Bab 3: Seorang Orang Desa Tua yang Berkeliling

“Terima kasih atas makanannya.”

“Mm, sama-sama.”

Suatu pagi buta, saya baru saja selesai sarapan bersama Mewi—sesuatu yang sudah menjadi hal biasa bagi kami sekarang. Seperti biasa, siang hari sangat terik , tetapi sebelum tengah hari, cuacanya hanya panas . Sarapan hanya berupa roti dan sup sederhana, dan kami siap memulai hari kami.

Bahan makanan cepat busuk selama musim ini, dan mudah kehilangan nafsu makan. Hal ini berlaku untuk lelaki tua dan anak kecil di rumah ini. Namun, kami berdua harus makan sesuatu, atau kami berisiko pingsan. Penting untuk mengisi perut. Itulah mengapa saya memilih sarapan yang mudah dicerna. Tentu saja, kami berdua bukanlah penikmat kuliner sejati.

“Aku akan bersiap-siap,” kata Mewi.

“Pastikan kamu tidak melupakan apa pun.”

“Aku tidak mau.”

Saat Mewi bersiap-siap ke sekolah, aku dengan santai membereskan piring-piring. Jarang sekali aku melihat Mewi di luar rumah setelah sarapan, karena aku hampir setiap hari pergi ke kantor—aku biasanya berangkat jauh lebih awal darinya. Aku juga sering bepergian ke luar kota akhir-akhir ini.

Tapi saya pikir penting untuk bersantai dan beristirahat di pagi hari sesekali. Saya libur, jadi giliran saya untuk membersihkan. Saya hanya pergi ke kantor hampir setiap hari—bukan berarti saya selalu di sana. Saya memang mengambil cuti sehari sesekali.

Meskipun saya beristirahat setiap kali merasa sakit atau cedera, penting untuk meluangkan waktu istirahat dari pekerjaan secara teratur. Tidak ada gunanya bekerja sampai kelelahan. Kadang-kadang, saya ingin melakukannya, tetapi ketika tidak ada yang terjadi, penting untuk beristirahat sejenak.

Dan saat aku menuangkan teh untuk porsi kedua dan bersantai di kursi, Mewi dengan cepat bersiap untuk pergi.

“Oh, benar,” gumamnya tiba-tiba.

“Hm?”

“Aku mungkin akan pulang agak terlambat hari ini.”

“Jadi begitu? Ada acara atau semacamnya?”

Mewi tidak pernah menghabiskan waktu luang di siang hari. Begitu kelasnya selesai, dia langsung pulang. Aku memberinya uang, jadi kadang-kadang dia membeli camilan dalam perjalanan pulang, tetapi dia selalu pulang jauh sebelum matahari terbenam. Gadis itu sangat rajin—atau mungkin tidak fleksibel. Begitu dia memutuskan sesuatu, dia tidak suka mengubahnya.

“Tidak juga… Cindy dan Fredra ingin bermain,” jelas Mewi.

“Oke, sudah paham. Selamat bersenang-senang.”

“Mm…”

Aku kira itu akan terjadi di institut sihir, tapi sepertinya dia bersenang-senang menunggunya sepulang sekolah bersama teman-temannya. Ya, aku tidak bisa melarangnya. Aku ingin dia menikmati bermain dengan teman-teman seusianya sepuas hatinya.

“Ah, mau uang?” tanyaku.

“Aku tidak membutuhkannya… Aku sudah punya cukup.”

“Jadi begitu.”

Uang sangat dibutuhkan jika dia ingin pergi keluar bersama teman-temannya, tetapi dia langsung menolakku. Dia mendapat uang saku, dan sepertinya dia tidak menghambur-hamburkannya. Yah, suka atau tidak suka, dia sudah tahu nilai uang. Mungkin aku bahkan lebih buruk darinya dalam hal keuangan…

“Apakah kamu akan makan malam di sini malam ini?” tanyaku.

“Ya.”

“Baiklah, akan saya siapkan untukmu.”

“Mm.”

Sepertinya dia tidak akan pulang terlalu larut. Kalau begitu, aku harus menyiapkan sesuatu yang enak untuknya. Aku ingin dia banyak bermain, banyak makan, dan tumbuh baik secara fisik maupun mental.

“Baiklah, saya pamit dulu.”

“Semoga harimu menyenangkan.”

Dia dengan cepat menyelesaikan persiapannya sementara kami mengobrol, dan aku mengantarnya sampai ke pintu. Rasanya masih menyegarkan menjadi orang yang mengantarnya pergi. Seorang ibu mungkin sudah terbiasa dengan hal ini, tetapi untungnya, aku belum—lagipula, aku biasanya harus bekerja di pagi hari agar kami selalu punya makanan di meja.

“Haaah…”

Meskipun begitu, aku memutuskan untuk bersantai hari ini. Aku bukannya tiba-tiba bermalas-malasan atau apa pun, dan aku sudah memberi tahu para ksatria bahwa aku akan mengambil cuti. Seperti yang Allucia katakan padaku di awal, jabatanku sebagai instruktur khusus bukanlah tipe jabatan yang akan mengikatku. Malahan, aku cukup bebas melakukan apa pun yang kusuka. Bahkan ketika aku pergi ke Vesparta, aku bisa tiba-tiba mengajukan cuti panjang. Bantuan Allucia memainkan peran besar dalam hal itu.

“Baiklah, kurasa aku akan membersihkan rumah.”

Hari ini adalah hari libur, tetapi bukan berarti saya bisa bermalas-malasan sepanjang hari. Saya tinggal di rumah, jadi sudah seharusnya saya mengerjakan semua pekerjaan rumah. Saya memutuskan untuk mencuci piring, membuat makan siang sendiri, mencuci pakaian, dan melakukan beberapa pekerjaan bersih-bersih kecil lainnya. Itu akan menghabiskan seluruh pagi saya. Sepertinya hari ini tidak akan menjadi hari yang santai.

Jelas bagiku bahwa kemampuan Mewi dalam urusan rumah tangga terus meningkat, tetapi aku tidak bisa memastikan apakah kemampuanku juga meningkat. Mewi juga bukan tipe orang yang akan menyinggung hal seperti itu. Aku melakukan yang terbaik yang bisa kulakukan dengan caraku sendiri, tetapi aku ingin menghindari khayalan. Bisa dibilang itu adalah rasa banggaku—aku tidak ingin menjadi orang tua yang tidak berguna dan mengecewakan semua orang.

“Ayo kita naik…”

Saat aku berdiri dari kursi, aku bergumam dan mendengus sedikit. Dulu aku tidak pernah melakukan itu, jadi mungkin itu bagian dari proses penuaan. Aku ingat ayahku juga sering mengeluarkan suara-suara aneh setiap kali berdiri.

Aku mengisi ember dengan air dan mencuci piring, mendengarkan suara percikan air. Pekerjaan rumah seperti ini bisa diselesaikan tanpa terlalu banyak berpikir, dan sifat repetitif dari tugas-tugas tersebut menenangkan. Hal yang sama berlaku untuk membersihkan dojo. Melamun dalam rutinitas harian seperti ini sungguh menyenangkan. Aku tidak perlu memikirkan apa pun. Cukup bagiku untuk mengaktifkan pikiranku hanya ketika aku mengayunkan pedangku atau berbicara dengan Mewi.

“Oke, selanjutnya…”

Setelah mencuci semuanya, saya mulai menyiapkan makan siang. Namun pikiran saya langsung mengubah pernyataan saya sebelumnya, dan saya pun langsung termenung.

Makan apa ya?

Saya libur hari ini, jadi saya bisa keluar rumah untuk membeli makanan jika saya mau. Tidak masalah mengikuti keinginan saya saat sedang beristirahat.

“Tidak, ayo kita masak…”

Setelah mempertimbangkannya, saya memutuskan untuk tetap di rumah. Jika saya kekurangan bahan makanan, maka makan di luar akan menjadi pilihan. Namun, saya memutuskan untuk bersantai hari ini, jadi saya ingin menikmati waktu luang dan membuat makan siang dengan santai.

Jadi, saya harus menyiapkan bahan-bahannya. Kami masih punya daging asin, jadi saya mulai memotongnya bersama kentang dan sayuran akar. Merebus semuanya secara acak biasanya berjalan dengan baik. Daging dan kentang juga enak dan mengenyangkan. Sebuah hidangan yang sempurna.

Meskipun kami tidak kekurangan makanan di rumah ini, kemampuan memasak kami agak terbatas. Ini adalah satu hal yang tidak berubah. Mewi dan saya lebih banyak berolahraga daripada orang kebanyakan, jadi kami membutuhkan energi, dan ini cocok untuk kami. Jika kami menginginkan sesuatu yang lebih mewah, kami selalu bisa pergi ke restoran.

Menunggu makanan matang adalah hal paling membosankan di dunia. Aku tidak bisa menjauh dari api, tetapi tidak ada yang perlu diperhatikan di luar tugas itu. Satu-satunya pekerjaan di sini adalah mengaduk sesekali ketika aku ingat untuk melakukannya.

Ini benar-benar pekerjaan berat… dan ibuku melakukan ini berkali-kali dalam sehari. Aku akhirnya mulai menyadari hal ini, meskipun agak terlambat dalam hidupku. Sekarang aku mengerti mengapa para petinggi mempekerjakan staf untuk pekerjaan semacam ini. Tidak ada yang lebih baik daripada membebankan tugas-tugas merepotkan kepada orang lain dengan membayar mereka untuk melakukannya. Kedengarannya buruk jika diungkapkan seperti itu.

Dari sudut pandang itu, Lucy menjalani kehidupan yang nyaman. Para pembantu rumah tangga yang dipimpin oleh Haley melakukan berbagai hal untuknya sehingga dia bisa fokus pada penelitiannya. Saya tidak punya pengalaman pribadi dalam mempekerjakan seseorang. Secara teknis, Randrid mungkin cocok dengan kriteria itu, tetapi Anda juga bisa mengartikan itu sebagai ayah saya yang memaksakan keadaan. Randrid juga patut disalahkan karena menurutinya.

“Ups…”

Dan saat pikiran-pikiran tak berguna seperti itu melintas di benakku, bahan-bahan di dalam panci mulai mendidih. Perlahan-lahan aku mengaduknya. Sungguh menyenangkan merenungkan hal-hal yang tidak berguna seperti ini saat bersantai—aku bisa mengistirahatkan tubuh dan pikiranku.

“Mm, tidak buruk sama sekali.” Setelah mencicipi sebentar, semuanya tampak baik-baik saja. Suka atau tidak, selera makanku memang tidak terlalu peka. “Oke, setelah makan, aku akan membersihkan… dan mungkin beberapa ayunan latihan.”

Bahkan di hari libur, saya ingin berolahraga seminimal mungkin. Saya benar-benar hanya ingin mengayunkan pedang beberapa kali untuk memeriksa bagaimana rasanya. Dalam pikiran saya, ini bukan latihan—ini hanyalah perpanjangan dari bersantai. Apa pun yang tidak melibatkan mengajar junior saya atau mempertahankan teknik dan kekuatan saya, saya golongkan sebagai istirahat. Tidak ada tanggung jawab dalam latihan santai semacam ini, dan saya bisa mengayunkan pedang saya dengan bebas.

“Baiklah, kurasa sudah waktunya untuk mulai makan.”

Sebelum membersihkan atau berlatih ayunan, saya harus mengisi perut terlebih dahulu. Saya menyesap supnya. Tidak buruk sama sekali. Rasa umami dari daging dan sayuran telah meresap ke dalam kaldu dengan cukup baik dalam waktu singkat ini. Dagingnya akan lebih empuk dan supnya akan memiliki rasa yang lebih dalam jika saya merebusnya beberapa jam lebih lama, tetapi ini sudah lebih dari cukup untuk makan pribadi.

Aku bisa menggunakan ini sebagai dasar untuk membuat semur. Itu akan sempurna untuk makan malam Mewi. Memasak untuk dua orang lebih mudah daripada hanya membuat satu porsi. Tapi mungkin pola pikir seperti inilah yang membuat kemampuan memasakku begitu terbatas.

“Wah. Itu bagus sekali.”

Aku menyelesaikan makanku sambil mengumpulkan pikiran-pikiran yang berserakan. Tidak perlu berbicara saat makan sendirian, jadi aku menghabiskannya dengan sangat cepat. Bukan berarti ini hal yang buruk.

“Baiklah kalau begitu…”

Setelah makan siang usai, saatnya membersihkan rumah. Dan dengan waktu luang yang tersisa, aku bisa memanjakan diri dengan berolahraga. Hari libur yang begitu elegan… Sekarang setelah kupikirkan, aku jadi penasaran bagaimana Allucia, Surena, dan yang lainnya biasanya bersantai. Aku bahkan tak bisa membayangkan mereka bermalas-malasan. Satu-satunya yang bisa kubayangkan seperti itu adalah Lucy—dia hampir selalu tampak bermalas-malasan. Meskipun mudah dibayangkan, tetap sulit untuk memahaminya. Dia benar-benar misteri. Dan bisakah aku benar-benar menganggapnya manusia?

“Baiklah, mari kita mulai dari ruang tamu…”

Aku bisa melanjutkan pikiranku sambil membersihkan, jadi aku langsung mulai menyapu lantai. Setelah selesai, aku mengelap semuanya. Semuanya terlihat rapi dan bersih. Selanjutnya, aku ingin menyegarkan diri dengan beberapa ayunan latihan, jadi aku pergi ke taman belakang.

Setelah beberapa saat berlatih pedang, matahari mulai terbenam, jadi aku memutuskan untuk mulai menyiapkan makan malam. Mewi pasti akan kembali dalam keadaan lapar. Aku menyelesaikan semur dengan semua yang kumiliki. Rasanya cukup enak—terutama mengingat akulah koki utamanya. Kuharap Mewi akan menyukainya.

Dengan cahaya matahari terbenam yang menerobos masuk melalui jendela, panas musim panas sedikit mereda, dan angin sepoi-sepoi yang menyegarkan mulai bertiup. Ketika cuaca cerah di siang hari, malam hari terasa sangat nyaman, bahkan di musim panas.

Matahari telah selesai terbenam. Kini malam telah tiba, cahaya dengan cepat menghilang dari kota, dan udara menjadi semakin nyaman. Namun…

Mewi masih belum kembali.

◇

“Haaah…! Haaah…!”

Matahari telah terbenam, menyelimuti kota Baltrain dalam kegelapan malam, dan aku berlari kencang di sepanjang jalan-jalan yang gelap. Tak sanggup lagi berdiam diri, aku bergegas keluar rumah secara impulsif.

Apa lagi yang bisa kulakukan? Mewi belum pulang.

 

Meskipun begitu, akan sia-sia untuk mencari di kota besar ini tanpa tujuan. Menemukannya akan menjadi keberuntungan luar biasa, tetapi peluang terjadinya sangat kecil—melakukannya dengan cara ini hanya akan membuang waktu.

“Fiuh…”

Aku menenangkan napasku saat berdiri di depan sebuah bangunan besar yang tampak bersinar di bawah langit gelap—institut sihir. Mewi telah memberitahuku bahwa Cindy dan Fredra telah mengundangnya keluar, jadi aku tahu dia tidak berencana pergi ke mana pun sendirian. Dan karena dia sedang bermain dengan teman-teman sekolahnya, sekolah adalah tempat yang tepat untuk mencari petunjuk tentang ke mana dia pergi.

Sangat mungkin aku akan berpapasan dengannya suatu saat nanti, dan itulah mengapa aku meninggalkan surat di rumah yang menjelaskan bahwa aku pergi mencarinya. Jika aku akhirnya kembali ke rumah dengan perasaan sangat sedih, hanya untuk menemukan Mewi dengan santai menikmati sup yang kubuat… Yah, aku tidak bisa meminta lebih dari itu. Aku berdoa agar itu terjadi.

“Oh? Anda…”

“Dosen sementara untuk kelas sihir pedang, Beryl Gardenant. Permisi, saya ada urusan penting yang harus saya selesaikan.”

“Saya mengerti. Paham.”

Sama seperti kantor ordo tersebut, institut itu memiliki gerbang yang dijaga ketat. Ini wajar untuk lembaga pendidikan terkemuka di negara itu. Saat itu saya merasa senang karena bekerja di sini sebagai dosen sementara. Biasanya saya akan dihentikan dan diinterogasi, tetapi saya malah bisa masuk tanpa perlu menjelaskan diri saya dengan detail.

Dikenal dan memiliki koneksi jelas sangat membantu. Aku merasa pola pikirku mengarah tepat ke arah yang telah direncanakan Allucia untukku, tetapi saat ini, aku tidak punya waktu untuk berhenti dan mengkhawatirkan hal itu. Aku siap menggunakan semua alat yang kumiliki untuk menemukan Mewi.

“Baiklah… Sekarang aku harus bertanya kepada siapa…?”

Aku berhasil memasuki area institut sihir, tetapi aku harus memikirkan langkah selanjutnya. Pada dasarnya, aku harus memilih antara pergi ke asrama atau ruang staf. Akan lebih mudah bagiku untuk pergi ke asrama karena aku sudah mengenal beberapa siswa di sana. Cindy dan Fredra juga tinggal di asrama, jadi aku bisa mendapatkan beberapa informasi berguna di sana.

Namun, di ruang staf ada orang dewasa yang bisa membantu, dan jika saya memberi tahu mereka bahwa itu keadaan darurat, mereka pasti akan bertindak. Meskipun begitu, mengumpulkan mereka akan memakan waktu lebih lama daripada sekadar meminta bantuan rekan-rekan Mewi—saya hampir tidak pernah berinteraksi dengan staf selain Kinera dan Ficelle, jadi ketidakakraban saya akan memperlambat prosesnya.

Aku telah berdiri diam tepat di dalam gerbang selama beberapa saat ketika sebuah suara memanggil.

“Tuan…? Ada apa?”

“Ah! Ficelle! Waktu yang tepat!”

Sungguh kebetulan dia menemukan saya. Ini adalah anugerah Tuhan.

“Begini saja,” kataku padanya. “Mewi masih belum pulang.”

“Oke. Itu juga mempercepat pekerjaan saya.”

“Hm…?”

Ficelle memahami situasi itu jauh lebih cepat dari yang saya duga, meskipun saya tidak sepenuhnya mengerti apa yang dia bicarakan.

“Saya baru saja mendapat kabar dari asrama,” jelasnya. “Cindy dan Fredra hilang.”

“Apa…?”

Ketegangan di udara sangat terasa. Ficelle benar-benar serius. Dalam keadaan apa pun dia tidak akan menceritakan lelucon seperti itu dengan ekspresi dan nada seperti itu.

Mewi, Cindy, dan Fredra belum kembali—tiga siswa institut sihir telah hilang pada waktu yang bersamaan. Ini adalah insiden serius.

“Saya baru saja akan menjelaskan beberapa hal kepada guru-guru lain,” kata Ficelle. “Guru Beryl, apakah Mewi memberi tahu Anda sesuatu?”

“Ya, dia bilang dia akan bermain dengan Cindy dan Fredra siang ini sebelum pulang.”

“Jadi…”

“Mereka semua terjebak dalam sesuatu…”

Tidak jelas apakah telah terjadi kecelakaan atau tidak. Satu-satunya kepastian adalah ketiganya hilang. Jika kecelakaan terjadi , kami tidak bisa berbuat apa-apa selain menangani akibatnya. Dan meskipun skenario itu tidak mungkin terjadi, hampir setiap orang pernah mengalami kecelakaan di suatu titik dalam hidup mereka. Saya hanya bisa berdoa agar gadis-gadis itu tidak meninggal.

Namun, bagaimana jika sesuatu yang lebih jahat telah terjadi? Mungkinkah ada dalang di luar sana yang mencegah Mewi dan yang lainnya untuk kembali?

“Korps sihir sudah menangani kasus ini,” kata Ficelle. “Memastikan keselamatan para siswa adalah bagian dari tugas kami.”

“Syukurlah. Aku mengandalkanmu.”

Mencari Mewi sendirian hanya dengan mengandalkan koneksi pribadi benar-benar merupakan upaya terakhir. Itu terlalu tidak efisien. Saya sangat bersyukur bahwa korps sihir sudah bergerak. Lagipula, mereka harus melindungi para penyihir muda—anak-anak muda yang dapat dianggap sebagai harta nasional Liberis. Merupakan anugerah lain bahwa Mewi termasuk dalam kategori ini. Seandainya dia terus bekerja sebagai pencopet untuk Twilight, dia pasti akan menemui akhir yang kejam cepat atau lambat.

“Apa yang akan Anda lakukan, Tuan?” tanya Ficelle.

Dia harus menjalankan tugasnya sebagai anggota korps sihir, sementara aku memiliki tanggung jawab sebagai wali Mewi. Dari sudut pandang itu, kemampuanku jauh lebih terbatas—mirip seperti saat aku pergi menyelamatkan Surena. Namun, itu tidak berarti aku sama sekali tidak mampu .

“Aku akan mencoba menggunakan koneksi pribadiku,” jawabku. “Tapi ini akan menghemat waktu dan tenagaku untuk menjelaskan semuanya kepada institut dan korps sihir.”

“Mengerti.”

Ficelle jauh lebih muda dari Allucia dan Surena, tetapi untuk usianya, dia sangat cepat dalam memproses informasi dan membuat keputusan. Dia terlihat sangat dapat diandalkan… Korps Sihir benar-benar telah menempa dirinya.

“Jika mereka keluar bermain, kemungkinan besar di distrik tengah atau barat,” kata Ficelle. “Kita akan memfokuskan pencarian di sana. Para penyihir dari korps sihir mungkin berada di sekitar area itu, jadi bicaralah dengan mereka jika Anda melihat siapa pun.”

“Baik, terima kasih.”

Setelah berbagi informasi yang kami miliki, tidak perlu lagi berbincang-bincang. Baik Ficelle maupun saya tahu itu. Sebelum saya meninggalkan institut, kami mengakhiri semuanya dengan segera mengatur cara untuk bertemu.

Ficelle harus menjelaskan berbagai hal kepada guru-guru lain, jadi dia masuk ke dalam gedung. Aku berbalik dan keluar melalui gerbang yang baru saja kumasuki, berhenti sejenak untuk mengucapkan terima kasih kepada penjaga.

“Sampai jumpa, dan terima kasih atas kerja keras Anda.”

“Oke, uhhhh… Terima kasih?” Dia memasang ekspresi seolah ingin mengatakan bahwa aku baru saja datang, tetapi tingkahku tidak terlalu aneh, jadi kuharap dia bisa mengabaikannya. Meskipun begitu, dia mungkin menganggapku sedikit aneh.

“Baiklah, saatnya berlari lagi…”

Sekarang sudah benar-benar gelap, kereta kuda datang jauh lebih jarang. Aku tidak punya waktu untuk menunggu—itulah sebabnya aku berlari jauh-jauh dari rumah, dan aku tidak akan mulai mengeluh karena lelah. Bagaimanapun, kesejahteraan Mewi dipertaruhkan. Aku harus berlari, meskipun aku harus mengerahkan seluruh tenagaku yang sudah tua untuk melakukannya. Lagipula, ini adalah hal yang telah kulatih setiap hari.

“Mempercepatkan!”

