Prolog

“Tuan Allen, saya menemukan Anda!”

Aku terkejut. Aku sedang duduk di dekat jembatan batu lengkung ganda—yang affectionately disebut “Jembatan Kacamata” oleh penduduk desa—dengan pancing di tangan ketika seorang gadis tiba-tiba memanggilku. Itu Reina, teman masa kecilku, mengenakan kemeja kotak-kotak dan celemek cokelat yang biasa ia pakai untuk bekerja.

“Tenanglah, Reina. Dan jangan panggil aku ‘tuanku’—itu tidak pantas bagiku. Apakah kau sedang dalam perjalanan pulang dari mengantar barang?”

Keluarga Reina memiliki toko roti kecil. Dilihat dari keranjang kosong di tangannya, dia mungkin sedang dalam perjalanan pulang setelah menjual roti mereka ke berbagai penginapan dan tempat makan yang tersebar di kota itu.

“Ya, aku baru saja selesai. Dan aku harus memanggilmu ‘Tuanku,’ Allen. Aku sudah berumur dua belas tahun, dan tahun ini kita akan mulai sekolah lanjutan. Sekalipun viscount itu pemaaf, aku tidak bisa terus-menerus memanggil putranya dengan begitu santai, kau tahu. Itu tidak pantas.”

“Viscount” yang dia maksud adalah ayahku, Bellwood von Rovene, yang menjadikan aku bagian dari keluarga bangsawan. Tapi perlu diperjelas, di kerajaan ini, viscount dan sejenisnya sangat banyak. Terlebih lagi, aku hanya anak ketiga, dan tinggal di kota kecil terpencil. Sudah pasti aku harus meninggalkan rumah suatu hari nanti untuk mencari nafkah sendiri. Pada dasarnya, tidak banyak yang membedakanku dari rakyat biasa.

“’Tidak pantas’? Kau terdengar seperti Bibi Lou. Lagipula, kau tidak berhak menyebut sesuatu tidak pantas padahal baru-baru ini kita berenang di sini hanya dengan pakaian dalam,” kataku, sambil menunjuk ke arah sungai dengan daguku.

Wajah Reina memerah padam saat dia mendengus kesal. “ Baru-baru ini? Itu sudah bertahun-tahun yang lalu! Dan lupakan saja—kau di sini lagi-lagi kabur dari pelajaranmu, bukan, Tuan? Soldo telah memburumu di mana-mana—dengan tatapan yang sangat menakutkan di wajahnya, perlu ku tambahkan.”

Soldo adalah pengurus rumah tangga dan guru privat yang melayani keluarga saya. Dia telah mendidik anak-anak Keluarga Rovene sejak generasi ayah saya.

“Tentu saja. Setiap hari harus belajar ini atau itu —aku sudah muak. Seandainya aku tahu akan seperti ini, aku lebih memilih tidak dilahirkan dalam keluarga bangsawan sejak awal,” kataku sambil mendesah kesal.

“Kau akan membuat Soldo sedih jika dia mendengarmu mengatakan itu lagi,” protes Reina sambil berkacak pinggang. “Dia sudah berusaha keras membantumu. Aku pernah mendengar orang-orang mengatakan bahwa kau memiliki potensi terbesar dalam Sihir Penguatan dibandingkan anak-anak lain yang pernah lahir di keluargamu! Selain itu, kau sebenarnya cukup pintar. Jika kau berusaha belajar, kau benar-benar bisa diterima di Akademi Kerajaan, lho? Kau bisa pindah ke ibu kota dan belajar dari instruktur terbaik di kerajaan!”

Aku menghela napas. Tentu saja, sejauh yang kutahu, aku diberkati dalam hal kemampuan sihir Penguatan—memang, aku hanya bisa membandingkan diriku dengan para pengguna sihir lain di wilayah terpencil ini. Dan seperti yang dikatakan Reina, kecerdasanku juga tidak buruk. Namun…

“Mungkin kau benar, tapi…aku tidak tertarik untuk kuliah di Royal Academy. Sejujurnya, aku ingin melihat isi pikiran salah satu orang yang bisa duduk dan belajar dengan tenang selama berjam-jam. Menurutku, merekalah yang benar-benar berbakat—orang-orang yang bisa bekerja tanpa henti untuk mencapai apa yang mereka inginkan. Tapi aku bukan salah satunya, dan kebanyakan orang juga bukan, kan? Jadi kalau dipikir-pikir, aku sebenarnya tidak berbakat sama sekali.”

Pandanganku langsung kembali ke aliran sungai; aku melihat pelampung pancing itu tenggelam sesaat. Seekor ikan menggigit umpan.

Aku mengaktifkan Sihir Penguatanku sedikit saja, menyesuaikan dan memperkuat cengkeramanku pada joran dengan gerakan kecil yang hampir tak terlihat. Sesaat kemudian, ujung joran pancing tersentak ke bawah ke dalam sungai dengan bunyi ” thwack “—ikan itu telah memakan umpan. Segera, ikan itu mulai berusaha berenang menjauh dengan panik. Aku menyesuaikan kembali aliran Sihir Penguatan yang telah kugunakan sebelumnya, mengirimkannya melalui otot-otot di lengan dan bahuku. Dengan itu, aku mampu menarik ikan yang telah tertangkap kail dengan mudah.

