Bab Tiga: Orientasi

Cara Berteman (1)

“Um, Ibu? Simbol di sebelah tugas kelasku itu…apakah Ibu tahu artinya?”

Ibu masih menatap papan pengumuman dengan tajam, tetapi ia sedikit terkejut mendengar suaraku. Ia menoleh kepadaku, ekspresi tegasnya berubah menjadi senyum lembut.

“Selamat, Allen. Kelas A… Kamu telah membuktikan bahwa kamu memiliki kemampuan yang dibutuhkan untuk masuk akademi ini, dan kamu melakukannya melalui tekadmu yang teguh. Aku bangga padamu—sangat-sangat bangga.”

Sejujurnya, saya agak tersentuh. Saya masih belum yakin bahwa Royal Academy benar-benar jalan yang tepat untuk saya dalam kehidupan baru ini. Saya sedikit khawatir membiarkan diri saya terbawa oleh keadaan. Tetapi mendengar ibu saya, yang tidak pernah memberi pujian yang tidak pantas kepada anak-anaknya, berbicara begitu tinggi tentang pencapaian saya—saya benar-benar merasa telah membuat keputusan yang tepat dengan usaha yang telah saya lakukan selama beberapa bulan terakhir.

Benar sekali. Saat ini, masuk Akademi akan memberi saya kesempatan terbaik untuk menjalani hidup sesuai keinginan saya di dunia ini. Dan kesempatan itu saya raih dengan kedua tangan saya sendiri.

Hal-hal seperti riwayat akademis dan kesuksesan karier di masa depan bisa saja menjadi masalah bagiku. Jika aku menemukan kesempatan yang lebih baik, aku bisa mengesampingkan yang ini tanpa pikir panjang. Tapi untuk saat ini, aku ingin menaruh kepercayaanku pada ke mana pun jalan ini membawaku—jalan yang telah kulalui berdampingan dengan Soldo selama tiga bulan terakhir. Aku akan menaruh kepercayaanku pada dua belas tahun usaha yang telah dilakukan Allen sebelum mencapai tahap kebangkitan untuk menjadi seorang petarung yang tangguh.

Setetes air mata mengalir di pipiku.

Begitu air mata mulai mengalir, tak ada yang bisa menghentikannya. “Oh, astaga!” tawa ibuku, tersenyum lebar tak seperti biasanya sambil menarikku mendekat. Pelukan itu hangat. Terlepas dari sifatnya yang terkadang menakutkan, ibuku memiliki hati yang baik. Dan dengan pengalaman dan pemahaman yang lebih banyak daripada anak berusia dua belas tahun lainnya, aku tahu betapa berharganya kebaikan itu.

Setelah beberapa saat, Ibu mundur dan menangkup wajahku dengan kedua tangannya. Sudut bibirnya melengkung ke atas, dan dia berkata dengan suara yang sangat lirih, “Allen—Ibu percaya padamu.”

Senyum itu sama sekali tidak sampai ke matanya.

Air mataku berhenti seketika. Aku menyadari, dengan perasaan cemas, bahwa tangan yang menempel di pipiku pucat pasi dan sedingin es. Aku tahu apa arti tanda-tanda itu.

Dia marah.

Perasaan hangat di dalam diriku langsung sirna, seolah-olah telah diterbangkan oleh angin yang sangat dingin.

“I-Ibu? Simbol itu, apa artinya?” Tenggorokanku terasa kering, begitu pula air mataku. Seolah-olah aku bahkan belum menangis beberapa saat sebelumnya.

“Baiklah kalau begitu. Aku harus segera kembali ke Rovene Domain hari ini, tanpa penundaan. Bellwood dan Soldo pasti sangat menantikan hasilmu. Akan kejam jika membuat mereka menunggu lebih lama lagi.”

“Ya, itu benar— Tapi Ibu, tanda bintang itu! Ibu tahu artinya, kan?”

“Mereka yang ingin menjadi ksatria harus memiliki ketabahan untuk berdiri dan menghancurkan musuh mereka bahkan ketika tampaknya semua harapan telah sirna. Apakah aku salah?” Dia memberiku senyum kekanak-kanakan langka miliknya.

“Ya, kurasa begitu, tapi bukan itu maksudku—”

Aku menghela napas dan menyerah. Dia tidak bergeming sedikit pun. Senyumnya yang manis merupakan kontras yang kejam dengan pertahanannya yang tak tertembus.

“Lihat jamnya! Orientasi untuk pelamar yang berhasil dimulai pukul sebelas, kalau saya tidak salah. Cepat pergi, atau kamu akan ketinggalan perkenalannya.” Dia mendorong punggungku pelan, lalu berbalik dan berjalan kembali ke gerbang utama. Meskipun bingung, aku tetap perlu mengatakan sesuatu padanya.

“Ibu, terima kasih atas semua makanan lezatnya! Aku pergi dulu!” teriakku terburu-buru ke arahnya. Ibuku dibesarkan dalam keluarga kaya, dan dia tidak pernah pandai dalam hal-hal seperti pekerjaan rumah tangga dan memasak. Tetapi demi aku, alih-alih puas dengan makanan siap saji, dia rela pergi ke pasar setiap pagi, berjuang memilih bahan-bahan yang tepat dan putus asa memikirkan nilai gizinya; dia telah bekerja keras untuk membuatkan aku makanan hangat dan bergizi setiap hari.

Ibu menoleh kembali ke arahku dengan senyum malu-malu, agak canggung, dan dia mengangguk kecil padaku.

◆◆◆

Mengikuti petunjuk yang diberikan, saya memasuki gedung utama sekolah. Selain fasad batu yang megah, sebenarnya tidak ada yang istimewa dari arsitekturnya—setidaknya, tidak ada yang belum pernah saya temui di Jepang di masa lalu. Satu-satunya fitur yang agak menonjol adalah lantai marmer yang dipoles dan ruang santai di sebelah kiri aula masuk, yang dilengkapi dengan meja mewah dan sofa empuk.

Apakah sekolah dengan hanya tiga ratus siswa benar-benar membutuhkan ruang santai sebesar itu? Aku melirik sekilas melalui pintu yang terbuka—hanya untuk bertemu dengan tatapan seorang siswa yang lebih tua yang menatapku dengan rasa ingin tahu. Aroma seperti kopi tercium di aula masuk saat aku buru-buru melanjutkan perjalananku. Beberapa menit kemudian, aku sampai di tujuanku; di hadapanku ada pintu Kelas A.

Jangan gugup dulu…

Di masa lalu, aku telah mengabdikan seluruh masa mudaku untuk belajar. Baik di sekolah menengah pertama maupun atas, aku mulai belajar untuk ujian sejak hari orientasi. Orang tuaku sering mengingatkanku bahwa “teman sekelasmu adalah sainganmu—kalahkan mereka, jangan berteman dengan mereka.” Jelas, mengingat keadaan tersebut, aku tidak memiliki satu pun kenangan menyenangkan tentang masa sekolahku, dan aku juga tidak memiliki satu pun orang yang bisa kusebut teman pada masa itu. Dan meskipun Allen bersekolah di sekolah persiapan setempat hingga usia sebelas tahun, posisinya sebagai putra seorang viscount dan keahliannya yang diakui dalam sihir telah membangun tembok antara dirinya—atau lebih tepatnya, aku—dan anak-anak lain yang kurang terkemuka.

Diam-diam, aku berharap bisa menggunakan kesempatan kedua dalam kehidupan sekolah ini untuk melihat bagaimana rasanya hidup sebagai siswa biasa. Aku ingin bergabung dengan klub, punya pacar, meneliti seluk-beluk sihir bersama teman-temanku, mendaftar di Persekutuan Penjelajah untuk membunuh monster demi uang saku, dan menyelinap keluar dari asrama di malam hari bersama seorang teman untuk menjelajahi kota. Aku tidak peduli dengan nilai. Aku hanya ingin menikmati momen ini.

Jika aku ingin berteman, kesan pertama itu sangat penting. Tapi haruskah aku bermain aman, atau haruskah aku tampil bergaya? Aku berhenti sejenak dan memikirkannya. Ah, belum saatnya mengambil risiko.

Berkat perpaduan antara diriku yang lama dengan Allen, aku tidak lagi memiliki kepribadian yang sangat pemalu yang telah menghambatku di kehidupan masa laluku. Aku memutuskan untuk memasuki kelas secara normal—secara alami—dan mencoba berteman dengan cara kuno. Dan jika terjadi sesuatu yang tak terduga? Yah, aku serahkan pada takdir.

Sambil menguatkan diri, aku membuka pintu kelas.

“Aku sudah lama menunggumu, Allen! Aku sangat ingin bertemu denganmu lagi.”

Gadis yang menyambutku itu menyeringai. Aku mendapati diriku berhadapan langsung dengan Feyreun von Dragoon.

◆◆◆

Secara refleks, aku menutup pintu lagi.

Aku terlalu ceroboh… Seharusnya aku sudah bisa memprediksi dia juga akan masuk Kelas A…

Karena teralihkan oleh tingkah aneh ibuku, aku bahkan lupa memeriksa nama-nama teman sekelas baruku di papan pengumuman. Karena kelalaianku, aku belum menemukan satu pun strategi untuk pertemuan keduaku dengan Fey. Sebelum aku sempat mulai merumuskan rencana, pintu terbuka sekali lagi.

“Wah, ini dia Lady Feyreun!” seruku.

“Kamu bisa menghentikan sandiwara ini.”

Ck. ​​Memilih untuk sementara mengabaikan gadis di depanku, aku mulai mengamati ruangan itu. Ruangan itu dilengkapi dengan meja panjang dan kursi yang sederhana namun tampak kokoh, semuanya disusun menghadap ke depan ruangan. Di beberapa bagian ruangan terdapat beberapa kelompok siswa, yang sudah asyik berbincang-bincang dengan riang.

Apakah aku sudah kehilangan kesempatan?

Aku mengabaikannya. Bahkan jika aku melewatkan bunyi pistol start, itu bukanlah kemunduran yang signifikan.

Sepertinya tidak ada tempat duduk yang ditentukan. Sambil mengamati ruangan, saya menemukan tempat duduk di dekat jendela yang kosong dan mulai berjalan ke arahnya. Saya bergerak perlahan dan hati-hati untuk menunjukkan bahwa saya tidak berbahaya—bahkan mudah didekati—kepada teman-teman sekelas saya yang baru.

“Ah, Allen. Kau sungguh kejam padaku. Tapi ngomong-ngomong—kau benar-benar berhasil dalam ujian fisik itu! Bahkan aku sedikit terkejut!” Fey mengikutiku dari belakang seolah-olah kami teman lama. Aku terus mengabaikannya.

Pada saat itu, seorang anak laki-laki berambut biru dengan otot ramping namun jelas terlihat mendekatiku. Jika kau mengabaikan rambut birunya, dia akan terlihat seperti anggota klub bisbol seandainya aku masih di Jepang. Dua anak laki-laki lain, yang tampaknya adalah teman-temannya, mengikuti di belakangnya.

“Ada yang menyebut Allen? Apakah Anda Allen Rovene?”

“Benar sekali… dan boleh saya bertanya siapa Anda?”

Sebelum aku tahu apa yang dia inginkan, aku akan mencari tahu namanya dulu… Heh heh. Sebagai bagian dari studiku selama beberapa bulan terakhir, aku telah menghafal nama, bisnis, dan minat umum setiap keluarga bangsawan di atas pangkat baron. Sebagai langkah pembuka, aku akan mengangkat topik yang relevan dengan keluarganya. Dengan begitu, aku akan memenangkan persahabatannya dengan mudah!

“Oh, maafkan saya. Saya Aldor Engravier. Saya sedang mengikuti kursus sihir. Silakan panggil saya Al.”

Jika dia seorang Pengukir, itu berarti dia berasal dari keluarga bangsawan, sama seperti saya. Dan terlebih lagi, meskipun memiliki fisik seperti pemain bisbol, dia bercita-cita menjadi seorang penyihir, sama seperti yang saya idamkan. Saya segera memutuskan bahwa berteman dengannya akan menguntungkan saya.

“Pengukir? Maksudnya, keluarga dari Wilayah Endymion yang membudidayakan pohon Anju yang digunakan untuk membuat tongkat sihir? Keren sekali! Senang bertemu denganmu, Al.”

Al memasang wajah terkejut, tetapi ekspresinya dengan cepat berubah menjadi seringai, dan dia menepuk bahuku beberapa kali dengan ringan. “Begitu juga aku.”

Yah, kurasa wajar jika dia terkejut. Lagipula, Anju bukanlah sosok yang dikenal semua orang. Tapi terlepas dari itu, kurasa aku sebenarnya cukup berhasil di sini, kalau boleh kukatakan sendiri. Merasa seolah-olah telah mengatasi rintangan pertama untuk berteman, beban pun terangkat dari pundakku.

“Tunggu sebentar! Bukan begini caramu memperlakukanku saat kita pertama kali bertemu!” seru Fey dari belakangku. Aku terus mengabaikannya.

“Izinkan saya memperkenalkan teman-teman saya. Allen, ini Coconial Canardia.” Al menunjuk ke anak laki-laki pendek di sampingnya.

