Bab Satu: Kebangkitan Si Jenius

Kelahiran Kembali (1)

“Tuan Muda… Tuan Muda Allen!”

Aku samar-samar bisa mendengar suara Soldo yang marah, menarikku kembali ke kenyataan.

Saat aku sadar, aku mendapati diriku tiba-tiba terlahir kembali ke dunia fantasi yang penuh pedang dan sihir.

Atau, lebih tepatnya, sebagai akibat dari dipaksa belajar siang dan malam untuk ujian masuk Akademi Ksatria dan Penyihir Kerajaan Yugria (alias Akademi Kerajaan), Allen Rovene telah mencapai batasnya, dan stres tersebut telah menerobos masuk ke dalam ingatan kehidupannya— yaitu, kehidupan saya—sebelumnya. Bukannya saya terlahir kembali beberapa menit yang lalu, bisa dibilang; melainkan saya telah membuka ingatan kehidupan saya sebelum kehidupan ini.

“Ujian akan diadakan hanya dalam tiga bulan lagi, Tuan Muda! Apa kau pikir kau punya kemewahan untuk duduk-duduk saja dan melamun?!” Bahkan ketika kenangan kehidupan masa laluku membanjiri otakku dengan cara yang aneh dan membingungkan, ceramah Soldo terus berlanjut tanpa gangguan.

Di kehidupan saya sebelumnya, sesuai rencana orang tua saya, masa muda saya sepenuhnya didedikasikan untuk belajar. Kata itu sebenarnya sudah tidak digunakan lagi, tetapi saat itu, saya dikenal sebagai “swot”—pada dasarnya, seseorang yang seluruh hidupnya berputar di sekitar belajar keras untuk ujian.

Di dunia ini, kualifikasi akademis adalah segalanya —sebagai seorang anak, saya menerima ideologi kuno dan bias dari orang tua saya dan belajar seperti mesin, tanpa pernah mempertimbangkan kebutuhan atau minat saya sendiri.

Mungkin ada yang berpikir, Benarkah? Hal pertama yang kau pikirkan setelah menyadari bahwa kau telah bereinkarnasi ke dunia lain adalah seberapa banyak kau belajar? Tapi itu hanya menunjukkan betapa absurdnya fokusku di kehidupan sebelumnya pada belajar. Terus terang, diriku yang dulu benar-benar berlawanan dengan diriku yang sekarang. Keenggananku untuk belajar di kehidupan ini mungkin merupakan reaksi bawah sadar terhadap kerja keras di kehidupan masa laluku.

Meskipun aku telah belajar mati-matian di kehidupan sebelumnya, aku bahkan tidak diterima di sekolah pilihan pertamaku—universitas negeri yang terletak tepat di tengah Tokyo, yang namanya identik dengan keunggulan akademis. Setelah gagal dalam ujian masuk, aku harus menunggu setahun penuh sebelum bisa mendaftar dan diterima di sekolah lain. Itu adalah universitas swasta yang cukup terkenal, masih di Tokyo; tetapi meskipun cukup layak, universitas itu jelas kurang bergengsi dibandingkan pilihan utamaku. Mungkin aku memang selalu sedikit kurang cerdas, bahkan dengan semua belajar itu.

Kebiasaan yang Anda bentuk di masa kecil adalah hal yang menakutkan. Saat saya menjadi mahasiswa, saya mengembangkan kompleks yang membuat saya merasa cemas setiap kali saya tidak belajar dan merasa bersalah jika saya mencoba keluar dan bersenang-senang. “Hobi” saya sebagai mahasiswa adalah belajar untuk mendapatkan gelar. Liburan saya dihabiskan untuk belajar demi mendapatkan berbagai lisensi dan kualifikasi. Saya tidak memiliki tujuan tertentu—saya hanya terus mendapatkan berbagai kualifikasi yang sebenarnya tidak banyak berguna bagi saya.

Terlepas dari apakah aku menyukai belajar atau membencinya, itu telah menjadi rutinitas yang melekat dalam diriku, tidak berbeda dengan menyikat gigi. Namun karena kecerdasan rata-rataku, aku bahkan tidak mencapai banyak hal. Bagaimana mungkin seseorang belajar sampai sejauh itu tanpa tujuan yang jelas? Ketika aku mengingat kembali kenangan hidupku saat itu, aku merasa mustahil untuk memahami bagaimana seseorang bisa begitu…

Tunggu, bukan “seseorang”… Aku? Apa aku baru saja menyebut diriku sendiri idiot? Yah, diriku di masa lalu, sih…

“Tuan Muda, Anda berusia dua belas tahun tahun ini. Jika kita memperhitungkan waktu yang dibutuhkan untuk perjalanan ke ibu kota, saya hanya punya waktu dua setengah bulan lagi untuk mendidik Anda! Sekalipun Anda berhasil diterima di Akademi Kerajaan, peringkat Anda dalam ujian dan, selanjutnya, kelas tempat Anda ditempatkan akan berdampak besar pada hasil Anda setelahnya—belum lagi pada peluang kerja, potensi promosi, dan segala hal lainnya di masa depan Anda!” Soldo bersikeras. “Bukan berlebihan untuk mengatakan bahwa ujian-ujian ini akan membentuk sisa hidup Anda! Namun saya tidak melihat adanya rasa urgensi dari Anda, Tuan Muda. Apakah Anda mendengarkan saya?!”

Hanya dengan mendengar Soldo mengoceh dengan suara geramnya, pikiranku mulai melayang. Ini… sebuah realitas yang sangat berbeda dari reinkarnasi dunia lain yang pernah kubayangkan di kehidupan sebelumnya.

Tentu, aku akan menerima dilahirkan sebagai putra ketiga seorang viscount. Tapi bukankah seharusnya aku diberkati dengan semacam bakat tersembunyi yang unik? Bukankah seharusnya para pahlawan, orang suci, pangeran, dan putri terus-menerus mengunjungiku, memanjakanku dan memohonku untuk bergabung dengan pesta mereka, meskipun aku bersikeras bahwa aku hanya ingin menjalani kehidupan santai di pedesaan? Bukankah itu lebih sesuai dengan keinginanku?

Yah, meskipun aku tidak sampai sejauh itu, aku masih merasa sedikit tertipu mengingat apa yang kuharapkan tentang kehidupan seperti ini. Agak tidak masuk akal tiba-tiba terbangun dengan ujian yang mengubah hidupku di depan pintu, bukannya seorang putri. Terlahir kembali dalam Mode Sulit akan menjadi satu hal, tetapi tidak ada yang akan pernah memimpikan mode seperti ini! Tidak ada permintaan untuk kehidupan seperti ini, Tuhan!

Saat menelusuri kenangan masa laluku, aku menemukan bahwa aku telah meninggal karena sakit pada usia tiga puluh enam tahun. Aku mengingatnya seperti ini: Sebagai hasil dari kerja kerasku di universitas, aku berhasil mendapatkan pekerjaan di sebuah perusahaan produksi makanan dan minuman ternama; usahaku yang tekun, meskipun tidak terlalu sukses, akhirnya membuahkan hasil.

Namun saat itulah saya menyadari bahwa dunia nyata sangat berbeda dari dunia di mana “kualifikasi akademis adalah segalanya,” seperti yang sering dikatakan orang tua saya. Dunia itu sudah lama berlalu. Tentu saja, bukan berarti kualifikasi akademis tidak berarti, tetapi yang benar-benar penting di dunia kerja sekarang adalah keterampilan komunikasi, kemampuan untuk mengidentifikasi dan memecahkan masalah, dan rasa ingin tahu intelektual secara umum—bahkan terhadap hal-hal yang tidak terkait dengan pekerjaan itu sendiri.

Intinya, semuanya sudah berakhir bagi saya. Rasanya seperti saya disuruh menjadi orang yang berbeda saat itu juga. Begitu saya memasuki dunia kerja, orang-orang mulai memanggil saya “Tuan Penunggu Instruksi” dan “Tuan AI”—pada dasarnya mengatakan bahwa saya hanya berguna untuk menyelesaikan tugas-tugas rutin yang tidak membutuhkan sedikit pun pemikiran independen.

Saat usiaku melewati tiga puluh tahun, aku terus-menerus disalip oleh rekan-rekan yang lebih muda, dan aku tahu sesuatu harus berubah. Pertama, aku perlu mencari hobi selain belajar, jadi aku melakukan satu-satunya hal yang terlintas di pikiranku—aku mencari “cara mencari hobi” di internet. Begitulah menyedihkannya aku saat itu. Pada waktu itu, aku bahkan tidak bisa memahami bagaimana rasanya bersemangat tentang sesuatu.

Bagi seorang pria yang menghabiskan seluruh hidupnya untuk belajar, hobi aktif di luar ruangan tampaknya mustahil. Karena itu, saya mengarahkan pandangan saya pada hobi yang sudah teruji dan terbukti bagi orang-orang yang lebih suka berada di dalam ruangan seperti saya—membaca. Dari sastra murni hingga misteri, saya dengan gigih mencoba berbagai genre yang belum pernah saya baca sebelumnya. Jelas, membaca kata-kata tertulis tidak pernah menjadi masalah besar bagi saya, tetapi jika Anda bertanya kepada saya saat itu apakah saya menikmati membaca sebagai hobi atau tidak, saya akan mengatakan tidak. Sejujurnya, saya hanya tidak bisa memahami dari mana kenikmatan itu seharusnya berasal.

Selain fiksi, saya juga mulai membaca buku bisnis dan buku panduan dengan judul seperti Komunikasi Korporat Praktis , Panduan untuk Orang yang Tidak Berpengalaman Secara Emosional , dan Strategi Rahasia untuk Pria Populer . Buku-buku ini, jika dipikir-pikir, terdengar sangat meragukan… tetapi sebelum saya menyadarinya, saya dengan saksama mencatat sambil membaca—saya tidak mampu membedakan antara hobi dan belajar. Saya berhenti setelah menyadari bahwa catatan saya yang teliti tentang buku-buku itu sama sekali tidak berdampak pada hidup saya.

Seolah terdorong, saya mulai menonton berbagai macam anime dan memainkan berbagai macam permainan—apa pun yang bisa saya dapatkan, apa pun yang dimaksudkan untuk “menyenangkan.” Dan memang menarik; tetapi rasa “menyenangkan” itu pada akhirnya terlalu nyata, dan saya tidak bisa menghilangkan rasa bersalah yang saya rasakan, yang tertanam dalam diri saya sejak kecil.

Saat itulah saya menemukan novel web fantasi. Mungkin karena saya masih membaca teks yang panjang, tetapi dengan novel-novel itu, saya berhasil menghilangkan rasa bersalah yang terus menghantui, meskipun isinya sama sekali tidak mendidik. Terlebih lagi, genre reinkarnasi dunia lain, yang sedang populer saat itu, benar-benar memuaskan keinginan psikologis mendalam saya untuk memulai hidup baru, keinginan yang telah menghantui saya selama bertahun-tahun. Namun, jika dipikirkan sekarang, saya hanya bisa tertawa.

Tunggu, bukankah aku terlalu tenang mengingat situasinya?

Bagi seseorang yang ingatannya tentang kehidupan masa lalu baru saja kembali, aku terlalu tenang. Entah bagaimana, pikiranku cukup jernih sehingga aku melakukan semacam analisis diri yang mendalam. Pada titik ini, orang normal mungkin akan mengira mereka akhirnya gila karena stres ujian, dan mereka mungkin menganggap ini semua hanyalah halusinasi aneh. Tetapi ingatan-ingatan yang berbeda dan baru dapat diakses ini—tentang kata-kata dan kebiasaan dari kehidupan masa laluku, tentang hal-hal yang tidak ada di dunia ini—memungkinkanku untuk memastikan bahwa ini jelas bukan mimpi.

Entah kenapa, aku tidak panik karenanya. Perasaanku lebih seperti, Ya sudahlah, memang sudah takdirnya. Dan meskipun aku tidak bisa mengungkapkannya dengan kata-kata, aku merasa mengerti mengapa aku tidak bisa belajar di kehidupan ini. Mungkin itu semacam reaksi bawah sadar terhadap neraka yang telah kualami di kehidupan sebelumnya.

“Saya katakan bahwa Anda perlu memiliki rasa urgensi, Tuan Muda! Ini bukan waktunya untuk bersantai! Nilai Anda saat ini saja sudah pas-pasan!”

Oh, diamlah…

“Selama beberapa generasi, sudah menjadi kebiasaan bagi putra dan putri dari keluarga besar ini untuk menghadapi tantangan ujian masuk Akademi Kerajaan. Tetapi tidak seorang pun mampu mendorong pintu berat lembaga itu hingga terbuka. Tujuh ratus tahun penantian yang menyakitkan! Dan kau, Tuan Muda—kau akan memunggungi masa depan yang gemilang itu? Kau bahkan tidak berusaha! Dengan kurangnya usahamu, kau mencoreng kebanggaan keluarga ini: bahwa anggotanya selalu berusaha semaksimal mungkin! Jika kau gagal, aku tidak akan pernah bisa menunjukkan wajahku kepada ayahmu lagi. Tidak, aku akan menebusnya dengan menerima kematianku!”

Apa ini? Apakah dia mencoba melancarkan semacam kutukan? Soldo jelas sudah mulai kehilangan akal sehatnya. Sambil meringis, aku mencoba menenangkan lelaki tua itu.

“Maaf, Kakek. Aku tadi agak melamun. Aku memang merasa ada hal mendesak, percayalah. Silakan, lanjutkan pelajarannya,” kataku, mengangkat tangan untuk mencoba menghentikan ceramahnya dan mengangguk cepat. Setelah akhirnya mendapat tanggapan atas ocehannya, Soldo menatapku dengan curiga.

“Baiklah, selama Anda mengerti,” katanya setelah jeda. “Kalau begitu, mari kita lanjutkan.”

Dengan ekspresi sedikit bingung di wajahnya, ia melanjutkan pengajarannya. Sejujurnya, aku bisa memahami kebingungannya. Tanggapanku sangat berbeda dengan Allen yang biasa ia kenal. Terlahir dalam keluarga bangsawan—dan anak bungsu—aku dimanjakan sejak lahir. Akibatnya, aku tumbuh menjadi sosok anak manja dan egois. Dan begitulah aku bersikap—sampai sekitar tiga menit yang lalu. Nah, jika aku masih Allen yang dulu , tanggapanku terhadap khotbah Soldo akan lebih seperti…

“Oh, diamlah! Aku muak belajar dari subuh sampai senja! Bahkan jika aku menjadi seorang ksatria, kau tahu keterampilan apa yang sebenarnya kubutuhkan ? Disiplin, kekuatan, dan kemampuan untuk pergi ke kedai setelah bekerja, membuat keributan, dan menemukan beberapa teman yang bisa kupercaya untuk melindungi punggungku! Sejarah kerajaan? Itu tidak akan berguna sama sekali! Teorema konversi kekuatan sihir? Apa kau benar-benar berpikir aku akan menjadi insinyur atau pengrajin sihir? Sial, kau bisa mencabut lenganku sekarang juga agar aku tidak bisa menjadi ksatria dan aku tetap tidak akan pernah melakukan itu! Mengapa aku harus membuang waktuku menghafal hal-hal yang tidak akan pernah kubutuhkan hanya untuk ujian bodoh? Apa gunanya memasukkan semua omong kosong yang tidak berguna ini ke dalam kepalaku hanya agar aku bisa duduk diam dan melakukan hal-hal yang tidak berguna seperti orang bodoh? Serius…”

Ya, respons kekanak-kanakan seperti itu, penuh dengan ungkapan-ungkapan klise yang suka diulang-ulang oleh anak-anak yang lelah belajar.

Tapi sudahlah. Saat ini, saya harus memikirkan situasi baru saya.

Pertama-tama, beberapa saat yang lalu, saya telah mendapatkan kembali ingatan saya tentang kehidupan masa lalu. Demi kemudahan, kita cukup mengatakan bahwa dua belas tahun setelah reinkarnasi saya, saya telah “terbangun.” Saya masih memiliki ingatan tentang dua belas tahun terakhir kehidupan saya sebagai “Allen,” tetapi terbukanya ingatan tambahan itu telah memberikan dampak yang jelas pada kepribadian dan sikap mental saya saat ini.

