Bab Dua: Ujian

Perjalanan ke Ibu Kota

Keberangkatanku ke ibu kota terjadi hanya tiga hari setelah ayahku dan Grimm kembali. Awalnya, rencananya ibuku akan menemaniku dalam perjalanan, tetapi itu sebelum gaya hidup Rosa yang tidak pantas mengharuskannya tetap tinggal di Runerelia. Ayah juga tidak dapat melakukan perjalanan, kewalahan dengan pekerjaan yang menumpuk selama ketidakhadirannya; ia malah menyatakan niatnya untuk mengirim Soldo untuk menemaniku menggantikannya, tetapi aku dengan sopan namun tegas menolak.

Awalnya ayah keberatan, namun Soldo secara mengejutkan mendukung pilihan saya, menyimpulkan bahwa perjalanan tanpa pengawasan keluarga atau tutor akan menjadi pengalaman berharga tersendiri. “Bahkan jika saya menemani tuan muda, tidak ada lagi yang bisa saya ajarkan kepadanya saat ini yang akan berdampak pada hasilnya,” katanya. “Daripada mendengarkan omelan saya, perjalanannya akan lebih baik digunakan untuk mempersiapkan pikiran dan tubuhnya. Saya percaya padamu, Tuan Muda.” Ayah setuju dengan mudah setelah itu. Persiapan untuk kuliah yang saya minta tentu saja berat bagi Soldo, namun senyum di wajahnya adalah senyum seseorang yang telah memberikan yang terbaik. Saya telah mengantar lelaki tua itu seperti kuda beban selama dua setengah bulan terakhir; kata-kata tidak dapat mengungkapkan betapa besarnya rasa terima kasih saya kepadanya.

Perjalanan ke Runerelia akan memakan waktu dua minggu. Tahap pertama akan memakan waktu dua belas hari dengan kereta pribadi, dari perkebunan kami ke ibu kota Wilayah Dragoon, Dragreid. Dari sana, saya akan menaiki kereta bertenaga sihir dan mencapai ibu kota dalam waktu satu setengah hari.

Aku telah mencoba memahami seberapa luas dunia ini, tetapi ketika aku membentangkan peta di atas meja, aku menemukan bahwa skala yang digunakan lebih bersifat asal-asalan daripada akurat, sehingga pemahamanku masih sangat kabur. Jika aku harus menebak, jarak antara perkebunan kami dan Dragreid mungkin mirip dengan jarak antara Tokyo dan Fukuoka? Bagaimanapun, tidak dapat dipungkiri bahwa aku berasal dari daerah terpencil dan terbelakang. Kebetulan, kendaraan bertenaga sihir yang mirip dengan mobil, yang menggunakan mana dari batu sihir, juga ada di dunia ini. Sayangnya, konsumsi bahan bakarnya sangat boros, sehingga penggunaannya jauh di luar kemampuan kaum bangsawan miskin.

Saat pertama kali berangkat, kami telah melewati gunung demi gunung, dengan monster-monster yang terus bermunculan—meskipun ayahku melarangku untuk ikut serta dalam pertempuran apa pun, dengan alasan risiko cedera. Pada akhirnya, kami membutuhkan waktu tiga hari untuk menempuh jarak sekitar seratus kilometer. Untungnya, setelah itu, kami dapat menggunakan jalan raya yang terawat dengan baik, dan setelah itu kami mulai maju dengan relatif cepat.

Bagaimanapun, dunia ini tampaknya relatif aman, dan dengan seorang penjelajah peringkat C yang telah dibayar mahal oleh ayahku untuk menemaniku hingga Dragreid, pada dasarnya tidak ada bahaya sama sekali. Seorang garda depan profesional berusia empat puluhan, pengawalku adalah pria yang sangat antisosial, dan suasana di sekitarnya sangat dingin. Namun, aku berhasil meyakinkannya untuk membiarkanku berlatih tanding dengannya sepanjang perjalanan, jadi sikap dinginnya sama sekali tidak masalah bagiku.

Namanya Dio, dan dia adalah seorang pengguna tombak. Latihan simulasi pertempuran saya hingga saat ini, baik dengan instruktur di tempat latihan setempat maupun dengan ibu dan anggota keluarga saya lainnya, semuanya melawan lawan yang menggunakan pedang. Pekerjaan Dio sebagai pengawal saya terbukti menjadi kesempatan yang sangat berguna untuk berlatih melawan pengguna tombak. Demi keselamatan, latihan tanding kami dibatasi hanya menggunakan senjata latihan kayu. Meskipun begitu, saya tetap babak belur dan memar di sekujur tubuh pada akhir beberapa hari pertama.

Pengetahuan bahwa ilmu pedang melawan lawan yang menggunakan tombak membutuhkan keahlian yang berbeda sama sekali sudah sangat berharga. Saat kami tiba di Dragreid, saya sudah cukup terbiasa dengan gerakan tombak sehingga sesi latihan kami benar-benar menyerupai latihan tanding—meskipun pada akhirnya saya gagal mengenai Dio sekali pun. Saya begitu percaya diri dengan kemampuan saya untuk lulus ujian tertulis, tetapi sekarang saya mulai bertanya-tanya apakah saya cukup baik untuk lulus ujian praktik…

Mungkin karena merasakan suasana hatiku yang murung, Dio memanggilku. “Kau tahu, awalnya kupikir bermain pedang dengan bangsawan kecil sepertimu hanya membuang-buang waktu. Tapi kau punya nyali, dan insting yang bagus. Setelah kau mendapatkan pengalaman, bahkan bangsawan kecil sepertimu pun tidak perlu khawatir.”

Pengawal yang pendiam itu belum sekali pun memujiku sepanjang perjalanan, dan awalnya dia mencoba menolak permintaanku untuk berlatih tanding, dengan alasan bahwa tugasnya hanya untuk melindungiku. Namun, saat kami berpisah, dia pun mencoba menyemangatiku dengan caranya sendiri. Aku tidak tahu seberapa serius aku harus menanggapi pujian dari seorang penjelajah peringkat C yang menjalani hidup dengan mudah berkat permintaan-permintaan sepele seperti ini, tetapi tidak ada pilihan lain sekarang. Jika aku gagal, ya sudah. ​​Dengan anggukan terakhir, Dio dan aku berpisah.

◆◆◆

Dari Dragreid, aku menaiki kereta bertenaga sihir untuk perjalanan satu setengah hari menuju Runerelia. Dragreid di malam hari adalah kota yang sangat mempesona, dengan lentera-lentera ajaibnya yang memancarkan cahaya hampir neon. Aku hampir tergoda oleh daya tarik tempat itu; lagipula, aku sudah memutuskan untuk hidup sesuka hatiku di dunia ini, dan Dragreid tampak seperti tempat yang tepat untuk melepaskan diri dari persaingan akademis yang tak henti-hentinya. Tetapi aku tersadar setelah bayangan wajah Soldo yang kecewa muncul di benakku. Bahkan jika aku memberontak, aku bisa melakukannya dengan mudah setelah aku mengikuti ujian.

Kereta berangkat pukul sepuluh malam. Untuk beberapa saat, saya menatap pemandangan di luar jendela, tetapi saat kami meninggalkan Dragreid, pemandangan dengan cepat berubah menjadi gelap gulita, dan tidak ada yang bisa dilihat sama sekali. Saya mulai melakukan latihan kompresi ajaib saya, tetapi sebelum saya menyadarinya, saya sudah tertidur lelap. Kelelahan perjalanan yang tidak biasa tampaknya telah menghampiri saya.

Keesokan paginya, saya bangun kesiangan hingga pukul 6 pagi, yang tidak biasa bagi saya, tetapi dengan makan ransum lapangan untuk sarapan dan makan siang sambil melanjutkan studi, saya mampu mengganti waktu yang hilang.

Pemandangan pedesaan di luar sebagian besar sama dengan pemandangan selama perjalanan kereta kuda. Saat kami berangkat, saya terpesona oleh lanskap Rovene Domain, yang sangat berbeda dari Jepang. Tetapi saya dengan cepat merasa bosan. Tidak seperti Jepang, hanya ada beberapa stasiun di sepanjang jalur kereta api di sini, dan mengingat ini adalah rute langsung ke ibu kota, kami tidak akan berhenti di sepanjang jalan.

Setelah menyelesaikan kuota belajar harian saya, saya keluar dari gerbong dengan tujuan menghabiskan waktu. Kereta itu praktis penuh sesak dengan anak-anak lain seusia saya—hampir pasti calon peserta ujian lainnya. Saking padatnya, orang akan mengira ini adalah layanan kereta khusus untuk ujian.

Saya perlu membeli bekal makan siang untuk makan malam, tetapi saya juga berpikir ini akan menjadi kesempatan yang baik untuk berteman dengan satu atau dua orang, jadi saya berangkat, perlahan-lahan berjalan di sepanjang gerbong kereta. Namun, setiap peserta ujian lainnya ditemani oleh orang tua atau wali yang tampak kelelahan dengan mata merah yang menatap saya dengan curiga setiap kali saya mendekat, jadi saya segera menyerah untuk mencoba berteman.

Setelah makan malam, saya kembali mendapati diri saya tidak ada kegiatan, jadi saya pergi ke gerbong observasi untuk menikmati angin sepoi-sepoi dan mengingat kembali beberapa hal yang telah saya pelajari dari Dio. Seperti dek kapal, gerbong observasi terbuka ke langit, dikelilingi oleh pagar yang melingkari sekelilingnya.

Dalam lima tahun, aku mungkin bisa melampaui Dio… tapi apakah aku benar-benar siap dengan itu?

Lima tahun , hanya untuk mencapai level yang sama dengan penjelajah peringkat C yang terjebak di daerah terpencil. Bukannya aku tertarik untuk mendaki tangga karier di dunia ini; melainkan keinginanku untuk hidup sesuka hatiku dan melakukan banyak hal menarik dan luar biasa berarti aku membutuhkan kekuatan dan kemampuan yang cukup besar.

Aku terkekeh, geli dengan gelombang ketidaksabaran yang baru saja kurasakan—lebih sesuai dengan usiaku daripada kebanyakan emosiku akhir-akhir ini—dan aku mulai berlatih gerakan pedangku, mengaktifkan Sihir Penguatanku saat melakukannya. Aku memulai setiap gerakan tanpa peningkatan magis, tetapi tiba-tiba aku membuka aliran kekuatan magis setiap kali aku mengayunkan pedang, sebelum menghentikannya di akhir gerakan dan kembali ke posisi awalku. Saat aku mempersiapkan diri untuk ayunan berikutnya, aku bahkan tidak akan merasakan sedikit pun sisa sihir yang telah kugunakan untuk gerakan sebelumnya. Inilah cara ideal untuk menggunakan Sihir Penguatan.

Aku mengayunkan pedangku ke bawah.

Kembali ke posisi siap.

Saya menebas secara horizontal.

Kembali lagi.

Irisan ke atas.

Dan kembali lagi.

Dalam pertarungan sungguhan, aku tak akan pernah bisa mengayunkan pedangku serapi ini, tetapi dengan menguasai bentuk idealnya, aku bisa memanfaatkan manipulasi sihir semacam ini bahkan dalam pertempuran sungguhan. Menyerahkan diri pada intensitas, aku terus mengayunkan pedang, menebas bayangan Dio yang muncul di pikiranku. Sampai aku bisa mengalahkan hantu yang telah kupanggil, aku tak bisa mengambil risiko menghadapi ujian.

◆◆◆

Aku baru menyadari betapa banyak waktu telah berlalu ketika matahari mulai terbit. Sial… Jika aku tidak tidur setidaknya tiga jam, aku akan tidak berguna sepanjang hari. Kereta dijadwalkan tiba di Runerelia sekitar pukul 10 pagi, jadi jika aku langsung tidur, aku bisa tidur beberapa jam. Aku melempar pedang kayuku ke samping dan mulai melakukan peregangan pendinginan. Peregangan yang tepat setelah berolahraga sangat berpengaruh pada kondisi tubuh keesokan harinya; aku ingat pernah mendengar hal seperti itu dari seorang atlet terkenal di kehidupan masa laluku.

“Kau telah menunjukkan sesuatu yang sangat menarik padaku,” suara seorang gadis terdengar dari belakangku. Aku pura-pura tidak mendengarnya. Sejak sekitar tengah malam, aku menyadari ada seseorang yang mengawasiku, duduk di tangga perawatan yang menuju ke atap gerbong kereta berikutnya. Seseorang yang duduk di sana mengawasiku berlatih gerakan pedang selama hampir enam jam… Tidak ada cara lain untuk mengatakannya: Dia pasti orang yang sangat aneh. Mereka bilang orang bijak tidak mendekati bahaya, dan gadis ini sangat mencerminkan hal itu. Aku mengakhiri pereganganku lebih awal, merasa perlu menjauhkan diri dari situasi yang sedang terjadi, dan hendak kembali ke kompartemenku. Tapi gadis itu mengikutiku. Seperti yang kuduga, dia tampak seperti tipe orang yang tidak mengerti isyarat.

“Wow, konsentrasimu luar biasa! Aku sendiri juga berencana masuk jurusan penyihir, jadi aku tidak pernah banyak berlatih menggunakan senjata, tapi bahkan aku pun bisa melihat ada sesuatu yang istimewa dari ayunanmu!”

Calon penyihir, ya? Dan sepertinya dia punya bakat dalam gerakan pedang, setidaknya… Tiba-tiba, bayangan wajah adikku terlintas di benakku, dan dalam sekejap, sistem peringatan internalku melonjak dari “hati-hati” menjadi “bahaya.” Akibatnya, langkahku pun semakin cepat. Tolong jangan memperkenalkan diri! Tunggu, aku ingin tahu apakah kita pernah bertemu sebelumnya… Apakah aku seharusnya mengenal orang ini? Saat aku mencoba menanggapi semua pesan peringatan yang muncul di otakku, gadis itu mulai memperkenalkan diri, meskipun aku tidak memintanya.

“Ah, aku bahkan belum memberitahumu namaku! Aku Feyreun von Dragoon. Dan kau, kau juga seorang calon anggota Akademi Kerajaan, kan? Putra bungsu dari Keluarga Rovene. Kau bisa memanggilku Fey!”

Ha ha ha… Dari semua orang yang mungkin kutemui di kereta ini, aku malah bertemu langsung dengan orang yang paling berbahaya… Dia berasal dari keluarga Dragoon, dan terlebih lagi, “von” dalam namanya berarti dia seorang marquess? Di usianya yang masih muda? Dan dia tahu siapa aku…

Pedang latihanku memang memiliki lambang keluarga Rovene yang terukir di gagangnya. Tapi, anak macam apa yang punya waktu atau kesabaran untuk menghafal begitu banyak lambang keluarga? Bahkan jika keluargaku berada di wilayahnya. Meskipun aku tidak berhak berkomentar, mengingat aku telah menghafal informasi latar belakang setiap keluarga bangsawan berpangkat viscount ke atas.

Aku meringis. Sekarang setelah dia memperkenalkan dirinya sebagai anggota House Dragoon, mengabaikan gadis itu bukan lagi pilihan. Pada saat yang sama, aku merasa percakapan ini tidak akan mudah; instingku menjerit ketakutan. Tapi aku punya pengalaman hampir empat puluh delapan tahun! Tenang, Allen! Jika aku tidak mengambil inisiatif sekarang, dia akan mempermainkanku seperti mainan, seperti Rosa!