“Saya-saya CCC-Co-Co—”

Anak yang pemalu, ya? Tentu saja, aku tidak akan mengolok-oloknya karena itu. Seolah-olah aku sedang melihat versi diriku di masa lalu. Keluarga Canardian pernah menjadi keluarga bangsawan, tetapi karena alasan yang tidak diketahui, mereka diturunkan pangkatnya menjadi baron. Coconial memiliki wajah tembem dan hidung serta mata yang kecil. Dia jelas tidak akan dianggap tampan, tetapi dia memancarkan aura ramah.

“Senang bertemu denganmu, Coco! Boleh aku memanggilmu Coco? Leluhurmu menulis Ensiklopedia Monster Kanada , kan? Aku penggemar beratnya! Aku sudah membaca setiap jilidnya. Terlihat jelas bahwa penulisnya sangat bersemangat dengan pekerjaannya, lho? Aku hanya menebak, tapi apakah kamu sedang mengikuti kursus birokrasi?”

Ensiklopedia Monster Kanada merinci kebiasaan, ciri-ciri, dan wilayah kekuasaan monster-monster yang mendiami Kerajaan Yugria. Setiap kali saya berhasil meluangkan waktu luang yang langka, saya akan mempelajari jilid-jilidnya dengan saksama.

Coco mengangkat kepalanya, matanya membelalak. Jelas ada sesuatu yang ingin dia katakan, tetapi setelah berjuang beberapa saat, dia hanya berhasil mengeluarkan jawaban singkat. “Y-Ya. K-Coco baik-baik saja. B-Birokrat tentu saja. Senang bertemu denganmu.”

Ya, kurasa kita akan akur, Coco. Kemenangan kedua!

“Ha! Aku tak percaya kau begitu berpengetahuan tentang hal-hal seperti Ensiklopedia . Maksudku, itu jelas tidak muncul di ujian. Kurasa kau memang suka mengejutkanku, Allen!” Fey tertawa.

“Aku tidak sedang berbicara denganmu,” balasku cepat tanpa berpikir. Sial… Dia sangat menyebalkan sehingga aku menjawab tanpa sadar. Al memperhatikan interaksiku dengan Fey dengan tatapan curiga di wajahnya, tetapi saat aku menoleh kembali padanya, dia buru-buru melanjutkan perkenalannya.

“Dan ini Leo Seizinger. Tentu saja, tidak mungkin kalian tidak tahu siapa dia.” Bocah yang baru diperkenalkan itu tinggi, dengan rambut biru kehitaman yang berkilau dan fitur wajah yang tampan dan lembut. Jika Anda mencari kata “pangeran” di ensiklopedia, mungkin akan ada gambar pria ini di sana.

Sial. Aku sama sekali tidak tahu siapa dia.

Cara Berteman (2)

Tentu saja, nama Seizinger adalah nama yang pernah kudengar sebelumnya. Dari tiga keluarga bangsawan yang sudah eksklusif, keluarga Seizinger adalah yang paling dekat dengan takhta, Adipati Seizinger saat ini adalah adik laki-laki dari mendiang raja. Lupakan pohon Anju atau buku-buku kuno—tidak ada seorang pun di kerajaan yang tidak mengenal nama Seizinger hanya dari reputasinya saja. Tapi cara Al memperkenalkan Leo, kedengarannya seperti ada sesuatu yang istimewa tentang Leo sendiri. Apakah dia terkenal atau bagaimana?

“Saya Leo. Saya harap kita bisa akrab.” Itu adalah perkenalan yang sederhana namun efektif. Suaranya dan tatapan tajamnya menyampaikan kepercayaan diri dan ketenangannya. Namun, saya berharap saya memiliki sedikit lebih banyak informasi tentang pria itu…

“Ingat, jangan sampai kamu berlutut di hadapannya, Allen!” bisik Fey di telingaku dari belakang. Lalu dia tertawa terbahak-bahak. Aku menendang kakiku ke belakang, membuatnya kehilangan keseimbangan. Dengan geli, Al kembali bergabung dalam percakapan untuk melengkapi pengetahuanku yang kurang—aku mulai benar-benar menyukai pria itu.

“Yah, kurasa kalian mungkin belum pernah bertemu dengannya sebelumnya. Sebenarnya, mereka yang mendapat nilai tertinggi dalam ujian simulasi di seluruh kerajaan sekaligus menunjukkan tingkat bakat sihir yang tinggi menerima panggilan ke Runerelia sebelum ujian Akademi, dan sebuah jamuan makan siang diadakan agar kita bisa berbaur sebelum acara besar tersebut. Karena itu, sebagian besar dari kita di ruangan ini sudah pernah bertemu sebelumnya atau setidaknya saling mengenal nama satu sama lain.”

Oke, ujian simulasi yang mengatakan bahwa saya hanya punya peluang sepuluh persen untuk lulus ujian sebenarnya…

Awalnya saya merasa agak aneh bahwa Al dan Coco memiliki hubungan yang begitu baik dengan putra seorang bangsawan—terutama sampai-sampai Al menyebut mereka “teman”—mengingat sangat tidak mungkin ada kesamaan di antara mereka bertiga. Namun, penjelasan Al telah mengungkap misteri kecil itu.

“Dan, kau tahu…kurasa agak kurang sopan mengatakannya seperti ini, tapi ketika kami semua sampai di sini pagi ini dan mengetahui bahwa skor All-S Leo telah digagalkan oleh seseorang bernama ‘Allen’ yang belum pernah didengar siapa pun, kau menjadi buah bibir di kota ini.”

Jadi, jika Si Janggut itu tidak memberi saya nilai S—mungkin karena kesalahan—Leo ini akan mendapat nilai S di ketiga bagian? Semua orang tampaknya juga berpikir itu sudah pasti…

“Al, aku sudah bilang peringkat atau gelar All-S sama sekali tidak penting bagiku,” Leo memperingatkannya, meskipun dengan acuh tak acuh.

Aku sudah bisa membayangkannya. Leo adalah tipe cowok yang akan menjadi pemimpin kelas. Dalam tiga bulan, para gadis akan memanggilnya dengan sebutan seperti “Pangeran Es,” atau dia akan menjadi bagian dari “Tiga Besar” atau “Enam yang Memukau” atau nama-nama omong kosong apa pun yang akan mereka berikan kepada cowok-cowok paling tampan. Jika aku bergaul dengan cowok seperti ini, aku akan cepat menjadi sekadar pengantar surat cinta.

“Leo—bolehkah aku memanggilmu begitu? Aku hanya ingin memperjelas. Aku putra ketiga seorang viscount miskin dari pelosok negeri, tidak lebih dari itu. Aku tidak memiliki sedikit pun martabat atau kebajikan dalam diriku.”

“Bagiku semuanya sama saja,” jawab Leo. “Aku datang ke akademi ini untuk mengasah kemampuan sambil dikelilingi oleh rekan-rekan paling berbakat di kerajaan. Aku di sini bukan untuk dipuja-puja.”

Sejujurnya, Leo tampak seperti pria yang cukup baik—tetapi aku tetap tidak berpikir aku ingin menghabiskan tiga tahun berikutnya sebagai sahabat karibnya. Tentu, menjalin hubungan dekat dengannya mungkin akan memiliki manfaatnya, tetapi itu juga akan datang dengan pengorbanan yang tidak ingin kulakukan.

Leo tampak seperti tipe orang yang siap mengorbankan kenyamanan hidupnya saat ini demi masa depannya atau kebaikan kerajaan. Sedangkan aku? Pada dasarnya aku sudah setengah jalan keluar. Begitu aku menemukan kesempatan yang lebih baik yang cocok untukku dan hanya untukku, aku akan pergi secepat angin. Sudah jelas bagiku bahwa akan sulit bagi kami berdua untuk menemukan titik temu—tetapi tidak baik untuk bertengkar dengannya sekarang dan menjadikannya musuh. Itu pasti akan berbalik merugikanku di masa depan.

Aku hanya perlu membuatnya kehilangan minat padaku… Dia seharusnya menganggapku sebagai teman sekelas yang hanya sesekali dia ajak bicara…

Larut dalam pikiran, aku tidak menyadari bahayanya sampai semuanya terlambat. Leo menatapku dengan tatapan tajam, dan dia langsung mengajukan pertanyaan kepadaku.

“Kau—Allen. Mengapa kau mendaftar di Akademi Kerajaan?”

Ada tantangan terselubung dalam kata-katanya. Aku ingin menghindari ini, tetapi karena dia sudah bertanya, aku harus menjawab. Aku tahu dia tidak akan puas dengan jawaban seperti “Karena orang tuaku menginginkannya” atau “Karena itu akan menjamin karierku yang sukses.” Dia bertanya apa yang mendorongku untuk mengorbankan waktu dan kesehatanku selama tiga bulan terakhir, hanya untuk bisa berdiri di sini hari ini. Dan bagi Leo dan aku, jawaban atas pertanyaan itu sangat berbeda.

Kata-kata yang Ibu ucapkan kepadaku pagi itu terlintas di benakku.

“Mereka yang ingin menjadi ksatria harus memiliki ketabahan untuk berdiri dan menghancurkan musuh mereka bahkan ketika tampaknya semua harapan telah sirna. Apakah saya salah?”

Tidak, ada hal lain yang dia katakan yang lebih penting.

“Kamu telah membuktikan bahwa kamu memiliki kemampuan yang dibutuhkan untuk masuk akademi ini, dan kamu melakukannya melalui tekadmu yang teguh. Aku bangga padamu—sangat-sangat bangga.”

Saya memutuskan untuk tidak lagi bermain aman.

“Aku datang ke sini…untuk melakukan apa pun yang aku mau. Tak peduli apa pun yang orang lain katakan.”

Leo menatapku dengan tatapan kosong sejenak. “Kau bilang ‘terserah kau saja,’ tapi apa artinya itu bagimu? Menjadi kuat, melindungi negara ini dan rakyatnya?”

Aku mendengus tanpa sengaja. “Maaf, tapi minatku tidak semulia itu. Aku hanya ingin melakukan apa pun yang kurasakan. Sesederhana itu. Jika sesuatu tampak menarik, aku akan melakukannya. Jika sesuatu tampak menyenangkan, aku akan mencobanya. Aku ingin bertindak berdasarkan pikiran acak yang muncul di kepalaku. Aku ingin menjalani hidup yang menyenangkan. Aku mendaftar di sini karena aku memutuskan itu akan bermanfaat bagiku, dan hanya itu alasan aku di sini.”

“Jadi pada dasarnya, kau di sini hanya untuk dirimu sendiri dan tidak lebih. Kau tidak punya rasa cinta sedikit pun untuk kerajaan tempat kau dilahirkan dan dibesarkan?” Leo mendesak. “Kau juga seorang bangsawan, bukan? Mereka yang terlahir dengan kekuasaan memiliki tanggung jawab untuk menggunakan kekuasaan itu untuk melindungi mereka yang lebih lemah dari diri mereka sendiri—atau apakah gagasan itu asing bagimu?”

Seperti yang kuduga—cara berpikir kita memang terlalu berbeda. Aku harus mengatakannya lebih terus terang.

“Satu-satunya alasan aku mendaftar di Akademi adalah karena itu menguntungkanku. Aku tidak punya sedikit pun rasa cinta untuk kerajaan ini, atau omong kosong lain yang kau sebutkan. Seperti yang kukatakan di awal—aku anak desa terpencil, hampir bukan bangsawan. Aku tidak punya sedikit pun martabat atau kebajikan dalam diriku. Satu-satunya hal yang ingin kulindungi adalah hal-hal yang penting bagiku. Nilai-nilaiku sangat berbeda dari nilai-nilaimu.”

Leo tampak terkejut. Jawaban yang didengarnya jelas bukan jawaban yang dia duga.

“Begitu,” katanya akhirnya. “Terima kasih telah menjawabku dengan jujur, Allen Rovene. Kurasa sekarang aku mengerti dirimu… dan kurasa tidak ada titik temu yang bisa kita temukan di antara kita. Tidak sekarang, dan tidak akan pernah.”

Baru kemudian saya menyadari seluruh kelas telah terdiam, menyaksikan percakapan kami dengan napas tertahan.

◆◆◆

“Oho! Sepertinya perkenalan diri sudah hampir selesai,” kata sebuah suara dari pintu kelas. Aku menoleh, menelusuri sumber suara itu hingga ke seorang pria tua yang riang.

Siapa kakek tua ini? Aku bahkan tidak menyadari dia masuk.

“Mereka belum selesai! Allen bahkan belum memperkenalkan teman-teman barunya kepadaku, sahabatnya ! ”

Aku harus mengakui, Fey memang pemberani. Situasinya sangat kacau, namun dia tetap ingin terlibat—meskipun aku cukup yakin dia sudah akrab dengan sebagian besar teman sekelasnya. Semua mata tertuju pada kami.

“Hmph. Yah, kita masih punya waktu sekitar satu menit. Singkat saja,” setuju pria tua itu.

“Cepatlah, Allen. Perkenalkan temanmu yang lebih dari sekadar teman, tapi belum sepenuhnya kekasih, itu kepada kelas,” kata Fey sambil menyeringai.