Aku menarik napas sejenak, lalu mulai berlari. Tujuanku adalah kantor Ordo Liberion, yang terletak di tengah distrik pusat. Jaraknya cukup jauh dari tempatku berada di distrik utara, tetapi lebih dekat daripada rumahku. Tidak terlalu jauh, tetapi tetap saja lebih dekat.

Seseorang harus berada di sana, bahkan pada jam seperti ini. Para ksatria berlatih pagi dan malam. Aku tidak akan mampu memobilisasi organisasi ini sendirian, tetapi aku hanya perlu menemukan seseorang yang bisa melakukannya. Setidaknya, aku harus menemukan seseorang yang bisa berbicara dengan seseorang yang bisa melakukannya.

“Tunggu, itu aku!” gumamku pada diri sendiri di tengah-tengah berlari.

Sekarang setelah kupikir-pikir, aku adalah seorang instruktur khusus. Apakah aku memiliki kekuatan untuk membuat Ordo Liberion bertindak atas namaku? Sejujurnya, aku tidak yakin. Segalanya akan berbeda jika ini adalah permintaan resmi dari korps sihir, tetapi ini adalah masalah pribadi, bukan masalah politik.

Meskipun begitu, karena saya sudah bertindak, setidaknya saya harus melaporkan kejadian tersebut. Allucia dan Henblitz juga mengenal Mewi, jadi mereka akan mengerti. Birokrasi adalah salah satu hal yang masih belum saya pahami sepenuhnya, terutama dalam situasi seperti ini. Sulit untuk mengetahui seberapa besar gelar saya yang berlebihan itu berlaku dan seberapa jauh saya bisa memaksakan kehendak. Idealnya, saya tidak perlu khawatir tentang hierarki atau politik, tetapi beberapa situasi akhir-akhir ini memaksa saya untuk terlibat dalam hal semacam ini.

Ini bukan soal keinginan saya akan kekuasaan. Sejujurnya, saya hanya ingin hidup damai. Namun, untuk mencapai tujuan itu, saya membutuhkan wewenang yang sesuai, dan upah yang saya terima adalah bagian dari itu. Saya tidak tertarik pada kekuasaan itu sendiri, tetapi ironisnya, sekarang setelah saya memiliki posisi yang lebih tinggi, saya mulai melihat manfaat dari memegang kekuasaan tersebut.

Apakah ini pola pikir yang baik atau buruk? Aku tidak yakin. Mereka memang mengatakan bahwa status dapat mengubah seseorang. Jika dipikir-pikir, hal serupa pernah terjadi ketika aku mewarisi dojo dari ayahku, tetapi perubahannya tidak cukup besar untuk kusadari. Suka atau tidak suka, aku telah mengalami beberapa perubahan besar sejak diundang ke Baltrain.

Saat ini juga, gelombang lain menghantam pantai saya. Bukan berarti detail gelombang itu menyenangkan saya sedikit pun.

“Haaah…!”

Aku tidak berhenti berlari, meskipun pikiran-pikiran yang kacau itu berkecamuk di benakku. Tanpa kusadari, aku sudah berada di depan kantor Ordo Liberion. Berlari membuat tubuhku terasa panas, bahkan di malam hari, dan aku sudah bermandikan keringat. Rasanya menjijikkan, tapi sekarang bukan waktunya untuk mengeluh.

“Oh? Tuan Beryl…?” tanya penjaga di gerbang.

“Hai, terima kasih atas kerja kerasmu. Saya ada urusan penting yang harus diselesaikan. Permisi.”

“T-Tentu.”

Aku berinteraksi dengan penjaga ini dengan cara yang sama seperti saat berinteraksi dengan penjaga di institut sihir. Aku mengenalnya, jadi percakapan kami berakhir dengan sangat cepat. Pada dasarnya aku lolos sepenuhnya berkat reputasiku. Itu hal yang bagus untuk dimiliki saat keadaan darurat, meskipun aku tidak pernah menyangka akan menyadarinya pada saat seperti ini.

Aku bisa melihat lampu-lampu menyala di sana-sini di seluruh gedung. Tapi, apakah Allucia masih di kantornya? Dia sepertinya bukan tipe orang yang mau lembur tanpa alasan. Aku yakin dia sudah menyelesaikan semua tugasnya dengan cepat dan sekarang sedang memulihkan semangatnya di rumah.

Oleh karena itu, lebih masuk akal untuk pergi ke aula pelatihan. Lebih baik pergi ke tempat yang pasti ada para ksatria daripada berkeliaran tanpa tujuan.

“Aku mohon padamu…”

Aku berdoa agar menemukan seseorang di sana sambil bergegas ke aula latihan. Meskipun matahari telah terbenam, belum tengah malam. Kami berada di ambang waktu ketika para ksatria yang sangat bersemangat masih berlatih, dan orang-orang yang bekerja shift malam pasti ada di sekitar.

Berlari melintasi halaman dan mendekati aula latihan, aku bisa mendengar suara-suara samar dari balik pintu. Ada seseorang di sana. Itu pertanda baik.

Tolong, siapa pun selain rekrutan baru! Aku tahu aku tidak bisa pilih-pilih, tapi tetap saja!

Aku membuka pintu dengan agak kasar, tapi ini keadaan darurat, jadi kuharap mereka bisa memaafkanku.

“Apakah ada orang di sekitar sini?!”

“Tuan Beryl…?! Mengapa Anda di sini selarut ini?”

“Henblitz! Syukurlah…!”

Aku mendapat undian paling beruntung. Bukan berarti apa yang terjadi pada Mewi itu beruntung… Tapi, ini adalah hasil terbaik yang bisa kuharapkan.

Berdiri di hadapanku adalah seorang pria dengan kulit kecokelatan dan tubuh kekar—Roaring Blade Henblitz Drout. Ia bermandikan keringat dengan pedang kayu di tangan, dan suara serta ekspresinya tampak sangat menenangkan bagiku dalam keadaanku saat ini. Ia pasti telah berlatih dengan tekun di sini, bahkan hingga larut malam. Sekilas aku bisa tahu bahwa ia kelelahan dan kehabisan napas. Meskipun demikian, ia segera memperhatikan kebutuhanku. Ia benar-benar pria yang baik.

“Maaf, ini keadaan darurat…!”

“Baik. Tenang dulu.”

Ada beberapa ksatria lain di aula pelatihan, semuanya berhenti menunggu perintah. Mereka memandang kami dengan rasa ingin tahu, tetapi tidak ada yang berusaha mendekati kami. Mereka mungkin mempercayakan hal ini kepada letnan komandan mereka. Ordo Liberion benar-benar elit dalam segala aspek—dihadapi dengan peristiwa yang tak terduga, mereka secara alami berharap untuk terlibat.

“Apakah Anda ingin berbicara di tempat lain?” tanya Henblitz.

“Tidak, di sini saja. Terima kasih.”

Aku bersyukur atas perhatiannya, tetapi aku tidak punya waktu untuk disia-siakan. Tidak masalah jika para ksatria lain mendengar tentang ini. Aku tidak berniat menyebarkan berita ini, tetapi aku juga tidak perlu menyembunyikan fakta bahwa aku adalah wali seorang anak—terutama di dalam ordo ini.

“Mewi belum pulang,” jelasku. “Dua temannya dari sekolah juga hilang. Pasukan sihir sedang melakukan pencarian.”

Saat Henblitz mendengar kata-kataku, suasana di sekitarnya langsung berubah.

“Maafkan kesopanan saya, tetapi izinkan saya mengulangi ini sekali lagi,” katanya. “Mewi dan teman-teman sekolahnya hilang. Apakah Anda yakin?”

“Ya. Saya baru saja berada di institut dan bertemu Ficelle di sana. Dia juga sedang bepergian.”

“Nyonya Ficelle juga… Mengerti.”

Henblitz menjaga agar semuanya tetap teratur dan memastikan saya memberikan informasi yang akurat kepadanya. Ini adalah langkah penting untuk memobilisasi ordo tersebut. Sebagai pihak yang terlibat, saya sangat cemas, tetapi petinggi ordo harus tetap tenang dan mengkonfirmasi setiap detail. Namun, ketika dia mengulangi masalah itu kepada saya, rasa cemas di perut saya semakin dalam. Meskipun situasinya tidak berubah, mendengarnya dijelaskan dengan begitu jelas membuat jantung saya berdebar kencang. Mustahil untuk secara sengaja menghilangkan emosi seperti panik dan kecemasan hanya dengan kekuatan kemauan.

“Hei!” teriak Henblitz. Dia menoleh ke arah para ksatria lainnya di aula latihan.

“Baik, Pak!”

“Kirimkan utusan ke komandan. Ini keadaan darurat,” perintahnya, dengan nada otoritas yang jelas dalam suaranya. “Juga, kumpulkan semua ksatria yang tersedia dan mereka yang bertugas malam. Jangan lupa untuk menghubungi garnisun juga.”

“Baik, Pak!”

Aku mengerti mengapa harus mengirim utusan ke Allucia, tetapi aku merasa mengumpulkan semua ksatria yang tersedia agak berlebihan. Meskipun aku sangat bersyukur, melihat respons awal yang begitu besar membuatku sedikit gentar. Tapi kurasa aku agak tidak stabil secara emosional saat ini.

“Ummm, Henblitz? Terima kasih, tapi memanggil semua ksatria agak—”

“Ada daftar pemain sehingga kita bisa bergerak apa pun yang terjadi,” kata Henblitz kepada saya. “Pertimbangan Anda tidak diperlukan.”

“B-Benar…”

Saya memahami logikanya. Mustahil untuk memprediksi kejadian di masa depan, jadi selalu ada personel yang siap beradaptasi dengan situasi darurat. Tetapi apakah tidak pulangnya Mewi dianggap sebagai “situasi darurat”? Itu memang situasi darurat besar bagi saya, tetapi apakah benar-benar layak mengerahkan begitu banyak anggota Ordo Liberion?

Dalam skenario terburuk, hal itu dapat diartikan sebagai penyalahgunaan wewenang oleh Henblitz. Ketika Surena menghilang, Allucia dan Ordo Liberion sama sekali tidak melakukan tindakan apa pun. Mereka tidak mampu melakukannya. Mengerahkan ordo untuk memenuhi keinginan egois seseorang seharusnya tidak mungkin dilakukan.

“Um, saya berterima kasih, tapi…jika ini bisa membuat Anda berada dalam posisi yang sulit, saya bisa melakukannya sendiri…”

Saya sama sekali tidak ingin memengaruhi karier Henblitz, dan jika ini bisa membahayakan posisinya, saya tidak ingin mengambil risiko. Jika dilihat secara ekstrem, ini seperti bertanya apakah Mewi atau Henblitz yang lebih penting. Keduanya penting, tetapi tetap saja…

“Tuan Beryl, maafkan kelancaran saya, tetapi tampaknya Anda tidak benar-benar mengerti.”

“H-Hm?”

Suasana di sekitar Henblitz berubah sekali lagi. Rasanya hampir seperti dia sedang menegurku. Dia menatap wajahku, lalu berbicara dengan sangat jelas.

“Putri dari instruktur khusus Ordo Liberion telah hilang. Ini adalah masalah yang sepenuhnya sah bagi ordo untuk bertindak. Kekhawatiran Anda sama sekali tidak perlu.”

“Saya…mengerti. Terima kasih.”

Kata-kata dan ekspresinya yang tulus benar-benar menyentuh hati—dalam arti yang baik. Itu sedikit menenangkan hatiku yang bimbang. Sebelum sampai di sini, aku sepenuhnya berniat untuk mendapatkan bantuan dari ordo tersebut. Dan jika Allucia tidak tersedia, aku berharap bisa mendapatkan anggota petinggi seperti Henblitz. Tetapi setelah menemukannya, aku mulai ragu dan mempertanyakan apakah itu benar-benar tepat.

Pergolakan batin yang terjadi begitu cepat membuktikan betapa terguncangnya saya. Saya benar-benar perlu menenangkan diri. Untungnya, kata-kata tegas Henblitz memberi saya kesempatan untuk merenungkan perilaku saya dan menenangkan emosi.

Tidak masalah menggunakan semua yang saya miliki—itu tidak membuat saya sombong. Dalam hal ini, Ordo Liberion adalah bidak yang sangat valid untuk digunakan. Kesadaran yang jelas akan hal itu mengubah suasana hati saya secara signifikan.

Tidak ada jaminan hal seperti ini tidak akan terjadi lagi, dan itu bisa terjadi pada orang lain selain Mewi. Jika ibu, ayah, atau keluarga baru yang mungkin saya miliki di masa depan berada dalam bahaya, saya dapat mengandalkan Ordo Liberion tanpa batasan yang tidak perlu. Menyadari hal ini membantu menstabilkan pikiran saya. Kebijakan ini tidak salah, dan saya diberi tahu bahwa tidak perlu menahan diri.

Pokoknya, putriku… Putriku sekarang , ya? Maksudku, itu kata terbaik untuk menggambarkannya, tapi kurasa aku dan Mewi tidak benar-benar menyadarinya. Sulit mendengarnya diucapkan dengan lantang.

Aku berharap suatu hari nanti kita akan melihat semuanya kembali normal. Saat ini, untuk memastikan masa depan itu tidak terhalang, aku harus melindunginya dengan segenap kekuatanku.

“Ha ha, maaf ya kalau aku kehilangan kendali seperti itu,” gumamku. “Serius, terima kasih.”

“Tolong, jangan biarkan itu mengganggu Anda. Kita semua tahu bahwa perhatian Anda adalah salah satu kebajikan Anda.”

“Ha ha ha…”

Aku tak bisa menahan senyum getir saat kepribadianku yang ragu-ragu dipuji sebagai suatu kebaikan. Lagipula, terlepas dari apakah dia benar-benar merasa seperti itu atau hanya mencoba membuatku merasa lebih baik, caranya mengatakan hal-hal seperti itu tanpa ragu-ragu sungguh keren. Aku juga ingin seperti itu… tapi itu masih tampak seperti masa depan yang jauh bagiku.

“Kami akan segera memulai pencarian. Saya akan memimpin dan membentuk tim pencarian,” jelas Henblitz. “Tuan Beryl, apakah Anda memiliki informasi lain?”

“Ya. Ficelle memberitahuku bahwa anak-anak biasanya pergi ke distrik barat atau tengah untuk bermain. Pasukan sihir akan memfokuskan pencarian mereka di sana.”

“Jadi begitu…”

Setelah mencerna apa yang kukatakan padanya, Henblitz segera meninggalkan aula latihan. Tidak ada alasan bagiku untuk tinggal, jadi aku secara alami mengikutinya keluar.

“Kita tidak bisa sepenuhnya mengesampingkan kemungkinan bahwa Mewi telah sampai di rumah,” katanya. “Apa yang akan Anda lakukan, Tuan Beryl?”

“Aku meninggalkan surat untuknya di rumah. Aku juga akan ikut mencari.”

“Dipahami.”

Kemungkinan yang dia bicarakan adalah skenario terbaik. Jika aku kembali dalam keadaan sangat lelah hanya untuk menemukan Mewi menungguku dengan canggung, aku akan memarahinya, lalu membawanya berkeliling institut, korps sihir, dan ordo untuk meminta maaf. Itu akan menjadi akhir yang paling bahagia dan damai.

Menunggunya pulang di rumah adalah tugas penting, tetapi itu bukanlah pilihan yang akan diprioritaskan oleh seorang pendekar pedang. Jika ada, itu adalah peran seorang ibu. Namun, aku tidak mampu membelah diri menjadi dua orang. Aku membutuhkan orang lain untuk itu. Meskipun begitu, aku tidak benar-benar membuat kemajuan dalam hal itu. Dan mencari seorang wanita hanya berdasarkan premis itu juga akan sangat tidak sopan.

“Bagaimana rencananya?” tanyaku, karena sangat tertarik dengan hal ini sebagai pihak yang berkepentingan.

“Itu tergantung pada bagaimana kita berkoordinasi dengan pasukan sihir dan garnisun… Kemungkinan besar, kita akan berkumpul di distrik pusat dan mencari di distrik selatan.”

“Bagian selatan?”

Ini…agak tak terduga. Saya pernah ke distrik selatan sebelumnya, dan itu adalah area pertanian yang luas tanpa banyak kegiatan untuk anak-anak. Yah, pemandangannya memang bagus di hari-hari cerah, tetapi Mewi dan anak-anak perempuan masih terlalu kecil untuk menghargai hal-hal seperti itu.

“Tiga gadis hilang sekaligus,” jelas Henblitz. “Jika itu karena kecelakaan, maka mereka mungkin berada di distrik barat… tetapi jika kita menganggap ini sebagai penculikan, para penculik mereka akan memilih tempat dengan lalu lintas pejalan kaki yang lebih sedikit.”

“Oh! Aku mengerti…!”

Itu masuk akal sekali. Saya memang tidak cocok untuk penalaran deduktif semacam ini. Letnan komandan itu memang pantas menyandang gelarnya.

Kecelakaan masih mungkin terjadi. Akan aneh jika ketiganya tidak dapat menemukan bantuan, tetapi itu bukan hal yang mustahil. Namun, jika ini adalah sesuatu yang lebih jahat—misalnya, penculikan—maka ya, menemukan mereka di distrik tengah atau barat akan sulit.

Menculik orang itu sulit. Namun, di tengah keramaian, sangat mudah untuk tidak terdeteksi—jika penculikan dilakukan dengan baik, tentu saja. Pelaku kejahatan menjadi jauh lebih mudah terlihat ketika jalanan benar-benar kosong, karena di area yang sepi, membuat keributan akan lebih mencolok. Tetapi di sisi lain, ada lebih sedikit orang yang memperhatikan kejahatan yang terjadi di tempat seperti itu. Itulah mengapa penculikan dimulai di tengah keramaian, dan setelah korban ditaklukkan, mereka diangkut ke lokasi sekunder yang kurang ramai pada malam hari.

Mewi, Cindy, dan Fredra semuanya memiliki kemampuan untuk setidaknya melawan. Mereka tidak belajar di institut sihir tanpa alasan. Namun, mereka masih siswa—masih anak-anak. Dan meskipun kehidupan Mewi jauh dari mudah, Cindy dan Fredra, sepengetahuan saya, terhindar dari pengalaman seperti itu. Saya tidak bisa membayangkan mereka langsung bertindak ketika dihadapkan dengan bahaya semacam ini. Idealnya, mereka akan dapat menikmati kehidupan yang damai tanpa pernah mengalami bahaya yang sebenarnya, tetapi kemungkinan itu tidak dapat dihilangkan.

“Ada juga distrik tenggara…” gumamku.

“Ya… aku yakin kau sebenarnya tidak ingin mengingat itu, tapi…”

“Tidak banyak yang bisa kita lakukan mengenai hal itu.”

Distrik tenggara bukanlah sebutan resmi di dalam kota. Itu lebih merupakan julukan yang digunakan oleh masyarakat. Saya mengetahui reputasi buruk daerah itu setelah pindah ke Baltrain—lebih tepatnya, ketika saya bertemu Mewi. Lagipula, dia adalah seorang yatim piatu yang lahir dan dibesarkan di sana.

Memang benar aku tidak ingin mengingatnya, tetapi hal yang sama juga berlaku untuk Henblitz. Menjaga keselamatan publik adalah tugas utama Ordo Liberion. Mereka tidak akan mau mengakui keberadaan tempat seperti itu, bahkan secara tidak resmi. Tetapi tempat-tempat seperti itu tidak dapat dihindari di mana pun orang-orang dengan pola pikir tertentu berkumpul. Benar-benar tidak ada yang bisa dilakukan untuk mencegahnya.

Namun, akan bodoh jika mengabaikan begitu saja sarang kejahatan. Itu sudah jelas. Akan tetapi, mengamankan dan merevitalisasi daerah kumuh bukanlah sesuatu yang bisa dilakukan dengan cepat. Ada berbagai macam hambatan—yang bahkan tidak bisa saya bayangkan—yang mencegah hal itu terjadi. Saya tidak bermaksud mengkritik siapa pun untuk itu.

“Jika itu hanya kecelakaan, pasukan sihir akan segera melindungi mereka,” lanjut Henblitz. “Dan jika bukan, kita perlu memperluas area pencarian.”

“Baiklah. Aku percaya penilaianmu.”

Semua yang dia katakan itu benar. Jika terjadi kecelakaan, pasukan akan membawa ketiga gadis itu begitu mereka tiba di lokasi. Tetapi jika sesuatu yang lebih buruk terjadi, sebaiknya segera dimobilisasi untuk pendekatan yang lebih agresif sesegera mungkin. Sejujurnya, aku tidak bisa sampai pada kesimpulan seperti itu sendiri—bahwa Henblitz dapat menganalisis situasi seperti ini menunjukkan kemampuannya sebagai seorang pemimpin dan membuktikan bahwa dia lebih unggul dari yang lain dalam metrik di luar kekuatan individu. Dibandingkan dengannya, aku benar-benar tidak cocok untuk kepemimpinan, ya?

“Mungkin aku mengatakan ini kepada orang yang salah…” kataku pada Henblitz, “tetapi jika sampai terjadi kekerasan, serahkan saja padaku.”

“Tentu saja. Saya tidak bisa memikirkan siapa pun yang lebih dapat diandalkan.”

“Ha ha ha. Tapi saya harap itu tidak sampai terjadi.”

Ada beberapa hal yang tidak bisa kuterima sebagai seorang pendekar pedang—atau sebagai seorang penjaga, dalam hal ini. Aku tidak tahu apa yang sebenarnya terjadi, tetapi jika itu memang penculikan… Yah, izinkan aku mengatakan bahwa jika pelakunya melawan, aku tidak yakin aku akan mampu menahan diri. Aku telah meminta Henblitz untuk menyerahkannya padaku, tetapi jika aku melewati batas, aku berharap dia akan menghentikanku.

Aku hanya akan berdoa semoga ini tidak berkembang menjadi sesuatu yang terlalu serius.

Aku mengikuti Henblitz saat kami menyampaikan informasi dan menunggu semuanya berjalan sesuai rencana. Aku sangat ingin melakukan apa pun, tetapi sekarang setelah semuanya berkembang hingga titik ini, hampir tidak ada yang bisa kulakukan sebagai individu.

Semua pihak yang berkepentingan kini sedang bergerak. Tidak ada alasan untuk mempersulit keadaan dengan berlarian sendirian. Aku hanya perlu menunggu kesempatan, lalu bertindak secepat mungkin. Aku harus melewati momen menganggur ini—aku tidak boleh melupakan tujuan kedatanganku ke sini.

◇

“Haaah…”

Aku berjalan dengan langkah cepat menyusuri jalanan malam di distrik pusat Baltrain. Suasananya tidak semeriah siang hari, tetapi di sana-sini, orang-orang masih berkeliaran. Ini benar-benar kota besar. Di Beaden, sudah biasa bagi semua orang untuk mengurung diri di rumah mereka begitu matahari terbenam.

“Pasukan garnisun sudah bergerak melintasi kota. Para ksatria juga membantu dalam pencarian.”

“Ya, aku tahu… Terima kasih atas informasinya.”

Setelah meninggalkan kantor bersama Henblitz, dia memastikan saya tidak pergi sendirian. Melakukan hal itu sama sekali tidak akan memperluas jangkauan pencarian. Satu orang tua saja tidak akan banyak berpengaruh—saya sudah tahu itu.