Pada saat yang sama, bukan berarti aku dirasuki oleh diriku di masa lalu; melainkan, lebih seperti diriku yang pemalu dan rajin belajar di masa lalu dan diriku yang riang gembira hingga saat ini telah menyatu menjadi semacam hibrida. Entah mengapa, stiker merah terang di belakang botol pemutih rumah tangga terlintas di benakku: “BAHAYA: JANGAN DICAMPUR.”

Apa yang terjadi jika seorang atlet dicampur dengan seorang kutu buku?

Kelahiran Kembali (2)

Aku menggelengkan kepala untuk menghilangkan bayangan pemutih rumah tangga di benakku dan melanjutkan menganalisis situasi baruku. Aku masih memiliki ingatan dari dua belas tahun yang telah kujalani di dunia ini, tetapi sekarang aku juga memiliki puluhan tahun ingatan dari kehidupan masa lalu yang membanjiri otakku. Aku perlu menyelaraskan apa yang kuketahui di dunia ini dengan norma dan kebiasaan yang sekarang kuingat dari kehidupan masa laluku, jika tidak, keluargaku akan mengira aku sudah gila.

Dalam kehidupan ini, saya adalah putra ketiga Viscount Rovene, seorang bangsawan di Kerajaan Yugria, yang telah berdiri di tanah ini selama lebih dari dua belas ratus tahun. Kakak-kakak saya semuanya mengikuti ujian masuk Akademi Kerajaan, hanya untuk sayangnya menambah nama mereka ke dalam daftar panjang kegagalan yang penuh air mata yang menandai sejarah keluarga ini. Kakak tertua saya malah mendaftar di kursus birokrat di Sekolah Tinggi Bangsawan Dragoon, lulus dengan nilai yang sangat baik, sementara kakak kedua saya mendaftar di kursus kesatria di lembaga yang sama, lulus dengan nilai yang cukup baik.

Di kerajaan ini, gelar diwariskan dari generasi ke generasi sesuai dengan nominasi oleh kepala keluarga saat ini—tentu saja dengan persetujuan raja. Meskipun demikian, masih menjadi kebiasaan bahwa suksesi bangsawan akan diteruskan kepada anak tertua. Dalam kasus saya, tidak ada perselisihan internal dalam keluarga saya, dan hampir pasti bahwa kakak tertua saya, orang yang baik dan bertanggung jawab, akan mewarisi gelar tersebut. Kakak saya yang lain, sebagai anak tertua kedua, akan mengambil peran pendukung dalam pengelolaan Domain Rovene (sementara, tentu saja, bertindak sebagai pewaris cadangan darurat). Pada intinya, hanya ada kemungkinan kecil saya akan terlibat dalam perebutan suksesi yang merepotkan.

Entah bagaimana caranya, sudah jelas bahwa suatu hari nanti aku harus meninggalkan rumah dan menempuh jalanku sendiri di dunia; keluarga bangsawan kecil seperti kami tidak memiliki kebutuhan maupun kemampuan untuk mempekerjakan putra ketiga dalam urusan pengelolaan wilayah. Jika, secara ajaib, aku berhasil diterima di Akademi Kerajaan, kemungkinan besar aku akan menemukan karier cemerlang sebagai ksatria kerajaan atau birokrat kerajaan. Peran-peran ini eksklusif untuk lulusan Akademi, dan mereka yang menjalankannya melayani langsung di bawah raja.

Sudah ada banyak sekali contoh karier gemilang yang tersedia bagi mereka yang berhasil lulus dari Akademi Kerajaan. Salah satu contohnya adalah anak seorang bangsawan lugu dari daerah pertanian yang kemudian bergabung dengan Ordo Ksatria Kerajaan—lulusan itu menjadi pahlawan perang dan akhirnya memimpin sebuah divisi yang terdiri dari lebih dari sepuluh ribu orang. Ada juga birokrat kerajaan yang mempelopori proyek pengembangan jalan regional, yang sangat meningkatkan kekuatan ekonomi di daerah terpencil kerajaan. Jika saya diterima, saya dapat menggunakan pengaruh saya selanjutnya, baik secara publik maupun di balik layar, untuk mengangkat keluarga saya ke posisi yang sangat terkemuka. Tekanan di pundak saya akan sangat besar.

Lalu ada kakak perempuanku, yang masuk jurusan sihir di Perguruan Tinggi Bangsawan yang sama, lulus dari jurusan keahlian sihir dengan nilai tertinggi di kelasnya. Dia dikenal sebagai anak ajaib sejak lahir, dan keluargaku percaya dialah yang akan lulus ujian Akademi Kerajaan. Semua orang berpikir begitu. Sayangnya, tingkat kemampuan sihir minimum tahun itu sangat tinggi, dan dia gagal terpilih. Terlepas dari semua usahanya yang tak kenal lelah, ada hal-hal yang bahkan dia sendiri tidak bisa kendalikan. Rupanya, Dewa Ujian Masuk itu kejam di setiap dunia.

Setelah lulus dari Noble College, saudara perempuan saya melanjutkan pendidikannya ke Institut Penelitian Keahlian Sihir Khusus yang sangat selektif di Runerelia, ibu kota, dan sekarang dia menghabiskan hari-harinya dengan sibuk menyusun tesis kelulusannya.

Aku sudah lama tidak bertemu dengannya—tapi, ketika dia pulang berkunjung, dia sangat menyayangiku sampai hampir menyakitkan, jadi mungkin itu bukan hal yang buruk. Awalnya, dia mengirimiku lusinan surat panjang lebar, dan ketika aku terlalu malas untuk membalasnya, sepertinya dia mengadu kepada orang tua kami. Sayangnya, orang tua kami telah menetapkan bahwa kebiasaannya menulis surat tanpa henti akan mengganggu studi kami berdua; bertentangan dengan harapannya, mereka malah membatasi pertukaran surat menjadi sebulan sekali, maksimal tiga lembar kertas setiap surat. Pelanggaran terhadap aturan ini akan mengakibatkan surat tersebut langsung dibakar sebelum aku sempat membacanya, yang membuat adikku sangat marah. Setelah aturan itu diberlakukan, surat-surat selanjutnya yang kuterima ditulis dengan huruf yang sangat kecil sehingga aku membutuhkan kaca pembesar untuk membacanya. Jujur saja, itu menakutkan.

Pada saat itu, mata Soldo bertemu dengan mataku.

“Tuan Muda, pikiranmu sedang melayang ke tempat lain, bukan? Aku telah mengamati setiap langkahmu sejak lahir; tidak ada yang tidak bisa kuketahui hanya dengan melihat matamu. Mengapa kau harus melakukan ini padaku…?”

Sekali lagi, aku mengangkat tanganku untuk mencoba menghentikan khotbah yang sepertinya akan ia lanjutkan. “Tenang, Kakek. Aku sudah mendengarkan—lihat, aku sudah mencatat, mengerti?” Aku melambaikan tiga lembar kertas di depan hidungnya.

Di kehidupan lampauku, aku menghabiskan waktu berjam-jam setiap hari mencatat topik-topik paling membosankan yang bisa kubayangkan. Bahkan setelah bergabung dengan dunia kerja, tugas mencatat risalah rapat entah bagaimana selalu menjadi tanggung jawabku sepenuhnya. Bahkan jika aku sedang memikirkan hal lain, tanganku akan bergerak sendiri untuk menyusun poin-poin penting—dan itulah yang telah dilakukannya sejak aku terbangun beberapa waktu lalu.

Soldo dengan cepat menelaah catatan-catatan itu. Matanya, yang awalnya curiga, tiba-tiba mulai berkaca-kaca; di hadapannya terbentang isi pelajarannya, diringkas dengan cara yang ringkas dan mudah dipahami.

“Nah, Kakek? Apa ada yang terlewat?” tanyaku, dengan ekspresi puas di wajahku. Soldo tersipu merah karena kegembiraan.

“Akhirnya, setelah bertahun-tahun… Tak kusangka aku akhirnya berhasil menghubungimu!”

“Ya, ya, kau benar-benar berhasil melewatinya. Meskipun menyakitkan. Jadi, bisakah kau melanjutkan pelajaran?” desakku, menepis luapan emosi pria itu yang mulai muncul.

Soldo sedang memberikan kuliah tentang sejarah modern dan geopolitik kerajaan. Meskipun aku sudah pernah mendengarnya sebelumnya, kuliah itu meninggalkan kesan yang sama sekali berbeda padaku sekarang setelah aku terbangun. Sebelumnya, aku tidak memiliki minat khusus pada sejarah di kedua kehidupanku, tetapi saat pelajaran Soldo berlanjut, aku mendapati diriku condong ke depan, ingin mendengar lebih banyak.

Aku tidak tahu dari mana rasa ingin tahu ini berasal, tetapi mungkin mirip dengan aljabar yang telah kupelajari secara mendalam di kehidupan masa laluku. Sama seperti jumlah “a” dan “b” bisa sama dengan “c,” mungkin dua kepribadianku yang berbeda—si kutu buku dan si atlet—telah bergabung untuk menciptakan Allen yang sepenuhnya unik dengan hasrat dan minat baru.

Mengalihkan pikiran saya dari hipotesis yang meragukan, saya malah fokus pada kuliah Soldo tentang aristokrasi kerajaan dari perspektif sejarah dan geopolitik.

Hierarki aristokrat di Yugria terbagi menjadi lima tingkatan—adipati, marquess, count, viscount, dan baron, dengan baron memegang kekuasaan paling sedikit. Dalam masyarakat secara keseluruhan, adipati berada di urutan kedua setelah keluarga kerajaan dalam hal otoritas, dan karena mereka merupakan keturunan langsung dari keluarga kerajaan asli, mereka berfungsi sebagai semacam jaminan untuk kelanjutan garis keturunan kerajaan resmi.

Meskipun mereka tidak memiliki wilayah kekuasaan, para adipati memiliki otoritas yang cukup besar atas bidang infrastruktur, seperti jalan raya dan jalur air, serta bidang lain yang mereka minati secara pribadi, seperti Persekutuan Pedagang atau Persekutuan Penjelajah. Rupanya, jumlah adipati yang terus meningkat sepanjang sejarah kerajaan secara bertahap telah mengalahkan otoritas yang dimiliki oleh kalangan bangsawan yang lebih rendah, yang akhirnya berujung pada perebutan kekuasaan politik yang berdarah beberapa abad sebelumnya. Akibat konflik tersebut, sebagian besar keluarga adipati telah diturunkan ke peringkat bangsawan yang lebih rendah, dengan hanya tiga keluarga yang mempertahankan status mereka hingga saat ini.

Aku menopang daguku dengan tangan—kebiasaan buruk di kehidupan sebelumnya, dan tampaknya juga di kehidupan ini—lalu mengajukan pertanyaan kepada Soldo. “Aku mengerti mengapa memiliki begitu banyak keluarga bangsawan itu bermasalah, tetapi mengapa mereka memutuskan untuk hanya memiliki tiga?”

Soldo tampak terkejut sambil memiringkan kepalanya dengan bingung. Jelas dia tidak menduga aku akan mengajukan pertanyaan serius. “Mengapa, kau bertanya… Aku tidak bisa mengatakan dengan pasti, tetapi mungkin hanya ada tiga keluarga berpengaruh dari darah bangsawan terkemuka pada saat keputusan itu dibuat?”

Saya tidak bisa langsung menerima penjelasan yang diajukan Soldo. Bagaimana mungkin ketiga keluarga itu bisa menang dalam perebutan kekuasaan politik yang sengit dan kemudian mempertahankan posisi mereka selama ratusan tahun… Tidak, pasti ada alasan yang lebih dalam. Mungkin sekarang mereka mempertahankan posisi mereka hanya karena itu adalah status quo, tetapi pasti ada alasan awal mengapa mereka mampu mempertahankannya sejak awal.

Ini seperti dalam Kisah Tiga Kerajaan , terjadi kebuntuan tiga arah antara faksi-faksi yang bertikai yang mencegah konsentrasi kekuasaan dalam satu keluarga. Kalau dipikir-pikir, keluarga Tokugawa juga memiliki tiga cabang… Tentu, aku agak melenceng dari topik, tetapi menghafal fakta-fakta sejarah tidak ada gunanya jika, di dunia nyata, kau tidak bisa menjelaskan mengapa segala sesuatunya terjadi seperti itu. Berkat minatku yang baru pada sejarah, aku sekarang mulai memahami bahwa alasan kita mempelajari masa lalu adalah agar kita dapat menggunakannya sebagai panduan untuk masa depan. Mungkin kegagalanku untuk menyadari hal itu di kehidupan masa laluku adalah salah satu alasan mengapa aku tidak pernah berhasil mencapai sesuatu yang berarti.

Jika aku tidak terbangun, mungkin saat inilah aku akan kehilangan minat belajar dan mencoba mengalihkan perhatian Soldo dengan pertanyaan-pertanyaan yang sia-sia. Tapi aku bukan anak kecil itu lagi.

Pada akhirnya, keinginan saya untuk memahami mengapa sejarah terjadi tidaklah penting untuk tujuan jangka pendek seperti belajar untuk ujian masuk. Jadi saya membiarkan pertanyaan itu, dan Soldo melanjutkan kuliahnya, beralih ke pangkat marquess sementara tangan saya secara semi-otomatis mencatat.

Sembilan keluarga bangsawan terkemuka tersebar di wilayah Kerajaan Yugria yang luas (meskipun begitu, saya masih belum tahu seberapa besar sebenarnya kerajaan ini). Setiap keluarga memiliki wilayah kekuasaan yang luas, dan masing-masing juga bertindak sebagai penguasa kecil atas para count, viscount, dan baron di wilayah mereka. Dengan kata lain, kerajaan ini terdiri dari sembilan wilayah besar, yang masing-masing dipimpin oleh seorang marquess yang sering kali—secara terang-terangan atau tidak—berjuang untuk kepentingannya sendiri. Setiap wilayah memiliki Perguruan Tinggi Bangsawan, cabang besar dari Persekutuan Penjelajah, dan berbagai lembaga dan institusi lainnya. Anak-anak dari keluarga bangsawan yang belum berhasil masuk Akademi Kerajaan umumnya mendaftar di Perguruan Tinggi Bangsawan di wilayah mereka sendiri, seperti yang dilakukan kakak-kakak saya.

Jenjang berikutnya dalam hierarki adalah para count, viscount, dan baron. Sebagai orang Jepang (setidaknya, dari sudut pandang saya), banyaknya keluarga bangsawan di negeri ini sungguh luar biasa bagi saya. Jumlah count—sekitar delapan puluh—memang tinggi, tetapi setidaknya itu bisa dipahami. Di sisi lain, jumlah viscount kerajaan mencapai lebih dari seribu, dan jumlah baron melebihi delapan ribu.

Untuk menempatkannya dalam konteks kehidupan masa lalu saya, jika para marquess seperti penguasa wilayah Kanto atau Chubu di Jepang, para count adalah gubernur prefektur, para viscount adalah walikota kota, dan para baron seperti kepala kota. Saya sebenarnya tidak tahu seberapa besar wilayah ini, dan tentu saja, sistem pemerintahan di sini berbeda dari Jepang, tetapi karena Jepang telah mengalami banyak konsolidasi di tingkat kotamadya, saya cukup yakin sekarang tidak lebih dari dua ribu pemerintahan tingkat kota yang tersisa di sana. Sementara itu, jumlahnya tentu jauh lebih tinggi di sini. Di kerajaan dengan sejarah sepanjang ini, dan dengan pertumbuhan penduduk yang terus-menerus menyebabkan terbentuknya wilayah-wilayah baru dan gelar-gelar baru yang diberikan, jumlah bangsawan telah perlahan-lahan membengkak selama bertahun-tahun.

Tentu saja, mengingat pertumbuhan tersebut dan jumlah bangsawan yang sangat banyak, persentase rakyat jelata yang memiliki darah bangsawan sangat tinggi. Bahkan, hampir tidak mungkin menemukan rakyat jelata yang tidak memiliki darah bangsawan dalam dirinya. Ada banyak keluarga bangsawan, tetapi dalam setiap keluarga, hanya satu orang yang dapat mewarisi gelar tersebut; mereka yang tidak terpilih untuk suksesi akan berasimilasi ke dalam kelas pekerja. Bahkan bukan hal yang aneh bagi rakyat jelata untuk dapat menelusuri garis keturunannya kembali ke keluarga kerajaan —meskipun mereka tidak akan mendapatkan perlakuan khusus untuk itu.