Hei, jangan manfaatkan situasi ini untuk memaksakan hubungan kita! Ini tidak akan berakhir baik bagiku jika semua orang mengira orang aneh ini adalah temanku…

“Semuanya, ini Feyreun. Dia bukan temanku atau kenalanku. Bahkan, aku tidak mengenalnya sama sekali,” kataku dengan tegas dan lugas.

“Kau terlalu kejam, Allen! Bagaimana bisa kau memperlakukanku seperti orang asing padahal baru lima hari yang lalu kau menjadikanku tawananmu sampai dini hari…?”

Tidak, tidak, tidak! Kau tidak bisa seenaknya saja mengoceh omong kosong seperti itu! Tiba-tiba aku mendapati diriku menjadi sasaran tatapan yang aneh; para anak laki-laki mengerutkan kening padaku dengan iri hati yang membara di mata mereka, sementara para gadis menatapku dengan dingin secara bersamaan. Aku merasa seolah-olah sedang diadili atas kejahatan yang tidak ada buktinya dan aku tidak ingat telah melakukannya. Seorang anak laki-laki khususnya menatapku dengan amarah yang terpendam; aku bertanya-tanya apakah dia naksir Fey sendiri. Jika aku tidak segera menyelesaikan kesalahpahaman ini, aku tidak akan pernah bisa mengubah kesan juri—atau lebih tepatnya, kesan teman-teman sekelasku.

“Tolong jangan mengubah perkenalan biasa menjadi sesuatu yang tidak senonoh! Lagipula, kamulah yang memutuskan untuk mengikutiku sepanjang malam!”

Wajah Fey berubah menjadi ekspresi terkejut—lalu, setetes air mata mengalir di pipinya. Itu adalah penampilan yang layak mendapatkan penghargaan.

Ya, ini kan pertunjukan, kan? Benar kan?

“Aku tidak menyangka kau bisa sekejam itu, Allen,” kata Fey setelah terdiam sejenak. “Seperti kata pepatah? ‘Tidak ada gunanya memberi makan ikan setelah kau menangkapnya’? Nah, itu mengingatkanku pada apa yang kau lakukan padaku malam itu… Awalnya, kau memperlakukanku dengan sangat baik… tapi kemudian, begitu semuanya berakhir, kau meninggalkanku sendirian, mengatakan kau akan mengompol.” Sambil menangis, Fey tersenyum padaku. “Tapi perlakukan aku sesukamu, Allen—aku bahagia selama aku berada di sisimu.”

Oke, ini jelas sekali penyimpangan dari kebenaran! Tapi jika aku langsung menyangkalnya , dia mungkin akan mengeluarkan alat ajaib aneh dan memutar rekaman kejadian malam itu agar semua orang bisa mendengarnya…

Tidak ada yang tahu seberapa jauh Fey bersedia melanjutkan sandiwara ini. Jika aku tidak segera keluar dari situasi ini, itu bisa berakibat fatal bagiku.

Cepat, cepat, pikirkan alasan yang bagus… Ini akan jauh lebih mudah jika semua orang berhenti menatapku dengan tajam! Para gadis masih menatapku dengan tatapan menusuk, sementara sebagian besar anak laki-laki telah mundur sepenuhnya, kecuali beberapa orang yang lebih tegas.

“Oho!” Tiba-tiba, lelaki tua pikun itu tertawa kecil. “Begitu ya… Dan apakah benar dugaanku bahwa kau adalah anak laki-laki yang baru saja menyatakan… Apa itu tadi? ‘Aku hanya ingin melakukan apa pun yang aku inginkan’?” Dia tersenyum sambil mengangkat alisnya. “Baiklah, semuanya, waktu untuk perkenalan telah berakhir. Silakan duduk.”

Dasar kakek tua! Sudah berapa lama kau menguping?!

Kesempatan untuk mencari alasan telah berlalu, meskipun mulutku terus membuka dan menutup dengan sendirinya. Aku terhuyung-huyung ke tempat dudukku di dekat jendela dan menjatuhkan kepalaku ke meja, tidak yakin apakah aku akan mampu mengangkatnya lagi.

◆◆◆

Dan begitulah, bertentangan dengan keinginan saya sendiri, saya berhasil masuk dengan penuh gaya dan meninggalkan kesan pada setiap teman sekelas baru saya.

Bukan kesan yang ingin saya berikan.

Di bawah Kecurigaan

“Baiklah kalau begitu. Tanpa gangguan lebih lanjut, mari kita mulai orientasi,” kata pria tua itu, yang tampaknya adalah guru wali kelas kami atau apa pun yang setara di sini. Sejujurnya, saya tidak peduli sama sekali. Saat itu, saya sepenuhnya fokus pada awan yang melayang di luar jendela. Ya, seandainya saja saya bisa menjadi awan, melayang tanpa tujuan tanpa pikiran di kepala saya dan membiarkan angin melakukan semua pekerjaan. Betapa berantakannya semua ini…

“Al-len, Al-len, saatnya bangun!” nyanyi Fey. “Kau yakin mau terus mengantuk di kelas sejak hari pertama? Guru-guru pasti akan mempermasalahkan itu, kau tahu?” Dia berhasil mendapatkan tempat duduk di sebelahku saat pikiranku sedang melayang ke tempat lain.

Lagipula, salah siapa aku sampai jadi seperti ini?! Aku bahkan tak sanggup mengumpulkan energi untuk membalas pesannya.

“Izinkan saya memperkenalkan diri. Nama saya Godolphen von Vanquish, dan saya sangat senang dapat mengemban peran sebagai guru wali kelas untuk Kelas A yang akan datang tahun ini. Selain itu, sejak kemarin, saya juga telah diangkat menjadi anggota Dewan Direksi Akademi. Saya melihat beberapa wajah yang familiar di antara kalian.” Saat pria itu berbicara, ruang kelas dipenuhi bisikan-bisikan keras.

“Tidak mungkin! Godolphen sang Buddha adalah guru wali kelas kita?”

“Dia Sage Godolphen, kan? Mantan wakil komandan Ordo Kerajaan?”

Jadi dia bukan hanya orang tua biasa, tapi juga orang terkenal… Sekali lagi, bukan berarti aku peduli.

“Sang pahlawan perang itu sendiri…”

“Mengapa seorang pemimpin militer yang begitu berprestasi berada di akademi kita?”

“Kudengar mereka memanggilnya orang kepercayaan raja!”

“Dia seorang penyihir ganda dan ahli pedang, bukan? Satu-satunya ksatria sihir kerajaan di kerajaan ini!”

Seberapa banyak penghargaan yang bisa diraih oleh seorang kakek tua?! Sekali lagi, bukan berarti saya peduli…

Tapi kemudian aku terdiam. Tidak, tunggu—sebentar, apa itu tadi? Seorang ksatria sihir dengan dua kemampuan sihir? Dengan gelar seperti itu, aku merasa sedikit iri pada lelaki tua itu. Aku mengangkat kepalaku sedikit saja.

“Dia tidak memiliki bakat sihir saat masih muda, dan dia hanya berhasil masuk ke Kelas E di Akademi dengan susah payah—tetapi melalui darah, keringat, dan air matanya sendiri, dia tidak hanya menjadi seorang ksatria hebat, tetapi juga seorang penyihir kelas satu… Aku tidak percaya Sage Godolphen yang Tak Terkalahkan akan memimpin kita!”

Hmm… Tidak punya bakat sihir saat masih muda, katamu? Aku tidak tahu siapa yang baru saja mengatakan itu, tapi terima kasih atas penjelasan detailnya! Dengan hati-hati, aku duduk tegak di kursiku.

◆◆◆

“Sekarang, saya yakin Anda semua bertanya-tanya mengapa Akademi Kerajaan kita yang terhormat membutuhkan jasa pengajaran dari orang tua pikun seperti saya,” kata Godolphen sambil tertawa ramah. “Sebenarnya, saya di sini atas permintaan Yang Mulia Raja—”

“Sebelum itu, bolehkah saya mengajukan pertanyaan?” saya menyela, berdiri sepenuhnya dari kursi saya. Maaf, Pak Tua, tapi itu terdengar seperti awal dari pidato panjang dan sangat penting, dan saya tidak punya waktu untuk menunggu Anda menyelesaikannya.

Untuk seseorang yang baru saja disela, Godolphen tidak menunjukkan tanda-tanda kejengkelan; sebaliknya, dia memberi isyarat agar saya melanjutkan. “Sampaikan pertanyaan Anda, Allen Rovene.”

Dengan sikap tegap dan punggung lurus, seolah-olah saya sedang memberi hormat, saya menatap langsung ke mata pria tua itu dan mengaktifkan Kekuatan Penguatan di seluruh tubuh saya—lalu, dengan tekukan empat puluh lima derajat yang sempurna seperti busur derajat, saya membungkuk.

“Tuan Godolphen, mohon terima saya sebagai murid Anda!”

Sama seperti di Jepang, dunia ini mengikuti kebiasaan menundukkan kepala saat mengajukan permintaan. Namun bagi seseorang seperti saya, yang telah melewati neraka pelatihan induksi di sebuah perusahaan Jepang dan berhasil melewatinya, anggukan yang saya saksikan di dunia ini kurang menunjukkan ketulusan dan rasa hormat yang dituntut oleh kebiasaan tersebut.

Menunduk jauh lebih dari sekadar menganggukkan kepala, seperti yang biasa dilakukan orang di sini. Itu adalah tentang mengendalikan seberapa cepat Anda menundukkan kepala, berapa lama Anda mempertahankan posisi tersebut, dan keanggunan saat Anda mengangkat kepala setelahnya; itu tentang mengetahui bagaimana kedalaman sudutnya mencerminkan intensitas permintaan Anda; itu tentang mengetahui cara berdiri—seolah-olah sebatang besi telah dijahitkan ke punggung Anda; itu tentang cara memegang lengan Anda, merentangkan jari-jari Anda begitu lurus dan jauh sehingga mulai berdenyut kesakitan; dan banyak hal lain yang perlu dipertimbangkan selain itu.

Teman-teman sekelasku menatapku dengan waspada—bisa dimaklumi mengingat beberapa menit sebelumnya, aku dengan bangga menyatakan kurangnya martabat, kebajikan, dan ketertarikanku pada nilai-nilai masyarakat yang diterima umum. Mungkin terasa seperti cambukan bagi mereka, betapa cepatnya aku mengubah sikapku.

Namun aku tak akan membiarkan kesempatan seperti ini berlalu begitu saja, dan setiap menit sangat berarti. Di antara janggut putihnya yang panjang dan matanya yang sipit, sulit untuk membaca ekspresi wajah Godolphen. Dengan sabar, aku menunggu jawabannya.

“Hmph. Baiklah, kurasa kita harus langsung ke intinya saja. Mari kita langsung ke pokok permasalahan.” Godolphen menghela napas panjang tanpa suara sebelum melanjutkan.

Tak pernah terbayangkan dalam seribu tahun pun aku akan bisa memprediksi apa yang akan dia katakan selanjutnya.

“Allen Rovene, Anda dicurigai melakukan kecurangan dalam ujian masuk.”

Eh… selingkuh? Apa sih yang dibicarakan orang tua ini?

“Memang, saya kira banyak di antara Anda mungkin telah melihat simbol di samping tugas kelas Allen Rovene di papan pengumuman pagi ini.” Godolphen berhenti sejenak. “Simbol itu menunjukkan pendaftaran sementara seorang siswa di Akademi. Dengan kata lain, itu berarti apakah seorang siswa lulus atau gagal masih belum diputuskan.”

Aku tidak mengerti. Aku sudah berusaha sekuat tenaga untuk menghindari pemeriksaan dari petugas keamanan yang mabuk itu. Dialah yang menyatakan aku lulus ujian bahkan sebelum ujian dimulai. Apakah sekarang mereka mengatakan aku seharusnya langsung menyatakan saat itu juga, “Itu curang!” dan menyuruhnya pergi? Apakah pemeriksaan fisik itu sebenarnya ujian moral? Tidak, itu tidak masuk akal—aku tetap menyelesaikan ujian setelah itu, ketika dia menyuruhku berkelahi dengannya…

“Sekarang hanya ada dua jalan yang dapat kau tempuh, Allen Rovene. Kau dapat membuktikan dirimu layak diterima di sini dan tetap berada di Royal Academy. Dan jika kau tidak dapat membuktikan dirimu layak”—mata lelaki tua itu berkilat—“kau akan diusir dari Akademi dan pergi sebagai penipu pengecut.”

Aku gemetar karena marah. Akhirnya, aku mengerti apa yang ibuku katakan kepadaku pagi itu: Semua harapan telah sirna, dan aku perlu memiliki keberanian untuk berdiri dan mengalahkan mereka yang ingin menyakitiku. Aku perlu menghancurkan siapa pun yang menghalangi jalanku. Itulah yang selama ini coba ia sampaikan kepadaku.

Sekalipun Si Janggut itu melakukan kesalahan saat memberi nilai padaku, sungguh tak termaafkan baginya untuk membebankan tanggung jawab atas kesalahan itu padaku, seorang peserta ujian. Tapi bagaimana aku bisa membuktikan kemampuanku di sini, tanpa senjata atau apa pun? Ini seperti beralih dari Mode Sulit ke Mode Maut!