“Wah, sungguh! Tak kusangka aku akan bertemu dengan putri terhormat dari Keluarga Dragoon, Lady Feyreun yang luar biasa! Saya mohon maaf yang sebesar-besarnya atas ketidaktahuan saya dan perkenalan saya yang terlambat. Saya Allen, putra ketiga Viscount Rovene.” Saya bersujud di hadapannya, kepala saya cukup rendah untuk menjilat sepatunya. Sejujurnya, saya belum pernah mendengar namanya sebelumnya, tetapi terlepas dari itu, dia adalah anggota aristokrasi tinggi, dan terlebih lagi, sesama peserta ujian. Kita tidak pernah tahu siapa yang sedang memperhatikan. “Saya sangat khawatir tentang ujian sehingga saya tidak bisa tidur, jadi saya datang ke sini untuk melepaskan sedikit energi, dan sebelum saya menyadarinya, sudah pagi! Bertemu dengan Anda di sini sungguh merupakan takdir! Saya harap kita dapat menjadi teman baik, jika Yang Mulia berkenan!”

Mwa ha ha. Aku bisa memainkan peran sebagai orang yang benar-benar rendah diri dengan cukup baik, ya? Meskipun aku bertekad untuk mengabaikan gadis itu sampai saat sebelumnya, aku berhasil mengubah taktik sepenuhnya begitu mendengar nama Dragoon. Keluarganya dan keluargaku berada di level yang sangat berbeda; bahkan, kami hampir tidak berada di level yang sama. Ditambah lagi, ada aura kenekatan seperti Rosa di sekitarnya yang jelas-jelas tidak ingin kupicu.

Namun, jika aku tampak seperti bangsawan rendahan biasa yang mencoba mengambil hatinya, dia pasti akan langsung kehilangan minat padaku. Begitulah pikirku. Sayangnya, responsnya tidak seperti yang kuharapkan.

“Pffft. Ha ha ha! Kau memang orang yang menarik! Sejujurnya, ketika kudengar adik laki-laki Roseria Rovene ada di sini, aku hanya datang untuk mengamatimu. Lagipula, dari semua lulusan keahlian sihir dari Perguruan Tinggi Bangsawan Dragoon dalam sejarah baru-baru ini, tidak ada yang lebih terkenal daripada kakak perempuanmu. Tapi ketika aku melihatmu berlatih gerakan pedangmu…” Matanya tiba-tiba berkilau dengan tatapan berapi-api seekor predator. “Sekarang bukan hanya kakakmu yang menarik perhatianku,” lanjutnya. “Ya, kurasa kita akan menjadi teman baik.” Lampu merah pada sistem peringatan internalku mulai berkedip-kedip—sinyal untuk evakuasi segera.

Feyreun von Dragoon

“Tapi kau tahu, latihanmu benar-benar luar biasa! Kebanyakan orang saat ini hanya fokus meningkatkan output maksimal mereka jika mereka melakukan latihan Penguatan Sihir. Bahkan yang benar-benar berbakat pun hanya melatih kekuatan dan kecepatan maksimal mereka,” kata Fey sambil menyeringai. “Tapi saat kau berlatih, kau fokus memastikan tidak ada sihir yang tersisa di antara setiap gerakanmu. Tentu saja, menjaga kekuatan sihirmu sebanyak mungkin itu penting. Tapi itu bukan jenis latihan yang kau habiskan sepanjang malam tepat sebelum ujian penting! Hanya orang-orang yang tahu mereka memiliki sihir yang berlebih yang melakukan itu.”

Ah, aku mengerti… tidak. Bagaimana mungkin dia bisa mengetahui semua itu hanya dengan melihatku mengayunkan pedangku? Jika posisi kami bertukar, aku tidak akan bisa mengetahui jenis pelatihan sihir apa yang dilakukan seseorang sedalam itu, berapa pun jam aku mengamatinya. Dan jelas dia juga tidak memiliki pengalaman puluhan tahun.

Selain itu, dia mengatakan bahwa dia mengincar jurusan penyihir, bukan ksatria, jadi aneh sekali dia tahu begitu banyak tentang ilmu pedang. Apakah seluruh Akademi Kerajaan akan dipenuhi oleh monster seperti dia?

“Saya merasa terhormat atas penilaian Anda terhadap kemampuan saya, Lady Fey. Namun, Anda terlalu melebih-lebihkan kemampuan saya. Meskipun saya malu mengakuinya, bakat sihir saya hanya cukup untuk sekadar mencoba mengikuti kursus kesatria. Itulah mengapa saya harus menghemat sihir saya selama berlatih—jika tidak, saya akan segera kehabisan,” jawab saya, berusaha meredam ketertarikan apa pun yang mungkin dimilikinya pada saya. Saya merasa seperti berjalan di ladang ranjau yang tak bertanda, tetapi tidak ada yang bisa saya lakukan selain mencoba mencari jalan keluar yang aman. Rasanya jauh lebih berbahaya untuk tetap di tempat.

“Benarkah? Tapi level bakat sihirmu sekitar 2.480, kan? Itu tidak cukup rendah untuk membutuhkan pelatihan terbatas.” Fey menyeringai padaku lagi.

Apa-apaan ini?! Tidak mungkin kau bisa mengetahui tingkat kemampuan sihir seseorang hanya dengan mengamati mereka mengayunkan pedang, berapa pun jam kau duduk di sana! Dan bukan berarti aku telah menggunakan mana-ku sampai habis, jadi dia juga tidak akan bisa menebak dengan tepat hanya dengan cara itu.

Apakah dia mencoba menipu saya agar mengatakan level saya yang sebenarnya dengan menyiratkan bahwa dia sudah mengetahuinya? Tidak, tidak mungkin… Perkiraannya terlalu dekat untuk itu… Terakhir kali saya mengukur kemampuan sihir saya, nilainya adalah 2.400, tetapi dengan latihan harian saya selama beberapa bulan terakhir, saya merasa angka yang dia berikan mungkin lebih akurat.

“Ha! Oh, kau tampak sangat terkejut. Tentu saja aku tidak memperkirakan levelmu hanya dengan mengamatimu. Ta-da!” Fey mengeluarkan sebuah alat mirip kamera video dari dalam tasnya, mengacungkannya dengan gaya yang berlebihan. “Ini adalah Pengukur Bakat Sihir, yang dikembangkan olehku sendiri. Alat ini dapat memperkirakan level bakat sihir siapa pun dari sisa-sisa sihir yang mereka gunakan. Meskipun saat ini, dibutuhkan sekitar tiga puluh menit untuk menyelesaikan perkiraan, jadi alat ini masih belum siap digunakan dalam pertempuran atau apa pun.”

“Sebenarnya,” lanjut Fey, “ biasanya perkiraan membutuhkan waktu sekitar tiga puluh menit… tetapi kau, kau hampir tidak meninggalkan jejak sama sekali selama kau melakukan sihir, jadi butuh hampir dua jam bagiku untuk membaca kondisimu! Sepertinya aku masih punya banyak pekerjaan yang harus dilakukan sebelum selesai—tapi terlepas dari itu, manipulasi sihirmu luar biasa, cara kau tidak meninggalkan jejak sama sekali!”

Dia terus menyeringai sepanjang waktu dia berbicara. Aku sama sekali tidak menduga perkembangan ini. Memang, dia bilang dia sedang berusaha masuk jurusan sihir, tapi tidak mungkin aku bisa memprediksi dia akan membawa sesuatu seperti itu—sebuah alat rancangannya sendiri pula!

“Oh tidak, sama sekali tidak. Aku diajari manipulasi sihir dasar sejak kecil, dan aku terus berlatih sejak saat itu… Level Tempurku hanya 5… Aku tidak lebih dari sampah.” Bukannya menghindari jebakan percakapan, aku malah menginjaknya satu per satu. Bahkan aku sendiri tidak mengerti arti dari apa yang baru saja kukatakan dalam keadaan bingungku. Level Tempur? Apa ini, permainan video?

“Ha ha ha! ‘Level Tempur’? Apa itu? Mustahil mengukur kemampuan bertarungmu secara keseluruhan dengan alat sihir, itu sudah pasti. Lagipula, kau tidak hanya perlu mengukur kapasitas, tetapi juga bakat sebenarnya.” Fey berhenti sejenak. “Meskipun, jika memungkinkan untuk mendapatkan pemahaman umum tentang ‘Kemampuan Tempur’ seseorang, itu pasti akan menjadi alat yang sangat berguna. Kebutuhan adalah ibu dari penemuan, seperti kata pepatah… Kau telah memberiku ide bagus, Allen.” Fey menyeringai lagi. Mungkin itu satu-satunya ekspresinya.

Ide bagus? Kamu terlalu berlebihan! Yang ingin kukatakan hanyalah aku tidak berharga sama sekali, bahkan lebih buruk daripada sampah di pinggir jalan!

“Nyonya Fey, Anda menyebut Roseria… Apakah Anda mengenal kakak perempuan saya?” Mengutuk kecerobohan saya, saya mencoba mengubah topik pembicaraan secara paksa.

“Kenalan? Tidak. Tapi aku tahu segalanya tentang dia. Lagipula, dia satu-satunya lulusan perguruan tinggi kita yang berhasil masuk ke Institut Penelitian Keahlian Sihir Khusus dalam lebih dari dua puluh tahun. Kami telah menginvestasikan banyak sumber daya ke jurusan keahlian sihir kami, tetapi Institut jarang menerima siapa pun selain lulusan Akademi Kerajaan—adikmu benar-benar kasus yang luar biasa. Aku sudah berpikir untuk memperkenalkan diri kepadanya setelah aku tiba di ibu kota, sebagai calon ahli sihir—dan kebetulan sekali, aku bertemu denganmu! Tak kusangka aku bisa berteman dengan adik laki-laki ‘Mawar Kemarahan’ di tempat ini. Pastikan untuk memperkenalkan aku, ya?”

Aku telah menginjak ranjau darat terbesar yang pernah ada. Memperkenalkan gadis berbahaya ini? Kepada Rosa itu ? Dan apa maksudnya “Mawar Kemarahan”?! Apa sebenarnya yang dilakukan kakak perempuanku sampai mendapat nama seperti itu? Di satu sisi, aku penasaran; di sisi lain, aku sama sekali tidak ingin tahu. Adapun memperkenalkan mereka berdua… bayangan masa depan yang penuh pertumpahan darah terlintas di benakku. Tapi pertanda samar itu bukanlah alasan yang cukup untuk menolak. Aku akan menerima permintaannya, lalu menghindarinya setelah ini.

“Suatu kehormatan bagi saya untuk memperkenalkan Anda kepada Rosa. Saya rasa dia juga akan sangat senang berkenalan dengan orang berbakat seperti Anda, Lady Feyreun— Ah!” seru saya tiba-tiba sambil memegang perut. “Kandung kemihku yang terlalu aktif kronis…” Aku harus melarikan diri dengan cara lain, terlepas dari ketidakpantasan itu.

“Pffft. Kau di sini mengayunkan pedangmu setidaknya selama enam jam, berkeringat deras, tanpa berhenti minum sekalipun, kan? Pasti kau menderita diare kronis yang parah,” ujar Fey. “Kau juga bisa menghilangkan panggilan ‘Nyonya’—kita kan berteman,” katanya, masih menyeringai lebar.

Sampai saat ini, aku mengabaikan upayanya untuk mempererat persahabatan kami, tetapi sepertinya tidak ada cara untuk menghindarinya lagi. Aku menghentikan sandiwara penjilatku.

“Memang begitulah penyakitnya. Ngomong-ngomong, aku tidak tahu tentang para ahli sihir sepertimu, Fey, tapi jika aku tidak tidur setidaknya tiga jam setiap malam, aku akan kacau keesokan harinya. Kereta akan tiba di Runerelia sekitar tiga setengah jam lagi, jadi aku akan kembali sekarang sebelum aku mengompol,” kataku tegas, berdiri dari tempatku masih berlutut di hadapannya.

“Maaf, maaf!” Fey tertawa. “Kurasa, kami para pengrajin sihir memang cenderung kurang memprioritaskan istirahat. Baiklah, tidur nyenyak, Allen.” Dia mengedipkan mata padaku, sambil menyisir sehelai rambutnya yang pendek dan seperti rambut laki-laki dari matanya. Sekilas, dia memang tampak seperti sosok kucing liar, tetapi aku merasa ada juga unsur feminitas padanya saat aku melihat sekilas tengkuknya yang ramping.

Bukan berarti itu penting bagiku sama sekali. Aku perlu segera tidur, menghilangkan setidaknya sebagian dari kelelahan yang tak terduga ini, dan mempersiapkan diri untuk besok—yah, sekarang sudah hari ini. Saat aku terhuyung kembali ke arah kompartemenku, Fey memanggil dari belakangku.

“Ngomong-ngomong, seorang bangsawan sepertimu seharusnya tidak bersujud seperti itu tanpa alasan, lho. Itu kan hal yang biasa dilakukan penjahat saat diadili!” Dia masih menyeringai, sampai akhir.

Kurasa dogeza bukan bagian dari budaya di sini… Padahal aku punya ratusan kenangan tentang Bellwood meminta maaf kepada ibuku dengan berlutut, jadi aku mengira itu juga merupakan kebiasaan budaya di sini…

◆◆◆

Sebagai seorang jenius luar biasa, Lady Feyreun telah dianugerahi gelar “von” yang menandainya sebagai kepala keluarga Dragoon bahkan sebelum diterima di Royal Academy. Namun, tidak bisa dikatakan bahwa hidupnya berjalan mulus hingga saat itu.

Ketika ia masih sangat muda, orang tuanya telah menarik diri dari perebutan gelar setelah kekalahan politik yang telak. Akibatnya, pengaruh Fey dalam keluarga menyusut secara signifikan, dan pendukungnya pun berkurang.

Neneknya, sang marquess yang berkuasa, telah menyadari potensi Fey dan mengawasi perkembangannya, tetapi posisi Fey dalam keluarga tetap lemah. Bahkan marquess yang tangguh, pengawas wilayah yang terdiri dari lebih dari seribu keluarga bangsawan, tidak memiliki kekuasaan untuk secara sepihak menyatakan Fey sebagai penerusnya—tidak peduli seberapa besar bakat yang dimiliki anak itu. Posisi marquess bukanlah sekadar hiasan, dan tentu saja bukan posisi yang dapat dipegang oleh seseorang tanpa pendukung untuk membantunya mempertahankannya. Jadi, meskipun ia menyukai gadis itu, nenek Fey pada akhirnya tetap bersikap netral terkait suksesi yang akan datang, dan malah membiarkan gadis muda itu menunjukkan potensi besarnya sendiri.

Seperti halnya keluarga bangsawan kelas atas lainnya, mereka yang memiliki anak yang berpotensi menjadi pewaris takhta akan berkonspirasi agar anak-anak mereka mengklaim gelar tersebut untuk diri mereka sendiri—dengan cara apa pun. Dalam kasus Fey, musuh-musuhnya adalah bibi dan pamannya. Karena Fey terus menunjukkan kemampuan dan potensi yang luar biasa, mereka telah merencanakan dan mengatur cara-cara untuk menyingkirkannya dari keluarga sepenuhnya.

Namun Fey, dengan kecerdasan dan akalnya, dengan mudah mengatasi rencana jahat mereka di setiap kesempatan. Dia berhasil mempertahankan beberapa pendukung yang tersisa setelah orang tuanya jatuh dari kekuasaan, dan dia perlahan-lahan mengembangkan faksi miliknya seiring dengan pembuktian kemampuannya kepada para petinggi. Sebelum ulang tahunnya yang kedua belas, Fey telah mengungkap mekanisme kerja salah satu dari tiga Alat yang Hilang, pada dasarnya menciptakan kembali alat sihir kuno yang dapat mencari endapan bijih sihir alami—meskipun tidak sempurna. Keluarga Dragoon telah lama menghargai keahlian sihir di atas segalanya. Dampak penemuan Fey terhadap posisinya dalam keluarga sangat besar.

Kebetulan, faktor penting yang memandu Fey dalam mengungkap mekanisme tersebut tampaknya adalah makalah penelitian yang ditulis oleh saudara perempuan Allen, Rosa, selama masa kuliahnya di Noble College.