“Lihat, Allen—maksudku, Tuanku? Sudah lama aku tidak melihatmu memancing, tapi caramu menggunakan Sihir Penguatan sungguh luar biasa seperti yang kuingat. Semua orang bilang begitu, kau tahu? Bahwa satu-satunya orang yang bisa menangkap ikan di sungai ini adalah kau. Itu bukan masalah bagi Al—tidak, Tuanku Allen, raja pemalas! Seharusnya kau belajar lebih giat!”

Aku menatapnya tajam. “Jangan berikan pujian kepada para dewa atas keahlianku memancing, Reina. Keahlian ini adalah buah dari kerja keras dan ketekunanku,” kataku dengan ekspresi serius di wajahku. Reina menatapku dengan tatapan kosong sejenak, lalu tertawa terbahak-bahak.

“Jujur saja, Allen, kamu selalu begitu bersemangat tentang hal-hal yang kamu minati. Mengapa kamu tidak bisa menyalurkan semangat itu untuk belajar?”

Bahkan aku sendiri pun tidak punya jawabannya. Masalahnya bukan karena aku tidak mengerti mengapa aku tidak bisa melakukannya—melainkan karena aku tidak mengerti bagaimana seseorang bisa begitu bersemangat tentang sesuatu seperti belajar.

“Reina…apakah kau benar-benar akan senang jika aku diterima di Akademi Kerajaan?” tanyaku secara spontan. Untuk sepersekian detik, bayangan melintas di wajahnya, tetapi di saat berikutnya, bayangan itu digantikan dengan senyum yang agak canggung dan kaku.

“T-Tentu saja aku akan senang! Kau tahu apa nama tempat itu? ‘Sarang Setan,’ ‘Sarang Monster’… Itu Akademi Kerajaan, sekolah yang hanya boleh dihadiri oleh para jenius terpilih! Aku akan membanggakannya kepada anak-anakku, dan mungkin juga cucu-cucuku! Aku akan berkata, ‘Orang pertama dari kota kecil ini yang bersekolah di Akademi Kerajaan adalah Allen Rovene—teman masa kecilku’! Aku bahkan mungkin akan memberi tahu mereka bahwa akulah yang mengajari kalian semua yang kalian ketahui,” katanya, mengakhiri dengan kedipan mata.

Aku mengalihkan pandanganku dari Reina dan berdiri, memilih untuk tidak menanggapi apa yang terasa seperti pidato yang sudah dipersiapkan. “Aku akan pulang. Kau bisa membawa ikannya—ibu dan adikmu suka ini, kan? Lagipula, jika aku membawanya pulang, Soldo akan marah besar. Sembunyikan joran pancingnya di tempat biasa untukku, ya?” Aku membersihkan debu dari celanaku dan bersiap untuk pergi.

“Maaf, Allen!” Aku bahkan belum melangkah ketika Reina memanggil dari belakangku. “Sejujurnya…aku akan sedikit sedih. Jika kau diterima di Akademi Kerajaan, kurasa kau akan tiba-tiba berubah menjadi seseorang dari dunia yang sama sekali berbeda. Kau pasti akan melupakan seseorang sekecil aku.”

“Tapi memang benar aku mendukungmu,” lanjutnya. “Kota ini terlalu kecil untukmu, Allen. Dengan bakatmu, aku pikir kau bisa melebarkan sayapmu lebih jauh—kau akan menjadi sangat terkenal, namamu akan dikenal tidak hanya di seluruh Wilayah Dragoon, tetapi di seluruh kerajaan! Jadi tolong belajarlah sekeras mungkin agar kau tidak menyesal.”

Aku menoleh ke arahnya dengan senyum masam. “Yah…kurasa aku akan lihat apa yang bisa kulakukan,” kataku, suaraku kurang yakin. Meskipun begitu, Reina menanggapi dengan tawa riang.

Melihat senyumnya yang tulus, sangat berbeda dari senyum palsu yang ia kenakan sebelumnya, aku merasa sedikit lebih termotivasi—tidak cukup untuk berteriak lantang, “Jangan khawatir, Reina, aku pasti akan lulus ujian itu!” atau semacamnya. Tapi jujur ​​saja, aku sudah mulai menyadari bahwa mungkin sudah saatnya aku berusaha lebih keras. Kota kecil ini mulai membosankan, terutama sejak aku belajar menggunakan sihir. Dan dengan betapa cepatnya kemampuan sihir Penguatanku berkembang, tidak ada lagi orang yang layak untuk diajak berlatih tanding.

Kumohon… Kumohon, siapa pun—ajari aku cara belajar!

Dan kemudian, hanya empat jam kemudian…