Bagian 2: Pembunuhan Naga dan Perayaan Berkat dan Doa

 

Bab 1: Untukmu, Nak, Tempat Beristirahat yang Hangat

1

Para petualang terbangun dan menyiapkan perlengkapan mereka. Ketika mereka meninggalkan tenda, persiapan keberangkatan sudah selesai; kereta pasukan penekan dan perbekalan sudah menunggu di pinggir jalan, dan binatang-binatang ajaib yang akan menariknya sudah siap berangkat. Sekilas melihat tubuh mereka yang perkasa, jelas bahwa kuda-kuda dan binatang-binatang ajaib para ksatria itu telah dilatih secara khusus; sleipnir meringkik gelisah, siap untuk pergi kapan saja, sementara tanngrisnir yang mengangkut semua perbekalan mengunyah rumput di dekatnya dengan santai.

Kuda-kuda milik Persekutuan dititipkan kepada para ksatria, dan sleipnir disiapkan untuk kereta para petualang.

“Kuda-kuda yang bagus,” kata Zack. “Kami akan mengandalkan kalian.”

Sleipnir hitam yang cantik itu, yang terdorong oleh pujian sang pembunuh naga, meringkik dengan berani.

Keberangkatan sudah dekat. Para ksatria akan memimpin jalan dan para petualang akan mengikuti di belakang. Namun, sebelum mereka pergi, Kristoffer keluar untuk mengantar mereka. Ekspresi tegasnya tidak pernah berubah, tetapi ada kilasan emosi singkat di matanya saat dia mengucapkan hanya tiga kata.

“Semoga kamu kembali dengan selamat.”

Kata-kata itu bukan sekadar formalitas bagi pria itu; kata-kata itu berasal dari lubuk hatinya. Kristoffer sendiri adalah seorang prajurit. Seandainya memungkinkan, dia akan memimpin serangan sendiri, bertempur bersama sekutunya. Namun, posisinya tidak memungkinkannya untuk melakukan hal itu. Kenyataan bahwa dia terpaksa mengirimkan prajurit dan teman-teman terkasihnya ke medan perang atas namanya—di mana kematian adalah kemungkinan yang sangat nyata—sangat membebani jiwanya.

Zack telah menaikkan satu kakinya ke tangga menuju kursi pengemudi kereta terdepan para petualang, tetapi kemudian berbalik dan berjalan menghampiri margrave. Ia mengulurkan tangannya sejauh lengan dan setinggi bahu. Sejenak Kristoffer terkejut, tetapi kemudian ia tersenyum sambil mengangkat tangannya untuk menyambut uluran tangan temannya. Itu adalah tradisi, sebuah janji di antara teman-teman: “Kami akan kembali.”

Hanya sedikit di antara para ksatria dan petualang yang berkumpul yang mengetahui hubungan antara Kristoffer dan Zack. Tetapi semua mengerti pada saat ini bahwa mereka memiliki ikatan persaudaraan.

Kereta-kereta itu berangkat. Shiori, Alec, dan semua yang bersama mereka terus menatap ke depan, ke tempat naga itu menunggu. Tak seorang pun dari mereka menoleh ke belakang. Para ksatria yang berkumpul di perkemahan menyaksikan mereka pergi, diam dan tanpa suara, dan kereta-kereta itu menghilang seolah ditelan oleh hutan.

Kereta-kereta itu melewati kawasan hutan lebat yang membentang di perbatasan dan menuju ke danau Dima yang membeku. Mereka melaju perlahan di sepanjang jalan setapak yang diratakan oleh para pemburu setempat, yang berkelok-kelok di sekitar akar-akar pohon raksasa di hutan, dan melanjutkan perjalanan lebih jauh.

Shiori terpukau oleh pepohonan raksasa dengan cabang dan daunnya yang besar menjulang ke langit di bawah langit musim panas. Ia tak kuasa menahan napas kagum. Batang pohon-pohon itu begitu tebal sehingga dibutuhkan sekelompok orang dewasa untuk merangkul satu pohon dengan lengan saling berpegangan. Akarnya pun menyebar seperti ekor naga yang menjalar di tanah.

Hutan itu sebagian besar tetap tak tersentuh oleh tangan manusia; mengolah area tersebut akan membutuhkan terlalu banyak usaha dan waktu. Akibatnya, sangat sedikit yang telah dilakukan kecuali membuat jalan setapak yang berkelok-kelok di dalamnya dari satu ujung ke ujung lainnya. Meskipun demikian, hutan itu sangat penting bagi mereka yang tinggal di dekatnya; hutan itu menawarkan tanah yang subur dan kaya nutrisi, merupakan sumber mata air tawar, dan dipenuhi dengan esensi magis.

“Sayangnya, orang-orang tidak akan bisa mengandalkan berkah hutan setidaknya sampai akhir tahun ini…” gumam Alec. “Para ksatria harus membunuh banyak sekali makhluk ajaib untuk mengendalikan kawanan hewan yang mengamuk, dan akan membutuhkan waktu bagi mereka untuk berkembang biak dan menumbuhkan kembali hutan. Namun, sampai saat itu, banyak pemburu akan kehilangan pekerjaan.”

Matanya tertuju pada mayat-mayat makhluk ajaib yang berserakan di pinggir jalan, dan semak-semak beri yang telah dirusak oleh makhluk-makhluk yang panik. Dampak dari kepanikan massal, tampaknya, jauh melampaui kerusakan yang disebabkan oleh kepanikan itu sendiri.

“Namun alasan mengapa semua mayat belum disingkirkan—bukan hanya karena para ksatria tidak punya waktu atau bantuan untuk melakukannya,” kata Shiori.

“Ya, itu benar,” aku Alec. “Setidaknya penduduk setempat akan dapat mengumpulkan apa yang berguna ketika semuanya sudah tenang. Mayat-mayat itu akan membusuk jika dibiarkan terlalu lama, tetapi sampai saat itu, ada banyak sekali material yang dapat ditemukan.”

“Itulah mengapa kita harus menangani ini secepat mungkin.”

“Ya.”

Setelah naga es itu terbunuh, pemulihan daerah tersebut akan menjadi beban bagi margrave, meskipun Alec dan Zack pasti akan membantu secara diam-diam. Saat ini, naga es tersebut belum bergerak dari danau yang membeku. Setelah menikmati “sarapan” kejutan, monster itu sekarang meringkuk di tepi danau, tertidur sebentar-sebentar. Setelah sekitar dua ratus tahun tertidur, mungkin ia sedang beristirahat dan memulihkan diri, atau mungkin ia hanya merasa nyaman dengan lingkungannya saat ini; keduanya hanyalah dugaan pada saat ini, dan tidak ada yang tahu kapan binatang buas itu akan memutuskan untuk pindah ke daerah yang lebih padat penduduknya.

Pasukan pendahulu di lokasi telah diperintahkan untuk tidak menyerang naga yang sebagian besar tidak dikenal itu secara langsung, dan menunggu kedatangan tim penumpas. Sampai saat itu, mereka diberi satu tujuan utama: memastikan bahwa naga itu tidak melarikan diri ke tempat lain, dan mencegahnya mencapai desa atau kota. Mereka telah menggali lubang yang ditutupi lumpur untuk memperlambat pergerakannya, dan juga memasang penghalang. Meskipun naga bumi tidak bisa terbang, para penyihir dan pemanah telah ditempatkan di sekitar area tersebut untuk berjaga-jaga jika naga ini mampu terbang.

Hutan itu biasanya ramai dan penuh kehidupan, tetapi sekarang hanya ada keheningan yang tidak wajar dan udara dingin yang mencekam bercampur sihir, di mana para ksatria mengamati dengan saksama untuk mencari pergerakan. Apa pun yang pernah hidup di sini sekarang hampir semuanya telah lenyap, dan keheningan itu membawa serta gelombang ketidakpastian. Rurii dan Bla tampaknya tidak bisa tenang, dan Violid juga melirik ke sana kemari dengan gelisah—semua tanda bahwa ini bukanlah hutan seperti yang biasa mereka lihat.

Kereta-kereta kuda itu melewati garis pertahanan para ksatria, dan saat mereka melangkah lebih dalam, hawa dingin yang berat dan menyesakkan menyelimuti udara. Shiori mulai menggigil. Dingin itu bukanlah hawa dingin alami di hutan, dan bukan pula disebabkan oleh kedekatan mereka dengan danau. Seandainya seseorang menghadapinya tanpa persiapan, tidak diragukan lagi itu akan menyebabkan rasa sakit di pikiran dan tubuh.

Rasanya seperti berkumpulnya para roh…

Kehadiran yang mereka rasakan sekarang berbeda dengan makhluk hidup mana pun. Sebaliknya, itu seperti roh orang mati—kehadiran unik yang pernah dirasakan Shiori dalam beberapa misi. Beberapa orang di antara kereta mulai merasa sakit, dan meminum stimulan yang dibagikan Nils. Namun, ini tidak berhasil untuk semua orang, dan mereka yang terus menderita ditinggalkan di perawatan sebuah kamp yang mereka temui di sepanjang jalan, di mana seorang ksatria lain sudah dirawat karena gejala yang sama. Ksatria itu telah menggunakan sihir pencariannya untuk menyelidiki kehadiran naga dan pingsan akibatnya.

“Itu mimpi buruk,” rintihnya saat tersadar. “Rasanya seperti terserap ke dalam tubuh roh… sungguh menakutkan…”

Naga es itu bukanlah roh. Hal ini telah dipastikan oleh mereka yang telah melihatnya. Namun kehadirannya serupa, dan karena itu, ketika ksatria pemberani itu mencarinya dengan mantranya, dia merasa dirinya ditarik ke dalam kehadiran racun yang begitu besar sehingga dia tidak percaya itu adalah bagian alami dari dunia. Saat Shiori mendengarkannya berbicara, dia mulai dengan hati-hati mengulurkan tangannya dengan sihir pencariannya sendiri.

Dia merasakannya. Itu adalah massa yang tebal dan tidak menyenangkan—beberapa kali lebih kuat daripada yang mereka rasakan sekarang—berkumpul di balik pepohonan. Dia langsung tahu bahwa tidak aman untuk bersentuhan dengannya dalam waktu lama, dan dia berhati-hati agar tidak ikut terbawa perasaan dan bersimpati dengan naga itu saat dia berhenti mengucapkan mantranya.

“Jangan dipaksakan, Shiori,” kata Alec dengan khawatir. “Kau baik-baik saja?”

“Ya. Saya sudah belajar bagaimana…menghindari hal-hal terburuk seperti itu,” jawabnya.

Shiori tidak mencurahkan usahanya untuk mengembangkan mantra-mantranya dengan sia-sia. Ia kini mungkin merupakan ahli terkemuka dalam sihir pencarian, dan sangat menyadari bahwa dalam mantra tersebut terdapat kemampuan untuk “menyentuh” ​​perasaan target, yang terbungkus dalam kehadirannya. Orang-orang di sini menyebut ini sebagai “bersimpati.” Seiring waktu, Shiori menjadi terampil dalam menghindari dampak negatif yang sering menyertai fenomena tersebut.

“Namun berdasarkan apa yang kurasakan,” lanjut Shiori, “kurasa naga itu mungkin memiliki serangan yang menargetkan pikiran dan jiwa. Sebaiknya kita berhati-hati.”

“Keputusan yang bagus… Mari kita pastikan kita semua memiliki cukup stimulan, untuk berjaga-jaga.”

Nils dengan cepat membagikan lebih banyak stimulan kepada semua orang begitu dia mendengar tentang kemungkinan serangan naga terhadap jiwa.

“Bahan ini berfungsi sebagai pengharum ruangan, dan juga sebagai obat penenang ringan,” jelasnya, “jadi Anda juga bisa membasahi kain dengan bahan ini terlebih dahulu untuk digunakan dengan cara itu.”

Stimulan itu terbuat dari bunga natt hortensia, yang memberikan aroma manis yang menyegarkan. Itu saja sudah cukup untuk menenangkan semua orang, dan meredakan ketegangan yang selama ini menyelimuti mereka.

Kereta-kereta terus melaju, dan tak lama kemudian orang-orang mulai mengenakan pakaian musim dingin di atas pakaian musim panas mereka. Namun, meskipun begitu, hawa dingin masih terasa; ini adalah sisa dari kehadiran naga di udara.