Meskipun begitu, aku masih tidak sabar. Aku tidak yakin apakah aku seharusnya berada di sini berjalan-jalan dengan Henblitz. Dia pasti merasakan kecemasanku dan ingin menenangkanku. Aku benar-benar harus menemukan cara untuk berterima kasih padanya hari ini. Dia, sejauh ini, adalah kenalan baru terbaik yang pernah kutemui sejak datang ke Baltrain.

Aku bertekad untuk terus menjadi seseorang yang layak mendapatkan koneksi seperti itu. Ini…tekanan yang besar. Tidak ada yang menyuruhku melakukan itu atau apa pun, tetapi penting untuk memiliki disiplin diri seperti itu. Aku telah belajar banyak hal sejak dipindahkan dari pedesaan.

Lagipula, jika Lucy ada di sini, dia mungkin akan mengatakannya langsung padaku… Ya sudahlah. Dia adalah pengecualian dari sebagian besar aturan—baik dalam kemampuan maupun status.

Ada satu orang lagi di sini yang tidak bisa saya lupakan: komandan ksatria muda dari Ordo Liberion, Allucia Citrus.

“Semangat para ksatria tinggi. Tidak perlu khawatir, Tuan. Serahkan saja pada kami.”

“Allucia…”

Setelah menerima pesan mendesak dari seorang kurir, dia bergegas ke sini. Biasanya, dia akan beristirahat dari tugasnya pada jam segini, tetapi dia langsung muncul. Sebagian dari diriku merasa terkesan, sementara sebagian lainnya merasa bersalah.

“Maaf mengganggu Anda selarut ini—”

Dia memotong perkataan saya. “Tidak perlu meminta maaf. Seperti yang Anda dengar dari Henblitz, masalah ini sudah lebih dari cukup untuk memobilisasi pasukan.”

“Benar…”

Henblitz sebenarnya mengatakan hal yang sama persis kepadaku. Memang sudah sifatku untuk mundur seperti ini. Dilihat dari ekspresi dan nada suara Allucia, dia tidak berbohong—ini benar-benar insiden yang layak untuk mengerahkan seluruh pasukan. Patut dipertanyakan apakah kemampuan pengamatanku berfungsi di luar pertempuran, tetapi aku harus percaya itu benar.

Seolah membaca pikiranku, Allucia menambahkan, “Justru, kau telah menyelamatkan kami dari banyak masalah dengan membawa masalah ini ke depan pintu kami.”

“Bagaimana bisa…?”

“Jika kita tidak bertindak dalam mencari dan menyelamatkan kerabat instruktur khusus kita, itu bisa menimbulkan kritik. Ingatlah bahwa status Anda sangat penting, Tuan.”

“Apaaa…?”

Kata-katanya membuatku agak bingung. Aku bisa mengerti jika tidak membantuku akan melanggar rasa kehormatan pribadi Allucia dan Henblitz. Aku memiliki hubungan baik dengan mereka, jadi mereka pasti ingin membantu dalam masalah serius seperti ini. Namun, aku tidak membayangkan bahwa ini akan memengaruhi reputasi Ordo Liberion secara keseluruhan. Yah, kurasa itu memang terlintas di pikiranku, tetapi aku memikirkannya dengan cara yang berlawanan—mungkin mengerahkan kekuatan untuk hal yang “sepele” seperti itu akan dianggap tidak pantas bagi mereka.

“Seperti yang dikatakan komandan,” timpal Henblitz. “Anda dikenal oleh keluarga kerajaan, dan Anda memiliki reputasi baik di antara bangsawan tertentu. Jika orang seperti Anda diperlakukan dengan buruk oleh ordo, itu akan merusak reputasi kita.”

“B-Benarkah begitu…?”

Sekarang bukanlah waktu yang tepat untuk memikirkannya, tetapi keringat dingin mengucur di tubuhku. Memang benar aku mengenal raja Liberis dan Putri Mahkota Salacia, yang sekarang tinggal di Sphenedyardvania. Sedangkan untuk para bangsawan, dia jelas merujuk pada Warren—pada Margrave Flumvelk. Secara teknis, kau juga bisa menghitung Lord Ricanor dan Lady Silverkinson karena aku pernah berbicara dengan mereka di pesta di Flumvelk. Mereka adalah satu-satunya bangsawan yang kukenal, dan aku hanya pernah berbicara dengan dua orang terakhir itu sekali saja.

Akal sehatku mengatakan bahwa mereka mungkin bahkan tidak mengingatku, tetapi kemungkinan besar mereka mengingatku. Para bangsawan bertahan di masyarakat kelas atas melalui koneksi. Setidaknya itulah yang diajarkan Shueste padaku. Sejujurnya, aku tidak tahu seperti apa reputasiku, dan aku tidak berusaha mencari tahu. Tetapi melihat langsung bagaimana reputasi memengaruhi kekuasaan membuatku agak gelisah.

Meskipun mengetahui semua ini, sulit untuk mempercayai Allucia dan Henblitz begitu saja. Mereka selalu mengatakan hal-hal baik tentangku, yang membuatku mempertanyakan apakah semua itu benar-benar nyata. Namun, aku tidak memiliki sarana atau keberanian untuk memeriksa kebenarannya dengan para petinggi lainnya. Seluruh kejadian itu membuatku sangat gelisah.

Saat ini kami berada di ujung selatan distrik pusat. Meskipun jalan utama Baltrain tidak sebesar jalan di ibu kota Sphenedyardvania, Dilmahaka, jalan itu tetap lebar dan membentang di tengah kota. Ordo tersebut telah mengamankan sebagian jalan itu untuk dijadikan pangkalan penghubung untuk pencarian ini.

Markas besar masih berada di kantor organisasi itu, tentu saja. Allucia dan Henblitz seharusnya ada di sana, tetapi entah mengapa, mereka berada di garis depan. Bukannya saya berhak berkomentar tentang itu…

Setelah kami tiba di pangkalan relai, kami menerima kabar terbaru dari Evans, yang berada di lokasi.

“Komandan! Letnan Komandan!”

“Evans, lapor.”

“Baik, Bu. Kami telah bekerja sama dengan garnisun dan baru saja mengamankan gerbang selatan. Korps sihir ditempatkan di gerbang barat. Personel saat ini sedang berkumpul di distrik tengah dan selatan.”

“Sangat bagus.”

Semua orang telah bekerja dengan kecepatan luar biasa untuk mengamankan dua gerbang itu dengan begitu cepat. Belum genap satu jam sejak saya mulai berlarian.

Setelah kupikirkan lebih lanjut, sungguh menakutkan bahwa begitu banyak orang dapat dimobilisasi untuk mencari hanya tiga gadis. Aku masih belum yakin apakah ini penggunaan aset nasional yang tepat. Tetapi karena sudah sampai sejauh ini, mungkin lebih baik bagiku untuk menerima situasi ini, meskipun aku belum sepenuhnya yakin.

“Pencarian sudah mencakup area yang luas,” kata Allucia, menyimpulkan dengan nada agak kaku. “Namun, masih belum ada petunjuk. Tuan, dalam skenario terburuk…”

“Ya, aku tahu.”

Jika itu kecelakaan, gadis-gadis itu tidak akan bergerak dari tempat kejadian—mereka tidak akan mampu melakukannya. Anehnya, bahkan mayat pun tidak ditemukan setelah pencarian berskala besar seperti itu. Jika mereka masih hidup setelah kecelakaan, maka ordo, korps sihir, atau garnisun kerajaan pasti sudah menemukan mereka sekarang. Aku tidak ingin memikirkannya, tetapi kita sudah sampai pada titik di mana skenario terburuk harus dipertimbangkan.

Ini bisa jadi penculikan.

“Apakah hal seperti ini pernah terjadi sebelumnya?” tanyaku. Aku tak bisa menahan diri untuk tidak bertanya-tanya apakah penculikan pernah terjadi di kota ini sebelumnya dan apakah kelompok tersebut ikut serta dalam pencarian.

“Sangat sedikit, tapi ya,” jawab Allucia. “Namun, sebagian besar hanyalah penjahat kecil. Mereka buruk dalam bersembunyi dan mudah dilacak serta ditangkap.”

“Jadi begitu…”

Anda tidak bisa mengharapkan tingkat kejahatan di sebuah kota menjadi nol, terutama dengan begitu banyak barang dan orang yang berkumpul di satu tempat. Fakta bahwa penjahat kecil seperti Dark Hand of Twilight telah berkeliaran membuktikan bahwa menjaga ketertiban umum secara sempurna tidak mungkin dilakukan. Menyelamatkan setiap korban juga tidak mungkin. Saya tahu itu dengan sangat baik berdasarkan kejadian baru-baru ini.

Mendengar bahwa para penculik telah ditangkap sedikit menenangkan saya, tetapi tidak ada jaminan bahwa hal-hal akan berakhir sama kali ini. Selain itu, meskipun para pelaku ditangkap, itu tidak berarti para korban akan aman.

Aku sudah menanyakan pertanyaan itu padanya, tapi sebenarnya apa yang ingin kudengar? Sesuatu yang bisa memberiku sedikit kestabilan emosional? Kata-kataku sendiri agak beracun bagi kondisi mentalku saat ini, dan pikiranku sekali lagi membuatku cemas. Aku hanya ingin menemukan para penjahat dan menangkap mereka sekarang juga.

Setelah saya menunggu beberapa saat di distrik pusat Baltrain dan memendam kecemasan yang menggerogoti saya, seorang ksatria datang bergegas menghampiri saya dengan menunggang kuda.

“Aku punya pesan!”

Keberadaan kuda jelas membantu dalam hal mobilitas. Saya benar-benar merasakan hal itu saat perjalanan saya ke Vesparta. Bagaimanapun, kaki manusia membatasi seberapa cepat informasi dapat ditransmisikan.

“Ada apa?!” tanya Henblitz dengan tajam.

Dalam situasi seperti ini, seorang amatir akan menyampaikan apakah itu kabar baik atau buruk hanya berdasarkan perilakunya. Sayangnya, para ksatria ini semuanya profesional. Meskipun ksatria itu tampak terburu-buru, ekspresi dan perilakunya sangat profesional. Aku penasaran apa yang akan dia sampaikan kepada kita…

“Sebuah kereta yang tidak diketahui afiliasinya ditemukan di wilayah paling selatan distrik selatan! Kereta itu mengabaikan perintah untuk berhenti, dan pertempuran telah dimulai!”

“Seberapa besar skala pertempuran itu?”

“Pasukan musuh tak dikenal! Dua ksatria dan sepuluh prajurit telah terlibat pertempuran!”

Suasana di sekitar kami langsung berubah. Sebuah kereta tak dikenal yang membawa sejumlah orang yang tidak diketahui jumlahnya menolak untuk mematuhi perintah, dan pertempuran pun pecah. Masih belum jelas apakah mereka bertanggung jawab atas hilangnya Mewi, Cindy, dan Fredra. Namun, mereka tidak akan mengambil tindakan drastis seperti itu kecuali mereka berniat jahat. Satu-satunya pilihan yang dimiliki pihak berwenang adalah menangkap mereka.

“Kerja bagus. Tunggu di sini sebentar… Komandan.”

Henblitz dan Allucia berkerumun dan mempertimbangkan apa yang harus dilakukan. Dua ksatria dan sepuluh tentara biasanya lebih dari cukup untuk menghentikan kereta kuda. Meskipun begitu, sangat mungkin para penjahat ini cukup gila untuk menargetkan tiga siswa dari institut sihir. Mengambil pendekatan menunggu dan melihat sepenuhnya valid, meskipun secara pribadi, aku ingin menerobos masuk ke medan pertempuran. Bagaimanapun, tidak ada jaminan bahwa Mewi akan berada di sana.

“Henblitz, pimpin beberapa ksatria dan perkuat mereka,” perintah Allucia. “Aku akan tetap di sini sebagai komandan keseluruhan.”

“Baik, Bu!”

Rencananya adalah mengirimkan Roaring Blade untuk menyerang musuh kita. Aku setuju dengan keputusan ini. Aku tidak tahu banyak tentang strategi, tetapi sejujurnya, melibatkan Henblitz akan menyelesaikan sebagian besar situasi dengan satu atau lain cara. Begitulah kuatnya dia sebagai individu. Dan jika dia tidak cukup, maka para ksatria dan prajurit yang saat ini sedang bertempur mungkin tidak dalam kondisi yang baik.

“Apa yang akan Anda lakukan, Tuan Beryl?” tanya Henblitz.

“Kalau aku tidak keberatan ikut denganmu, aku akan ikut,” kataku padanya. “Aku tidak bisa mengabaikan kejahatan seperti ini. Allucia, apakah itu tidak apa-apa?”

“Tidak masalah,” jawabnya. “Jika ada perkembangan lebih lanjut, kami akan mengirimkan kurir kepada Anda.”

“Silakan.”

Dengan begitu, diputuskan: aku akan pergi bersama Henblitz. Dalam dunia yang ideal, kita akan menemukan Mewi, mengalahkan para penjahat, dan mengakhiri insiden ini dengan rapi. Tetapi bahkan jika Mewi tidak ada di sana, pencarian meluas ke segala arah, jadi mereka akan menemukannya pada akhirnya. Jadi, yang terbaik adalah mengalahkan para penjahat yang saat ini sedang melawan ordo tersebut.

“Baik! Pimpin kami ke medan pertempuran!” perintah Henblitz.

“Baik, Pak!”

Aku merasa kasihan pada ksatria yang bergegas ke sini membawa pesan itu, tetapi dia harus bekerja sedikit lebih keras. Dia harus membimbingku, Henblitz, dan para ksatria lain yang akan membantu.

Baiklah, siapa sih yang akan menunggu kita? Kalau mereka cuma penjahat kecil, kita akan hajar mereka; kalau mereka yang bertanggung jawab menculik gadis-gadis itu, maka mereka yang akan membayar perbuatannya.

Mereka menculik putriku. Sebaiknya mereka bersiap-siap untuk apa yang akan kulakukan selanjutnya.

◇

“Lewat sini!”

Beberapa kuda mengikuti ksatria yang memimpin kami ke medan pertempuran. Ksatria adalah pasukan kavaleri, jadi ada kandang kuda di kantor ordo. Namun, aku belum pernah ke sana. Aku tidak pernah perlu melihat kuda-kuda itu. Tapi situasi ini berbeda. Kuda sangat diperlukan untuk menjelajahi area yang luas, jadi aku meminjam salah satu kuda tunggangan ordo.

Kami berpapasan dengan anggota garnisun, ordo, dan korps sihir di sepanjang jalan. Semua organisasi ini ikut serta dalam upaya pencarian, ya? Sungguh pemandangan yang menyenangkan. Mereka sebenarnya belum menemukan gadis-gadis itu, tetapi setelah ini selesai, aku perlu berterima kasih kepada mereka semua dengan sepatutnya. Allucia dan Henblitz mengklaim bahwa aku memiliki kualifikasi untuk menerima perlakuan seperti itu, tetapi meskipun aku menerimanya, aku tidak pernah ingin terlihat sombong.

Meskipun sudah malam hari, banyaknya tentara yang berkeliaran di kota pasti menimbulkan kecemasan di kalangan penduduk. Namun demikian, tampaknya garnisun tersebut berhasil menjaga ketenangan di jalanan.

Saya benar-benar minta maaf atas keributan ini, semuanya. Saya akan membereskan semuanya malam ini, jadi mohon beri saya waktu istirahat.

Kuda-kuda kami berlari kencang, dan kami memasuki daerah yang secara informal disebut distrik tenggara. Bangunan-bangunan tersebar di area tersebut, tetapi semuanya tua dan kecil. Dan meskipun sulit untuk melihat dalam kegelapan, saya dapat melihat beberapa sosok duduk di bawah bayangan bangunan.

Ini adalah pertama kalinya saya berada di tempat seperti ini—mendengar tentangnya dan melihatnya sendiri adalah dua hal yang berbeda. Ketika saya membayangkan Mewi tinggal di daerah seperti itu, hal itu semakin memicu keinginan saya untuk melindunginya.

Meskipun begitu, saya tidak berkhayal bahwa saya bisa menyelamatkan semua orang yang tinggal di sini. Itu mustahil untuk dicoba, dan meskipun saya menganggap diri saya sebagai orang baik, saya tidak ingin menjadi orang suci atau semacamnya.

Beberapa hal memang tidak bisa dilakukan; batasan harus ditetapkan. Namun, jika perbaikan memungkinkan , saya akan melakukan segala yang saya bisa untuk membuat hidup orang lain lebih baik. Sehebat apa pun seseorang menggunakan pedang, ia hanya memiliki dua lengan, dan satu pasang tangan tidak cukup untuk menanggung semua beban dunia.

Karena setiap individu hanya mampu melakukan hal-hal tertentu, satu-satunya cara untuk benar-benar mewujudkan perubahan adalah dengan mengerahkan banyak orang untuk menyelesaikan masalah tersebut. Secara pribadi, saya tidak pernah berniat untuk mencoba melakukan itu. Bahkan setelah mendapatkan kepercayaan diri dalam kemampuan saya sendiri dan memperluas pandangan hidup saya, pikiran saya tentang kemampuan saya sebagai pemimpin tidak berubah, dan saya ragu itu akan pernah terjadi.

Kami menyusuri jalan-jalan yang sepi tanpa hambatan, dan setelah beberapa saat, ksatria yang memimpin kami memberi isyarat bahwa kami hampir sampai.

“Kami akan segera tiba!”

“Dipahami!”

Aku tidak bisa mendengar suara bising apa pun dari lingkungan sekitar. Derap kuda dan angin yang menerpa tubuhku menenggelamkan suara-suara lain.

Kami masih belum tahu apa yang menanti kami.

Saat kami memasuki jalan yang lebar, sebuah cahaya terlihat di depan kami. Kemungkinan berasal dari kereta yang kami kejar atau dari kereta-kereta di sekitarnya. Bagaimanapun, jelas ada orang di sekitar situ.

Aku bisa mendengar suara pertempuran samar-samar memecah keheningan. Logam beradu dengan logam, jadi belum ada pihak yang musnah. Aku berharap para ksatria unggul, tetapi tidak ada yang bisa memastikan sampai kita mendekat.

Aku memacu kudaku maju, tetapi rasanya kami masih mendekat dengan sangat lambat.

“Hai!”

“Ugh…!”

Saat kami tiba, pertempuran telah berakhir. Seorang ksatria baru saja menebas penjahat terakhir.

“Laporkan!” teriak Henblitz.

Suaranya seketika menarik perhatian semua orang yang hadir. Ketegangan terasa mencekam di udara.

Karisma jelas merupakan sifat yang diperlukan untuk setiap pemimpin. Aku tidak akan pernah bisa meniru Henblitz.

“Baik, Pak! Uhh…korban jiwa ringan! Ummm…beberapa prajurit garnisun mengalami luka ringan! Selain itu, dua tersangka telah melarikan diri! Curuni sedang mengejar!”

“Kerja bagus!” jawab Henblitz setelah jeda singkat.

Ksatria itu tergagap saat membaca laporannya. Setelah melihat lebih dekat, aku menyadari bahwa itu Adel. Jadi kau juga dipanggil dalam hal ini, ya?

Henblitz tidak mengharapkan terlalu banyak darinya—dia membiarkan rasa canggung berlalu dan hanya melanjutkan saja. Dia akan menjadi lebih baik dalam membuat laporan seperti ini seiring bertambahnya pengalaman tempur yang sebenarnya. Mengingat usiaku, aku tahu bagaimana menjaga penampilan, tetapi aku jelas tidak bisa dianggap terampil dalam hal itu. Kuharap Adel melakukan yang terbaik untuk meningkatkan kemampuannya. Pengetahuan dan pengalaman seperti itu akan sangat bermanfaat baginya.

Namun, tidak ada lagi waktu untuk mempertimbangkan perkembangan Adel—kami harus menyelesaikan insiden ini.

“Ke mana Curuni pergi?!” teriak Henblitz.

“Lewat sana!”

Hanya dua pelaku yang berhasil melarikan diri, dan secara keseluruhan, ini tampak seperti insiden kecil. Dari yang saya lihat, bahkan tidak ada sepuluh musuh yang jatuh di sini, jadi bukan berarti kita berhadapan dengan kelompok yang besar. Namun, jika dipikirkan dari sudut pandang lain, dua dari mereka berhasil lolos setelah menghadapi sepuluh tentara dan dua ksatria. Dan meskipun para pelarian itu secara teknis belum berhasil, fakta bahwa mereka telah menghindari prajurit terlatih seperti itu sungguh mengesankan.

Dua ksatria yang berhasil mereka lewati tampaknya adalah Curuni dan Adel. Edel kemungkinan juga berada di suatu tempat di sini. Kepemimpinan ordo tersebut mungkin menghindari pembentukan kelompok yang seluruhnya terdiri dari rekrutan baru.

Terlepas dari penampilannya, Curuni memiliki keterampilan yang luar biasa. Dia mampu mengalahkan sebagian besar penjahat dengan satu serangan, dan staminanya yang luar biasa menjadikannya kandidat yang sempurna untuk mengejar siapa pun. Sangat sedikit orang yang mampu lolos dari kekuatan fisiknya yang dahsyat. Dari perspektif lain, itu berarti kita berhadapan dengan lawan yang merepotkan yang mampu bertahan dari bentrokan dengannya dan juga meloloskan diri.

“Apa isi kereta itu?” tanya Henblitz.

“Ah! Anak-anak! Maafkan saya! Dua orang telah dibawa pergi!”

Pikiran-pikiran isengku langsung sirna oleh jawaban Adel. “Biar aku periksa keretanya!” teriakku.

“Ah, Mas— Ah, maksudku, Instruktur Khusus! Lewat sini!”

Aku segera turun dari kuda dan menuju ke kereta. Jaraknya tidak terlalu jauh dari tempat pertempuran terjadi. Beberapa tentara mengepungnya.

Dua penjahat telah melarikan diri. Dua anak masih belum aman. Semua anak harus dilindungi, tentu saja. Aku tahu itu… tapi tetap saja.

“Apakah mereka baik-baik saja?!”

Para prajurit garnisun agak terkejut, tetapi aku tidak punya ketenangan untuk mengkhawatirkan hal itu. Aku bisa mendengar beberapa suara muda yang teredam di belakang kereta. Hanya ada beberapa—kurang dari sepuluh. Aku memicingkan mataku saat menyesuaikan diri dengan kegelapan, dan tak lama kemudian, aku melihat wajah yang familiar.

“Ah… Tuan Beryl…?” gumamnya pelan, semangatnya benar-benar terkuras.

“Fredra! Kamu baik-baik saja!”

Itu adalah salah satu murid di kelas sihir pedang, Fredra Eneq. Dia tampak kelelahan. Aku senang dia tampaknya tidak terluka.

Itu benar-benar sebuah penculikan—dan di Baltrain, di tempat yang tak terduga. Kejahatan yang cukup berani. Aku bertanya-tanya apakah mereka memiliki dukungan yang signifikan atau apakah mereka hanya penjahat kecil yang terlalu percaya diri.

“M-Maaf— Mewi… Cindy…!”

