Bab Empat: Legenda Kecil

Rutinitas Pagi dan Sarapan Thora

Hari pertama perkuliahan telah tiba.

Seperti biasa, Allen bangun pukul setengah enam pagi. Kamar berukuran cukup besar yang diberikan kepadanya di lantai tiga sudah dilengkapi dengan beberapa barang yang tampaknya ditinggalkan oleh pemilik sebelumnya—sebuah tempat tidur yang berderit setiap kali ada gerakan kecil, sebuah meja tua yang usang, dan sebuah kursi yang serasi. Di antara ruang utama dan pintu menuju koridor terdapat sebuah jamban, sebuah lemari, dan dapur sederhana. Ada juga balkon kecil, meskipun orientasi ruangan berarti balkon itu tidak mendapatkan banyak cahaya alami. Bangsawan biasa mungkin akan menganggap ruangan itu hampir tidak layak huni, tetapi bagi orang Jepang seperti Allen, ruangan itu lebih dari memuaskan—bahkan terasa seperti rumah.

Untuk kebutuhan mencuci pakaian, terdapat mesin cuci bertenaga sihir di ruangan yang bersebelahan dengan pemandian umum yang dapat digunakan siapa saja secara gratis. Layanan pencucian juga tersedia bagi mahasiswa yang malas mengurus cucian mereka sendiri, atau untuk barang-barang yang membutuhkan perawatan khusus, seperti peralatan yang terbuat dari kulit monster atau bahan unik lainnya. Kantong cucian diambil pagi dan sore hari dari meja di sebelah pemandian, dan dikembalikan pada waktu pengambilan berikutnya. Untuk pakaian biasa, biaya tetap sepuluh riel mencakup sebanyak yang dapat Anda masukkan ke dalam kantong berkapasitas tiga puluh liter, meskipun biaya untuk barang-barang khusus seperti kulit berubah tergantung pada bahannya. Meskipun demikian, biayanya sangat rendah dibandingkan dengan tempat lain di ibu kota.

Tidak ada tanda-tanda kehidupan lain di seberang asrama yang sunyi saat Allen berjalan keluar. Udara terasa sedikit dingin, namun terasa menyegarkan saat ia menyeberang ke taman depan dan mulai melakukan peregangan. Setelah cukup melakukan pemanasan, ia berjalan dengan santai, langsung melewati tengah halaman sekolah untuk mencapai gerbang utama. Jarak dari asrama ke gerbang utama sekitar delapan kilometer, jarak yang ditempuhnya dalam waktu sekitar dua puluh lima menit dengan kecepatan santainya.

Dia sebenarnya bisa saja keluar dari halaman sekolah melalui gerbang belakang, yang hampir bersebelahan dengan asrama standar, dan memulai putaran mengelilingi sekolah dari sana. Namun, Allen bertekad untuk tidak mengubah rute yang telah ia tetapkan beberapa hari sebelum ujian. Dia ingin mengukur kemajuannya seakurat mungkin.

Ia meninggalkan halaman sekolah melalui gerbang utama di selatan, lalu memulai putaran searah jarum jam di sekeliling halaman. Saat ia melewati bukit di tengah lintasan, ia menyelesaikan tepat sepuluh kali lari menanjak seperti biasa. Kemudian, setelah mencapai gerbang utama sekali lagi, ia menempuh jalur yang sama melalui tengah halaman sekolah kembali ke asrama, sekali lagi dengan kecepatan santai.

Setelah tiba di asrama, ia mengambil pedang latihannya yang terbuat dari kayu dari kamarnya, kali ini menuju ke halaman di tengah gedung. Saat bersiap untuk berlatih gerakan pedangnya, Allen membayangkan banyak pertemuannya dengan Dio yang memegang tombak sepanjang perjalanannya ke ibu kota. Pada saat ia mulai berlatih, ia telah menciptakan bayangan pria itu dalam pikirannya, sangat menyadari posisi tubuhnya sendiri saat ia menghindari tusukan tombak Dio yang dibayangkannya. Dengan memastikan untuk menggunakan sihir seminimal mungkin, Allen hanya mengaktifkan Sihir Penguatnya saat memulai setiap ayunan, bergerak dengan kecepatan dahsyat sebelum tiba-tiba menghentikan aliran sihir di akhir setiap ayunan.

Allen berlatih seperti itu selama tepat tiga puluh menit. Begitu waktu itu berlalu, dia sekali lagi mulai meregangkan tubuh, kali ini dengan sangat hati-hati. Peregangan untuk melonggarkan tubuh sebelum berolahraga sangat berbeda dengan peregangan yang dilakukan untuk memaksimalkan fleksibilitas setelahnya. Anda perlu meregangkan anggota tubuh Anda hingga batas maksimal, menghembuskan napas saat melakukannya dan menahan posisi selama mungkin. Kemudian, ulangi prosesnya.

Hari pertama yang sesungguhnya dalam kehidupan sekolah barunya.

Ia berhasil memulai hari pertamanya dengan rutinitas pagi seperti biasa, dan ia tidak menemui masalah sama sekali. Allen sudah siap.

◆◆◆

Aku segera menyeka keringat dari tubuhku dan berganti pakaian dengan seragam sekolah baruku. Meskipun tidak pernah memesan atau bahkan diukur untuk pakaian itu, seragam berkualitas tinggi dan berukuran sempurna ini telah dikirim ke kamarku malam sebelumnya. Itu adalah seragam tipe blazer, mudah untuk bergerak dan sangat tahan lama, dan rupanya, jika suatu saat aku sudah tidak muat lagi, aku bisa meminta yang lain secara gratis. Namun, seragam itu sebenarnya tidak wajib. Siswa boleh mengenakan pakaian mereka sendiri ke sekolah jika mereka mau.

Saat aku berganti pakaian dan menuju ruang makan, waktu sudah menunjukkan lewat pukul delapan. Aku sebenarnya bisa saja sarapan ransum lapangan, tetapi aku dengan enggan mengakui efek positif sarapan yang layak bagi tubuhku setelah ibuku menyuruhku untuk sarapan. Lagipula, rasanya bodoh jika melewatkan makan gratis.

“Kamu terlambat, Nak! Apa kamu tidak tahu kelas dimulai jam sembilan? Apa kamu berencana terlambat di hari pertama?!” Begitu aku memasuki ruang makan, Thora mulai memarahiku dengan nada kesal.

“Aku tidak terlambat. Aku di sini tepat pada waktu yang aku inginkan. Aku bisa makan sesantai yang aku mau; asalkan aku meninggalkan asrama sebelum pukul setengah delapan, aku akan sampai di kelas dengan waktu luang. Aku hanya perlu sedikit berlari.” Sejujurnya, aku memang tidak berencana menghabiskan dua puluh atau tiga puluh menit untuk sarapan, tetapi karena ini hari pertama, aku menyisakan sedikit waktu luang untuk diriku sendiri.

Thora meletakkan nampan di depanku. Uap masih mengepul dari dua hamburger besar yang disajikannya, segelas susu melengkapi hidangan tersebut. Sarapannya cukup besar, tapi tidak berlebihan sampai-sampai aku tidak bisa menghabiskannya. Jika aku bisa mengurangi waktu sarapanku menjadi lima menit, aku bisa mulai mandi pagi mulai besok…

Sembari saya mengatur jadwal pagi saya dalam pikiran, saya menggigit burger pertama. Saya langsung merasa mual.

Rasanya sangat berminyak. Rasanya bukan seperti digoreng—melainkan seperti minyak dari penggorengan itu sendiri. Ini bukan makanan yang cocok untuk sarapan. Astaga, aku bahkan tidak yakin bisa memakannya untuk makan malam. Aku langsung mengerti mengapa aku satu-satunya mahasiswa yang ada di ruang makan. Sepertinya mulai sekarang aku akan sarapan ransum lapangan…

Namun, tahun-tahun yang saya habiskan bekerja di perusahaan produksi makanan telah menanamkan dalam diri saya kebijakan untuk tidak membuang makanan. Dengan mata berair, saya entah bagaimana berhasil terus menelan suapan burger jahat itu. Thora, yang kembali untuk memeriksa kemajuan saya, tertawa terbahak-bahak.

