cerminan dari kepercayaan diri yang mutlak? Lagipula, orang yang tidak percaya diri adalah orang pertama yang menunjukkan kekurangan orang lain.”

Pendapat Cher tentang anak laki-laki itu terus membaik. Satwa melanjutkan laporannya, masih mengamati sikap ketua serikat. “Ketika saya memuji Allen di awal, dia menolak kata-kata saya dengan begitu rendah hati, saya hampir tidak percaya dia baru berusia dua belas tahun. Tetapi ketika dia mulai memuji Reed, dia langsung mulai bertindak lebih seperti anak seusianya, terus mengoceh dan membahas hal-hal yang bahkan belum saya tanyakan.” Satwa tersenyum saat mengingat momen itu. “Tentu saja, sisi naifnya itu mungkin menjadi kelemahan di masa depan, mengingat lingkungan tempat dia akan menghabiskan beberapa tahun ke depan. Namun, saya merasa cukup senang melihat celah kecil di balik keteguhan hatinya—sisi naif itu, yang agak tidak pantas untuk seorang siswa Akademi Kerajaan, justru yang membuat saya sangat menghargai anak laki-laki itu.”

Cher mendengus, mengangkat bahunya. “Yah, aku lebih suka itu daripada anak-anak manja yang biasanya sok dan datang ke sini dengan jawaban hafalan.”

Setelah yakin bahwa pendapat Cher tentang Allen sudah cukup jelas, birokrat itu dengan hati-hati melanjutkan ke bagian laporan yang lebih rumit.

“Nah, sekarang soal pangkat anak laki-laki itu…”

“Ya? Apa, kau membiarkan dia mendaftar sebagai Peringkat C? Yah, sepertinya dia akan menjadi anak nakal yang cukup cakap, jadi tidak apa-apa,” kata Cher dengan nada meremehkan. Odilon mengangguk.

Satwa memasang ekspresi sulit, merasa semakin sulit untuk menyampaikan berita itu sekarang.

“Kenapa wajahmu cemberut? Kau…kau membiarkannya masuk sebagai Peringkat B, kan?! Sial, kau terlalu lunak padanya, Satwa. Baiklah, jika kau pikir dia memang sehebat itu, aku akan membiarkannya—tapi dia harus datang ke sini dan bertemu denganku dulu sebelum aku menyetujuinya. Para penjelajah lain akan protes jika aku membiarkan bocah itu bergabung sebagai Peringkat B tanpa bertemu dengannya sendiri, meskipun dia orang penting di Akademi. Jika aku menyukai anak itu, dia bisa mendapatkan Peringkat B-nya, dan yang lain bisa datang menemuiku jika mereka punya masalah,” Cher menyatakan, sambil mematahkan buku jarinya dengan cara yang menyiratkan bahwa keluhan apa pun tidak akan diselesaikan hanya dengan kata-kata.

“Saya menentangnya,” kata Odilon. “Saya percaya anak itu memiliki potensi, tetapi justru karena potensi itulah kita tidak boleh sembarangan memberinya pangkat setinggi itu. Kita akan menciptakan preseden untuk memberikan pangkat tinggi seperti permen berdasarkan potensi masa depan , dan selanjutnya, kita akan melihat orang tua dari semua keluarga berpengaruh berebut penghargaan yang sama untuk anak-anak mereka. Sistem peringkat akan menjadi tidak berarti.” Itu adalah pendapat yang sangat masuk akal.

Namun Satwa tetap diam.

“Oy, jangan bilang kau membiarkannya masuk dengan huruf A—” Pertanyaan Cher yang terkejut ter interrupted oleh Satwa, yang akhirnya memberanikan diri untuk mengatakan yang sebenarnya.

“Begini, intinya…sesuai keinginan anak laki-laki itu, dia telah mendaftar sebagai penjelajah peringkat G.”

“Hah? Kenapa sih—” kata Cher, terhenti karena kebingungannya. “Kerendahan hati itu satu hal, tapi itu sama saja dengan bersikap bodoh. G-Ranks pada dasarnya cuma pesuruh! Kalau kau pikir dia begitu menjanjikan, kenapa kau mengiyakan permintaan bodoh itu?”