“Tidak apa-apa, tidak apa-apa. Ini bukan salahmu. Cobalah untuk menenangkan diri.”

Penculikan itu sendiri sudah cukup menegangkan, tetapi Mewi dan Cindy masih ditawan—semua ini membuat Fredra benar-benar panik. Aku juga tidak bisa menjaga ketenanganku, meskipun melihat seseorang yang lebih terguncang dariku justru membuatku merasa tenang. Tak pernah kusangka aku akan menyadari hal itu dalam situasi seperti ini…

Aku penasaran bagaimana semuanya bisa berakhir seperti ini, tetapi tidak ada gunanya menanyai Fredra sekarang. Itu hanya akan semakin memojokkannya, dan aku tentu tidak ingin melakukan itu.

“Itu juga berlaku untuk kalian semua,” kataku. “Kerajaan sedang melindungi kalian sekarang. Tetaplah tenang.”

Aku tidak mengenali anak-anak lainnya. Mereka semua seusia Fredra atau Mewi, atau mungkin sedikit lebih muda. Para penculik tampaknya juga tidak membeda-bedakan antara anak laki-laki dan perempuan. Meskipun begitu, Fredra adalah yang berpakaian paling rapi di antara mereka.

Apakah para pelaku memang mengincar anak-anak miskin? Tetapi jika demikian, akan lebih efisien jika mereka membatasi aktivitas mereka di distrik tenggara. Saya tidak mengerti mengapa mereka menargetkan tiga gadis yang pergi bermain sepulang sekolah. Gadis-gadis itu jelas tidak pergi ke daerah kumuh sendirian.

“Tuan Beryl, pasukan garnisun akan berjaga di sini,” kata Henblitz.

“Benar…”

Aku mengakhiri lamunanku di situ. Aku tidak bisa memecahkannya, jadi prioritasku adalah menyelesaikan situasi ini. Aku bisa mengkhawatirkannya nanti. Aku harus fokus membunuh para pelaku dan membawa Mewi dan Cindy kembali dengan selamat.

“Adel, pimpin jalan ke Curuni!” perintah Henblitz. “Apakah kita butuh kuda?!”

“Ya! Mereka berangkat dengan kecepatan tinggi! Naik kuda akan lebih cepat!”

“Bagus, gunakan yang ini! Kirimkan seorang kurir kembali untuk meminta bala bantuan. Kalian yang lain, tetap di sini dan amankan area ini!”

“Baik, Pak!”

Setelah Henblitz selesai memberi perintah kepada para ksatria, aku menaiki kudaku sekali lagi agar kami bisa mengikuti Curuni. Kami telah memacu kuda-kuda kami cukup keras saat itu—aku berharap mereka bisa bertahan sedikit lebih lama lagi.

“Ayo pergi!”

Atas isyarat letnan komandan, kami mulai bergerak. Henblitz, Adel, dan aku akan mengejar Curuni. Jika ini adalah lawan yang tidak bisa dikalahkan Curuni sendirian, maka itu akan terlalu berat bagi Adel. Dan setelah dia selesai memimpin kami ke sana, akan lebih baik baginya untuk kembali ke ksatria lainnya. Henblitz adalah seorang ahli dalam memimpin bawahannya.

Satu pertanyaan masih tersisa: Mengapa Mewi dan Cindy secara khusus? Mereka memiliki kepribadian yang hampir berlawanan, tetapi keduanya bukanlah sandera yang mudah. ​​Fredra atau anak-anak lain akan jauh lebih jinak. Mungkin para penculik tidak punya pilihan lain di tengah pertempuran. Namun demikian, ini adalah sesuatu yang seharusnya mereka ketahui ketika mereka pertama kali menculik gadis-gadis itu.

Jadi mengapa mereka memilih kedua orang itu? Akankah mereka menjawab jika kita menangkap mereka? Kita harus menjaga mereka tetap hidup jika ingin mendapatkan informasi apa pun dari mereka, tetapi jika mereka membahayakan Mewi atau Cindy, aku akan membunuh mereka tanpa ragu-ragu.

“Silakan…!”

Mereka sudah berusaha keras menggunakan gadis-gadis itu sebagai sandera, jadi saya ragu mereka akan membunuh mereka. Meskipun begitu, bukan berarti itu tidak mungkin. Setelah terpojok, musuh kita akan dihadapkan pada pilihan untuk membebaskan sandera atau membunuh mereka untuk mencoba melarikan diri.

Situasinya tidak sesederhana itu sehingga aku bisa berkata, “Fredra sekarang aman, jadi Mewi dan Cindy pasti juga aman.” Aku hanya bisa berdoa—meskipun tidak jelas apakah aku berdoa kepada dewa, pedangku, atau diriku sendiri.

◇

Dengan Adel sebagai pemandu baru kami, kami melanjutkan perjalanan. Kebetulan, Adel cukup mahir menunggang kuda. Hampir semua orang yang tinggal di pedesaan memiliki pengalaman menangani kuda karena mustahil untuk melakukan perjalanan jarak jauh tanpa kuda.

Ini adalah salah satu dari sedikit keterampilan orang desa yang dapat kami berdua gunakan di kota besar. Kami tidak bisa menandingi mereka yang telah mengasah teknik mereka selama bertahun-tahun sebagai profesional, tetapi tentu saja memiliki pengalaman menunggang kuda secara praktis merupakan keuntungan daripada tidak sama sekali. Pengalaman pertama saya menunggang kuda cukup menegangkan.

Pikiran-pikiran seperti itu melintas di benakku saat kami terus memacu kuda kami. Beberapa menit kemudian, pemandangan yang terlihat melalui kegelapan berubah sepenuhnya. Bangunan-bangunan itu menghilang, dan langit malam terbentang di atas kami. Kami telah sampai di distrik selatan.

“Tempat ini…”

Tidak ada pejalan kaki di area ini pada malam hari, jadi ini adalah tempat termudah untuk menyembunyikan kereta yang sedang bergerak dalam kegelapan. Seandainya mereka sampai di sini sebelum pemeriksaan, mereka akan melewatinya dengan cepat dan tanpa suara sama sekali.

Ke mana para penculik itu melarikan diri? Mungkin markas mereka berada di Baltrain, dan mereka mencoba meninggalkan kota untuk mengelabui kita. Mereka bahkan bisa jadi sindikat kejahatan dari kota atau negara lain.

Kita akan mengetahuinya setelah menangkap mereka… tapi tetap saja. Aku tak bisa berhenti memikirkannya. Kelompok Tangan Kegelapan Senja kesulitan melakukan kejahatan di wilayah kekuasaan Ordo Liberion dan korps sihir—para penjahat ini juga kesulitan, meskipun mereka tidak sepenuhnya gagal. Mereka pasti memiliki keterampilan atau dukungan yang signifikan.

“Adel! Apa kau tahu seperti apa rupa kedua pelakunya?!” tanya Henblitz.

“Satu pria dan satu wanita!” jawab Adel. “Salah satunya benar-benar besar!”

Wajar untuk berasumsi bahwa pria itu menggendong Mewi dan Cindy. Manusia yang memiliki kekuatan fisik luar biasa dapat dengan mudah menggendong dua anak, seperti halnya Curuni yang mampu menggendong babi hutan meskipun bertubuh mungil. Masih belum diketahui mengapa orang seperti itu sampai melakukan kejahatan. Memiliki kekuatan fisik yang besar adalah jenis kekuatan yang sederhana. Aku tidak ingin percaya bahwa Curuni akan kalah dari penculik sembarangan, tetapi ternyata ada banyak sekali prajurit terampil di seluruh dunia.

Saat kami melanjutkan pengejaran, saya mulai memikirkan apa yang akan saya lakukan jika saya adalah para penculik. Hal pertama yang terlintas di pikiran adalah berlari lebih cepat dari para pengejar, tetapi Curuni lah yang mengejar mereka—bisakah ada yang berharap bisa berlari lebih cepat darinya dengan berjalan kaki? Akan berbeda ceritanya jika mereka menunggang kuda. Dalam hal itu, strategi terbaik adalah menemukan tempat di mana mereka bisa menyerang siapa pun yang mengejar mereka.

Jadi, dengan semua informasi ini, saya pikir kita pasti akan menyusul selama Curuni tidak langsung kalah. Lagipula, saya tidak ingin percaya pada masa depan di mana dia akan kalah.

“Kegelapan ini membuat semuanya menjadi sangat sulit…!”

Aku khawatir kita tidak akan bisa menemukan Curuni, bahkan jika dia sedang aktif bertempur. Lagipula, akan sulit untuk mendengar suara pertempuran dari atas kuda. Jika area itu terang benderang, kita akan bisa langsung tahu, tetapi tidak akan ada waktu untuk menyalakan lentera di tengah pertempuran.

Aku berharap seseorang sudah menemukan Curuni agar dia punya dukungan, tapi itu tidak mungkin. Lagipula, kami adalah yang pertama menanggapi laporan penunggang kuda itu. Satu-satunya yang bisa kami andalkan adalah ingatan dan intuisi Adel.

“Hm?!”

“Wow!”

Kilatan cahaya tiba-tiba melesat ke langit. Cahaya itu tidak cukup besar untuk menerangi malam, tetapi cukup terang untuk diikuti.

“Itu sungguh ajaib!”

Tidak ada percikan api atau asap seperti yang dihasilkan bom. Tidak ada gelombang kejut suara juga. Sulit untuk menciptakan cahaya seperti itu dengan cara lain… jadi pasti itu sihir. Dan hanya ada satu alasan untuk menembakkan bola cahaya ke langit pada jam ini.

“Adel! Apakah itu cara yang benar?!” teriak Henblitz.

“Dia!”

“Kalau begitu, ayo kita bergegas!”

Aku dan Henblitz sampai pada kesimpulan yang sama. Cahaya itu tepat di depan kami, dan seseorang di sana telah menembakkan sihir ke udara untuk membantu kami menemukan mereka. Tapi siapa dia? Sama sekali tidak ada alasan bagi musuh untuk mengungkapkan diri, dan Curuni tidak bisa menggunakan sihir.

Apakah ada seseorang dari korps sihir yang berhasil menghubungi Curuni sebelum kita? Aku tidak menyangka Mewi mampu melakukan hal seperti itu. Yah, mungkin dia berlatih secara diam-diam, tapi tetap saja…

Kami berkendara dengan kencang melewati wilayah pertanian di distrik selatan. Cahaya sudah hilang, tetapi karena cahayanya yang begitu terang, kami tahu arah umum yang harus kami tuju, dan kami dapat memperkirakan seberapa jauh kami dari peramal itu. Jika orang itu tidak berpindah dari tempat itu, kami akan segera sampai.

Namun, jika kita melangkah lebih jauh dari ini, kita tidak akan lagi berada di ladang yang terawat baik. Pohon-pohon tinggi menjulang di depan kita, memberikan banyak tempat persembunyian bagi para pelaku. Mereka mencoba memanfaatkan kondisi geografis setempat untuk melarikan diri.

Mereka pasti mengenal daerah itu. Kalau tidak, mereka tidak akan pernah tahu untuk mengambil rute seperti itu. Segalanya mulai mencurigakan. Liberis—dan Baltrain khususnya—dulunya damai. Aku masih percaya itu, tetapi mustahil untuk memberantas semua kejahatan sepenuhnya.

Kita tidak akan pernah bisa mengetahui dan menghilangkan semua ancaman terhadap masyarakat—baik ancaman dari manusia maupun dari monster. Inilah mengapa daerah perkotaan tidak pernah benar-benar berkembang. Umat manusia saat ini tidak memiliki sarana untuk memusnahkan monster dari muka bumi atau sepenuhnya memberantas kejahatan. Satu-satunya pilihan adalah menghancurkan apa yang bisa mereka hancurkan dalam kerangka kerja yang diketahui. Inilah yang sedang diupayakan oleh korps sihir, para ksatria, dan garnisun kerajaan. Hidup memang sulit.

Meskipun demikian, tidak ada alasan untuk mengabaikan kejahatan ketika itu terjadi tepat di depan kita—terutama ketika kita memiliki kekuatan untuk menghadapinya.

“Di sana!”

Akhirnya kami bisa melihat sesosok bergerak dalam kegelapan. Dilihat dari ukuran dan kecepatannya, itu pasti Curuni. Sepertinya pertempuran belum berakhir. Kita perlu segera membantunya.

“Adel, bawa kuda-kuda kita dan mundur!” perintah Henblitz. “Panggil bala bantuan!”

“Baik, Pak! Hati-hati!”

“Semuanya ada di tanganmu, Adel!” tambahku.

Aku memperlambat kudaku dan melompat turun karena kami tidak punya waktu untuk berhenti sepenuhnya. Kuda itu berlari kecil sendiri untuk sementara waktu, tetapi aku menyerahkan urusan mengendalikan kuda kepada Adel. Ada sesuatu yang harus kuprioritaskan di atas itu. Maaf.

Aku menghunus pedang kesayanganku begitu mendarat, bersiap untuk bertarung kapan saja. Kami berlari menuju medan pertempuran.

“Curuni!”

“Letnan Komandan! Hah?! Dan Master Beryl juga?!”

“Kami di sini untuk mendukungmu! Di mana musuhnya?!”

Sepertinya dia agak terkejut dengan kehadiranku. Maksudku, tentu saja aku di sini. Mewi diculik.

Pokoknya, pemandangannya cukup aneh. Curuni baru saja terlibat pertempuran beberapa saat yang lalu, tetapi aku tidak bisa melihat musuhnya, dan tidak ada siapa pun di tanah. Jika mereka berhasil melarikan diri, Curuni pasti akan mengejar mereka. Semuanya terasa tidak masuk akal.

“Fice sedang mengejar mereka!” jawab Curuni.

“Ficelle juga ada di sini?” tanyaku. “Lalu cahaya itu…”

“Dia menembakkannya ke udara. Katanya kita harus mengirimkan sinyal kepada siapa pun yang menonton.”

“Jadi begitu…”

Tidak adanya informasi memang bermasalah, tetapi mendapatkan terlalu banyak informasi sekaligus juga menjadi masalah. Aku menyimpan pikiran itu di sudut benakku dan mencoba mengatur semuanya.

Entah bagaimana caranya, Ficelle sudah terhubung dengan Curuni. Cahaya tadi adalah sihirnya, dan sekarang dia sedang mengejar musuh. Curuni pasti baru saja bertarung beberapa saat yang lalu—napasnya agak tersengal-sengal. Meskipun begitu, aku senang melihat dia tidak terluka.

“Curuni, kami akan mengejar!” perintah Henblitz.

“Baik, Pak! Tuan Beryl, saya akan jelaskan sambil kita berjalan!”

“Mengerti!”

Kami sudah bertemu dengan Curuni dengan selamat, tetapi kami tidak bisa hanya berdiri di sini tanpa melakukan apa pun. Meskipun dia dan Ficelle terlalu tangguh untuk mudah dikalahkan, kami harus mempertimbangkan kemungkinan terburuk. Dan saya tidak berniat mengakhiri insiden ini dengan sekadar jalan-jalan malam setelah menempuh perjalanan jauh ke distrik selatan.

Curuni mulai berlari sementara Henblitz dan aku mengikutinya. Aku sedikit khawatir apakah aku bisa mengimbangi mereka. Jika mereka terlalu cepat, aku akan kelelahan sebelum pertempuran dimulai.

“Curuni, seperti apa musuh itu?” tanya Henblitz.

“Hanya satu pemanah! Dan pemanah yang hebat pula. Setelah semua pengejaran ini, aku sama sekali belum berhasil menangkapnya…”

“Seorang pemanah, ya?” gumamku.

Sekarang aku tahu mengapa Curuni mengalami begitu banyak kesulitan. Pedang umumnya tidak sebanding dengan busur. Dia mungkin mampu mengejar ketertinggalan dalam adu lari murni, tetapi dia selalu dihujani panah setiap kali mencoba.

Dalam hal itu, Ficelle lebih cocok untuk peran ini. Seorang penyihir mampu membalas dengan serangan jarak jauh untuk membuat pemanah berada dalam posisi bertahan, yang memungkinkannya untuk mendekat. Kemampuan bermain pedangnya juga luar biasa. Jika ada, memperpendek jarak adalah keahliannya.

Aku sebenarnya tidak punya banyak pengalaman melawan pemanah yang dianggap merepotkan oleh Curuni. Kebanyakan mudah dikalahkan begitu kita mendekat. Jika Curuni belum mengalahkan musuh ini, itu berarti mendekat saja sudah merupakan tantangan tersendiri. Ini mengingatkanku pada busur yang dibawa oleh rekan Joshua, Misty. Dia tidak pernah sempat menggunakannya melawan Id Invicius.

Singkatnya, busur adalah senjata anti-personel yang ampuh pada jarak jauh—mungkin yang terkuat dalam peran itu, kecuali sihir. Senjata ini sangat bergantung pada keterampilan individu, tetapi aspek itu tidak berbeda dengan pedang. Selain itu, tidak ada yang tahu dari mana anak panah akan datang dalam kegelapan ini—aku harus tetap waspada agar tidak tertusuk. Aku ingin percaya bahwa Ficelle sedang menahan lawannya untuk mencegah hal itu terjadi.

“Ketemu!”

Kami bergegas keluar ke sebuah lapangan terbuka yang jarang ditumbuhi pepohonan. Aku mendengar dentuman pertempuran dan melihat sebuah cahaya. Ficelle adalah seorang penyihir, jadi dia memancarkan cahaya setiap kali dia menggunakan sihir. Itu membuatnya jauh lebih mudah untuk menemukannya.

“Ficelle!” teriakku.

“Ah…! Tuan?”

Curuni tiba lebih dulu, diikuti oleh Henblitz, lalu aku. Aku memang yang paling lambat di antara mereka. Aku hanya senang mereka tidak meninggalkanku jauh di belakang. Ficelle bereaksi terhadap suaraku, tetapi tatapannya masih tertuju ke depan. Dia fokus pada lawannya dan telah mengenali suaraku.

“Nyonya Ficelle, saya senang melihat Anda baik-baik saja,” kata Henblitz.

“Mudah. ​​Tapi hati-hati. Dia cukup kuat.”

Ficelle masih tidak mengalihkan pandangannya saat menjawabnya. Tatapannya tertuju ke depan. Sangat jarang bagi Ficelle untuk memuji musuh. Harga dirinya tidak mengizinkannya. Namun, karena kekuatan musuhnya cukup untuk membuatnya mengabaikan harga dirinya, itu berarti mereka sangat terampil. Terus terang, sungguh gila jika seseorang masih melarikan diri sementara Curuni dan Ficelle mengejar—pengejaran seharusnya tidak berlangsung bahkan sepuluh detik pun.

“Jadi kalianlah para penculiknya…,” gumamku.

Cahaya redup, tetapi mataku sudah agak terbiasa dengan kegelapan. Berdiri di hadapan kami adalah sepasang sosok yang tidak seimbang. Yang satu adalah seorang wanita ramping, dan yang lainnya adalah seorang pria kekar. Pria itu menggendong seorang gadis di masing-masing lengannya.

Mereka jelas-jelas Mewi dan Cindy.

“Tch…”

Kedatangan kami memaksa pertempuran berhenti mendadak. Reaksi pertama musuh kami adalah decak lidah yang kesal.

Akulah yang marah di sini! Kau menculik putriku dan muridku!

Aku tidak peduli siapa mereka, laki-laki atau perempuan—aku akan memasukkan keduanya ke penjara.

“Ssst!”

“Hgh?!”

Mereka sudah berhenti berkelahi, tetapi aku tidak punya alasan untuk memberi mereka istirahat. Aku menyiapkan pedangku yang sudah terhunus dan menerjang pria yang membawa Mewi dan Cindy. Prioritas pertamaku adalah membebaskan mereka. Pada akhirnya, tidak masalah siapa yang memenangkan pertarungan ini selama kita bisa membawa mereka kembali. Prioritas keduaku adalah mengalahkan para penculik dan mencari tahu mengapa mereka melakukan ini.

“Ck!”

“Mempercepatkan!”

Namun, seranganku terhenti di detik terakhir. Meskipun begitu, pria itu tidak melakukan apa pun. Dua anak panah melayang ke arahku dari wanita itu. Aku menangkis satu dan menghindari yang lainnya. Dalam selang waktu di mana aku terpaksa melakukan dua tindakan ini, pria itu dengan mudah mundur.

Kecepatan maksimalku sebenarnya tidak terlalu cepat—aku lebih lambat dari Allucia dan Surena. Malahan, aku lebih lambat dari Curuni dan Ficelle. Siapa pun yang cukup terampil pasti bisa menghalangi jalanku. Dalam situasi ini, aku merasa kesal dengan keterbatasan tubuhku.

“Tuan Beryl!” teriak Henblitz.

“Aku baik-baik saja! Aku tidak tertabrak!”

Aku tidak terluka, tetapi pertukaran singkat ini membuktikan bahwa, seperti yang dikatakan Ficelle, pemanah itu cukup kuat. Aku hampir tidak memiliki pengalaman melawan pemanah pada jarak ini, tetapi aku tetap tahu betapa mengesankannya menembak dengan akurat bukan hanya satu tetapi dua anak panah ke sasaran bergerak dari jarak sedekat ini. Meskipun aku tidak terlalu cepat, dia memastikan bahwa anak panahnya mendarat di tempatku berada. Dia memiliki keterampilan dan penilaian yang cukup besar—cukup untuk membuatku mempertanyakan mengapa dia sampai melakukan kejahatan seperti itu.

Sebaliknya, pria bertubuh besar itu sepertinya tidak memiliki keunggulan apa pun. Maksudku, dia memang berotot, tapi jujur ​​saja, dia sama sekali tidak terlihat lincah. Sejujurnya, dia menggendong seorang gadis di setiap lengannya. Namun, waktu reaksinya seperti warga sipil biasa. Mengalahkannya sendirian akan menjadi hal yang mudah. ​​Sepertinya dia dipaksa menggendong kedua gadis itu hanya karena mereka membutuhkan seseorang yang bisa melakukannya. Setidaknya, dia tidak akan menggunakan busur panah dalam keadaan seperti itu.

Menyelamatkan Mewi dan Cindy akan sulit kecuali kita menyingkirkan wanita itu dari persamaan. Selain itu, kita harus berhati-hati agar tidak sengaja mengenai kedua gadis itu. Itulah mengapa Curuni dan Ficelle belum berhasil menghabisi dua musuh terakhir ini.

“A-Apa yang harus kita lakukan, Caina…?”

“Diam! Ini semua karena kamu sangat lambat! Gerakkan kakimu!”

“B-Benar…!”

Pria itu panik, sementara wanita itu tetap tenang. Sepertinya nama pemanah itu adalah Caina. Dia memiliki semangat yang pantang menyerah… meskipun aku lebih suka jika dia menerapkan disiplin seperti itu untuk perbuatan baik daripada kejahatan.

“Curuni! Kejar dia!” perintah Henblitz saat pria besar itu berbalik dan mulai berlari.

“Baik, Pak!”

Siapa pun yang mampu melarikan diri dari Curuni dan Henblitz berarti satu kakinya berada di luar batas kemampuan manusia. Meskipun begitu, saya tidak bisa hanya duduk diam dan tidak melakukan apa-apa, jadi saya pun ikut mengejar mereka.