Pada masa awal berdirinya kerajaan, jumlah keluarga bangsawan tidak sebanyak sekarang, dan hanya mereka yang memiliki kemampuan sihir yang kuat dan genetika yang sesuai yang diberi posisi khusus dalam kalangan bangsawan. Namun sekarang, tidak ada perbedaan besar dalam kemampuan sihir antara bangsawan dan masyarakat lainnya. Bahkan, sudah menjadi praktik umum bagi keluarga bangsawan untuk mengadopsi anak dari kalangan biasa yang menunjukkan bakat sihir yang luar biasa—meskipun pertukaran tersebut bersifat transaksional dan bukan amal. Sebagai imbalan atas dukungan keluarga kepada anak tersebut selama pendidikan tingginya—baik di Akademi Kerajaan maupun di tempat lain—anak tersebut diharapkan menggunakan pengaruh yang baru diperolehnya untuk meningkatkan posisi keluarganya dalam kalangan bangsawan.

Berbicara tentang pendidikan, terdapat sistem pendidikan wajib bagi anak usia dini di kerajaan ini, yang diikuti oleh anak-anak bangsawan dan rakyat jelata. Setelah menyelesaikan pendidikan wajib sekitar usia dua belas tahun, seseorang dapat memilih untuk melanjutkan ke lembaga pendidikan tinggi, yang paling terkenal tentu saja adalah Akademi Kerajaan dan Perguruan Tinggi Bangsawan. Karena sejarah panjang kerajaan dan sistem sosial yang stabil, persentase penduduk yang cukup tinggi telah menyelesaikan beberapa bentuk pendidikan tinggi, bahkan jika Anda menghitung rakyat jelata. Reina hanyalah putri seorang tukang roti lokal yang miskin, tetapi dia sudah siap untuk bersekolah di perguruan tinggi penjahit.

Yang mulai saya sadari adalah bahwa dunia ini, dalam beberapa hal, tidak jauh berbeda dari Jepang. Mayoritas penduduk melanjutkan pendidikan tinggi, dan nilai serta nama almamater Anda akan memiliki dampak signifikan pada prospek masa depan Anda. Bahkan dengan mempertimbangkan keuntungan moderat dari berasal dari keluarga yang cukup berada, tampaknya riwayat pendidikan tetap sangat penting bagi masa depan seseorang.

Jadi aku terlahir kembali ke dunia mimpiku yang penuh pedang dan sihir, dan entah bagaimana aku malah berakhir di sistem meritokrasi akademis…? Sialan. Oke, mari kita coba: Ubah Dunia!

Saya mencoba memaksa untuk mengulanginya, tetapi sia-sia.

Soldo kembali menatapku, kuliahnya terhenti sejenak saat ia mengamatiku dengan tatapan mengancam. Aku buru-buru menyerahkan catatan-catatanku, yang masih kutulis berdasarkan ingatan meskipun pikiranku melayang-layang. Tulisan tanganku yang berantakan di dunia ini sangat berbeda dengan tulisan tangan rapi di kehidupan masa laluku, tetapi aku masih yakin dengan kemampuanku untuk meringkas poin-poin utama secara ringkas dan menandai bagian-bagian yang kurang kupahami.

Mata Soldo membelalak saat ia memeriksa lembaran-lembaran kertas itu, meskipun, seperti yang kuduga, ia menahan diri untuk tidak memberiku pujian. Ia mungkin khawatir bahwa memujiku saat ini, alih-alih mendorongku untuk terus maju, hanya akan meyakinkanku bahwa aku sudah cukup berusaha untuk mengakhiri hari itu. Tentu, Soldo telah mengawasiku sejak aku lahir, tetapi bagiku, aku telah menerima khotbah-khotbahnya sejak aku masih kecil. Tidak ada yang tidak bisa kulihat hanya dengan menatap matanya.

“Kita harus mempertahankan ritme ini, Tuan Muda. Selama dua setengah bulan ke depan, Anda akan belajar dengan kecepatan ini atau mati dalam usaha! Saya akan membimbing Anda menuju kepastian diterima di Akademi Kerajaan!”

Hei, tenang dulu. Kau seharusnya tidak mengatakan hal-hal seperti “berjuang sampai mati” kepada putra seorang bangsawan, kau tahu. Meskipun aku akan menjadi rakyat biasa sebentar lagi.

Aku mengerti maksudnya. Allen yang ada hingga saat ini tidak akan mampu meringkas isi salah satu ceramah Soldo yang membosankan seperti yang kulakukan hari ini. Allen yang itu bahkan tidak akan mampu mendengarkannya selama satu jam. Masih banyak hal yang membuatku ragu tentang kebangkitanku, tetapi perasaan menderita yang selalu kurasakan saat belajar telah lenyap dalam sekejap. Di sisi lain, aku juga tidak kehilangan keinginan untuk bermain-main, dan aku tidak merasa bersalah hanya dengan memikirkannya.

Ini akan membutuhkan beberapa penyelidikan.

Jadwal Belajar

Sejak hari itu, saya dengan tekun menguji dan menganalisis berbagai konsekuensi dari pencerahan saya, serta semua cara berpikir baru yang menyertainya. Karena pelajaran Soldo berlangsung hampir sepanjang hari, saya hanya bisa bergerak bebas sebelum sarapan dan antara makan malam dan waktu tidur.

Ujian masuk untuk Royal Academy menguji keterampilan praktis dan pengetahuan subjek, dan karenanya, sudah umum bagi calon peserta ujian untuk mengalokasikan setengah hari untuk satu bidang dan setengah hari lainnya untuk bidang yang lain. Namun, dalam kasus saya, keterampilan praktis saya tampaknya sudah dianggap cukup kuat sehingga saya akan dengan aman mendapatkan nilai di atas nilai lulus, dan karena itu, Soldo telah mengajukan permohonan kepada ayah saya enam bulan yang lalu untuk mengizinkannya menerapkan apa yang disebutnya sebagai “Strategi Sukses Mutlak.” Metode ini menghilangkan pelatihan praktis apa pun dari kurikulum, dan sebagai gantinya mengalokasikan satu hari penuh untuk kuliah dalam upaya untuk memperbaiki pengetahuan subjek saya yang sangat kurang. Namun, terlepas dari nama strateginya, jadwal Soldo…

STRATEGI KEBERHASILAN MUTLAK

• Pukul 8:00 hingga 9:00: Sarapan
• 09.00 hingga 10.30: Bahasa dan Sastra
• 10:30 hingga 11:00: Istirahat
• 11:00 hingga 12:30: Fisika dan Teori Sihir
• 12:30 hingga 1:30: Makan siang
• 13.30 hingga 14.30: Tidur Siang
• 14.30 hingga 16.00: Sejarah dan Geopolitik
• 4:00 hingga 4:30: Istirahat
• 16.30 hingga 18.00: Strategi Militer dan Politik

…bisa dibilang, aku agak lemah. Setelah gagal diterima di universitas pilihan pertamaku di kehidupan sebelumnya, aku belajar mati-matian selama delapan belas jam sehari selama setahun penuh, dan akhirnya berhasil masuk ke universitas swasta yang cukup terkenal hanya dengan tekadku sendiri. Melihat jadwal Soldo dengan mata yang baru terbangun, aku bertanya-tanya apakah dia dan ayahku benar-benar ingin aku lulus ujian. Apakah aku benar-benar hanya belajar enam jam sehari sampai sekarang? Mereka menganggapku anak SMP? Yah, mengingat usiaku sekarang, itu mungkin jumlah belajar yang tepat, tapi tetap saja…

Pagi setelah terbangun, saya meminta beberapa perubahan pada jadwal belajar Soldo yang kurang memuaskan. Waktu kelas akan diperpanjang dari pukul delapan pagi hingga tujuh malam, dan istirahat antar pelajaran serta tidur siang akan dihapus sepenuhnya. Jam makan siang akan dipersingkat menjadi lima belas menit yang memadai. Dengan fokus yang baru saja saya dapatkan kembali sebagai mantan siswa rajin, saya dapat dengan mudah belajar dari pukul enam pagi hingga tengah malam, tetapi ada terlalu banyak aspek lain dari kemampuan baru saya yang ingin saya teliti, jadi saya dengan berat hati membuat beberapa konsesi dengan jadwal yang direvisi. Saya selalu dapat menambahkan beberapa waktu belajar mandiri jika saya memiliki waktu luang setelah menguji kemampuan baru saya.

Namun Soldo tidak setuju. “Tuan Muda, meskipun saya menghargai semangat Anda, memperpanjang jadwal belajar Anda saja tidak akan menghasilkan hasil yang Anda inginkan. Jam belajar yang lebih panjang tidak akan sama dengan nilai yang lebih tinggi; itu adalah kesalahpahaman umum di antara mereka yang seusia Anda. Bahkan, kemungkinan besar Anda akan mendapatkan hasil yang lebih buruk dengan mengikuti jadwal yang begitu berat,” kata pria yang lebih tua itu, mencoba menolak revisi yang saya usulkan dengan lembut.

Secara umum, Soldo tidak salah. Jika aku masih anak laki-laki yang sama seperti sehari sebelumnya, upaya belajar kilat yang serampangan seperti ini akan menjadi kontraproduktif. Tetapi dengan kondisiku sekarang, tidak mungkin aku akan menerima jadwal yang lebih mudah daripada yang telah kuusulkan. Aku masih belum tahu seberapa besar hasil ujianku yang akan datang dapat membatasi pilihan-pilihan dalam kehidupan baruku jika aku ceroboh.

Sebelum terbangun, aku akan baik-baik saja jika gagal ujian. Aku akan pergi ke Noble College di Wilayah Dragoon dan mendapatkan sambutan hangat, dan mungkin aku akan berusaha untuk berprestasi lebih baik dalam ujian kerja pascasarjana. Tapi pendekatan itu naif. Aku hanya punya satu kesempatan di Royal Academy.

Selain apa yang bisa saya pahami dari pengalaman Allen, saya tidak mengerti apa pun tentang dunia ini atau cara kerjanya yang sebenarnya. Dalam hal itu, saya tidak berbeda dari diri saya di kehidupan sebelumnya; saat itu, saya percaya tanpa ragu bahwa kualifikasi akademis adalah segalanya dalam hidup, dan saya sangat menyesali keyakinan itu. Sekarang saya telah bereinkarnasi dan diberi tahu bahwa hal yang sama berlaku di dunia ini. Dengan penyesalan dari kehidupan saya sebelumnya yang masih membakar pikiran saya, itu adalah pil pahit yang sulit ditelan. Tetapi bukan berarti saya menyerah; saya tidak berencana untuk secara tidak sengaja membatasi pilihan masa depan saya dan tidak memberi diri saya pilihan lain selain menjadi budak perusahaan lagi.

“Kau terlalu lunak, Kakek. Beberapa bulan ke depan akan menentukan sisa hidupku! Tujuh ratus tahun darah, keringat, dan air mata keluarga Rovene berada di pundakku! Kau perlu memiliki rasa urgensi yang lebih besar!”

Soldo terdiam sejenak, seolah tak mengerti kata-kata yang keluar dari mulutku. Namun, sesaat kemudian, ia mulai gemetar, wajahnya memerah karena kegembiraan.

“Aku terkesan dengan ketekunanmu kemarin… tapi tak kusangka akan tiba saatnya aku mendengar keyakinan seperti itu darimu, Tuan Muda… Kau serius tentang ini!”

“ Nah, sekarang kau sudah mengerti, Kakek!”

“‘Aku mengerti!’ Aku akan mengubah strategi kita untuk kemenangan yang pasti! Jadwalmu akan direvisi sesuai keinginanmu! Kita akan mengurangi waktu istirahat antar kelas menjadi hanya sepuluh menit setiap kali! Tidak banyak yang bisa kita lakukan tentang jam makan siang, tetapi tidur siang akan dihapus. Aku akan segera menulis surat kepada ayahmu di ibu kota! Meskipun kau mungkin menyesalinya, tidak akan ada jalan untuk mundur mulai sekarang!”

Bahuku terkulai lesu. Soldo benar-benar menganggap enteng hal ini.

“Kakek, kenapa kita butuh satu jam untuk makan siang? Apa Kakek punya waktu untuk berjalan santai ke ruang makan? Santai duduk di kursi dan menikmati sup panas? Kalau juru masak menyiapkan sandwich atau bekal makan siang sebelumnya, kita bisa menyelesaikannya dalam lima belas menit tanpa harus meninggalkan kelas!”

“Roti lapis? Bekal makan siang? Makanan dingin seperti itu sama sekali tidak cocok untuk putra seorang bangsawan—”

“Ingatlah apa tujuan dari semua belajar ini, Kakek. Jika aku tidak bisa masuk ke Akademi Kerajaan, pada akhirnya, aku akan hidup di sini sebagai rakyat biasa—tanpa gelar, tanpa tanah, dan tanpa tanggung jawab yang sebenarnya. Hidup sebagai bangsawan hanya untuk menjaga penampilan tidak ada artinya pada saat yang krusial ini.”

Saya pikir itu argumen yang masuk akal. Soldo tidak setuju.

“Meskipun itu mungkin benar, Tuan Muda, saya khawatir jika kita tidak memberikan waktu istirahat yang cukup, watak Anda—”

Aku memotong perkataan lelaki tua itu lagi. “Saat mengikuti ujian, kau lulus atau gagal. Seberapa pun usaha yang kulakukan, jika aku tidak lulus, semuanya akan sia-sia. Tujuannya di sini bukanlah untuk melakukan ‘sebanyak yang mampu Allen tangani.’ Tujuannya adalah untuk melakukan ‘sebanyak yang dibutuhkan untuk lulus.’ Aku tidak bersaing dengan diriku sendiri—aku bersaing dengan peserta ujian lainnya. Jika aku tidak mau melakukan sebanyak yang dibutuhkan, tidak ada gunanya melakukan apa pun. Itu hanya akan membuang waktu. Jika aku mengikuti rencana belajar yang ‘masuk akal’…tidak mungkin aku akan lulus,” kataku dengan percaya diri dan tenang.

Setidaknya sepuluh ribu calon yang telah memenuhi persyaratan ambang batas berupa reputasi dan hasil akademik akan hadir pada hari ujian masuk. Dari sepuluh ribu itu, hanya seratus yang akan berhasil. Jika kita juga memasukkan calon pelamar yang gagal memenuhi ambang batas tersebut, rasio pelamar terhadap kandidat yang berhasil akan jauh lebih besar. Bahkan seorang pelamar yang diberkahi dengan kemampuan fisik yang hebat pun tidak akan memiliki peluang melawan kerumunan orang tersebut—bukan dengan pendekatan setengah hati terhadap studinya.

Aku sudah tahu betapa kejamnya Dewa Ujian Masuk. Itu sudah tertanam dalam diriku.

“Tapi, Tuan Muda—”

Ya Tuhan, dia keras kepala sekali!

Soldo jelas tidak berniat menerima revisi yang saya minta darinya. Allen yang dia kenal telah menghabiskan terlalu banyak tahun melarikan diri dari studinya; sekarang saya hanya menuai apa yang telah dia tabur. Pada saat yang sama, saya sudah muak dengan semua pembicaraan bertele-tele ini. Saya memiliki begitu banyak hal yang ingin saya coba di dunia baru yang menjanjikan ini; saya tidak berencana untuk membuang waktu berharga saya untuk makan malam santai.

“Aku sudah muak dengan ini, Kakek. Katakanlah aku akhirnya bergabung dengan Ordo Kerajaan. Aku akan dikirim dalam misi pemberantasan monster, berkemah di lapangan. Apa kau pikir aku akan punya kemewahan duduk-duduk makan makanan hangat dan nyaman ketika aku bisa diserang kapan saja? Masuk ke Akademi Kerajaan bukanlah garis finish di sini—itu hanya pos pemeriksaan. Jika aku tidak memikirkannya dari perspektif hidupku setelah lulus, aku bahkan tidak akan pernah diterima!”