Dengan mata masih tertuju pada Godolphen, aku mengamati ruang kelas dalam hati, menilai segala sesuatu yang bisa kumanfaatkan. Akhirnya, aku melangkah maju. Seketika, Leo bangkit dari kursinya, berdiri di antara aku dan pria tua itu.

Apakah bajingan ini juga terlibat?

“Tenang, Leo,” kata Godolphen lembut. Sejenak, Leo tetap berdiri di tempatnya, menatapku dengan jijik. Akhirnya, ia melangkah ke samping dengan enggan, dan Godolphen melanjutkan. “Allen Rovene, apakah ini cara yang kau pilih untuk membuktikan kelayakanmu?”

“Akan kukatakan terus terang. Aku tidak curang, dan aku juga tidak melakukan tipu daya apa pun. Tapi aku ragu apa pun yang kukatakan akan mengubah pikiranmu jika kau sudah yakin bahwa aku melakukannya.” Dengan tatapan tak berkedip, aku mendekati papan tulis di depan kelas dan mengambil penghapus di tangan kiriku.

“Hmph. Baiklah, jika kau bilang aku tidak akan mempercayai kata-katamu, bisakah kau membuktikan ketidakbersalahanmu dengan cara lain?”

“Hah? Kenapa aku yang harus membuktikan ketidakbersalahanku? Bukankah seharusnya kau yang membuktikan kesalahanku? Penguji yang mabuk itu baru saja mengalihkan kesalahan penilaiannya kepadaku, dan kau berdiri di sini dengan angkuh, mengguruiku seolah-olah akulah yang membuat kesalahan! Apa, kau pikir aku akan memohon dan merayu agar diizinkan tetap di sekolah ini, dengan para pengajar yang sudah menganggapku tidak lebih berharga dari sampah? Sudahlah. Aku tidak akan membiarkan ini begitu saja, kau tahu. Aku akan menghancurkan siapa pun yang menghalangi aku dan apa yang aku inginkan—siapa pun itu!”

Saat saya menyatakan hal itu, kelas pun menjadi hening. Suasana begitu sunyi sehingga suara jarum jatuh pun bisa terdengar.

“Hmm? Kamu dicurigai melakukan kecurangan pada ujian tertulis—bukan ujian praktik.”

Hah?

“Nilai Anda pada pemeriksaan fisik disetujui secara bulat oleh semua penguji—termasuk saya—untuk pertama kalinya dalam dua puluh tahun. Tidak seorang pun meragukan kemampuan yang Anda tunjukkan selama pemeriksaan tersebut.”

Aku menyadari aku masih memegang penghapus itu. Aku bahkan tidak yakin apa yang sebenarnya ingin kulakukan dengannya. Melemparnya ke arahnya? Berpura-pura ingin membersihkannya, aku menggunakan tanganku untuk menyapu debu kapur imajiner dari penghapus yang masih baru itu, lalu mengembalikannya ke tempat semula. Selanjutnya, aku diam-diam kembali ke tempat dudukku, menutup mata saat duduk. Aku tidak berani membukanya lagi. Aku hanya bisa membayangkan bagaimana semua orang memandangku sekarang. “Tuan Godolphen,” aku memulai, mataku masih tertutup, “bisakah Anda menjelaskan tuduhan terhadap saya?”

Namun, alih-alih Godolphen, justru Fey yang berbicara selanjutnya, dengan bisikan pura-pura khawatir yang entah bagaimana sepertinya bergema di seluruh kelas. “Allen, bukankah kau harus menghancurkannya? Tidakkah kau akan menghancurkannya? Wajahmu merah padam, kau tahu? Hehehe!”

◆◆◆

“Inti dari kecurigaan terhadapmu adalah perbedaan antara hasil ujian simulasi tingkat kerajaan dan hasil ujian tertulis kemarin. Saya tidak berhak menjelaskan detail prosesnya kepadamu, tetapi hasil ujianmu telah dievaluasi dan ditemukan menunjukkan peningkatan tingkat akademik yang hampir mustahil antara kedua ujian tersebut. Saya memiliki evaluasi itu di sini.” Godolphen mengeluarkan selembar kertas yang dilipat dan membentangkannya di meja saya. Saya menatapnya dengan waspada.

Dari lima bagian terpisah dalam ujian tertulis, mereka menyimpulkan bahwa kemungkinan besar saya telah mencontek di empat bagian. Secara khusus, Teori Sihir—bagian yang menurut saya sedikit lebih sulit daripada tahun-tahun sebelumnya, dan mata pelajaran yang saya benci sebelum kebangkitan saya—telah dipilih secara khusus; mereka menyimpulkan ada kemungkinan 99,9 persen kecurangan telah terjadi di sana.

“Tentu saja, begitu pertanyaan itu diajukan, tim analisis kami menyelidiki secara menyeluruh setiap gerak-gerikmu sejak kau melewati gerbang sekolah hingga kau meninggalkannya. Namun mereka tidak menemukan sesuatu yang luar biasa, dan mereka juga tidak menemukan tanda-tanda penggunaan alat sihir. Meskipun demikian, hal yang mustahil tetaplah mustahil. Seandainya hanya satu mata pelajaran, kami mungkin bisa menerima ini sebagai keajaiban—tetapi peningkatan yang luar biasa dalam empat mata pelajaran…” Godolphen menyipitkan matanya. “Mari kita dengar penjelasanmu, Allen Rovene.”

Sang Legenda

Aku sudah bersiap menjelaskan alasan sebenarnya di balik peningkatan hasil belajarku yang “tidak wajar”… Mana mungkin! Aku tidak bisa hanya mengatakan, “Ya, beberapa bulan yang lalu aku ingat bahwa aku sebenarnya bereinkarnasi dari dunia lain, jadi aku tiba-tiba bisa belajar di tingkat yang jauh melampaui kemampuan anak biasa.” Itu hanya akan membuatku semakin kesulitan!

“Yang bisa kukatakan hanyalah bahwa selama tiga bulan terakhir, aku telah mendorong diriku hingga batas kemampuanku. Tidak ada lagi yang perlu dikatakan,” kataku sejujur ​​mungkin tanpa membahas tentang pencerahan yang kualami.

“Hmph. Sayangnya, kecurigaan terhadapmu tidak sesederhana itu sehingga bisa diselesaikan dengan penjelasan klise seperti itu.” Godolphen menghela napas dalam-dalam, tatapan tegasnya tetap tak berubah. “Aku selalu merasa tujuan sebenarnya dari ujian adalah untuk memaksa siswa mempertanyakan perilaku masa lalu mereka; untuk memberi mereka kesempatan merenungkan hasil mereka dan, jika mereka diberkati, untuk membimbing mereka menuju pencerahan lebih lanjut. Tetapi mereka yang menodai lahan suci peningkatan diri itu…” Mata Godolphen kembali berkilat berbahaya, dan ruangan itu terasa menegang. “Orang-orang bodoh seperti itu bahkan tidak layak menghirup udara.”

“Sekarang, Allen Rovene,” lanjutnya. “Saya, atas kebijakan saya sendiri, dapat menolak penerimaan Anda ke Akademi di sini dan sekarang juga. Ingatlah itu. Saya akan meminta penjelasan sekali lagi—dan jangan berpikir sedetik pun bahwa Anda bisa lolos begitu saja dengan berbohong kepada saya!”

Beberapa teman sekelasku menjerit saat Godolphen meninggikan suaranya. Eh, benarkah ini orang yang bernama “Godolphen si Buddha”? Hanya dengan ancaman ringan, suasana yang ia ciptakan telah mencapai tingkat bahaya yang sama seperti yang hanya bisa ditimbulkan ibuku dalam wujudnya yang paling marah. Aku langsung tahu bahwa aku tidak akan bisa menyelipkan kebohongan sedikit pun kepada lelaki tua itu, seperti yang telah ia katakan. Tapi mungkin sedikit memutarbalikkan fakta…? Aku memilih kata-kataku selanjutnya dengan hati-hati.

“Di kediaman kami, kami memiliki seorang guru privat yang luar biasa bernama Soldo Vineforce. Karena dialah saya bisa berada di sini hari ini.”

Aku memutuskan untuk mengalihkan semua kesalahan kepada Kakek.

“Soldo Vineforce, katamu? Hmph. Itu bukan nama yang pernah kudengar sebelumnya. Maksudmu, dengan bantuan seorang guru privat, kau mampu meningkatkan nilaimu hingga tingkat yang tidak masuk akal hanya dalam beberapa bulan?” Sambil berbicara, Godolphen mengetuk kertas di mejaku dengan keras. Tentu saja—tidak mungkin orang kepercayaan raja itu pernah mendengar nama Soldo sebelumnya.

“Aku tidak bilang dia guru terkenal atau semacamnya. Tapi dia jelas guru privat terbaik di seluruh kerajaan, dan aku adalah buktinya. Aku sangat membenci belajar, namun dia mampu mengubahku menjadi murid yang tekun, sampai-sampai aku mulai melewatkan makan dan tidur hanya untuk belajar lebih banyak. Aku tidak akan pernah melupakan apa yang dia katakan kepadaku pada hari yang menentukan itu. ‘Allen,’ katanya, ‘ada masa depan gemilang di depanmu, tepat di luar jangkauanmu.’ Dia mengatakan kepadaku jika aku tidak lulus, dia akan menebusnya dengan kematiannya. Pada hari itu, hidupku berubah. Sejujurnya, selama tiga bulan terakhir, aku hampir tidak tidur lebih dari tiga jam sehari, dan hampir semua makananku hanyalah ransum lapangan. Aku telah menggunakan setiap detik waktuku untuk berjuang menuju tujuan suci peningkatan diri itu.”

Bisa dibilang itu bukan kebohongan. Hanya versi kebenaran yang dipilih secara selektif dan tepat.

Godolphen mengangkat alisnya. Sejenak, ruangan itu hening. Akhirnya, dia berbicara. “Bagaimana pendapat kalian tentang ransum rasa salami yang baru ini?”

“Percuma saja,” jawabku langsung.

“Itu adalah salah satu karya saya sendiri.”

…

……

………

Yah, setidaknya dia tidak langsung mengusirku karena ucapan itu… tapi aku perlu lebih berhati-hati.

“Apa yang Soldo ajarkan padaku bukanlah trik murahan atau teknik belajar kilat di menit-menit terakhir. Itu adalah sesuatu yang jauh lebih sulit dipelajari—semangat. ‘Kesiapan Tempur’—ia mengucapkan kata-kata itu lebih sering daripada bernapas. Dalam pikirannya, seorang murid harus selalu siap berperang. ‘Setiap hari adalah pertempuran kecil lainnya,’ katanya padaku. Bahkan di usianya yang sudah lanjut, ia tidak akan beristirahat lebih dari beberapa menit selama pengajaranku, dan ia bahkan mengenakan popok agar tidak perlu membuang waktu untuk buang air. Dialah yang mendorongku untuk membuang semangatku yang lemah dan yang menempa diriku menjadi seorang pejuang yang siap berperang!”

Itu pun masih benar—meskipun nyaris tidak.

Namun Godolphen tidak terpengaruh. “Aku khawatir aku tidak bisa menerima ceritamu begitu saja. Aku sulit percaya bahwa seorang pria dengan ketabahan seperti itu akan puas menghabiskan hari-harinya sebagai guru privat di pedalaman.” Pria tua itu mengelus janggutnya, matanya dipenuhi keraguan.

“Bahkan aku sendiri tidak tahu bagaimana pria sebaik itu bisa sampai di kediaman kami. Tetapi bagiku, yang berdiri di sini sekarang, dan bagi kakak perempuanku, yang saat ini terdaftar di Institut Penelitian Keahlian Sihir Khusus Kerajaan di Runerelia—jika bukan karena Soldo, hidup kami akan menempuh jalan yang sangat berbeda. Aku dan kakakku adalah bukti keunggulan Soldo.”

Itu masih aman, kan? Benar kan? Ini seperti efek kupu-kupu, atau apa pun namanya—tidak ada yang bisa membuktikan bagaimana nasib Rosa dan aku tanpa Soldo.

“Saya mendengar desas-desus bahwa Institut Penelitian menerima seorang gadis yang sangat berbakat dari Wilayah Dragoon tahun lalu… Oh, begitu. Jadi, anak ajaib itu juga merupakan produk dari Soldo Vineforce ini?”

Fey tertawa kegirangan. “Wow! Kudengar Rose of Wrath sampai lupa makan, tidur, bahkan mandi saat benar-benar fokus pada penelitiannya, tapi ternyata ada rahasia besar di baliknya…” Matanya kembali memancarkan tatapan membara seperti predator, persis seperti saat kami membicarakan Rosa di kereta. Dia menjilat bibirnya dengan rakus.

Itu karena dia memang jorok! Jangan ganti topik sekarang, Fey. Aku baru saja akan berhasil memikatnya!

Namun Fey bukanlah satu-satunya yang bereaksi saat nama kakak perempuanku disebutkan. Namun, peserta baru ini kurang terduga.

“’Mawar Kemarahan’?! Allen, kakak perempuanmu adalah korban Insiden Karpet Merah?!” kata Al, wajahnya menunjukkan keterkejutan.

◆◆◆

Aku melirik ke sekeliling kelas. Teman-teman sekelasku yang lain tampak sama terkejutnya dengan Al, dan banyak dari mereka berbisik-bisik dengan tergesa-gesa satu sama lain. Kepalaku mulai berputar. Apa yang sebenarnya dilakukan Rosa?