“Ck…! Satu demi satu!”

Caina juga berlari, tetapi dia juga dengan terampil menembakkan panah kembali ke arah kami. Terlebih lagi, dia tidak membidik kepala atau badan tempat kami bisa menghindar hanya dengan bergoyang—dia menembak ke arah kaki kami, di mana satu tembakan saja akan membuat kami tersingkir dari pengejaran.

Dia sangat terampil sehingga pendekar pedang biasa akan kesulitan mendekatinya. Hal itu membuat semuanya semakin misterius—mengapa dia melakukan kejahatan sebodoh itu?

“Hah!”

“Persetan denganmu!”

Namun, salah satu pengejar Caina benar-benar tidak normal. Ficelle berlari di samping kami, melepaskan sihir dari ujung pedangnya. Tetapi saat dia melakukannya, sihir itu dicegat oleh panah dari busur Caina. Teknik wanita itu benar-benar luar biasa… dan dia memiliki mulut yang sangat kotor. Tipe kepribadian seperti itu agak jarang saya temui.

“Keahlian pemanah itu memang luar biasa, tapi tetap saja aneh…” gumamku.

“Itu bukan busur biasa,” jawab Ficelle. “Mungkin itu busur ajaib.”

“Hmmm.”

Kemampuan memanah Caina memang mengesankan, tetapi bagaimanapun aku melihatnya, dia menggunakan busur pendek. Senjata seperti itu bagus untuk menembakkan anak panah dengan cepat, tetapi jangkauan dan kekuatannya terbatas. Karena dia tidak meluangkan waktu untuk menarik busurnya sepenuhnya, seharusnya mustahil bagi anak panahnya untuk berbenturan dengan sihir Ficelle—anak panahnya tidak terbang dengan kekuatan yang cukup. Tetapi busur sihir tentu saja bisa melakukan hal itu.

Mengapa seorang penculik menggunakan sesuatu yang begitu berharga? Ini semakin lama semakin tidak masuk akal.

“Ficelle, kita mulai dengan menghentikan pemanah itu,” kataku. “Serahkan pengejaran terhadap pria itu kepada Curuni dan Henblitz.”

“Mm. Mengerti.”

Mempertahankan situasi ini sampai mereka tidak punya tempat lagi untuk lari bukanlah rencana yang buruk, tetapi rasanya permainan kejar-kejaran ini akan tak berujung sampai kita melakukan sesuatu terhadap Caina. Mereka pasti akan kehabisan stamina sebelum kita, tetapi menunggu hal itu terjadi akan sangat tidak produktif. Dan… aku punya firasat bahwa aku akan menjadi orang pertama yang menyerah.

Jadi, kami harus melakukan sesuatu terhadap wanita yang memperpanjang pengejaran ini. Untungnya, kami memiliki lebih banyak personel yang tersedia sekarang, sehingga kami dapat membagi tanggung jawab kami.

“Henblitz!” teriakku. “Kami serahkan urusan penyelamatan dan pria itu padamu! Ficelle dan aku akan mengurus pemanah itu!”

“Dipahami!”

Tidak masalah jika musuh kita mendengar rencana kita. Ini adalah satu-satunya pilihan kita. Jika mereka lengah sedetik pun, Henblitz dan Curuni akan menyusul. Dan dengan memanfaatkan waktu itu, Ficelle dan aku akan mengalahkan Caina.

Amunisi seorang pemanah terbatas. Hal yang sama mungkin berlaku untuk mana Ficelle, tetapi dalam hal apa yang tersisa di masing-masing pihak, cukup jelas bahwa kita akan bertahan lebih lama daripada mereka. Dari apa yang bisa kulihat, Caina memiliki tiga tempat anak panah. Satu di pinggangnya—dua di punggungnya. Biasanya, itu terlalu banyak, tetapi itu juga menunjukkan betapa percaya dirinya dia dalam memanah. Namun, aku tidak bisa melihat isi tempat anak panahnya dalam kegelapan ini. Kita hanya perlu menyusul dan melihatnya…

“Sialan kau!”

“Mempercepatkan!”

Caina terus menembakkan panah kembali ke arah kami. Dia harus menjaga jarak antara Ficelle dan aku, sekaligus mencegah Henblitz dan Curuni menangkap pria besar itu. Kami hanya bisa menghindari panah-panah itu atau menyerang mereka.

Sungguh mengesankan bagaimana dia terus menembak ke arah kami berempat. Meskipun Ficelle adalah satu-satunya di pihak kami yang bisa membalas tembakan, teknik yang dibutuhkan untuk memperlambat empat orang yang bergerak secara independen satu sama lain sungguh luar biasa.

Namun, aku dan Ficelle hampir pasti akan segera tertangkap. Keahliannya awalnya membuatku takjub, tetapi setelah melihatnya berkali-kali, mataku mulai terbiasa. Dia tidak mencoba membunuh kami—targetnya adalah kaki kami. Setiap serangan yang mengenainya akan menghentikan pengejaran.

“Ficelle, lain kali dia mengetuk, kita akan masuk.”

“Mengerti.”

Caina memasang tiga anak panah setiap kali dia menembak ke arah kami. Ada empat orang di antara kami, jadi selalu ada satu orang yang tidak terkena. Meskipun begitu, kami semua harus berhenti sejenak karena tidak ada yang tahu siapa targetnya sampai anak panahnya melayang di udara. Namun, pada saat itu aku sudah cukup tahu maksudnya. Aku tidak berniat menemaninya dalam permainan kejar-kejaran tanpa akhir.

Saatnya mengakhirinya.

“Ck! Pergi sana!” deru Caina sambil melepaskan tiga anak panah: satu untukku, satu untuk Henblitz, dan satu untuk Curuni.

Jeda waktu antara menyiapkan anak panah dan melepaskannya sungguh mengesankan. Namun, itu tidak ada artinya kecuali anak panahnya mencapai sasaran secara instan. Selama kami bisa melihatnya menyiapkan busurnya, kami punya waktu untuk menghindar saat anak panah berterbangan. Kedengarannya keterlaluan, tetapi kami mampu melakukan itu.

Aku berlari lurus ke arah panah yang mengarah padaku. Kalian mungkin bertanya mengapa aku melakukan hal sebodoh itu. Jawabannya cukup sederhana—aku bisa melihatnya.

Sepertinya, begitu saya mampu mengenali kapan serangan akan datang, mata saya bahkan bisa menunjukkan lintasan anak panah. Saya sangat terharu melihat betapa andalnya mata saya sebagai mitra dalam hal ini.

“T-Tidak mungkin!”

Dalam kegelapan, dengan jarak pandang yang sangat rendah, aku menangkis panah yang ditembakkan dari jarak dekat tanpa mengurangi kecepatan. Itu pasti sangat mengejutkan bagi Caina.

 

Yah, menurutku itu juga terlihat sangat bodoh. Begitulah betapa keterlaluan pandanganku sekarang. Akan sia-sia jika tidak menggunakannya—terutama melawan penjahat.

Caina sangat cepat. Meskipun tidak secepat Curuni, tubuhnya terlatih dengan baik. Namun demikian, tubuh manusia harus melambat untuk berbalik, dan dia harus berbalik untuk menembak ke arah kami. Kami tidak bisa membiarkan kesempatan itu terlewat. Untuk itu, kami harus mempertahankan kecepatan kami, bahkan saat panah-panah itu datang ke arah kami. Akan sangat menyebalkan jika tidak mendapatkan imbalan atas keberhasilan melakukan aksi seperti itu.

“Sekarang!”

“Mm!”

Menandingi seranganku, Ficelle kembali melepaskan sihirnya. Dia tidak menggunakan sihir sambil berlari, tetapi berhenti untuk membidik dengan benar.

Kami hanya melakukan hal yang sama pada Caina seperti yang telah dia lakukan pada kami. Beberapa anak panah cahaya menancap di tanah di sekitar kaki Caina. Ficelle tidak akan bisa bergabung dalam pertarungan untuk sementara waktu, tetapi dengan Caina yang terpojok, pertarungan menjadi jauh lebih seimbang.

“Gh?!”

Tidak mungkin Caina menduga ini. Idiot macam apa yang akan menyerbu langsung ke arah panah tanpa perisai untuk melindungi diri? Bagaimanapun, aku akhirnya berada dalam jangkauan pedang, dan aku tidak akan membiarkannya lolos sekarang.

Saatnya menyelesaikan urusan ini.

“Ck!”

“Wah, tunggu dulu.”

Menilai bahwa akan sia-sia untuk memasang anak panah lagi pada jarak ini, dia dengan cepat menerjang ke depan dengan kepalan tangan. Sayangnya, aku bisa melihat apa yang sedang dia lakukan. Sarung tangannya memiliki jarum tersembunyi di dalamnya—mungkin beracun. Jika aku meremehkan pukulan yang datang dari lengannya yang ramping dan mencoba menghentikannya dengan telapak tanganku, aku akan mati.

Aku benar-benar tidak bisa ceroboh dengannya. Dia jelas telah mencurahkan banyak waktu tidak hanya untuk mengasah keterampilannya tetapi juga untuk berpartisipasi dalam pertempuran yang sebenarnya. Dalam arti tertentu, dia lebih seperti seorang petualang atau tentara bayaran daripada seorang ksatria. Kita juga harus menginterogasinya tentang hal itu.

“Hmph!”

“Ugh…!”

Aku memutar tubuhku, menghindari tinjunya, dan menebas. Caina tidak mengenakan baju besi logam, jadi mudah untuk memperkirakan seberapa banyak aku harus menahan diri. Aku hanya perlu menghindari luka fatal sambil membuatnya tak berdaya dalam pertarungan. Pedangku menggoreskan garis merah tipis di perutnya. Sekarang mustahil baginya untuk berlari atau bahkan berdiri.

Tidak masalah apakah dia seorang wanita atau lebih muda dariku. Aku sama sekali tidak ragu untuk menghabisi orang yang bertanggung jawab atas penculikan Mewi dan anak-anak lainnya.

“Permainan kejar-kejaran ini berakhir di sini,” seruku saat Caina memegangi perutnya dan jatuh ke tanah.

Tanpa bantuan anak panahnya, Henblitz dan Curuni akan menangkap pria besar itu dalam waktu singkat. Aku mempercayai mereka dan memprioritaskan untuk memastikan wanita ini tidak pergi ke mana pun.

“Dasar monster sialan!” umpatnya, menunjukkan kekesalannya.

Aduh. Monster? Maksudku, aku tahu aku telah mengabdikan diriku pada pedang lebih dari kebanyakan orang, tapi tetap saja…

Aku tak akan menyesal menebas orang jika itu berarti menyelamatkan seseorang. Malahan, aku mengayunkan pedangku untuk mencari tahu di mana batas kemampuanku. Mungkin seseorang sepertiku tak bisa dianggap sebagai manusia biasa.

Namun, dari sudut pandangku, Caina lebih mengerikan daripada aku. Aku tidak ingin menganggap bahwa seseorang yang menculik anak-anak tanpa sedikit pun rasa bersalah bisa sama sepertiku. Jadi, aku membalas kata-katanya dengan kasar.

◇

Tak lama setelah mengalahkan pemanah yang luar biasa itu, kami kembali ke titik estafet di distrik pusat tempat Allucia menunggu kami. Ternyata, pria besar itu memang hanya ada di sana untuk menggendong gadis-gadis itu. Henblitz telah menangkapnya begitu Caina jatuh. Sungguh mengesankan bahwa dia mampu menggendong dua gadis di bawah lengannya sambil berlarian, tetapi bertarung seperti itu terbukti mustahil. Bahkan di Beaden, Curuni telah menggendong babi hutan dengan asumsi bahwa dia tidak akan bertarung—tidak masuk akal meminta siapa pun untuk bergabung dalam pertempuran sambil membawa beban seberat itu.

“Mmmgh…”

“Mewi! Kau sudah bangun!”

“Hah? Di mana…?”

“Distrik pusat. Semua orang bekerja keras untuk menemukanmu.”

Mewi dan Cindy terlihat memar. Mereka pingsan akibat kekerasan brutal. Saat pertama kali menyadari hal itu, jujur ​​saja, aku merasakan emosi gelap bergejolak di dalam diriku, tetapi api itu telah padam sekarang karena kami berhasil menangkap para pelakunya.

Seandainya Mewi mati…aku mungkin akan membunuh mereka. Aku menentang pembunuhan tanpa alasan, tetapi pada umumnya tidak keberatan dengan balas dendam—dengan asumsi bahwa orang yang menginginkannya memiliki kekuatan untuk mencapainya.

Cindy masih belum sadar. Mengenal mereka berdua, aku berasumsi bahwa dia pasti membuat keributan yang jauh lebih besar, jadi tentu saja para penculik akan berusaha lebih keras untuk membuatnya pingsan. Bukannya aku ingin masuk ke dalam pola pikir penjahat seperti itu… Bagaimanapun, aku senang melihat tidak ada kerusakan permanen.

“Ah!” seru Mewi. “Cindy dan Fredra…!”

“Mereka berdua selamat. Semua anak-anak telah ditemukan.”

Mewi, yang masih linglung, belum sepenuhnya memahami situasi. Dia mulai bergerak panik, tetapi aku menahannya. Aku ingin membawanya ke suatu tempat di mana dia bisa tenang, tetapi ordo dan korps sihir harus mengajukan beberapa pertanyaan kepadanya. Aku tidak bisa begitu saja membawanya pergi atas kemauan pribadiku.

Di sekeliling kami berkerumun Allucia, Henblitz, Curuni, Ficelle, Adel, dan Edel. Seperti yang kuduga, Edel juga ikut serta dalam pencarian di distrik lain. Terima kasih atas kerja keras kalian.

Mewi mendongak menatap wajahku, lalu ke arah para ksatria di belakangku, dan akhirnya menghela napas lega. “Begitu… Syukurlah…”

“Ya. Semua orang selamat.” Aku tidak bisa menyalahkannya karena begitu tegang.

Sebagai catatan tambahan, Caina, pria bertubuh besar itu, dan yang lainnya yang ditangkap di kereta kuda semuanya telah dilemparkan ke penjara bawah tanah ordo tersebut. Caina adalah satu-satunya yang membutuhkan perawatan darurat—sebagai sumber informasi penting tentang rencana jahat ini, akan menjadi masalah jika dia meninggal. Tetapi kami tidak tahu apakah dia akan bekerja sama dengan interogasi apa pun, mengingat betapa kasarnya mulutnya. Aku hanya harus mempercayai kekuatan ordo tersebut.

“Mewi, apakah ada luka di tubuhmu?” tanyaku.

Dia memang sadar, tetapi sebenarnya cukup sulit bagi siapa pun yang berada dalam keadaan syok—terutama seorang anak—untuk mencatat luka-lukanya. Itulah mengapa diperlukan orang lain untuk memeriksanya.

Mewi menyentuh wajahnya, lalu menepuk-nepuk tubuhnya sendiri—bahu, dada bagian atas, perut, dan kaki. Bahkan gerakan ini terlihat menggemaskan bagiku, tetapi sekarang bukanlah waktu yang tepat untuk mengatakan hal-hal seperti itu.

“Mm… aku baik-baik saja,” pungkasnya.

“Itu bagus…”

Dia tidak memiliki luka serius yang terlihat, dan dia sepertinya tidak merasakan sakit. Kurasa aman untuk berasumsi dia baik-baik saja untuk saat ini, meskipun mungkin akan lebih baik untuk berkonsultasi dengan dokter atau penyihir nanti, untuk berjaga-jaga. Tidak ada yang tahu apa yang terjadi padanya antara pingsan dan bangun. Lebih baik berhati-hati.

Ficelle tampaknya sangat buruk dalam sihir penyembuhan. Lucy luar biasa karena mampu menggunakan segalanya—bukan berarti aku akan menghormatinya karena itu.

Bagaimanapun, sekarang kami perlu mengkonfirmasi detail penculikan tersebut. Saat Mewi masih tidur, semua orang yang hadir telah mendiskusikan cara terbaik untuk menanyainya, dan mereka menyetujui saya untuk melakukan wawancara. Biasanya, Allucia atau Henblitz yang akan melakukannya, tetapi mereka ada di sini sebagai saksi, dan saya ingin menjadi orang yang bertanya kepada Mewi tentang pengalamannya. Selain itu, jika saya tidak mengajukan pertanyaan yang tepat, saya tahu salah satu dari mereka pasti akan membantu.

Setelah semuanya siap, saya langsung mulai bekerja.

“Aku ingin tahu apa yang terjadi,” kataku pada Mewi. “Bisakah kau ceritakan sedikit lebih detail?”

“Mm…”

“Mari kita mulai dengan apa yang terjadi setelah sekolah,” lanjutku. “Kamu pergi bermain dengan Cindy dan Fredra. Kamu pergi ke mana?”

“Distrik pusat, ummm… di sisi barat. Fredra ingin melihat beberapa tas baru…”

Saya mulai dengan menelusuri kembali kejadian hari itu untuk menyegarkan ingatannya. Berbelanja dengan teman-temannya sepulang sekolah adalah cara yang menyenangkan untuk menghabiskan waktunya. Terus terang, saya senang Mewi berhasil berteman. Sungguh luar biasa juga bahwa dia menunjukkan minat pada hal-hal seperti itu sendiri, tanpa dorongan dari saya.

Seharusnya, harinya berakhir dengan aku menyambutnya pulang dengan hangat. Aku tahu tidak ada yang bisa dilakukan terhadap apa yang telah terjadi, tetapi aku mendapati diriku mengepalkan tinju saat memikirkan hal itu.

“Dan Anda diserang di sana?” tanyaku.

Mewi terdiam. Oh, dia trauma secara mental. Mungkin aku salah langkah. Mengumpulkan informasi itu penting, tetapi membicarakan tentang penyerangan yang dialaminya tepat setelah dia baru bangun tidur itu terlalu berlebihan. Mungkin aku terlalu naif, percaya bahwa dia memiliki ketahanan mental yang cukup untuk sekadar mengobrol tentang pengalaman traumatis.

“Ah, maaf,” gumamku. “Aku yakin kau tidak ingin mengingatnya sekarang. Bagaimana kalau kita pulang sekarang dan membahasnya lagi nanti?”

Aku tidak bermaksud mengganggu kondisi mental Mewi. Aku menoleh ke Allucia untuk melihat apakah kita bisa berhenti di sini saja, dan dia mengangguk sebagai jawaban. Lagipula, kita bisa mendapatkan informasi apa pun yang kita butuhkan dari para penculik yang tertangkap.

“Ah, ummm, t-tidak,” Mewi tiba-tiba menyela. “Bukan itu maksudnya…”

“Hm…?”

Apakah maksudnya mereka tidak diserang? Kedengarannya tidak masuk akal… Mereka diculik, tetapi apakah ada semacam keadaan yang tak terhindarkan yang menyebabkan semua ini? Bagaimanapun, aku tidak akan tahu sampai dia memberitahuku. Karena dia tampaknya berniat untuk tetap di sini dan berbicara, aku menoleh untuk menatap matanya dan menunggu dia menemukan kata-kata yang tepat.

“Itu adalah…” dia memulai, dengan tekad yang jelas terdengar dalam suaranya.

“Mm.”

“Ini salahku …! Aku yang membuat mereka terjebak dalam hal ini!”

Aku sangat terkejut dengan jawabannya. Mewi yang menculik dua orang lainnya? Itu bukan masalah sepele. Aku ragu dia bermaksud membantu para penculik atau semacamnya. Sepertinya kebenaran masalah itu masih tertahan di tenggorokan Mewi.

Ekspresi wajah semua orang berubah total. Hal ini paling terlihat pada kedua pemimpin. Tergantung pada kata-kata Mewi selanjutnya, kita harus menemukan titik kompromi tertentu.

Di saat-saat seperti ini, berada di jajaran atas suatu organisasi membawa tanggung jawab yang berat. Hal itu terutama berlaku di sini, di mana keadaan telah berujung pada perburuan yang melibatkan institut sihir, korps sihir, dan garnisun kerajaan. Ada banyak hal yang perlu dikhawatirkan.

Meskipun begitu, keputusan apa pun akan dibuat setelah Mewi mengungkapkan kebenaran. Dari sudut pandangku, Mewi tidak tampak kurus kering atau kehilangan akal sehat. Lebih tepatnya… dia merasa canggung, dan itu terlihat jelas di ekspresinya. Namun, kita tidak bisa memastikan apakah penilaianku terhadapnya benar sampai kita mendengar apa yang akan dia katakan.

“Bisakah kau ceritakan apa yang terjadi?” desakku.

“Mm…” Mewi mulai menjelaskan apa yang telah terjadi sedikit demi sedikit. “Um… sekitar waktu kami hendak mengakhiri hari, aku kebetulan melihat sesuatu… Anak-anak diseret ke sebuah gang…”

“Oke…”

Aku memperhatikan wajahnya pucat, dan ekspresinya tampak sedih. Tapi aku tidak bisa menghentikannya sekarang. Setelah ragu-ragu cukup lama, akhirnya dia mengumpulkan cukup keberanian untuk berbicara. Sebagai orang dewasa, aku harus mendengarkannya. Sebagai seorang pendidik, aku harus memberinya nasihat. Sebagai orang tua, aku harus menerima akibatnya.

“Hanya aku yang menyadarinya…” lanjut Mewi. “Hal-hal seperti itu selalu terlintas di pikiranku sampai belum lama ini…”

“Mm-hmm.”

Semua orang mendengarkan cerita Mewi dengan penuh perhatian. Untuk sesaat, aku khawatir membiarkan semua orang mendengar apa yang ingin dia sampaikan. Lagipula, aku merasa tahu apa yang akan terjadi selanjutnya. Tapi Mewi tahu mereka mendengarkan dan memilih untuk terus bercerita. Aku tidak akan menghentikannya.

“Aku bilang pada Cindy dan Fredra…bahwa kita bertiga bisa mengalahkan satu atau dua penjahat…!”

“Ah.”

Jadi itulah yang dia maksud dengan melibatkan dua orang lainnya. Karena didikan keluarganya, Mewi menyadari kejahatan itu lebih cepat daripada siapa pun. Cindy dan Fredra adalah siswa yang baik dengan rasa keadilan yang tinggi—sudah sewajarnya mereka membantu jika teman mereka meminta. Masalahnya adalah kelompok Caina jauh melampaui kemampuan mereka.

“Kami menemukan anak-anak yang dibawa pergi… tetapi jumlah penculiknya jauh lebih banyak dari yang saya duga. Kami kalah sebelum sempat menyadari apa yang sebenarnya terjadi…”

“Jadi begitu…”

Mereka mungkin terlalu percaya diri karena memang memiliki beberapa pengalaman bertempur. Kelima siswa asli kelas sihir pedang itu berhasil mengusir serigala bayangan selama insiden dengan Wakil Kepala Sekolah Brown di institut. Tetapi pengalaman itu juga telah mengaburkan penilaian mereka dalam kasus ini.

“Jadi itu yang kamu maksud ketika kamu bilang ini adalah kesalahanmu,” kataku.