“Wah, kau memang berani sekali, Nak! Kurasa kau tipe pengguna Sihir Penguatan, ya? Aku melihatmu berlatih pagi ini.”

Aku mengangguk padanya, air mata menggenang di mataku dan minyak di mulutku. Aku merasa ingin muntah jika berani membuka mulut untuk menjawab.

“Hamburger itu dibuat dengan mempertimbangkan tipe Sihir Emisif, untuk membantu sirkulasi dan pengendalian sihir di luar tubuh. Jika kau berani kembali lagi besok, aku akan membuatkanmu sesuatu yang akan membantu Penguatan Sihir sebagai gantinya. Bukan berarti efeknya begitu signifikan, th—”

Karena terkejut, secara refleks aku tersedak makanan yang ada di mulutku, menyemburkan sisa burger yang setengah dikunyah ke Thora yang duduk di seberangku. Setetes minyak menetes di pipinya.

“Makanan seperti itu benar-benar ada? Aku belum pernah mendengar makanan seperti itu!”

“Bukankah ada hal lain yang perlu kau katakan dulu? Kurang ajarnya kau…” Thora menghela napas. “Yah, kau belum pernah mendengarnya sebelumnya. Bahan dan metode yang kugunakan tidak tersedia untuk masyarakat umum. Meskipun aku mungkin terlihat seperti pengawas asrama biasa, aku juga seorang peneliti di Akademi Kerajaan, kau tahu? Secara khusus, aku mempelajari rasa dan efek bahan-bahan yang berasal dari monster—dan para mahasiswa yang datang dan pergi dari asrama ini menjadi subjek uji yang sangat baik untuk eksperimenku. Tapi sekarang, kalian anak muda terlalu pilih-pilih soal makanan! Tidak ada yang datang makan di ruang makan ini. Kubilang, itu benar-benar memperlambat penelitianku.” Thora menyeka wajahnya dengan celemeknya, lalu mengamatiku dengan saksama. Seperti yang dia katakan, matanya yang merah adalah mata seorang peneliti yang kelelahan.

Ada seribu hal yang ingin kutanyakan padanya, tetapi satu pertanyaan mengalahkan semuanya. “Riset rasa? Kukira kau lupa membumbui makanan itu sama sekali. Maksudku, aku bahkan tidak bisa merasakan garam di dalamnya.”

“Bukan soal rasa— tapi riset rasa . Saya bukan koki! Tugas saya adalah mempelajari rasa alami dan efek dari bahan-bahan tersebut, jadi bumbu lain—ya, bahkan garam—hanya menghambat pekerjaan saya. Ada garam di dalam roti, dan itu sudah cukup. Jika Anda menginginkan makanan mewah, pergilah ke kota, atau bahkan hanya ke lounge di gedung utama. Anda akan mendapatkan sarapan mewah di sana, dan dengan harga yang bagus pula.”

Wanita tua ini salah paham. Dia telah mengubah salah satu kegembiraan hidup menjadi tidak lebih dari sebuah eksperimen ilmiah. Aura ilmuwan gila yang dimilikinya agak mengingatkan saya pada Rosa.

Di sisi lain, tidak ada tindakan yang tidak akan saya ambil jika itu akan membawa saya lebih dekat untuk menjadi penyihir impian saya—bahkan jika saya harus mendekatinya dari bidang bahan-bahan monster. Gagasan untuk memiliki akses ke bahan-bahan eksklusif, yang disiapkan oleh peneliti spesialis, dan gratis? Dan yang harus saya lakukan hanyalah datang setiap pagi dan entah bagaimana menelan makanan itu? Saya akan berbohong jika saya mengatakan itu tidak menarik. Saya perlu tahu lebih banyak.

“Sejujurnya, aku terlahir tanpa sedikit pun afinitas elemen dalam tubuhku. Meskipun begitu, aku ingin bisa menggunakan Sihir Emisif, apa pun caranya. Pernahkah kau mendengar tentang bahan yang berasal dari monster yang mungkin memungkinkan seseorang untuk mendapatkan afinitas elemen, meskipun mereka tidak terlahir dengan itu?”

Thora tampak terkejut sejenak, tetapi kemudian dia menggelengkan kepalanya perlahan. “Maaf, setidaknya saya belum pernah menemukan hal seperti itu. Penelitian tentang perolehan afinitas elemen telah berlangsung selama kerajaan ini berdiri, di berbagai bidang. Lagipula, jika kita mampu mencapai sesuatu seperti itu, dunia seperti yang kita kenal akan berubah. Tetapi ketika Anda melihat kembali semua penelitian, yang Anda temukan hanyalah catatan kemunduran dan frustrasi.” Dia tersenyum padaku. “Dengar, Nak. Aku bukan ahli di semua bidang itu, tetapi aku dapat memberitahumu bahwa aku belum pernah mendengar hasil yang menggembirakan di bidang itu.”

Thora berhenti sejenak, menatapku dengan rasa ingin tahu. “Tapi pada intinya, mengapa kau begitu terpaku pada Sihir Emisif? Kau kan anak yang meraih peringkat teratas dalam ujian fisik untuk kursus kesatria, kan? Jika para penguji menganggap pantas memberimu nilai S, itu berarti kau memiliki bakat yang pasti dalam Sihir Penguatan. Jika kau ingin menjadi kesatria, sebaiknya kau curahkan seluruh energimu untuk menguasai itu saja. Lagipula, sebagian besar anak-anak yang lahir dengan bakat dalam Sihir Penguatan dan Sihir Emisif akhirnya menjadi kesatria sihir setengah-setengah tanpa kemampuan yang berarti di salah satunya.”

Aku bisa membaca maksud tersiratnya: “Aku mengatakan ini demi kebaikanmu sendiri—menyerahlah saja pada hal ini.”

“Meskipun begitu, aku tidak berencana untuk menyerah pada Sihir Emisif. Aku hanya melakukan apa yang ingin aku lakukan. Aku tidak tertarik untuk menjadi terkenal sebagai seorang ksatria.”

Thora melipat tangannya sambil menghela napas. “Kau mengerti kan, meskipun kau terus mengejar tujuan ini, kemungkinan besar semua usahamu akan sia-sia? Kau bahkan mungkin akan menyebabkan kerusakan permanen pada kemampuanmu yang sebenarnya dalam jangka panjang.”

“Saya siap menghadapi kemungkinan itu.”

Sejenak, keheningan menyelimuti ruang makan. Tapi kemudian, Thora mulai tertawa terbahak-bahak lagi. “Sekarang baru seru! Kau berhasil, Nak. Mulai besok, kau berada di tanganku! He he he!”

Aku merasa seperti baru saja menandatangani perjanjian dengan iblis… dan tawa itu tidak membantu. Aku hanya mencoba mencari tahu lebih banyak tentang bahan-bahannya, tetapi entah bagaimana semuanya sudah ditetapkan sekarang. Aku mengangkat bahu sendiri.

“Lihat, sekarang kamu beneran bakal terlambat masuk kelas, Nak. Bawa sarapanmu dan cepat pergi.”

Jika aku harus makan makanan seperti ini setiap pagi, aku pasti perlu menyisihkan setidaknya tiga puluh menit hanya untuk menelannya… Mungkin aku perlu sedikit menyesuaikan jadwalku. Sayang sekali harus mengubahnya lagi…

◆◆◆

Pikirannya dipenuhi dengan berbagai jadwal dan rutinitas, Allen pun berlari menuju gedung utama sekolah.

Bahkan dari kejauhan, kegembiraannya tak terbantahkan.

 

 

Langkah Pembuka

Setelah berlari, memperkuat langkahku dengan Sihir Penguatan, aku tiba di ruang kelasku tepat sebelum pukul sembilan. Rasa mual membakar tenggorokanku. Aku muntah lebih dari sekali selama perjalanan ke sini.

Saat aku membuka pintu, ruang kelas yang tadinya berisik itu langsung hening.

Mwa ha ha. Benar sekali! Si anak nakal…telah tiba.