“Ini semua tentang apa? ‘Mawar Kemarahan’? ‘Insiden Karpet Merah’?” kata Godolphen, menatapku dengan saksama. Jangan tanya aku, bung. Aku tidak tahu. Dan aku sudah tahu aku juga tidak ingin mendengarnya…

“Oleh karena itu, saya dengan ini berjanji sekali lagi kepada Anda bahwa saya tidak mencontek atau melakukan kecurangan apa pun dalam ujian. Saya bersumpah atas nama Soldo Vineforce!” seru saya, berusaha mati-matian mengalihkan pembicaraan dari Rosa.

 

“Aldor, kumohon—berikan penjelasan, kalau kau berkenan,” kata Godolphen, sama sekali mengabaikanku. Ia tampak seperti kakek yang periang dan tidak berbahaya lagi.

“Baiklah,” Al memulai, “sejujurnya, ini adalah kisah yang agak memalukan di Wilayah Endymion. Selama ujian masuk empat tahun lalu, pewaris Marquess Endymion mencoba memamerkan pengaruhnya kepada seorang gadis saat mereka menunggu di Saringan Takdir… Pada akhirnya, pewaris Endymion, bersama dengan enam puluh peserta ujian lainnya dari wilayah tersebut, harus dibawa ke rumah sakit. Sejak saat itu, peserta ujian dari wilayah kami dilarang keras untuk berbicara dengan peserta ujian lain pada hari ujian…”

Aku bilang aku tidak mau mendengar ini…

“Ah, ya. Aku pernah mendengar cerita tentang pewaris bodoh dan wanita muda yang malang. Seingatku, bukan hanya si bodoh itu mencoba memaksa wanita muda itu menjadi selirnya, tetapi setelah wanita itu dengan sopan menolaknya, dia bahkan sampai meraih tangannya untuk mencoba memaksanya menandatangani kontrak. Setelah itu, dia dan semua temannya hanyut dalam lautan darah—ah, yang disebut Karpet Merah, kurasa.”

Hei! Kubilang aku tidak mau mendengar ini!

“Setelah kejadian itu, tim keamanan menganalisis rekaman dan memastikan bahwa wanita muda itu memang korban—tetapi sayangnya, dua anggota fakultas yang mencoba intervening juga ikut terlibat dalam pembantaian tersebut,” lanjut Godolphen. Rupanya, dia tahu cukup banyak tentang kejadian itu—dia hanya tidak tahu nama sehari-harinya. “Marquess Endymion menolak anak laki-laki bodoh itu untuk mencoba menjaga kehormatan keluarga. Dan wanita muda itu—setelah kejadian itu, dia hanya menyatakan bahwa dia menarik diri dari ujian dan menolak untuk bersaksi melawan anak laki-laki itu lebih lanjut. Karena itu, dia tidak pernah diadili.”

Dan Rosa tidak ingin menjelaskan semua itu kepada Ibu, jadi dia menyembunyikan kebenaran. Sejak aku terbangun, aku selalu berpikir aneh bahwa meskipun jumlah peserta ujian sama, ambang batas bakat sangat tinggi di angkatan Rosa saja. Lagipula, itu bertentangan dengan hukum bilangan besar.

“Akibat insiden itu, mulai tahun berikutnya, para anggota terbaik Ordo Kerajaan dikerahkan untuk bertugas sebagai pengamanan selama periode ujian. Saat itu, saya masih menjabat sebagai wakil komandan, jadi saya sendiri sangat terlibat dalam program pengiriman tersebut. Bahkan, saya beranggapan bahwa mereka yang terlibat dilarang berbicara tentang insiden itu, agar tidak semakin mencoreng nama baik Akademi yang terhormat… Tetapi seperti biasa, mulut orang banyak tidak mudah dikendalikan.”

Fey sejenak tertawa histeris. “Ha! Ah, astaga—aku belum pernah mendengar cerita itu sebelumnya,” katanya terbata-bata sambil menyeka air mata dari matanya.

Kisah “itu”? Apakah masih ada kisah lain tentang Rosa? Kurasa aku tak sanggup mendengar kisah lainnya…

“Dikisahkan dalam Endymion bahwa Mawar Kemarahan masih menyimpan dendam yang mengerikan terhadap bocah itu, dan secara tidak langsung, terhadap wilayah kita juga. Aku tidak akan pernah menduga kau adalah adik laki-lakinya, Allen!” kata Al.

Maaf, tapi Rosa bukan tipe orang yang akan mengingat setiap orang yang pernah dipukulnya. Dia mungkin akan mengamuk sebentar, tapi kemudian dia akan melupakan semuanya. Bahkan, dia mungkin sudah melupakan semuanya dalam perjalanan pulang dari ujian.

“Begitu,” kata Godolphen sambil berpikir. “Aku mulai mengerti Soldo Vineforce dan apa yang disebut Kesiapan Tempurnya.”

Eh, ini tidak baik. Jika aku tidak segera mengendalikan ini, Soldo akan mendapat masalah besar.

“Um, ‘Kesiapan Tempur’ sebenarnya lebih merupakan metafora, agar jelas. Ini tentang, Anda tahu, berusaha sebaik mungkin? Ini bukan tentang pertempuran yang sebenarnya…”

“Tidak, tidak. Meskipun menjadi korban, gadis muda itu memiliki kekuatan untuk membuang satu-satunya kesempatannya di Akademi saat itu juga. Tekad yang luar biasa! Bayangkan seorang gadis yang baru berusia dua belas tahun mampu memikul beban itu di pundaknya, tidak pernah menceritakan kebenaran tentang apa yang terjadi pada hari yang menentukan itu kepada keluarganya… Dan memiliki semangat untuk kembali ke kota ini, kali ini sebagai anggota Institut Penelitian! Saya sangat mengaguminya. Meskipun ini kisah yang menyedihkan, ini juga kisah yang dapat kita pelajari bersama.”

“Tunggu sebentar! Mau dilihat dari sudut mana pun, adikku tidak mungkin menjadi korban—bukan setelah dia mengirim lebih dari enam puluh orang ke rumah sakit! Itu perbuatan seorang penyerang, bukan korban! Dan Soldo tidak ada hubungannya dengan penerimaannya ke Institut Penelitian—”

“Seperti yang kau katakan, Nak—semangat bukanlah sesuatu yang mudah diajarkan. Sepanjang waktu saya di Ordo Kerajaan, saya mengawasi ratusan pemuda dan pemudi. Pelajaran tersulit yang harus saya sampaikan kepada mereka adalah pentingnya semangat yang pantang menyerah. Namun, seperti halnya dengan kakak perempuanmu itu, semangat, begitu diajarkan, menjadi aset yang berharga. Saya sangat ingin tahu tentang Soldo Vineforce ini—sebagai sesama guru, tentu saja.” Mata Godolphen menyipit tajam. “Saya menginginkannya di Akademi.”

“Soldo adalah seorang Dragoon—jangan berpikir kau bisa membujuknya pergi dari kami semudah itu,” kata Fey, tiba-tiba menegaskan hak teritorialnya—meskipun ia baru mendengar tentang keberadaan Soldo beberapa menit sebelumnya. Godolphen menatapnya dengan tatapan dingin. Hal itu tampaknya tidak sedikit pun menggoyahkan gadis muda itu.

Di sekitar kami, para anggota Kelas A yang cerdas telah menyadari apa yang kemungkinan besar akan terjadi dalam waktu dekat, dan mereka diam-diam mencatat nama “Soldo Vineforce” untuk disampaikan kepada keluarga mereka.

◆◆◆

Setelah itu, dimulailah pertempuran sengit di seluruh kerajaan untuk merekrut Soldo Vineforce, seorang tutor yang begitu terkenal sehingga bahkan orang kepercayaan raja pun mencarinya.

Namun itu adalah cerita yang sama sekali berbeda.

Penerimaan Bersyarat

“Baiklah, Allen Rovene. Saya akan menyampaikan kasus yang telah Anda buat kepada fakultas untuk dipertimbangkan. Jika diputuskan bahwa tidak ada kesalahan yang terjadi, Anda akan diterima sepenuhnya—di Kelas E,” kata Godolphen.

Aku menghela napas lega. Entah bagaimana, upayaku menjadikan Soldo sebagai kambing hitam berhasil. Meskipun aku masih belum bertekad untuk tinggal di Akademi secara permanen, aku tidak tahan membayangkan harus memberi tahu keluargaku bahwa aku telah dikeluarkan kurang dari satu jam setelah diterima.

Terima kasih, Soldo. Aku tak akan pernah melupakan pengorbananmu. Aku memejamkan mata, memanjatkan doa untuk jiwa guruku. Bukan karena dia telah meninggal.

“Tidak sepatah kata pun protes? Aku bisa melihat ajaran Soldo Vineforce tidak hanya berakar dalam diri adikmu,” lanjut lelaki tua itu.

Yah, Ibu memang bilang dia akan kembali ke Crauvia begitu meninggalkan Akademi pagi ini, jadi mungkin aku tidak perlu langsung menghadapinya—tunggu, apakah dia pergi begitu cepat karena dia sudah menduga ini akan terjadi, sampai ke alasan yang akan kubuat? Apakah dia kembali untuk memperingatkan Soldo? Tidak, tidak mungkin… tapi menakutkan betapa masuk akalnya pikiran itu… Hei, tunggu sebentar. Apakah dia baru saja menyebut Kelas E?

“Saya yakin Anda pasti sangat kecewa dengan kemungkinan diturunkan ke Kelas E. Tetapi pahamilah bahwa pentingnya pembatalan putusan seperti ini sangat besar. Ini menyiratkan, secara tidak langsung, bahwa sistem analisis penilaian akademi terhormat ini pun bisa salah. Dan dalam kasus Anda, bukan hanya satu ujian mata pelajaran yang dinilai mencurigakan oleh tim analisis kami, tetapi empat… Terus terang, ini adalah situasi yang belum pernah terjadi sebelumnya.” Godolphen berhenti sejenak. “Dalam kasus-kasus sebelumnya—meskipun tidak ada yang sehebat kasus Anda—di mana penyelidikan tidak dapat menemukan bukti jelas adanya pelanggaran, para siswa yang bersangkutan semuanya ditempatkan di Kelas E sebagai tindakan pencegahan. Jika mereka mampu menunjukkan bahwa kemampuan akademis mereka konsisten dengan hasil yang mereka raih dalam ujian, mereka dipindahkan ke kelas yang lebih tinggi. Sayangnya, hanya ada sedikit promosi seperti itu.”

Kelas E?!

Setelah dipikir-pikir lagi, sebenarnya saya tidak terlalu peduli di kelas mana saya ditempatkan. Kalau dipikir-pikir, saya mungkin akan memiliki lebih banyak kebebasan dan menghadapi tekanan yang lebih sedikit di kelas dengan peringkat lebih rendah.

Meskipun saya tidak “curang,” bisa dibilang, dalam ujian, saya tidak bisa menyalahkan analisis penilaian yang mereka berikan. Sistem mereka mungkin tidak memperhitungkan reinkarnasi. Selain itu, jika saya memutuskan bahwa Kelas A lebih sesuai dengan tujuan saya, berjuang untuk kembali naik dari Kelas E akan terasa seperti novel reinkarnasi yang klise.

“Saya mengerti, Guru.” Saya mengangguk, menyesuaikan ekspresi saya menjadi ekspresi pasrah yang pantas.

“Kalau begitu, untuk sementara ini, masalah ini sudah selesai—dan sekarang, saya harus kembali ke urusan yang sebenarnya.” Godolphen mengarahkan tatapan tajamnya ke arah para mahasiswa yang berkumpul. Suasana menjadi tegang terasa nyata.

“Paling cepat dalam beberapa tahun ke depan, dan tentu saja dalam dekade berikutnya”—Godolphen membiarkan kalimat itu menggantung sejenak—“sangat mungkin Yugoslavia akan berperang.”

Saat ia mengucapkan kata-kata yang tak terduga itu, suara-suara terkejut dan ngeri memenuhi ruang kelas.

◆◆◆

“Inilah masalah yang hendak saya bahas sebelum Rovene muda menyela. Karena situasi yang sedang berkembang inilah saya menerima penugasan di akademi ini atas perintah raja sendiri. Saya akan berbicara terus terang: Kelas ini tidak hanya terdiri dari mereka yang cukup mampu untuk lulus ujian paling berat di kerajaan, tetapi juga terdiri dari dua puluh siswa terbaik di antara segelintir elit tersebut. Kalian diharapkan menjadi aset besar dalam perang yang akan datang, dan perintah saya adalah untuk memastikan keunggulan kalian terwujud.”

Godolphen terdiam sejenak, melirik sekilas ke arah Allen. “Tentu saja, tidak diharapkan kalian semua akan berpartisipasi dalam pertempuran. Kalian masing-masing bebas untuk hidup sesuai pilihan kalian—karena apa pun peran yang kalian ambil setelah lulus dari akademi ini, kalian akan menjalankan tugas penting dalam mendukung kerajaan ini. Kontribusi lulusan Akademi Kerajaan selalu sangat besar, dan perang dimenangkan melalui kekuatan kolektif, bukan hanya kekuatan militer.”