Satwa mengerutkan kening. “Awalnya, saya menawarkan untuk mendaftarkannya sebagai Peringkat C, tetapi dia menolak, mengatakan Peringkat D yang biasa sudah lebih dari cukup, atau bahkan Peringkat G—dia mengaku tidak menginginkan perlakuan khusus. Dia tampaknya sama sekali tidak peduli dengan peringkat!” Dia menghela napas, tampak agak tidak nyaman, lalu melanjutkan. “Saya tidak tahu apa yang terjadi pada saya. Saya bertanya kepadanya, ‘Baiklah, bagaimana jika kami menerima Anda sebagai Peringkat B?’ hanya untuk mencoba menguji tekadnya. Saya rasa saya mulai meremehkannya setelah cara dia terbuka kepada saya ketika berbicara tentang Reed. Nah, suasana hatinya berubah dalam sekejap—wajahnya menjadi dingin, dan dia mengatakan dia membatalkan pendaftarannya, lalu mulai berjalan menuju pintu…”

“Bukan seperti biasanya kau membuat kesalahan seperti itu, Satwa. Dari semua yang kau ceritakan pada kami, seharusnya kau tahu dia tidak akan langsung menerima penghargaan yang tidak pantas kau dapatkan!” kata Cher sambil menatap tajam birokrat itu.

Odilon juga bersikap kritis. “Dia pasti mengira kau mempermainkannya, padahal dia sudah memperlakukanmu dengan begitu tulus.”

“Itu adalah kegagalan di pihakku. Untungnya, Reed berhasil membujuk Allen untuk duduk kembali, tetapi setelah itu, satu-satunya hal yang dia katakan adalah bahwa dia akan mendaftar sebagai G-Rank atau tidak sama sekali. Keinginan anak itu adalah untuk mengasah keterampilannya melalui pekerjaan seorang penjelajah dan membiarkan hasratnya tumbuh menjadi seperti hasrat Reed, dimulai dari bawah. Sekali lagi, dia begitu terbuka dan tulus tentang keinginannya, aku merasa mustahil untuk menolak permintaannya, terutama setelah kesalahanku sebelumnya.”

Cher menghela napas panjang penuh frustrasi. “Lihat? Aku tahu anak ini tidak akan mudah. ​​Itu sebabnya aku bilang aku akan menanganinya! Tapi kerusakannya sudah terjadi sekarang. Baiklah, beri dia waktu satu atau dua hari untuk memikirkannya, lalu panggil dia kembali ke sini untuk mengobrol lagi. Anak itu mungkin hanya keras kepala karena kau membuatnya kesal, tapi akan sia-sia mengirim seseorang dengan bakat dan motivasi seperti itu untuk permintaan G-Rank yang buruk.” Cher tahu betul betapa menyedihkannya harus berjuang dari bawah.

Namun, ekspresi Satwa menjadi semakin muram. “Soal itu… Yah, dia tampak begitu bersemangat dengan prospek memulai dari G sehingga aku mengalah dan mengizinkan pendaftaran yang diinginkannya saat itu juga. Begitu aku melakukannya, dia langsung ceria kembali, dan dia menyeringai, berkata, ‘Sekarang aku bisa merasakan menjadi seorang penjelajah dari awal sampai akhir!’”

Satwa bergidik saat mengingat kejadian itu. “Ketika saya melihat senyum itu, saya merasa takut. Saya menyadari setiap tindakannya, setiap kata-katanya selama wawancara mungkin semuanya mengarah pada tujuan itu, atau setidaknya menciptakan kesempatan baginya untuk menuntutnya… Dia membimbing saya untuk meremehkannya dan membuat kesalahan perhitungan, tanpa saya sadari. Senyum itu menunjukkan kepuasan yang besar.”

“Dia mempermainkanmu seperti biola!” Cher tertawa. “Oh, aku sangat menantikan ini.” Tiba-tiba, ketua serikat berdiri dari tempat duduknya, mengepalkan tinjunya.

Astaga, dia terlalu tertarik pada Allen lagi! Dengan tergesa-gesa, Satwa mencoba meredakan ketertarikan Cher. “Benar—dia mengatakan sesuatu yang lain yang membuatku terkejut! Dia bilang ketika Reed menjelaskan bahwa mereka harus berusaha untuk tidak menyia-nyiakan daging dari kelinci bertanduk itu, dia terkesan dengan rasa syukur Reed yang mendalam terhadap makhluk hidup!”

“Rasa syukur pada makhluk hidup? Para penjelajah tidak akan bisa bertahan hidup dengan pola pikir naif seperti itu! Itu omong kosong orang lemah,” kata Cher, sambil kembali duduk dengan lesu.