Situasi ini adalah hasil rancanganku sendiri, tetapi kesunyian itu tetap terasa menyakitkan di luar dugaan. Kursi yang kududuki kemarin di dekat jendela masih kosong. Sepertinya semua orang duduk di tempat mereka duduk kemarin, yang bukan masalah bagiku. Kursiku sangat cocok untuk mengamati awan yang melayang di luar. Satu-satunya masalah adalah…

“Selamat pagi, Allen! Wah, hari yang indah sekali. Ngomong-ngomong, apakah kamu berangkat sekolah dari rumahmu di kota? Kemarin aku menyuruh seseorang menunggumu di pintu masuk asrama agar kita bisa mendapat kamar yang berdekatan, tapi sepertinya kamu akhirnya tidak mendaftar di Asrama Bangsawan…”

Baiklah—satu-satunya masalah adalah Fey telah mengklaim tempat duduk di sebelahku.

“Selamat pagi, penguntit. Hari ini sungguh menyenangkan—sampai beberapa saat yang lalu.” Aku cukup yakin kata “penguntit” tidak ada di dunia ini, yang berarti aku baru saja memperkenalkannya.

“‘Penguntit’? Kau selalu menggunakan kata-kata yang aneh, Allen. Apa maksudnya?”

“Ini adalah jenis hama yang mengikuti seseorang ke mana pun tanpa persetujuan mereka atau tanpa mengindahkan perasaan mereka.”

“Ha ha! Ya, itu pasti aku! Posisi Penguntit Nomor 1 Allen adalah milikku, dan aku tidak akan membiarkan orang lain mengambilnya!” seru Fey, sambil menatap tajam gadis berambut pirang malang yang mendapat nasib buruk duduk di sebelahnya.

Serius, tidak ada yang bisa memberitahuku bagaimana cara mematahkan hati gadis ini…?

“Hei, Allen. Lihat dirimu, muncul di menit-menit terakhir di hari pertama sekolah. Berani sekali,” goda Al sambil menyeringai. “Dengar…aku ingin meminta maaf, tapi kau kabur kemarin. Wilayah Endymion telah menyebabkan banyak masalah bagi adikmu. Aku minta maaf.” Dia menundukkan kepalanya dengan tulus.

Bukan kamu yang menyebabkan itu, kan…?

“Kamu tidak perlu minta maaf, Al. Lagipula, adikku sudah melupakan masalah itu sejak lama, jadi kamu juga harus melupakannya. Setidaknya, aku tidak peduli, jadi tidak perlu terlalu formal. Kita berteman, kan?”

Sebenarnya, aku memang sedikit peduli, tapi bukan karena alasan yang mungkin dipikirkan Al. Tentu, si idiot yang mencoba memaksa adikku menjadi selingkuhannya memang pantas mendapatkannya, tapi aku merasa akulah yang harus meminta maaf kepada Al atas enam puluh lebih Endymion lainnya yang telah ia kirim ke rumah sakit.

Al ragu sejenak, lalu menyeringai. “Mengerti.” Dia memang anak yang baik.

Sekalipun aku dikeluarkan dari Kelas A, aku tetap ingin berteman dengan orang ini.

Godolphen memasuki ruang kelas tepat pukul sembilan. Meskipun aku masih belum menyerah pada keinginanku untuk menjadi muridnya, aku memutuskan bahwa mungkin akan lebih menguntungkan bagiku untuk berperan sebagai murid yang baik selama seminggu ke depan. Jika aku terus bersikeras sekarang, dia pasti akan menjadikannya syarat agar aku tetap berada di Kelas A.

“Baiklah! Sepertinya semua sudah hadir, jadi mari kita tidak buang waktu. Di pagi hari, kita akan melakukan latihan praktik Penguatan Sihir. Ikuti saya ke amfiteater!”

“Bukankah pelatihan praktis berbeda tergantung pada program studi yang kita ikuti?”

“Tubuh yang terlatih dan kendali yang kuat atas Sihir Penguatan seseorang bermanfaat bagi semua orang, apa pun jalur karier yang mereka pilih. Lulusan akademi terhormat ini diharapkan menjadi lebih dari sekadar penyihir yang hanya dapat menggunakan Sihir Emisif dari tempat aman di luar medan perang; lebih dari sekadar perajin sihir yang hampir tidak dapat mengucapkan mantra; lebih dari sekadar birokrat yang sombong yang tidak dapat meninggalkan keamanan meja mereka.” Godolphen mengerutkan kening. “Anda akan diajari berbagai macam mata pelajaran selama Anda berada di sini. Akademi Kerajaan selalu bangga dengan kebijakan pendidikan umum. Sebelum Anda lulus, Anda akan menemukan bahwa Anda telah mencapai tingkat keterampilan yang tinggi baik dalam Sihir Penguatan maupun persenjataan. Mulai tahun kedua dan seterusnya, Anda akan mulai menerima pengajaran khusus untuk mata kuliah yang ditugaskan kepada Anda.”

Jadi, dengan kata lain, saat ini aku mengambil kelas yang sama persis seperti di kursus sihir! Aku mulai merasa semakin bersemangat untuk pelajaran-pelajaran selanjutnya.

◆◆◆

Amfiteater itu terletak di tengah jalan setapak berbatu yang mengarah ke timur dari gedung sekolah menuju hutan. Sebenarnya, itu bukan satu amfiteater tunggal, melainkan empat bangunan besar bergaya Koloseum—beberapa beratap, yang lain terbuka ke langit, dan masing-masing berukuran sekitar lapangan olahraga standar.

Seberapa besar dana yang dimiliki sekolah ini? Jujur saja… Biaya perawatannya pasti sangat mahal. Fokus saya yang langsung tertuju pada pengeluaran yang dibutuhkan, daripada kemegahan fasilitasnya, mungkin hanyalah salah satu cara didikan Jepang saya memengaruhi saya.

“Baiklah! Saya sudah memiliki pemahaman awal tentang kemampuan fisik kalian berdasarkan hasil pemeriksaan fisik masing-masing, jadi langkah selanjutnya adalah kalian membiasakan diri dengan kemampuan teman-teman sekelas kalian. Carilah pasangan yang cocok. Setiap pasangan akan berlatih tanding satu per satu, dan yang lainnya akan menonton dari pinggir lapangan.”

Dan begitulah. “Carilah pasangan yang cocok,” omong kosong. Seolah-olah ada yang mau berpasangan dengan pembuat onar sepertiku. Yah, Fey mungkin mau, tapi itu tidak mungkin.

Aku sudah bisa membayangkan apa yang akan terjadi: aku akan berdiri di sini sendirian sampai hanya tinggal aku dan satu jiwa menyedihkan lainnya. Ditolak oleh yang lain, kami akan bertukar senyum pahit dan mengangkat bahu sambil membentuk pasangan…

“Allen Rovene! Aku tidak menyangka akan mendapat kesempatan untuk memberimu pelajaran secepat ini, tapi inilah kita. Kau bilang Level Tempurmu 5, kan? Aku tidak tahu apa itu, tapi pastinya anak yang mencuri nilai S di ujian fisik tidak akan mundur dari tantangan ini?” Parley menyeringai padaku saat berbicara.

Oh iya, Parley ada di kelas ini… Mungkin kau menyimpan dendam padaku, tapi aku tidak merasakan hal yang sama padamu, kau tahu?

“Izinkan saya memperjelas satu hal. Jika saya memenangkan pertarungan ini, saya tidak akan mendukung Anda, apa pun yang terjadi. Bahkan jika Lady Fey memerintahkan saya untuk melakukannya.”

“Tidak ada penarikan kembali, ya?” Kukira aku harus membuang waktu seminggu penuh untuk memastikan aku gagal dalam tantangan Godolphen; jika aku kalah dari Parley di sini, semuanya akan beres.

“Hmph. Kau tak akan yakin lagi dalam waktu lama. Bijak Godolphen! Aku, Parley Avinier, dengan ini bersumpah bahwa apakah aku mendukung Allen Rovene atau tidak akan ditentukan oleh hasil pertarungan ini!” Parley melirik sang bijak.

“Sumpah Anda diakui,” jawab Godolphen setuju.

“Allen, jangan khawatir! Apa pun yang terjadi, Parley akan tetap mendukungmu—meskipun dia tidak mau,” kata Fey dengan suara khawatir—meskipun saat dia mendekati kami, aku memperhatikan matanya yang seperti predator melebar karena marah. Jika Parley mengalahkanku di sini, dia akan mendapat masalah besar darinya… Aku merasa sedikit kasihan pada pria itu.