“Mm…”

Mewi menutupi wajahnya dan berhenti berbicara. Aku mengerti mengapa dia gelisah—dia terlalu naif dan telah membuat dirinya sendiri serta kedua temannya mendapat masalah. Rasa bersalah itu seperti duri yang tertancap dalam di hatinya.

Memiliki rasa keadilan adalah hal yang baik. Berusaha mencegah kejahatan secara proaktif biasanya merupakan sesuatu yang patut dipuji. Namun, logikanya keliru, dan dia telah meremehkan lawan-lawannya.

Aku sangat gembira karena dia pulih dalam keadaan sehat. Kami akan sibuk meminta maaf kepada ordo, korps sihir, garnisun, dan institut setelah ini, tetapi aku tidak merasa itu merepotkan. Aku akan dengan senang hati melakukannya.

Seandainya aku hanya menjadi orang tua angkatnya, semuanya akan berakhir di situ—aku bisa saja mengatakan padanya untuk tidak membuatku khawatir dan mengandalkan orang dewasa lain kali. Tapi itu tidak akan berhasil. Aku tidak bisa membiarkan semuanya seperti itu. Saat aku menjadi walinya, aku juga menjadi instruktur ilmu pedangnya.

“Mewi.”

Saat aku memanggil namanya, aku berhenti sejenak untuk memastikan aku menahan diri, lalu mengayunkan lengan kananku dan menampar wajahnya. Suara kering kulit yang beradu dengan kulit bergema pelan di langit malam.

Mewi tampak terkejut sejenak, tetapi ekspresinya dengan cepat kembali seperti semula. Dia mungkin sudah tahu alasan mengapa aku melakukan itu.

Saya juga memiliki perasaan campur aduk tentang hal itu. Sebagai orang tua, memukulnya setelah dia kembali dengan selamat dari cobaan traumatis seperti itu sama sekali tidak mungkin. Tetapi saya bukan hanya orang tua—saya juga instruktur baginya, dan tanggung jawab itu mengharuskan saya untuk bersikap tegas.

“T-Tuan?!” seru Curuni, jelas sekali panik.

Allucia langsung menghentikannya. “Curuni, diam.”

Curuni, Adel, dan Edel semuanya tampak terkejut, meskipun si kembar tidak mengatakan apa pun. Ini adalah tanda kemudaan mereka. Adapun Allucia dan Henblitz, mereka tidak terkejut—mereka mengerti apa yang ingin saya capai.

Ficelle seusia dengan Curuni, tetapi dia tetap acuh tak acuh. Dia pasti berpikir bahwa responsku sangat wajar. Seperti biasa, perbedaan terbesar antara Curuni dan Ficelle adalah ketahanan emosional. Korps sihir—atau lebih tepatnya, Lucy—mungkin telah menanamkannya dalam dirinya. Itu adalah pendekatan yang tepat bagi semua orang yang siap berdiri di medan perang.

Aku mengesampingkan pikiranku tentang orang-orang yang memperhatikan kami. Mewi adalah fokus utamaku.

Pertama, saya harus mengukur tingkat kesadaran dirinya. Saya akan menjadi pendidik yang buruk jika saya hanya menamparnya, memarahinya, dan menganggapnya selesai. Ini adalah kesempatan yang baik untuk mengajarinya, meskipun saya hanya bisa melihatnya seperti itu karena semua orang telah keluar dari situasi tersebut dengan selamat.

“Apakah kamu mengerti mengapa aku memukulmu?” tanyaku pada Mewi.

“Karena…aku telah membahayakan Cindy dan Fredra…” jawab Mewi.

“Memang benar,” kataku. “Kamu seharusnya merasa menyesal atas hal itu, tetapi itu bukanlah masalah utamanya.”

Dia telah membahayakan teman-temannya karena keputusannya yang egois. Itu masalah besar, dan dia pasti perlu merenungkannya. Mewi mampu menengok ke belakang atas apa yang telah dia lakukan, meskipun dia tidak bisa mengubah keputusannya. Tapi sekali lagi, ini bukanlah masalah utama yang saya miliki dengannya.

“Meskipun kau melakukan ini sepenuhnya sendirian, aku tetap akan marah,” kataku padanya.

Jika pelajaran yang Mewi dapatkan adalah bahwa melibatkan teman-temannya dalam masalah itu buruk baginya, maka lain kali, dia bisa mencoba menyelesaikan semuanya sendiri. Berusaha mencapai sesuatu dengan kekuatannya sendiri tentu saja hal yang baik, dan saya senang Mewi memiliki rasa keadilan seperti itu. Tapi itu tidak cukup. Ada sesuatu yang sangat kurang darinya.

“Biar kukatakan terus terang,” lanjutku. “Mewi, kesalahan terbesarmu adalah melebih-lebihkan kekuatanmu sendiri.”

Mewi tiba-tiba menegang. Inilah poin utama saya. Dia lemah. Cindy dan Fredra juga lemah. Ini adalah kesalahan terbesar yang mereka buat. Mereka salah menilai keseimbangan kekuatan dengan cara yang paling buruk.

“Kau lemah,” kataku padanya. “Setidaknya, kau lemah sekarang. Kau tidak menyadari fakta ini.”

Tergantung sudut pandangmu, apa yang kukatakan bisa dianggap tidak adil. Itu bukan kata-kata yang pantas ditujukan kepada seorang anak perempuan yang telah kembali dengan selamat dari penculikan, dan sama sekali bukan bagian dari diriku yang menganggap ini sebagai perilaku yang pantas untuk rumah tangga biasa. Aku mengerti itu tidak normal. Tapi aku tidak normal, dan Mewi tidak menjalani kehidupan yang normal. Itulah mengapa itu hampir tidak logis. Dan meskipun aku tahu ini tidak rasional, aku harus menyampaikannya padanya.

“Kalau begitu, seharusnya aku meninggalkan mereka saja?!” seru Mewi.

“Tidak sama sekali,” kataku. “Kamu seharusnya tidak pernah mengabaikan rasa keadilanmu. Namun, seharusnya kamu tidak membawa Cindy dan Fredra untuk mencoba menengahi. Seharusnya kamu pergi ke orang dewasa yang memiliki kekuatan untuk membantu.”

Aku bukannya menyuruhnya mengabaikan kejahatan—aku hanya menyuruhnya untuk tidak ikut campur dalam masalah yang di luar kemampuannya. Aku juga ingin dia tahu bahwa dia sangat naif dan telah meremehkan kemampuannya untuk menangani kejahatan semacam itu. Dia sama sekali tidak memiliki kekuatan, teknik, atau pengetahuan untuk melakukannya.

Saya sangat bersimpati dengan masa kecilnya di daerah kumuh dan kenyataan bahwa dia telah kehilangan satu-satunya saudara perempuannya. Sikapnya yang menolak untuk mengabaikan kejahatan karena pengalaman tersebut patut dipuji. Namun, itu tidak membenarkan upayanya untuk menyelesaikan masalah sendirian.

Untuk mencapai hal-hal tersebut, diperlukan kekuatan senjata, otoritas, atau informasi yang memadai. Ada juga prosedur yang harus dipatuhi—atau Anda membutuhkan alasan yang cukup kuat untuk mengabaikannya. Saat ini, Mewi tidak memiliki hal-hal tersebut. Tidak hanya itu, dia juga mengabaikan prosedur yang seharusnya. Akibatnya, dia membahayakan dirinya sendiri dan kedua temannya, serta menciptakan banyak pekerjaan tambahan bagi berbagai organisasi.

Secara teori, jika dia berada dalam posisi untuk bertanggung jawab atas hal ini, maka aku akan dengan berat hati memaafkannya. Tapi bukan itu masalahnya. Mewi berada dalam posisi untuk dilindungi. Itulah mengapa semua orang bekerja sama untuk mencarinya. Anak-anak seharusnya dilindungi. Aku tidak tahu apakah Mewi salah memahami hal itu atau memang tidak pernah mempertimbangkannya. Bagaimanapun, hasilnya tetap sama.

“Tapi kukira tidak akan ada cukup waktu!” protes Mewi.

“Dan yang berhasil dicapai hanyalah menambah tiga korban lagi.”

“Gh…!”

Ini pasti sangat menjengkelkan baginya, tetapi aku tidak akan berkompromi sedikit pun mengenai diskusi ini. Melakukannya tidak akan menguntungkan Mewi sama sekali. Dia benar-benar salah. Setelah memperoleh beberapa pengetahuan tentang bertarung, dia mencoba menggunakannya, hanya untuk dikalahkan sepenuhnya. Jika aku membiarkannya begitu saja, dia pasti akan mati dalam waktu yang tidak terlalu lama.

Bersikap tidak masuk akal, gegabah, dan impulsif mungkin tidak masalah bagi mereka yang berada di medan perang. Namun, hal ini hanya berlaku setelah Anda memiliki kemampuan dan status untuk memikul tanggung jawab atas tindakan Anda.

Situasinya sedikit berbeda jika Anda direkrut untuk berperang, tetapi bukan itu masalahnya di sini. Ini adalah akibat dari campur tangan Mewi dalam insiden yang di luar kemampuannya, dan saya hanya perlu menekankan hal ini.

“Apakah kau mendengarkan, Mewi?” lanjutku. “Kau memiliki semangat yang benar, dan aku ingin kau terus memupuknya. Namun, kau harus menjadi lebih kuat sebelum mencoba bertindak berdasarkan semangat itu.”

Aku tidak akan berkompromi, jadi menemukan titik temu yang tepat itu sulit. Akan berbeda ceritanya jika Mewi menyerah begitu saja untuk belajar bertarung. Aku tidak menginginkan itu untuknya, tetapi ini cukup menjadi alasan baginya untuk melakukannya. Satu hal yang ingin kuhindari adalah dia kehilangan rasa keadilannya sepenuhnya. Dia berhasil melarikan diri dari dunia yang suram, dan aku tidak ingin dia kembali tenggelam ke dalamnya. Itulah mengapa aku harus berbicara dengannya. Namun, ini adalah tindakan penyeimbangan yang sangat sulit. Menundanya terlalu lama akan terlalu lunak; menyangkal tindakannya sepenuhnya akan menghancurkan hatinya.

Mewi kembali terdiam. Aku tidak yakin apakah dia sedang mencerna kata-kataku dengan saksama atau apakah kata-kata itu sama sekali tidak sampai padanya.

“Kapan…aku akan menjadi kuat?” akhirnya dia bertanya.

“Setidaknya, tidak sampai kamu lulus dari institut sihir.”

Sulit untuk menarik garis tegas yang mendefinisikan “menjadi kuat.” Sebaliknya, mudah untuk menentukan kapan dia akan berada dalam posisi untuk bertanggung jawab atas keputusannya sendiri—ini akan terjadi ketika dia menjadi mandiri dari saya dan lembaga tersebut.

Institut sihir adalah fasilitas pendidikan untuk mendidik penyihir, jadi wajar untuk berasumsi bahwa standar kelulusan mereka adalah mempelajari semua yang diajarkan. Begitulah yang terjadi pada Ficelle—bukan berarti Anda benar-benar bisa menggunakan dia sebagai standar.

“Ingat, kau masih anak-anak,” kataku pada Mewi. “Aku yakin kau sudah bosan mendengarnya, tapi tetap saja…”

Ia masih sangat muda, baik secara fisik maupun mental, dan ia hanya sedikit mengetahui dunia. Ia belum mampu mandiri. Hal itu menjadikannya seorang anak dalam segala arti kata tersebut.

“Kalian masih butuh waktu untuk mempelajari banyak hal dan menjadi lebih kuat,” lanjutku. “Kalian juga memang seharusnya dilindungi. Aku mengerti betapa menjengkelkannya perasaan itu. Aku mengerti keinginan untuk terlalu ikut campur. Tetapi seperti yang ditunjukkan oleh insiden ini, kalian anak-anak dilindungi karena alasan yang baik. Lagipula, jika semua orang mampu menyelesaikan semuanya sendiri, sistem seperti ini bahkan tidak akan ada.”

Tentu saja, hal itu tidak berlaku untuk setiap orang di dunia. Sebenarnya, Mewi bahkan tidak mengenal wajah orang tuanya. Dia dibesarkan oleh saudara perempuannya di daerah kumuh. Tetapi tidak ada keuntungan yang didapat dari melepaskan diri dari jaring pelindung yang diberikan orang dewasa. Satu-satunya orang yang dapat mencapai kesuksesan meskipun melakukan hal ini adalah para jenius sejati. Mewi memiliki bakat alami dalam sihir, dan meskipun ini membuatnya istimewa, dia masih berada pada tahap menjadi permata yang belum diasah.

Ironisnya, ini adalah sesuatu yang baru Anda pelajari setelah mencapai usia yang tepat. Pandangan Anda terhadap kehidupan secara alami berkembang seiring waktu. Masa kini dibangun di atas niat para pendahulu kita, dan mereka yang tidak mampu membangun tidak meninggalkan apa pun untuk membentuk masa kini. Begitulah cara dunia bekerja.

“Jadi, jika kamu sampai berada dalam situasi seperti itu lagi, mintalah bantuan seseorang,” kataku. “Bisa aku, Allucia, Henblitz, Ficelle, Curuni, atau siapa pun. Mintalah bantuan. Itu adalah hal terbaik yang bisa kamu lakukan dalam situasi itu.”

Kurang lebih hanya itu yang ingin saya katakan. Apakah dia menerimanya dengan serius adalah masalah lain. Karena latar belakangnya sebagai pencopet untuk Twilight, dia pasti memiliki kepercayaan diri untuk menangani berbagai hal sendiri. Saya tidak menyangkal fakta itu, tetapi terlepas dari apakah niat seseorang baik atau buruk, kekuatan selalu dibutuhkan. Semakin besar perbuatan yang ingin Anda lakukan, semakin besar kekuatan yang Anda butuhkan.

Mencopet di jalanan dan membongkar jaringan penculikan berada pada tingkatan yang sangat berbeda. Aku ingin dia mengingat hal itu dengan baik. Selain itu, aku berharap dia bisa memanfaatkan kesempatan ini untuk mendapatkan pemahaman, meskipun samar-samar, tentang tingkat kekuatannya saat ini.

“Mengerti…” gumam Mewi.

“Bagus. Untungnya, tidak ada yang meninggal. Aku tidak bisa benar-benar memuji bagaimana kejadian itu berlangsung… tapi anggap ini sebagai pengalaman yang baik. Kamu tidak ingin dirimu atau teman-temanmu mengalami bahaya lebih lanjut, kan?”

“Mm…”

Aku tidak yakin seberapa banyak dari semua ini yang telah dipahaminya. Aku hanya bisa berdoa semoga sebagian darinya telah dipahami. Aku berharap dia akan merenungkannya—setidaknya cukup agar dia tidak mengulangi kesalahan yang sama.

“Oke, itu saja yang ingin saya sampaikan sebagai instruktur.”

“Hm?”

Sudah saatnya saya melepaskan peran sebagai instruktur. Sebagian dari diri saya sebenarnya tidak ingin sejauh ini, tetapi sebagai orang yang bertanggung jawab mengajarinya cara bertarung, ini adalah sesuatu yang mutlak harus saya sampaikan kepadanya. Saya benar-benar tidak bisa menghindari topik ini.

Karena itu, aku akhirnya menunda apa yang harus kukatakan sebagai orang tuanya. Mungkin aku salah melakukan itu. Aku adalah walinya sekaligus instrukturnya, dan ketika aku harus menjadi keduanya, sisi pengajar dalam diriku cenderung muncul ke permukaan. Para pendekar pedang memang makhluk yang canggung.

“Mewi.”

Dia masih berlutut menatapku. Aku melangkah mendekatinya, merangkul punggungnya, dan memeluknya. Dia begitu ramping dan kecil—terlalu kecil untuk dipaksa menghadapi keadaan dan tanggung jawab orang dewasa. Aku harus melindungi dunianya sampai dia dewasa. Aku mempererat pelukanku padanya dengan pikiran seperti itu, tetapi aku tidak ingin menyakitinya, jadi aku berusaha sekuat tenaga untuk menahan diri.

 

“Aku senang kau kembali dengan selamat… Aku sungguh, sungguh senang…!”

Suaraku terdengar lemah, tapi aku benar-benar khawatir tentangnya. Aku sangat putus asa untuk menemukannya sehingga aku berlari sampai ke institut dan kemudian ke markas ordo. Itu membuatku kelelahan. Aku tidak pernah ingin mengalami situasi menegangkan seperti itu lagi.

Namun, Mewi sudah kembali dengan selamat, dan itu berarti semua usaha berlarian itu sepadan. Aku benci stres ini, tetapi jika hal yang sama terjadi lagi, aku pasti akan mengulangi tindakanku. Malahan, aku tidak akan ragu untuk menggunakan sedikit wewenang yang kumiliki.

Sebagai wali Mewi, aku memang sangat putus asa. Sebagian diriku berteriak bahwa aku harus mendapatkannya kembali, dan ini tidak ada hubungannya dengan menjadi instrukturnya—aku bereaksi secara emosional sebagai orang tua.

“Saya minta maaf…”

Dan mungkin perasaan itu telah sampai padanya. Saat aku memeluknya erat, suara Mewi sedikit bergetar, seolah bergema di tengah malam di distrik pusat.

◇

Beberapa hari telah berlalu sejak peristiwa penculikan itu. Sekarang aku mengajak Mewi berkeliling mengunjungi semua orang yang harus kami mintai maaf. Yah, aku menyebutnya tur, tapi kami tidak meninggalkan Baltrain—kami hanya mengunjungi institut sihir, Ordo Liberion, korps sihir, dan garnisun kerajaan.

Meskipun sulit untuk merasa gembira atas kejadian itu, saya senang tidak ada korban jiwa. Itu berarti kami dapat berhenti di setiap lokasi tanpa merasa tertekan.

“Saya benar-benar minta maaf atas semua kekhawatiran dan masalah yang kami timbulkan,” kataku.

“Tidak perlu meminta maaf. Saya hanya senang Mewi dan yang lainnya kembali dengan selamat.”

Saat ini aku berada di institut sihir, sedang berbicara dengan salah satu guru, Kinera Fine. Dia adalah guru wali kelas Mewi, jadi kupikir aku harus berbicara dengannya tentang hal ini. Dia pasti khawatir bahwa murid-murid yang dipercayakan kepadanya telah hilang.

Kinera tersenyum lembut. Sungguh mengagumkan bagaimana dia mampu menyembunyikan kecemasannya. Aku mampu melakukan ini di tengah pertempuran, tetapi aku masih cukup buruk dalam menjaga penampilan dalam kehidupan sehari-hari. Mungkin aku harus melakukan sesuatu untuk memperbaikinya…

Berbeda dengan saat aku masih menjadi guru dojo di pelosok desa, sekarang ada banyak hal yang perlu kulindungi—aku telah memperoleh hal-hal tersebut.

Menyelesaikan semuanya hanya dengan kekuatanku sendiri akan menjadi usaha yang sulit. Seperti yang sudah kukatakan pada Mewi, lebih baik mengandalkan orang lain saat keadaan darurat. Namun, pada saat-saat seperti itu, aku khawatir aku tidak akan lagi mampu menggunakan wewenangku dengan baik kecuali aku menjaga perilakuku tetap bersih. Mungkin itu sedikit berlebihan, tapi tetap saja.

Sederhananya, saya ingin menjalani hidup yang jujur ​​setiap saat. Kejadian ini telah memperkuat keyakinan itu. Apakah orang lain akan sepenuhnya mendukung saya ketika saya menggunakan otoritas seperti itu adalah pertanyaan lain. Saya harus meminimalkan risiko itu sebisa mungkin.

“Um… aku… minta maaf…” kata Mewi.

“Hehehe, tidak apa-apa,” kata Kinera padanya. “Kamu banyak belajar dari kejadian ini, kan?”

“Umm… Baiklah… Ya…”

Aku senang melihat Mewi sepertinya menyadari bahwa dia telah melakukan kesalahan. Dia tampak murung dan sangat jelas depresi untuk beberapa waktu setelah malam itu. Kurasa terlalu berlebihan untuk memintanya kembali normal seketika. Bahkan di depanku, dia tidak suka menunjukkan kelemahan, dan dia cenderung cepat berubah pikiran, jadi sikap rendah hati ini agak jarang terlihat.

Yah, begitulah banyaknya penderitaan yang dia alami. Aku khawatir… tapi tidak cukup khawatir untuk menawarkan kata-kata penghiburan. Aku merasa akan memanjakannya jika aku melakukannya. Setelah tamparan dan kata-kata kasar yang kuucapkan padanya, aku tidak bisa begitu saja menariknya kembali. Pikiranku tidak berubah, bahkan selama beberapa hari terakhir. Sudah menjadi tanggung jawabku sebagai orang dewasa untuk mengkritiknya dengan tepat.

Namun, hatinya tampak agak lebih kuat sekarang. Dia berhasil sedikit menata perasaannya dan telah mendapatkan kembali cukup energi untuk berkeliling dan berbicara dengan semua pihak yang terlibat.

Setelah kejadian itu, saya menyarankan agar kami menemui dokter, tetapi dia mengaku baik-baik saja dan kemudian mengurung diri di kamarnya. Secara fisik, kesehatannya baik, jadi itu melegakan. Tapi secara mental…? Yah, saya masih belum tahu persis bagaimana dia mencerna kejadian itu. Saya sadar saya agak terlalu keras. Tapi untuk saat ini, sepertinya dia tidak akan berhenti berlatih pedang atau sihir. Dan juga, setelah beristirahat seharian penuh, dia pergi ke taman untuk mengayunkan pedang kayunya.

Aku belum menanyakan langsung niatnya, jadi aku tidak yakin. Setidaknya, sepertinya dia belum menyerah untuk menjadi lebih kuat. Aku anggap itu sebagai kemenangan. Aku bahkan tidak tahu dia mengikuti kelas sihir pedang di institut sampai Lucy dan Ficelle mampir ke rumahku. Bisa dibilang Mewi bukanlah tipe orang yang akan bersusah payah menceritakan setiap hal kecil dalam hidupnya kepadaku. Jadi, untuk saat ini, aku puas dengan mengetahui bahwa, bahkan setelah kejadian itu, dia belum menyerah untuk menjadi lebih kuat…mungkin.

“Terlepas dari itu, memang benar bahwa pendidikan yang kami berikan tidak memadai,” tambah Kinera, ekspresinya berubah serius. “Izinkan saya untuk meminta maaf.”

“Tidak perlu begitu,” kataku, gugup. “Tolong angkat kepalamu.”

Dia menyiratkan bahwa mereka belum mengajari para gadis cara yang tepat untuk menggunakan kekuatan mereka—atau bagaimana menggunakannya dalam konteks posisi mereka saat ini di dunia. Menurut pendapat saya, institut itu tidak bersalah. Bisa dikatakan itu masih dalam lingkup apa yang seharusnya mereka ajarkan, tetapi kemudian muncul pertanyaan tentang siapa yang seharusnya mengajarkan hal itu kepadanya—seperti wali atau instrukturnya.

Dalam arti tertentu, insiden ini dapat diinterpretasikan sebagai akibat dari kelengahan para amatir. Meskipun institut itu adalah istana tempat para siswa belajar bertarung, saya tidak percaya bahwa tanggung jawab itu terletak pada Kinera dan guru-guru lainnya. Seharusnya, tanggung jawab itu datang dari instruktur ilmu pedangnya.