Inilah kebenaran yang menjadi pedoman saya. Jika kehidupan masa lalu saya membuktikan sesuatu, itu adalah bahwa belajar tanpa visi yang jelas tidak ada gunanya. Dan tentu saja, menikmati makanan enak sesekali bukanlah hal yang buruk, tetapi kepuasan yang saya cari saat ini tidak berasal dari makanan.

Soldo menatapku dengan ekspresi terkejut di wajahnya yang seolah berkata, Siapakah anak ini? Aku memanfaatkan keheningan itu untuk lebih mendesak argumenku.

“Ini kesempatan terakhirmu, Kakek. Cukup sudah dengan penyesuaian setengah-setengah. Kita telah terpojok di medan perang, sendirian dan tak berdaya. Musuh kita adalah ujian masuk, dan melawan mereka kita lemah. Tetapi jika kita tidak mengalahkan mereka, kita tidak punya harapan untuk kembali hidup-hidup. Dan mereka semakin mendekat.” Aku terdiam. “Dalam hidup, kau perlu menyisakan sedikit ruang gerak. Tahukah kau mengapa? Karena ketika semua harapan hilang, dan musuh berada di gerbang, saat itulah kau memeras cadangan kekuatan tersembunyi terakhirmu! Pada titik mana kita harus mempersiapkan diri untuk pertempuran yang akan datang? Kapan kita menolak untuk menyerah? Waktunya adalah sekarang! Aku sudah memutuskan, Kakek. Lupakan sandwich—mulai besok, aku akan makan ransum lapangan untuk makan siang, mengerti? Aku akan makan di sini sambil mempersiapkan pelajaran sore. Dan aku tidak mau mendengar sepatah kata pun tentang itu!”

Mata Soldo, yang sebelumnya masih dipenuhi kebingungan, seketika dipenuhi semangat bertarung.

Mwa ha ha. Aku tahu itu akan membuatnya kesal. Aku sengaja memanfaatkan kecenderungan Soldo terhadap pidato-pidato klise dan penuh semangat seperti itu, mengambil inspirasi dari seorang guru bimbingan belajar yang sangat berapi-api dari masa laluku. Dilihat dari ekspresinya, sepertinya aku berhasil.

“Dari jam delapan pagi sampai jam tujuh malam…tanpa istirahat di antara pelajaran…dan lima belas menit untuk makan siang… Apakah Anda yakin, Tuan Muda? Mengingat bahwa sampai kemarin, Anda selalu mengganggu pelajaran setiap ada kesempatan untuk menggunakan toilet…tidakkah kandung kemih Anda yang terlalu aktif akan mengganggu Anda?” Bibirnya melengkung membentuk senyum tipis, tetapi mata lelaki tua itu sama sekali tidak tersenyum.

“Sungguh tidak sopan! Sebagai guru privat eksklusif dari Keluarga Rovene yang terhormat, Anda seharusnya tahu kapan harus diam!”

Saat kata-kata itu keluar dari mulutku, semua humor lenyap dari wajah Soldo. Sial. Kata-kata itu keluar secara refleks sebagai respons atas tegurannya terhadap perilaku kekanak-kanakanku di masa lalu. Soldo sangat bangga telah membimbing banyak anak-anak Rovene, dan sejak potensi sihirku ditemukan, dia berharap lebih dari siapa pun agar aku diterima di Akademi Kerajaan. Dan sekarang aku malah mempermalukannya.

Beberapa batasan memang tidak boleh dilanggar.

◆◆◆

Dan begitulah cara saya berhasil mendapatkan jadwal yang saya usulkan. Tetapi ternyata, banyak bicara telah menimbulkan beberapa efek samping yang tidak diinginkan…

“Kakek, tidak ada alasan bagimu untuk makan ransum lapangan juga, lho? Setidaknya, kamu bisa minta juru masak membuatkanmu sandwich atau sesuatu yang lain.”

“Tidak perlu. Ini medan perang, Tuan Muda. Apakah Anda punya waktu luang untuk menunjukkan belas kasihan seperti itu?” Matanya berkaca-kaca karena amarah yang terpendam.

“Saya akan terus mengerjakan soal-soal ini sendiri, jadi silakan istirahat sejenak—Anda pasti butuh istirahat ke kamar mandi setidaknya?”

“Sekali lagi, tidak perlu khawatir. Saya datang mengenakan popok, jadi yakinlah bahwa tidak akan ada masalah meskipun terjadi sesuatu.”

Pria ini menakutkan.

Coba dan Salah

Sebulan telah berlalu. Hanya tersisa dua bulan lagi sampai ujian—dan ketika saya memperhitungkan berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk melakukan perjalanan ke ibu kota, waktu yang tersisa bagi saya di rumah ini mendekati satu setengah bulan.

Selama beberapa minggu terakhir, saya kurang lebih telah memahami efek kebangkitan saya terhadap kemampuan asli Allen—dengan kata lain, hanya butuh satu hari bagi saya untuk menyadari bahwa penambahan kepribadian saya di masa lalu tidak menghasilkan perubahan signifikan apa pun pada kemampuan Allen.

Akan berbeda ceritanya jika aku bereinkarnasi ke dunia mistis yang aneh saat masih bayi, tetapi karena aku memiliki dua belas tahun ingatan Allen sebagai dasar penelitianku, yang harus kulakukan hanyalah memverifikasi apakah ada perubahan sebelum dan sesudah aku terbangun. Aku dengan cepat menyimpulkan bahwa selain munculnya kecerdasan dan kepribadian asliku, tidak ada perbedaan nyata. Tentu saja, aku sebenarnya tidak mengharapkan hal lain—tetapi ada sebagian diriku yang berharap kebangkitanku akan menjadi dasar untuk menemukan ” Kode Curang Reinkarnasi: Terlalu Kuat?! ” atau klise semacam itu…

Meskipun aku belum berhasil menemukan kode curang OP, salah satu manfaat yang agak tak terduga dari kebangkitanku adalah perasaan bahwa kemampuan mentalku telah meningkat secara signifikan. Bukan hanya pengetahuanku yang meningkat; cukup normal untuk lebih mudah mengingat dan memikirkan hal-hal yang sangat menarik, dan aku telah terlahir kembali ke dunia pedang dan sihir yang telah lama kukagumi. Aku mempelajari fakta dan informasi yang telah Allen simpan sebagai pengetahuan umum. Lagipula, bahkan klise reinkarnasi “Aku baru saja bereinkarnasi di sini, jadi izinkan aku berlatih sihir rahasia larut malam” pun tidak akan berhasil jika kau tidak memiliki pengetahuan dasar tentang sihir dunia itu. Teori sihir, informasi monster, geografi, dan sejarah—selama sebulan terakhir, aku telah melahap topik-topik itu seolah-olah aku kelaparan.

Saya juga berhipotesis bahwa ada kemungkinan superimposisi serangkaian ingatan kedua secara fisik telah meningkatkan kapasitas otak saya. Terlepas dari kebenciannya terhadap belajar, Allen tampaknya memiliki kecerdasan di atas rata-rata—jauh lebih tajam daripada diri saya di masa lalu. Dan bukan hanya ingatannya; kecepatan dia memproses sesuatu dan wawasannya jauh melampaui apa yang dimiliki orang rata-rata, dan kebangkitan saya hanya semakin memperkuat hal itu.

Kapasitas otak hanya meningkat seiring semakin sering digunakan. Sama seperti jumlah buku yang Anda baca berhubungan langsung dengan kemampuan Anda untuk mengungkapkan pikiran secara verbal dan ukuran kosakata Anda; Anda selalu bisa tahu ketika seseorang belum pernah membuka buku seumur hidupnya. Sama juga seperti seseorang yang telah mempelajari aritmatika mental sejak kecil dapat melakukan perhitungan yang sangat cepat tanpa berpikir. Semakin awal Anda mulai menggunakan otak Anda, semakin pintar Anda—dan potensinya pada dasarnya tidak terbatas.

Faktanya, otak memiliki kapasitas terbesar untuk menyerap informasi baru selama masa kanak-kanak. Tiga puluh enam tahun pengalaman dari kehidupan masa lalu saya, ditambah dua belas tahun di kehidupan ini—semuanya dipaksa masuk ke dalam materi abu-abu otak seorang anak berusia dua belas tahun yang masih segar. Seberapa efisien pun seseorang membesarkan anaknya, hasil seperti itu biasanya mustahil—tidak ada yang bisa mengatasi batasan waktu. Otak saya yang berusia dua belas tahun sekarang kemungkinan memiliki lipatan serebral seseorang yang empat dekade lebih tua. Tentu saja, saya tidak akan pernah bisa membuktikan hipotesis saya ini, tetapi karena tidak adanya metode ilmiah untuk memeriksanya lebih dekat, saya memutuskan untuk melanjutkan teori itu untuk menjelaskan kemampuan mental saya yang baru ditemukan.

Selanjutnya, saya telah menguji kemampuan fisik saya, tetapi saya tidak dapat mendeteksi perubahan yang signifikan. Sejujurnya, mengingat saya sangat kurus di kehidupan sebelumnya, dengan kemampuan motorik dan atletik jauh di bawah rata-rata, saya takut kemampuan fisik saya justru menurun setelah kebangkitan. Untungnya, tampaknya bukan itu masalahnya.

Akhirnya, ada bagian yang paling saya nantikan untuk dieksplorasi: kemampuan sihir saya yang baru ditemukan. Tetapi tidak ada perubahan yang berarti di sana. Sihir Penguatan, yang memanfaatkan cadangan sihir yang terkumpul di inti mana seseorang untuk meningkatkan kemampuan fisik, adalah satu-satunya jenis sihir yang dapat digunakan Allen. Sebenarnya, itu adalah jenis sihir yang dapat dipelajari siapa pun, dan itu adalah alat yang sangat praktis sehingga diajarkan dalam kurikulum umum. Baik untuk pekerjaan pertanian atau pengiriman, penggunaan Sihir Penguatan yang efektif memberikan dampak yang tak terukur pada produktivitas. Namun, tingkat penguasaan sangat berbeda dari orang ke orang.

Penggunaan sihir bergantung pada dua faktor penting. Yang pertama adalah kapasitas organ internal seseorang yang dikenal sebagai “inti mana,” tempat cadangan sihir disimpan. Cadangan ini biasanya disebut sebagai “kemampuan sihir,” atau mana. Kapasitas alami inti mana seseorang dianggap sepenuhnya berkembang pada usia dua belas tahun, tetapi kapasitas sebenarnya ditentukan oleh keterampilan yang dikenal sebagai kompresi sihir. Meskipun kapasitas alami terbatas, kompresi sihir dapat dikembangkan secara perlahan selama bertahun-tahun latihan untuk melampaui batas tersebut. Semakin banyak mana yang Anda miliki, semakin tinggi kekuatan yang Anda hasilkan, dan semakin lama Anda dapat merapal mantra.

Faktor penting lainnya dalam penggunaan sihir adalah kemampuan seseorang untuk memanipulasi cadangan sihir ini sesuka hati. Kemampuan memanipulasi sihir pada dasarnya adalah naluri bawaan. Meskipun dapat dikembangkan melalui pelatihan dan latihan, kenyataannya adalah naluri intuitif seseorang terhadap sihir merupakan faktor penentu terbesar dalam potensi kemampuan mereka. Sama seperti bagaimana orang-orang tertentu unggul dalam memainkan alat musik karena mereka terlahir dengan bakat nada sempurna. Siapa pun dapat mempelajari alat musik dengan cukup latihan, tetapi beberapa orang memang secara bawaan lebih baik daripada yang lain.

Dalam kasusku, meskipun bakat sihirku jauh lebih tinggi daripada orang rata-rata, insting sihirkulah yang dipuji sebagai sesuatu yang benar-benar luar biasa oleh orang-orang di sekitarku. Sulit untuk mendapatkan gambaran umum tentang seberapa baik manipulasi sihirku dibandingkan dengan seluruh dunia, tetapi ahli pedang di tempat latihan setempat pernah berpendapat bahwa bukan hal yang berlebihan untuk berpikir bahwa aku akan ditempatkan di Kelas A di Akademi Kerajaan, seandainya aku lulus ujian tertulis. Aku tidak yakin apakah itu hanya sanjungan yang mementingkan diri sendiri dari seorang instruktur ilmu pedang pedesaan yang merasa bertanggung jawab secara pribadi atas semua yang telah kucapai, tetapi mengingat bahwa segera setelah ulang tahunku yang kesebelas, dia mengundurkan diri dari posisinya dengan dingin berkata, “Tidak ada lagi yang bisa kuajarkan padamu,” mungkin ada benarnya apa yang dia katakan. Setelah itu, aku sebagian besar berlatih sendiri, selain pelatihan sesekali dari ibuku, yang juga unggul dalam Penguatan Sihir.

Baiklah, penjelasan ini agak panjang lebar, tetapi intinya, tidak ada perubahan pada kemampuan atau insting sihirku sebagai akibat dari kebangkitanku. Kemampuan sihir dapat diukur dengan alat khusus, jadi aku dapat langsung memastikan tidak adanya perubahan tersebut. Tingkat kemampuan sihir rata-rata di kalangan masyarakat umum sekitar 100; milikku diukur sebesar 2.000. Dengan kemampuan kompresi sihirku saat ini, aku dapat memperkuatnya sekitar dua puluh persen, jadi tingkat kemampuan sihirku yang sebenarnya sekitar 2.400.

Dari apa yang telah saya pelajari, pelamar yang berhasil masuk ke Royal Academy memiliki tingkat rata-rata sekitar 2.000, sedangkan ambang batas minimum untuk dapat maju ke ujian sebenarnya adalah sekitar 1.000—meskipun tingkat tersebut bervariasi setiap tahun berdasarkan tingkat kumulatif dari sekitar sepuluh ribu pelamar. Sayangnya, pada tahun ketika saudara perempuan saya melamar, ambang batasnya sangat tinggi, yaitu sekitar 1.500.

Tingkat kemampuan sihir tertinggi yang tercatat dalam sejarah kerajaan yang berusia lebih dari seribu tahun telah dicapai sekitar tiga ratus tahun yang lalu: angka yang sangat tinggi, yaitu 67.000. Pelamar tersebut adalah seorang anak laki-laki berusia dua belas tahun yang kemudian dikenal sebagai Bapak Pendiri Pengobatan Sihir; ia juga gagal diterima di Akademi. Rupanya, ia sama sekali tidak tertarik untuk belajar, dan nilai ujian tertulisnya terlalu rendah untuk membuatnya diterima. Kisah itu kemudian menjadi anekdot yang sering diulang yang menunjukkan pendirian Akademi tentang pentingnya keunggulan komprehensif, dan juga merupakan bukti kuat bahwa kemampuan fisik semata tidak cukup untuk melewati ambang batas yang ketat. Itu adalah cerita favorit untuk memberi ceramah kepada anak-anak yang malas belajar, dan karenanya, cerita itu telah ditanamkan ke dalam kepala Allen yang belum terbangun begitu sering sehingga kemungkinan besar meninggalkan jejak.

Di sisi lain, kemampuan seorang pelamar dalam manipulasi sihir lebih sulit diukur secara kuantitatif, karena bakat sihir seseorang memang memengaruhi kendali mereka atas manipulasi sihir. Berbicara dalam konteks kehidupan masa lalu saya, jika Anda mencoba memperkirakan keterampilan seorang atlet, hampir tidak mungkin untuk membedakan sejauh mana komposisi genetik mereka berkontribusi pada kemampuan keseluruhan mereka. Tetapi bagi mata yang terlatih, bahkan insting manipulasi sihir pun agak dapat diukur (walaupun sulit untuk diungkapkan secara verbal atau dikuantifikasi); ini dilakukan dengan mempelajari kesatuan gerakan tubuh pengguna dan kecepatan reaksi mereka saat mereka menggunakan Sihir Penguatan. Dan tentu saja, jika seseorang tiba-tiba mengalami perubahan dramatis dalam tingkat kemampuan manipulasi sihir mereka, mereka akan dapat mendeteksinya secara intuitif.