Akhirnya, ketika Fey berusia dua belas tahun, dengan peluang sembilan puluh sembilan persen untuk diterima di Akademi Kerajaan dan perkiraan penempatan di Kelas A dari ujian simulasi baru-baru ini, neneknya menganugerahinya gelar “von” yang menandainya sebagai kepala keluarga Dragoon. Neneknya memutuskan bahwa Fey akan lebih diuntungkan jika ia dapat mengumpulkan sekutu dan mendapatkan pengaruh selama masa studinya di Akademi daripada menunggu hingga setelah lulus. Gelar dan tanggung jawab marquess masih dipegang oleh neneknya, tetapi warisan gelar Fey pada dasarnya telah dikonfirmasi. Tentu saja, ada juga kerugian mewarisi posisi kepala keluarga di usia yang begitu muda, tetapi gelar “von” dalam nama Fey akan sangat berkontribusi pada kekuatan dan pengaruh politiknya selama tahun-tahunnya di Akademi Kerajaan saat ia bergaul dengan mereka yang memikul beban masa depan kerajaan di pundak mereka.

Dan dalam perjalanan menuju ujian masuk Royal Academy, sang jenius yang luar biasa itu mengalami pertemuan yang menentukan.

◆◆◆

“Selamat datang kembali, Lady Fey. Harus kuakui, kau mengamati latihan pedang anak laki-laki itu dengan sangat saksama. Apakah kau mendapat inspirasi?”

Begitu tanya Seiren, pelayan dan orang kepercayaan terdekat Fey. Majikannya telah meninggalkan kompartemen eksklusif mereka untuk “berjalan-jalan” beberapa waktu lalu—tepatnya malam sebelumnya. Tentu saja, Seiren tidak hanya duduk diam dan menunggu Fey kembali; melakukan hal itu akan menjadi aib bagi perannya sebagai pelayan. Ketika Fey tidak kembali dalam waktu satu jam, Seiren telah mengorganisir tim pencarian, dan dia segera diberitahu tentang lokasi Fey. Setelah mengamati anak laki-laki itu dengan matanya sendiri, dia menilai bahwa majikannya tidak dalam bahaya dan kembali ke kompartemen mereka. Bukan hal yang aneh jika seorang pelayan mungkin menemukan anak ajaib itu sedang menguji satu atau beberapa perangkat sihirnya pada subjek yang tidak curiga.

“Maaf kalau aku membuatmu khawatir, Sera. Tapi dia anak yang cukup menarik. Aku benar-benar ingin berteman dengannya, tapi dia menolakku dengan sangat telak,” jawab Fey sambil tertawa. Seiren—atau Sera, seperti yang Fey suka memanggilnya—tersenyum getir.

“Anak laki-laki itu pasti akan menyesali kecerobohannya. Jika dia tahu siapa kamu, aku yakin dia akan tersandung kakinya sendiri karena terburu-buru ingin mendekatimu.”

“Pffft!” Fey mendengus dan tertawa terbahak-bahak. “Aku tidak akan tertarik padanya jika aku merasakan dia punya motif tersembunyi seperti itu.” Dia tertawa lagi, mengingat perbedaan sikap Allen terhadapnya sebelum dan sesudah dia bersujud di hadapannya. Tentu saja, dia langsung menyadari upaya Allen untuk sengaja menolaknya. “Aku ingin dia tahu siapa aku sejak awal, jadi aku memperkenalkan diri dengan benar, kan? Tapi kemudian dia memasang wajah kesal ! Ketika aku mencoba memulai percakapan lagi, dia terang-terangan berbohong bahwa dia akan mengompol dan menghilang! Allen Rovene… Informasi apa yang kau punya tentang dia, Sera?”

“M-Mengompol?! Berbicara dengan begitu lancang di depan seorang wanita…” Sera tidak percaya dengan apa yang didengarnya. Pada saat yang sama, pelayan itu terkejut dengan ekspresi asing yang terpancar di wajah majikannya. Peri yang dikenalnya akan menyembunyikan penderitaan atau kesulitan yang dirasakannya dengan senyuman ramah—tetapi senyum lebar dan tulus yang saat ini disaksikan Sera benar-benar pemandangan yang langka. Peri itu terlihat… yah, seperti anak seusianya. Aku sempat melirik anak itu sebelumnya, tapi aku tidak melihat sesuatu yang menarik tentang dia…

Sera, yang masih bingung dengan kegembiraan Fey yang begitu jelas, melakukan apa yang diminta majikannya, membuka daftar siswa yang terdaftar untuk mengikuti ujian mendatang. “Allen Rovene… Ya, namanya ada di daftar ini. Kupikir namanya familiar—dia adik laki-laki Roseria Rovene. Sekarang aku mengerti mengapa kau begitu menyukai anak itu. Meskipun sepertinya dia lebih mengincar jalur kesatria daripada mengikuti jejak kakaknya.”

“Ya, dia sendiri yang mengatakannya,” Fey tertawa. “ Rupanya tingkat kemampuan sihirnya hampir tidak memenuhi ambang batas kursus kesatria.”

Sera memiringkan kepalanya dengan heran. “Hampir? Evaluasi awalnya adalah ‘Lulus Mungkin,’ nilai minimum untuk mendaftar ujian. Namun, menurut data saya, tingkat bakat sihirnya jauh lebih tinggi daripada yang cukup untuk lulus dengan nyaman, dan kemampuan fisiknya tidak diketahui. Di sisi lain, tampaknya nilai pengetahuan mata pelajarannya sangat buruk—bahkan, anak laki-laki itu mungkin akan kesulitan untuk lulus.”

“Pengetahuan tentang subjek? Hmm…” Sekali lagi, ingatan akan latihan Allen yang tak kenal lelah dan kilatan tajam di matanya terlintas di benak Fey. Terlepas dari apa yang telah dia katakan tentang ketidakpastiannya untuk lulus, matanya telah mengatakan yang sebenarnya. Itu adalah mata seseorang yang telah lulus—seseorang yang pandangannya tertuju pada masa depan setelah diterima.

Sambil memilih tempat duduk di antara banyak kursi yang tersedia di kereta eksklusif keluarga Dragoon, Fey membuka jendela di dekatnya. Angin sejuk dan menyegarkan langsung masuk, mengaduk udara yang pengap. “Kita pasti akan bertemu lagi segera… Aku yakin,” kata gadis muda itu lirih, berbicara dengan nada pelan yang hanya dia sendiri yang bisa mendengarnya. Matanya dipenuhi dengan kilatan keyakinan yang sama.

Ibu dan Saudari

Setelah nyaris hanya tidur selama tiga jam, saya dengan cepat menelan sebungkus ransum lapangan dan menuju ke pintu gerbong.

Aku harus menjadi orang pertama yang turun dari kereta. Mengapa, kau bertanya? Yah, itu karena aku yakin sepenuhnya bahwa kakak perempuanku telah datang untuk menjemputku di stasiun. Dan jika, karena takdir yang kejam, kakakku dan Feyreun bertemu… tak ada yang tahu apa yang akan terjadi. Tetapi jika ada satu hal yang pasti , itu adalah bahwa pertemuan seperti itu akan berakibat bencana.

Pokoknya… wah, ransum lapangan ini memang istimewa. Di masa lalu, saya pernah bekerja di perusahaan makanan dan minuman yang terkenal dengan merek birnya yang populer, jadi saya yakin saya cukup memahami kenikmatan istimewa yang didapat dari menikmati makanan enak. Dan ransum ini…

Nah, apakah Anda bisa menyebutnya “makanan yang enak” adalah satu hal, tetapi saya sangat terkesan dengan kualitasnya. Rasanya enak, dan bahkan satu batang saja sudah sangat mengenyangkan. Memang, kelihatannya kering dan hambar, tetapi teksturnya sebenarnya cukup lembap, dan Anda tidak perlu minuman untuk menelannya. Ada varian polos dan varian buah kering di pasaran, tetapi saya adalah pendukung setia varian polos.

Berbicara tentang sesuatu yang istimewa…

Ibu kota kerajaan, Runerelia, jauh lebih besar dan megah daripada yang kubayangkan. Tidak seperti kereta cepat di Jepang, kereta bertenaga sihir di dunia ini tidak dapat melampaui kecepatan sekitar lima puluh kilometer per jam—satu jam kira-kira sama lamanya sejak kami meninggalkan pedesaan dan mendapati diri kami dikelilingi oleh hamparan perkotaan ibu kota. Ukuran kota yang sangat besar sungguh mencengangkan. Pengalaman dan kenanganku tentang lanskap Rovene yang indah tidak mempersiapkanku untuk pemandangan yang saat ini melintas di depan mataku. Sesekali, aku bahkan melihat sekilas bangunan-bangunan setinggi lebih dari sepuluh lantai. Tentu saja, dengan ingatanku tentang kehidupan masa laluku, aku tidak terlalu kewalahan dengan keberadaan gedung-gedung tinggi, tetapi aku dapat dengan mudah memahami bahwa bagi seorang anak desa biasa yang bertemu dengan kota besar untuk pertama kalinya—yah, jika dia tidak hati-hati, suasananya bisa membuatnya kewalahan bahkan sebelum dia mengikuti ujian.

Kereta melambat dengan mantap dan anggun, akhirnya berhenti total di peron. Aku langsung turun dari kereta begitu pintu terbuka.

Nah, di mana dia…? Aku pun berangkat, mataku melirik ke sana kemari saat aku melangkah keluar dari gedung stasiun dan menuju plaza di luar, sengaja menjauhkan diri dari bahaya yang masih menunggu di dalam kereta.

“Alleeeen!” Sebuah suara yang familiar terdengar.

Rosa. Rambutnya yang berkilau dan berwarna merah muda kosmos telah tumbuh lebih panjang sejak terakhir kali aku melihatnya, kini mencapai pinggangnya. Ia mengenakan gaun sederhana, berwarna seperti rumput musim panas setelah hujan, yang kontras indah dengan rambut merah mudanya.

“Rosa… Kamu terlihat sangat cantik hari ini.”

“Terima kasih, Allen,” dia tertawa. “Kau tahu, kau juga sudah jadi cukup tampan.”

◆◆◆

Jujur saja, saya sedikit terkejut. Yang saya harapkan hanyalah dia memiliki akal sehat—dan harga diri—untuk tidak muncul dengan pakaiannya yang biasa seperti pakaian olahraga; tak pernah terbayangkan dalam seribu tahun pun bahwa Rosa yang ceroboh itu akan, atau bahkan mampu, berdandan seperti ini.

Mungkin dia sudah menemukan pasangan? Bagaimanapun, ini adalah masalah. Tidak seperti saya, dengan fitur wajah saya yang cukup biasa, kecantikan Rosa dengan mudah menarik perhatian. Meskipun dadanya agak kecil, dia dipenuhi dengan feminitas khas yang terpancar dari mereka yang berada di ambang kedewasaan. Hampir seolah-olah dia telah mengirimkan feromon ke udara. Pada dasarnya, semua mata tertuju pada kami. Terlalu berlebihan. Satu per satu, setiap pendatang baru keluar dari stasiun, tatapan mereka tertarik kepada kami seperti magnet. Dan Rosa bukanlah satu-satunya kekuatan magnetis yang berperan di sini…

“Nah, Rosa, kuharap kau senang; aku yakin saat Allen memujimu, dia tidak sekadar berpura-pura. Itu membuat berjam-jam yang kau habiskan untuk memilih pakaianmu pagi ini hampir sepadan, bukan? Berpakaian, melepas pakaian, berpakaian, melepas pakaian lagi—meskipun aku sudah bilang setiap pakaian itu cocok untukmu.”

Sebuah suara kedua, disertai tatapan tajam, terdengar dari belakang adikku. Pemilik suara itu menjulang tinggi di atas Rosa—ia jauh lebih tinggi dari adikku yang sudah cukup tinggi. Penampilannya pun luar biasa sempurna. Sekilas pandang saja sudah cukup untuk mengetahui bahwa ini bukanlah orang biasa.

“Ibu! Jangan beritahu dia!” kata Rosa sambil menekan jarinya ke mulutnya untuk menyuruhnya diam.

Sebenarnya aku setuju. Aku juga berharap aku tidak pernah mendengar itu.

Wajahnya memerah, Rosa menatap ibu kami dengan penuh celaan, tetapi tidak membuahkan hasil. “Begitu kita sampai di rumah,” katanya dengan dingin, “kau harus segera membereskan tumpukan pakaian itu.” Bantahan Rosa berakhir bahkan sebelum dimulai.

“Ibu. Sudah terlalu lama.”

“Ya, Allen. Aku hampir tidak mengenalimu.” Rambut cokelatnya—persis sama warnanya dengan rambutku—diikat menjadi sanggul. Seperti Rosa, dia sangat cantik.

 

Sebagai putri dari keluarga yang cukup terkemuka, selalu menjadi misteri mengapa ibuku setuju menikahi ayahku yang tidak becus. Seperti kakakku, dia juga berpakaian elegan; blus berwarna gading, renda menghiasi lengan tiga perempatnya, dipadukan dengan celana panjang biru tua yang ramping yang melengkapi kakinya yang panjang dan memperlihatkan sedikit pergelangan kakinya. Hanya melihatnya saja sudah mempesona; jika bukan karena pedang panjang dan kokoh yang digenggamnya di tangan rampingnya, kami mungkin sudah didekati oleh para pelamar yang tidak baik.

Kita mencolok. Jauh terlalu mencolok.

“Kalau dipikir-pikir, Allen…” ibuku memulai, sambil menyandarkan pedangnya yang masih tersarung di bahunya.

Dalam sekejap, alun-alun itu dipenuhi suasana tegang yang mencekam. Di dekatnya, seorang ksatria dari Ordo Kerajaan, yang tampaknya sedang berpatroli di daerah itu, dengan tergesa-gesa mengalihkan pandangannya. Hei, bukankah kalian seharusnya menjadi kebanggaan kerajaan? Kembalilah ke sini dan lakukan pekerjaan kalian!

“Apakah aku harus memahami bahwa kau dipaksa melakukan perjalanan ke sini sendirian? Membawa ransel sebesar ini sendirian? Apa yang dipikirkan pria itu…?”

Aku ingin pulang sekarang juga…

Lupakan perasaan kewalahan dengan kota sebelum ujian—aku benar-benar hancur oleh suasana kekeluargaan hanya dalam waktu lima menit.

◆◆◆

Meskipun ibuku menuntut penjelasan saat itu juga, entah bagaimana aku berhasil meyakinkannya untuk menunggu sampai kami menaiki kereta kuda yang sudah menunggu, yang sangat melegakan bagiku. Jika kami tidak menjauh dari plaza stasiun, tidak ada yang tahu apa yang akan terjadi—bahkan jika Fey tidak dilibatkan.

“Jadi pada dasarnya, saya merasa bahwa sebagai calon perwakilan Royal Academy, penting bagi saya untuk membuktikan kepada diri sendiri bahwa saya memiliki kemandirian dan tanggung jawab yang dibutuhkan untuk melakukan perjalanan tanpa pendamping. Tentu saja, Ayah awalnya sangat menentang, tetapi entah bagaimana saya berhasil membujuknya—dia setuju, dengan syarat dia bisa mengirim pengawal untuk menemani saya sampai Dragreid. Dan itulah mengapa saya muncul di sini sendirian—maaf telah mengejutkan Anda,” jelas saya, sambil duduk dengan punggung tegak yang tidak nyaman.

Itu adalah kereta kecil dan sempit, ditarik oleh seekor kuda. Ibu duduk tepat di seberangku, begitu dekat sehingga aku bisa merasakan napasnya. Sepanjang penjelasan panjang lebarku, dia menatapku lurus, tak sekali pun mengalihkan pandangannya yang tajam. Kurasa dia bahkan tak berkedip sekali pun. Aku telah berbicara sejujur ​​mungkin; aku tak pernah bisa berbohong padanya.

“Aku mengerti,” akhirnya dia berkata setelah jeda yang cukup lama dan canggung. “Yah, mungkin itu ada manfaatnya bagimu. Saat kukatakan kau telah banyak berubah hingga aku hampir tidak mengenalimu, aku sungguh-sungguh mengatakannya.” Suasana tegang pun mereda dengan jelas.