“Terima kasih banyak…” kata Kinera. “Ngomong-ngomong, kapan Mewi akan kembali ke kelas?”

“Rencananya untuk saat ini dia akan berangkat besok,” jawabku. “Dia butuh waktu untuk penyelidikan dan beristirahat, tapi semuanya sudah beres sekarang. Benar kan?”

“Um… Ya…” jawab Mewi.

Mengulur-ulur topik sebelumnya dengan Mewi tidak bijaksana, jadi Kinera beralih fokus ke masa depan. Penculikan itu gagal, tetapi nyaris saja. Itu tidak berarti Mewi bisa langsung mengakhiri semuanya dan kembali ke sekolah begitu saja.

Dia butuh istirahat, dan ada banyak hal yang perlu dibicarakan. Percakapan kami setelah kejadian itu hanya membahas apa yang ingin saya sampaikan. Penyelidikan formal juga tidak dilakukan di tempat kejadian. Itulah mengapa Mewi mengambil cuti sekolah untuk sementara waktu. Setelah kami selesai berbagi informasi dengan pihak berwenang dan semangatnya sedikit pulih, dia siap untuk kembali bersekolah.

Berdiam diri di rumah sepanjang waktu pasti membosankan. Mungkin itu sebabnya dia pergi ke taman untuk berlatih ayunan.

“Saya yakin Anda tidak akan bisa melupakannya, dan akan membutuhkan waktu untuk pulih sepenuhnya,” kata Kinera kepada Mewi. “Tetapi di saat-saat seperti ini, belajar bisa sangat membantu. Saya tidak akan menyuruh Anda untuk sekadar bergembira dan fokus belajar, tetapi ingatlah bahwa Anda diterima di institut ini.”

“Mm…”

Aku belum memberikan detail lengkapnya kepada Kinera, tapi dia pasti mendengar sesuatu dari korps sihir. Itulah mengapa dia mengatakan ini. Secara umum, kami berdua adalah pendidik, tetapi menampilkan kebaikan yang begitu seimbang sulit bagiku untuk dilakukan. Itu membuatku menyadari betapa sedikit pengalaman yang kumiliki sebagai orang dewasa dibandingkan dengan mereka. Aku masih harus banyak belajar.

Seharusnya, Mewi selalu dikelilingi oleh orang dewasa yang bisa menunjukkan perhatian seperti itu padanya. Sayangnya, awalnya tidak seperti itu, tetapi berkat keberuntungan, dia ada di sini hari ini. Memberitahunya sekarang mungkin akan membuatnya bingung, tetapi saya berharap dia akan selalu mengingat momen-momen seperti ini.

“Kami pamit dulu,” kataku. “Maaf atas keributan ini.”

“Jangan biarkan itu mengganggu Anda,” kata Kinera. “Tuan Beryl, silakan luangkan waktu untuk beristirahat juga.”

“Baik, akan saya lakukan. Terima kasih banyak.”

Hari ini adalah hari biasa di institut. Kinera ada pekerjaan yang harus diselesaikan. Kami berhasil menjadwalkan waktu bersamanya, tetapi kami tidak bisa menahannya di sini selamanya.

Saat itu kami sedang meminjam salah satu ruang resepsi institut tersebut. Dengan fasilitas pendidikan sebesar ini, tampaknya wajar jika mereka menerima beberapa tamu penting sekaligus. Guru-guru lain juga tampak sibuk dengan hal serupa.

Dengan kata-kata terakhir Kinera yang penuh pertimbangan, kami pun selesai untuk hari ini. Dia benar-benar wanita yang cakap.

“Kalau begitu, permisi,” kataku. “Mewi, ya?”

“Mm… Um… Aku benar-benar minta maaf,” kata Mewi kepada Kinera untuk terakhir kalinya.

“Tidak apa-apa. Kamu sudah meminta maaf kepada banyak orang, kan?”

“Erk… Ummm… Ya…”

Mewi kehilangan kata-kata. Dia telah meminta maaf kepada banyak orang karena telah menyebabkan masalah dan membuat mereka khawatir. Mewi sebenarnya tidak terbiasa dengan hal-hal seperti itu, jadi itu cukup berat baginya. Namun demikian, ini adalah pengalaman yang baik. Ini juga salah satu dari sedikit tanggung jawab yang jelas yang harus dia penuhi.

Kehidupan Mewi sama sekali tidak berjalan mulus. Begitulah keadaannya selama ini dan begitulah yang pasti akan terjadi di masa depan. Dia pasti akan mengalami banyak kesulitan, terutama jika dia memilih untuk belajar bertarung. Aku ingin mendukungnya sebaik mungkin.

Namun, bersikap terlalu ketat dan terus-menerus merusak kepercayaan dirinya tidak akan membawa kebaikan baginya. Lucunya, kebijakan pendidikan ayah saya bisa dianggap sebagai contoh yang buruk—mengingat metodenya telah membantu saya melihat apa yang seharusnya tidak saya lakukan.

Bukan berarti aku berpikir dia sepenuhnya salah. Jika bukan karena ketegasannya, aku tidak akan berada di posisi sekarang. Namun, meniru dia dalam hal ini juga tidak sepenuhnya tepat. Bagaimanapun, Mewi bukanlah diriku.

“Wah… Mau makan sesuatu dalam perjalanan pulang?” tanyaku pada Mewi saat kami meninggalkan ruangan.

“Mm…”

Saat itu menjelang tengah hari. Aku merasa sedikit lapar, tetapi lebih dari itu, aku berharap bersikap normal pada akhirnya akan baik untuk Mewi. Selama dan setelah kejadian itu adalah hal yang berbeda. Tetapi sekarang setelah semuanya tenang, sebaiknya jangan terlalu protektif. Dia sepertinya juga tidak menginginkan itu.

“Ummm… Pria tua…”

“Hm? Ada apa?”

Mewi sepertinya sedang memikirkan sesuatu. Dia berhenti, entah mencoba memilih kata yang tepat atau tidak mampu menemukannya. Dia ingin mengatakan sesuatu padaku, tapi aku tidak tahu apa. Tapi kupikir aku tidak bisa terburu-buru, jadi aku berhenti berjalan dan menunggu. Dia mungkin saja mengatakan itu bukan apa-apa, tapi bukan hakku untuk mengakhiri percakapan itu sendiri.

Aku tidak yakin berapa banyak waktu yang telah berlalu. Mungkin tidak banyak. Mungkin aku memang tidak keberatan menunggu Mewi. Lagipula, ketika dia akhirnya mulai berbicara lagi, suaranya sedikit lebih tegas. Rasanya seperti dia telah memperkuat tekadnya.

“Kamu tahu…”

“Hm?”

“Aku akan menjadi lebih kuat,” lanjutnya. “Aku ingin menjadi lebih kuat—cukup kuat untuk melindungi Cindy, Fredra, dan semua orang lainnya.”

“Begitu ya… Bagus sekali.”

Ini adalah perwujudan tekad yang melampaui usianya. Ini juga merupakan jalan yang cukup umum bagi semua orang yang mulai belajar bertarung. Meskipun saya tidak pernah membual ingin menyelamatkan dunia atau apa pun, saya juga percaya setiap hari bahwa saya ingin menjadi lebih kuat. Ini adalah pola pikir yang diperlukan bagi semua orang yang berlatih ilmu pedang.

Namun Mewi berbeda. Tidak masalah baginya untuk menyerah dalam pertempuran. Tidak masalah juga baginya untuk ingin melakukannya. Pertempuran tidak harus menjadi mata pencahariannya. Meskipun demikian, tekad yang ia tunjukkan di sini pasti merupakan hasil dari keputusan yang telah ia pertimbangkan dengan matang. Mungkin itu berasal dari rasa kewajiban setelah membahayakan teman-temannya. Atau mungkin itu karena penyesalan karena tidak mampu bertindak sendiri.

Terlepas dari apakah peristiwa itu baik atau buruk, penyebabnya tidak penting. Yang penting adalah menetapkan tujuan yang jelas dan bertekad untuk mencapainya. Dalam hal ini, jelas dari suara Mewi bahwa dia telah melakukan hal itu. Dia bahkan sampai menyatakannya kepadaku secara pribadi, jadi jelas bahwa dia tidak berniat untuk menyerah.

“Kalau begitu, kamu harus mengerahkan semua kemampuanmu,” kataku sambil mengacak-acak rambutnya. “Berusahalah keras untuk menjadi lebih kuat, tapi jangan terburu-buru. Itu tidak akan membawamu ke mana-mana.”

“Aku tahu bahwa…!”

Bersikap tidak sabar sebenarnya tidak menghasilkan apa-apa. Bahkan dengan mengetahui hal itu, orang cenderung bertindak tergesa-gesa. Tetapi mendapatkan kekuatan untuk bertarung tidak terjadi dalam semalam—itu membutuhkan akumulasi pengalaman yang panjang. Mereka yang mencoba terburu-buru sebagian besar menyerah. Hanya para jenius yang dapat melewati periode waktu yang diperlukan itu. Mewi dan aku bukanlah jenius, meskipun kami berdua memiliki dasar yang baik. Itulah mengapa penting untuk melakukannya perlahan sambil terus maju. Begitulah cara orang biasa menjadi lebih kuat.

“Lagipula…aku juga akan melindungimu!” tambah Mewi. “Kau sudah tua.”

“Ooh, kedengarannya bagus. Saat aku sudah jadi kakek nanti, kurasa kau bisa jadi pengawalku.”

“Hmph.”

Sepertinya hanya dengan mengungkapkan pikirannya secara lisan telah menghilangkan keraguannya. Sembari itu, dia juga berencana untuk melindungiku. Aku benar-benar bersyukur… meskipun aku akan kehilangan muka sebagai instruktur jika itu terjadi segera. Ini hanyalah satu alasan lagi bagiku untuk terus berusaha. Aku tidak bisa menjadi orang yang membutuhkan perlindungan—tidak sampai Mewi dewasa.

Aku tak bisa melawan waktu, dan menjadi tua adalah keniscayaan, tetapi ini lebih merupakan masalah keteguhan hati daripada menghadapi kenyataan. Sekarang aku mulai memahami perasaan ayahku. Merupakan kehilangan martabat yang serius sebagai orang tua dan instruktur ketika dengan cepat dilampaui oleh anak sendiri. Itu cukup untuk mendorongku berlatih lebih giat.

“Baiklah, sebagai langkah pertama untuk menjadi lebih kuat, mari kita makan dengan kenyang.”

“Mm!”

Lagipula, pernyataannya bahwa dia akan menjadi lebih kuat bukanlah sesuatu yang mutlak. Penting untuk membangun semuanya selangkah demi selangkah. Pertama, dia harus membangun otot—makan dengan benar akan membantu hal itu. Manusia tidak akan tumbuh tanpa nutrisi yang tepat. Jadi, saya memutuskan untuk membeli daging yang enak untuk makan siang hari ini.

Aku menggenggam tangan Mewi tanpa berpikir panjang. Tangannya begitu kecil dan lembut. Seiring waktu, tangan itu pasti akan menjadi lebih besar, lebih kuat, dan lebih dapat diandalkan. Akan sangat menyenangkan jika aku bisa melihat proses dan hasilnya dengan mata kepala sendiri. Aku benar-benar harus mengerahkan seluruh kemampuanku.

“Tanganmu kasar sekali…” gerutu Mewi.

“Ha ha ha, bagaimanapun juga aku seorang pendekar pedang.”

Ya, tangan seorang pendekar pedang memang benar-benar kapalan. Kata-katanya menggelitik hatiku. Dia telah mempelajari sesuatu yang baru.

Kami berdua berjalan menyusuri jalan-jalan yang tenang di distrik utara. Tak sekali pun ia melepaskan tanganku.

◇

“Mari masuk… Sepertinya ini pertama kalinya saya datang ke sini.”

“Yah, ini bukan jenis tempat yang biasanya Anda kunjungi.”

“Itu benar.”

Tur permintaan maaf Mewi pada dasarnya sudah berakhir sekarang. Aku juga bisa menyaksikan tekad barunya, jadi selanjutnya, aku harus melihat perkembangannya lebih lanjut. Aku menantikannya.

Jika ini hanya masalah yang melibatkan anak-anak, kita bisa saja menyelesaikannya di sini. Tetapi dalam kasus ini, kita masih harus mendengarkan apa yang dikatakan para pelaku di balik insiden menjijikkan ini. Saya tidak menikmati ikut serta dalam interogasi, tetapi mengingat putri saya terlibat, saya berhak untuk menatap wajah para pelaku sambil mendengarkan penjelasan mereka.

Hal itu tidak mungkin terjadi jika saya hanya warga sipil biasa, tetapi saya adalah instruktur khusus untuk ordo tersebut, jadi mereka mengakomodasi permintaan saya. Sekali lagi, saya diperlihatkan kekuatan dari memiliki wewenang.

Tentu saja, akan lebih baik jika kita tidak pernah harus menggunakan benda-benda seperti itu, tetapi itu akan membutuhkan ketiadaan keadaan darurat sama sekali. Namun, itu tidak realistis. Situasi seperti ini cenderung muncul dari waktu ke waktu, besar atau kecil. Astaga, dunia ini tempat yang kejam.

“Maaf sudah mengajak ikut,” kataku pada Allucia.

“Itu bukan masalah. Anda berhak menanyainya, Tuan.”

“Terima kasih.”

Meskipun begitu, aku agak ragu untuk memasuki ruang bawah tanah ordo itu sendirian, jadi aku meminta untuk pergi bersama Allucia. Aku bahkan tidak tahu di mana letak ruang bawah tanah itu.

Seandainya aku sendirian, aku tidak akan tahu apa yang harus kutanyakan pada tahanan itu. Sangat mungkin aku juga akan ikut marah. Secara moral, melakukan hal seperti memotong-motong penjahat yang tertangkap adalah salah, tetapi jika manusia dapat mengendalikan emosi mereka hanya dengan menggunakan akal sehat, hidup tidak akan serumit ini. Hal ini terutama berlaku untuk para pendekar pedang.

“Apakah kamu sudah mendapatkan informasi apa pun darinya?” tanyaku.

Allucia menggelengkan kepalanya. “Aku tidak bisa mengatakan kita telah membuat kemajuan apa pun… Dia sangat tidak kooperatif.”

“Jadi begitu…”

Kami sedang dalam perjalanan untuk menemui pemanah yang gagal ditangkap Curuni dan Ficelle sendirian. Aku sudah cukup tahu kepribadiannya dari cara bicaranya, dan itu tentu saja mempersulit interogasi. Dia sepertinya bukan tipe orang yang akan dengan patuh menceritakan semuanya. Ordo ini masih memiliki jalan panjang sebelum dapat menyelesaikan kasus ini.

Karena mereka harus mengungkap detail kejadian ini, mereka harus membuatnya mengaku dengan cara apa pun. Aku ragu aku bisa membantu, tetapi tidak ada ruginya mencoba. Dan karena akulah yang menebasnya dengan pedangku, mungkin dia akan mendengarku. Meskipun itu harapan yang sangat tipis.

Saat kami menuruni tangga menuju ruang bawah tanah, ksatria yang sedang bertugas menyambut kami.

“Komandan, Instruktur Khusus, silakan ke sini.”

“Terima kasih.”

Tentu saja, keamanan di sekitar penjara bawah tanah itu sangat ketat. Akan menjadi skandal besar jika ada penjahat yang melarikan diri. Kebetulan, para penjahat lain yang ikut serta dalam penculikan itu telah dimasukkan ke penjara di stasiun garnisun kerajaan atau gedung-gedung pemerintah. Tampaknya tujuan mereka telah ditentukan berdasarkan tingkat kepentingan mereka. Lagipula, mereka tidak bisa memasukkan semua orang, dari penjahat kecil hingga pelanggar berat, ke penjara bawah tanah ordo tersebut—bangunan memiliki kapasitas terbatas. Akan ideal jika ketertiban umum cukup baik sehingga tidak pernah perlu mengisi satu penjara pun, tetapi umat manusia tidak secerdas itu.

Maka, sang ksatria membimbing kami ke dalam penjara bawah tanah. Aku senang melihat penjara itu tidak penuh. Jika penuh, keadaan Baltrain pasti akan terlihat sangat suram. Sungguh melegakan.

“Hei, saatnya interogasi,” kata ksatria itu saat kami tiba di sebuah sel yang terletak jauh di dalam penjara bawah tanah.

“Apa? Lagi?” jawab Caina, dengan nada kesal seperti biasanya.

Dilihat dari reaksinya, saya sangat ragu dia merasa menyesal. Mungkin saja dia memiliki keyakinan yang teguh pada tindakannya, seperti yang dimiliki Uskup Reveos dan Paus Morris. Meskipun sejak awal saya tidak mengharapkan banyak hal, tampaknya kata-kata saya tidak akan membuat Caina goyah.

“Hai,” kataku. “Saya di sini untuk mengajukan beberapa pertanyaan.”

“Gh?! Tch. Sekarang giliran monsternya yang bicara…?”

Reaksi seperti itu… Aku tidak menganggap diriku sebagai orang normal, tetapi dipanggil monster berulang kali menyakiti perasaanku. Jika dia memuji keahlianku, maka itu tidak terlalu buruk, tetapi mengatakan aku tidak manusiawi tidak cocok denganku. Aku punya sesuatu untuk dilindungi, dan aku menggunakan pedangku untuk tujuan itu. Hanya itu.

Meskipun begitu, aku telah membedah isi perutnya. Dari apa yang bisa kulihat, dia telah menerima perawatan darurat, tetapi hanya itu—dia akan membutuhkan seorang penyihir atau masa istirahat yang panjang untuk memulihkan diri. Setidaknya itu berarti peluangnya untuk melarikan diri dari penjara sangat kecil. Tidak mungkin ordo itu akan membiarkan seseorang yang terluka separah dia lolos begitu saja.

“Dari sudut pandangku, menculik anak-anak tampak jauh lebih mengerikan,” balasku.

“Hah, jangan sombong lagi. Sudah jelas berapa banyak orang yang telah kalian bunuh.”

Hmm, dia merepotkan dengan cara yang sama sekali berbeda dari para penjahat di Sphenedyardvania. Mereka memiliki keyakinan penuh pada iman mereka, tetapi jelas bukan itu kasusnya untuk Caina. Dia lebih tipe orang yang membuat keputusan hanya berdasarkan nilai-nilai pribadinya sendiri daripada sesuatu yang ambigu seperti dewa. Percakapan singkat kami langsung membuatku menyadari betapa sulitnya interogasi ini nantinya.

“Jadi itu balas dendam?” tanyaku, mencoba memancingnya.

Namun dia langsung mengabaikan saya. “Tidak akan menjawab. Saya tidak punya alasan untuk berbagi motif saya dengan Anda.”

“Jadi begitu…”

Hmmm, dia benar-benar sulit didekati. Tetapi kejahatan yang telah dia lakukan terlalu mengerikan untuk diabaikan begitu saja hanya karena dia tidak mau berbicara. Penculikan adalah kejahatan berat—kejahatan yang sangat serius. Interogasi ini kemungkinan akan bergeser lebih ke arah penyiksaan dalam waktu dekat.

Tidak ada sedikit pun keinginan dalam diri saya untuk ikut serta dalam penyiksaan, tetapi saya mengerti bahwa itu adalah tindakan yang diperlukan. Jika para penjahat menolak untuk mendengarkan kata-kata, ada kebutuhan untuk membuat mereka memahami posisi mereka. Mungkin pola pikir ini berasal dari pengalaman saya sebagai pendekar pedang, dan saya menyadari betapa ekstrem dan tidak disukainya pandangan ini oleh masyarakat umum.

“Menurutku, sungguh sia-sia jika kau menggunakan keahlian luar biasamu untuk kejahatan seperti itu,” kataku.

Aku jujur. Dia memang hebat —cukup hebat untuk bisa menggunakan kemampuannya dalam pekerjaan yang lebih mulia, seperti menjadi petualang, ksatria, atau bahkan tentara bayaran.

Saya mengamati Caina dengan saksama.

“Hmmm…”

“Apa yang kau tatap, dasar monster sialan?”

“Bukankah wajar untuk ingin mengetahui ciri-ciri seorang penjahat?”

“Tch.”

Saat kejadian itu, hari sudah gelap, jadi aku tidak bisa melihatnya dengan jelas. Kesan pertamaku adalah dia mirip dengan Surena. Kulitnya sawo matang dan matanya percaya diri. Rambutnya keriting dan dipotong pendek. Tingginya tampak seperti Allucia—sama sekali tidak mungil. Usianya juga tampak sekitar usia Allucia, dan dia tidak semuda Curuni atau Ficelle. Namun, cukup sulit untuk menilai usia seorang wanita dari penampilannya.

“Ototnya menarik sekali,” ujarku. “Berbeda dengan seorang pendekar pedang… mungkin untuk menembakkan panah?”

Yang paling menarik perhatianku adalah postur tubuhnya. Seluruh tubuhnya berotot, tetapi tampak tidak seimbang di mataku. Distribusi ototnya jelas berbeda dari seorang pendekar pedang. Tampaknya kekuatan dan fleksibilitas otot seorang pemanah sangat berbeda dari bagian tubuh ke bagian tubuh lainnya. Seorang pendekar pedang mungkin memiliki tubuh seorang pemanah hanya dengan mengayunkan pedangnya menggunakan lengannya, tetapi orang seperti itu cenderung mati.

Meskipun postur tubuhnya terlihat sangat tidak proporsional dari sudut pandangku, bisa dibilang dia memiliki bentuk tubuh yang ideal untuk menggunakan busur. Pasti dibutuhkan banyak kerja keras dan waktu untuk membentuk tubuhnya seperti itu. Aku semakin penasaran mengapa dia sampai melakukan kejahatan.

“Sepertinya kau sudah menjalani pelatihan yang cukup intensif,” kataku. “Sungguh, sayang sekali…”

“Ck… Ada apa dengan orang ini…?”

Caina telah melakukan kejahatan serius yang tak bisa dimaafkan. Namun, tidak apa-apa untuk memuji otot dan teknik yang telah ia kembangkan. Itulah logika di balik renunganku, dan tampaknya hal itu berpengaruh—kali ini dia tidak menyebutku monster. Hore, aku kembali menjadi manusia.

“Kau menggunakan busur pendek, kalau aku ingat benar,” lanjutku. “Sepertinya jangkauan dan kekuatannya tidak terlalu besar… Oh, aku mengerti. Kau menggunakan otot dada untuk memasang anak panah.”

“Jari-jariku,” Caina segera mengoreksi saya. “Tembakan yang akurat dan cepat membutuhkan gerakan yang kuat namun lembut.”

“Oh, begitu. Kalau dipikir-pikir, kamu menembakkan tiga anak panah sekaligus. Kurasa kamu tidak bisa menggunakan tekanan yang sama pada semua anak panah sekaligus.”

“Tepat sekali. Alat itu diletakkan di antara setiap jari dan diarahkan secara individual.”

“Hmmm. Seorang pendekar pedang tidak akan mampu meniru itu. Menarik sekali.”

“Tch…”

Dia cukup banyak bicara saat membahas senjata dan teknik. Bukannya aku punya rencana yang matang. Aku hanya penasaran dengan hal-hal yang belum diketahui—terutama di tangan seorang ahli seperti dia.