Leo mengangkat tangannya. “Sebuah pertanyaan, Sage.”

“Ya, Leo?”

“Jika kemungkinan perang tampaknya begitu pasti, Anda pasti tahu siapa lawan potensial itu. Bisakah Anda memberi tahu kami?”

“Pada tahap ini, agen intelijen kami masih mengumpulkan informasi yang diperlukan. Prediksi kami belum cukup kuat untuk dibicarakan kepada para siswa—tetapi jika saya tidak melakukannya, saya memperkirakan rumor akan tetap beredar. Saya akan menyampaikan kecurigaan saya, tetapi apa yang saya katakan tidak boleh keluar dari ruangan ini. Dari informasi yang telah kami kumpulkan sejauh ini, saya percaya Kekaisaran Rosamour utara akan melakukan langkah pertama.”

“Aku sudah tahu,” kata Leo sambil menggertakkan giginya.

Kekaisaran Rosamour dan Kerajaan Yugria telah bertempur memperebutkan kendali eksklusif atas benua yang mereka bagi selama berabad-abad. Beberapa dekade sebelumnya, pasukan Rosamour telah menyerbu dengan jumlah dan keganasan sedemikian rupa sehingga mereka berhasil merebut sebagian besar wilayah Yugria untuk sementara waktu. Namun, setelah skuadron elit yang dipimpin oleh Godolphen sendiri melancarkan serangan mendadak terhadap musuh dan melumpuhkan panglima tertinggi mereka, Ordo Kerajaan mampu memukul mundur para penyerbu, dan ketertiban pun dipulihkan di wilayah tersebut.

“Selain itu, jika Kekaisaran Rosamour bertindak melawan kita, saya yakin negara Justeria akan bergabung dengan mereka.”

“Apa?!” Seluruh kelas tersentak mendengar nama itu.

“Justeria telah menjadi sekutu kita sejak Kerajaan Yugria didirikan! Mengapa mereka sekarang bersekutu dengan Rosamour melawan kita?”

“Belum pasti mereka akan bergabung. Namun, sudah ada tanda-tanda buruk sejak beberapa waktu lalu. Kami telah mengamati kedua kekuatan tersebut semakin sering bertukar pasokan dan amunisi. Sebagai sebuah bangsa, kita hanya bersiap untuk skenario terburuk.” Dengan gerakan tenang, Godolphen menenangkan kelas yang semakin gelisah, lalu kembali menatap ke arah Allen.

“Dengan mempertimbangkan hal itu, kerajaan ini tidak mampu membiarkan bakat sepertimu, yang ditempa dalam api sekolah Kesiapan Tempur Soldo Vineforce, merosot ke Kelas E untuk menghabiskan masa sekolahmu dengan sia-sia. Di sisi lain, saya tidak dapat membatalkan keputusan akademi yang telah lama berdiri ini atas kebijakan saya sendiri. Oleh karena itu, saya akan memberikan tantangan kepadamu, Allen Rovene. Kamu memiliki waktu satu minggu untuk mendapatkan dukungan dari setiap teman sekelasmu—mereka harus menganggapmu sebagai siswa yang layak mendapatkan tempat di Kelas A. Kemampuan untuk menjalin sekutu adalah keterampilan yang berharga, dan bukan sesuatu yang dapat kamu hindari untuk dipelajari selama masa studimu di sini. Jika kamu berhasil mendapatkan dukungan bulat mereka, saya akan mengambil dukungan itu, bersama dengan dukungan dari para pengajar, dan mengajukan permohonan kepada Yang Mulia Raja untuk mengeluarkan dekrit kerajaan yang mengizinkanmu untuk tetap berada di Kelas A. Masalah ini telah diselesaikan.”

◆◆◆

Sudah diputuskan? Apa yang sudah diputuskan, dasar orang tua?! Aku memang tidak berniat ikut berperang sejak awal, apalagi berkeliling kelas memohon dukungan seperti pengemis. Lagipula, tetap di Kelas A tidak akan menguntungkanku sedikit pun. Kecuali… Apakah ada sesuatu tentang berada di Kelas A yang menguntungkanku ? Apakah itu sebabnya semua orang begitu heboh?

“Mohon maaf, tetapi untuk memperjelas, apakah siswa di Kelas A mendapatkan hak istimewa khusus? Seperti akses ke area pelatihan eksklusif, atau materi penelitian yang hanya diperuntukkan bagi mereka, atau hal-hal semacam itu?”

Godolphen menatapku dengan tegas sebelum menjawab.

“Tidak. Para siswa di akademi ini diperlakukan setara tanpa memandang penugasan kelas. Jika ada hak istimewa khusus, bisa dibilang…” Ia terdiam sejenak. “Saya merasa tidak nyaman mengatakannya, tetapi Anda akan menemukan bahwa bahkan di antara lulusan Akademi, mereka yang berasal dari Kelas A diperlakukan dengan sangat baik setelah meninggalkan sekolah. Baik Anda bercita-cita untuk bergabung dengan Ordo Ksatria Kerajaan atau pekerjaan apa pun yang Anda pilih, atau untuk maju ke Institut Penelitian Khusus, Anda tidak akan menemukan hambatan di sepanjang jalan Anda. Karier apa pun yang Anda inginkan, masa depan Anda hampir terjamin. Terutama untuk seseorang seperti Anda, Rovene. Bagi seorang siswa untuk dengan santai mengikuti ujian masuk setelah berlari mengelilingi seluruh Akademi di tengah hujan deras—itu adalah ‘Kesiapan Tempur,’ seperti yang Anda katakan. Kata-katanya sederhana, tetapi maknanya jauh lebih dalam…” Godolphen menggelengkan kepalanya sedikit, tampak terkejut.

Di sampingku, Fey kembali tertawa terbahak-bahak.

“Allen! Kamu beneran lari, apa ya, 40 kilometer di tengah hujan deras sebelum ujian dan masih berhasil lulus?! Dan kamu masuk Kelas A, lho!” Di sekelilingku, teman-teman sekelasku menatapku seolah aku berasal dari dunia lain. Wajahku memerah.

Apakah ada yang punya informasi pribadi saya lainnya yang ingin dibagikan kepada kelas?!

“Namun…” Godolphen menatapku dengan alis berkerut, tatapan matanya penuh amarah. Sekali lagi, beberapa orang menjerit tanpa sadar karena perubahan suasana hatinya yang tiba-tiba. “Aku tidak bisa membayangkan murid dari Soldo Vineforce yang hebat itu mengatakan penurunan pangkat ke Kelas E bukanlah masalah baginya—atau aku salah?”

Seberapa besar kepercayaan orang tua ini pada Soldo sekarang? Seolah-olah kalian adalah saudara seperjuangan atau semacamnya!

“Kau menghinaku, Sage Godolphen! Aku tidak mungkin berpikir seperti itu!”

Sebenarnya, Kelas E sudah cukup bagus menurutku! Tak satu pun dari yang disebut-sebut sebagai keuntungan itu menarik minatku sedikit pun!

“Sebaiknya kau ingat bahwa biaya yang terkait dengan pendidikan satu siswa Kelas A saja melebihi tiga puluh juta riel—jumlah yang telah ditawarkan kerajaan kami dengan mempertimbangkan masa depanmu. Tapi bukan itu saja. Kau juga harus mempertimbangkan dukungan keluargamu dan Tuan Vineforce—dan aku sendiri, karena akulah yang membelamu dari tuduhan tim analisis. Semua itu telah menghasilkan dirimu berdiri di hadapanku hari ini. Jika aku mendengar bahkan bisikan bahwa kau sengaja membiarkan dirimu diturunkan ke Kelas E”—suhu di ruang kelas terasa turun beberapa derajat—“setelah aku selesai denganmu, mereka tidak akan pernah bisa menyatukanmu kembali.”

Aku menelan ludah.

Tiga puluh juta riel? Itu hampir sama dengan pendapatan tahunan wilayah kami! Setelah dikurangi pengeluaran dan pajak, pendapatan rumah tangga tahunan kami sebenarnya hanya sekitar tiga juta riel. Dan menurut perkiraan saya, satu riel bernilai sekitar satu dolar.

◆◆◆

Aku mencoba menganalisis situasi baruku dengan kepala dingin. Pertama-tama, mustahil untuk mendapatkan dukungan dari setiap teman sekelasku hanya dalam waktu seminggu. Dari sudut pandang mereka, aku adalah siswa yang mencurigakan dan dicurigai mencontek bukan hanya pada satu, tetapi empat bagian ujian tertulis—dan kemungkinan kecurangan pada ujian Teori Sihirku diperkirakan mencapai 99,9 persen.

Lalu ada situasi dengan Leo sebelumnya. Mengingat ini adalah masa yang sangat kritis dalam sejarah bangsa, akankah ada yang benar-benar mendukung teman sekelas yang telah menyatakan ketidakpeduliannya sepenuhnya terhadap kerajaan yang telah membesarkannya? Jika aku berada di posisi mereka, aku juga akan membenci diriku sendiri. Paling tidak, pasti mustahil untuk meyakinkan Leo untuk mendukungku. Dan kemudian ada pernyataan mengejutkan Fey setelahnya—pendapat tentangku di antara teman-teman sekelas perempuanku hampir pasti berada di titik terendah. Aku teringat tatapan dingin mereka dan bergidik.

Rekomendasi dari mereka semua? Dalam waktu seminggu? Mustahil.

Ditambah lagi, ada tuntutan kurang ajar saya kepada Godolphen agar dia menerima saya sebagai murid magang, diikuti dengan ancaman tidak logis saya untuk menghancurkannya atau siapa pun yang menghalangi jalan saya. Dan sekarang semua orang tahu bahwa saya juga berhubungan dengan “Mawar Kemarahan” yang sangat menakutkan dan sulit diprediksi.

Aku terkekeh sendiri, untungnya tak terdengar. Inilah yang disebut “misi mustahil,” kan? Aku berada dalam situasi yang begitu tanpa harapan sehingga aku sendiri pun bertanya-tanya bagaimana aku bisa berakhir dalam kekacauan ini—padahal akulah yang memulainya. Selama beberapa bulan terakhir, aku benar-benar berusaha sekeras mungkin, tetapi rintangan yang ada di hadapanku sekarang mustahil untuk diatasi.

Mengapa itu mustahil? Sejujurnya, itu karena saya sudah kehilangan sedikit pun motivasi untuk mengatasinya. Jika, karena suatu alasan, saya memutuskan bahwa berada di Kelas A akan paling menguntungkan saya, tidak ada yang tidak akan saya lakukan untuk mewujudkannya. Tetapi tidak ada satu pun manfaat bagi saya untuk tetap di sini. Sama sekali tidak.

Jadi, aku memutuskan untuk berpura-pura berusaha sekuat tenaga untuk tetap berada di Kelas A—tetapi diam-diam, aku sudah menetapkan tujuan untuk masa depanku di Kelas E.

Pindah ke Asrama

“Bolehkah saya bertanya?” Tangan Fey terangkat.

“Ya?” jawab Godolphen.

“Jika kita ingin mendukung Allen, apa yang sebenarnya harus kita lakukan?”

“Ini bukan masalah yang sulit. Yang perlu Anda lakukan hanyalah datang kepada saya dan menyatakan bahwa Anda mengakui Allen Rovene sebagai anggota Kelas A yang layak. Kebetulan, saya memahami bahwa Kelas A tahun ini hanya terdiri dari mereka yang berasal dari keluarga bangsawan, baik keluarga besar maupun keluarga biasa. Entah Anda menilai Allen berdasarkan nilai-nilai Anda sendiri, nilai-nilai keluarga Anda, atau cara lain apa pun yang Anda anggap perlu, saya tidak akan mempertanyakan atau menghakimi keputusan Anda.”

“Begitu. Mengerti.” Fey berdiri dari kursinya dan meletakkan tangan kanannya di dada. “Atas nama keluargaku, aku, Feyreun von Dragoon, mendukung Allen Rovene sebagai anggota Kelas A yang layak dari Akademi Kerajaan Yugria.”

“Dukungan Anda telah kami terima.”

Dukungan Fey tidak mengejutkan saya, tetapi itu tidak akan membuat perbedaan dalam jangka panjang. Lagipula, jika saya pindah ke Kelas E, saya bisa menjauh dari Fey sepenuhnya—dan itu sudah cukup alasan bagi saya.

Kurasa seharusnya tidak mengejutkanku bahwa semua orang di Kelas A juga berasal dari keluarga bangsawan. Bahkan di kehidupan masa laluku, orang sering mengatakan bahwa kemampuan akademis sangat berkaitan dengan seberapa kaya keluarga seseorang. Itu adalah dunia yang keras, tetapi itulah kenyataannya.

Pada saat itu, anak laki-laki yang tampak cemburu dan menatapku tajam sepanjang penampilan Fey di awal kelas berdiri. “Nyonya Fey! Apa yang sebenarnya Anda pikirkan? Sekalipun dia berasal dari Wilayah Dragoon, bagaimana Anda bisa menggunakan nama keluarga Anda untuk mendukung putra seorang viscount—terutama yang dituduh melakukan ketidakjujuran seperti itu?! Mengingat perlakuannya yang tidak pantas terhadap Anda tadi, saya tidak yakin dia benar-benar seorang bangsawan—dia mungkin hanya seorang penipu! Bagaimana Anda bisa mengambil risiko nama Dragoon tercoreng karena anak laki-laki ini? Saya akan segera melaporkan ini kepada marquess!”