Aku berhasil! Ayah, kau sudah aman!

“Alleeeen! Aku sangat merindukanmu! Aku tidak percaya adikku yang menggemaskan akhirnya datang!” Rosa berpegangan erat pada lenganku, sepertinya tidak mampu menahan kegembiraannya yang aneh.

“Namun…” Tepat ketika aku mulai lengah, Ibu tiba-tiba menyerang. “Apakah ayahmu benar-benar ‘sangat’ menentang permintaanmu, seperti yang kau katakan? Aku tidak yakin aku mempercayainya…”

Suasana menjadi tegang. Tak siap menghadapi serangan mendadak itu, pikiranku kosong, dan tanpa sadar aku memalingkan muka sambil tergagap, “T-Tentu saja dia…”

Itu jelas sebuah kebohongan.

Ibu tersenyum penuh arti. “Sepertinya aku perlu berbicara dengan ayahmu, ya?”

Suasana tegang itu tetap terasa sepanjang perjalanan dengan kereta kuda. Maaf, Ayah… Aku sudah berusaha sekuat tenaga untuk menyelamatkanmu…

Kekhawatiran di Menit-Menit Terakhir

Sehari telah berlalu sejak saya tiba di ibu kota. Meskipun masih ada beberapa hari lagi sampai ujian, saya saat ini sedang dalam perjalanan ke Royal Academy, setelah memilihnya sebagai tempat lari pagi saya. Meskipun saya tidak terlalu khawatir, saya tetap berpikir akan lebih baik untuk membiasakan diri dengan suasana Akademi agar tidak kewalahan pada hari ujian.

Kalau boleh menebak, mungkin jarak dari rumah kami di kota ke gerbang Akademi sekitar sepuluh kilometer—jarak yang ideal untuk pemanasan. Dan Akademi itu sendiri…

Yah, mudah dimengerti mengapa sekolah itu dianggap sebagai sekolah paling bergengsi di kerajaan. Kesan pertama saya adalah sekolah itu sangat besar—terlalu besar. Saya mengintip melalui gerbang utama, yang cukup besar untuk menampung empat kereta kuda berdampingan dengan nyaman. Di balik gerbang, jalan setapak berbatu yang tertata rapi membentang panjang menuju bangunan sekolah bergaya Eropa, begitu jauh sehingga saya hampir tidak bisa melihatnya. Bangunan megah berwarna putih kapur itu pasti berjarak setidaknya tiga kilometer dari gerbang. Di depan bangunan, jalan setapak berbatu bercabang; satu jalur menuju ke kanan, ke arah hutan lebat, sementara yang lain bercabang ke kiri—meskipun saya tidak bisa melihat ke mana arahnya.

Senang rasanya bisa melihat-lihat tempat ini sebelum hari ujian… Aku benar-benar meremehkan tempat ini. Akan sulit bagi siapa pun untuk tetap tenang setelah melihat tempat megah seperti ini untuk pertama kalinya—apalagi di hari ujian yang sangat penting. Mereka yang tidak gemetar hanya dengan melihat tempat ini mungkin akan gagal setelah terlalu memaksakan diri selama ujian. Tidak, jika seseorang ingin berhasil, mereka harus mampu menghadapinya dengan pikiran tenang dan pandangan positif.

Setiap tahun, Akademi hanya menerima seratus siswa, yang dibagi ke dalam program kesatria, penyihir, dan birokrat. Selama tiga tahun pendidikan lanjutan, itu berarti hanya ada tiga ratus siswa Akademi Kerajaan yang hadir pada waktu tertentu. Biasanya, orang mungkin berpikir mustahil bagi sekolah dengan jumlah siswa yang begitu kecil untuk menampung lebih dari sepuluh ribu calon peserta ujian… tetapi jika Anda menyaksikan sekolah itu dengan mata kepala sendiri, semuanya akan menjadi jelas. Untuk sebuah institusi sebesar dan semegah ini, sepuluh ribu adalah angka yang sepele. Pada saat yang sama, sekilas pandang saya ke halaman sekolah hanya memberi saya sebagian kecil dari gambaran keseluruhan. Saya memutuskan untuk berjalan searah jarum jam di sepanjang tembok Akademi.

◆◆◆

Ternyata, satu putaran di sekeliling halaman sekolah itu membentang sejauh empat puluh kilometer. Terus terang, itu sangat tidak masuk akal. Crauvia—kota kecil berbenteng yang berfungsi sebagai ibu kota Domain Rovene—bisa muat seluruhnya di dalam area sekolah dengan ruang yang masih tersisa. Meskipun Akademi terletak cukup jauh dari pusat ibu kota, luas lahan yang dialokasikan untuknya tetaplah sangat besar.

Tentu saja, para penyihir yang sedang berlatih membutuhkan ruang yang cukup luas untuk berjaga-jaga jika terjadi kecelakaan, dan jika dipikirkan dari perspektif itu, semakin luas jarak antara tempat latihan dan bagian kampus lainnya, semakin baik…

Tidak, bahkan kalau begitu, saya merasa ini sudah berlebihan.

Di rumah kami di pedesaan, rutinitas pagi saya adalah berlari mengelilingi tembok benteng yang mengelilingi Crauvia; sepertinya ini akan menjadi pengganti yang sempurna. Dengan berlari jarak yang sama setiap pagi, saya dapat dengan mudah mengukur kemajuan saya. Selama putaran saya di Akademi, saya menemukan bukit yang sempurna—sepanjang lima ratus meter dengan kemiringan sepuluh derajat—jadi saya menambahkan sepuluh lari cepat menanjak di tengah latihan saya, berlari menanjak dengan kekuatan penuh dan jogging menuruni bukit.

Saya yakin bahwa bagi orang lain, rutinitas lari harian mungkin tampak tidak penting dalam konteks yang lebih luas, tetapi lari adalah cara yang sangat baik untuk membangun otot. Meskipun stamina dan daya tahan juga penting bagi mereka yang bertugas sebagai ksatria, ototlah yang memiliki dampak terbesar pada kekuatan secara keseluruhan. Dan otot-otot penting yang perlu dibangun oleh seorang ksatria? Semuanya dapat dilatih hanya dengan melakukan lari cepat menanjak.

Jika Anda memperhatikan pelari jarak pendek Olimpiade, setiap dari mereka memiliki lengan setebal batang kayu. Semakin cepat Anda mencoba berlari dalam jarak pendek, semakin banyak kekuatan tubuh bagian atas yang Anda butuhkan. Lari menanjak benar-benar merupakan metode paling efektif di dunia untuk melatih seluruh tubuh. Latihan seperti ayunan pedang mungkin juga bagus untuk otot lengan, tetapi itu sama sekali tidak melatih kaki Anda.

Dan bukan hanya otot-ototku yang kulatih; ketika aku menggunakan Sihir Penguatan di seluruh tubuhku, lari menanjak menjadi cara yang sangat baik untuk meningkatkan kemampuanku dalam manipulasi sihir. Jika aku masih berada di kehidupan lampauku, seratus meter atau lebih sudah cukup untuk latihan seperti ini, yang berfokus murni pada pengembangan otot. Tetapi di dunia ini, melalui Sihir Penguatan, aku dapat mengurangi atau menambah beban pada tubuhku sambil menyesuaikan diri dengan kemiringan dan medan jalan untuk berlatih manipulasi sihir sekaligus membangun otot.

Di kehidupan lampau, saya selalu kurus, jadi saya tidak terlahir di dunia ini dengan pengetahuan yang cukup tentang atletik atau pembentukan otot. Ketika saya mulai berlatih beberapa bulan sebelumnya, upaya awal saya keliru dan tidak efisien. Tetapi seiring saya terus berlari setiap pagi, saya mulai mendeteksi faktor-faktor individual yang bekerja bersama untuk menghasilkan hasil yang lebih baik. Seiring waktu, saya secara bertahap meningkatkan intensitas program latihan saya untuk lebih fokus pada latihan yang paling efisien, dan saya mulai memahami kegembiraan sejati dari berolahraga: mampu merasakan tubuh sendiri menjadi lebih kuat setiap hari.

Saya memutuskan bahwa jalur Akademi akan menjadi pengganti yang baik untuk kursus pelatihan pagi saya. Selain itu, setelah menemukan pengganti yang cocok di sini, saya bisa lebih menantikan kemungkinan diterima di Akademi. Saya akan kembali ke sini besok.

Aku tidak bisa mendapatkan banyak informasi tambahan tentang tata letak Akademi dari putaranku di sekeliling tembok. Gerbang utama, tempat aku memulai putaranku, menghadap ke selatan. Di sisi utara tembok, ada gerbang lain, melalui mana aku bisa melihat sekilas beberapa bangunan mirip asrama. Namun, sebagian besar waktu, ketinggian tembok yang tak terputus itu mencegahku mendapatkan wawasan lebih lanjut.

Aku mungkin bisa saja memanjat tembok jika aku benar-benar mau, tetapi aku juga sangat menyadari bahwa ini adalah sekolah yang murid-muridnya termasuk keluarga kerajaan dan bangsawan tinggi. Aku tidak tahu jenis langkah-langkah keamanan apa yang mereka terapkan, jadi aku mengurungkan niat itu dan kembali.

◆◆◆

Setelah kembali ke rumah di kota, aku menyelesaikan latihan pagiku dengan latihan pedang di taman kecil, lalu akhirnya masuk ke dalam. Aku hendak menikmati sarapan favoritku—ransum lapangan—ketika ibuku masuk ke kamar.

“Allen, apa yang kau pegang itu?”

“Ini? Ini ransum lapangan portabel, Ibu.”

“Yah, jelas sekali saya bisa melihat bahwa itu adalah ransum lapangan. Seharusnya saya bertanya, mengapa Anda bersiap untuk memakan sesuatu seperti itu?” tanyanya dengan dingin. Suasana menjadi sangat dingin.

Kenapa…? Bukannya dia akan mengerti bahwa rutinitas pagiku belum selesai sampai aku mengakhirinya dengan sarapan seperti biasa… tapi aku tidak akan melepaskan rutinitas sakralku sampai ujian masuk selesai!

Aku mengumpulkan seluruh keberanianku.

“Sejak saya mulai memandang ujian seperti pertempuran yang akan datang, saya mencoba untuk menerapkan standar yang sama seperti seorang pejuang. Saya pikir mempertahankan standar tersebut akan sangat penting untuk kesuksesan saya, dan salah satunya adalah makan ransum lapangan—seperti seorang tentara. Sampai lusa, saya tidak berniat mengubah apa yang saya makan.”

Ibu terdiam selama lima detik penuh, menatapku tanpa berkedip, sebelum akhirnya menjawab.

“Merawat tubuh juga merupakan salah satu tanggung jawab seorang pejuang. Sarapan yang tepat akan memberi Anda energi yang dibutuhkan untuk seharian, sementara makan malam yang tepat memberi otot Anda bahan bakar yang dibutuhkan untuk tumbuh lebih kuat saat Anda tidur. Saya tidak akan berkomentar tentang pilihan makanan Anda saat makan siang, tetapi saya akan bersikeras Anda makan sarapan yang tepat.”

Aku merasa peluangku untuk mengubah pikirannya sangat kecil, tapi tetap saja, aku memutar otak mencari-cari kata-kata yang bisa kukatakan untuk membujuknya. Namun, sebelum inspirasi datang, gangguan lain pun muncul.

“Selamat pagi, Allen!”

Rosa sudah bangun. Agak tidak biasa baginya untuk bangun sepagi ini di salah satu hari liburnya. Namun, penampilannya tidak begitu aneh. Hilang sudah sosok Rosa yang anggun dan feminin seperti hari sebelumnya. Rambutnya yang rapi dan berkilau kini menjadi acak-acakan, masih mencuat di beberapa tempat karena tidur, dan dia belum mengganti piyama longgar dan compang-campingnya. Inilah Rosa yang kuingat: Rosa yang selalu benci berdandan, mengklaim bahwa itu terasa seperti sedang dibatasi.

“Rosa, cepat bereskan dirimu sekarang juga. Allen sudah bangun, pergi berolahraga, dan kembali ke rumah, tapi kamu bahkan belum bisa berpakaian sendiri. Omong-omong,” lanjut ibuku, mengalihkan perhatiannya kembali padaku, “Aku sempat melihatmu berlatih pedang di taman tadi, Allen. Gerakanmu benar-benar sudah meningkat. Apakah kamu berlatih setiap hari?”

Meskipun terkadang ia bisa menakutkan, ibuku selalu dengan sepenuh hati memuji hasil kerja keras kami. Terutama sekarang setelah aku mengingat pengalaman-pengalaman dari kehidupanku sebelumnya… aku mengerti betapa berharganya pujian itu.

“Ya, Bu. Meskipun saat ini masih baru beberapa bulan.”

“Awww… Ibu juga ingin melihatmu berlatih pedang! Apalagi kalau kamu cukup mahir sampai Ibu memujimu!” kata Rosa, raut wajahnya yang tadinya mengantuk kini digantikan ekspresi kegembiraan yang murni. “Oh ya, kurasa begitu kamu diterima di Akademi Kerajaan, Ibu bisa menontonmu di sini setiap pagi!” Dia tertawa riang. Rosa jelas sedang dalam suasana hati yang sangat baik.

“Hei, Allen!” lanjutnya. “Kamu mau melakukan apa hari ini? Aku sudah meminta rekomendasi dari semua temanku, jadi sekarang aku tahu semua restoran terbaik di ibu kota dan semua toko pakaian populer untuk anak laki-laki seusiamu!”

Jadi itu sebabnya dia bangun sepagi ini…

Sebelum aku sempat menjawab, Ibu menyela, menggelengkan kepalanya dengan kesal. “Rosa, kakakmu tidak punya waktu untuk berlama-lama jalan-jalan denganmu—tidak, hanya tinggal dua hari lagi sebelum ujian. Lagipula, kamu sendiri akan memulai tahun ajaran baru di Institut dalam dua hari lagi. Apakah kamu sudah menyelesaikan semua persiapanmu?”

“Tapi aku sudah lama sekali mencari tahu semua hal yang bisa kita lakukan bersama…” kata Rosa dengan cemberut. “Ah sudahlah. Begitu kau masuk, kita akan bersama setiap hari!”

Sekarang atau tidak sama sekali…

Jika aku melewatkan kesempatan ini, aku akan terjebak di sini bersama Rosa selamanya. Diam-diam mengaktifkan Sihir Penguatanku, aku membahas topik yang fatal itu.

“Sebenarnya…jika aku berhasil lulus ujian, aku berencana pindah ke salah satu asrama Akademi. Kau tahu, penting bagi mereka yang bercita-cita menjadi ksatria untuk belajar, makan, dan tidur bersama rekan-rekan masa depan mereka…” Aku memulai, menguji logika yang sama yang pernah diutarakan ayahku ketika aku membicarakan hal itu dengannya.

“ Hah? ” Suasana hati Rosa langsung berubah buruk. Aku bisa merasakan dia akan kehilangan kendali. “Kau bercanda, kan? Benar kan , Allen? Tahukah kau berapa lama aku menunggu hari ini tiba? Aku menulis surat kepadamu tentang hal ini setiap bulan! Kau seharusnya lebih tahu bagaimana perasaanku daripada siapa pun!”

Sial. Aku jadi teringat pernyataanku kepada Soldo dan para staf rumah tangga bahwa, demi fokus pada studi, aku tidak akan membalas surat-surat Rosa selama beberapa bulan… Tentu saja, aku bahkan tidak repot-repot membacanya.

Merasakan potensi bahaya, aku memutuskan untuk mengganti topik sebelum Rosa mulai menanyaiku tentang isi spesifik surat-surat itu. Aku melirik sekilas ke arahnya, memastikan ibuku masih berada di dekatku—demi alasan keamanan—sebelum memulai jawabanku. “Maaf, Rosa, tapi ini bukan lelucon. Aku berniat tinggal di kampus. Aku juga sudah mendapat izin dari Ayah.”