“Permukaan danau membeku, dan daerah sekitarnya berada dalam musim dingin abadi,” kata Alec, menjelaskan semuanya kepada Shiori, yang sama sekali baru mengetahuinya. “Sejak zaman dahulu, diyakini bahwa endapan bijih kristal es ajaib mungkin ada di dasar danau. Namun, mengingat seluruh permukaannya membeku, kemungkinan kedalamannya cukup dalam. Para spesialis telah datang untuk menyelidiki berkali-kali, tetapi semuanya pulang tanpa banyak penemuan. Terlepas dari itu semua, tempat ini belum pernah terasa seperti ini sebelumnya; ada sesuatu yang aneh tentang udaranya.”

“Benar kan?” komentar Linus. “Aku sudah beberapa kali ke sini untuk urusan pekerjaan, tapi ini pertama kalinya aku merasa seperti ini.”

Suara Linus tetap riang seperti biasanya, tetapi senyumnya tidak secerah biasanya, dan wajahnya pucat.

Zack mengatakan bahwa kemungkinan besar udara yang pengap itu disebabkan oleh bangkitnya naga legendaris tersebut.

“Konon, kehadiran seekor naga saja sudah cukup untuk membunuh manusia,” katanya. “Tapi bahkan aku pun belum pernah bertemu yang seperti ini. Jika kau tidak waspada, kau akan tamat sebelum pertempuran dimulai.”

Zack berpengalaman dalam hal naga, jadi kata-katanya memiliki bobot tersendiri. Ini juga salah satu alasan mengapa pasukan ksatria di lokasi diperintahkan untuk tidak menyerang sampai kedatangannya. Jika para ksatria sampai membuat naga itu marah hingga melarikan diri ke tempat lain, aura naga itu sendiri saja sudah cukup untuk membunuh penduduk desa dan kota di sekitarnya. Lebih buruk lagi, jika naga itu melarikan diri melintasi perbatasan, Storydia akan menghadapi masalah internasional. Bukan hal yang aneh jika masalah seperti itu muncul di sepanjang perbatasan negara, dan karena itu margrave diharapkan tidak hanya menjadi pemegang kekuatan militer dan politik, tetapi juga memiliki fleksibilitas untuk menangani masalah-masalah tersebut saat muncul.

Bahkan dengan pasukan ksatria di bawah komandonya, Kristoffer telah meminta dukungan dari organisasi sipil, Persekutuan Petualang. Dia membuat keputusan itu berdasarkan keyakinan bahwa tangan yang berpengalaman akan menangani masalah tersebut jauh lebih efisien. Tetapi tidak semua orang akan begitu cepat membuat keputusan seperti itu ketika itu berarti mempertaruhkan reputasi dan pangkat mereka. Terutama para bangsawan, yang bagi mereka prestise dan penampilan adalah segalanya. Melalui tindakannya, Kristoffer Osbring sekali lagi menunjukkan bahwa dialah orang yang tepat untuk mengemban tanggung jawab sebagai margrave.

Saat itulah seekor kuda di depan mereka meringkik, meskipun kuda itu bukan milik salah satu regu di depan; suara itu berasal dari seorang utusan yang sedang berjalan di antara pepohonan.

“Naga itu telah terbangun!” teriaknya. “Ia menunjukkan tanda-tanda pergerakan! Para penyihir dan pemanah sedang melawannya!”

Bersamaan dengan teriakan sang pembawa pesan, terdengar gemuruh suara rendah yang bergema seperti ledakan di kejauhan. Cahaya menyambar dari sela-sela pepohonan di depan.

“Danau ada di depan!” bentak Zack. “Bersiaplah untuk beraksi!”

Ketegangan itu terasa mencekam, dan jari-jari Shiori gemetar.

“Ini bukan hanya untuk kita,” ucap Alec, sambil meletakkan tangan di pedangnya dan menatap lurus ke depan. “Kita melakukan ini untuk Kristoffer, dan kita melakukan ini untuk rakyat Storydia. Kita akan mengalahkan makhluk ini, dan kita akan pulang.”

Dia adalah anggota keluarga kerajaan, bertempur di garis depan, pedang di tangan, dan sumpah diamnya adalah sesuatu yang hanya Shiori yang cukup dekat untuk mendengarnya. Identitasnya tersembunyi dari rakyat, tetapi dengan caranya sendiri, dia terus berjuang untuk mereka dan untuk negaranya.

“Ya, kami akan menjalankan tugas kami dan kami akan kembali dengan selamat,” kata Shiori. “Dan kita semua akan menikmati titik balik matahari musim panas bersama-sama.”

Tak satu pun dari mereka mengatakan akan bertarung seolah nyawa mereka bergantung padanya. Mengatakan hal itu berarti menyerah; tidak memiliki apa pun lagi untuk diberikan selain nyawa, dan lebih dari bersedia mengorbankannya untuk istirahat abadi. Dan karena itu kata-kata Shiori cerah; itu adalah cara untuk membangkitkan dirinya dan kekasihnya saat mereka mendekati kehadiran yang mengerikan yang tampaknya meniadakan kehidupan secara keseluruhan. Rurii mengangguk setuju sementara Violid memperlihatkan taringnya, bersiap untuk apa pun.

“Kita akan ke danau!” teriak Zack.

Hutan itu lenyap saat hamparan luas tiba-tiba terbentang di hadapan mereka semua. Mata mereka bertemu dengan massa warna putih berkilauan dan biru pucat yang tidak jauh berbeda dengan gunung bersalju kecil, meskipun setelah dipikirkan kembali, Shiori merasa itu lebih seperti mutiara yang menyilaukan. Ternyata, itu adalah seekor naga putih keperakan, dan saat ia mengamati jalanan, tatapannya tertuju pada mereka. Mata naga itu seperti kelereng kaca, dan menatap makhluk itu sama seperti menatap kehampaan, di mana tidak ada secercah emosi pun yang dapat ditemukan.

Tatapan naga itu, dan perasaan bahwa dia sedang menatap jurang yang dalam, membuat Shiori menyusutkan diri. Alec menelan ludah—dia dikejutkan oleh perasaan déjà vu. Amarah, kesedihan, rasa sakit, penderitaan, kesepian, kerinduan—di mata naga itu terpancar kekosongan yang mengkristal ketika semua perasaan yang membebani itu bercampur menjadi satu. Alec pernah melihatnya sebelumnya.

Aku pernah melihat tatapan yang sama…pada Shiori…

Mata naga itu persis seperti mata Shiori pada hari ketika dia berdiri dan menghadapi ketiga petualang yang mengancam keberadaannya. “Keputusasaan” adalah kata yang terlalu sederhana untuk menggambarkan emosi di mata itu—dalam tatapan itu, harapan telah lenyap.

2

Sekilas, naga itu tampak seperti diukir dari mutiara. Namun, setelah dilihat lebih dekat, terlihat betapa cacatnya wujudnya. Tubuhnya memang seperti naga bumi, tetapi memiliki kaki belakang seperti burung dan ekor keriting yang unik bagi basilisk. Kaki depannya, yang terhubung ke sayapnya, seperti wyvern. Itu adalah makhluk tambal sulam yang terdiri dari berbagai bagian, dan bahkan dari kejauhan para petualang dapat melihat sisa-sisa mayat berwarna hitam-merah di cakarnya—para Imperial yang telah mati karena dengan bodohnya membangunkan binatang buas itu.

Mereka menyaksikan perwujudan nyata dari makhluk mitos. Makhluk itu menatap tanpa emosi ke arah orang-orang di sekitarnya. Mata itu seharusnya mengungkapkan sesuatu . Itu adalah makhluk hidup, dan karenanya mampu merasakan, setidaknya secara teori—tetapi dalam tatapan itu tidak ada apa pun selain kekosongan yang tak berujung.

Tanpa berpikir panjang, Alec menatap kekasihnya. Namun, meskipun ketegangan dan kekhawatiran tergambar jelas di wajahnya, di balik ketenangan matanya terpancar tekad yang kuat.

“Tidak apa-apa,” tatapannya memberitahunya. “Aku bukan orang itu lagi.”

Alec merasa khawatir. Mata naga itu sangat mirip dengan mata Shiori di masa lalu sehingga ia takut Shiori akan bersimpati padanya jika ia harus menggunakan sihir pencariannya lagi. Shiori meyakinkannya bahwa hal itu tidak akan terjadi.

“Aku akan baik-baik saja,” katanya sambil tersenyum. “Aku tidak lagi merasa hampa.”

Shiori, yang selalu jeli, langsung menyadari kekhawatiran di wajah Alec.

“Aku seperti jurang,” lanjutnya. “Tapi kau melengkapi diriku, Alec. Bahkan sekarang, bahkan saat ini juga, kau mengisi kekosongan yang ada. Aku tahu kita belum genap setahun saling mengenal, tapi aku dipenuhi kebahagiaan karena dirimu. Kau tak perlu khawatir.”

“Begitu,” kata Alec, menyeringai sambil menggenggam pedangnya dan menatap naga di kejauhan. “Jika kau akan mengatakan sesuatu yang semanis itu , maka kita benar-benar harus menyelesaikan ini dan pulang secepat mungkin.”

Shiori tahu dia sedang mengisyaratkan kenikmatan malam itu, dan dia tersipu. Rurii menatapnya dengan kesal: “Kau baru saja mengatakan itu. Di sini? Sekarang? Dalam keadaan seperti ini?” Violid di sebelah kanan Alec mendengus: “Kau punya banyak semangat, ya?”

Alec terkekeh.

Sama seperti biasanya. Tidak ada bedanya. Aku tidak akan goyah. Ini sama seperti biasanya.

Ya , pikirnya. Aku hanya perlu bertarung seperti yang selalu kulakukan.

Kereta-kereta itu berhenti di gundukan-gundukan yang telah dibangun di atas sebuah bukit kecil yang merupakan garis pertahanan pertama medan perang. Gundukan-gundukan itu tentu saja akan terbukti tidak berguna jika naga itu berniat menerobosnya, tetapi gundukan-gundukan itu dibangun dengan sihir bumi dan berfungsi seperti benteng. Dibangun tepat di luar jangkauan serangan naga yang diperkirakan, gundukan-gundukan itu kemungkinan besar akan menahan gelombang kejut dari serangan sihir, dan setidaknya lebih baik daripada tidak ada sama sekali.

“Kami sudah menunggu!” kata komandan skuadron pendahulu, yang mempersingkat pengantarnya dan langsung memberikan laporan status. “Inilah yang sedang kami perhatikan: Target berusaha menuju timur laut, ke dataran. Para penyihir dan pemanah kami saat ini sedang terlibat pertempuran dengannya dalam upaya untuk memperlambat dan mencegahnya bergerak. Dalam hal serangan, target akan menyerang secara langsung, tetapi juga menggunakan sihir: es, api, dan angin telah dikonfirmasi. Ia juga tahan terhadap sihir. Masih belum jelas apakah ia memiliki titik lemah fisik atau kelemahan magis.”

“Bisakah ia terbang?”

“Itu masih belum terkonfirmasi, tetapi kaki depannya persis seperti kaki wyvern. Kami pernah melihatnya mengambil posisi seolah-olah akan mencoba terbang, tetapi hanya sekali.”

“Oke, paham. Tapi kau bilang ini tahan sihir? Dan kau sudah coba api, kan?”

“Tentu saja. Kami menghujani target dengan semua yang kami miliki, dan dari setiap sudut. Ia bahkan tidak bergeming. Sihir api kami hanya mampu memperlambat gerakannya.”

Naga itu benar-benar sekuat yang diharapkan dari monster legenda. Bukan hanya tubuh binatang itu yang mengumpulkan energi magis, tetapi juga sisik yang menutupi tubuhnya, yang memberinya daya tahan magis yang sangat tinggi. Mengetahui hal ini, dan bahkan dengan ukuran naga yang besar, para petualang harus mempersiapkan diri untuk pertempuran jarak dekat di mana mereka dapat fokus pada serangan fisik. Namun, jika naga itu berelemen, maka ia pasti memiliki kelemahan magis, dan ini dapat digunakan untuk melelahkannya dan melemahkannya. Namun, dalam kasus naga es ini, sihir api terbukti tidak efektif. Pengetahuan ini membuat suasana di sekitar para petualang dan ksatria menjadi semakin mencekam.

“Apakah kita yakin naga itu berjenis es?” tanya Zack.

“Terus terang, tidak. Rasanya seperti jenis es, tapi kita tidak bisa memastikan.”