Aduh, sekarang dia sudah tidak tertarik lagi…

“Oh, selain itu, dia juga punya pendapat yang cukup unik tentang kartu registrasi. Dia menyesalkan peralihan ke kartu kertas, mengatakan bahwa sistem lama memiliki nuansa petualangan dan kepahlawanan yang jauh lebih besar—dulu bahan yang digunakan untuk medali berubah sesuai dengan setiap pangkat. Dia bahkan bertanya kepada saya mana yang lebih penting—pengeluaran atau petualangan?”

Cher langsung berdiri dari kursinya. “Hei, dia tidak salah! Sejak kapan kita para penjelajah menjadi begitu khawatir tentang biaya dan anggaran? Ini tentang petualangan!”

Ini terlalu tinggi lagi!

“Oh iya, kalau dipikir-pikir—”

Lima belas menit kemudian…

“Argh! Sekarang aku sama sekali tidak tahu anak seperti apa dia! Makanya aku bilang serahkan dia padaku! Tunggu saja—aku akan mengubah evaluasi tersembunyinya menjadi A sendiri, dan aku akan memaksanya naik pangkat agar aku bisa bertemu dengannya secara langsung!” Perubahan emosi yang begitu cepat yang baru saja dialami Cher membuatnya sangat tidak stabil. Bahkan Satwa yang berbakat pun tidak mampu menangani ketua serikat dalam keadaan seperti ini. Sayangnya, ini berarti Cher pada akhirnya menjadi lebih tertarik pada Allen daripada jika Satwa menyampaikan laporan itu secara normal.

“Evaluasi tersembunyi” yang ingin dimanipulasi Cher adalah cara serikat untuk mengukur perilaku dan karakter seorang penjelajah, sesuatu yang telah dijelaskan Oliver si tukang kebun kepada Allen beberapa bulan yang lalu. Terlepas dari namanya, keberadaan evaluasi tersembunyi itu adalah pengetahuan umum, meskipun skor seseorang tidak diungkapkan. Alasan mengapa biasanya dibutuhkan waktu yang cukup lama untuk naik satu peringkat adalah karena kelayakan seseorang untuk promosi didasarkan pada evaluasi tersembunyi serta kontribusi seseorang di lapangan. Rupanya, meningkatkan opini serikat tentang diri Anda bukanlah tugas yang mudah.

Dengan tekad baja dan keberanian yang luar biasa, Allen Rovene berhasil meyakinkan Satwa Fjorden, wakil ketua serikat penjelajah Yugrian, untuk mengizinkannya mengesampingkan hak istimewanya di Akademi dan mendaftar sebagai penjelajah peringkat G. Desas-desus itu dengan cepat menyebar ke seluruh ibu kota dan bahkan lebih jauh lagi, berkat Ketua Serikat Cher—yang menyukai cerita itu dan juga minuman keras, ia segera mulai menceritakan kisah tersebut di banyak bar yang sering ia kunjungi di sekitar Runerelia.

Bersamaan dengan itu muncul desas-desus lain—bahwa Allen Rovene tampaknya memiliki hubungan baik dengan Reed Gourshe, pewaris Perusahaan Panacea, dan bahwa Reed juga hadir selama wawancara yang menentukan itu…

◆◆◆

Jadi, seperti orang biasa pada umumnya, saya memulai karier sebagai penjelajah dari bawah. Agak disayangkan, saya harus sedikit menipu Satwa—saya tidak terlalu tertarik pada gairah, pengembangan diri, atau hal-hal lain yang saya sebutkan selama wawancara kami. Sebenarnya, saya hanya ingin mencoba mengumpulkan tanaman obat, membersihkan jalanan ibu kota, atau permintaan standar tingkat pemula lainnya.

Sederhananya, yang paling menarik minat saya adalah dunia itu sendiri—tentang jenis orang seperti apa yang akan berjalan di jalanan ibu kota dan apa yang akan mereka pikirkan; tentang medan hutan dan dataran di sekitarnya dan jenis tumbuhan serta monster apa yang akan saya temukan di sana; dan, tentu saja, tentang bagaimana rasanya menjadi seorang penjelajah sejati.

Aku kelaparan. Semangat dan gairahku telah layu dan membusuk selama kehidupan masa laluku, tetapi sekarang mereka menjerit kelaparan. Menjerit untuk diberi makan pengalaman baru yang bermakna.

Hatiku yang sudah lama kering menangis karena kehausan yang putus asa.

Aku akan menyerap semua yang ditawarkan dunia ini kepadaku—dan aku akan menikmati setiap tetesnya.