Wham. Tanpa peringatan, sebuah tinju melayang ke arah wajahku—tapi aku berhasil menangkapnya sebelum mengenai sasaran, dan aku bertahan. Rosa memang cepat, tapi aku sudah siap. Aku bukan Allen yang dia kenal sebelumnya.

Rosa pulih dari serangan balasanku yang tak terduga dengan kecepatan luar biasa, dan tinjunya yang lain melayang ke arahku—aku menangkapnya juga, membuatnya tidak bisa menyerang lagi.

“Kau menghentikanku…” katanya, terkejut. “Wow…kau semakin keren saja, Allen!” Dia tersenyum padaku, tapi aku bisa mendengar kemarahan dalam suaranya.

“Apa yang kau pikirkan, Rosa? Tangan seorang pengrajin sihir adalah hidup mereka; kau tidak bisa seenaknya memukul orang. Bagaimana jika kau melukai dirimu sendiri?” jawabku—sambil terus berjuang. Dia mendorong melawan cengkeramanku pada tinjunya dengan kekuatan yang tak terbayangkan untuk lengan mungilnya.

Sesaat kemudian, dia mengayunkan lengannya ke belakang dengan kekuatan luar biasa. Aku sudah siap menghadapinya—mundur dan menyerang adalah pola dasar dalam duel—tetapi bahkan saat itu pun, aku tidak bisa melawan kecepatan seperti itu. Saat aku terdorong ke depan akibat kekuatan tarikannya, aku berusaha memperkuat kakiku dengan Sihir Penguatan untuk mendapatkan kembali keseimbanganku—hanya untuk mendapati lutut Rosa meluncur ke arah daguku.

Entah bagaimana, aku berhasil memfokuskan kembali sihirku ke daguku tepat pada waktunya, tetapi kepalaku masih terlempar ke belakang akibat kekuatan pukulannya. Jika aku tidak mampu memperkuatnya tepat waktu, kemungkinan besar dia akan mematahkan rahangku. Meskipun aku ingin percaya bahwa Rosa tahu aku akan mampu membela diri tepat waktu, ini tetap kekerasan yang berlebihan—terutama terhadap seseorang yang akan menghadapi ujian yang akan mengubah hidupnya!

Rosa memanfaatkan fakta bahwa kepalaku masih pusing, dengan cepat melayangkan pukulan balik ke wajahku. Darah menyembur dari hidungku. “Jangan khawatirkan aku, Allen! Wajahmu lembut dan halus, jadi tanganku sama sekali tidak terluka!” kata Rosa sambil menyeringai berbahaya padaku. “Nah, sekarang mari kita berdiskusi tentang keputusanmu?”

 

Untungnya, ibu kami segera turun tangan. “Berhentilah bermain-main sekarang, kalian berdua. Sudah waktunya sarapan. Rosa, keputusan Allen memang logis. Dan meskipun dia harus tinggal di asrama, Akademi tidak terlalu jauh sehingga kamu tidak bisa mengunjunginya di sana. Bagaimanapun, jika Bell sudah memberikan persetujuannya sebagai kepala keluarga ini, maka masalah ini sudah diputuskan.”

Mwa ha ha… Meskipun wajahku berlumuran darah, aku hampir tidak mampu menahan tawa kemenangan. Kecuali menyangkut keselamatan anak-anaknya, ibuku selalu mendukung keputusan Ayah. Aku telah memanfaatkan pengetahuan itu ketika aku meletakkan dasar rencana ini selama makan malam dengan Ayah beberapa minggu yang lalu, dan sekarang semuanya berjalan sesuai rencana—meskipun kenyataan bahwa Rosa sekarang menatapku dengan mata berkaca-kaca membuatku merasa seolah-olah aku salah. Terlepas dari itu, kekhawatiran terakhirku kini telah teratasi, dan yang tersisa hanyalah menghadapi ujian dengan berani.

Dengan hati-hati, aku mengulurkan tangan untuk mengambil ransum lapanganku dari tempat aku menjatuhkannya tadi, berpikir mungkin aku bisa lolos mengingat keributan sebelumnya. Sayangnya, aku disambut dengan pertanyaan dingin dan penuh pertanyaan, “ Ya? ” saat Ibu memperhatikan gerakanku. Dengan berat hati, aku menyerah untuk sarapan seperti biasanya hari itu.

Ujian Masuk

Akhirnya tiba juga hari ujian. Seperti biasa, saya bangun sebelum jam 5 pagi, dan mendapati langit gelap dan hujan.

Saya harus tiba di Akademi antara pukul delapan dan sepuluh pagi untuk mendaftar ujian—waktu yang cukup longgar, tetapi jika mempertimbangkan jumlah orang yang akan datang, itu mungkin perlu.

Aku mengganti pakaian tidurku dengan pakaian olahraga, lalu mengenakan jas hujan.

“Kamu mau lari pagi di hari seperti ini? Keberanianmu patut dikagumi.” Saat aku sedang bersiap-siap, ibuku muncul di pintu masuk rumah.

“Ya, begitulah… Lari itu cukup menyenangkan, dan saya hanya berpikir, penting untuk tetap menjalankan rutinitas, terutama di hari-hari penting seperti ini.”

Ibu terkekeh pelan. “Begitu ya. Kamu memang sudah besar, Allen. Kalau begitu, pergilah dulu. Ibu akan menyiapkan sarapan untukmu saat kamu kembali.”

◆◆◆

Aku harus lebih berhati-hati dari biasanya saat berlatih di hari hujan. Semakin basah, semakin mudah aku terpeleset dan jatuh—jelas, jika dipikir-pikir, tetapi bahayanya jauh lebih besar di dunia ini dengan adanya Sihir Penguatan. Saat berlari dengan kecepatan dan kekuatan yang meningkat, kesalahan penilaian kecepatan atau posisi dapat menyebabkan cedera serius. Sepatuku—yang terbuat dari kulit monster—memiliki daya tahan, kedap air, dan anti selip yang lebih baik daripada sepatu kets kelas atas sekalipun di duniaku sebelumnya, namun bahkan dengan itu, masih terlalu mudah untuk terjatuh.

Tentu saja, jika aku benar-benar takut terjatuh, aku bisa saja berlari tanpa mengaktifkan sihir apa pun dan aku akan relatif aman. Tetapi untuk berlari dengan kecepatan dan kekuatan yang kuinginkan… pertama, aku harus memahami kondisi tanah yang berubah sebelum mendarat, dan kemudian aku harus mendarat dengan kekuatan maksimal yang bisa kugunakan tanpa langsung tergelincir, memanfaatkan informasi kecil yang kudapat dari sensasi ringan tumitku yang menyentuh tanah untuk melakukan penyesuaian kecil pada kekuatan sihirku.

Itu adalah proses yang sederhana, namun sangat rumit, yang harus saya ulangi di setiap langkahnya. Inilah jenis keterampilan—yang dikuasai melalui tubuh, bukan pikiran—yang merupakan keahlian Allen sebelum saya terbangun. Dan bahkan setelah kebangkitan saya, saya masih memiliki kesukaan khusus untuk berlatih di hari-hari hujan.

◆◆◆

Setelah pulang dan menyelesaikan latihan pedangku, aku menuju ruang makan untuk sarapan. Rosa sudah duduk di meja; tahun ajaran barunya di Institut Penelitian juga dimulai hari ini. Sekali lagi, ia berhasil berdandan rapi; pakaiannya hari ini adalah gaun hijau terang yang dihiasi pita. Rambut panjangnya dikepang, syal sutra cokelat tua terjalin di rambutnya yang terpilin. Aku membelikan syal itu untuknya kemarin sebagai ucapan terima kasih karena telah mengajakku berkeliling ibu kota.

Saat merencanakan jadwal belajar, saya memastikan untuk mengosongkan hari sebelum ujian, untuk berjaga-jaga jika perlu belajar mendadak atau beristirahat. Sejujurnya, saya merasa sedikit kasihan pada Rosa setelah pertengkaran kecil kami sehari sebelumnya, jadi kemarin, saya memintanya untuk menemani saya seharian sebagai pemandu wisata, dan di sepanjang jalan, saya membelikannya syal sebagai hadiah. Saat saya menawarkan untuk membelikannya, dia langsung menangis, dan saya segera mendapati diri saya dikelilingi oleh sekelompok orang yang menuduh dan mencoba membelanya…

Yah, aku tidak ingin memikirkannya lagi—sama seperti aku mengabaikan fakta bahwa dia dengan hati-hati memilih syal dengan warna cokelat yang persis sama dengan rambutku. Aku bahkan tidak tahu kalau syal bisa dikepang ke rambut seperti itu… Serius, sepertinya dia mencoba mempermainkan pikiranku—dan hari ini, di antara semua hari!

“Sarapan sudah siap,” kata Ibu, sambil meletakkan beberapa piring di atas meja di depan kami. Kami tidak cukup kaya untuk bisa mempekerjakan koki tetap di rumah kami, jadi Ibu memasak sendiri. Piring di depanku penuh dengan salad, roti, keju, ham, dan telur orak-arik—dan yang tidak biasa, ada juga seporsi ransum lapangan padat tanpa rasa.

Aku pasti menyeringai seperti anak SD yang baru saja disuguhi cheeseburger saat sarapan, dilihat dari ucapan Ibu, “Kau masih seperti anak kecil, ya?” dan ucapan Rosa, “Kau lucu sekali, Allen!”

Ah, sudahlah. Setidaknya Rosa sudah kembali bersemangat. Jika aku bisa mendapatkan ransum lapanganku, aku bahkan bisa mengabaikan masalah syal aneh itu untuk sementara waktu.

◆◆◆

“Baiklah, karena kau bersikeras, aku akan mengantarmu dari sini. Berusahalah sekuat tenaga, Allen.”

Biasanya, seorang anak dari keluarga bangsawan akan diantar ke pintu masuk Akademi oleh orang tua, pengurus rumah tangga, atau guru privatnya. Namun, karena malu membayangkan hal itu, aku berhasil meyakinkan ibuku untuk mengizinkanku pergi sendiri saat makan malam sebelumnya.

“Melihatmu sekarang,” lanjutnya, “aku mengerti mengapa Bellwood memutuskan untuk membiarkanmu melakukan perjalanan ke sini sendirian.”

Ayah, kurasa kau sudah aman! Dengan satu masalah lagi yang terselesaikan, hatiku terasa lebih ringan dari sebelumnya.

“Baiklah, aku pergi dulu!”

Hujan mulai reda.

◆◆◆

Saat aku perlahan menyusuri jalan-jalan ibu kota, aku mulai berjalan kembali ke Akademi Kerajaan, memanfaatkan kesempatan berjalan kaki itu untuk memulihkan cadangan mana terkompresi yang telah kupakai selama latihan pagi itu.

Saya tiba di pintu masuk sepuluh menit sebelum pendaftaran ditutup. Seperti yang diharapkan, sebagian besar peserta ujian sudah lama tiba, dan pintu masuk tidak seramai seperti sebelumnya. Tidak ada alasan khusus di balik kedatangan saya yang mendadak; sebenarnya, surat informasi yang kami terima merekomendasikannya, mengingat separuh awal periode pendaftaran selalu ramai. Yah, pada hari sepenting ini, dapat dimengerti bahwa kebanyakan orang akan pergi lebih awal dari yang seharusnya, untuk berjaga-jaga jika mereka menemui masalah di jalan. Jika perumahan kami tidak berada dalam jarak berjalan kaki, saya mungkin juga akan pergi lebih awal.

Aku menyusuri kerumunan orang tua dan tutor yang memberikan nasihat dan dorongan terakhir kepada murid-murid mereka, melewati gerbang utama dan mengikuti jalan setapak berbatu menuju salah satu dari banyak tenda pendaftaran yang baru didirikan. Di sana, seorang petugas mengukur kemampuan magisku dengan alat magis khusus.

“2.488? Luar biasa! Anda bisa langsung saja menyusuri jalan itu dan mengikuti petunjuk menuju tempat ujian praktik,” kata petugas itu sambil tersenyum lebar. Di samping tenda-tenda, kerumunan besar peserta ujian menunggu dengan cemas. Ah, jadi itulah yang disebut Saringan Takdir… Setelah pendaftaran berakhir beberapa menit lagi, kemampuan sihir semua peserta ujian yang tersisa akan diurutkan dari atas ke bawah, dan mereka yang tidak berada di tiga ribu teratas akan dipulangkan tanpa diizinkan mengikuti ujian. Awalnya tampak agak kejam, tetapi di sisi lain, juga tidak mungkin untuk mengizinkan sekitar sepuluh ribu pelamar mengikuti ujian.

Jika tingkat bakat seorang peserta ujian jelas melebihi rata-rata, mereka diizinkan untuk melewati Saringan dan langsung menuju tempat pengujian pertama—sama seperti yang saya lakukan sekarang, dengan sembilan ribu pasang mata iri menatap saya saat saya lewat. Rasanya sangat tidak nyaman, setidaknya, tetapi saya tidak bisa mengatakan saya tidak memahaminya. Setiap kali seseorang seperti saya berjalan melewati kerumunan itu, itu berarti satu siswa lagi akan dipulangkan, impian Akademi mereka selamanya tidak terpenuhi.

Seorang petugas lain berdiri di depan gedung sekolah berwarna putih kapur. Para calon penyihir diminta untuk berjalan ke kanan, dan calon lainnya diarahkan ke kiri. Meskipun saya sangat penasaran seperti apa ujian penyihir itu, dengan berat hati saya memaksakan diri untuk melanjutkan perjalanan di jalur sebelah kiri.

Tiba-tiba, teriakan keras terdengar dari kerumunan di belakangku. Teriakan kegembiraan bercampur dengan ratapan yang lebih banyak dari mereka yang kurang beruntung.

Jika aku tidak bergegas, aku akan dikerumuni oleh sekitar dua ribu pesaing yang terlalu bersemangat…

◆◆◆

Sama seperti bagian Akademi lainnya, lokasi ujian fisik kursus kesatria adalah ruang yang sangat luas—kali ini berupa lapangan latihan yang dilapisi tanah hitam yang aneh. Meskipun masih berlumpur akibat hujan deras sebelumnya, saya segera menyadari bahwa lumpur bukanlah hal yang paling menyebalkan dari ujian ini—begitu saya menginjak tanah, saya hampir tersentak kaget karena teksturnya yang lembut dan halus. Itu adalah sensasi yang belum pernah saya alami sebelumnya.

Selangkah demi selangkah, aku berjalan menuju meja resepsionis, terus-menerus melakukan penyesuaian kecil pada Sihir Penguatan yang kufokuskan ke kakiku di setiap langkah. Berbagai pilihan pedang latihan kayu dengan beragam desain dan panjang tersampir di meja resepsionis. Setelah menyebutkan namaku kepada petugas, aku disuruh memilih senjata yang kusuka dan menuju ke salah satu dari sekian banyak penguji yang tersebar di sekitar tempat latihan.

“Aku bisa memilih siapa saja yang aku suka?” tanyaku penasaran.

“Ya, sebenarnya tidak ada bedanya siapa yang kamu pilih—kamu akan tetap bersaing dengan peserta ujian lainnya,” kata petugas itu, seorang pemuda yang tampak ramah, sambil tersenyum. Aku penasaran apakah dia seorang mahasiswa senior yang diminta membantu pada hari ujian.

Sambil memegang pedang yang sesuai, aku sekali lagi mengarahkan pandanganku ke seluruh lapangan latihan, kali ini dengan lebih kritis.

Bagaimanapun Anda melihatnya, ada pola popularitas yang jelas dalam hal pemilihan penguji oleh para mahasiswa. Itu masuk akal; meskipun kita akan bersaing dengan sesama mahasiswa, pada akhirnya, kita semua akan dinilai oleh orang lain, seseorang dengan kepribadian dan biasnya sendiri. Tidak logis untuk percaya bahwa setiap penguji akan sama murah hatinya dengan yang lain.