“Parley sepertinya cukup percaya diri. Benarkah dia sekuat itu?” Pada akhirnya, akulah yang tetap mendapat nilai tertinggi dalam ujian fisik. Tapi dari tingkah laku Parley, aku bisa tahu dia sangat yakin akan kemenangannya. Dan kemudian ada nada suara Fey yang luar biasa khawatir…

Fey ragu-ragu sebelum menjawab. “Kurasa…jika kau bertarung beberapa kali, pada akhirnya Parley tidak akan bisa mengalahkanmu…” Bahkan sebelum dia selesai menjawab, aku mengerti kegelisahan di balik kata-katanya.

Setelah melewati rak-rak berisi pedang latihan kayu, Parley kini berdiri di depan pajangan tombak kayu, dengan hati-hati memilih senjata pilihannya.

◆◆◆

Sangat mudah untuk berasumsi bahwa anak berusia dua belas tahun seperti saya tidak akan pernah memiliki kesempatan untuk berlatih tanding dengan seorang pengguna tombak sebelumnya. Ujian fisik untuk masuk sekolah lanjutan—baik di Akademi Kerajaan atau di tempat lain—semuanya menguji pelamar secara eksklusif pada kemampuan bermain pedang mereka, jadi hampir semua orang berlatih secara eksklusif dengan pedang, setidaknya sampai diterima. Oleh karena itu, seorang anak berusia dua belas tahun yang menggunakan tombak adalah pemandangan yang sangat langka.

Parley telah memberi tahu saya nama lengkapnya beberapa saat yang lalu, dan sekarang, saat saya mengamatinya dengan hati-hati memilih tombak, saya tiba-tiba teringat. Keluarga Avinier—mereka adalah keluarga bangsawan yang mengabdi pada Marquess Dragoon, dan mereka adalah kekuatan militer yang terkenal di wilayah tersebut. Count Avinier saat ini sangat terkenal karena penguasaannya terhadap apa yang kemudian dikenal sebagai gaya tombak Avinier.

Aku sudah tahu bahwa berduel dengan pengguna tombak bisa menjadi cobaan berat bagi yang tidak berpengalaman. Itulah mengapa Parley tampak begitu yakin akan kemenangannya.

Sampai beberapa saat yang lalu, aku merencanakan kekalahanku sendiri, tetapi sekarang tujuanku telah berubah. Terakhir kali aku berhadapan dengan seseorang yang menggunakan tombak, aku babak belur, dan Dio bahkan tidak menyerang. Sekalipun aku mengerahkan seluruh kemampuanku di sini, aku mungkin akan kesulitan mengalahkan Parley. Tapi dia akan menjadi tolok ukur yang sangat baik untuk menguji seberapa baik aku bisa menghadapi pengguna tombak yang tidak menahan diri.

◆◆◆

Aku memilih pedang yang cocok dan berjalan menghampiri Parley. “Semoga pertarungan ini berjalan baik,” kataku, menundukkan kepala dengan sudut tiga puluh derajat yang sempurna. Di sampingku, kupikir aku melihat Godolphen mengangkat alisnya. Benar. Bahkan di usia tuamu yang pikun ini, kau masih mengerti keindahan busur yang tepat.

Parley, dengan punggung tegak dan lutut rileks, telah mengambil posisi bertarung. Begitu dia mengambil tombak, seolah semua pikiran kosong lenyap dari benaknya, hanya menyisakan pikiran seorang pejuang. Dia akan menyerang sejak awal—tidak diragukan lagi.

Aku mengambil posisi bertarungku sendiri sambil mengerahkan kekuatan sihir di dalam diriku dan mengirimkannya ke seluruh tubuhku. Parley mulai mendekat, menggeser kakinya di atas tanah saat dia perlahan tapi pasti mempersempit jarak antara kami. Itu adalah jenis teknik yang hanya bisa digunakan di sekolah pelatihan atau amfiteater seperti ini, di mana tanahnya rata dan tidak terhalang serta ada jarak yang cukup antara kau dan lawan latih tandingmu.

Aku punya terlalu banyak waktu untuk berpikir. Latihanku dengan Dio tidak pernah selambat atau semetodis ini. Namun, kupikir mungkin terlalu kejam jika meminta Parley untuk mempercepatnya sedikit. Lagipula, masuk akal jika tekniknya berbeda dari teknik seseorang seperti Dio, yang menghabiskan waktunya melawan monster, bukan manusia.

Namun, dia masih terlalu lambat…

Bagiku, pertarungan ini bukanlah sesuatu yang harus kumenangkan, melainkan cara untuk menguji kemampuanku. Aku menurunkan kuda-kuda yang kupegang, mengayunkan pedangku ke bawah saat aku bergegas memperpendek jarak di antara kami. Hanya satu langkah lagi…

Suara mendesing.

Serangan itu datang dengan kecepatan dan kekuatan seperti peluru. Entah bagaimana, aku berhasil memutar tubuhku untuk menghindarinya tepat pada waktunya. Meskipun tahu dia akan menyerang, aku nyaris lolos dari serangan itu. Kecepatan Parley dan jangkauan tombaknya jauh lebih berbahaya daripada yang kuperkirakan. Alih-alih menggunakan kedua tangan untuk menusukkan tombaknya, dia menggunakan tangan kirinya sebagai penstabil, membiarkan tombak itu meluncur melalui celah yang dibuat oleh genggamannya saat dia menusukkan dengan kekuatan penuh tangan kanannya, yang memegang gagang tombak.

Jadi begini cara para pengguna tombak melakukan serangan, ya?

Aku menyadari bahwa pada suatu saat, senyum lebar telah terukir di wajahku.

◆◆◆

“Sialan! Kenapa aku tidak bisa memukulmu?!”

Sekitar sepuluh menit telah berlalu sejak serangan pertama Parley, dan dia belum berhasil melayangkan satu pukulan pun padaku. Alasannya sederhana.

Keahlian Parley dalam menggunakan tombak terlalu indah. Sikapnya sempurna, tusukannya lurus seperti penggaris; dia mundur dari setiap tusukan ke jarak yang telah dilatih. Gerakan kaki yang terlatih dengan baik yang membawanya ke posisi berikutnya hanya memberi tahu saya apa langkah selanjutnya. Sesekali, dia mengubah serangannya, mencampurkan sapuan dan tusukan pendek di antara tusukan, tetapi itu bahkan kurang menantang bagi saya. Saya sudah terbiasa menghadapi pendekatan Dio yang selalu berubah. Bentuk sempurna Parley menghalanginya untuk menguasai keunggulan sebenarnya dari tombak.

Awalnya, saya khawatir ini semua adalah jebakan—bahwa dia berencana menyerang saya dengan serangan monoton sampai saya terbuai dalam rasa aman palsu, lalu tiba-tiba memulai serangan yang sebenarnya.

Namun serangan itu tidak pernah datang. Berapa pun lamanya aku menunggu… tidak terjadi apa-apa.

Wajah Parley berkerut karena frustrasi yang semakin meningkat, dan saat aku menatapnya, aku sendiri mulai merasa frustrasi. Lagipula, Godolphen mengawasi kami dengan cermat. Bagaimana mungkin aku bisa kalah secara meyakinkan dari orang ini?

Langkah Pembukaan yang Sesungguhnya

Persiapan yang dilakukan untuk keuntungan di masa depan dikenal sebagai “langkah strategis.”

Itu terjadi tadi malam. Di sebuah ruangan pribadi di luar ruang makan Asrama Bangsawan, yang kemewahannya setara dengan restoran-restoran terbaik di seluruh ibu kota, sebuah pertemuan sosial mahasiswa tahun pertama Kelas A sedang diadakan. Pertemuan itu diorganisir oleh Feyreun von Dragoon, sang jenius yang telah dipercayakan dengan masa depan salah satu dari hanya sembilan posisi marquesal di seluruh kerajaan.