“Apa-apaan ini?”

Jawaban yang samar seperti itu bukanlah hal biasa bagi korps ksatria, dan Zack mengerutkan kening.

“Kami mencoba merasakannya dengan sihir pencarian, tetapi entah mengapa ada campuran elemen di dalamnya,” jelas ksatria itu. “Setengah dari penyihir yang mencoba menentukan keadaan elemen target jatuh pingsan. Kami tidak melanjutkan setelah itu. Anda akan merasakannya saat bergerak mendekat; kehadiran itu sangat menakutkan, dan menghancurkan mental Anda. Beberapa ksatria terkena dampaknya secara langsung dan mereka tidak dapat melanjutkan. Ia juga mengeluarkan energi magis yang menghantam pikiran Anda lebih keras lagi, jadi Anda harus berhati-hati saat terlalu dekat.”

“Campuran berbagai elemen?!” seru Zack.

Biasanya, makhluk hidup hanya memiliki satu afinitas elemen. Bahkan ketika makhluk dengan afinitas elemen yang berbeda kawin, keturunannya hanya mewarisi salah satu afinitas tersebut. Jadi, apakah naga ini mampu menyimpan beberapa afinitas di dalam dirinya ? Zack termenung, lalu pandangannya tertuju pada Shiori.

“Shiori,” katanya. “Bisakah kau menyelidikinya?”

Kekhawatiran tergambar jelas di dahinya, meskipun dialah yang memanggilnya. Beberapa ksatria telah pingsan saat mencoba memeriksa naga itu; dia tidak yakin apakah tepat untuk menyerahkan pekerjaan itu kepada seseorang dengan tingkat energi sihir yang begitu rendah. Namun di tengah kekhawatirannya, Shiori mengangguk.

“Aku akan mencobanya,” katanya.

Dia memejamkan mata, berkonsentrasi, dan membiarkan untaian energi magis mengalir dari tubuhnya. Para ksatria yang mengamati dari dekat dengan rasa ingin tahu mengeluarkan desahan kagum. Mereka dapat merasakan aliran sihirnya yang halus, dan kendali yang dia miliki dalam menggunakannya; tidak setetes pun energi magis terbuang sia-sia.

“Aku merasakan aura sihir es yang kuat dari naga itu secara keseluruhan,” katanya, “tetapi kaki depannya… sayapnya… Yang satu angin, yang lainnya api. Kurasa kaki belakangnya bumi. Di tengahnya ada sesuatu yang berbeda dari es, perasaan seperti jurang kegelapan yang sangat dalam. Rasa penolakan yang kuat, penyangkalan; aku tak bisa menyelidikinya lebih jauh atau aku akan hancur. Maafkan aku, saudaraku.”

Shiori telah bersentuhan dengan racun dari kehadiran naga itu dan akibatnya wajahnya sedikit pucat. Dia menggigit bibirnya, mungkin karena sedikit frustrasi, tetapi para ksatria tidak dapat menyembunyikan betapa terkejutnya mereka atas ketepatan luar biasanya.

“Dia bahkan lebih hebat dari yang kita dengar,” bisik salah seorang dari mereka.

“Tidak, kamu hebat sekali,” kata Zack. “Sangat membantu bahwa kamu bisa membedakan begitu banyak hal dari jarak yang begitu jauh.”

Dahi Shiori tetap berkerut. Sesuatu masih terasa gatal di tubuhnya.

“Apa itu? Apakah ada hal lain?” tanya Zack.

“Di mana afinitas magis berubah…” kata Shiori ragu-ragu. “Aku tidak yakin persis apa sebutannya, tapi aku merasakan sesuatu seperti batas, seperti garis yang ditarik di antara bagian-bagian tubuhnya. Rasanya tidak wajar merasakan hal seperti itu pada makhluk hidup. Ini seperti ketika kau menjahit bahan-bahan yang berbeda; titik di mana mereka bertemu dan berubah akan terlihat jelas.”

“Apa artinya ini?”

Para ksatria merasa bingung ketika mereka mencoba memahami apakah kecerdasan Shiori dapat dimanfaatkan.

“Kau bilang kaki depan dan kaki belakang, kan?” kata seorang ksatria, angkat bicara. “Kami mendapat laporan bahwa bagian-bagian tubuh naga itu memiliki warna yang sedikit berbeda dari badannya. Kami pikir itu hanya pola pada kulit naga, tetapi mungkin itu sebenarnya memiliki arti tertentu.”

Semua orang menoleh ke arah naga itu. Lehernya tertekuk, ekornya bergoyang-goyang saat para ksatria berusaha mengendalikannya dari jauh. Belum ada yang terluka sejauh ini, tetapi pertempuran itu sangat sengit. Dan saat naga itu bergerak, kakinya tampak canggung. Ellen membicarakan sesuatu dengan Nils, lalu memecah keheningan.

“Izinkan kami berbicara,” katanya.

Semua mata tertuju pada kedua petualang itu, keduanya adalah penyembuh, dengan ekspresi tegang di wajah mereka.

“Izinkan saya memulai dengan mengatakan bahwa ini hanyalah spekulasi,” kata Nils. “Kita belum melihat naga itu dari dekat, dan prosedur yang akan kita bahas belum diizinkan di Storydia. Namun, ada kemungkinan bahwa bagian-bagian naga itu adalah hasil transplantasi. Dalam kasus hewan dan makhluk ajaib, jaringan digunakan dari spesies yang sama atau serupa. Rupanya, ketika donor jaringan memiliki afinitas elemen yang berbeda, afinitas yang sama tetap ada bahkan setelah transplantasi. Dengan kata lain, ini memungkinkan penerima transplantasi untuk memperoleh beberapa afinitas elemen.”

“Ketika hewan dan makhluk ajaib dengan dua afinitas berbeda berkembang biak, hal seperti ini tidak pernah terjadi,” tambah Ellen. “Keturunannya selalu hanya mewarisi satu dari dua afinitas yang mungkin. Jika naga itu adalah makhluk ajaib gabungan yang dihasilkan dari persilangan, seharusnya ia tetap hanya memiliki satu afinitas.”

“Aku mengerti logikanya,” kata ksatria komandan itu, “tapi maksudmu makhluk itu punya anggota tubuh yang dicangkokkan?”

“Apakah itu mungkin dilakukan pada makhluk sebesar itu?” tanya yang lain. “Bahkan operasinya saja akan merepotkan, apalagi mencari donor yang cukup besar.”

Meskipun begitu, Nils dan Ellen menolak untuk mengesampingkan kemungkinan tersebut.

“Bukan hal yang mustahil jika operasi dilakukan saat subjek masih muda,” kata Nils. “Setelah menetas, naga diketahui tetap berukuran sebesar anjing besar selama beberapa tahun. Itu bukan hal yang mustahil.”

“Mengingat naga itu memiliki banyak afinitas elemen,” tambah Ellen, “makhluk ajaib itu bukanlah gabungan dari berbagai elemen, melainkan lebih seperti tambal sulam dari berbagai makhluk.”

Bekas Kekaisaran itu pernah mencapai puncak kemakmuran, dan pada masa kejayaannya, ia berada di garis terdepan dalam berbagai bidang, termasuk bioteknologi dan teknologi medis. Ia juga menciptakan berbagai macam makhluk magis hasil perpaduan. Alec dan Shiori telah melihat dua di antaranya secara langsung, dan tidak dapat menyangkal bahwa Kekaisaran mampu melakukan hal-hal yang menakjubkan. Hipotesis Nils dan Ellen tidak dapat dikesampingkan.

“Jika memang benar ini adalah hasil transplantasi, hal seperti itu sama sekali tidak bisa disebut operasi. Malahan, ini…”

Kata-kata Nils perlahan menghilang saat ia terdiam.

Itu dilakukan karena rasa ingin tahu… Apakah mereka hanya bermain-main dengan Tuhan?

Pikiran Alec melengkapi kata-kata yang tidak diucapkan Nils, dan dia mengerang saat kebencian yang hampir menyerupai mual muncul dalam dirinya. Dia menarik Shiori lebih dekat kepadanya dan merasakan tubuh Shiori gemetar dalam genggamannya. Rurii, di dekat kaki mereka, tetap diam, sementara Violid memperlihatkan taringnya dan menggeram.

Kekayaan dan keserakahan mereka membawa mereka melampaui batas, dan hal itu merusak rasa moralitas mereka…

Jika asumsi mereka benar, maka kata-kata “tidak manusiawi” dan “mengerikan” tidak cukup untuk menggambarkan apa yang telah terjadi pada makhluk ini. Alec mendongak ke langit; dia merasa seolah-olah telah melihat sekilas alasan di balik jurang yang ada di mata dan hati naga itu. Pagi itu cerah di musim panas, dan langit begitu biru indahnya hingga terasa hampir tanpa perasaan. Naga itu telah terbangun, dan sekarang, bahkan di bawah sinar matahari musim panas yang berkilauan, ia tetap menjadi jurang yang dingin membeku—sebuah kehampaan.

“Semua ini masih sekadar spekulasi,” kata Zack, meninggikan suara. “Kita akan melihat kebenarannya sendiri nanti, dari dekat. Untuk sekarang, kita butuh fakta. Sudahkah kalian mencoba penghalang dengan sihir gabungan?” tanyanya kepada para ksatria. “Itu seharusnya ampuh melawan bahkan binatang buas yang memiliki daya tahan sihir. Itu bisa menghentikan makhluk itu.”

“Lebih mudah diucapkan daripada dilakukan,” kata komandan itu sambil mengangkat alisnya. “Kita belum sampai pada tahap di mana itu menjadi pilihan bagi kita. Kemungkinan terjadinya ledakan terlalu tinggi.”

Zack sudah begitu terbiasa dengan sihir Shiori sehingga dia tidak memikirkan sarannya secara matang, dan tiba-tiba dia menyadari bahwa dia meminta terlalu banyak.

“Oh, benar…” katanya canggung sambil menggaruk pipinya. “Masuk akal. Maaf. Kalau begitu, kami akan mencobanya dari pihak kami. Shiori, sudah siap?”

“Serahkan saja padaku.”

“Dan terkait hal itu, mari kita perlambat gerakan naga itu,” kata Nadia. “Kita mampu melakukan lebih dari sekadar mantra ofensif.”

Dia memandang para penyihir yang bersamanya, semuanya siap untuk mencoba apa yang telah mereka kerjakan sejak kuliah Shiori di musim semi. Zack sepenuhnya mempercayai mereka.

“Aku akan mengandalkan itu,” katanya, memberi mereka izin penuh. “Yang berarti kita semua bisa fokus untuk mengalahkan naga itu. Kurasa tidak ada keberatan? Saat kita mencapai tahap akhir, kita akan melancarkan serangan skala penuh, tetapi sampai saat itu, jangan ada campur tangan. Apakah kita sudah jelas?”

Dia mengulangi penjelasannya sekali lagi untuk memastikan tidak ada kesalahpahaman, dan komandan dengan cepat mengangguk setuju.

“Tidak masalah. Kami akan mendukungmu. Sekalipun targetnya bisa terbang, kami tidak akan membiarkannya pergi jauh. Kami punya persediaan, jadi kamu bisa bertempur dengan gigih, tapi…”

Suara ksatria itu tiba-tiba menghilang. Beberapa saat kemudian, dia berbicara lagi.

“Tapi sebenarnya, kami para ksatria ingin berada di luar sana, bertempur. Kalian petualang, aku tahu, tapi kalian juga warga sipil, dan aku berharap kita tidak perlu menempatkan kalian di garis depan.”

Ada sedikit getaran dalam suaranya, dan rasa frustrasi di wajahnya. Mungkin dia kesal dengan para petinggi, yang telah mengesampingkan ksatria mereka sendiri dan menyerahkan semuanya ke tangan organisasi sipil.

“Kamu marah? Kamu tidak suka kami yang mengambil pujiannya?” gerutu Zack.

“Bukan begitu,” jawab ksatria itu. “Medan perang adalah tempat di mana nyawa dipertaruhkan. Menghadapi bahaya adalah tugas kita, sebagai ksatria.”