Di kejauhan, seorang penguji yang tampak ramah dikelilingi oleh kerumunan yang jumlahnya hampir seratus peserta ujian. Di sisi lain, penguji lain, yang berdiri tepat di sebelah meja pendaftaran pusat, hanya dikelilingi beberapa siswa—dan mudah untuk memahami alasannya. Wajahnya berjanggut tipis dan tidak dicukur, serta memasang cemberut yang dalam. Ia bahkan hampir tidak memperhatikan para siswa yang berlatih di depannya. Ia memancarkan aura yang persis sama dengan bos saya di masa lalu setiap kali ia datang bekerja dalam keadaan mabuk—bahkan, orang ini hampir pasti sedang mabuk, dan ia jelas harus dihindari.

“Baiklah, baiklah, cukup. Tidak bagus. Kalian berdua boleh pulang,” katanya sambil mengusir kedua peserta ujian itu dengan gerakan mengusir. Ekspresi mereka berubah putus asa. Aku merasa sedikit kasihan pada mereka, tetapi itulah yang terjadi ketika kau langsung menemui penguji pertama tanpa berpikir. Dewa Ujian tidak berbaik hati kepada mereka yang tidak siap.

Pemeriksaan fisik berfungsi ganda sebagai ambang batas kedua yang harus dipenuhi oleh para peserta ujian. Dari tiga ribu peserta yang telah sampai pada tahap ini, para penguji akan menyingkirkan siapa pun yang mereka rasa tidak memenuhi standar minimum untuk program studi yang dipilih, sehingga mengurangi jumlah peserta ujian yang akan melanjutkan ke ujian tertulis menjadi hanya seribu.

Meskipun detail pemeriksaan fisik berubah dari tahun ke tahun, yang tetap konstan adalah apakah Anda lulus atau gagal sebagian besar bergantung pada kebijaksanaan penguji. Sebagai yang diperiksa, yang bisa saya lakukan hanyalah menggunakan informasi yang saya miliki untuk merekayasa situasi yang memberi saya kemungkinan keberhasilan tertinggi. Dengan demikian, didorong oleh penyesalan Rovene selama tujuh ratus tahun, saya menghindari pria yang tidak bercukur itu dengan sikap acuh tak acuh yang menawan.

“Hei, kau!”

Namun tepat pada saat itu, seseorang memanggilku.

◆◆◆

“Hei, kamu! Kamu bisa mengerjakan ujianmu di sini.”

Aku pura-pura tidak mendengar suara pria itu, terus berjalan maju tanpa berhenti. Ayolah, beri aku kesempatan… Pria di resepsionis jelas mengatakan aku bisa pergi ke siapa pun yang aku suka, kan? Kau melanggar hakku di sini! Aku bisa menuntutmu! Aku terus berjalan menuju pemeriksa yang tampak ramah. Wajah Ramah, aku memilihmu!

Di belakangku, penguji yang berwajah masam itu memanggil lagi. “Aku tahu kau bisa mendengarku, dasar bajingan kecil! Jangan abaikan aku! Ugh… Kau sudah lulus, jadi kembalilah ke sini!”

Hah? Lulus? Saat kata itu bergema indah di telingaku, aku berhenti tanpa menyadarinya.

 

“Dasar bocah… Kau dia, kan? Bocah kurang ajar yang berlari mengelilingi seluruh Akademi selama tiga hari berturut-turut? Semua instruktur membicarakanmu.”

Aku kesulitan memahami arti kata-kata yang keluar dari mulut Si Janggut. Cukup aneh bahwa dia tahu tentang lari pagiku setiap hari, tetapi yang lebih aneh lagi adalah, rupanya, rutinitas olahraga seorang anak biasa entah bagaimana menjadi topik hangat di antara para staf Akademi.

Melihat kebingunganku, pria itu menghela napas kesal. “Kau benar-benar meremehkan keamanan di sini. Apa kau pikir tidak akan ada yang memperhatikan selama kau tidak terlalu dekat dengan dinding? Ada banyak orang bodoh yang berbuat jahat di sini, terutama di saat seperti ini. Jika ada anak nakal yang berlarian dengan kecepatan tidak wajar atau berkeliaran di dekat dinding, tentu saja informasi itu akan sampai kepadaku—aku kepala keamanan.”

Aku sebenarnya tidak yakin apakah aku setuju bahwa aku telah berlarian dengan kecepatan yang “tidak wajar”, tetapi sebagian besar perkataannya masuk akal. Aku telah melakukan kesalahan kecil, berpikir tidak ada yang akan memperhatikan seorang anak yang mencoba memahami apa yang terjadi di dalam tembok Akademi, terutama tepat sebelum ujian masuk. Meskipun kami tidak memiliki hal seperti itu di daerah terpencil kami, tidak terlalu mengada-ada untuk berasumsi bahwa mereka memiliki sesuatu seperti sistem kamera keamanan ajaib yang terpasang di sini, dengan kamera-kamera individual yang merekam aktivitas pagiku dan mengirimkannya kembali ke sekolah.

“Yah, aku memang sudah melakukan rutinitas pagi di sekitar sekolah beberapa hari terakhir ini…” aku mengakui. Tidak ada gunanya menyangkalnya karena mereka mungkin menyimpan bukti kuat di suatu tempat. “Aku tidak menyadari itu akan menimbulkan masalah…”

“Untungnya, tim ahli kami yang besar telah menganalisis rekaman tersebut dan menyimpulkan bahwa Anda hanyalah anak desa yang berlarian tanpa berpikir panjang. Jadi, Anda tidak lagi dicurigai.”

Jadi mereka memang punya alat perekam, atau sesuatu yang serupa… Tunggu sebentar, tim ahli yang besar ? Pada saat itu, saya sangat bersyukur karena saya punya firasat untuk tidak memanjat tembok untuk mengintip ke dalam beberapa hari sebelumnya.

“Setelah saya menerima laporan tentang Anda, saya melihat rekaman itu sendiri. Kemudian saya datang dan melihat Anda dengan mata kepala saya sendiri kemarin. Jelas bahwa kemampuan fisik Anda jauh di atas ambang batas untuk ujian fisik, jadi Anda sudah lulus.”

Sekarang aku mengerti… Dia sudah menilaiku bahkan sebelum aku menginjakkan kaki di Akademi hari ini. Tapi dia bilang dia sudah sepenuhnya memahami kemampuan fisikku hanya dari sekilas melihatku berlari? Merasa seperti déjà vu, aku menanyainya lagi.

“Maaf, tapi saya sulit percaya Anda bisa menilai kemampuan penuh saya hanya dengan mengamati lari pagi saya…” Bahkan seorang pengguna sihir ahli pun hanya bisa mendapatkan gambaran dasar tentang kemampuan manipulasi sihir orang lain hanya dengan melihat wujud mereka.

Mendengar keraguan dalam nada suaraku, Si Wajah Berjanggut menghela napas kesal lagi. “Biasanya, kau benar. Tapi kau, Nak… kau berani-beraninya keluar untuk lari saat hujan deras—dan di pagi hari ujian itu sendiri pula. Apa yang akan terjadi jika kau menghabiskan begitu banyak mana sehingga kau tidak bisa melewati ambang batas kemampuan? Kurasa itu sebabnya kau tidak muncul sampai menit terakhir, untuk memastikan kau punya cukup waktu untuk memulihkan cadangan manamu, ya? Tapi dari situ, aku punya gambaran yang cukup baik tentang kemampuanmu dalam manipulasi sihir. Kau tahu, hanya Sage Godolphen yang bertaruh kau akan benar-benar datang berlatih lagi pagi ini. Dia memenangkan seluruh taruhannya!”

Oke, sekarang aku mengerti. Sejenak, aku berpikir mungkin si aneh Fey itu berhasil menyempurnakan alat ukurnya dan meminjamkannya ke Akademi… Tunggu sebentar. Mereka bertaruh padaku?

◆◆◆

“Seperti yang kita berdua tahu, berlatih di tengah hujan adalah hal yang sulit bagi pengguna sihir. Itu membutuhkan kendali yang sangat tepat atas sihirmu,” kata Si Janggut Pendek, sambil memijat pelipisnya. Sepertinya efek mabuk mulai terasa. “Tapi putaran di Akademi yang kemarin memakan waktu satu jam dua puluh delapan menit? Kau menyelesaikannya hanya dalam satu jam empat puluh menit hari ini, meskipun hujan deras sekali di luar sana. Sangat sedikit anak seusiamu yang bisa melakukan hal seperti itu.”

Saya memutuskan untuk tidak menyebutkan bahwa, karena terlalu gembira karena hujan, saya telah melakukan dua kali lari menanjak tambahan pagi itu di luar sepuluh kali lari menanjak yang biasa saya lakukan. Itu mungkin hanya akan membuatnya semakin bingung.

“Karena aku bisa membandingkan waktu putaranmu selama dua hari, aku bisa mendapatkan gambaran yang cukup baik tentang tingkat Sihir Penguatanmu dan penguasaanmu terhadap manipulasi sihir. Meskipun, kamu melambat secara signifikan di paruh kedua putaranmu. Kamu mungkin masih punya ruang untuk mengembangkan stamina dan kompresi sihirmu.”

Seperti yang kuduga… Pasti tidak ada alat keamanan yang terpasang di sekitar bukit indah di belakang sana…

Tiba-tiba, Si Wajah Janggut menyeringai berbahaya padaku. “Tapi meskipun kau sudah lulus…aku tetap harus memberimu nilai. Jadi ayo, pukul aku.”

“Bukankah seharusnya sparing dilakukan antar peserta ujian?” tanyaku.

“Sayangnya bagimu, bahkan jika kau melawan salah satu bajingan kecil lainnya ini, itu tidak akan cukup bagiku untuk mendapatkan gambaran akurat tentang levelmu. Tentu saja, aku akan membela diri, tetapi aku tidak akan membalas, jadi serang aku dengan pukulan terbaikmu—”

Sesaat sebelum dia selesai bicara, aku membanjiri tubuhku dengan Sihir Penguatan dan memperpendek jarak antara kami, mengayunkan serangan dari atas dengan kekuatan penuh ke arahnya.

Sayangnya—meskipun tidak sepenuhnya tak terduga—dia menghindari pukulan itu dengan memutar tubuh bagian atasnya dan beberapa gerakan kaki yang cukup teknis. Seperti yang kupikirkan, Si Janggut adalah seorang pejuang yang sangat terampil. Satu-satunya kesempatanku untuk mengenainya adalah dengan serangan habis-habisan yang mengejutkan, tetapi aku gagal.

Dengan memanfaatkan kekuatan putaran tubuhnya yang menghindar, Si Muka Kumis melanjutkan serangannya dengan ayunan pedang kayunya ke samping—yang sudah kuantisipasi. Aku bergerak untuk menangkis ayunan itu dengan senjataku sendiri, dan pada detik terakhir, aku mengendurkan cengkeramanku, membiarkan pedangku terbang saat kami beradu.

Tidak seperti adikku, aku tidak memiliki kemampuan untuk menciptakan celah dari kebuntuan. Kehilangan pedangku memang menyakitkan, tetapi itu satu-satunya cara aku bisa menciptakan keuntungan untuk diriku sendiri. Si Janggut telah siap melawan kekuatan dengan kekuatan, tetapi tanpa dorongan balik yang diharapkan dari pedangku, dia menjadi tidak seimbang dan sedikit terhuyung ke kiri—tepat pada waktunya untuk menerima tendangan berputar yang telah kusiapkan ketika aku menciptakan situasi ini. Waktuku sangat tepat…

“Argh!”

…atau begitulah yang kupikirkan. Kakiku, yang kuyakinkan akan mengenai tubuh bagian atasnya, hanya sedikit menyentuh rambut di kepalanya—dia menghindar dari pukulan itu dengan lompatan mundur yang cepat. Saat dia sedang menghindar, aku merebut pedang lain dari seorang siswa di dekatnya dan kembali ke posisi siap, ujung senjataku mengarah langsung ke matanya.

“Dasar bocah kurang ajar… Gerakan besar dan mencolok di awal itu cuma usahamu untuk memancingku, kan?”

“Kau mengaku tidak akan melakukan serangan balik, tetapi sikapmu menunjukkan sebaliknya. Kurasa langkah terbaik adalah mencoba membatasi pilihanmu untuk membalas serangan.”

Memang benar dia jelas-jelas sedang mabuk, tetapi penguji yang pemarah ini juga kalah taruhan karena saya (bukan berarti itu sepenuhnya kesalahan saya). Tidak mungkin dia akan menerima semuanya begitu saja.

“Parahnya lagi, kau langsung menyuruhku turun sebelum aku sempat selesai bicara. Di mana etikamu? Biasanya, dianggap sopan untuk mengatakan sesuatu seperti, ‘Ya, saya mengerti,’ atau ‘Oke, saya siap,’ sebelum memulai latihan tanding dengan atasan.”

Hah? Tunggu, tentu saja itu cara yang sopan untuk melakukannya, mungkin! Aku berharap Rosa tipe orang yang memberitahuku sebelum dia mulai menyerang…

Si Janggut Tipis menghela napas. “Baiklah. Ujiannya sudah selesai. Seperti yang kukatakan di awal, kau… Siapa namamu lagi? Nah, kau lulus. Makanlah sesuatu sebelum ujian tertulis dimulai siang hari. Setelah kalian semua masuk, kalian tidak diperbolehkan meninggalkan gedung sampai ujian selesai pukul tiga, mengerti? Pastikan kalian berada di gedung utama paling lambat lima menit sebelum tengah hari.”

“Terima kasih banyak! Dan nama saya Allen Rovene!” Dengan refleks yang diasah oleh berjam-jam persiapan mencari pekerjaan di masa lalu, saya memperkenalkan diri dengan jelas dan ceria. Bagaimanapun, kesan pertama sangat penting, dan saya telah melakukannya dengan sempurna, jika boleh saya katakan sendiri.

Mantap! Bahkan dengan adanya kendala kecil ini, aku tetap berhasil melewati pemeriksaan fisik!

Aku mengembalikan pedang kayu yang kupinjam kepada siswa yang berdiri di dekatku, yang telah menunggu dengan sabar, dan aku berterima kasih padanya dengan sopan. Kemudian aku mulai berjalan kembali menuju gedung utama sekolah.

◆◆◆

Dalam perjalanan pulang, saya berpapasan dengan sekelompok peserta ujian yang antusias. Salah satu dari mereka bertanya kepada saya seperti apa ujiannya, dan saya menjawab bahwa itu adalah simulasi perkelahian sederhana antara pasangan peserta ujian. Kepada salah satu anggota kelompok, seorang gadis yang manis dan ramah, saya mencondongkan tubuh dan berbisik, “Si Janggut—penguji yang paling dekat dengan meja resepsionis—sedang mabuk dan suasana hatinya sangat buruk, jadi sebaiknya kalian menghindarinya!”

Lagipula, akan menyenangkan jika kita bisa saling mengenal jika kita berdua diterima…

Makan siangku adalah ransum lapangan padat rasa salami—rasa baru yang kutemukan saat menjelajahi ibu kota sehari sebelumnya. Ibu kota itu benar-benar jauh lebih maju daripada daerah terpencil tempat tinggal kami… Meskipun, jujur ​​saja, aku masih jauh lebih menyukai rasa yang polos.

Sesuai instruksi, setelah makan siang, saya memasuki gedung utama untuk mengikuti ujian tertulis. Fisika, Teori Sihir, Sejarah dan Geopolitik, Strategi dan Politik Militer, Bahasa dan Sastra—kelima ujian tersebut dibagikan secara bersamaan, jadi saya mengerjakannya sesuai dengan kemampuan saya, lalu meninjau kembali pekerjaan saya di setiap lembar.