Pada akhirnya, selain peningkatan kemampuan mental, tidak ada perubahan pada kemampuan saya yang sudah ada. Yah, itu tidak sepenuhnya benar. Menyebutnya sebagai “kemampuan” agak kurang tepat, tetapi ada satu perubahan lagi yang, pada suatu saat bulan lalu, saya sadari telah saya peroleh.

Aku dipenuhi dengan semangat dan vitalitas.

Yah, sulit untuk mengungkapkannya dengan kata-kata yang tepat. Daripada “vitalitas,” mungkin lebih tepatnya semangatku untuk hidup? Atau kekuatan pendorong yang memungkinkanku mengatasi setiap kesulitan yang menghadang? Apa pun itu, yang telah diajarkan bulan lalu kepadaku adalah bahwa aku dipenuhi dengan hal itu. Kurasa mungkin perasaan memiliki dua jiwa dalam satu tubuh terasa seperti memiliki satu jiwa dengan kemauan yang sangat kuat untuk hidup. Dan karena itu, dipenuhi dengan apa yang disebut vitalitas ini, aku telah menghabiskan bulan lalu dengan tekun menguji…

“Ini dia… Bola Api!”

…tidak ada apa-apa. Aku menghabiskan sebulan untuk memverifikasi berbagai hal yang tidak bisa kulakukan. Maksudku, aku terlahir kembali ke dunia sihir, kan? Kenapa aku tidak ingin menggunakannya dengan benar? Aku selalu condong ke kelas penyihir, bahkan di kehidupan sebelumnya. Tapi sihir seperti bola api berada di luar cakupan Sihir Penguatan, dan upayaku selalu berakhir dengan hasil yang sama: kegagalan. Tampaknya menggunakan Sihir Emisif pada dasarnya mustahil bagiku.

Rencana Hidup

Aku terlahir kembali ke dalam masyarakat yang tak diragukan lagi sangat mementingkan pendidikan. Terlebih lagi, aku terbangun dengan ujian yang akan mengubah hidupku hanya beberapa minggu lagi, dan belajar bukan lagi masalah bagiku. Sebelum aku menyadarinya, aku bertekad untuk lulus—itu sudah menjadi kebiasaan bagiku. Tetapi pada saat yang sama, aku sudah mulai ragu bahwa kelulusan dari Royal Academy akan menjamin kesuksesanku dalam hidup. Kehidupan terakhirku telah mengajarkanku pelajaran penting itu.

Di dunia ini, anak-anak berusia antara delapan dan dua belas tahun bersekolah di sekolah persiapan, mempelajari dasar-dasar seperti membaca, menulis, berhitung, sejarah, dan geografi. Saya bersekolah di sekolah persiapan terdekat untuk anak-anak setempat hingga tahun lalu—di sebagian besar kerajaan, sekolah persiapan yang sama dihadiri oleh rakyat biasa dan bangsawan, tidak seperti Perguruan Tinggi Bangsawan yang membatasi akses berdasarkan status sosial.

Namun, sekitar ulang tahunku yang kesebelas, bakat sihirku tiba-tiba berkembang pesat, dan Soldo menyatakan bahwa dengan pengajaran yang dipersonalisasi, masuk ke Akademi Kerajaan bisa menjadi kemungkinan yang pasti. Maka dimulailah persiapan ujianku yang mengerikan. Bahkan ada semacam ujian simulasi yang diadakan dua kali setahun, disponsori oleh kerajaan agar dapat menemukan bakat-bakat potensial dari seluruh negeri. Hasil ujian simulasi terakhirku, yang diadakan lebih dari sebulan sebelumnya, menunjukkan bahwa kemungkinanku lulus, meskipun tidak mustahil, kurang dari sepuluh persen. Alih-alih hanya memberikan nilai, para penguji bahkan sampai dengan sopan memperkirakan kemungkinan keberhasilanku.

Mereka yang berprestasi di sekolah persiapan sering diadopsi oleh keluarga bangsawan berpangkat tinggi; mereka dianggap sebagai aset masa depan dan dikirim ke Perguruan Tinggi Bangsawan. Tetapi bahkan mereka yang memiliki nilai biasa cenderung melanjutkan ke pendidikan yang lebih tinggi. Itu hanya akal sehat: Pendidikan lanjutan mengarah pada peluang kerja yang lebih baik dan peluang sukses yang lebih tinggi dalam hidup.

Awalnya saya mengira agak aneh bahwa ujian sepenting itu—yang pada dasarnya menentukan prospek masa depan seseorang—dilakukan pada usia dua belas tahun. Tetapi seperti yang saya temukan, alasannya adalah inti mana seorang anak—dan kapasitas sihir mereka selanjutnya—mulai berkembang sekitar usia sembilan tahun, dan akan sepenuhnya berkembang paling lambat pada usia dua belas tahun. Pada usia itu, Anda umumnya dapat mengukur potensi penuh setiap anak.

Pendidikan tingkat lanjut mencakup sekolah-sekolah multidisiplin seperti Akademi Kerajaan dan Perguruan Tinggi Bangsawan, tetapi juga merujuk pada lembaga-lembaga khusus seperti sekolah ksatria atau penyihir, serta sekolah pelatihan kejuruan untuk perikanan, kehutanan, menjahit, dan sebagainya. Bagi mereka yang tidak mampu membayar biaya kuliah atau biaya hidup, bahkan ada sejumlah sekolah yang menawarkan pelatihan gratis (meskipun dengan syarat tertentu), seperti sekolah pelatihan yang dijalankan oleh Persekutuan Penjelajah.

Namun, aku tak pernah menyangka bahwa aku, yang kurang cerdas dan telah menyebabkan penderitaan besar di kehidupan lampauku, bahkan dalam reinkarnasi pun akan kembali bersiap untuk terjerumus ke dalam neraka ujian. Dua bulan belajar keras, dan sekali lagi, ada kesempatan bagiku untuk diterima di tempat yang identik dengan keunggulan akademis.

Yah, aku akan berbohong jika kukatakan konsep itu tidak menarik. Tapi seandainya aku berhasil lulus, apakah semuanya akan berjalan seperti di kehidupan sebelumnya? Apakah aku akan membuang semua masa sekolahku dengan belajar mati-matian demi mendapatkan pekerjaan di masa depan? Dan katakanlah, misalnya, aku berhasil bergabung dengan Ordo Kerajaan—lalu apa?

Aku ragu dengan semua ini. Semuanya tidak berakhir hanya dengan mendapatkan pekerjaan—bahkan setelah bergabung dengan Ordo Kerajaan, ada kemungkinan aku akan menghabiskan hari-hariku belajar dan berlatih untuk masuk Sekolah Kepemimpinan Batalyon, atau melelahkan diri sendiri dengan bersaing untuk mendapatkan promosi. Aku akan menghabiskan hari-hariku terjepit di antara atasan dan bawahan, mengalami sakit perut kronis—dan pada akhirnya, mungkin aku akan keluar dari semua itu dengan, apa, gelar bangsawan? Apakah benar seperti itu aku ingin menjalani hidupku?

Jika aku membiarkan orang lain menentukan jalan hidupku, pasti begitulah hasilnya. Setelah sekian lama memeriksa perubahan kepribadianku pasca-kebangkitan, aku bisa dengan pasti mengatakan bahwa aku masih tidak memiliki dorongan untuk menjadi terkenal atau bahkan luar biasa. Sejujurnya, aku bahkan tidak peduli jika aku miskin. Bahkan diriku di masa lalu pun tidak memiliki ambisi nyata untuk meninggalkan jejak di dunia. Saat itu, aku hanya setengah hati mencari semacam stabilitas, dan aku mati tanpa pernah menemukannya. Bagaimanapun juga, aku adalah pria menyedihkan yang menjalani hidup yang tidak berharga.

Ya. Aku akan melakukan apa pun yang aku mau! Persetan dengan stabilitas dan kesuksesan!

Ini adalah dunia pedang dan sihir. Ada penjelajah, ada monster, dan ada seluruh dunia luas di luar sana, yang masih belum kukenal. Hal-hal yang dulu hanyalah fakta kehidupan bagi Allen yang dulu kini membuat jantungku berdebar kencang karena kegembiraan.

Tiba-tiba, sebuah gambaran dari saat-saat terakhirku terlintas di depan mataku—lautan awan putih yang melayang bebas di langit, terbingkai oleh jendela kamar rumah sakitku. Ya, benar, itu adalah momen itu… Saat itulah aku menyadari bahwa akan lebih baik untuk hidup seperti awan-awan itu, pergi ke mana angin membawaku, melakukan apa yang kusuka, dan hanya fokus pada hal-hal yang ingin kufokuskan.

Penyesalan itu terasa seperti pisau yang menusuk dada. Tentu, mungkin memang tidak ada satu cara hidup yang benar, tetapi pada saat itu, sambil memikirkan awan-awan itu, aku memutuskan untuk menjalani hidupku dengan mengikuti arus dan melakukan hal-hal yang kusuka. Mungkin di kehidupan selanjutnya, aku bisa menengok kehidupan ini dengan iri.

Setelah mempertimbangkan semua itu selama latihan lari jam 5 pagi saya, saya memutuskan sudah waktunya untuk memulai latihan pedang harian saya dan menuju ke halaman. Meskipun Allen yang dulu menikmati latihan fisik, dia lebih cenderung pada simulasi pertempuran praktis dan sejenisnya, dan dia mengabaikan latihan dasar. Namun demikian, kemampuannya jauh melampaui siapa pun di daerah pedesaan kecil ini, jadi dia jelas memiliki bakat. Tetapi ada juga hal-hal yang belum dia pahami sebelum terbangun.

Pentingnya mengejar “bentuk.” Kegembiraan dari akumulasi latihan sederhana dan berulang. Dengan ketabahan yang telah saya kembangkan sepanjang hidup saya sebagai seorang pelajar yang rajin, saya menghabiskan pagi hari dalam hidup ini untuk meningkatkan stamina dan melatih gerakan pedang saya, sementara malam hari saya habiskan untuk melatih kompresi magis saya—bidang lain di mana Allen telah bermalas-malasan. Diberkahi dengan bakat adalah satu hal, tetapi jika saya tidak mengembangkan kemampuan dasar saya, tidak ada kemungkinan saya dapat menjalani kehidupan kedua yang cerah dan bahagia—terutama mengingat saya belum dapat menemukan bukti kode curang apa pun.

Aku berjalan keluar ke halaman, pedang latihan kayu di tangan. Berjongkok di bawah pohon berbunga adalah tukang kebun rumah, Oliver, sedang merawat salah satu dari sekian banyak semak. Dia telah menjadi penjelajah hampir sepanjang hidupnya, dan baru menjadi tukang kebun kami setelah pensiun. Ketika berbicara tentang gagasan hidup bebas di dunia seperti ini… tentu saja, penjelajah dan petualang serta pekerjaan seperti itu adalah hal pertama yang terlintas di pikiran.

“Kau bangun pagi lagi, seperti biasa,” sapaku padanya.

“Selamat pagi, Tuan Muda. Latihan lagi?” Rupanya, latihan mandiri saya baru-baru ini tidak luput dari perhatian.

“Ya, karena belakangan ini aku hanya belajar, badanku jadi kaku. Ini lumayan untuk mengubah suasana,” kataku sambil tersenyum kecut.

Oliver terkekeh mengerti. “Benar sekali—Soldo bilang kau begitu tekun belajar akhir-akhir ini, seolah-olah kau orang yang berbeda sama sekali.”

Aku tersenyum. “Pohon berbunga itu—pohon apa itu?” tanyaku. Oliver memasang wajah terkejut. Jelas, Allen yang tua bukanlah tipe orang yang akan bertanya tentang dedaunan.

“Ah, itu pohon dogwood berbunga.”

“Pohon dogwood yang sedang berbunga… Warnanya merah tua yang cantik, bukan?”

“Merah tua pucat? Hmm… Yah, ini jelas berbeda dari merah muda atau merah, bukan? Kurasa merah tua pucat adalah cara terbaik untuk menggambarkannya.” Oliver tampak terkesan dengan ketelitianku, tapi aku yakin kebanyakan orang Jepang akan mengatakan hal yang sama. Kami sangat teliti tentang hal-hal seperti warna.

“Jadi, saya penasaran,” saya memulai. “Jika seseorang menjadi penjelajah, berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk benar-benar mapan dalam hidup? Jika Anda mencapai cukup banyak hal dan menjadi cukup terkenal, mungkin Anda bisa bergabung dengan kesatriaan, bukan?”

Aku mencoba menyampaikannya sebagai obrolan ringan biasa, tetapi Oliver langsung terdiam. Dia tahu, seperti yang lainnya, bahwa aku benci belajar dan aku telah bermalas-malasan dalam belajar untuk ujian sampai baru-baru ini. Dia tahu jika dia menjawab dengan buruk di sini, itu akan berbalik menyerangnya—itu terlihat jelas di wajahnya.

“Jangan salah paham,” tambahku buru-buru. “Meskipun aku tidak suka belajar, bukan berarti aku akan menyerah mengikuti ujian. Tapi saat belajar, kita perlu bertanya pada diri sendiri, ‘Mengapa ini perlu?’ kan? Memiliki alasan yang memotivasi secara langsung memengaruhi hasil yang kita peroleh. Itu sama saja, baik kamu seorang penjelajah atau tukang kebun, bukan?” tanyaku sambil tersenyum, berusaha menjaga nada bicaraku tetap santai. Meskipun masih tampak sedikit ragu, Oliver, mungkin merasa puas dengan penjelasanku, akhirnya mulai menjawab.

“Tentu saja, saya pernah mendengar kisah-kisah tentang orang biasa, yang dulunya tidak mampu memenuhi kebutuhan hidup, yang bergabung sebagai penjelajah dan akhirnya mampu menjadi seorang ksatria.”

Aha! Maksudmu, alih-alih mempelajari kurikulum yang membosankan dan kaku ini, ada jalur yang jauh lebih menarik untuk mencapai tujuan yang sama? Melihat ekspresiku yang terpesona, Oliver segera melanjutkan. “Tapi, Tuan Muda, tujuanmu adalah Ordo Kerajaan, bukan? Itu bukan jenis kesatriaan yang bisa kau masuki hanya dengan rekam jejak biasa. Setidaknya, kau harus memiliki kualifikasi penjelajah peringkat B dan memiliki semacam keahlian khusus. Jika kau ingin diperlakukan dengan baik, kau harus berperingkat A.”

Peringkat A dan Peringkat B telah memasuki arena permainan! Sebagai mantan penggemar novel web, pada dasarnya sudah menjadi tugas saya untuk menyelidiki perkembangan baru ini! Bagi Allen yang belum terbangun, penjelajah pada dasarnya sama dengan buruh harian miskin, jadi dia tidak pernah memperhatikan jalur karier itu.

“Ngomong-ngomong soal pangkat…tepatnya ada berapa pangkat?”

“Saat pertama kali mendaftar di Persekutuan Penjelajah, Anda akan memulai di Peringkat G, jadi ada tujuh level, hingga A. Ada juga Peringkat S di atasnya, tetapi pada dasarnya itu adalah peringkat kehormatan yang diberikan kepada mereka yang telah dianugerahi Tanda Jasa atau sejenisnya.”

Hmm, saya mengerti. “Seberapa sulitkah untuk naik pangkat?”

“Baiklah… mencapai Peringkat E membutuhkan penyelesaian sejumlah permintaan tertentu, jadi seseorang yang cukup terampil bisa mencapainya dalam waktu sekitar dua tahun, kurang lebih.” Wajah Oliver yang berjanggut dan lembut tiba-tiba menjadi tegas. “Namun, selain menyelesaikan sejumlah permintaan tertentu, naik dari Peringkat E ke D juga mengharuskanmu untuk memenuhi sejumlah permintaan khusus yang diberikan oleh guild, yang masing-masing membutuhkan waktu beberapa bulan untuk diselesaikan. Dan selama itu semua, karakter dan keputusanmu terus-menerus dievaluasi oleh para petinggi… Jika beruntung, kamu bisa naik peringkat setelah sekitar lima tahun bekerja paling cepat.”

“Minimal lima tahun hanya untuk naik dari zona E ke zona D… Itu waktu tunggu yang lama.”