Setelah percakapan singkat itu, Caina sepertinya berpikir dia sedang terjebak dalam perangkapku. Dia mengakhiri percakapan dengan mendecakkan lidah. Aku tidak terlalu peduli, tapi dia memang sering melakukan itu.

Mungkin dia menjalani hidup yang selalu tegang. Temperamennya agak mirip dengan Mewi di masa-masa awal. Sepertinya Caina akan kelelahan.

“Ngomong-ngomong, teknikmu benar-benar menakjubkan— Hm?”

Saya lebih suka jika dia menggunakannya untuk kebaikan, tetapi saya tidak bisa menyangkal bahwa keahliannya sangat mengesankan. Di tengah-tengah mengungkapkan hal itu, saya tiba-tiba menyadari sesuatu.

Caina memiliki temperamen yang sangat kasar—aku bisa melihatnya setelah sedikit berbicara dengannya. Dia juga banyak mengumpat selama pertempuran, jadi dia jelas memiliki kepribadian yang suka bertengkar.

Aku menarik napas dalam-dalam dan memulai lagi. “Izinkan aku memulai dengan mengatakan bahwa kemampuan memanahmu luar biasa. Tidak ada yang bisa membantah itu.”

“Apa? Memuji saya tidak akan memberi Anda apa pun.”

Teknik Caina sangat luar biasa. Aku hampir tidak punya pengalaman menghadapi pemanah, tetapi aku dengan mudah bisa menempatkannya sebagai yang terkuat yang pernah kulihat. Menembak dengan akurat ke beberapa lawan dalam kegelapan sambil berlari adalah prestasi yang tidak biasa.

“Namun, kau sama sekali tidak pernah membidik bagian vital kami, kan?”

“Gh!”

Reaksi Caina sedikit berbeda kali ini, tapi aku melihatnya dengan jelas. Sepertinya memang ada alasan mengapa dia tidak menembak sampai mati, meskipun aku belum tahu alasannya.

Aku, Curuni, Henblitz, Ficelle, dan bahkan Adel serta para ksatria lainnya tidak terluka. Memang ada darah yang tertumpah di pihak kami—beberapa prajurit garnisun terluka, meskipun semuanya hanya menderita luka ringan dan akan segera kembali bertugas.

Seorang pemanah sekaliber Caina seharusnya dengan mudah mampu melumpuhkan setidaknya satu orang dari pertarungan. Jika dia mau, dia mungkin bisa saja menusuk Adel, Curuni, dan semua prajurit garnisun sebelum melarikan diri. Bahkan jika menghabisi mereka akan sulit, dia pasti seharusnya mampu membuat mereka menyerah mengejarnya.

“Pasti ada alasanmu,” lanjutku. “Sebelum kami tiba, seharusnya kau bisa menang…jika kau benar-benar menginginkannya.”

“Tidak menjawab,” katanya, sedikit lebih lambat dari sebelumnya. “Aku tidak punya alasan untuk berbagi motifku denganmu.”

Jika satu-satunya tujuannya adalah menculik anak-anak dan melarikan diri, dia bisa saja membunuh siapa pun yang menghalanginya. Itu bukanlah perilaku yang terpuji, tetapi dia mampu melakukannya dan tidak melakukannya—meskipun memiliki nada bicara yang agresif dan sikap yang tidak kooperatif.

“Allucia.” Aku berbalik menghadapnya—dia berdiri sedikit di belakangku dan di sampingku.

“Apa itu?”

“Kau mengambil kembali sarung tangannya, kan? Aku cukup yakin ada jarum beracun di dalamnya…”

“Ya. Laporan itu mengatakan bahwa ini adalah racun yang bekerja cepat, tetapi tidak terlalu beracun. Ini tidak mematikan.”

“Hm…”

Saat aku mendekati Caina, dia melayangkan pukulan ke arahku. Sarung tangannya menyembunyikan jarum di dalamnya. Aku menghindar, berpikir akan berbahaya jika terkena, tetapi tampaknya racun itu tidak mematikan.

Ada kekhawatiran akan tertusuk jarum secara tidak sengaja, tetapi seorang ahli dengan keahlian seperti dia tidak akan melakukan kesalahan fatal di tengah pertempuran. Dia jelas cukup percaya diri dengan keahliannya, jadi dia bisa saja menggunakan racun yang lebih mematikan.

Sebagai upaya terakhir melawan lawan yang semakin mendekat, penting agar racun tersebut bekerja dengan cepat. Namun, menggunakan sesuatu yang tidak terlalu beracun tidak masuk akal. Bahkan jika itu tidak mematikan, akan lebih wajar untuk menggunakan sesuatu yang lebih ampuh—setidaknya jika dia benar-benar seorang penjahat keji.

Satu penemuan itu telah memicu serangkaian pemikiran yang panjang.

“Kurasa kau juga bukan orang yang melumpuhkan para sandera,” kataku, mengikuti intuisiku dan mengungkapkannya dengan kata-kata.

Aku disambut oleh keheningan yang canggung. Mewi dan Cindy pingsan, mungkin terkena pukulan di kepala hingga tak sadarkan diri. Rupanya tidak ada jejak sihir yang terlibat. Narkoba akan lebih mudah diidentifikasi, tetapi tidak ada yang digunakan.

Anak-anak di dalam gerbong itu semuanya sadar, yang berarti kedua anak itu telah dipilih dan dibuat pingsan. Kekerasan sederhana adalah penjelasan yang paling masuk akal.

Aku tidak percaya Caina yang melakukannya. Lagipula, dia seorang pemanah. Terlebih lagi, sarung tangannya telah ditanami jarum beracun sebagai cara untuk pulih dari situasi tanpa harapan, jadi menggunakannya untuk meninju seseorang bisa menyebabkan kecelakaan.

Mungkin saja dia melepas sarung tangannya, memukul mereka, lalu memakainya kembali. Namun, akan lebih masuk akal baginya untuk meminta orang lain melakukannya daripada harus bersusah payah sendiri. Pria besar yang menggendong kedua gadis itu tampak cukup kuat.

Dalam hal kemampuan bertarung murni, Caina jelas yang terbaik di antara para penculik. Seandainya ada yang lebih kuat darinya, kita akan mengalami kesulitan yang jauh lebih besar. Dia mungkin akan berhasil melarikan diri. Pria besar itu juga meminta perintah kepada Caina, jadi dia hampir pasti merupakan tokoh kunci.

Bahkan saat terlibat dalam tindakan tidak manusiawi, Caina telah menetapkan batasan kekerasan yang jelas yang tidak akan dia langgar. Saya mendapatkan kesan yang sangat bertentangan tentang dirinya, dan saya curiga bahwa detail inilah inti dari insiden tersebut. Dia memiliki keterampilan yang luar biasa dan bahkan dilengkapi dengan busur ajaib, tetapi dia sampai melakukan penculikan. Terlepas dari itu, dia telah mengurangi kemungkinan membunuh siapa pun sebisa mungkin.

“Yah, butuh waktu untuk luka itu sembuh,” kataku padanya. “Kau tidak akan bisa keluar dari sini dalam waktu dekat. Kita lihat siapa yang bisa bertahan lebih lama, tapi perlu kau ketahui, Ordo Liberion itu sangat tangguh.”

“Tch…”

Dia adalah sumber informasi yang berharga, jadi kami tidak bisa membiarkannya pergi. Luka di perutnya hanya mendapat perawatan darurat, bukan perawatan medis yang layak, dan itu memperjelas sikap ordo tersebut: Belas kasihan tidak diperlukan ketika berurusan dengan penjahat.

Ada kemungkinan kita akan menangkap ikan yang lebih besar lagi dengan menahan Caina di sini. Dengan begitu banyak orang yang terlibat, kemungkinan besar ada organisasi yang lebih besar yang mendukung mereka. Menahannya bisa memicu lebih banyak serangan, tetapi itu pada dasarnya akan menjadi deklarasi perang oleh organisasi yang tidak dikenal ini. Dan siapa yang cukup bodoh untuk mencari masalah dengan Ordo Liberion dan korps sihir tepat di jantung kerajaan?

“Oh, benar. Siapa namamu?” tanyaku. “Ah, namaku Beryl Gardenant.”

Aku baru menyadari bahwa aku belum menanyakan namanya padanya. Aku tahu dia bernama Caina karena pria besar itu meneriakkannya, tetapi tidak jelas apakah itu nama aslinya. Kupikir tidak apa-apa jika dia berbagi nama denganku, tetapi sebenarnya ada banyak informasi yang bisa didapatkan dari sebuah nama, jadi mungkin dia tidak akan menjawab. Aku tidak merasa bersalah, jadi aku dengan jujur ​​menawarkan namaku sendiri.

“Caina… Dan biar kau tahu, kau tidak akan bisa memahami apa pun dari itu.”

“Terima kasih. Kalau begitu, mulai sekarang aku akan memanggilmu Caina.”

Tanpa diduga, dia menyebutkan namanya tanpa perlawanan. Dilihat dari apa yang dia katakan, itu mungkin nama samaran atau julukan. Karena tidak ada nama keluarga… kurasa itu julukan. Atau mungkin dia sengaja menyembunyikan nama keluarganya.

Bagaimanapun, memang sepertinya kita tidak akan mendapatkan banyak informasi seperti ini. Tapi “tidak banyak” lebih baik daripada tidak sama sekali. Aku tidak tahu jaringan intelijen macam apa yang dimiliki ordo itu, tetapi jika mereka menggabungkan kekuatan dengan korps sihir—terutama dengan Lucy—ada kemungkinan mereka bisa menemukan sesuatu.

Salah satu hal penting yang saya pelajari sejak pindah ke Baltrain adalah ini: Ketika tidak menemukan jawaban, bertanya kepada Lucy biasanya akan membuahkan hasil, entah dengan cara apa pun.

“Jadi, Caina,” kataku. “Di mana kau belajar menggunakan busur seperti itu? Aku yakin kau butuh banyak latihan.”

“Dasar idiot macam apa kau ini?” bentaknya. “Bagaimana mungkin kau percaya aku akan menjawab seperti itu?”

“Aku hanya menduga kamu mungkin akan berpikir begitu.”

“Ck…!”

Dia sudah memberitahuku namanya, jadi kupikir dia mungkin akan memberitahuku berbagai hal lainnya. Ternyata itu tidak akan terjadi. Decak lidahnya kali ini agak keras. Ini benar-benar tampak seperti akan menjadi pertempuran yang panjang.

Caina tidak berniat memberi tahu kami apa pun. Ordo Liberion tidak berniat membiarkannya pergi. Jika seseorang menuntut pembebasannya, itu akan menunjukkan kemungkinan hubungan antara mereka dan dalang di balik semua ini. Tidak akan ada orang yang cukup bodoh untuk mencoba hal itu.

“Kalau begitu, kurasa kita akhiri saja untuk hari ini,” kataku. “Sampai jumpa lagi.”

“Jangan pernah datang lagi, bodoh.”

“Sungguh kejam.”

Melanjutkan pertanyaan saat ini hanya akan membuang waktu. Jadi, saya memutuskan untuk pergi—saya tidak punya alasan untuk melanjutkan interogasi ini untuk saat ini.

“Awasi dia dengan ketat,” perintah Allucia kepada ksatria yang telah menunjukkan jalan kepada kami.

“Baik, Bu.”

Setelah itu, kami meninggalkan penjara bawah tanah. Aku tidak ingin menahan komandan ksatria di sini terlalu lama. Lagipula, interogasi dan penyiksaan bukanlah bagian dari pekerjaannya.

“Memang benar seperti yang kau katakan,” ujarku sambil menaiki tangga. “Dia sangat tidak kooperatif.”

“Memang benar, tetapi satu-satunya pilihan kita adalah terus menekannya,” kata Allucia.

“Sepertinya begitu.”

Dari yang saya lihat, Caina sadar bahwa dia telah melakukan kejahatan. Ledakan emosinya yang pertama adalah bukti dari hal itu. Dengan kata lain, semacam keyakinan atau keadaan yang tak terhindarkan telah mendorongnya untuk melakukan hal itu. Orang-orang seperti itu tidak akan mudah bekerja sama, jadi akan membutuhkan waktu. Namun, itu tidak berarti kita sepenuhnya terhalang. Mengajukan pertanyaan bukanlah satu-satunya cara untuk mengumpulkan informasi. Ada berbagai macam hal yang perlu diselidiki.

“Kau mengambil kembali busur Caina, kan?” tanyaku.

“Ya. Saat ini sedang dalam perawatan korps sihir.”

Menurut Ficelle, busur Caina memiliki kekuatan magis. Mungkin itulah sebabnya busur tersebut diberikan kepada pasukan sihir.

Menggunakan busur itu sulit. Busur adalah jenis senjata yang sama sekali berbeda dari pedang, dan sulit untuk memaksimalkan potensi senjata ini ketika Anda adalah seorang pemanah tunggal di medan perang. Itulah mengapa tidak banyak orang yang menggunakannya. Jika pun ada, busur paling sering digunakan oleh para pemburu dan milisi desa.

Di sini, kita memiliki seorang pemanah ulung yang dilengkapi dengan busur ajaib. Aku tidak bisa mengatakan seberapa canggih busur itu sendiri, tetapi jelas sangat berharga. Bagaimana sesuatu seperti itu bisa sampai ke tangan Caina? Jika kita bisa mengetahuinya, itu bisa membawa kita ke organisasi tempat dia bernaung—atau ke keadaan di balik upaya penculikan tersebut.

“Kalau begitu, kurasa rencananya adalah terus menginterogasi Caina sambil menunggu hasil dari korps sihir,” kataku.

“Memang benar,” Allucia membenarkan. “Busur ajaib sangat langka, jadi saya yakin mereka seharusnya bisa menemukan jejaknya.”

Tampaknya busur panah ajaib itu bukan hanya barang langka dari sudut pandang orang desa—Allucia pun melihatnya dengan cara yang sama. Pendapat amatir saya bahwa ini adalah petunjuk yang bagus untuk ditindaklanjuti ternyata benar.

Pada akhirnya, kami mungkin akan bergantung pada Lucy. Itu memang sudah diprediksi akan terjadi. Pengetahuan dan pengaruhnya terlalu besar untuk tidak dimanfaatkan. Dia tidak hidup jauh lebih lama dariku tanpa alasan.

“Kita hanya bisa menunggu analisis dari korps sihir,” gumam Allucia, “tapi kemungkinan besar mereka berasal dari kekaisaran.”

“Kekaisaran…? Maksudmu Kekaisaran Salura Zaruk?”

“Ya.”

Aku pikir kita tidak punya petunjuk apa pun sampai hasilnya keluar, tetapi ternyata Allucia punya firasat yang cukup bagus tentang apa yang sedang kita hadapi. Aku memang pernah mendekati perbatasan kekaisaran baru-baru ini, tetapi aku belum pernah menginjakkan kaki di negara itu—aku hanya sampai Vesparta, dan aku tidak punya urusan apa pun di seberang perbatasan. Tapi bagaimana statusnya sebagai pemanah dengan busur ajaib menunjukkan bahwa dia berasal dari kekaisaran?

“Di sana ada pasukan militer yang disebut batalion pemanah,” jelas Allucia. “Persenjataan utama mereka adalah busur ajaib. Dari apa yang saya lihat sendiri, busurnya sangat mirip.”

“Hmmm…”

Ternyata senjata Caina bukanlah satu-satunya. Mereka menggunakan busur serupa di seberang perbatasan. Namun, itu belum cukup untuk menarik kesimpulan apa pun. Tentara kekaisaran belum tentu terlibat, dan sangat mungkin bahwa Caina atau organisasi tempat dia bernaung telah mencuri senjata tersebut.

Mengkritik kekaisaran pada saat ini sama saja dengan melontarkan tuduhan palsu. Jika ditangani dengan buruk, tuduhan seperti itu dapat merusak hubungan diplomatik kita dan bahkan menjadi pemicu perang. Itulah mengapa pengumpulan informasi secara cermat sangat diperlukan.

Jadi, kami terpaksa menunggu. Aku ragu Caina akan membocorkan rahasia, jadi kami harus mengumpulkan informasi yang terfragmentasi dan menyusunnya menjadi satu.

“Ngomong-ngomong…” kata Allucia saat kami kembali ke bagian kantor yang lebih familiar. “Bagaimana kabar, um… Mewi?”

“Ah, dia sudah kembali ke sekolah… Maaf atas semua masalah yang ditimbulkan.”

“Kalian berdua sudah cukup meminta maaf. Dan sejak awal itu tidak mengganggu saya.”

Semua orang bersikap baik pada Mewi. Itu hal yang luar biasa, meskipun hanya karena hubungannya denganku. Allucia khususnya tidak banyak berbicara dengan Mewi. Sebaliknya, Surena telah berbicara dengannya beberapa kali, Henblitz dan Curuni menemani kami kembali ke Beaden, dan di institut sihir, Mewi adalah murid Ficelle. Tetapi sejak pertemuan pertama mereka, Allucia dan Mewi praktis tidak pernah berhubungan satu sama lain. Allucia juga memarahi Mewi karena mencopet saat itu, yang meninggalkan kesan yang cukup negatif pada gadis itu.

Awalnya Mewi juga tidak akur dengan Surena, tetapi sekarang tidak lagi. Namun, karena dia tidak banyak menghabiskan waktu dengan Allucia, dia mungkin belum menghilangkan kesan awalnya. Allucia juga tidak mencoba ikut campur dalam urusan Mewi. Dia sibuk dengan pekerjaannya… tetapi Surena juga sibuk. Jika dibandingkan, dalam hal harus meninggalkan kota dan waktu yang dihabiskan untuk bekerja, Surena lebih sibuk daripada Mewi.

“Hei, Allucia?”

“Ya? Ada apa?”

Mewi pasti akan bergaul dengan berbagai macam orang seiring bertambahnya usia. Hal ini berlaku di institut dan akan lebih berlaku lagi ketika ia memasuki masyarakat sebagai orang dewasa. Aku mengajarinya semua yang kutahu di rumah, tetapi aku hanyalah seorang lelaki tua yang menghabiskan sebagian besar hidupnya terisolasi di pedesaan. Sejujurnya, aku tidak berguna dalam hal mempelajari tentang masyarakat.

“Silakan kunjungi aku di rumah, jika kamu punya waktu,” kataku. “Kuharap kamu bisa menghibur Mewi.”

Bukan berarti aku ingin memanfaatkan Allucia atau apa pun, tetapi menjalin hubungan positif dengan pemimpin organisasi yang menjunjung tinggi disiplin, ketertiban, dan tradisi pasti akan bermanfaat bagi Mewi. Lagipula, ada batasan untuk apa yang bisa Mewi pelajari dariku. Aku ingin menunjukkan padanya berbagai macam orang dewasa yang bisa ia jadikan panutan—Allucia pasti akan menjadi contoh yang baik sebagai seorang wanita dan orang dewasa.

Selain itu, saya hanya ingin memperbaiki kesan negatif Mewi terhadap Allucia. Selama pertemuan pertama mereka, Allucia perlu mempertahankan sikap kritis terhadap Mewi karena posisi mereka: Allucia sebagai komandan ksatria dan Mewi sebagai pencopet. Tetapi situasi dan lingkungan Mewi sekarang berbeda. Saya ingin dia memahami bahwa Allucia lebih pantas disebut sebagai orang dewasa yang patut diteladani daripada yang dia yakini.

“Ah…! Saya, um, senang dengan tawarannya, tapi…apakah Anda yakin?”

“Hm? Tentu saja.”

Sepertinya aku bisa menganggap itu sebagai jawaban ya. Tapi kenapa dia harus bertanya apakah aku yakin? Malahan, aku merasa telah menunda ini terlalu lama. Dialah yang menyeretku keluar dari pedesaan dan membuatku menghadapi perasaannya secara langsung. Sekarang aku harus benar-benar menyadari hal itu dan bersikap sewajarnya.

Menggunakan penculikan dan Mewi sebagai alasan untuk tujuan itu memang agak konyol. Namun, aku tetap ingin Mewi dan Allucia menjalin persahabatan yang positif. Hubungan mereka dengan Surena berjalan baik, jadi aku yakin hubungan mereka dengan Allucia juga akan berjalan baik.

“Baiklah. Kalau begitu, kalau ada kesempatan, aku akan melakukannya. Kuharap Mewi tidak membenciku…”

“Ha ha ha, dengan kondisinya sekarang, dia seharusnya mengerti jabatan dan tugasmu.”

Mewi telah berkembang baik secara fisik maupun mental dalam waktu yang cukup singkat. Perkembangan itu sempat terhambat sementara oleh insiden ini, tetapi tidak ada lagi yang bisa saya lakukan dalam hal itu. Lagipula, ada banyak hal yang bisa ia pelajari dari pengalaman tersebut. Dan sebagian dari pendidikannya bisa berupa mengenal Allucia.

“Aku akan senang jika kau dan Mewi bisa akur,” kataku.

“Aku akan berusaha sebaik mungkin… Tapi aku tidak akan berkompromi, biar kamu tahu.”

“Ha ha ha, kasar sekali.”

Itu sikap yang bagus. Aku benar-benar bisa belajar darinya.

“Mungkin aku harus menyiapkan hadiah untuk kunjunganku…” gumam Allucia.

“Tidak, itu sebenarnya tidak perlu…”

Aku sama sekali tidak mengerti mengapa dia harus menyiapkan hadiah padahal aku hanya mengundangnya untuk bermain dan menjenguk Mewi. Maksudku, itu memang sopan santun, tapi terlalu formal terkadang malah bisa dianggap tidak sopan. Karena Mewi masih muda, Allucia tidak perlu berlebihan dalam menunjukkan rasa hormat. Aku juga ingin menggunakan ini untuk memperbaiki hubungan mereka.

Bagaimanapun, meskipun berbakat dalam hampir semua aspek kehidupannya yang lain, Allucia ternyata canggung dalam hal-hal seperti ini. Tapi tidak ada yang sempurna, dan yang mengejutkan, saya justru menemukan ketidaksempurnaan ini menawan.

Sejauh kasus penculikan itu, masih jauh dari selesai. Aku ragu Caina melakukan sesuatu sendirian—pasti ada seseorang di belakangnya, dan mencari tahu siapa orang itu adalah tujuan kita saat ini. Namun, Mewi, teman-temannya, dan anak-anak yang diculik semuanya telah kembali dengan selamat. Kita telah mencapai titik di mana kita harus sedikit beristirahat. Jika tidak, itu akan melelahkan kita baik secara fisik maupun mental.

Ke depannya, komandan ksatria yang sibuk dan orang yang dipercayakan dengan jabatan instruktur khusus harus diberi waktu istirahat sejenak. Saya berharap rumah saya dapat menjadi tempat istirahat bagi diri saya sendiri dan semua orang yang dekat dengan saya.

Apakah aku terlalu terburu-buru? Bagaimanapun, aku ingin diizinkan untuk mewujudkan keinginan sederhana ini. Baik Mewi maupun Alucia adalah orang-orang yang seharusnya kulindungi, dan meskipun mereka memiliki kebutuhan yang berbeda, aku bertekad untuk menjaga keselamatan mereka.