Saat aku melirik jam, waktu masih jauh dari habis. Aku juga tidak menemukan kejanggalan yang perlu disebutkan. Ada beberapa pertanyaan yang menurutku sedikit lebih sulit daripada tahun-tahun sebelumnya, tapi mungkin itu juga berlaku untuk semua orang.

Pada akhirnya, jika Anda tidak benar-benar memahami suatu aspek dari suatu subjek, berapa pun banyaknya Anda memikirkan pertanyaan itu tidak akan membuatnya lebih mudah. ​​Dalam arti itu, Anda bisa mengatakan bahwa ujian akademik adalah sesuatu yang sudah berakhir bahkan sebelum Anda membuka buku soal ujian.

Demi berjaga-jaga, saya menghabiskan sisa waktu untuk memeriksa pekerjaan saya lagi. Akhirnya, jam menunjukkan pukul tiga, dan saya pun keluar dari gedung.

Demikianlah berakhir perjuangan saya selama tiga bulan dalam Perang Ujian Masuk.

Pengumuman Hasil, dan Suasana di Balik Layar

Aku kembali ke kompleks perumahan di kota dalam waktu satu jam hanya untuk mendapati ibu dan adikku menunggu dengan gelisah di pintu masuk. Meskipun kami tidak banyak membahas ujian selama tiga hari sejak aku tiba di ibu kota, sekarang jelas bagiku bahwa mereka cukup cemas tentang bagaimana hasilnya nanti.

“Allen, kau berhasil! Aku sangat bangga padamu!” Rosa yang berseri-seri bergegas keluar untuk menemuiku. Sejujurnya, aku juga sedikit bangga pada diriku sendiri. Lagipula, aku telah benar-benar mengerahkan seluruh kemampuanku selama tiga bulan terakhir—dan melihat wajah adikku yang tersenyum, aku merasa sedikit dari usaha itu telah terbayar.

“Kamu sudah melakukan yang terbaik, Allen,” tambah Ibu. “Hanya dengan melihatmu, Ibu tahu kamu pasti sudah mengerahkan seluruh kemampuanmu. Pasti kamu lelah, kan? Nah, kamu pasti senang mendengar bahwa Rosa benar-benar bekerja keras mempersiapkan segala sesuatunya untuk perayaan kecil malam ini.”

Seperti biasa, meskipun ia tegas ketika dibutuhkan, Ibu adalah orang yang benar-benar baik hati. Ia pun tersenyum lebar. Hanya anak-anaknya yang pernah melihat senyum istimewanya ini, dan hanya pada saat-saat seperti ini. Melihatnya seperti sekarang, tersenyum seperti anak kecil, sulit dipercaya bahwa ia telah melahirkan dan membesarkan empat anak. Aku benar-benar diberkati telah dilahirkan dalam keluarga ini.

“Terima kasih, Ibu—dan juga untukmu, Rosa. Senang rasanya bisa pulang.” Rasa syukurku terpancar dalam kata-kataku.

◆◆◆

Keesokan harinya, Ibu dan saya kembali ke Akademi untuk pengumuman hasil. Saya merasa percaya diri; saya tidak pernah benar-benar khawatir apakah saya akan lulus, bahkan dengan mempertimbangkan pertemuan tak terduga (dengan janggut tipis) saya selama pemeriksaan fisik.

Sejujurnya, aku juga berharap bisa datang memeriksa hasilnya sendiri, tetapi ketika aku mengatakan itu kepada ibuku, dia menjawab, “Jika kamu bertekad untuk pergi sendiri, aku tidak akan ikut campur. Namun, aku harap kamu mengizinkanku berada di sisimu saat kamu menerima hasilnya, apa pun hasilnya.” Sekali lagi, dia tersenyum seperti anak kecil. “Sejujurnya, aku rasa aku bahkan lebih yakin daripada kamu bahwa kamu akan lulus. Kamu mungkin menganggapnya sebagai salah satu tanggung jawab yang menyebalkan dari seorang anak yang baik, tetapi maukah kamu mengizinkanku menemanimu dan berbagi kebahagiaan itu?”

Ketika dia mengatakannya seperti itu, sebenarnya tidak ada cara bagi saya untuk menolaknya. Dan begitulah, seperti semua peserta ujian lainnya, saya mendapati diri saya ditemani oleh orang tua saat kami pergi untuk melihat hasil ujian saya.

Kebetulan, Rosa juga memohon untuk diizinkan ikut bersama kami. Awalnya ia meniru ibu kami, menyatakan betapa ia percaya padaku dan ingin berbagi kebahagiaanku. Tetapi pada akhir argumennya, entah bagaimana ia malah menangis tentang betapa ia ingin kami tinggal bersama dan mengoceh tentang hal-hal lain yang sama sekali tidak berhubungan dengan ujian. Akhirnya, Ibu dengan cepat menolaknya, mengingatkannya dengan agak singkat bahwa tahun ajaran barunya di Institut dimulai hari ini. Aku masih bisa merasakan dengan jelas tatapan berlinang air mata dan penuh celaan yang ia arahkan ke punggung kami saat kami meninggalkan rumah.

◆◆◆

Malam sebelumnya…

Setelah makan malam yang terburu-buru, semua pihak terkait berkumpul kembali untuk melanjutkan penilaian ujian hari itu.

“Putar lagi, Emmie. Kali ini dari saat dia memasuki tempat latihan.” Emmie, sang insinyur sihir yang dimaksud, tidak punya alasan untuk menolak—terutama karena permintaan itu datang dari mantan wakil komandan Ordo Ksatria Kerajaan, Godolphen von Vanquish.

Sekali lagi, perangkat ajaib mirip monitor itu menyala—kali ini, perangkat itu memproyeksikan visual Allen saat ia memasuki lapangan latihan pada hari itu.

“Sekarang kau memeriksa hasil pemeriksaan fisiknya, Sage Godolphen? Bukankah seharusnya kau menilai para pelamar kursus sihir?” kata pria lain, mendekati Godolphen. Pendatang baru itu tingginya hampir dua meter dan sangat berotot; ia memiliki rambut pendek berwarna abu-abu dan mata ramah dengan warna yang sama, serta lekukan di dagunya yang tegas.

“Dante,” sapa Godolphen saat pria lain bergabung dengannya di monitor. “Kursus penyihir tahun ini hanya memiliki sedikit pelamar. Saya sudah meninjau sebagian besar dari mereka; yang lain dapat menangani sisanya sementara saya memeriksa yang satu ini.”

Dante menyipitkan mata ke arah monitor. “Dia berjalan dengan sangat alami. Bagaimana mungkin dia bisa sampai dari pintu masuk ke resepsionis, lalu ke Dew dengan begitu mudah… Yah, dia memang luar biasa.”

“Memang benar. Tanah itu dibuat khusus untuk ujian tahun ini, dirancang secara unik untuk meminimalkan gesekan dan gaya timbal balik. Tanah itu baru dikirim ke Akademi tadi malam, dan komposisinya adalah rancangan saya sendiri. Singkatnya, anak itu belum pernah menemukan permukaan seperti itu sebelumnya.” Saat Godolphen berbicara, seorang pria lain bergabung dengan mereka di monitor.

“Dan sementara semua peserta ujian sangat ingin memamerkan kemampuan berpedang terbaik mereka, para penguji hanya memperhatikan kaki mereka! Dengan kata lain, yang sebenarnya dinilai hanyalah keterampilan mereka dalam manipulasi sihir dan kemampuan mereka untuk bereaksi dan beradaptasi di medan yang asing. Jujur saja, Sage Godolphen, Anda benar-benar kejam karena membuat ujian seperti ini,” tawa pria ketiga.

Dengan wajah kekanak-kanakan dan kepribadian yang sesuai, Justin Lock adalah pemuda yang sama dari meja penerimaan pemeriksaan fisik yang secara keliru disangka Allen sebagai mahasiswa tahun ketiga. Sebagai lulusan baru Akademi tahun sebelumnya, Justin dengan cepat direkrut oleh Ordo Kerajaan karena nilai-nilainya yang sangat baik dan kecerdasannya yang sangat dihargai. Pemilihannya sebagai asisten untuk ujian masuk Akademi Kerajaan menyertai pendaftarannya.

Semua pihak yang terlibat dalam ujian, sekecil apa pun perannya, telah melalui pengawasan dan investigasi ketat sebelumnya; ini untuk mencegah kemungkinan kebocoran informasi terkait. Lagipula, Akademi adalah bengkel tempat pilar-pilar yang suatu hari nanti akan menopang seluruh kerajaan dipahat; sangat penting bahwa hanya mereka yang layak untuk peran tersebut yang diterima.

“Hmph. Keterampilan pedang murahan dan mencolok yang diajarkan oleh ahli pedang dari pelosok terpencil tidak ada gunanya di Akademi Kerajaan ini,” gerutu Godolphen sambil menghela napas. “Namun, sekali lagi, kita menyaksikan gelombang idiot melakukan gerakan mencolok dan tidak berarti untuk mencoba menggembar-gemborkan cadangan mana mereka yang melimpah. Bodoh! Mengapa mereka pikir kita repot-repot mengukur kemampuan sihir mereka sejak awal? Tidak, ujian fisik hanya berfungsi untuk mengukur satu atribut—potensi mereka. Tidak diperlukan mekanisme rumit untuk mengungkap mutiara-mutiara berbakat itu.”

“Semuanya…” Seorang individu lain mendekati kelompok yang semakin besar itu. “Saya tahu dia anak yang cukup menarik, tetapi hasilnya masih harus diumumkan besok pagi, ya? Pastikan kalian fokus pada pekerjaan yang harus dilakukan,” kata wanita itu—Musica Yugria, pengawas keseluruhan bagian penilaian untuk kursus kesatria.

“Memang benar,” kata Godolphen sambil mengelus janggut putihnya yang panjang. “Tapi anak muda ini… sepertinya tanah tidak berarti apa-apa baginya.”

“Yah, kita semua lihat betapa mudahnya dia berlarian di tengah hujan deras,” Dante setuju sambil menyeringai kecut. “Jelas dia punya kemampuan manipulasi sihir yang luar biasa.”

Pada saat itu, pintu terbuka, dan Dew Orwell memasuki ruangan, kembali dari patroli singkat di halaman Akademi untuk memastikan tidak ada peserta ujian bodoh yang mencoba peruntungan menyelinap ke ruang penilaian.

Dew telah diutus oleh Ordo Kerajaan sebagai kepala petugas keamanan selama periode ujian. Perannya sebagai penguji kursus kesatria juga merangkap sebagai sarana bagi Akademi untuk dengan cepat menanggapi ancaman apa pun terhadap peserta ujian selama ujian fisik itu sendiri, jika terjadi masalah. Diputuskan bahwa keamanan yang ketat seperti itu diperlukan setelah insiden sekitar empat tahun sebelumnya—salah satu peserta ujian pada saat itu mengamuk, melukai lebih dari enam puluh pelamar dan staf pengajar lainnya di daerah tersebut.

“Aku sudah menduga kau akan mengatakan hal seperti itu, Sage,” ujar Dew dengan kasar sambil memutar lehernya. “Itulah sebabnya aku menguji kemampuannya untukmu.”

“Dew!” seru Musica, dengan ekspresi terkejut di wajahnya. “Kau sudah selesai mengusir para peserta ujian yang tertinggal?”

Dew mengangguk. “Selain para dosen dan penguji, tidak ada satu pun jiwa yang tersisa di lingkungan kampus ini sekarang.”

“Kau seteliti seperti biasanya…” kata Musica, menggelengkan kepalanya tak percaya. Dengan kembalinya Dew, setiap anggota tim penilai mulai berkumpul di sekitar kelompok kecil itu, perhatian mereka tertuju pada rekaman Allen seolah-olah mereka adalah anak-anak yang mengerumuni mainan baru yang mengkilap.

“Dia sedang dalam perjalanan ke arahku ketika kau merebutnya, Dew! Aku hampir tidak sempat melihatnya,” gerutu Patch, penguji berpenampilan ramah yang awalnya menjadi target Allen.

Musica menghela napas pasrah. “Baiklah, kita akan melihat rekamannya sebentar, tapi kumohon—mari kita selesaikan ini secepatnya. Aku tidak tahu berapa kali harus kukatakan, tapi hasilnya akan diumumkan besok pagi tepat pukul sepuluh.” Namun, bahkan saat berbicara, Musica dengan cerdik berhasil menyelinap ke ruang di antara Godolphen dan Dew, mengamankan posisi utama untuk diskusi yang akan datang. Meskipun ia mendesak semua orang untuk segera melanjutkan pekerjaan mereka, ia pun cukup tertarik dengan bagaimana Allen akan mendapatkan skor.

“Nah, Dew—bagaimana kesanmu tentang anak laki-laki itu?” tanya Godolphen.

Dew mendengus. “Kau bisa tahu hanya dengan melihat bocah itu. Dia punya kepribadian yang agak licik, tapi kemampuannya dalam manipulasi sihir sangat luar biasa. Jika kau bisa menghilangkan sifat buruknya itu, dia akan menjadi aset yang bagus. Aku mencalonkannya untuk peringkat S.”

Dari semua nilai yang akhirnya diberikan kepada semua peserta ujian yang berhasil, S adalah nilai tertinggi. Setiap penguji dari masing-masing bagian hanya dapat menominasikan satu siswa untuk menerima nilai S, setelah itu para nomine disaring melalui diskusi kelompok hingga tersisa satu peserta ujian yang luar biasa dengan nilai tertinggi.

Tingkatan selanjutnya adalah A. Setiap penguji dapat menominasikan empat siswa yang mendapat nilai A; nominasi tersebut kemudian dipersempit lagi melalui diskusi kelompok hingga hanya sembilan belas siswa yang diidentifikasi layak menerima nilai tersebut. Tidak masalah berapa banyak peserta ujian yang telah diamati oleh seorang penguji; jumlah siswa yang dapat mereka rekomendasikan sudah tetap, yang sedikit menyeimbangkan sistem. Meskipun penguji yang ketat seperti Dew mungkin akan cepat menolak sejumlah calon, penguji yang ramah tetap hanya dapat merekomendasikan beberapa siswa. Hal ini sebenarnya mempersulit siswa yang memilih penguji berwajah ramah seperti Patch.

“Jujur saja, cara dia mencoba menyerangmu di awal dengan serangan mendadak itu membuatku tertawa—meskipun kurasa ada cukup banyak orang di sini yang akan mengatakan bahwa langkah seperti itu tidak pantas untuk seorang calon ksatria. Di sisi lain, kurasa ada juga banyak yang akan mengatakan itu adalah taktik yang cukup cerdas—benar kan, Sage Godolphen?” kata Patch sambil menyeringai.

“Tentu saja. Entah lawanmu lebih kuat atau jauh lebih lemah darimu, yang terpenting adalah kamu berjuang untuk menang! Mereka yang tidak memiliki keyakinan itu tidak akan pernah menang. Generasi ini belum pernah mengalami perang, dan itu terlihat jelas. Kaum muda saat ini terlalu pengecut,” gerutu Godolphen.

“Eh, menurutku ada waktu dan tempat untuk menyerang dan bertahan,” kata Justin sambil mengangkat bahu.

“Kembali ke anak itu…” kata Dew. “Seperti yang kau lihat, serangan awal dari atas itu adalah upayanya untuk memancingku. Aku sudah mengawasinya sejak dia menginjakkan kaki di lapangan latihan, tetapi aku tidak pernah melihat tanda-tanda dia menyesuaikan sihirnya untuk mengimbangi kondisi tanah. Seharusnya aku menyadari bahwa serangan awalnya tidak akan selemah serangan dari anak-anak nakal lainnya. Ditambah lagi, dia dengan mudah memahami dari posisiku bahwa aku tidak hanya berencana untuk bertahan…”

Dew terdiam, matanya terpejam saat ia mengingat kembali sesi latihan tanding itu. “Tidak,” lanjutnya, “anak nakal itu tahu sejak awal bahwa aku akan menyerang, meskipun aku sudah mengatakan sebaliknya. Dia tidak pernah lengah sedikit pun.” Nada kesal mewarnai suara Dew.