Mereka yang berkumpul sudah cukup mengenal satu sama lain sehingga pertemuan sosial semacam itu—yang biasanya diadakan sebagai cara untuk bertemu wajah-wajah baru—tidak diperlukan. Namun, jelas bagi semua orang bahwa Fey adalah satu-satunya di antara mereka yang memiliki pengetahuan yang cukup tentang anak laki-laki yang tiba-tiba datang ke Akademi pagi itu dan menimbulkan guncangan di ruang kelas. Tidak seorang pun di antara jajaran elit Kelas A akan cukup bodoh untuk menolak undangan untuk mempelajari lebih lanjut tentangnya.

Delapan belas anggota Kelas 1-A hadir. Dari kelas tersebut, hanya anak laki-laki yang dimaksud dan Parley yang absen. Parley, sesuai perintah Fey, saat ini sedang berjaga di pintu masuk Asrama Bangsawan. Fey telah memperkirakan dengan tepat bahwa kehadirannya akan mengganggu agenda malam itu, dan dia dengan terampil mendelegasikan tugas kepada anak laki-laki yang malang itu untuk memberitahunya jika Allen muncul sehingga dia dapat memaksanya untuk mengambil kamar di dekat kamarnya.

Tidak semua yang berkumpul memilih untuk tinggal di Asrama Bangsawan; beberapa di antaranya justru bolak-balik dari perkebunan keluarga mereka di seluruh ibu kota. Meskipun demikian, ruang makan terbuka untuk semua siswa dari Kelas A hingga D, menawarkan makanan luar biasa dengan harga yang tak tertandingi.

Setelah basa-basi dan ucapan selamat bersama yang lazim dilakukan, percakapan beralih ke topik utama malam itu: Allen Rovene.

“Dia persis seperti yang kau katakan, Fey. Anak yang menarik,” kata Kate, sambil menyesuaikan kacamatanya yang ramping saat berbicara. Rambut ungu panjangnya dikepang rapi hingga menjuntai di bahunya. Jika Allen ada di sana, dia mungkin akan menganggapnya sebagai gambaran sempurna seorang ketua OSIS.

“Menarik itu kata yang terlalu ringan. Maksudku, dia bikin keributan besar, padahal kelas belum dimulai!” Jewel tertawa. Sebuah bando merah terang menahan rambut pirangnya yang panjang agar tetap rapi.

“Benar. Saat Fey menggunakan kata ‘menarik’ untuk menggambarkannya, kupikir dia hanya bermaksud bahwa dia telah menemukan mainan lain untuk dimainkan,” tambah gadis ketiga—Stella—dengan sedikit frustrasi. Rambut merah mudanya dikepang menjadi dua di atas kepalanya, dan dia tampak sedikit tidak puas dengan apa yang sekarang dianggapnya sebagai deskripsi yang kurang tepat tentang anak laki-laki yang dimaksud.

Ketiga gadis itu adalah satu-satunya yang mendengar tentang Allen dari Fey sebelum pagi itu. Namun, bahkan Fey sendiri tidak menduga Allen akan berakhir di Kelas A—apalagi mendapatkan nilai tertinggi dalam ujian fisik—jadi dia tidak menceritakan kembali pertemuan mereka secara detail pada saat itu.

Pada saat itu, Al, seorang yang pandai bergaul dan perwakilan tidak resmi dari para mahasiswa laki-laki, ikut bergabung dalam percakapan. “Fey, seberapa banyak yang kau ketahui tentang kemampuan Allen yang sebenarnya—”

Namun sebelum ia selesai bicara, Stella memotongnya. “Siapa peduli soal itu?! Yang lebih penting, dia menjadikanmu tawanannya sampai dini hari? Apakah dia benar-benar sehebat itu?”

Gadis-gadis itu menjerit kegirangan saat percakapan berubah dengan cepat menjadi vulgar. Semua anak laki-laki di ruangan itu, termasuk Al, menatap ke meja. Gadis-gadis itu telah mengambil alih kendali percakapan. Itu bukanlah tindakan yang disengaja dari Stella; itu hanya karena mereka yang berkumpul semuanya berada pada usia yang penuh rasa ingin tahu, dan ke mana pun Anda pergi di dunia—atau dunia-dunia—faktanya adalah pada usia itu, gadis-gadis jauh lebih cenderung untuk secara terbuka membahas hal-hal cabul seperti itu.

“Kau bilang kau bertemu dengannya di kereta dari Dragreid ke Runerelia, kan? Bukankah kau punya pelayan di kamarmu? Lalu di mana dia ‘menjadikanmu tawanannya’, dasar gadis nakal?!” Atas hasutan Jewel, teriakan dan komentar vulgar kembali terdengar dari para gadis. Untuk sementara, percakapan itu menjadi rangkaian fantasi liar dan teriakan yang menyertainya saat para gadis bergantian menceritakan imajinasi masing-masing. Para anak laki-laki tetap seperti biasa, mata mereka tertuju pada meja.

Setelah jeritan akhirnya mereda, Fey mengaku. “Maaf telah membuat kalian semua heboh, semuanya, tapi sebenarnya aku sama sekali tidak melakukan apa pun dengan Allen. Kalian bisa tahu hanya dengan melihatnya bahwa dia sama sekali tidak tertarik padaku.”

Kate tersenyum padanya. “Yah, kurasa itu masuk akal. Lagipula, kau bisa tahu dia benar-benar tidak berpengalaman dari caranya memerah saat kau menggodanya sedikit saja.” Meskipun memiliki aura ketua OSIS, Kate tadi berteriak paling keras, tetapi sekarang suaranya tenang saat berbicara. Semua gadis mengangguk serius pada analisis Kate—walaupun, bahkan di dunia ini, wajar jika anak seusia mereka tidak berpengalaman. Mereka hanya berada pada titik dalam hidup mereka di mana bermain-main dengan orang dewasa adalah hal yang biasa.

Meskipun mereka mungkin tidak akan pernah mengetahuinya, bahkan selama empat puluh delapan tahun dari dua kehidupan Allen, dia masih benar-benar perjaka.

◆◆◆

“Alasan saya ingin kita semua berkumpul seperti ini adalah untuk memahami apa yang dipikirkan setiap orang terkait dukungan terhadap Allen. Tentu saja, kalian semua tahu di mana posisi saya, dan mengingat saya telah bersumpah atas nama keluarga saya, saya tidak berniat untuk kalah.” Fey menyeringai sambil mengamati yang lain.

“Apa yang sedang kita pikirkan? Maksudku, setelah apa yang terjadi pagi ini, aku tidak tahu apakah ada yang tahu harus berpikir apa !” kata Jewel, menyembunyikan senyumnya di balik tangannya sambil terkikik; sebuah gambaran sempurna seorang wanita bangsawan. Lengan satunya dilipat di bawah dadanya, yang luar biasa besar untuk seorang gadis seusianya.

“Lagipula, Godolphen sang Buddha sendiri sudah mengatakan jika semua orang mendukung Allen, dia akan mengajukan petisi kepada raja sendiri untuk meminta izin agar Allen tetap berada di Kelas A, demi kebaikan kerajaan. Selain itu, dia sekarang didukung secara terbuka oleh Keluarga Dragoon. Tidak ada alasan yang baik bagi kita untuk memaksanya keluar, dan bahkan jika kita mencoba, itu hanya akan menjadi bumerang bagi kita,” Stella dengan tenang menjelaskan. Meskipun sekilas dia tampak seperti tipe atletis yang bersemangat, dia adalah gadis yang sangat cerdas—walaupun, mengingat standar tinggi Akademi Kerajaan, dan Kelas A pula, kecil kemungkinan Anda akan bertemu dengan orang bodoh.

“Kau tidak salah. Biasanya, aku akan setuju denganmu, tetapi ada kalanya Allen bertindak di luar dugaan, jadi aku ingin menghilangkan segala kemungkinan—sebisa mungkin, setidaknya.” Mendengar itu, Fey melirik Leo yang tampak murung, yang sampai saat itu belum mengucapkan sepatah kata pun. Dia menghela napas.

“Jangan menatapku seperti itu, Feyreun. Aku mungkin tidak setuju dengan gaya hidupnya, tapi aku tidak cukup bodoh untuk mencampuradukkan perasaan pribadiku dengan apakah aku akan mendukungnya atau tidak. Lupakan Godolphen— semua penguji merasa pantas memberinya nilai tertinggi dalam ujian fisik. Aku sudah mengatakan alasan aku di sini adalah untuk mengasah kemampuanku melawan rekan-rekan paling berbakat di kerajaan, jadi penurunan pangkatnya hanya akan merugikanku. Tapi jika aku akan mendukungnya dengan nama Seizinger, itu hanya akan terjadi setelah aku memiliki kesempatan untuk menguji kemampuannya sendiri.”