“Dan itu ada alasannya. Menurut standar serikat, seorang penjelajah peringkat D adalah seseorang yang memiliki kemampuan untuk menangani segala jenis permintaan di seluruh kerajaan. Mereka yang berada di peringkat itu sering direkrut untuk menjadi ksatria pengawal bagi keluarga bangsawan yang lebih terkemuka. Saya terus berlatih selama lima belas tahun sebelum mencapai peringkat D, dan pencapaian itu sebagian menjadi alasan mengapa viscount mempekerjakan saya di sini sebagai tukang kebun.”

“Baiklah… Apakah peringkat D menghasilkan banyak uang?”

“Nah, dari sudut pandang Anda, Tuan Muda, mereka mungkin tidak menghasilkan banyak uang sama sekali. Seorang prajurit peringkat D dengan satu atau dua anak yang harus ditanggung selama masa pendidikan lanjutan harus meminta istrinya untuk bekerja juga, dan mereka perlu hidup cukup sederhana agar bisa mencukupi kebutuhan.”

Tiba-tiba aku membayangkan diriku di kehidupan masa laluku sebagai asisten manajer di sebuah perusahaan kecil. Itu adalah gambaran yang cukup suram.

“Nah, bagaimana dengan tukang kebun sepertimu, atau pengawal di pasukan pribadi seorang bangsawan? Berapa penghasilan mereka?”

“Gaji saya di sini memang sedikit lebih rendah daripada gaji rata-rata penjelajah peringkat D. Itu wajar; tidak ada bahaya dalam pekerjaan semacam ini. Tapi saya menikmati pekerjaan saya sekarang, dan karena saya tidak pernah menikah, penghasilan saya cukup untuk hidup nyaman. Saya yakin seorang ksatria yang menjadi pengawal mungkin akan memulai dengan gaji yang hampir sama, tetapi bahkan di pasukan pribadi seorang bangsawan, mereka bisa naik pangkat dan mendapatkan penghasilan lebih banyak seiring berjalannya waktu.”

“Dunia di luar sana tidak mudah, bukan? Bagaimana dengan peringkat A atau peringkat B? Seberapa sulit untuk mencapainya?”

“Hmm… Sejujurnya, bagi orang desa seperti saya, itu adalah dunia yang sama sekali berbeda. Saya tidak bisa mengatakan dengan pasti seberapa sulitnya. Para penjelajah di sekitar sini paling tinggi berada di peringkat C, dan bagi saya, orang-orang peringkat C itu luar biasa. Mereka semua telah berkecimpung dalam bidang ini setidaknya selama lima belas hingga dua puluh tahun. Saya rasa sebagian besar peringkat A dan B memiliki kemampuan unik di samping pengalaman bertahun-tahun mereka.”

“Begitu. Jadi pada dasarnya, satu-satunya tempat aku bisa menemukan peringkat A atau B adalah di Runerelia?”

“Ya, tentu saja kau bisa menemukan beberapa di ibu kota. Tapi bahkan jika kau pergi ke Dragreid di Wilayah Dragoon, kau mungkin akan bertemu satu atau dua orang dengan peringkat seperti itu. Ada reruntuhan di sekitar sana yang terkenal di seluruh kerajaan karena kualitas material hasil penggaliannya—dan karena banyaknya monster di dekatnya.” Tiba-tiba, Oliver tertawa terbahak-bahak, menurunkan gunting pangkasnya dari semak-semak. “Tapi tahukah kau apa yang diincar oleh semua penjelajah top di seluruh kerajaan? Diberikan izin masuk ke Ordo Ksatria Kerajaan! Jadi menurutku, karena kau juga memiliki peluang bagus untuk masuk, kau sama hebatnya dengan mereka semua, Tuan Muda.”

“Hah? Itulah impian para penjelajah peringkat A?” Aku tak percaya. Baru saja, aku hampir memutuskan untuk bolos ujian sama sekali dan menjalani hidup tanpa beban sebagai seorang penjelajah. Kupikir aku bisa menarik diri dari persaingan yang ketat dan menjalani hidup yang menyenangkan di pinggiran masyarakat. Aku akan berbohong jika kukatakan ide itu tidak masih agak menggoda, tapi…

“Tentu, seorang penjelajah peringkat A akan mendapatkan penghasilan yang lumayan, dan tentu saja mereka akan memiliki kedudukan sosial yang layak. Tetapi Ordo Kerajaan berada di kelasnya sendiri. Status, kehormatan, upah… belum lagi rahasia yang terjaga dengan baik untuk meningkatkan kekuatan seseorang di luar batas normal—semuanya hanya tersedia bagi kurang dari seribu orang di seluruh kerajaan. Ordo Kerajaan adalah kartu truf Yugria—puncak bagi mereka yang mencari nafkah dengan pedang.” Oliver menatapku dengan rasa ingin tahu; rupanya, itu seharusnya hanya akal sehat.

“Selain itu,” lanjutnya, “sebenarnya tidak banyak pekerjaan di luar sana untuk penjelajah peringkat A. Ordo Kerajaan adalah pihak yang menerima permintaan untuk membasmi monster-monster yang sangat kuat untuk meminimalkan kerusakan tambahan. Sementara itu, penjelajah peringkat A biasanya berperan sebagai pengintai selama misi penaklukan tersebut, berharap jika mereka bekerja keras dan kontribusi mereka diakui, Ordo Kerajaan akan menerima mereka. Tentu saja, ada banyak di antara para penjelajah yang membenci gagasan bekerja dalam kelompok, dan mereka akan tetap menjadi penjelajah seumur hidup. Tapi bagaimanapun juga…” Oliver mengambil guntingnya sekali lagi. “Masuk ke Akademi Kerajaan seperti tiket ajaib untuk masuk ke Ordo Kerajaan, dan tiket itu sudah ada di genggamanmu, Tuan Muda. Tolong, berusahalah sebaik mungkin dalam ujian,” pungkasnya sambil tersenyum.

Status, kehormatan, uang—aku sama sekali tidak tertarik pada hal-hal itu. Dan berhenti kuliah untuk menjadi seorang penjelajah, menghabiskan bertahun-tahun meniti karier hanya untuk terjebak di jalur menuju ordo terkutuk yang sama yang sejak awal ingin kuhindari? Menyebutnya buang-buang waktu terlalu lunak. Tentu saja, selalu ada kemungkinan Oliver sengaja melebih-lebihkan penjelasannya, mencoba mendorongku untuk lebih fokus pada ujian, tetapi aku ragu dia akan berbohong tentang hal-hal yang dapat dengan mudah diverifikasi.

Hidup bebas dari batasan waktu dan masyarakat—dalam beberapa hal, kehidupan seorang penjelajah justru menjadi semakin menggoda. Namun aku masih ingat sesuatu yang terjadi di masa laluku, ketika aku berbicara dengan seseorang yang menjalankan bisnisnya sendiri.

“Pasti menyenangkan bisa bebas mengambil cuti kapan pun kau mau!” kataku padanya. Tapi dia menatapku tajam dan menjawab, “’Bebas’ artinya melakukan semuanya sendiri dan memikul semua tanggung jawab sendirian, kau tahu.” Kalau dipikir-pikir, pria itu selalu saja membicarakan betapa dia ingin berlibur. Itu saja yang kuingat dari ucapannya…

Ya.

Strategi Ujian dan Sihir Emisi

Untuk saat ini, sepertinya berhenti mengikuti ujian di tahap akhir ini bukanlah pilihan yang layak. Gagal itu satu hal, tetapi mengecewakan keluarga, Kakek, dan teman-teman saya, yang semuanya telah sepenuh hati mendukung saya, dengan menghilang begitu saja tanpa berusaha? Tidak mungkin. Saya tidak akan sanggup melakukannya.

Selain itu, yang benar-benar saya butuhkan saat ini, lebih dari apa pun, adalah informasi. Pergi ke ibu kota untuk mengikuti ujian juga akan menguntungkan saya dalam hal itu. Jadi saya memutuskan untuk menunda perencanaan hidup lebih lanjut untuk sementara waktu dan fokus sepenuhnya pada belajar untuk pertempuran yang akan datang. Setelah diterima, saya akan memiliki akses ke berbagai informasi yang jauh lebih luas—dan toh, tidak ada yang bisa menghentikan saya untuk keluar dari Akademi di tengah jalan jika saya menemukan peluang yang lebih menarik. Penerimaan itu sendiri tidak menimbulkan banyak masalah saat ini—saya sekarang sudah siap untuk lulus.

Hal terpenting yang dibutuhkan seorang peserta ujian untuk lulus ujian apa pun adalah pemahaman yang kuat tentang ketinggian tembok yang perlu mereka daki. Oleh karena itu, langkah pertama saya sederhana—mendapatkan soal-soal ujian tahun lalu dan menyelesaikannya secara menyeluruh, dari awal hingga akhir.

Sebenarnya, itulah satu-satunya hal yang dibutuhkan untuk berhasil. Jujur saja, tiga bulan waktu persiapan terlalu singkat. Tanpa mengetahui berapa banyak pertanyaan serupa yang kemungkinan akan muncul di ujian sebenarnya, kebanyakan orang akan terlalu takut untuk menyia-nyiakan semua waktu berharga mereka pada ujian-ujian sebelumnya. Tetapi untuk merumuskan strategi untuk menaklukkan ujian, pertama-tama saya perlu mengukur secara akurat kesenjangan antara pengetahuan saya saat ini dan apa yang dibutuhkan untuk lulus. Dengan melakukan itu, saya dapat menilai celah mana dalam pengetahuan saya yang dapat diisi secara paling efisien dalam waktu singkat yang saya miliki, dan saya dapat melanjutkan dengan pemahaman yang jelas tentang tingkat yang perlu saya capai. Itulah satu-satunya cara saya akan lulus. Menyelesaikan tugas-tugas yang diberikan orang tua saya atau Soldo tanpa berpikir panjang tidak akan membantu saya mengatasi kesenjangan tersebut hingga tingkat yang sama.

Saya telah membuang banyak waktu untuk metode belajar yang tidak produktif di masa lalu. Sayangnya, saya tidak menyadari hal itu selama masa kuliah, maupun ketika akhirnya menjadi karyawan perusahaan—tidak, baru setelah mengikuti serangkaian ujian kualifikasi yang beragam, bertahun-tahun setelah dewasa, saya akhirnya menyadari bahwa saya melakukan sesuatu yang salah. Berjuang dalam pertempuran yang tampaknya tak berujung, dihadapkan pada kurangnya kemampuan dan pemahaman saya sendiri bahkan tentang hal-hal mendasar, saya akhirnya sampai pada kesimpulan sederhana itu: ukur tingginya, lalu isi kekosongannya. Meskipun saya menyesal tidak menyadari hal itu jauh lebih awal dalam hidup, begitulah terkadang kenyataannya—tidak semua yang Anda butuhkan diberikan kepada Anda saat Anda membutuhkannya.

Dengan mempertimbangkan semua itu, saya mulai dengan menginstruksikan Soldo untuk mengumpulkan sebanyak mungkin soal ujian tahun-tahun sebelumnya, dan saya menghabiskan berjam-jam mempelajarinya, menandai area yang saya anggap sebagai celah dalam pengetahuan saya. Kemudian saya menganalisis cakupan materi yang harus saya pelajari dibandingkan dengan waktu yang tersisa, dan saya menyimpulkan bahwa saya dapat dengan mudah mencapai tingkat yang dibutuhkan dengan waktu yang cukup. Adapun metode belajar yang sebenarnya… yah, sebagai seorang yang cukup mahir dalam hal efisiensi di masa lalu, saya akan menyerahkan sebagian besar hal itu kepada teman-teman lama saya: teknik istana pikiran dan Teknik Pomodoro. Pada dasarnya, itulah strategi belajar saya secara keseluruhan.

Yang paling saya khawatirkan saat itu bukanlah belajar, melainkan sihir.

Allen sebelum kebangkitannya memiliki pemahaman dasar tentang konsep-konsep tersebut, yang dengan cepat mulai saya kembangkan melalui penelitian saya. Sihir Emisif, pada dasarnya jenis sihir yang biasa Anda temukan dalam novel fantasi atau permainan video—menembakkan api, memunculkan air, memanggil petir, dan sebagainya—jelas mungkin terjadi di dunia ini. Sayangnya, ini tampaknya merupakan bidang lain di mana bakat alami sangat menentukan.

Setelah menyelesaikan lari pagi, saya menaiki dan menuruni tangga bukit kecil di belakang rumah kami beberapa kali, akhirnya duduk di puncak dengan kaki terlipat dalam posisi meditasi sambil memandang kota tempat saya dibesarkan. Masih ada waktu sebelum pelajaran pagi saya dimulai.

Aku memejamkan mata dan mulai membangkitkan kekuatan magis di dalam diriku. Itu adalah perasaan yang sulit diungkapkan dengan kata-kata; ada serangkaian saraf, berbeda dari apa yang disebut saraf motorik, yang tersebar di seluruh tubuh, dan dengan memfokuskan perhatian pada saraf-saraf itu seperti halnya mengerahkan kekuatan pada otot tertentu, kau bisa merasakan kekuatan magis tersebut dan kemudian mengeluarkannya. Untuk mengendalikannya secara tepat membutuhkan latihan dan konsentrasi.

“Selamat pagi, Allen!”

Tiba-tiba sebuah suara memanggil dari belakangku, dan sihir yang telah kukerahkan lenyap dalam sekejap.

“Jangan mengendap-endap di belakangku seperti itu. Dan aku putra seorang viscount, ingat? Panggil saja aku Tuan Allen, Tuan Allen,” candaku. Reina tersenyum menanggapi.

“Tidak bisa! Sejak kau mulai belajar dengan serius, rasanya kau benar-benar akan diterima di Royal Academy, kau tahu? Dan ketika itu terjadi, kau akan pindah dari kota ini. Jika kita hanya punya sedikit waktu tersisa bersama, aku tidak akan menyia-nyiakannya dengan berpura-pura menjadi wanita yang sopan di depanmu!”

Karena pekerjaannya di toko roti, Reina juga terbiasa bangun pagi. Baru-baru ini, saya memasukkan latihan Sihir Emisif ke dalam rutinitas pagi saya, duduk di puncak bukit yang berangin dan membangkitkan sihir yang mengalir melalui saraf saya. Reina yang bermata tajam telah melihat saya suatu pagi, dan sejak itu, dia selalu berada di dekat saya, diam-diam mengamati latihan rahasia saya dari samping saya.

Aku mengumpulkan kekuatanku dan menutup mataku sekali lagi, mengerahkan cadangan sihir yang ada dalam diriku.

Dengan menegangkan saraf-saraf magis di seluruh tubuhku, aku bisa merasakan diriku dipenuhi kekuatan. Jika aku menggunakan Sihir Penguatan, ini akan disebut sebagai keadaan “aktif”. Misalnya, jika aku mulai berlari atau mengayunkan pedang, sihir itu akan bertindak sebagai penguat otot yang digunakan dan meningkatkan kekuatan serta kecepatan gerakanku.

Selanjutnya, aku menyalurkan energi magis yang terkumpul ke kulitku, menyelimuti diriku dengan lapisan tipis energi itu yang menyeluruh. Ini adalah apa yang disebut keterampilan Penjaga Sihir, yang terutama digunakan untuk meningkatkan kekuatan pertahanan seseorang.

Namun semua itu adalah hal-hal yang sudah bisa saya lakukan bahkan sebelum kebangkitan saya. Beralih dari keadaan ini ke penggunaan Sihir Emisif bergantung pada dua elemen. Yang pertama adalah kemampuan untuk melepaskan sihir yang tersimpan di dalam tubuh saya dan memanipulasinya secara eksternal —itu, bisa saya lakukan. Teknik itu serupa dengan teknik yang digunakan untuk menggerakkan sihir di dalam tubuh selama penggunaan Sihir Penguatan; pada dasarnya, itu adalah bentuk manipulasi sihir, dan saya sudah lama menyadari bahwa ini adalah bidang keahlian saya.

Sepertinya manipulasi Sihir Emisif semacam itu bisa digunakan untuk hal-hal seperti pengintaian musuh, jadi kupikir dalam hal itu bisa dikatakan aku mampu menggunakan Sihir Emisif—hanya saja bukan jenis yang sebenarnya ingin kugunakan. Memanipulasi api, memunculkan air, menyembuhkan dengan kekuatan suci—semua ini membutuhkan elemen kedua yang lebih penting dari penggunaan sihir eksternal: kemampuan untuk mengubah mana seseorang menjadi elemen lain. Afinitas elemen. Dan aku tidak memiliki sedikit pun dari itu.