“Kau terlalu serius, temanku,” kata Zack, terkekeh melihat ekspresi masam ksatria itu. “Tapi di saat krisis, ini bukan tentang ksatria dan warga sipil. Ini tentang siapa yang bisa menyelesaikan pekerjaan. Kami punya pengalaman dalam membunuh naga, dan dalam hal penyerangan, kami adalah yang terbaik. Tapi kami tidak sehebat itu dalam hal perlindungan. Dan semakin banyak yang harus kau lindungi, semakin benar fakta itu. Ketika kau berbicara tentang mempertahankan seluruh wilayah dan bahkan seluruh bangsa, kami tidak ada apa-apanya dibandingkan kalian dalam hal sumber daya dan keandalan.”

Bagi Zack, yang terpenting adalah memastikan Anda menggunakan alat yang tepat untuk pekerjaan yang tepat, dan ksatria itu mengetahuinya. Dia mengangguk.

“Ya, aku mengerti,” katanya. “Tapi jangan sampai ada yang hilang di luar sana. Aku ingin kalian semua kembali hidup-hidup. Kalau tidak, aku akan menyesal seumur hidupku.”

Semoga kembali dengan selamat.

Komandan itu, sama seperti Kristoffer, menyampaikan pesan yang sama dengan kata-kata yang berbeda. Dan begitu kata-kata itu terucap, dia menyingkirkan perasaan pribadinya dan meninggikan suaranya untuk memberi perintah kepada pasukannya.

“Sampaikan pesan ini kepada pasukan di garis depan! Mereka harus bertukar posisi dengan tim penekan dan mundur ke garis pertahanan pertama kita! Ambil posisi di sebelah pasukan penekan! Kita akan memberikan semua dukungan yang dibutuhkan para petualang!”

Sesaat kemudian, Zack membentakkan perintahnya sendiri.

“Tugas pertama kita adalah membatasi pergerakan naga. Kita akan menyerang ekor dan sayapnya. Jika kita bisa melumpuhkannya, mobilitas monster itu akan sangat terganggu. Tim saya akan berupaya memotong ekornya. Alec, kau ikut bersama kami. Memutus ekor akan merusak keseimbangan naga. Clemens, timmu akan menangani sayapnya—kau hanya perlu memutus salah satunya. Jika Nils dan Ellen benar, maka area tempat kaki terhubung ke tubuh seharusnya lebih lemah, dan kita harus memastikannya di tempat. Tapi jika itu benar, lokasi-lokasi itu adalah target kita.”

“Dipahami.”

“Linus, jika kau bisa, serang mata naga itu. Nils, Ellen—kalian akan menyelidiki kemungkinan titik penghubung di kaki-kakinya. Aku ingin seorang dokter memeriksa ini. Kai, maaf mengganggu aksi, tapi kau bertugas sebagai pengawal untuk mereka berdua. Aku ingin kau mengantar mereka ke tempat yang mereka tuju. Timmu akan berada di bawah komando Clemens sampai kau selesai.”

“Zack, suruh Vio ikut bersama mereka,” kata Alec. “Dia bisa menggendong orang dalam jarak pendek.”

Serigala salju itu gesit dan cerdas—ia akan menjadi pengawal yang hebat, dan ia telah setuju dengan Alec untuk bertindak sebagai pengawal. Zack membutuhkan waktu sejenak untuk mencerna saran ini, tetapi tidak lebih dari itu.

“Kalau begitu, kamu harus pakai kondom, bung,” katanya.

Violid, sang sahabat setia, balas menggonggong.

“Nadia, Daniel, tim kalian akan mengamankan naga itu dan memberikan dukungan. Bagaimana kalian melakukannya terserah kalian. Para penyembuh, saya ingin kalian siaga dengan setiap tim—kalian harus siap untuk segera menangani yang terluka, dan membawa pergi siapa pun yang terluka parah. Ellen, Nils, saya akan mengandalkan kalian.”

“Baik,” kata Nils.

“Kami sudah mendapatkannya,” tambah Ellen.

“Para pemimpin tim kalian akan mengeluarkan perintah lain yang diperlukan. Saya akan memberikan perintah lanjutan jika ada perubahan di medan perang, tetapi kita akan berhadapan dengan seekor naga di luar sana—jangan berharap semuanya berjalan sesuai rencana.”

Naga tidak ada dalam jumlah besar. Mereka juga tidak diketahui muncul di lokasi tetap. Dalam dua puluh tahun terakhir, jumlah total naga yang dilawan di Storydia bahkan tidak mencapai sepuluh. Faktanya, informasi yang berguna sangat langka. Oleh karena itu, melawan naga sangat sulit—para petualang dan ksatria tidak punya pilihan selain mengumpulkan semua informasi di tempat kejadian dan menyusun strategi mereka secara spontan.

“Baiklah,” kata para petualang.

“Selain itu… Frol, Julia. Aku akan menaruh kepercayaanku pada kalian dan senjata kalian. Frol, kau bersama Clemens. Julia, kau bersama Nils. Kalian akan berada di tengah-tengah pertempuran, tapi aku percaya pada kalian.”

Kedua prajurit Kekaisaran itu mengangguk dengan tegas. Pedang Frol dan tongkat sihir Julia tertinggal di Menara Silveria, tetapi ketika para ksatria garnisun setempat menyelidiki lokasi tersebut setelah salju mencair, mereka mengumpulkan peralatan itu dan, karena mengira para prajurit Kekaisaran akan sedih kehilangan senjata mereka, mengirimkannya ke kamp pengungsi. Frol dan Julia bertekad untuk membalas kebaikan itu.

“Kami akan melakukan yang terbaik,” kata Frol. “Kami tidak akan mengecewakanmu.”

“Aku tidak keberatan jika kalian mengerahkan seluruh kemampuan kalian,” kata Zack, “tapi jangan mempertaruhkan nyawa kalian untuk apa pun, dengar? Aku bisa hidup tanpa penyesalan itu, dan yang lebih penting… aku tidak ingin melihat betapa sedihnya perkemahan ini setelah kalian berdua pergi.”

“Kalian para Storydian memang sangat baik hati,” kata Frol. “Tapi aku menyukainya. Itu menyenangkan.”

Dia menunduk, air mata menetes dari sudut matanya saat Alec menepuk bahunya.

“Aku baik-baik saja,” kata Frol sambil menyeka matanya. “Siap berangkat. Aku belum pernah melawan naga, tapi aku punya pengalaman dengan wyvern. Kalian bisa mengandalkanku.”

“Senang mendengarnya.”

Ketika Zack menerima sinyal bahwa semua regu sudah siap, dia tersenyum dan melambaikan tangan. Waktu pertempuran hampir tiba. Semua orang berdiri sedikit lebih tegak.

“Satu hal terakhir,” kata Zack. “Saat bertempur, jangan berdiri tepat di depan naga. Kalian tidak akan bisa menghindari serangannya. Selalu berada di sisinya. Jika kalian berada di barisan depan, lompatlah untuk menyerang, lalu segera menjauh. Jangan sampai terjebak. Hati-hati juga dengan ekornya. Bahkan pukulan sekilas pun bisa mematahkan tulang. Baiklah, mari kita mulai!”

Pertempuran dengan naga—atau setidaknya, monster yang berwujud naga—akan segera dimulai. Pertempuran ini tidak hanya membutuhkan kemampuan bertarung, tetapi juga kesadaran yang tajam, penilaian sepersekian detik, dan strategi yang fleksibel.

3

Dengan Zack memimpin serangan, para petualang meluncur menuruni bukit dan menuju medan perang—pantai timur danau. Ketika mereka berada lima puluh meter dari naga, pasukan terdepan, yang membentuk setengah lingkaran di sekitar naga, bersorak. Ada satu peleton ksatria yang bekerja tanpa henti untuk bertahan, bergerak cepat untuk menahan naga di tempatnya sebelum bergerak kembali ke tempat aman. Itu adalah pekerjaan yang melelahkan.

Pasukan ksatria telah dibagi untuk menangani potensi penyerbuan massal di seluruh wilayah utara. Pasukan ksatria terbaik dari korps ksatria utara juga telah dikirim untuk menangani habitat monster tipe naga yang lebih kecil dan binatang buas magis besar lainnya. Semua ini berarti bahwa pasukan penyerang dan penekan di lokasi ini kekurangan tenaga. Satu peleton saja tidak cukup untuk menghadapi makhluk yang langsung keluar dari dongeng. Namun, perintah mereka untuk tidak terlibat pertempuran telah membuahkan hasil, dan tidak ada yang terluka parah.

“Tim penumpasan telah tiba!” teriak seorang ksatria.

“Sudah waktunya! Seluruh pasukan, kita berikan dorongan terakhir, lalu kita kumpulkan yang terluka dan mundur! Berkumpul kembali di garis pertahanan!”

“Para penyihir! Siapkan rentetan sihir api… Api!”

Pasukan yang terdiri dari sekitar dua puluh lebih penyihir melancarkan sihir api mereka secara bersamaan, dan meskipun tidak memiliki efek elemen, kekuatan serangan mereka yang dahsyat mendorong naga itu mundur, kakinya terjebak dalam perangkap lubang berlumpur dan membuatnya kehilangan keseimbangan serta jatuh ke samping. Ini sudah cukup bagi pasukan penyerang untuk memulai mundurnya. Sementara itu, tim penekan mengambil posisi.

Alec berdiri di tepi danau, terkejut. Dinginnya danau itu sendiri seharusnya membekukan tanah hingga putih, tetapi esnya telah mencair—tanah kering, bahkan hangat di bawah kakinya. Itu adalah sisa-sisa pekerjaan yang telah dilakukan pasukan pendahulu untuk mempersiapkan medan perang dengan sihir mereka.

“Biarkan kami para ksatria menjaga posisi,” kata komandan pasukan terdepan. “Kalian fokus saja pada pertempuran!”

Dinginnya danau itu konstan, dan tidak akan mereda—pada waktunya tanah akan membeku kembali. Karena itu, para ksatria melakukan pekerjaan berat untuk menjaga agar sihir tetap mengalir di dalamnya sehingga para petualang memiliki pijakan yang stabil.

“Terima kasih banyak,” kata Zack.

“Sama-sama, itu pekerjaan kami. Dan rasanya menyenangkan tidak lagi merasakan kaki membeku.”

Alec merasa pernah melihat mantra para ksatria di suatu tempat sebelumnya, dan diberitahu bahwa mereka menggunakan sihir tata boga Shiori sebagai dasar untuk membangun mantra yang mereka gunakan. Pengembang mantra tersebut telah menghadiri kuliah Shiori, dan ide itu muncul ketika Shiori menceritakan tentang cara melunakkan tanah agar lebih nyaman untuk tidur saat melakukan ekspedisi.

“Saya ingin mendengar lebih banyak tentang hal itu di lain waktu,” kata Shiori.

Sang ksatria tersenyum sebagai jawaban, lalu pergi, membawa serta orang-orang yang berada di bawah komandonya.

Sementara semua ini terjadi, naga itu terjebak di tanah berlumpur yang telah disiapkan para ksatria sebelumnya, dan berjuang untuk menarik tubuhnya yang raksasa agar terlepas. Untuk sesaat, sebuah pikiran terlintas di benak Alec—tidak bisakah mereka membiarkan naga itu terus tenggelam dan menyegelnya kembali di bawah permukaan? Namun, dengan cepat ia menyadari bahwa ini hanyalah solusi sementara—naga itu telah terbangun, dan berdiri di sini menantang mereka. Menyegelnya hanya berarti bahwa suatu hari nanti ia akan bangun lagi untuk menimbulkan lebih banyak masalah. Mereka harus memastikan ia tidak pernah mendapatkan kesempatan itu.

“Tapi astaga…” gumamnya. “Ini besar sekali.”

Dia tahu makhluk ajaib itu besar, tetapi dari dekat dia hampir kewalahan oleh ukurannya. Sejujurnya, dia merasa itu monster yang terlalu besar untuk dilawan manusia. Ini tidak seperti naga api yang pernah dia lawan sebelumnya, yang kecil dan lincah agar bisa terbang. Naga es yang mereka hadapi sekarang sebesar gunung kecil. Ketika dia memikirkan bagaimana naga itu telah tertidur selama bertahun-tahun, sama sekali tidak diketahui oleh penduduk Storydia, dia bergidik.

Dari dekat, dan melewati jebakan berlumpur, Alec melihat lubang dan retakan lain di tanah, di atasnya terdapat bongkahan tanah dan es—sisa-sisa sihir bumi dan es yang digunakan untuk memperlambat naga itu. Berdasarkan ukuran retakan dan bongkahan batu serta es, mereka telah mengikat naga itu dengan sihir yang cukup besar. Namun, hanya dengan kekuatan fisik semata, binatang buas itu berhasil menerobos.