“Ya… maksudku, kau bisa tahu dari cara dia memperkenalkan diri kepada Al dan Coco, tapi dia tidak bodoh, itu sudah pasti. Dari tingkah lakunya hari ini, aku cukup yakin dia bukan tipe orang yang menyelinap masuk ke sini dengan cara curang,” kata Dan, yang kemudian dikenal, bersama Allen, sebagai salah satu “saudara berwajah polos” di Kelas 1-A.

“Ya, dia sepertinya orang yang cukup baik. Hanya sedikit keras kepala,” setuju Dolph—yang kemudian dikenal sebagai anggota ketiga dan terakhir dari kelompok bersaudara berwajah polos, bersama Allen dan Dan.

Coco hanya mengangguk.

“Baiklah kalau begitu, sepertinya semua orang setuju! Kita akan memberi tahu orang bijak itu bahwa kita semua mendukung Allen besok pagi. Terserah Anda mau mendukungnya sebagai perwakilan keluarga atau secara pribadi.”

“Besok pagi-pagi sekali? Maksudku, kalau kita semua sudah sepakat untuk melakukannya, apa ada alasan untuk terburu-buru?” tanya Al mewakili banyak siswa yang kebingungan.

Fey mengerutkan kening. “Ini hanya firasat,” katanya setelah jeda sejenak, “tapi aku merasa Allen sebenarnya tidak terlalu peduli untuk tetap berada di Kelas A. Bahkan, dia mungkin berpikir dia akan lebih baik berada di Kelas E.”

Mata semua orang di ruangan itu membelalak tak percaya. Tak peduli seberapa istimewa keluarga tempat seseorang dilahirkan, ujian masuk Akademi Kerajaan bukanlah hal mudah untuk dilewati siapa pun. Penerimaan adalah tiket emas yang diraih melalui usaha yang tak terukur dan tak kenal lelah, dan itupun hanya oleh segelintir orang yang berbakat. Lebih jauh lagi, penerimaan ke Kelas A sangat sulit sehingga bahkan keluarga-keluarga terkenal seperti Seizingers dan Dragoons hanya bisa berharap satu anak mereka diterima setiap beberapa generasi. Bagi keluarga lain, kemungkinan besar itu akan menjadi kali pertama dan terakhir salah satu anak mereka dapat mengklaim telah lulus dari Kelas A—dan kelulusan itu menjanjikan hadiah yang luar biasa, setidaknya untuk menandingi usaha luar biasa yang telah dilakukan untuk mendapatkannya.

Al terkekeh getir. “Dan bayangkan, aku sangat gembira saat melihat hasilnya pagi ini, sampai-sampai aku menangis dan berlarian memeluk keluargaku…” gumamnya dengan muram.

“Kurasa Allen melihat segala sesuatu dengan cara yang berbeda dari kita semua. Maksudku, bahkan saat pertama kali aku bertemu dengannya, begitu aku memperkenalkan diri sebagai seorang Dragoon, dia menatapku dengan jijik,” Fey tertawa. “Kurasa dia tidak curang—aku yakin dia tidak. Tapi dia juga sepertinya bukan tipe orang yang akan patuh menerima apa pun yang dikatakan orang lain. Allen mengaku ada hal-hal yang ingin dia lakukan dalam hidupnya—aku tidak tahu apa hal-hal itu, tetapi jika berada di Kelas A menghalanginya untuk mencapainya, kurasa dia akan meninggalkan kita tanpa pikir panjang.”

“Permisi, Nyonya.” Pada saat itu, seorang pelayan—tipe pelayan yang biasa Anda temukan di restoran bintang lima—masuk ke ruangan. Ia memberikan selembar kertas yang dilipat kepada Fey, lalu pergi dengan membungkuk hormat.

Fey membaca memo yang dikirimkan kepadanya, lalu mendengus geli. “Ketika Allen kabur setelah orientasi, aku mengirim pesan kepada salah satu anak buahku untuk mengawasinya. Sepertinya dia langsung pergi ke asrama standar setelah mengambil barang-barangnya. Kurasa dia sudah menyerah pada Kelas A.”

Selain para dosen dan mahasiswa, tidak seorang pun diizinkan memasuki area Akademi Kerajaan—bahkan para pelayan pribadi bangsawan tinggi sekalipun. Pesan dari luar area tersebut dipercayakan kepada para penjaga di gerbang untuk disampaikan kepada penerima yang bersangkutan. Tentu saja, Asrama Bangsawan dilengkapi dengan staf untuk menangani tugas-tugas yang biasanya menjadi tanggung jawab para pelayan, sehingga anak-anak keluarga bangsawan terus menjalani kehidupan tanpa masalah seperti yang biasa mereka alami.

“Bajingan itu sama sekali tidak peduli pada kita,” geram Stella. Wajah banyak siswa berubah muram. Dari suasana saat itu, sulit dipercaya bahwa ini adalah hari yang sama ketika mereka merayakan diterima di sekolah paling bergengsi di kerajaan.

“Serahkan urusan perundingan padaku; kalian semua, lakukan apa pun yang diperlukan untuk memastikan Allen tetap di Kelas A. Aku tahu ini sudah jelas, tapi rahasiakan percakapan kita hari ini—dan dukungan-dukungan itu. Biarkan dia terus percaya bahwa semua orang tidak menyukainya, jika itu yang diperlukan. Kita akan mengejutkannya, dan dia akan terjebak bersama kita sebelum dia menyadari apa yang sedang terjadi.” Ada kilatan lapar dan buas di mata Fey saat dia mengakhiri percakapan itu.

Jadi, kecuali Parley yang menyedihkan, mahasiswa tahun pertama Kelas A telah memutuskan dukungan kolektif mereka bahkan sebelum hari pertama berakhir.

Saat itu, Allen sedang dalam suasana hati yang sangat baik. Dia menemukan warung mie yang enak di dekat gerbang belakang Akademi, dan dia sama sekali tidak menyadari bahwa saat dia menyeruput mienya, nasibnya telah ditentukan.

“Pengalaman pertamanya akan menjadi milikku,” Jewel menyatakan dengan seringai percaya diri.

Gadis-gadis itu menjerit.

“Oh, dia telah menyatakan perang!”

“Tunggu sebentar!”

Malam terus berlanjut.

Pertempuran Terakhir Perang Ujian

Keesokan harinya, kembali ke amfiteater.

Aku mendapati diriku dalam situasi yang tak terduga. Aku sudah cukup lama dengan mudah menghindari serangan Parley, dan akhirnya aku memutuskan satu-satunya cara untuk kalah darinya secara meyakinkan adalah dengan berpura-pura terpeleset dan jatuh, membiarkan dia mendaratkan pukulan padaku dengan cara itu. Tetapi tepat ketika aku mencari kesempatan yang meyakinkan, lawanku tiba-tiba jatuh berlutut, bahunya naik turun secara dramatis saat dia terengah-engah.

Tunggu, apa? Parley, aktingnya jelek sekali…

Belum genap sepuluh menit berlalu sejak pertengkaran kami dimulai. Menahan rasa malu yang kurasakan atas penampilan Parley, aku mendekatinya, berpura-pura tidak peduli—ini pasti jebakan yang ia coba buat.

“Cukup sudah—dia sudah kehabisan mana. Seseorang tolong bantu dia berdiri,” perintah Godolphen.

Kehabisan mana?! Seberapa pun gegabahnya kau merapal mantra, bagaimana bisa kehabisan mana dalam sepuluh menit? Bahkan jika kau berasumsi tingkat kemampuan sihir Parley hampir tidak melebihi ambang batas untuk masuk, kehabisan mana hanya dalam sepuluh menit itu konyol. Dalam pertarungan simulasi seperti ini, terlepas dari seberapa ganas gerakanmu, masih ada waktu untuk bernapas dan memulihkan sihirmu di antara serangan. Penyerang yang terampil akan bertujuan untuk mengurangi waktu jeda antar serangan lawan, memaksa mereka untuk menghabiskan mana lebih cepat—tetapi aku bahkan belum menyerang Parley sekali pun. Namun di sinilah dia, terengah-engah seperti kita baru saja menyelesaikan lari cepat sepuluh menit, bukan pertarungan.