Godolphen tertawa ramah. “Dia memang anak yang menarik. Bahkan, aku cukup menyukainya. Kita akan memasukkannya ke kelasku.”

 

“Itu tidak diperbolehkan, Sage Godolphen,” Musica langsung menyela. “Sudah diputuskan bahwa kau akan bertanggung jawab atas Kelas A. Anak itu akan ditempatkan di kelas yang sesuai dengan nilai ujian tertulisnya, yang sedang dihitung saat ini.”

“Hmph. Dibutuhkan kecerdasan untuk unggul di bidang apa pun, apa pun bidangnya. Saya tidak percaya seorang anak laki-laki dengan kemampuan fisik yang luar biasa seperti itu akan gagal melewati ambang batas ujian tertulis,” kata Godolphen dengan percaya diri.

“Meskipun dia bukan idiot, ada banyak orang di luar sana yang memang tidak bisa belajar, kau tahu?” goda Justin.

Mata Godolphen berkilat. “Kalau begitu, bagaimana kalau kita bertaruh?”

“Kedengarannya bagus,” jawab Justin sambil menyeringai.

“Aku juga ikut,” seru Dew, tak sanggup menolak godaan judi lainnya. “Aku akan membuatmu mengembalikan semua uang yang kau menangkan dariku kemarin.”

Satu per satu, anggota tim penilai lainnya berkumpul untuk memasang taruhan mereka sendiri. Tentu saja, anggota fakultas Akademi yang sebenarnya, seperti Musica dan Emmie, menahan diri untuk tidak ikut serta; akan tidak pantas untuk bertaruh pada hasil calon siswa mereka di masa depan. Namun, sebagian besar orang di ruangan itu, seperti Dew, telah dikirim dari Ordo Kerajaan sebagai penguji atau petugas keamanan dan tidak terikat oleh batasan yang sama. Hanya Godolphen, wakil komandan Ordo hingga beberapa tahun sebelumnya dan baru menjadi anggota fakultas pada tahun ini, yang tampaknya menjadi pengecualian dari aturan tersebut.

Perdebatan dan taruhan mulai bertebaran di ruangan saat para peserta memperdebatkan kelas mana yang akan diberikan kepada Allen, sementara Emmie dengan cekatan mencatat taruhan yang diajukan setiap orang. Kelas A adalah pilihan favorit, meskipun Kelas B dan C juga memiliki cukup banyak pendukung di antara mereka yang meragukan kemampuan akademis seorang putra bangsawan rendahan, terutama yang berasal dari daerah terpencil seperti itu.

Dengan seratus peserta ujian yang berhasil setiap tahun dan dua puluh siswa per kelas, setiap tingkat kelas di Akademi terdiri dari lima kelas mulai dari A hingga E. Namun, dengan tingkat bakat sihir Allen dan hasil ujian fisiknya, bahkan jika ia hanya berhasil melewati ambang batas ujian tertulis, kecil kemungkinan ia akan ditempatkan lebih rendah dari Kelas C.

Setelah semua taruhan dipasang dan dicatat, dan ruangan menjadi tenang, Dew kembali berbicara kepada kerumunan. “Yah, siapa pun di sini mungkin bisa tahu hanya dengan menonton rekamannya, tetapi gerakan pembuka anak itu jelas merupakan upayanya untuk memancingku. Karena dia bisa bergerak begitu bebas di tanah seperti itu, kupikir dia mungkin juga bisa menghindari cedera serius, jadi aku menyerangnya dari samping. Kemudian dia sengaja membiarkanku menyingkirkan senjatanya, membuatku kehilangan keseimbangan—dan saat aku sedang memulihkan diri, dia menyerangku dengan tendangan berputar ke wajah.” Dew mengerutkan kening. “Terlepas dari trik licik Sage Godolphen dengan tanah itu, bocah itu bergerak dengan kekuatan penuhnya—atau hampir penuh. Bahkan dengan mempertimbangkan energi yang pasti telah dia keluarkan selama lari paginya, kurasa dia berhasil menyesuaikan Sihir Penguatnya untuk mengatasi kondisi tanah sebelum dia sampai ke meja resepsionis.”

“Saya punya dua pertanyaan,” sela Dante, pria bertubuh kekar namun tampak ramah dengan dagu berlekuk. “Memang, sepertinya anak itu melancarkan serangan yang sangat cepat ke arahmu. Tapi, hampir saja mengenai kapten Legiun Kerajaan Ketiga, ‘Yang Tak Terkalahkan’ Dew Orwell… Benarkah secepat itu ?”

“Hah? Oh, kurasa sulit untuk melihatnya dari sudut itu. Sejujurnya, dia memang berhasil menendang rambutku, si brengsek kecil itu,” jelas Dew sambil mendesah kesal. “Saat aku menyerangnya, dia memiringkan pedangnya sehingga ketika dia melepaskannya, pedang itu akan terbang ke arah para peserta ujian yang berkerumun di dekatnya. Aku mengalihkan pandanganku darinya sejenak untuk memastikan pedang itu tidak mengenai salah satu dari mereka, yang persis seperti yang dia prediksi akan kulakukan. Saat itulah dia menyerangku dengan tendangan dari titik butaku.”

“Begitu, begitu. Nah, itu juga menjawab pertanyaan saya selanjutnya. Saya agak ragu bahwa dia telah mengambil langkah bijak dengan sengaja kehilangan senjatanya sendiri, meskipun itu mungkin menciptakan peluang baginya… tetapi tampaknya dia sudah memperhitungkan bahwa manfaatnya akan lebih besar daripada kerugiannya dengan trik seperti itu. Selain itu, dia mampu mendapatkan senjata lain dari salah satu peserta ujian dalam beberapa saat.”

“Itulah yang salah dengan bocah itu. Kalau kupikir-pikir sekarang, dia sama sekali tidak menunjukkan kepedulian terhadap orang-orang di sekitarnya saat bertarung. Tapi ketika situasinya memaksa, dia menyeret mereka ke dalam strateginya dan menggunakan mereka seperti pion tanpa ragu-ragu. Dia punya kepribadian yang buruk, itu sudah pasti.”

Dante mengangkat bahu. “Aku tidak bisa berkomentar tentang kepribadiannya, tetapi aku harus setuju dengan Sage Godolphen—sepertinya dia memang cerdas.”

“Baiklah semuanya, cukup. Bisakah kita melanjutkan—”

“Ngomong-ngomong, Sage Godolphen, apakah kau sudah melihat rekaman Dew setelah ujian Allen?” Justin tertawa, menyela upaya Musica untuk melanjutkan sesi penilaian.

“Hmm? Sepertinya tidak ada. Apakah ada peserta ujian menarik lainnya?” tanya Godolphen.

Dalam sekejap, sebagian besar orang lain di ruangan itu mengalihkan pandangan. Tampaknya, setidaknya sebagian besar dari mereka, telah melihat rekaman yang dimaksud.

“Setelah anak itu pergi, tak satu pun peserta ujian pergi ke Dew! Bahkan satu pun tidak! Aku tidak bisa melihatnya dengan jelas dari posisiku, tapi dia pasti berdiri di sana dengan ekspresi ketakutan di wajahnya mengingat ada anak yang berhasil mengalahkannya!” kata Patch sambil tertawa terbahak-bahak. Dia tidak menyadari ketegangan di ruangan itu.

Sebuah urat berdenyut di dahi Dew. “Hah?! Kau pikir aku akan marah karena bocah kecil berumur dua belas tahun itu?!”

“Dia benar,” tambah Justin, kembali bergabung dalam percakapan. “Setelah Allen pergi, Dew sebenarnya terlihat cukup bahagia—dia hanya berdiri di sana, menyeringai seperti serigala ganas yang menunggu mangsa berikutnya lewat. Tapi seiring waktu berlalu dan tidak ada orang lain yang berani mendekat, dia mulai terlihat semakin kesepian…”

Sementara Justin semakin memprovokasi Dew, Emmie menekan sebuah tombol di konsolnya. Sebuah gambar Dew, berdiri sendirian di lapangan latihan meskipun berada dekat dengan meja resepsionis, muncul di layar.

Patch kembali tertawa terbahak-bahak. “Emmie, sudut pengambilan gambarnya bagus sekali!” Beberapa orang lainnya, yang tak bisa menahan tawa, ikut tertawa bersamanya.

“Singkirkan itu dari layar! Anak-anak bodoh itu, mereka semua memilih penguji berdasarkan penampilan, kau tahu itu? Yang langsung datang kepadaku di awal cukup baik, tapi sisanya sampah! Mungkin standar Akademi yang menurun!”

“Cukup semuanya—berhenti tertawa,” kata Godolphen, terkekeh tanpa sadar. “Yah, wajar saja kalian jadi bersemangat setelah bermain dengan mainan baru yang mengkilap seperti Allen itu. Tidak mengherankan kalau peserta ujian lain agak waspada terhadap kalian… Meskipun akan lebih baik jika mereka yang bercita-cita masuk Royal Academy memiliki sedikit lebih banyak keberanian!”

Setelah ucapan Godolphen, suasana kembali tenang, dan Musica melanjutkan instruksinya. “Cukup!” katanya. “Semuanya, segera kembali ke tugas penilaian! Kita sudah sangat tertinggal dari jadwal!”

Namun, saat semua orang kembali ke tempat kerja masing-masing, Emmie mengeluarkan gumaman yang hampir tak terdengar. “Kurasa aku mungkin tahu alasannya… tidak ada orang lain yang pergi ke Dew.”

Puluhan staf terhenti langkahnya. Emmie kembali mengetuk konsol.

“ Si Janggut Kumis—penguji yang paling dekat dengan meja resepsionis—sedang mabuk dan suasana hatinya sangat buruk, jadi sebaiknya Anda menghindarinya! ”

Di layar diproyeksikan sebuah gambar Allen tersenyum kepada seorang gadis sambil membisikkan beberapa nasihat.

“Setelah itu, gadis itu menyampaikan nasihat tersebut kepada dua temannya yang ia kenal di Saringan Takdir, dan dari sana, tampaknya nasihat itu menyebar ke peserta ujian lainnya seperti api yang menjalar.”

“Bajingan kecil itu! Dia pikir dia siapa sih?! Hah?! Dari mana dia dapat ide bahwa kepala keamanan punya waktu untuk mabuk sehari sebelum ujian? Aku harus begadang semalaman dan aku masih datang untuk membantu menguji anak-anak sialan itu! Dan dia malah menyebutku pemabuk?!” Tampaknya, terlepas dari pernyataannya sebelumnya, Dew memang mulai sangat kesal dengan bocah kurang ajar itu.

Emmie menekan sebuah tombol. Sekali lagi, layar dipenuhi oleh visual Dew yang kesepian dan sedih di lapangan latihan. Patch menahan diri, nyaris saja—sampai Godolphen sendiri tertawa terbahak-bahak. Setelah itu, ruangan dipenuhi dengan deru tawa yang menggelegar.

“Aha ha ha!”

“St-Janggut Pendek…Wajah…”

“Embun yang Tak Terjamah, sendirian!”

Dengan jari-jari terampilnya, Emmie mengganti tampilan layar ke foto Allen yang lain. “ Terima kasih banyak! Dan nama saya Allen Rovene! ”

“Jangan pura-pura polos dan ceria, dasar bajingan!” teriak Dew.

Setelah keributan mereda, Emmie terpaksa mengubah lembar taruhan, mencatat sesuai pernyataan Dew bahwa dia mengubah taruhannya dari “Kelas A” menjadi “anak nakal itu tidak akan lulus ujian tertulis.”

◆◆◆

Larut malam itu…

Proses penilaian terus berlanjut. Semua orang di ruangan itu bekerja bersama, berusaha mengejar waktu yang hilang setelah keributan sebelumnya. Di tengah kesibukan pekerjaan yang terburu-buru, pengawas penilaian ujian tertulis memasuki ruangan.

“Hasil ujian tertulis sudah lengkap, semuanya!” Seketika, semua mata tertuju padanya. Suasana menjadi aneh dan tegang.

“Hmm. Dan bagaimana hasil Allen Rovene?” tanya Godolphen sambil tersenyum. Meskipun ia dikenal—dan ditakuti—sebagai pejuang yang tak kenal takut selama masa tugas aktifnya, pria tua itu telah menjadi lebih tenang sejak pensiun, dan sekarang, ia bahkan dikenal sebagai “Godolphen sang Buddha” karena penampilan dan kepribadiannya. Namun, di balik penampilan luarnya yang tenang, orang masih bisa merasakan semangatnya yang membara dari masa lalu.

Akibat hasutan tanpa henti dari Justin dan Emmie, jumlah taruhan telah membengkak hingga mencapai angka yang mencengangkan selama beberapa jam terakhir penilaian—sedemikian rupa sehingga kekalahan dapat dengan mudah menyebabkan kehancuran finansial beberapa peserta.

“Eh, Allen Rovene, katamu? Um… Oh, benar, tentang dia…”

Kata-kata selanjutnya dari supervisor itu membuat seluruh ruangan terdiam.

◆◆◆

Keesokan paginya, pukul setengah sebelas.

Saat kami menyusuri kerumunan peserta ujian yang sebagian besar tampak putus asa, dan sesekali bergembira, akhirnya saya mendapati diri saya berdiri di depan papan pengumuman hasil, Ibu mengikuti di belakang saya.

Aku yakin aku sudah berusaha cukup untuk lulus ujian; aku sudah berulang kali mengatakan itu pada diriku sendiri, tetapi aku tetap tidak bisa menghilangkan perasaan ragu. Lagipula, aku sudah berusaha sekeras ini, bahkan lebih keras lagi, di masa lalu, dan aku tetap tidak bisa masuk ke universitas impianku.

Aku memejamkan mata seolah sedang berdoa, lalu membukanya kembali, perlahan dan penuh hormat meneliti kolom pertama, Kelas E, untuk mencari namaku…

“Allen, namamu ada di papan tulis. Nah, lihat?” kata ibuku—dengan kesederhanaan yang tidak perlu mengingat gejolak emosiku. Dengan tergesa-gesa, aku melirik ke arah yang ditunjuknya.

Allen Rovene

Kemampuan Sihir (C)

Pemeriksaan Fisik Kursus Knight (S)

Ujian Tertulis (A)

Tugas Kelas: Kelas A*

Peringkat Keseluruhan Kursus Knight: 4/50

Nilai C untuk kemampuan sihirku menunjukkan bahwa aku berada di peringkat tengah di antara mereka yang lulus, yang tidak terlalu mengejutkan bagiku. Demikian pula, nilai A yang kudapatkan di bagian tertulis menunjukkan bahwa aku berada di peringkat dua puluh teratas. Lupakan lulus ujian tertulis—aku telah mendapatkan nilai A. Dadaku membusung dengan kebanggaan yang sedikit arogan, meskipun tidak sepenuhnya tanpa alasan.

Namun yang benar-benar membuatku bingung adalah huruf “S” di samping pemeriksaan fisik. Hanya satu nilai S yang diberikan di setiap bagian ujian—pada dasarnya, itu menunjukkan bahwa aku mendapatkan nilai tertinggi.

Aku tidak tahu bagaimana aku bisa mendapatkan huruf S dari pertemuanku dengan satpam yang sedang mabuk itu… Apakah ada kesalahan?

Namun, ada sesuatu yang lebih mengkhawatirkan tentang hasil saya daripada nilai S yang saya peroleh secara ajaib.

“Tugas Kelas: Kelas A*”

Ada apa dengan tanda bintang itu? Apakah ada kelas seperti itu? Secara naluriah, aku menoleh ke arah ibuku, lalu tanpa sadar aku menelan ludah.

Dia menatap papan pengumuman dengan saksama, ekspresinya bukan gembira, melainkan serius dan menakutkan.