Konon, hanya sekitar satu dari sepuluh orang yang memiliki semacam afinitas elemen. Dari semua elemen yang dapat diubah menjadi sihir, ada beberapa yang jauh lebih umum daripada yang lain. Afinitas api adalah yang paling umum, dikuasai oleh sekitar satu dari lima belas orang. Kemudian ada afinitas langka seperti petir; Anda hanya akan menemukan satu pengguna petir di antara sepuluh ribu orang. Selain itu, bahkan ada pengguna sihir ganda dan tiga kali lipat, yang dapat memanipulasi lebih dari satu afinitas… Betapa aku ingin berada di antara mereka. Sama seperti tingkat kapasitas sihir dasar seseorang, potensi kemampuan seseorang untuk mengubah sihir mereka menjadi elemen lain akan muncul paling lambat pada usia dua belas tahun—usia di mana inti mana dikatakan telah sepenuhnya berkembang.

Sihir elemen… kekuatan istimewa, hanya dimiliki oleh segelintir orang terpilih… Maksudku, keren banget kan?! Bukan berarti aku termasuk salah satu dari segelintir orang terpilih itu.

Rupanya, merapal sihir elemen eksternal membutuhkan pemahaman yang kuat tentang dasar-dasarnya, serta kemampuan untuk membayangkan fenomena tersebut secara jelas dalam pikiran mereka saat mereka memanipulasi sihir di dalam diri. Kehidupan masa laluku telah membekaliku dengan pemahaman yang kuat tentang prinsip-prinsip ilmiah dan imajinasi yang hidup yang diasah oleh anime dan manga yang tak terhitung jumlahnya. Karena itu, aku setengah berharap bahwa kebangkitanku akan bertindak sebagai katalisator untuk perkembangan afinitas elemenku yang tiba-tiba dan ajaib. Sayangnya, tampaknya hal itu tidak terjadi, dan aku dengan berat hati menerima teori bahwa afinitas magis terkait secara intrinsik dengan inti mana seseorang. Dan itu berarti kemungkinan besar aku tidak akan pernah bisa merapal sihir gaya serangan.

“Pffft!” Terdengar suara mendengus dari sampingku. Saat aku mengerahkan sihir di dalam diriku dan berharap itu bisa berubah menjadi api, aku malah hanya mengerutkan kening menatap langit. Reina tertawa terbahak-bahak.

“Jujur saja,” katanya sambil sesekali tertawa, “ketika kau tiba-tiba mengatakan ingin menggunakan sihir elemen meskipun kau tidak memiliki afinitas apa pun, kupikir kau sudah agak gila. Tapi melihat raja pemalas yang terkenal ini kembali tekun mengerjakan sesuatu… itu hampir membuatku percaya kau akan mampu melakukannya.”

“Siapa tahu? Bahkan sekarang, bermalas-malasan masih menjadi keahlianku,” kataku sambil menyeringai kecut dan menggaruk kepala.

“Tidak, aku yakin. Runerelia tidak akan tahu apa yang menimpanya saat kau sampai di sana, Allen. Hanya membayangkan semua kisah menyedihkan yang akan kudengar setelah mereka melepaskanmu ke dunia… aku jadi tidak sabar menantikannya!” Reina tertawa riang.

“Yang seharusnya kau nantikan adalah mendengar tentangku menjadi penyihir hebat, bukan apa pun yang kau pikirkan!” balasku.

Aku dan Reina menuruni bukit, mengobrol santai sambil berjalan, dan berpisah di bawah. Aku lupa waktu, dan sekarang hanya tinggal beberapa menit lagi sampai pelajaran pagi dimulai. Kurasa hari ini aku juga harus makan ransum untuk sarapan.

Sebenarnya, meskipun aku tidak bisa menggunakan sihir elemen, bukan berarti tidak ada cara bagiku untuk menggunakannya. Bagi mereka yang kekurangan afinitas sepertiku, ada alat-alat magis. Ada tongkat sihir dan perangkat serupa lainnya yang menggunakan batu sihir khusus afinitas (organ padat yang diambil dari tubuh monster, setara dengan inti sihir manusia) sebagai perantara, memungkinkan pengguna untuk secara paksa mengubah mana mereka menjadi elemen yang selaras dengan batu yang digunakan.

Namun metode itu memiliki kelemahan tersendiri. Ketika seseorang tanpa afinitas memaksa mengubah mana mereka, batu itu akan segera mulai memburuk dengan cepat. Jika masukan magisnya cukup tinggi, batu itu bahkan bisa hancur dalam sekali penggunaan. Bagi mereka yang tidak memiliki afinitas, alat-alat magis pada dasarnya hanya untuk sekali pakai—dan dengan harga yang sangat mahal, tidak ada orang waras yang akan dengan senang hati menggunakannya untuk pelatihan.

Kalau begitu, mungkin aku harus menjadi pengrajin ajaib dan meningkatkan teknologinya?

Namun, aku tidak punya keinginan untuk menjadi seorang pengrajin. Lagipula, aku ingin bisa menggunakan sihir dengan bebas, bukan bergantung pada alat yang diproduksi massal dan serba terbatas. Sihir yang bisa digunakan oleh siapa saja, kekuatan yang dibatasi oleh kinerja alatmu… Di mana letak keseruannya?

Dan pada dasarnya hanya itu yang bisa kuungkapkan tentang Sihir Emisif sejauh ini. Selama aku tetap di sini, sumberku akan terbatas pada perpustakaan pribadi Soldo (dia tampaknya pernah berspesialisasi dalam penelitian sihir). Tetapi jika aku pergi ke ibu kota kerajaan, aku akan memiliki akses ke materi penelitian di perpustakaan nasional. Dan jika aku berhasil masuk ke Akademi Kerajaan, pasti ada spesialis Sihir Emisif di sana yang bisa kumohon untuk mengajariku. Jika bukan karena ujian sihir praktis wajib, aku sebenarnya akan mengincar kursus penyihir.

Seberapa pun usaha yang saya curahkan, ada kemungkinan besar pencarian saya untuk menggunakan Sihir Emisif akan berakhir dengan kegagalan. Tapi itu tidak akan menghentikan saya. Tentu, itu tidak akan membantu karier saya di masa depan; siapa pun akan mengatakan ini hanya buang-buang waktu. Tapi saya sudah memutuskan bahwa saya akan menghabiskan hidup ini melakukan apa pun yang saya inginkan.

Laporan Soldo

Pada dasarnya, ujian adalah pertaruhan dengan takdir. Ini sudah saya ketahui.

Soal-soal yang dihadapi bisa jadi terlalu berfokus pada kelemahan seseorang; seorang peserta ujian yang sudah siap bisa saja jatuh sakit pada hari ujian; dan yang lain bisa panik, sehingga tidak mampu membangun kembali konsentrasinya yang terpecah-pecah. Ada banyak sekali variabel yang berperan. Namun, meskipun sudah bertahun-tahun saya bekerja sebagai tutor pribadi di House Rovene, ada satu kebenaran yang baru-baru ini saya pahami.

Meskipun itu adalah sebuah perjudian, kemenangan itu bukanlah kemenangan yang diraih atas kehendak dewi keberuntungan yang tersenyum kepada orang yang tidak pantas mendapatkannya.

Setelah bekerja sama dengan Allen yang telah berubah selama beberapa bulan terakhir, kesadaran itu tiba-tiba muncul dalam diri saya: bahwa mereka yang lulus hanyalah mereka yang memang pantas lulus.

Tuan muda itu telah membuat kemajuan pesat dalam studinya selama beberapa bulan terakhir. Bahkan sebelum bekerja untuk Keluarga Rovene, saya telah menjadi tutor pribadi selama lebih dari empat puluh tahun. Kadang-kadang, ada siswa seperti dia yang mengalami peningkatan pesat menjelang ujian—tetapi kemajuan Allen adalah hal yang sama sekali berbeda. Saya sering bertanya-tanya apa yang memicu antusiasmenya yang tiba-tiba. Sebagai tutor seumur hidupnya, sungguh memalukan bagi saya bahwa saya tidak dapat menemukan jawabannya.

Tentu saja, saya cukup terkejut ketika tuan muda meminta saya untuk memperpanjang waktu pelajarannya, tetapi yang benar-benar mengejutkan saya adalah apa yang terjadi setelah itu. Sesuai perintah tuan muda, saya telah mengumpulkan dan menyortir semua soal ujian sebelumnya yang dapat saya kumpulkan dan menyerahkannya kepadanya. Saya tidak dapat menebak kapan dia menemukan waktu untuk mengerjakannya, tetapi saya telah menerima kembali tumpukan soal ujian yang tebal itu sebelum minggu berakhir, lengkap dari sampul hingga halaman terakhir. Bersamaan dengan itu, datang pula permintaan untuk konten kuliah yang disesuaikan dengan kebutuhan khususnya. Tuan muda telah mengidentifikasi kelemahannya dan area yang perlu ditingkatkan, dengan mempertimbangkan waktu terbatas yang tersisa untuk mempersiapkan diri; kemudian dia menyusun analisis yang meneliti tren soal ujian terbaru untuk menyempurnakan isi kuliah kami yang tersisa, sehingga hanya mencakup materi yang paling efektif.

Isi kuliah itu akan ditentukan oleh siswa yang mempelajarinya—meskipun hal itu bertentangan dengan sifat dasar saya sebagai tutor privat, saya tidak dapat membantah logikanya, sama seperti saya tidak dapat menghindari kekuatan antusiasmenya yang luar biasa. Meskipun saya telah menyuarakan beberapa keraguan tentang strategi yang diusulkannya, Allen telah membantah argumen saya dengan logika yang kuat, dan sebelum saya menyadarinya, saya telah menerima usulannya tanpa syarat.

Tempo penyampaian kuliah itu sendiri juga mengalami perubahan signifikan. Hingga baru-baru ini, pelajaran kami sepenuhnya satu arah; saya akan menjelaskan suatu konsep, dan Allen akan duduk di sana dengan tenang. Saya bahkan tidak ingat satu kali pun dia mengajukan pertanyaan serius kepada saya. Namun sekarang, jika tuan muda itu sedikit ragu tentang beberapa aspek kecil dari suatu konsep, dia akan mencecar saya dengan pertanyaan bertubi-tubi sampai dia yakin dengan pemahamannya. Alih-alih sesi tanya jawab sederhana, kesempatan itu lebih mirip debat—yang cukup intens sehingga saya hampir lupa bahwa saya sedang berbicara dengan seorang anak laki-laki yang baru berusia dua belas tahun.

Tuan muda itu selalu keras kepala menolak mempelajari apa pun yang tidak dianggap “penting,” dan dalam beberapa hal, tampaknya kekeraskepalaan itu semakin meningkat akhir-akhir ini. Di sisi lain, ia dengan enggan menerima bahwa beberapa studi “tidak penting” memang diperlukan, setidaknya untuk tujuan lulus ujian. Ketika saya menanyakan hal ini kepadanya, ia menjawab, “Yah, saya benar bahwa jika dilihat dalam jangka panjang, semua ini bukanlah hal yang perlu saya ketahui. Tetapi untuk jangka pendek, tujuan saya adalah masuk ke Akademi Kerajaan, jadi lebih baik mempelajari hal-hal ini untuk saat ini. Dalam hidup, penting untuk dapat membedakan antara tujuan jangka pendek dan rencana jangka panjang, Anda tahu?”

Lalu mengapa hal itu menjadi masalah besar bagi Anda hingga saat ini, Tuan Muda?

Jujur saja, peningkatan kemampuan tuan muda selama dua bulan terakhir sangat dramatis, seolah-olah ia telah berubah menjadi orang yang sama sekali berbeda. Kepadatan materi kuliah revisi kami membuat saya kelelahan hingga hampir pingsan di akhir setiap hari, namun tuan muda tidak pernah menunjukkan tanda-tanda kelelahan; bahkan, sepertinya ia melanjutkan belajar sendiri setelah makan malam. Meskipun penyebab pastinya mungkin akan tetap menjadi misteri bagi saya, tidak dapat disangkal bahwa sesuatu telah membangkitkan semangatnya. Saya tidak dapat menilai kemampuan fisiknya dengan ahli, tetapi untuk kemampuan mentalnya… saya yakin sepenuhnya bahwa tempat di Kelas A berada dalam jangkauannya.

◆◆◆

Demikianlah laporan yang diterima Viscount Bellwood von Rovene pada dini hari setelah kembali ke kediamannya. Musim sosialnya panjang, begitu pula perjalanan pulang dari ibu kota, dan viscount merasa lelah. Sayangnya, ada satu situasi mendesak yang perlu ia ketahui sebelum ia bisa beristirahat, jadi ia memanggil Soldo untuk menemuinya di ruang kerjanya. Dengan ragu-ragu dan cemas, viscount menanyakan perkembangan Allen selama ia pergi, dan setelah mendengar laporan Soldo, ia kini berada dalam keadaan kebingungan total.

“Maksudmu, selama dua setengah bulan terakhir, Allen telah mempelajari kurikulum rancangannya sendiri?! Di saat kritis ini?! Hanya tinggal beberapa minggu lagi sampai ujian!” Sang viscount ambruk di mejanya, kelelahan. Seolah-olah kelelahan akibat perjalanannya berlipat ganda dalam sekejap. Memang benar, surat yang diterimanya selama berada di ibu kota mencatat antusiasme mendadak Allen dan studi tambahan sukarelanya, tetapi sang viscount, yang sangat menyadari sifat putranya yang mudah berubah, mengira perkembangan itu akan berumur pendek, dan ia dengan cepat melupakan berita itu sepenuhnya.

Grimm, putra sulung keluarga Rovene, menyela. “Kakek, ini Allen yang kita bicarakan, kan? Kakek tidak salah mengira dia dengan Rosa dalam keadaan lelahmu, kan? Tentu, semua orang di sini tahu Allen berbakat dan bisa menyelesaikan sesuatu jika dia mau… tapi penilaianmu ini agak sulit diterima. Ayah juga bilang begitu, kan? Bahwa ini semua hanya formalitas—jika Rosa tidak bisa masuk, tidak ada kesempatan untuk Allen. Kakek tidak perlu menganggapnya seserius ini, kau tahu?” kata pemuda itu, menenangkan Soldo dari posisinya di samping meja ayahnya. Sebagai pewaris gelar viscount, dia baru saja menemani viscount ke acara sosial untuk pertama kalinya, dan keduanya baru saja kembali ke rumah.

Bellwood mengangkat kepalanya dari meja mendengar ucapan Grimm. “Benar, benar! Kau pasti sedang membicarakan Rosa. Gadis itu sungguh menakjubkan, belajar seperti itu sejak usia dini! Begitu dia memutuskan untuk melakukan sesuatu, tidak ada yang bisa menghentikannya! Mungkin bahkan Soldo yang hebat pun akhirnya mulai kehilangan ketajamannya, ya? Ha ha ha…”

Sampai saat itu, Soldo dengan tenang menerima reaksi (yang dapat dimengerti, ragu-ragu) terhadap laporannya tentang perkembangan Allen, tetapi sikap tenangnya berubah muram seketika lelucon itu keluar dari mulut sang viscount. Bellwood menelan ludah secara refleks. Dia merasa seolah-olah telah tersesat ke medan perang yang aktif. Perlahan, Soldo menatap tuannya dengan tatapan mematikan dan tak tergoyahkan.

“Selama dua setengah bulan terakhir, tuan muda telah teguh dalam tekadnya—bahwa dia tidak akan menjadi orang yang menodai nama besar dan sejarah panjang upaya yang dikenal dari rumah ini. Dia telah membatasi makan dan tidurnya hingga batas maksimal dalam usahanya. Semangatnya seperti seorang prajurit di medan perang, dan dia telah menarik saya ke garis depan bersamanya. Upaya tak kenal lelah tuan muda bukanlah ilusi—dan ujian akan membuktikannya. Itulah yang diyakini oleh prajurit tua ini…dengan sepenuh hati.”