“Rovene.” Saat aku masih berusaha memahami situasi ini, aku mendengar namaku. Leo melangkah maju. “Kenapa kita tidak berduel sendiri?” katanya, menantangku dengan seringai yang hampir tak terlihat. Dia sudah mengambil pedang.

Leo… Ini akan menjadi kesempatan bagus untuk menurunkan opini kolektif mereka tentangku setelah kemenangan yang kurang beruntung melawan Parley. Ditambah lagi, aku ingin melihat kemampuan orang ini setidaknya sekali. Aku ragu akan mendapatkan kesempatan itu lagi setelah aku turun ke Kelas E. Selain itu, setelah pertarungan dengan Parley, aku mulai meragukan pemahamanku sebelumnya tentang kemampuanku dibandingkan dengan anak berusia dua belas tahun pada umumnya. Berlatih tanding dengan Leo mungkin akan memberiku wawasan yang lebih jelas.

Dalam diam, aku menundukkan kepala, menandakan penerimaanku atas lamarannya.

◆◆◆

Setelah menunggu dengan sabar hingga aku kembali ke posisi semula, Leo memulai serangannya dengan tebasan samping yang sederhana namun dieksekusi dengan sempurna, seolah-olah dia mencoba menguji kemampuanku. Serangan itu cepat, tetapi tidak terlalu cepat sehingga aku tidak bisa menangkisnya. Sambil masih merumuskan strategi dalam pikiranku, aku menangkis serangan itu dengan sisi datar pedangku.

Benturan itu terjadi dengan kekuatan yang tak terduga. Aku terlempar hampir tiga meter jauhnya bahkan sebelum aku menyadarinya.

Dengan tergesa-gesa, aku memperkuat tubuhku dengan Sihir Penguatan saat aku jatuh ke tanah, berguling ke belakang untuk menjauhkan diri darinya sebelum aku berdiri lagi.

Jadi, inilah jenis Sihir Penguatan yang bisa digunakan oleh seseorang yang hampir mendapatkan nilai S sempurna… Dan aku yakin dia bahkan belum menggunakan kekuatan penuhnya.

Satu pukulan yang baru saja kuterima memperjelas: Leo jelas lebih kuat dariku. Mustahil untuk mengatasi perbedaan kemampuan kami yang begitu besar hanya dalam satu simulasi pertempuran. Tapi…

Saat ini, Leo tidak menunjukkan tanda-tanda akan melanjutkan pendekatannya. Sebaliknya, dia malah mencibir padaku.

Oh, aku akan membuatmu menangis, bajingan!

◆◆◆

Aku tidak akan bisa mengalahkan Leo hanya dengan kekuatan; aku perlu unggul melalui strategi. Jika kami sampai beradu pedang, semuanya akan berakhir bagiku seketika.

Kecepatan sangatlah penting.

Saat aku mengayunkan pedangku ke arahnya, aku melakukannya dengan kekuatan yang tepat untuk menangkis pedangnya, dan jika dia menghindari ayunanku, aku langsung melanjutkan serangan. Saat dia mengayunkan pedangku ke arahku, aku menarik diri. Jika memungkinkan, aku menggunakan serangannya sebagai celah untuk seranganku sendiri.

Serangan Leo masih sesekali mengenai saya, melemparkan saya ke seberang lapangan, tetapi saya menggunakan momen-momen itu sebagai kesempatan untuk mengatur napas dan memulihkan mana sebelum kembali menyerang.

Tapi aku belum memukulnya.

Kami sudah bertarung selama hampir tiga puluh menit, tetapi Leo, tidak seperti Parley, belum menunjukkan tanda-tanda kehabisan mana. Senyum sinisnya telah menghilang, tetapi aku belum mampu menemukan celah sedikit pun dalam pertahanannya yang sempurna. Aku perlu meningkatkan kemampuanku.

Sepanjang pertandingan, aku tidak menggunakan teknik menusuk sama sekali, melainkan fokus pada mengayunkan pedangku. Tiba-tiba, aku melakukan tusukan kejutan langsung ke wajah Leo, mengerahkan seluruh kekuatanku dalam serangan itu. Leo memutar kepalanya untuk menghindari pukulan tersebut.

Sekarang aku berhasil menangkapmu!

Sambil terus menatap matanya, aku memanfaatkan kedekatan yang kudapatkan dari seranganku dan menendangnya tepat di selangkangan dengan sekuat tenaga. Untungnya, aku tidak menunjukkan kemampuan bela diri apa pun selama pertandinganku dengan Parley, jadi Leo tidak mengantisipasi gerakan itu—tetapi entah bagaimana, dia berhasil menutup kakinya dalam sepersekian detik itu, mencegah kakiku mengenai sasaran sebenarnya. Meskipun demikian, dia mengerang saat terlempar mundur beberapa langkah.

Aku mengikutinya, mempersiapkan serangan lain. Aku hampir berhasil mengurungnya ketika…

Suara mendesing.

Aku membeku karena terkejut. Sebuah bola api merah terang, yang dilontarkan dari tangan Leo yang terulur, saat ini melesat cepat ke arah wajahku.

Masih kehilangan keseimbangan setelah mencoba menerjangnya, aku menyadari tidak mungkin aku bisa menghindari bola api itu. Sebagai gantinya, aku melemparkan pedangku ke samping, menutupi lenganku dengan perisai Sihir Penguatan dan mengangkatnya untuk menangkis bola api tersebut. Namun, begitu aku mengayunkan lenganku untuk menangkis peluru api itu, pedang Leo sudah berada di leherku.

Aku ambruk ke tanah, anggota badan terentang. “Aku menyerah. Kau menang.”

Setelah serangan pertama itu, aku tidak lagi berencana untuk sengaja kalah dari Leo. Aku ingin menguji kekuatanku, jadi aku mengerahkan seluruh kemampuanku. Dan aku kalah. Jika Leo menggunakan Sihir Emisif sejak awal, aku pasti akan kalah lebih cepat. Dia terlalu lunak padaku.

Meskipun menjengkelkan untuk menerimanya, inilah batas kemampuan saya saat ini. Saya tidak punya pilihan selain menerimanya dan melanjutkan hidup. Air mata frustrasi mulai menggenang di mata saya. Saya belum pernah kalah dalam pertarungan melawan seseorang seusia saya. Tetapi di balik air mata pahit itu, sebagian diri saya merasa agak bersemangat.

Leo Seizinger… Suatu hari nanti, aku pasti akan membuatmu menangis ! Aku bersumpah dalam hati bahwa setelah memulai babak baru di Kelas E, aku akan mulai berlatih semuanya dari awal lagi agar suatu hari nanti aku bisa mengalahkan saingan baruku ini.

◆◆◆

“Latihan seperti apa yang biasanya kamu lakukan?” tanya Leo, sambil mengulurkan tangan untuk membantuku berdiri. Ekspresi tenangnya tidak menunjukkan sedikit pun kemenangan, juga tidak menunjukkan rasa superioritas atas lawan yang telah kalah.

Sebenarnya dia bukan orang yang jahat. Kami hanya memiliki pendapat yang berbeda.

“Aku tidak melakukan sesuatu yang istimewa. Di pagi hari, aku berlari dan berlatih gerakan pedangku, dan sebelum tidur, aku melakukan latihan kompresi sihir. Akhir-akhir ini aku sangat sibuk belajar, hanya itu yang sempat kulakukan,” kataku, sambil menerima uluran tangannya dan berdiri kembali.

“Dan sepertinya kau masih punya banyak energi… Kau sadar kan staminamu melampaui batas orang biasa?” tanya Leo dengan nada kebingungan yang tulus.

Menentang batas biasa? Hah?

“Yah, itu mungkin hanya karena lari saja, kurasa,” jawabku asal-asalan. Aku tidak tahu apa maksudnya, tapi aku sudah kalah darinya—mengakui bahwa aku tidak mengerti apa yang dia bicarakan hanya akan membuatku semakin frustrasi.