Namun, yang mengganggu Alec sekarang adalah naga itu tampak baik-baik saja. Uap mengepul dari kakinya, dan jelas sekali ia berendam dalam lumpur yang sangat panas, tetapi tampaknya ia tidak merasakan apa pun.

“Tunggu sebentar,” kata Nadia. “Panasnya tidak berpengaruh sama sekali.”

“Jadi mungkin sihir pendingin udara tidak akan berpengaruh?” pikir Shiori.

“Zack, haruskah kita coba?” tanya Nadia.

Zack menatap naga itu sejenak, tetapi menjawab dengan cepat.

“Jangan repot-repot. Tidak ada gunanya membuang sihirmu.”

Memaparkannya pada panas dalam jangka waktu lama kemungkinan besar tidak akan efektif. Ini juga berarti para petualang telah kehilangan langkah awal yang berpotensi ampuh.

“Jadi, benda ini tahan terhadap panas dan dingin? Astaga,” gumam Nadia.

“Kalau begitu, kita harus menyerangnya dengan keras menggunakan serangan fisik,” kata Alec.

“Ya. Kita harus berusaha agar itu berhasil.”

Alec lebih memilih menghindari pertarungan jarak dekat dengan makhluk sebesar itu jika memungkinkan. Dengan tubuh mereka yang besar, naga sangat berbahaya bahkan ketika mereka tidak bermaksud demikian. Mereka dapat bergerak beberapa meter dalam satu langkah, dan hanya gerakan ringan dari kaki depan dapat membuat tubuh manusia yang rapuh terlempar ke udara. Sentuhan cakar pun dapat merobek kulit dari tulang.

Itu berarti prioritas utama mereka adalah membatasi pergerakan naga tersebut. Naga tipe bumi hanya lebih kecil dari naga tipe es, dan mengingat apa yang mereka hadapi, Zack bisa menancapkan pedang besarnya hingga ke gagangnya dan dia tetap tidak akan mencapai jantungnya. Kaki dan ekor yang melindungi tubuhnya juga sangat besar, dan tidak akan bisa diputus dalam satu serangan.

Meskipun demikian, para petualang tidak punya pilihan lain.

Nadia dan para penyihirnya dengan cepat mengubah strategi mereka untuk fokus pada pertempuran jarak dekat. Shiori bergabung dengan tim medis karena jelas sihir pendingin udaranya tidak lagi diperlukan—dia mengeluarkan ramuan di kantungnya dan menggantinya dengan persediaan dari regu logistik dan obat-obatan dari Nils. Rurii dan Bla, yang selalu penuh perhatian, menempatkan diri mereka di lini pertahanan dan mengangkut para korban luka.

Naga itu perlahan-lahan kembali berdiri tegak. Ia menyadari bahwa kini ia menghadapi musuh yang berbeda, dan mengarahkan pandangannya pada para petualang, yang sudah siap dan berada di posisi mereka tepat saat para ksatria memberi isyarat bahwa mereka telah berhasil mundur.

“Ayo kita lakukan!” bentak Zack. “Nadia, Daniel, bekukan naga itu!”

Suaranya terdengar jelas.

Seandainya kakak laki-lakiku masih hidup, Zack pasti akan menjadi jenderal komandan seluruh Korps Ksatria Storydia saat ini.

Saat itu, Alec melihat visi masa depan alternatif—jalan yang mungkin telah ditempuh Zack. Dia menyingkirkan visi itu ke sudut pikirannya dan bersiap untuk melangkah ke sana.

“Bekukan Total! Helt Frossen!”

Dengan Nadia sebagai pemimpin, para penyihir melepaskan sihir pembeku mereka, mengubah kubangan lumpur bersuhu tinggi menjadi gumpalan es raksasa. Naga itu, yang masih belum sepenuhnya bebas, meraung, upayanya untuk melepaskan kaki dan tubuhnya hanya menghasilkan efek karet gelang, menyebabkan kepalanya terkulai ke tanah.

Linus langsung melesat begitu kejadian itu terjadi, melepaskan anak panah bijih bulan yang tajam dan cukup kuat untuk menembus baja sekalipun. Pada saat yang bersamaan, naga itu membuka mulutnya—yang dipenuhi gigi-gigi seperti tombak—dan melepaskan embusan angin disertai raungan, meniup anak panah itu hingga melenceng dari jalurnya.

“Sialan!” teriak pemanah itu. “Kau tidak akan mempermudahku, kan!”

Linus melompat menjauh dan keluar dari bahaya seperti kelinci yang berlari kencang, tetapi karena naga itu terus menatap pemanah tersebut, ia memberi celah bagi yang lain. Sementara naga itu sibuk mengejar pemanah yang lincah itu dengan matanya, tombak-tombak raksasa dari es dan tanah melesat ke bawah tubuh naga. Meskipun tidak cukup keras untuk menembus kulitnya, benturan tombak-tombak itu membuat kepala binatang buas itu bergoyang. Kemudian, saat panah susulan Linus mengenai mata naga itu tepat di tengah, naga itu mengeluarkan geraman.

“Sial, dia hebat!” teriak seorang petualang sambil bersiul kagum.

Alec dan pasukan garda depan tidak tinggal diam saat semua ini terjadi. Mereka dengan cepat mendekati naga itu dan menyerang ekornya dengan pedang mereka sekarang setelah ekornya membeku di tanah. Alec dan Ludger, dengan pedang mereka menyala-nyala, mulai menebas sisik naga itu. Sisik-sisik itu berfungsi sebagai perisai terhadap serangan sihir dan fisik, tetapi meskipun kuat terhadap serangan yang datang dari atas, sisik-sisik itu jauh lebih lemah terhadap tebasan horizontal. Kelemahan sisik ini adalah sesuatu yang telah dipelajari Alec ketika dia melawan jormungand, dan dia senang menemukan bahwa kelemahan itu sama efektifnya terhadap naga.

“Wow! Rasanya luar biasa!” kata Ludger sambil mengikis beberapa sisik.

Begitu sisiknya terlihat jelas, Zack mengayunkan pedang besarnya ke ekor naga itu dengan seluruh kekuatan yang dimilikinya. Suara mengerikan pedang yang merobek daging terdengar di telinga mereka saat darah menyembur ke udara, menutupi tubuh Zack dengan warna merah. Naga itu meraung, meronta-ronta liar. Para pendekar pedang, tentu saja, telah melompat keluar dari bahaya segera setelah mereka melancarkan serangan.

Suara retakan dengan cepat memenuhi udara—gumpalan es yang menahan naga itu retak. Namun, ketika naga itu tidak dapat membebaskan diri sepenuhnya, ia mengeluarkan raungan frustrasi.

“Seperti yang kita duga,” kata Zack sambil menyeringai dan menggenggam pedangnya yang berlumuran darah. “Ini akan membutuhkan usaha. Tapi kita berada di jalur yang benar! Ayo kita habisi si ekor itu selagi bisa!”

Para garda depan di sekitarnya bersorak, tetapi semua tahu bahwa itu tidak akan mudah. ​​Satu tebasan dari pedang besar Zack biasanya cukup untuk memisahkan tulang dari daging. Dia telah melancarkan serangan dengan seluruh kekuatannya terhadap naga itu, tetapi bahkan belum mencapai tulang. Berapa kali lagi dia harus memukul ekornya untuk memotongnya sepenuhnya? Dan apakah naga itu hanya akan berbaring di sana dan membiarkannya melakukannya?

Kita mungkin hanya mendapat satu kesempatan lagi…

Insting Alec terbukti benar, dan saat mereka mengikis lebih banyak sisik, naga itu meraung. Kakinya mulai bergelembung, dan kemudian es di sekitarnya berubah menjadi lumpur sekali lagi. Udara bergetar, dan dada naga itu mengembang. Itu adalah perasaan yang menekan kulit, dan Alec tahu apa yang akan terjadi dari sensasi unik tersebut.

“Ia sedang mengeluarkan kekuatan magisnya! Semuanya, berdirilah teguh!” teriaknya.

Raungan rendah menggema di balik kata-katanya, dan angin berputar-putar saat energi magis meninggalkan monster itu. Hal itu menjerumuskan Alec ke dalam kegelapan—perasaan seperti tangan dingin yang mencengkeram pikiran dan hatinya menyelimutinya.

“Hrngh…!”

Kegelapan mengancam untuk menenggelamkan seseorang dalam keputusasaan, dan Alec mendengus melalui gigi yang terkatup rapat. Dia merasa tiba-tiba terjebak dalam depresi masa mudanya. Saat Rurii dan Bla berguling di tanah akibat kekuatan pengusiran itu, Alec melihat Shiori berdiri di tempatnya, lengannya melingkari tubuhnya. Dia sangat ingin berlari ke arahnya dan memeluknya, tetapi keadaan tidak memungkinkan.

Violid berdiri dengan posisi rendah dan waspada, kerutan di hidungnya dan taringnya yang terbuka menceritakan kisah hatinya—ia merasa terganggu karena sekali lagi terjerumus ke dalam kesepian masa lalunya.

“Gelombang kedua akan datang! Tutup telinga kalian!”

Bumi bergemuruh bersamaan dengan raungan itu, menimbulkan ketakutan pada mereka yang berkumpul di sekitar naga. Dampaknya bahkan terasa hingga para ksatria yang berjaga—beberapa tidak tahan tekanan dan jatuh berlutut, sementara petugas medis menyeret mereka yang pingsan. Banyak petualang telah membasahi kain dengan stimulan agar tidak pingsan, tetapi tetap saja, semangat mereka terguncang.

“Minumlah stimulan Anda!” teriak Nils dengan kasar.

Mendengarkan kata-kata ahli herbal itu, para petualang menggertakkan gigi dan meraih kantung mereka. Mereka meminum cairan dalam botol-botol kecil yang telah disiapkan Nils untuk mereka, merasakan sedikit rasa pahit yang diikuti oleh aroma mint yang manis dan menyegarkan yang mengalir melalui hidung mereka. Bagi banyak orang, ini meredakan kecemasan dan mual mereka, tetapi masih belum cukup bagi sebagian, dan para petualang ini dibawa ke tempat aman oleh Rurii dan Bla.

Dampak serangan naga terhadap kemampuan mental berbeda-beda bagi setiap orang. Beberapa lebih peka terhadapnya daripada yang lain, dan bahkan kondisi seseorang pada hari itu pun dapat memengaruhi dampaknya. Dan bagi mereka yang bebannya terlalu berat untuk ditanggung, kehilangan kesadaran adalah satu-satunya cara untuk mengatasinya—begitu dahsyatnya kekuatan yang dikeluarkan naga jurang itu. Dalam energi magisnya terdapat kesepian dan keputusasaan—siapa pun yang mengenal perasaan ini dengan baik akan sangat terpukul.

Alec dengan cepat mengamati medan perang, dan melihat Nadia membantu Clemens berdiri. Zack berdiri tegak dan sekilas tampak tidak terpengaruh, tetapi wajahnya pucat dan rasa frustrasi tergambar di dahinya. Ia dipaksa untuk kembali terhubung dengan kenangan tragis dari dua puluh enam tahun yang lalu, dan kenangan itu masih membebani dirinya.

“Kau baik-baik saja?” tanya Alec kepada Shiori, matanya masih tertuju pada naga itu saat ia sedikit mundur, sementara kekasihnya mengatur napas.

“Ya, saya baik-baik saja,” jawabnya. “Hanya saja itu agak mengejutkan.”

Dia selalu berusaha mengecilkan masalah; yang bisa dilakukan Alec hanyalah bergumam dengan seringai getir.

“Hanya ‘sedikit,’ ya? Aku tahu aku terus mengatakannya, tapi jangan memaksakan diri,” katanya.

Dalam satu menit sejak serangan yang membuat para petualang kebingungan, naga itu muncul dari genangan lumpur di kakinya. Ia menatap manusia-manusia yang berkerumun di sekitarnya, tetapi tidak menunjukkan rasa hormat sedikit pun saat ia melangkah dua langkah ke timur laut—arah Dataran Krystale.

Ia berusaha untuk pergi ke daerah yang lebih padat penduduknya.

“Ck, jadi kami tidak cukup baik untukmu, ya?” Alec meludah.