Tentu saja, Allen sama sekali tidak peduli dengan sejarah atau reputasi keluarganya—melainkan, dia hanya menjelajahi kemungkinan-kemungkinan di dunia barunya dengan begitu terpesona sehingga terkadang dia lupa makan atau tidur. Sampai-sampai Soldo terpaksa memohon kepada pemuda itu, dengan alasan potensi dampaknya terhadap kesehatannya, dan Allen dengan enggan mengalah.

“Bagaimanapun, itu sama sekali tidak seperti Allen… Ini anak laki-laki yang bahkan tidak bisa memperlakukan kunjungan tahunan ke pemakaman keluarga dengan lebih dari sekadar ketidakpedulian. Namun apa yang kau katakan adalah…” Viscount dengan malu-malu menyuarakan ketidakpercayaannya, merasa terintimidasi oleh tatapan Soldo. Orang tua itu memang patut ditakuti ketika matanya berkaca-kaca karena marah seperti itu; Bellwood masih mengingatnya dengan baik dari masa-masa di bawah bimbingan Soldo.

Guru tua itu menggertakkan giginya karena frustrasi. Tentu saja, itu adalah cerita yang sulit diterima setelah tiga bulan jauh dari anak laki-laki itu. Seandainya posisi mereka bertukar, Soldo juga tidak akan mudah mempercayainya.

“Sikap tuan muda juga telah jauh lebih baik,” lanjut Soldo akhirnya. “Jika Anda tidak dapat mempercayai penilaian saya, mungkin Anda dapat mempertimbangkan untuk makan malam bersama Allen besok untuk memverifikasinya secara pribadi? Dia sudah mulai makan ransum lapangan untuk sarapan dan makan siangnya, jadi saya ragu untuk mengatakan dia akan dapat bergabung dengan Anda sebelum malam.” Baru-baru ini, Allen mengeluh tentang waktu yang terbuang untuk sarapan yang layak di ruang makan, dan sebagai gantinya, dia mulai makan ransum lapangan di pagi hari juga.

Soldo tersenyum hangat kepada sang viscount, kerutan di pipinya semakin dalam. “Nah, prajurit tua ini hanya punya beberapa hari lagi untuk bersama rekan mudanya, dan pelajaran besok tidak akan datang dengan sendirinya—dengan demikian, saya pamit,” katanya dengan nada tegas, lalu meninggalkan ruang kerja sebelum sang viscount sempat menjawab.

“Jatah makanan?! Sejak kapan anak itu menjadi tentara?” Kehabisan sisa energi terakhirnya, sang viscount ambruk di atas mejanya sekali lagi.

“Ayolah, Ayah. Sekalipun tekanan ujian yang akan datang sedikit membuat Kakek linglung, kabar bahwa Allen mungkin menjadi sedikit lebih serius adalah suatu kebahagiaan tersendiri. Mari kita makan malam bersamanya besok. Dengarkan apa yang ingin dia sampaikan, dan pujilah usahanya—jangan langsung percaya begitu saja pada penilaian Soldo dan jangan terlalu menekan Allen, dan semuanya akan baik-baik saja.” Grimm, yang selalu berpikiran positif, memberikan kata-kata penyemangat yang lembut kepada sang viscount yang lelah.

“Kau benar, Grimm. Fakta bahwa putraku yang menggemaskan akhirnya mulai tumbuh dewasa saja sudah merupakan kabar gembira. Aku akan memuji Allen, tetapi aku tidak akan mencoba menekannya lebih jauh. Aturlah agar kita semua bisa makan malam bersama besok malam,” kata sang viscount, dengan sedikit nada melankolis dalam suaranya. Ada kesedihan yang mendalam saat melihat anak bungsumu tumbuh menjadi dewasa, pikir sang viscount, matanya mulai terpejam.

◆◆◆

“Ayah, Kakak, saya mohon maaf sebesar-besarnya atas keterlambatan saya. Diskusi saya dengan Soldo mengenai isi pelajaran sejarah sihir kita siang ini menjadi cukup sengit…” Allen menundukkan kepalanya dengan sopan, setelah berjalan cepat menyusuri rumah untuk sampai ke ruang makan.

Oh, begitu… Tentu saja, dia hampir tidak bisa dikenali lagi sebagai anak laki-laki yang sama seperti tiga bulan lalu.

Setelah kepulangannya yang larut malam ke perkebunan sebelumnya, sang viscount menghabiskan hari berikutnya dengan pekerjaan yang berkaitan dengan pengelolaan wilayah yang menumpuk selama masa kepergiannya. Ini adalah pertama kalinya ia bertemu langsung dengan Allen dalam lebih dari tiga bulan. Bahkan ucapan kasar anak laki-laki itu sebelumnya, yang telah lama dinyatakan oleh sang viscount sebagai sesuatu yang tidak bisa diperbaiki lagi, telah berkembang ke tingkat yang digunakan dalam masyarakat yang sopan. Sikap Allen yang biasanya kasar dan liar tidak terlihat lagi; tetapi ia juga tidak menjadi penurut. Seolah-olah energinya yang sebelumnya meluap tidak hilang, tetapi sekarang tersimpan dengan aman di dalam dirinya.

Atau mungkin justru itulah yang ingin kulihat… Selalu menjadi ayah yang penyayang. Mata sang viscount sedikit menyipit. “Tidak juga, Allen. Soldo sudah memberitahuku tentang dedikasimu baru-baru ini terhadap studimu. Dengan hanya beberapa hari sebelum keberangkatanmu ke ibu kota, pelajaranmu tentu saja harus menjadi prioritasmu.”

“Terima kasih, Ayah… Aku benar-benar telah membebani tubuh tua Soldo selama beberapa bulan terakhir ini, terutama karena akhirnya aku memutuskan untuk berusaha sebaik mungkin di saat-saat penting ini, namun dia tetap tegar dan gigih. Tak ada kata-kata yang cukup untuk mengungkapkan rasa terima kasihku padanya.” Mata Allen menjadi sayu dan penuh kasih sayang, seolah-olah ia sedang merenungkan hari-hari terakhir itu.

Bellwood terkejut. Tak disangka anak nakal itu suatu hari nanti akan berterima kasih kepada Soldo dari lubuk hatinya… Tentu, ada batas seberapa cepat seorang anak bisa tumbuh dewasa. Ia mulai merasa tidak nyaman. “Allen, Grimm dan aku sudah cukup muak dengan tata krama sosial selama musim ini di Runerelia. Aku tahu aku selalu menyuruhmu untuk berbicara dengan lebih sopan, tetapi untuk hari ini, tolong hilangkan formalitasnya. Lagipula, ini hanya keluarga,” saran Bellwood dengan keceriaan yang agak berlebihan. Ia menahan keinginan samar untuk mundur menanggapi sikap baru putranya yang aneh.

“Ibu juga tidak ada di sini,” tambah Grimm sambil mengedipkan mata.

Allen tampak sedikit malu sesaat. Dia batuk, membersihkan tenggorokannya, dan wajahnya berseri-seri dengan senyum lebar. “Ayah, Grimm—aku merindukanmu!”

Dia bisa bertingkah seperti orang dewasa sesuka hatinya, tetapi bocah kurang ajar yang sepanjang malam mengganggu mereka berdua untuk meminta cerita tentang perjalanan mereka—ya, itulah putra Bellwood yang menggemaskan yang diingatnya.

◆◆◆

Aku khawatir aku tidak akan mampu berperan sebagai “Allen” tanpa menimbulkan kecurigaan, tetapi tampaknya kekhawatiranku tidak beralasan. Meskipun sekarang aku memiliki ingatan tentang kehidupanku sebelumnya, aku juga masih memiliki pengalaman selama dua belas tahun sebagai Allen untuk diandalkan.

“Ibu masih di Runerelia, kan?” tanyaku di sela-sela suapan saat percakapan panjang kami tentang tren terkini di ibu kota dan berbagai kejadian di dunia yang lebih luas akhirnya berakhir. Pipiku menggembung karena steak dari puppi, monster dengan nama aneh yang terbentuk ketika seekor rusa menghabiskan bertahun-tahun memelihara batu ajaib di dalam tubuhnya.

“Ya, benar. Ibumu tidak terkesan dengan cara Rosa menjaga dirinya sendiri, jadi dia tinggal di sini untuk mengawasinya sementara waktu. Tentu saja, kamu akan segera berada di ibu kota, jadi dia juga akan menunggumu.”

“Sepertinya Rosa sama sekali tidak berubah…” Aku tertawa canggung. Bahkan ketika dia masih tinggal di rumah, begitu dia tertarik pada penelitian atau pelatihan baru, seolah-olah dia menjadi buta terhadap dunia di sekitarnya, seringkali lupa untuk memenuhi kebutuhan dasarnya. Dia akan begadang selama dua atau tiga hari berturut-turut, tidak makan, tidak mencuci muka, tidak menyisir rambut; akhirnya, sampai pada titik di mana dia menolak untuk mandi sama sekali, dan dia dan ibuku pernah bertengkar hebat karenanya. Pada akhirnya, ibuku menang, dan Rosa dengan enggan setuju untuk setidaknya mandi setiap hari.

Karena rambutnya yang berwarna peach muda, mengingatkan pada bunga cosmos, dan karena orang luar mudah tertipu oleh sikapnya yang biasanya lembut di depan umum dan wajahnya yang cantik, orang-orang di seluruh wilayah kami mulai memanggilnya “Putri Cosmos.” Meskipun sering dikatakan bahwa nama dan sifat berjalan beriringan, saudara perempuan saya jelas merupakan pengecualian dari aturan itu. Dia tidak terlalu mudah marah, tetapi begitu sesuatu membuatnya kesal, dia akan melampiaskan amarahnya dengan tinju—bahkan saya, adik laki-lakinya yang sangat disayangi, telah merasakan amukan pukulannya yang tak henti-hentinya lebih dari sekali. Ayah saya, meskipun penampilannya agak tegas, pada dasarnya adalah pria yang pasif dan birokrat yang lembut, jadi ibu saya adalah satu-satunya di keluarga yang mampu menenangkan Rosa.

“Ayah…jika aku berhasil diterima di Akademi, aku ingin izinmu untuk pindah ke salah satu asrama. Aku tidak keberatan kalau hanya asrama standar saja, jadi tolong!” Aku menundukkan kepala begitu rendah hingga menyentuh permukaan meja.

Akademi Kerajaan dilengkapi dengan dua asrama. Berdasarkan informasi yang saya peroleh dari penyelidikan saya, kamar di asrama standar berukuran sempit seperti studio, tetapi sewanya murah, terutama mengingat ini adalah ibu kota, dan tampaknya sarapan juga termasuk dalam biaya tersebut.

Seperti semua keluarga bangsawan, kami memiliki perkebunan kedua di ibu kota—meskipun “perkebunan” mungkin terlalu berlebihan untuk menggambarkannya, mengingat itu pada dasarnya hanya rumah biasa dengan taman yang terhubung—jadi bukan berarti saya tidak bisa pergi ke sekolah dari sana. Tidak, masalahnya adalah Rosa juga tinggal di perkebunan itu. Ibu saya tidak akan tinggal di Runerelia selamanya, dan membayangkan kami tinggal bersama, hanya kami berdua, membuat saya merinding.

“Yah, menurutku itu bukan ide yang buruk, karena kau bercita-cita menjadi seorang ksatria. Belajar bersama teman-teman sekolahmu, tinggal di bawah satu atap, dan makan dari panci yang sama… ada makna di balik hal-hal semacam itu,” kata ayahku sambil mengangguk, meskipun senyum sinisnya menyiratkan bahwa ia juga telah menebak alasan sebenarnya mengapa aku ingin tinggal di asrama.

Ayah menyesap anggurnya, seolah sedang mengumpulkan keberanian untuk melanjutkan berbicara. “Meskipun… kurasa kau hanya khawatir tentang pengaturan setelah kau diterima… Kau tidak punya kekhawatiran tentang ujian sebenarnya?” tanyanya dengan santai. Namun, aku bisa merasakan kegelisahan yang menyertai pertanyaan itu.

Aku melirik Grimm. Dia membeku di tempat seolah-olah berubah menjadi batu, senyum terpampang di wajahnya seperti topeng. Kalau dipikir-pikir, topik ujian sama sekali belum dibahas sejak kami mulai makan malam, anehnya.

Kurasa mereka terlalu takut untuk bertanya… Atau mungkin mereka berusaha untuk tidak memberi tekanan padaku. Tentu saja, aku cukup yakin bisa lulus. Pada saat yang sama, aku juga siap dan bersedia untuk keluar dari lingkungan yang kompetitif ini sepenuhnya jika ada kesempatan yang lebih baik. Dalam hal itu, akan lebih baik untuk tidak memberi keluargaku harapan yang berlebihan.

“Yah, aku sudah berusaha sekeras mungkin,” kataku. “Tentu saja, bukan berarti aku akan bisa masuk Kelas A atau apa pun, tapi kupikir ada kemungkinan aku bisa lolos seleksi,” kataku hati-hati, berusaha untuk tidak menaruh harapan tinggi pada mereka—sama seperti yang mereka coba lakukan untukku.

“Begitukah? Soldo tampaknya jauh lebih yakin dengan kelulusanmu… Viscount Moonlit, dari wilayah di seberang gunung dari sini, sangat menyebalkan selama musim ini di ibu kota. Putra keduanya, Tudeo, juga akan mengikuti ujian masuk tahun ini, dan yang dibicarakan semua orang selama pertemuan Wilayah Dragoon hanyalah betapa baiknya anak itu tampaknya akan berprestasi. Moonlit berlagak seperti burung merak!”

Wilayah bangsawan kecil seperti wilayah kita, bersama dengan wilayah yang dipimpin oleh para count atau baron, dikelompokkan menjadi wilayah yang lebih besar di bawah naungan salah satu dari sembilan marquess—dalam kasus kita, itu adalah Marquess Dragoon. Dengan demikian, informasi mengenai nilai dan status pendidikan tinggi anak-anak bangsawan di wilayah Anda adalah salah satu dari banyak senjata yang dapat Anda miliki di medan pertempuran masyarakat kelas atas (walaupun, tentu saja, dianggap tidak sopan untuk terlalu terbuka membanggakan anak-anak Anda sendiri ). Jika ada di wilayah Anda yang berpotensi menjadi tokoh sentral kerajaan di masa depan, mereka juga dapat menjadi perpanjangan yang berharga dari kekuatan dan pengaruh Anda sendiri.

“Bajingan itu sangat percaya diri pada anaknya, dia terus mencoba memprovokasi saya, menghampiri saya dan mengatakan hal-hal seperti, ‘Oh, saya berharap punya anak seperti Allen muda Anda —mereka bilang dia pasti akan mencetak banyak angka!’ hanya untuk membuat anaknya sendiri tampak lebih unggul… dan itu telah membuat perhatian semua orang terfokus pada hasil yang akan datang. Saya tidak sabar untuk pertemuan puncak rutin di Dragreid bulan depan…”

Jadi, ada bangsawan brengsek yang mencoba membuat ayahku terlihat lebih menyedihkan? Yah, itu tidak memengaruhiku sama sekali.

“Yah, bahkan jika dengan sedikit keberuntungan aku berhasil masuk, kudengar pelajaran di Royal Academy sangat sulit, dan jika semuanya berjalan buruk, aku bahkan bisa mempermalukan keluarga dengan dikeluarkan di tengah jalan… Akan lebih baik jika kau tidak membual seperti dia, demi dirimu dan diriku,” aku memperingatkannya dengan lembut.

“Santai seperti biasanya… Yah, kurasa tidak ada gunanya mengkhawatirkannya sekarang,” gerutunya.

“Benar, Ayah. Bayangkan saja, anak liar Allen sudah sampai sejauh ini. Yang bisa kita lakukan sekarang hanyalah menyerahkan sisanya kepada takdir.” Grimm, seperti biasa, dengan sigap mengakhiri percakapan.

“Benar sekali. Bahkan Rosa kita yang brilian pun tak bisa menentang kehendak takdir… Berulang kali, pikiranku kembali ke masa itu…” Namun ocehan ayahku yang mabuk, begitu dimulai, hampir tak terbendung.

Seandainya dia bukan seorang pemabuk, dia pasti akan menjadi ayah yang cukup baik…