Ah, sekarang aku mengerti. Anak laki-laki ini mungkin berasal dari keluarga cabang atau keluarga pengawal, atau mungkin dia adalah anak seorang bangsawan dari Wilayah Dragoon—apa pun itu, dia jelas telah jatuh ke dalam peran sebagai pelayan sekaligus pengawal Fey. Dia pasti telah mengerahkan upaya yang luar biasa untuk mendapatkan tempat duduk di kelas yang sama dengannya.

Mwa ha ha. Dia jelas tidak senang dengan ketertarikan Fey pada anak desa rendahan sepertiku. Aku menyimpan informasi ini untuk digunakan nanti—ini adalah sesuatu yang mungkin bisa kumanfaatkan jika diperlukan.

“Saya menggunakan nama Dragoon karena saya mendukung Allen bukan hanya sebagai individu, tetapi sebagai perwakilan keluarga Dragoon. Anda lihat, dalam permainan politik, ada kalanya Anda perlu membuat keputusan berisiko. Saya melihat sesuatu dalam diri Allen yang tidak dapat Anda lihat, Parley. Saya tidak peduli Anda melapor kepada siapa atau apa—jadi tutup mulut Anda dan duduklah, ya?”

Dia memang menakutkan.

Dari raut wajah Parley, jelas terlihat bahwa dia ingin membantah, tetapi tidak mungkin dia bisa—tidak setelah wanitanya menyatakan pendiriannya tentang masalah itu secara terbuka. Sebagai gantinya, dia mengalihkan perhatiannya kepadaku, dengan kilatan membunuh di matanya. “Akan kutunjukkan pada Fey betapa hinanya dirimu sebenarnya, bajingan. Tunggu saja.”

“Kalau aku jadi kamu, sebaiknya kamu berhati-hati. Level Tempur Allen kan cuma 5.” Seketika itu juga, aku mendengar teman-teman sekelasku mencoret-coret catatan di seluruh kelas.

Saat saya bilang Level Tempur saya 5, maksud saya adalah saya menyedihkan! Itu bukan pernyataan serius…

◆◆◆

“Dan dengan demikian, saya harus mengakhiri orientasi hari ini. Mereka yang bermaksud tinggal di asrama dapat pindah hari ini. Pastikan Anda menuju asrama dan menyelesaikan prosedur pendaftaran paling lambat pukul 5 sore. Dan saya akan bertemu kalian semua di sini besok pagi; hadir di ruang kelas pukul sembilan.”

Sebelum Fey sempat menawarkan diri untuk mengantarku pulang—untuk berkenalan dengan adikku, tentu saja—aku berdiri dan bergegas keluar ruangan. Begitu aku pindah ke asrama, aku akan bebas. Lagipula, aku juga tidak akan berada di Kelas A untuk waktu yang lama. Tidak ada gunanya berlama-lama dan menjalin persahabatan dengan mereka. Aku kelelahan. Jauh lebih lelah daripada yang seharusnya untuk apa yang seharusnya hanya orientasi sederhana dan beberapa kegiatan untuk mencairkan suasana.

Ketika aku sampai di rumah, Ibu sudah berangkat ke perkebunan utama, dan Rosa masih di sekolahnya sendiri. Kesanku tentang kursusnya di Institut Penelitian Keahlian Sihir Khusus adalah bahwa itu mirip dengan gelar doktor di kehidupan masa laluku. Alih-alih mengikuti kelas-kelas tertentu, setiap siswa memilih tema untuk tesis mereka sendiri, kemudian menggunakan fasilitas dan bahan di Institut sesuai kebijaksanaan mereka untuk melakukan penelitian mereka. Setelah mereka berhasil mengumpulkan temuan mereka, mereka akan dianugerahi gelar. Sebagai institut penelitian, ia memiliki reputasi yang cukup baik. Pendanaan yang dialokasikan untuk penelitian setiap siswa sangat luar biasa.

Memanfaatkan ketidakhadiran Rosa, aku segera mengumpulkan dan mengemas ulang barang bawaanku yang sudah minim, lalu kembali ke Akademi. Aku sedikit takut dengan apa yang akan terjadi ketika dia pulang dan mendapati aku pergi, tetapi sekarang setelah aku tahu tentang Insiden Karpet Merah, aku juga tidak ingin berlama-lama dan merayakan penerimaanku bersamanya.

◆◆◆

Asrama standar itu berupa bangunan bata tua yang kumuh. Kontras antara asrama dan gedung utama sekolah, dengan lantai marmer yang mewah dan fasad yang megah, cukup mencolok—tetapi saya tidak pernah terlalu pilih-pilih soal tempat tinggal. Asalkan saya punya tempat tidur, itu sudah cukup bagi saya. Bahkan, jika saya ingin menyelinap keluar di malam hari dan menjelajahi kota, bangunan tua seperti ini mungkin akan memiliki lebih banyak celah keamanan.

Aku memasuki lobi dan memanggil ke arah kamar penjaga, yang berada tepat di sebelah pintu depan.

“Permisi! Um, saya datang untuk menyelesaikan prosedur pendaftaran…”

“Tunggu sebentar!” Setelah beberapa saat, seorang wanita yang lebih tua muncul dari dalam ruangan. Aku tidak bisa menebak usianya yang sebenarnya, meskipun dia jelas tidak muda. Di satu tangan, dia memegang tongkat, tetapi punggungnya tegak dan tinggi, dan gerakannya memancarkan semangat muda. “Murid baru, ya? Saya pengawas asrama di sini, Thora. Tulis nama dan kelasmu di lembar yang ada di sana.”

Dengan patuh, saya menulis “Allen Rovene, Kelas A*” di lembaran kertas yang dia tunjuk.

“Jadi, kamu anak yang meraih nilai tertinggi di ujian fisik sementara dituduh mencontek di ujian tertulis. Ini pertama kalinya hal seperti ini terjadi di sini. Nah, benarkah kamu yang melakukannya?”

“Tidak,” jawabku, membalas tatapannya yang tak berkedip dengan tatapanku sendiri yang mantap.

Thora menatapku beberapa saat lebih lama. “Yah, kurasa sudah selesai,” katanya akhirnya, lalu dia mengantarku lebih jauh ke dalam asrama. “Asrama ini hanya punya satu aturan. Lihat ke atas sana.” Dia menunjuk ke sebuah papan pengumuman berbingkai yang tergantung di dinding di depan kami.

“DENGAN KETANGGUHAN DAN KETULUSAN”

Aku terkekeh pelan. Itu adalah pepatah lama di dunia ini; artinya hidup dengan berani, sungguh-sungguh, dan tanpa pamer—dan itulah cara aku ingin menjalani hidupku. Jika pada akhirnya aku hidup seperti orang buangan dari masyarakat, pamer dan mendapatkan pujian sekarang hanya akan mempersulitku di masa depan. Dan hal-hal seperti “keberanian” dan “kesungguhan” dapat diartikan dengan berbagai cara. Ketika tiba saatnya mengambil langkah-langkah yang diperlukan untuk mencapai kehidupan tanpa beban yang kuinginkan, tidak ada seorang pun yang lebih berani atau lebih sungguh-sungguh daripada aku.

“Biaya kamar dan makan adalah seribu riel per bulan, termasuk sarapan. Yah, bahkan jika kamu harus bekerja untuk menghidupi dirimu sendiri, itu tidak terlalu mahal sehingga kamu akan mengalami kesulitan—terutama sebagai mahasiswa Akademi Kerajaan. Jika keluargamu tidak dapat membantumu, kamu akan mudah mendapatkan pekerjaan sebagai tutor atau penjelajah. Sarapan disajikan antara pukul enam dan setengah delapan pagi—dan pastikan kamu memberi tahu saya jika kamu tidak berencana untuk makan. Ada toilet di setiap kamar, tetapi kamar mandi digunakan bersama—itu adalah kamar mandi umum di dekat pintu masuk di sana, buka dari pukul enam malam hingga sepuluh pagi.” Thora berhenti sejenak, menatapku dengan sedikit rasa jijik. “Kamu anak bangsawan, kan? Apakah kamu tahu cara berpakaian?”

Asyik! Toilet pribadiku sendiri! Ketika aku mengetahui biaya penginapannya hanya seribu riel—sangat murah untuk tempat tinggal di ibu kota—aku sedikit khawatir membayangkan kamar yang kumuh. Tapi ternyata asrama itu terdengar cukup bagus. Ditambah lagi, sepertinya kamar mandi umum yang dia sebutkan itu mirip dengan pemandian umum di Jepang. Bayangkan bisa meregangkan kakiku di bak mandi besar lagi, itu benar-benar menyenangkan.

“Oh, jangan khawatirkan aku. Aku mungkin bangsawan di atas kertas, tapi aku hanyalah putra ketiga dari seorang viscount miskin dari pedesaan. Aku sudah terbiasa melakukan semua hal itu sendiri.”

“Tetapi, aku tidak menyangka anak bangsawan akan memasang wajah gembira seperti itu setelah mendengar detail asrama seperti ini. Biar kujelaskan sesuatu padamu, Nak, kalau-kalau ada kesalahpahaman. Setiap siswa di Kelas D atau lebih tinggi dapat memilih untuk tinggal di Asrama Bangsawan dengan biaya makan bulanan yang sama seperti di sini. Bahkan siswa di Kelas E pun bisa pindah ke sana, asalkan mereka mampu membayar biaya makan penuh sebesar lima ribu riel per bulan. Dengan kata lain, asrama ini hanya menampung siswa termiskin dan terendah di Akademi. Mereka menyebut tempat ini Kandang Anjing.” Dia menatapku dengan tatapan tajam. “Jika kau tidak suka di sini, pastikan kau tidak masuk Kelas E dan pindah ke sana saja.”

Sejujurnya, Asrama Noble terdengar seperti tempat di mana sekumpulan orang sombong akan berkeliaran, mencoba menunjukkan dominasi satu sama lain berdasarkan nilai mereka. Tentu, fasilitas dan makanannya mungkin lebih baik di sana, tetapi aku yakin tempat itu tidak akan memiliki pesona bangunan reyot ini. Lagipula, jika aku ingin makan makanan mewah, aku bisa saja pergi ke kota pada malam hari dan mencarinya sendiri.

“Sebenarnya, saya suka di sini. ‘Dengan Keteguhan dan Ketulusan’—aturan yang sangat bagus untuk sebuah asrama. Saya akan berusaha untuk tidak menimbulkan terlalu banyak masalah selama tiga tahun ke depan, Bu Thora. Terima kasih sebelumnya atas perhatian Anda.”

Sejenak, Thora terkejut. Kemudian, dia tertawa terbahak-bahak. “Kita lihat saja apakah kau akan menyanyikan lagu yang sama jika kau akhirnya tetap di Kelas A,” dia terkekeh sebelum menunjuk ke arah kamar baruku. Dia masih tertawa saat menghilang kembali ke ruangan penjaga.

Di Balik Layar: Orientasi

“Silakan sampaikan keputusan akhir Anda.”

“Saya percaya dia tidak bersalah.”

“Maksudku, dia jelas-jelas tidak bersalah.”

“Saya juga memilih sebagai orang yang tidak bersalah.”

“Tidak bersalah.”

“Dia tidak bersalah dari sudut pandang mana pun. Analisis saya tidak pernah salah.”

Satu demi satu, anggota tim penilai memberikan suara mereka, hanya menyisakan Dew untuk berbicara. Semua mata tertuju padanya saat dia menghela napas panjang sebelum akhirnya memberikan suaranya.

“Dia bersalah.”

“Oh, jangan jadi pecundang yang buruk, Dew. Ini bukan hanya tentang taruhan, kan?”

“Itu lucu sekali kalau keluar dari mulutmu, Justin! Kaulah yang terus-menerus memprovokasi semua orang soal itu! Kalau bocah itu dikeluarkan dari sekolah sekarang, tiga ratus juta riel itu akan jadi milikku!” Dew tertawa terbahak-bahak. Memikirkan jumlah uang yang sangat besar itu membuatnya terjaga sepanjang malam, dan dia sudah mencapai batas kemampuannya baik secara fisik maupun mental. Pria itu adalah contoh sempurna dari tipe orang yang seharusnya tidak pernah berjudi.

“Baiklah kalau begitu. Dengan keputusan bulat, kami tidak menemukan bukti adanya pelanggaran, dan oleh karena itu kami mengizinkan Allen Rovene diterima sebagai anggota Royal Academy dari Kelas E,” demikian pernyataan Musica.

“Hah?! Apa yang disepakati secara bulat? Aku memilih bersalah!” teriak Dew. “Kalian semua serius percaya omong kosong tentang ‘Soldo Vineforce’ dan pelatihan ‘Kesiapan Tempur’-nya? Seolah-olah tutor pribadi seperti itu benar-benar ada! Bocah nakal itu telah menipu kalian semua!”