“Baiklah,” gumam Zack, suaranya meninggi menjadi raungan saat darah menetes dari rambutnya, seringai ganas terbentang di wajahnya. “Jika si monster itu tertarik pada orang lain, kita harus bekerja lebih keras untuk menarik perhatiannya!”

Suaranya menggema di medan perang, membangkitkan semangat rekan-rekannya.

4

Naga itu melangkah dua langkah lagi. Selama ia terus bergerak, para petualang tidak bisa mendekat dengan aman. Nadia menyelipkan sehelai rambut yang terlepas ke belakang telinganya dan meneriakkan sebuah perintah.

“Semuanya, bersiaplah! Kita akan menghentikan naga itu di tempatnya berdiri!”

At perintahnya, para penyihir melepaskan semua sihir yang mereka miliki untuk menghentikan naga itu dan membuatnya tetap diam. Kaki monster itu tenggelam ke dalam lubang jebakan, dan bongkahan es yang menunggu di dalamnya menempel pada anggota tubuhnya seperti pasir hisap, menghalangi naga itu untuk bergerak maju lebih jauh. Borgol batu ajaib kemudian melilit kaki binatang buas yang besar itu, semakin menancapkannya ke bumi.

Para penyihir kemudian memfokuskan upaya mereka untuk mempertahankan mantra mereka dan memblokir serangan balik apa pun dengan menghantam wajah naga itu dengan “tinju” raksasa dari sihir bumi dan es. Sementara mereka melakukan ini, pasukan Zack menyerbu masuk, mata mereka tertuju pada ekor dan sayap naga itu. Naga itu memutar lehernya dan membuka mulutnya untuk mengeluarkan raungan yang ganas, tetapi sihir api Nadia telah menunggunya, panas yang membakar dari mantranya membungkam monster itu dalam sekejap. Tetapi bahkan saat itu, binatang buas itu terus berjuang untuk membebaskan diri, dan saat ia menggeliat, retakan terbuka di sepanjang ikatan sihirnya—retakan yang dengan cepat ditutup dengan mantra yang cekatan.

Para penyihir terus menghujani naga itu dengan serangan sementara pasukan logistik menyediakan ramuan pemulihan magis untuk mereka. Mereka harus terus menyerang untuk mencegah naga itu membalas, dan sejauh ini semuanya tampak berjalan baik—naga itu hanya bisa mengeluarkan geraman pendek di bawah tekanan.

“Para penyihir Storydia sungguh luar biasa!” kata Frol. “Aku belum pernah melihat yang seperti ini!”

Ia telah diberitahu bahwa para petualang Storydia baik dan murah hati, tetapi serangan tanpa ampun mereka terhadap naga itu membuatnya pucat pasi karena takjub saat ia mengangkat pedangnya dan mencoba menusukkan bilahnya ke sayap monster itu. Sayangnya, bilah pedang itu tergelincir, membuatnya berusaha keras agar tidak menjatuhkan senjatanya sepenuhnya.

“Apa-apaan ini?!” serunya, tersandung saat terbawa oleh momentum dari serangannya yang gagal.

Clemens pun mencoba menusukkan pedang ganda hitam pekatnya ke bagian sayap naga yang lebih lunak, tetapi dengan cepat menyadari bahwa ia tidak bisa—pedang itu tidak menancap, melainkan meluncur di sepanjang permukaan sayap.

Apa yang sedang terjadi?

Keduanya mengamati sayap naga itu dan melihat cairan kental merembes di sepanjang permukaannya.

“Apa itu…?!”

Sayap monster yang mirip kelelawar itu ditutupi bulu-bulu yang sangat tipis dan sempit, dan tampaknya mengeluarkan minyak yang mencegahnya mengering, sehingga memberikan efek anti air.

“Benda sialan itu penuh dengan tipu daya!” kata Frol.

“Oh tidak—sepatu kita!” teriak Clemens, setelah menyadari apa yang terjadi pada kaki mereka.

Pemandangan itu cukup untuk membuat darah mengalir dari wajah para pria—sepatu mereka tertutupi oleh minyak monster itu. Hal seperti itu berakibat fatal bagi seorang pendekar pedang, karena akan sangat menghambat gerakan seseorang, membuat menghindar dan berkelit hampir mustahil.

Kita perlu membersihkannya—tapi bagaimana caranya?

Pikiran pertama Clemens adalah meminta seorang penyihir untuk menyiram mereka dengan air, tetapi dia tidak yakin bahwa air saja, hangat atau dingin, akan mampu menghilangkan minyak menjijikkan itu. Mereka harus dicuci dengan sabun…

“Tunggu, air sabun…” ucapnya.

Jika mereka membutuhkan air sabun, dia tahu persis siapa orang yang tepat untuk pekerjaan itu. Saat kesadaran itu menghantamnya, Clemens melirik ke sekeliling mencari Shiori, dan meskipun dia sedang sibuk melakukan pekerjaan medis, dia dengan cepat menyadari tatapannya. Mungkin dia menyadari ada sesuatu yang tidak beres ketika Clemens dan Frol berhenti bergerak. Dia berlari mendekat, terlibat dalam situasi tersebut, dan segera mengeluarkan sabun.

“Hebat,” kata Clemens. “Kau membawa beberapa.”

“Aku tidak pernah pergi ke mana pun tanpa itu,” jawab penyihir pengurus rumah tangga itu.

Dia mengucapkan mantranya dengan cepat dan membersihkan minyak dari sepatu pria itu dalam sekejap, tetapi berhati-hati untuk membilas sisa gelembung sabun yang masih ada saat melakukannya.

“Bagaimana?” tanyanya.

“Sempurna. Terima kasih.”

Seluruh proses itu hanya memakan waktu tidak lebih dari dua menit. Frol tercengang melihat kecepatannya.

“Dia akan sangat membantu jika ada di kamp ini…” ucapnya.

Kata-kata itu keluar dari bibirnya sedemikian rupa sehingga jelas bahwa itu bukanlah pujian kosong.

“Tapi bagaimana sekarang?” tanyanya, saat kesadaran lain menghantamnya. “Kita tidak bisa mendekati sayap itu. Hal yang sama akan terjadi lagi.”

“Kalau begitu, kita mungkin tidak punya pilihan selain membasminya sampai ke akarnya,” jawab Clemens. “Namun, itu lebih mudah diucapkan daripada dilakukan…”

Sayap naga pada dasarnya adalah massa kulit yang membentang dari lengan hingga badan binatang itu. Dengan kata lain, akar sayap adalah bagian dari lengan itu sendiri, dan dibangun dengan sangat kuat untuk menopang berat naga yang besar. Karena itu, memotong sayap di akarnya mungkin terbukti lebih sulit daripada menebang salah satu pohon raksasa di hutan terdekat.

Sejenak, gagasan untuk menyerah sepenuhnya pada sayap itu terlintas di benak mereka. Bagaimanapun, itu adalah naga bumi, dan naga bumi tidak mampu terbang. Ada kemungkinan bahwa, mengingat cara anggota tubuh naga itu terpasang secara tidak sempurna, ia tidak akan mampu menopang berat badannya sendiri di udara. Bahkan jika mampu, naga itu tidak akan memiliki kebebasan penuh di langit—para petualang menduga bahwa yang terbaik yang bisa dilakukannya hanyalah meluncur atau menggunakan sihir angin untuk melayang.

“Melihat kondisi medan di sini, naga itu mustahil bisa terbang, kan?” tanya Frol.

“Biasanya, kau benar,” jawab Clemens. “Biasanya…”

Clemens teringat kembali pada catatan yang pernah dibacanya, catatan yang ditinggalkan oleh seorang petualang asing. Di dalamnya tertulis deskripsi tentang seekor naga yang menggunakan awalan lari untuk terbang. Naga itu hanya bisa berada di udara dalam waktu singkat, tetapi itu lebih dari cukup waktu untuk mengirim sekitar dua puluh atau tiga puluh orang ke kematian mereka. Bahkan tanpa sihir apa pun, kecepatan larinya sebelum terbang—dengan kata lain, serangannya—bersifat fatal. Penulis catatan itu selamat dari cobaan tersebut, tetapi lumpuh. Mereka juga kehilangan lebih dari setengah rekan mereka.

Meskipun tidak mungkin naga itu melakukan hal seperti itu, namun tetap saja hal itu mungkin terjadi . Para ksatria juga melaporkan sendiri bahwa mereka melihat naga itu tampaknya berusaha mempersiapkan diri untuk terbang. Inilah sebabnya mengapa Zack memberi perintah untuk membongkar sayapnya.

“Kalau begitu, haruskah aku mencuci sayapnya?” tanya Shiori. “Aku tidak yakin apakah itu akan banyak membantu, apalagi jika sayap itu memiliki kelenjar sekresi.”

“Tidak—walaupun begitu, tidak ada salahnya mencoba,” jawab Clemens. “Tidak perlu mencuci keduanya. Cukup cuci satu saja.”

“Kalau begitu, saya akan mengambil sabun lagi. Sabun yang saya bawa tidak cukup untuk seluruh sayap bangunan.”

Marena dengan cepat menyampaikan permintaan Shiori kepada tim perbekalan.

“Para ksatria itu menggunakan produk yang bagus,” gumam Marena sambil membawakan sabun disinfektan. “Ini buatan Rose Dvol. Tanpa pewangi, tapi tetap saja.”

“Mereka membuat sabun terbaik di sekitar sini,” kata Shiori. “Mungkin ini satu-satunya merek yang memenuhi standar para dokter? Kudengar sabun lain mengandung terlalu banyak kotoran.”

Clemens dan Frol tidak begitu mengerti percakapan antara kedua wanita itu, yang memiliki preferensi kuat dalam hal sinetron, tetapi keduanya hanya benar-benar peduli apakah sinetron itu akan memberi mereka terobosan yang mereka butuhkan atau tidak.

Shiori dan Marena merobek kemasannya dan Shiori bersiap—dia menghancurkan sabun menjadi potongan-potongan kecil dengan sihir angin, lalu melemparkannya ke sayap naga.

“Arus Air Berbuih!” teriaknya.

Air sabun itu berkilauan samar seperti pelangi di bawah sinar matahari saat menyelimuti sayap naga. Shiori tidak menahan diri, dan menggosok minyak itu dengan intensitas yang mengerikan sebelum membilasnya dengan air mendidih sehingga tidak ada satu bagian pun dari sayap yang tidak tercuci. Seandainya bukan naga yang sedang ia bersihkan, sihir pencucian Shiori mungkin akan mengirim targetnya langsung ke alam baka.

Para familiar, yang mengawasinya sambil mengerjakan tugas masing-masing, gemetar melihatnya. Inilah “penyihir tanpa ampun” yang ditakuti, yang mengirimkan getaran ke seluruh dunia makhluk ajaib. Namun, Shiori tidak memperhatikan reaksi mereka saat dia menguapkan air yang telah dia gunakan, lalu dengan cekatan meminum ramuan penyembuhan.

Pekerjaan itu membuat penyihir rumah tangga itu pucat pasi. Sihir api sangat menguras tenaganya, dan mengingat cadangan sihirnya yang rendah, dia harus mengerahkan seluruh kekuatannya untuk menghadapi seluruh sayap naga itu. Alec, yang baru saja melompat mundur setelah menyerang ekor naga, melirik ke arahnya. Dia mengkhawatirkan kekasihnya, tetapi baik dia maupun orang lain tidak menyuruhnya untuk mundur. Shiori tahu batas kemampuannya sendiri, dan dalam batas itulah dia berjuang untuk membantu membalikkan keadaan dalam pertempuran mereka.

“Sudah selesai mengeringkan!” kata Shiori. “Giliranmu!”

“Terima kasih!” kata Clemens.

“Kamu hebat!” tambah Frol.

Kedua petualang itu bergerak maju untuk menangani sayap tersebut sebelum kembali tertutupi minyak. Mereka terbang dan mengayunkan pedang mereka dengan sekuat tenaga. Kali ini, serangan mereka mengenai sasaran, dan meskipun tidak menembus sayap sepenuhnya, mereka merasakan efek serangan mereka yang bergetar melalui senjata-senjata tersebut.

“Ya! Pedang kita berfungsi!” seru Frol.

“Kalau begitu, mari kita manfaatkan ini sebaik-baiknya! Terus serang!” teriak Clemens.