Dia menyeringai lagi padaku. Kupikir dia akan menyombongkan diri, tetapi sebaliknya, dia menoleh ke Godolphen, meletakkan tangan kanannya di dada. “Atas nama keluargaku, aku, Leo Seizinger, mendukung Allen Rovene sebagai anggota Kelas A yang layak.”

“Dukungan Anda telah kami terima.”

“Hah?” Apa yang sebenarnya terjadi?

“Mulai besok, aku akan ikut berlari bersamamu,” kata Leo, sambil menatapku lagi.

“Hah? Tidak, aku baik-baik saja.” Membayangkan menghabiskan setiap pagi berlari di samping pria seperti dia membuatku merasa mual.

Namun yang lebih penting, dia baru saja memberikan dukungan kepadaku…

Kemarin kau bilang kita tidak akan pernah sependapat, dan sekarang kau ingin berteman denganku? Aku tidak menyangka kau akan menjadi orang yang plin-plan seperti ini.

Leo masih menyeringai padaku.

Ini buruk. Antara Parley dan Leo, aku kehilangan dua kesempatan untuk memastikan aku dikirim ke Kelas E sekaligus. Jika aku tidak bertindak lebih hati-hati selama sisa hari ini, aku mungkin akan terpaksa tetap di Kelas A.

Namun kemudian, Godolphen memberikan pukulan terakhir.

“Dan sekarang, dengan dukungan Leo, saya telah menerima dukungan untuk Allen Rovene dari setiap anggota Kelas A. Tadi malam, dengan dukungan tambahan dari seluruh badan penguji, saya menerima izin dari Yang Mulia Raja untuk penerimaan Allen. Oleh karena itu, dengan semua dukungan yang diterima, saya dengan ini secara resmi menerima Allen Rovene ke dalam Kelas A.”

Aku benar-benar tersesat. Aku sempat berpikir apakah kakek itu sudah pikun.

Godolphen terkekeh. “Sangat mengesankan, Nak. Mendapatkan semua dukungan bahkan sebelum satu hari berlalu—dan masing-masing mendukungmu sebagai perwakilan keluarga mereka! Sihir macam apa yang kau gunakan?” dia tertawa.

Jika sihir pengendalian pikiran semacam itu benar-benar ada, akulah yang akan meminta pelajaran! Bukannya aku bisa menggunakannya juga.

Sepertinya ini bukan lelucon yang buruk. Tapi ketika aku masuk kelas pagi ini, semua orang bereaksi begitu dingin…

“Pft.” Sebuah dengusan yang hampir tak tertahan.

Ini semua ulahnya. Aku berbalik perlahan. Di sana berdiri Fey dengan seringai lebar. Ia ditemani oleh teman-teman sekelasku yang lain, tatapan dingin yang mereka berikan padaku pagi itu kini berubah menjadi gembira.

“Itu luar biasa, Allen! Tidak mungkin seseorang dengan nilai C dalam kemampuan sihir bisa melawan Leo selama itu! Trik macam apa yang membuatmu bisa bertahan melawan seseorang dengan tingkat kemampuan sihir lebih dari 50.000?” kata Al, sambil merangkul bahuku.

“Maksudku, kau pasti tidak berpikir bisa lari dariku, kan? Aku akan mengejarmu ke mana pun kau pergi, jadi lebih baik kau menyerah sekarang,” teriak penguntitku. Seorang gadis anggun lainnya mendekat dari sisi Fey, rambut pirang kekuningannya disisir ke belakang dengan ikat kepala merah terang. Itu gadis yang sama yang duduk di samping Fey pagi itu, yang kupikir hanyalah nasib buruk baginya.

“Selamat pagi, Allen. Saya Jewelry Reverence dari jurusan sihir, tapi Anda bisa memanggil saya Jewel saja. Jika Fey pernah membuat Anda kesulitan, Anda selalu bisa berbicara dengan saya.”

Rasa hormat… Itu keluarga bangsawan, sama seperti keluarga Fey. Mengapa bangsawan elit lain tiba-tiba bersikap begitu ramah padaku? Terlebih lagi, mengapa dia mengedipkan mata padaku barusan? Dan mengapa detak jantungku tiba-tiba melonjak? Aku membenci bagian diriku yang tidak bisa langsung mempercayai pendekatan ramah Jewel, tetapi bagaimanapun, aku dibesarkan bersama Rosa—aku tahu bahwa setiap gadis yang imut dan tampak baik hati memiliki sisi tersembunyi.

“Eh…maaf, tapi kukira kalian semua perempuan membenciku,” kataku, bingung. Seorang gadis berambut ungu yang berdiri di samping Jewel menjawab. Dia memancarkan aura seorang ketua OSIS.

“Senang bertemu denganmu, Allen—aku Kate dari jurusan birokrasi. Dan kami tidak punya alasan untuk membencimu—lagipula, semua orang di kelas tahu kau masih perawan dan Fey hanya menggodamu kemarin.”

Astaga! Dan bagaimana tepatnya mereka sampai pada kesimpulan itu ? Aku belum pernah mendengar tentang alat ajaib yang bisa mendeteksi pengalaman romantis!

“Kalau kita semua berkumpul untuk latihan pagi, aku juga ikut. Aku Stella dari kursus ksatria. Senang bertemu denganmu,” tambah gadis lain, yang ini berambut kepang merah muda. Situasinya berkembang begitu cepat sehingga sulit untuk mengikutinya.

“Allen, bolehkah aku ikut bersama kalian juga? Aku akan berusaha sebisa mungkin untuk tidak menjadi beban—aku janji.”

“Ah, aku tidak keberatan kau ikut, Coco…” jawabku, masih bingung.

“Jadi, jam berapa kita akan bertemu besok pagi?” terdengar suara seseorang. “Ayo kita tentukan tempatnya juga!” tambah yang lain. Itu adalah dua anak laki-laki yang tampak sangat biasa. Mereka terlihat seperti karakter figuran.

“Hei! Jangan lupakan aku! Aku juga akan datang,” seru Parley dengan garang, sambil buru-buru berdiri dari tempat ia terjatuh.

Aku sebenarnya tidak mengerti apa yang sedang terjadi, tapi…apakah semua orang benar-benar senang aku ada di kelas ini?

Godolphen kembali terkekeh. “Sepertinya kau tidak kesulitan memenangkan hati semua orang hanya dengan menunjukkan potensi sejatimu, Rovene muda. Itu tentu saja metode yang valid untuk mendapatkan dukungan, dalam politik atau bidang lainnya.”

Dia mulai lagi, mencampurkan politik, sekutu, dan hal-hal lainnya ke dalam masalah ini.

Sekali lagi, saya mengamati kerumunan wajah itu—semuanya tersenyum, tetapi di setiap wajah itu juga tertulis pesan lain.

“Memang pantas kau dapatkan.”

Yah, kurasa sebagian besar kisah reinkarnasi pasti mengalami akibat buruk seperti ini pada suatu saat…

“Allen Rovene…” Fey memulai, tangan kanannya berada di dada. Sebuah isyarat.

“Selamat datang di Kelas A!” seru mereka semua, kecuali Parley.

 

◆◆◆

Sepanjang sejarah panjang dan penuh cerita Akademi Ksatria dan Penyihir Kerajaan Yugria, warisan angkatan ke-1127 memegang posisi yang sangat istimewa dan dihormati. Kemudian, angkatan itu juga dikenal sebagai “Generasi Unicorn.” Dan yang paling terkenal di antara mereka…

Leo Seizinger yang Tak Terkalahkan.

Feyreun yang Tak Terbatas.

Aldor Engravier, Air Terjun Kolosal.

Coconial Canardia, Sahabat Kerajaan.

Dan, dari deretan pemain hebat itu, ada satu yang dikenal sebagai andalan generasi ini. Hari ini akan menandai terciptanya legenda pertama dari sekian banyak legenda yang akan ia raih.

Dia yang memenangkan dukungan dari setiap teman sekelasnya hanya dalam satu hari; dia yang membalikkan hasil investigasi empat mata pelajaran yang belum pernah terjadi sebelumnya; dia yang menjadi orang pertama yang tetap berada di Kelas A setelah investigasi tersebut.

Allen Rovene.