Dew mengamuk, didorong oleh amarah karena kemenangannya baru saja lepas dari genggamannya. Pernyataannya memang tidak jauh dari kebenaran, tetapi faktanya Soldo memang telah mendidik dua siswa yang luar biasa, dan meskipun tim investigasi telah mengerahkan segala upaya, mereka belum mampu menemukan bukti nyata kecurangan.

Tim tersebut khususnya berfokus pada rekaman bagian Teori Sihir, memeriksanya bingkai demi bingkai setelah tim analisis mengevaluasi bahwa ada kemungkinan 99,9 persen dia telah mencontek dalam ujian tersebut. Mereka telah menonton rekaman itu berkali-kali sehingga banyak dari mereka telah menghafalnya. Dalam benak mereka, mereka masih dapat melihat Allen mengerjakan serangkaian soal konversi kekuatan sihir yang tidak dapat dipecahkan oleh peserta ujian lain. Allen hanya membaca setiap pertanyaan, berpikir sejenak, dan, setelah mencoret-coret persamaan singkat di margin halaman, menyelesaikan setiap soal seolah-olah itu adalah penjumlahan dasar. Dan kemudian, ketika dia menemukan kesalahan kecil saat meninjau bagian tersebut, dia memperbaikinya tanpa berpikir dua kali. Tim investigasi dengan suara bulat memutuskan bahwa tidak mungkin seorang pencontek akan menunjukkan pekerjaan mereka di margin—dan seorang pencontek juga tidak dapat menemukan kesalahan mereka dengan cara seperti itu. Di titik lain sepanjang ujian, rekaman menunjukkan Allen mengerutkan alisnya pada pertanyaan yang tidak dia mengerti sebelum dia melewatkannya sepenuhnya—itu juga, mereka anggap tidak mungkin jika dia telah mencontek.

Satu-satunya kemungkinan yang tersisa adalah Allen telah mengirim orang lain untuk menggantikannya mengikuti ujian. Tetapi hal itu dikesampingkan setelah mereka membandingkan tulisan tangannya pada ujian simulasi dengan tulisan tangannya pada ujian yang baru saja dilaksanakan. Kedua ujian tersebut, tanpa diragukan lagi, telah dikerjakan oleh orang yang sama.

Melalui rekaman video, mereka telah mengikuti setiap langkah Allen sejak ia melewati gerbang hingga saat ia pergi, tetapi rekaman itu tidak menunjukkan apa pun selain seorang anak laki-laki kesepian yang berjalan dengan susah payah di sepanjang jalan setapak berbatu yang lebar. Satu-satunya saat ia berinteraksi dengan peserta ujian lain adalah ketika ia bertukar beberapa kata dengan sekelompok orang yang lewat setelah ujian fisik. Interaksi itu juga telah diperiksa secara menyeluruh oleh Emmie dan tim spesialis. Suaranya, cara berjalannya, dan jejak unik yang ditinggalkan oleh sihirnya semuanya mengarah pada kesimpulan yang sama—anak laki-laki yang beradu argumen dengan Dew dalam ujian fisik adalah anak laki-laki yang sama yang mengikuti ujian tertulis.

Melihat Allen dengan mengantuk meninjau jawabannya setelah menyelesaikan kelima bagian dengan waktu yang masih tersisa, para penyelidik semuanya sampai pada kesimpulan yang sama: Itu bukan wajah seorang penipu.

Sebagai tindakan pencegahan terakhir, mereka mengirim Sage Godolphen, guru wali kelas anak laki-laki itu, untuk menanyainya tentang masalah tersebut selama orientasi. Namun, hal itu justru mengungkap beberapa informasi yang tak terduga…

“Aku sudah mengirim beberapa orang kepercayaanku untuk menyelidiki Soldo Vineforce. Jika mereka menemukan bahwa bahkan setengah dari apa yang Allen katakan tentang pria itu benar, aku telah menginstruksikan mereka untuk merekrutnya apa pun caranya—bahkan jika mereka perlu menggunakan nama keluarga ‘Yugria’,” kata Musica.

Godolphen mengangguk. “Tidak lama lagi, nama Soldo Vineforce akan dikenal di seluruh kerajaan. Kita harus bertindak segera. Aku tidak akan membiarkan pendidik yang cakap seperti itu lolos dari genggaman kita.” Di seberang ruangan, semua orang menjawab dengan anggukan penuh tekad. “Setidaknya, kita harus mencegah negara lain mengetahui tentang dirinya. Keluarga Dragoon telah diberitahu tentang situasi ini, dan mereka akan mengawasi orang-orang yang mencurigakan. Sisanya ada di tangan kita.”

“Ngomong-ngomong, Sage Godolphen—tentang syarat yang Anda tetapkan agar Allen bisa tetap berada di Kelas A…”

“Kau tidak setuju dengan mereka? Aku percaya keputusan yang kubuat adalah demi kepentingan terbaik kerajaan,” jawab Godolphen, sambil menatap Dew dengan penuh pertanyaan.

“Tentu saja aku tidak setuju! Kau hanya menggunakan pengaruhmu untuk mengubah hasil taruhan! Jika dia akhirnya masuk Kelas A setelah ini, kau tetap akan menang!”

Godolphen mendengus. “Baiklah, kalau begitu, mari kita dengar pendapat orang lain tentang masalah ini.”

“Kita sudah membahas ini,” jawab Musica. “Semua kecuali Dew setuju dengan keputusanmu, jadi ini keputusan bulat,” katanya, sekali lagi dengan acuh tak acuh mengabaikan suara Dew. Pemungutan suara dalam situasi seperti ini ditentukan oleh mayoritas, jadi meskipun satu atau dua penguji lain keberatan dengan syarat-syarat Godolphen, tidak ada gunanya untuk menentangnya. Terlebih lagi, semua orang sudah menyadari bahwa mengingat situasi yang sedang berlangsung, kemungkinan besar akan menguntungkan kerajaan jika Allen tetap berada di Kelas A, seperti yang dikatakan Godolphen. Satu-satunya orang yang tidak puas dengan ini adalah Dew.

“Jujur saja, menurutku syarat yang kau tetapkan untuknya terlalu sulit. Aku tahu ini situasi yang belum pernah terjadi sebelumnya, tapi terlepas dari bagaimana kau melihatnya, akan sulit bagi seorang anak yang baru datang dari pedesaan untuk memikat semua orang dari kalangan atas itu,” gumam Dante, berbicara di tengah gerutuan Dew yang masih terdengar.

“Hanya karena dia membuat keributan besar saat orientasi!” Patch tertawa. “Oh, itu fantastis.”

“Ini bukan hal yang bisa dianggap enteng!” peringatkan Musica. “Jika apa yang dikatakan gadis itu benar, akan ada masalah! Menjadikannya tawanan sampai dini hari, lalu memperlakukannya seperti orang asing di depan semua orang dan membuangnya seperti kain lusuh! Aku tidak percaya,” katanya dengan marah.

“Ini datang dari wanita yang menonton rekaman bagian itu berulang kali dengan ekspresi gembira di wajahnya. Dengan kecenderungan masokismu, bukankah kau hanya membayangkan kaulah yang ditolak dan diabaikan seperti itu? Pasti sulit, tidak punya pacar selama ini.” Seperti biasa, Emmie langsung menyela untuk memberikan informasi tambahan.

“J-Jangan bicara omong kosong seperti itu, Emmie!”

“Hah? Tapi memang benar.” Emmie mengulurkan jarinya ke arah konsol, tetapi Musica bergerak dengan kecepatan yang tak terbayangkan, menahan tangan Emmie di atas meja.

“Oke, aku akui! Aku seorang wanita lajang yang belum punya pacar selama lebih dari tiga tahun! Aku akui, jadi jangan sebarkan itu untuk dilihat semua orang!”

“Tidak apa-apa, Musica. Seleramu dalam memilih pria sangat buruk, jadi kamu akan menemukan pria yang salah lagi dan dicampakkan dalam waktu singkat.”

Musica terduduk lemas di lantai, hancur. “Kau benar-benar seorang sadis, Emmie…”

“Tidak, saya tidak melihat gunanya menyiksa orang jika mereka hanya akan menikmatinya. Saya hanya suka menyiksa orang yang tidak menikmatinya.”

Beberapa orang bertanya-tanya apakah mereka harus menyuarakan bahwa “preferensi” Emmie lebih mirip tindakan intimidasi belaka, tetapi mereka mengurungkan niat dan memilih untuk diam.

◆◆◆

Godolphen terbatuk keras, berusaha mengembalikan percakapan ke jalur yang melenceng. “Saya akui kondisinya sulit. Namun, anak itu tampaknya lebih dari mampu menghadapi tantangan berat, bahkan di usianya yang masih muda. Seperti yang Anda lihat, dia bahkan mengancam saya, karena tahu dia tidak punya banyak peluang untuk menang.”

Dante menatap pria itu. “‘Aku hanya ingin melakukan apa pun yang aku inginkan…’ ‘Aku ingin menjalani hidup yang menyenangkan,’” katanya, mengutip Allen. “Awalnya, ketika dia mengatakan itu kepada anak laki-laki Seizinger, jujur ​​saja, kupikir dia agak egois. Bukannya kita belum pernah melihat banyak anak seperti itu—diberkahi dengan bakat alami dan penuh kesombongan karenanya. Tetapi ketika dia menghadapimu, aku mengerti apa yang sebenarnya dia maksudkan dengan apa yang dia katakan. Dia telah memutuskan jalannya, dan dia tidak akan membiarkan siapa pun menyesatkannya. Dia tahu dia punya bakat, tetapi dia tidak akan membiarkan itu membawanya melewati hidup. Kurasa anak itu sudah benar.”

“Saya setuju. Saya merasakan keyakinan yang sama darinya. Namun, tidak ada yang bisa menghindari politik dalam masalah ini. Anak laki-laki itu mendapatkan beberapa nilai tertinggi dalam ujian masuk. Entah dia menginginkannya atau tidak, dia tidak akan bisa menghindari perebutan kekuasaan di masa depan, di dalam Akademi atau di tempat lain. Jika dia tidak mampu mengumpulkan dukungan dari teman-temannya, dia akan segera tersapu arus.”

Justin menyeringai. “ Sekarang aku mengerti. Kau sengaja menciptakan persaingan politik di dalam kelas untuk mengukur kemampuan anak itu memenangkan hati teman-temannya. Sangat sulit, tetapi cara yang sempurna untuk mengukur kemampuannya. Sudah kukatakan sebelumnya, Sage, tapi kau memang punya sifat jahat,” katanya sambil menyeringai lebar. “Tapi yang benar-benar membuatku tertarik adalah bagian di mana Allen memohon padamu untuk menerimanya sebagai murid magang. Maksudku, kau kan guru wali kelasnya? Jika ada sesuatu yang ingin dia pelajari, dia bisa bertanya padamu kapan saja. Namun itu belum cukup baginya? Apa yang sangat ingin dia pelajari sehingga dia mau melangkah lebih jauh?”

“Ah, benar,” sembur Dew. Sampai saat itu, dia mendengarkan percakapan dengan cemberut yang dalam. “Cara bocah itu menundukkan kepalanya di depanmu, Sage. Apa-apaan itu? Itu bukan sekadar anggukan cepat—ada latihan bertahun-tahun di balik gerakan itu.”

“Mengapa seseorang melakukan hal seperti itu?”

“Mana mungkin aku tahu! Aku sama sekali tidak mengerti artinya, tapi tidak salah lagi. Ada keanggunan dalam gerakannya yang hanya bisa didapat dari latihan berulang-ulang. Jika kau menyuruhnya melakukan itu seratus kali, aku yakin setiap gerakan akan terlihat persis sama.”

Emmie dengan cepat memproyeksikan adegan yang dimaksud di monitor di hadapan mereka. Seperti yang dikatakan Dew, ada peningkatan yang jelas pada gerakan anak laki-laki itu.

“Tentu saja, bentuk tubuhnya indah,” kata Dante, terkesan. “Anda pasti merasakan ketulusan dalam tindakannya.”

Dew tampak sama sekali tidak terkesan; sebaliknya, dia dengan santai mengorek hidungnya. “Atau, mungkin,” bantahnya, “guru lesnya yang mencurigakan itu memaksanya berlatih ribuan kali, mengoceh omong kosong tentang ketahanan mental atau apalah. Apa kau benar-benar yakin ingin melanjutkan ini? Menyebut-nyebut nama Yugrian dan merekrut orang tua itu dengan segala cara? Sepertinya dia sangat cerewet…”

Musica, yang masih terkulai di lantai, mengangkat kepalanya. “Kau benar! Kenapa kau tidak bicara lebih awal? Ketelitian seperti itulah yang kita butuhkan! Aku tidak bisa mengambil risiko menunggu anak buahku sampai ke Wilayah Dragoon. Aku akan segera mengirimkan burung sihir!” Meskipun ada beberapa perangkat sihir yang relatif canggih di dunia ini, alat komunikasi jarak jauh belum dikembangkan, sehingga monster digunakan untuk membawa pesan jarak jauh.

“Hmm. Awalnya kubayangkan metode Pasukan Soldo Vineforce ‘Siap Tempur’ akan lebih keras, tapi ini jauh lebih dahsyat dari yang kuduga. Aku penasaran seberapa banyak lagi yang masih harus kita ungkap…”