Pedang dan tombak menebas dan menusuk tanpa henti, menciptakan robekan di sayapnya. Setelah itu, pekerjaan selanjutnya menjadi lebih mudah—para petualang menusukkan pedang mereka dan menarik dengan sekuat tenaga, memaksa robekan itu melebar. Kerusakannya sudah cukup; tidak mungkin naga itu bisa terbang ke langit.

“Kita telah melumpuhkan sayap kiri!” seru Clemens.

Sayap itu terbelah menjadi dua bagian seperti tirai yang terbuka.

Suara Clemens, yang bergema dengan rasa kemenangan, membangkitkan semangat para petualang. Pencapaian mereka membuktikan bahwa meskipun memang naga legendaris yang mereka hadapi, bukan berarti naga itu tak terkalahkan—naga itu bisa terluka.

“Mereka telah mengalahkan kita!” teriak Zack. “Ayo, semuanya!”

Saat suaranya menggema di medan perang, senyum mengerikan terpampang di wajahnya. Rambutnya berlumuran darah naga. Alec tak bisa menahan diri untuk berpikir bahwa penampilannya benar-benar seperti perwujudan naga merah, dan dewa perang dalam mitologi.

Zack adalah orang yang ceria dan murah hati, seseorang yang memiliki banyak teman di sekitarnya. Tetapi ketika pria itu menginjakkan kaki di medan perang, dia menjadi sekuat, sekeras, dan tanpa ampun seperti dewa perang, dan pria inilah yang diidolakan oleh Alec muda.

“Dia memiliki situasi yang mirip denganmu. Dia akan menjadi teman yang baik, dan tempat untuk bersandar.”

Maka dari itu, ayah Alec mengatur agar Alec dan Zack bertemu. Dengan demikian, Zack menjadi panutan baginya. Dia mengajari Alec bagaimana berperilaku di kalangan bangsawan, bagaimana memulai percakapan dan menangkis hinaan, bagaimana melepaskan diri dari masalah, dan bagaimana rakyat jelata menikmati hidup. Semua nasihat ini, yang datang dari seseorang yang mengetahui kehidupan di luar masyarakat bangsawan, membuat Alec tetap semangat.

Namun, beberapa bulan setelah mereka bertemu, Zack meninggalkan kehidupan bangsawan, tetapi ia tetap berhubungan dengan Alec melalui surat. Zack-lah yang memperkenalkan Alec pada dunia petualangan—dunia yang keras, tak kenal ampun, namun menyenangkan dan menarik, di mana latar belakang, status, dan pangkat seseorang tidak berarti apa-apa, dan Anda hanya dinilai berdasarkan kemampuan Anda.

Ketika Alec meninggalkan kastil dan menempuh jalan seorang petualang, Zack menjadi seperti kakak laki-laki sejati bagi Alec muda, yang berjuang untuk mencapai titik di mana ia dapat sepenuhnya menghidupi dirinya sendiri. Dia mengajari Alec keterampilan bertarung, pentingnya persiapan, dan semua yang perlu dia ketahui untuk bertahan hidup di malam hari di alam liar. Pelajarannya terkadang keras, dan terkadang lembut. Dan meskipun Zack sendiri tidak selalu memiliki kehidupan yang mudah di masa mudanya, dia tidak pernah menunjukkannya dalam senyumnya yang ramah dan cerah—dia adalah segala sesuatu yang Alec yakini sebagai sosok pria yang seharusnya. Alec tahu bahwa dia tidak akan pernah berada di tempatnya sekarang tanpa Zack. Dia tidak akan pernah sampai sejauh ini, atau bertemu dengan cinta dalam hidupnya.

Zack sekaligus merupakan kakak laki-laki Alec dan juga saingan yang diimpikan Alec untuk dilampaui. Dia selalu merasa bahwa dengan Zack di sisinya, tidak ada masalah yang tidak dapat diatasi. Pada saat yang sama, dia tidak bisa lepas dari perasaan bahwa dia tertinggal di belakang pria itu, berjuang untuk mengimbangi. Bahkan sekarang, dia tidak menganggap dirinya setara dengan Zack.

Zack tidak memiliki kemampuan sihir apa pun, tetapi meskipun demikian ia sangat cakap. Melalui pengalamannya yang luas, ia telah memahami bagaimana esensi sihir bergetar di udara. Pedang besar yang ia gunakan dengan mudah itu begitu berat sehingga orang biasa hanya bisa bermimpi untuk mengayunkannya. Lebih hebat lagi, ia telah mencapai posisi tertinggi yang dikenal di antara para petualang dengan mendapatkan gelar “pembunuh naga”.

Berapa lama Alec harus bekerja sebelum ia bisa dengan bangga berdiri bahu-membahu dengan sosok raksasa seperti itu? Ia tidak tahu, tetapi saat ia berdiri di medan perang, di samping pria yang sangat ia kagumi, kilauan matahari di matanya membuat matanya berkilau seperti kristal ungu.

Alec dikenal sebagai sosok yang sangat berhati-hati dan melindungi kesendiriannya. Pada saat yang sama, ia sangat setia kepada orang-orang yang ia izinkan masuk ke dalam hatinya—orang-orang yang untuk mereka ia rela mengorbankan nyawanya tanpa ragu sedikit pun. Hal itu, bersama dengan matanya yang tak terlupakan, telah memberinya julukan yang tidak ia sadari, dan julukan yang akan membuatnya sangat malu jika mengetahuinya: “serigala penyendiri magenta.”

Maka terjadilah, ia berdiri bersama salah satu orang yang ia percayai, sang pembunuh naga berambut merah, saat keduanya mengayunkan pedang mereka ke ekor naga. Sementara Alec mencabik-cabik sisik yang menangkis sihir, Zack merobek otot naga yang padat dan berserat hingga akhirnya mereka melihat tulang yang tebal—atau lebih tepatnya, persendian yang menghubungkan ekor dengan tubuh naga.

Meskipun memotong langsung tulang padat mungkin mustahil, menghancurkan persendian adalah cerita lain. Sihir Alec telah meningkatkan kekuatan timnya, dan mereka mengayunkan pedang mereka ke target. Mereka mengiris otot yang menghubungkan tulang ke tulang, merobek kulit, menghancurkan tulang rawan, dan merasakan ujung bilah pedang mereka mengiris lebih dalam lagi. Ekornya terkoyak berantakan dan menjuntai di tempatnya, kini hanya terhubung oleh sisa-sisa kulit terakhir. Zack merobeknya dengan pedangnya, dan Alec dengan cepat menggunakan sihirnya untuk membakar luka tersebut. Bau daging panggang tercium di udara, pertanda bahwa makhluk reptil itu tidak akan mampu menumbuhkan kembali ekor yang telah hilang.

“Kita berhasil!” teriak Ludger.

 

Saat Zack dan tim garda depan melanjutkan pekerjaan mereka, Nils dan Ellen bergegas ke posisi masing-masing, siap untuk melaksanakan tugas mereka sendiri.

“Ellen, kamu pegang kaki depan, aku pegang kaki belakang!” kata Nils.

“Oke. Hati-hati!” jawabnya.

“Kamu juga.”

Nils melompat ke punggung Violid, sementara Ellen tetap aman dalam genggaman Kai. Kedua pasangan itu terbang. Ketika Nils mencapai kaki belakang, dia menutup mulutnya dengan tangan dan sedikit tersedak saat melompat dari Violid. Perjalanan yang kasar menuju kaki belakang telah membuatnya mabuk perjalanan, dan gerakan tubuh naga yang tak terduga tidak membantu memperbaiki keadaan. Violid, yang berusaha menjaga Nils tetap tegak dengan hidungnya, menggeram agar sang ahli herbal tetap tenang.

Nils sangat ingin meminum ramuan untuk meredakan mualnya, tetapi dia tidak punya cukup waktu. Naga itu sangat kuat dan menakutkan, energinya tampak tak terbatas, dan setiap saat bisa mengamuk, melepaskan ikatan magis yang saat ini menahannya. Hewan peliharaannya, alraune, yang merupakan gudang ramuan berharga, memberinya sehelai daun dengan khasiat obat yang kuat.

“Ya, ini akan berhasil,” gumam Nils penuh syukur, berlutut untuk memeriksa kulit naga itu. “Semoga kita menemukan apa yang kita cari.”

Dia tahu mereka sedang bekerja dengan hipotesis yang belum terbukti, tetapi jahitan yang dia dan Ellen cari kemungkinan terjadi setelah operasi transplantasi yang dilakukan berabad-abad yang lalu. Bahkan jika hipotesis mereka benar, tidak ada jaminan mereka akan dapat dengan mudah menemukan bekas luka dari masa lalu yang begitu lama. Para ksatria mengatakan bahwa kulit naga itu tampak berbeda warna di tempat anggota tubuhnya dijahit, tetapi dari jarak sedekat ini, semuanya tampak sama.

“Seandainya aku lebih banyak belajar tentang cara merawat hewan,” gumam Nils.

Ini bukanlah sesuatu yang akan pernah dia ucapkan di depan pasien, tetapi saat ini hanya ada dia dan hewan-hewan peliharaannya.

“Kurasa…” lanjutnya, “…mereka tidak akan melakukan pekerjaan yang rapi, mengingat kapan operasi itu dilakukan. Bekas lukanya pasti akan terlihat jelas. Dan jika transplantasi dilakukan di atas sendi, maka seharusnya tepat di sekitar sini… Wah!”

Tanah bergetar. Tapi sebenarnya bukan tanah yang bergetar, melainkan naga tempat Nils berdiri. Hewan buas itu mulai pulih dari serangan bertubi-tubi, dan setiap kali tubuhnya bergetar, ia mengganggu pemeriksaan Nils.

“Ah! Hurk! Ugh, sialan!” sembur sang ahli herbal, memperlihatkan sisi dirinya yang sebagian besar tidak terlihat oleh orang lain.

Pikiran Nils berpacu. Menurut laporan para ksatria, kaki belakangnya mirip dengan kaki basilisk. Ini sesuai dengan kesimpulan Shiori sebelumnya bahwa mereka berunsur bumi, tetapi basilisk berkerabat dekat dengan naga, dan kulit mereka memiliki komposisi yang serupa. Memperhatikan perbedaannya tidak akan mudah… dan kemudian dia tersentak saat menyadari sesuatu.

“Ah, ya,” ucapnya. “Sihir pencarian.”

Sihir pencarian Shiori tidak hanya berguna untuk menemukan ancaman. Dia sendiri telah mendemonstrasikannya sebelumnya, ketika dia memindai naga dari kejauhan. Dia juga secara tegas menyarankan semua orang di kuliahnya untuk terbuka dalam menemukan kegunaan baru untuk mantra-mantra lama.

“Ya!”

Nils menstabilkan dirinya di punggung naga yang berguncang, lalu meletakkan tangannya di atasnya. Ini bukanlah mantra yang biasa dia gunakan, dan terlebih lagi, Nils tidak memiliki banyak cadangan sihir, sama seperti Shiori. Menggunakan sihir pencarian di sini akan sangat menguras cadangannya, tetapi dia tidak punya pilihan lain. Dia memutar tangannya dengan lembut seolah-olah mengoleskan salep pada luka dan mengirimkan energi sihirnya melalui sisik naga itu.

Saya tidak perlu masuk terlalu dalam; saya hanya perlu teliti di dekat permukaan kulit…

Benar saja, kaki belakangnya memang mengingatkan pada elemen bumi. Namun kemudian, dalam sekejap, sensasi itu hilang. Semuanya berubah .

“Itu dia!” seru Nils.

Seperti yang dikatakan Shiori, itu memberikan kesan seperti berbagai material yang telah ditambal menjadi satu. Nils memusatkan pandangannya di sekitar tempat perasaan itu menghampirinya, dan melihat sedikit perubahan warna pucat yang hampir tak terlihat. Sisik di area itu juga mengalir dengan cara yang sedikit tidak alami. Itu sangat halus, tetapi bekas luka itu ada, dan ini membuktikan tanpa keraguan bahwa bagian-bagian naga itu telah ditransplantasikan.

Nils menoleh ke arah Ellen. Ellen sedang berlutut, ditopang oleh Kai, dan matanya bertemu dengan mata Nils. “Aku telah menemukannya,” kata tatapannya.

“Zack!” teriak Nils. “Kami menemukan bekas lukanya! Kaki-kaki ini dijahit!”

Setelah operasi transplantasi besar-besaran seperti itu, bekas luka akan selalu ada. Bahkan jika lukanya tertutup, luka tersebut tidak akan pernah sembuh sepenuhnya. Dan di tempat transplantasi dilakukan, jaringan akan lebih lemah terhadap guncangan dan benturan.

Para petualang di dekat situ yang mendengar suara Nils bersorak penuh kemenangan.

Salah satu sayap naga itu menjadi tidak berguna, dan sekarang ekornya hilang. Ini mengurangi mobilitas makhluk ajaib itu setidaknya setengahnya. Yang tersisa hanyalah menembus kaki-kakinya dan melumpuhkan pergerakannya sepenuhnya, di mana mereka dapat melancarkan serangan habis-habisan terakhir.

Kemenangan sudah di depan mata.

Namun, saat ketegangan di udara sedikit mereda… terjadilah.

Bagi Alec, rasanya penglihatannya kabur. Itu berlangsung hanya sepersekian detik, dan diikuti oleh perasaan aneh, mirip melayang. Awalnya dia mengira itu hanya pusing, tetapi kemudian udara itu sendiri mulai bergetar. Pada saat itu dia tahu bahwa ini adalah tanda yang diberikan naga sebelum pelepasan energi magis yang sangat besar, dan teriakannya menggema di medan perang bahkan sebelum dia sempat berpikir.

“Gelombang kejut magis akan datang!”

“Penghalang magis!” teriak Nadia, yang menyadari tanda-tanda itu sendiri beberapa saat kemudian.

“Bersiaplah untuk bertahan, semuanya!” bentak Zack.

Kemudian terdengar suara sesuatu yang retak. Suara itu berubah menjadi raungan saat tanah bergetar hebat. Tanah di sekitar naga mulai menggulung, lalu retak saat bongkahan batu dan gumpalan tanah terlempar ke atas. Manusia sangat tidak berdaya ketika menghadapi serangan dari bawah; demikian pula, ini adalah kelemahan terbesar dari mantra penghalang. Batu dan tanah terlempar ke atas dari kaki orang-orang sebelum kembali seperti hujan deras, menghantam tubuh para petualang.

Mereka yang terjebak tepat di bawah ledakan bumi terlempar jauh, napas mereka terhenti saat mereka terhempas kembali ke bumi. Mereka yang tetap berada di tempat rendah dilempari debu dan kotoran ke mata, atau menerima pukulan keras dari batu-batu yang beterbangan. Hujan sihir bumi berlangsung kurang dari satu menit, tetapi terasa seperti keabadian bagi mereka yang terjebak di tengahnya.

Ellen, Kai, Nils, dan para familiar tidak terluka berkat berada tepat di atas naga. Linus dan Julia, yang kebetulan berada di dekat Rurii dan Bla, beruntung karena terlindungi oleh bentuk-bentuk lendir yang kenyal.

Namun, Shiori hampir saja tertimpa bongkahan batu sebesar tubuhnya, dan hanya selamat karena Alec melompat—tanpa memikirkan dirinya sendiri—dan membawanya keluar dari bahaya. Sayangnya, gerakan itu menyebabkan dia jatuh dengan canggung ke sisi kirinya, dan meskipun tidak ada yang patah, rasa sakit menjalar di lengannya bahkan dengan gerakan terkecil, dan lengannya tidak merespons perintahnya.

Zack berlutut rendah dan melindungi dirinya di balik pedangnya, menghindari kerusakan besar. Namun, sepotong batu yang melayang melukai dahinya, dan darah mengalir di wajahnya. Tetapi ketiganya termasuk di antara mereka yang lolos dengan luka ringan. Sebagian besar petualang terkena luka yang jauh lebih parah. Dalam sekejap, para petualang kehilangan keunggulan yang telah mereka raih dengan susah payah.

Naga itu tetap diam—kemungkinan karena sejumlah besar energi yang baru saja dikeluarkannya—tetapi tampaknya secara naluriah ia mengerti bahwa keadaan telah berbalik. Ia mengeluarkan raungan yang hanya semakin menambah stres bagi mereka yang menggeliat kesakitan di lantai—ia seperti hantu gelap, dengan mudah menyelinap ke dalam hati para petualang yang sudah lemah, menguras semangat mereka untuk bertarung.

Tatapan naga yang hampa itu sedikit berputar, dan Alec mendapat kesan kuat bahwa tatapan binatang buas itu menghujani mereka semua dengan penghinaan.

5

“Bawa korban luka ke tempat aman!” teriak Zack.

Dia menempelkan sapu tangan ke dahinya yang berdarah saat Bla, si makhluk berlendir, mendekat kepadanya dengan goyangan yang seolah berkata, “Bukankah kau salah satu yang terluka?”

“Aku baik-baik saja,” katanya sambil menyeringai.

Makhluk lendir itu tidak sepenuhnya puas dengan jawabannya, tetapi ia mengikuti perintah Zack dan mulai membawa orang-orang yang terluka parah. Naga itu tetap membeku untuk sementara waktu, tetapi tidak banyak waktu tersisa. Para petualang perlu membawa yang terluka ke tempat aman dan berkumpul kembali, dan mereka harus melakukannya dengan cepat. Zack merawat lukanya sendiri, lalu mulai membantu para petugas medis. Sementara itu, suara Nils dan Ellen terdengar jelas.

“Gunakan antiseptik dan hemostatik pada luka terbuka!”

“Para dokter, prioritaskan penyembuhan mereka yang mengalami cedera ringan! Kami ingin mereka yang sembuh membantu kami di sini!”

“Hati-hati dengan tulang yang patah! Jangan gunakan obat Anda pada tulang tersebut!”

Mereka yang selamat bangkit dengan kaki yang tidak stabil dan saling membantu untuk berdiri.

Bau darah yang menyengat, tangisan, teriakan, rintihan—semuanya terasa tidak nyata. Shiori sejenak merasa seperti sedang menonton adegan langsung dari film, otaknya menolak untuk menerima apa yang dilihatnya sebagai kenyataan. Tetapi tidak ada yang bisa menyangkal kenyataan yang dihadapinya, dan dengan tangan gemetar, dia merogoh kantungnya dan mengeluarkan obat penghilang rasa sakit. Kekasihnya berdiri tegak, mencengkeram lengan kirinya sementara keringat menetes di wajahnya yang pucat. Dia tahu rasa sakit yang dialaminya pasti hampir tak tertahankan.

“Kamu melukai dirimu sendiri saat menyelamatkanku,” katanya. “Aku minta maaf.”

Alec menggelengkan kepalanya.

“Yang saya lakukan hanyalah bergerak untuk melindungi apa yang penting. Saya bahkan tidak berpikir dua kali.”

Bahkan dalam keadaan seperti ini, dia tetap bersikap berani. Shiori hanya bisa membalas dengan seringai masam. Dia juga tahu bahwa, dalam keadaan serupa, dia mungkin akan melakukan hal yang sama persis untuk menyelamatkan Alec dari bahaya.

“Ambillah ini,” katanya. “Ini akan membantu meredakan rasa sakit.”

Itu adalah pil, dan mereka diperingatkan untuk tidak menggunakannya secara berlebihan. Terbuat dari ekstrak akar alraune, pil ini sangat efektif untuk meredakan nyeri, tetapi beracun jika dikonsumsi dalam jumlah besar dalam waktu singkat. Nils mengatakan bahwa sebelum efek obatnya hilang, pil ini dapat menyebabkan kantuk yang hebat, lesu, dan sakit kepala. Dia memastikan bahwa setiap petualang hanya membawa cukup pil untuk satu hari saja.

Menonaktifkan kemampuan tubuh untuk menggunakan sensor rasa sakitnya sendiri merupakan tindakan yang berbahaya dan berisiko. Mustahil untuk mengetahui kerusakan apa yang akan tetap ada jika seseorang mengabaikan dan melawan rasa sakit yang dideritanya. Oleh karena itu, obat penghilang rasa sakit bukanlah obat yang boleh digunakan secara sembarangan.

“Masing-masing dari kalian mendapat dua, dan hanya boleh digunakan dalam keadaan darurat.”

Dalam keadaan normal, Nils tidak akan pernah mengizinkan obat penghilang rasa sakit ini berada di tangan orang yang tidak berpengalaman. Tetapi dalam pertempuran melawan naga, para petugas medis tidak bisa berada di mana-mana sekaligus. Karena itu, Nils membuat pengecualian, karena tahu bahwa siapa pun dari para petualang mungkin mendapati diri mereka kekurangan bantuan, dan dalam situasi di mana mereka mungkin perlu melawan rasa sakit—atau mengabaikannya sama sekali—untuk bertahan hidup. Shiori dan Alec sekarang dihadapkan pada kenyataan seperti itu—para tabib di sekitar mereka sangat sibuk.

“Aku akan baik-baik saja,” kata Alec sambil menelan pil itu. “Kurasa aku tidak mengalami patah tulang.”

Meskipun begitu, rasa sakit yang terus-menerus itu menguras ketahanan mental dan fisiknya. Belum lagi fakta bahwa naga itu bisa bergerak lagi dalam sekejap. Untungnya, tidak lama kemudian Ellen sampai ke Alec, dan Shiori bisa bernapas lega.

“Pasti sangat menyakitkan sampai -sampai kamu harus mengonsumsi obat penghilang rasa sakit,” gumamnya, sambil memeriksa lukanya dan memastikan tidak ada yang patah. “Tidak ada yang serius, bagus.”

Seketika itu juga, pembengkakan mereda karena pengobatan yang diberikannya mulai bekerja.

“Aku akan baik-baik saja sekarang,” kata Alec. “Terima kasih. Pergi bantu yang lain.”

“Baik,” kata Ellen sambil melaju kencang.

“Sebaiknya kita juga segera bertindak,” kata Alec. “Naga itu bangkit kembali.”

“Ya…”

Sayangnya, sekitar setengah dari para penyihir—yang bertanggung jawab untuk mengikat pergerakan makhluk itu—tidak dalam kondisi untuk bertarung. Dengan waktu yang semakin menipis, Shiori dan Alec bergerak untuk membantu sebisa mungkin.

Para tabib itu tak pernah berhenti bergerak. Ludger menunggu mereka dengan istrinya yang terbaring tak bergerak dalam pelukannya. Ia berhasil menyelamatkan mereka berdua dari bahaya langsung.

“Marena!” teriaknya, air mata menggenang di matanya. “Marena! Bertahanlah!”

Lengannya patah pada sudut yang aneh, dan itu bukan sekadar dislokasi atau cedera sendi. Meskipun bukan tangan dominannya, itu tetaplah bencana—Marena membutuhkan kedua lengannya untuk menggunakan tombaknya secara efektif. Lebih buruk lagi, dia bahkan tidak bisa berdiri, dan hanya membuka matanya saja membutuhkan usaha yang besar. Namun, dia memaksakan senyum di wajahnya dan, meskipun terasa sangat berat, mengangkat tangannya untuk menyentuh wajah suaminya.

Ludger lebih muda dari Marena, dan Marena telah menyaksikan Ludger tumbuh menjadi seorang petualang garda depan yang kuat dan dapat dipercaya. Namun pada dasarnya, Ludger tidak pernah benar-benar berubah sama sekali—ia masih pemuda pengecut dan cengeng yang mengejar Marena, yang kehilangan cintanya.

“Aku baik-baik saja,” ucap Marena. “Aku masih punya pedang pendekku. Aku masih bisa… bertarung…”

Tidak mudah baginya untuk mengucapkan kata-kata itu, tetapi kata-kata itu membangkitkan semangatnya bahkan ketika raungan naga jurang itu mengikis jiwanya.

“Jangan bodoh,” balas Ludger. “Itu bukan makhluk ajaib biasa yang kita hadapi di luar sana!”

Marena tidak mungkin bisa menghadapi naga yang begitu menakutkan hanya dengan pedang pendeknya. Dia tahu ini sebaik siapa pun, tetapi dia menggigit bibir, frustrasi karena harus meninggalkan suaminya untuk bertarung tanpa dirinya. Namun, lebih dari segalanya, dia tahu bahwa dia tidak menjadi dirinya sendiri sejak pertempuran dimulai. Dengan adrenalin yang memberinya kekuatan, dia tidak merasakan banyak rasa sakit, namun tubuhnya terasa lesu. Dia lebih kelelahan dari biasanya, dan kelelahan itu terus menumpuk; dia tidak bisa bergerak atau bertarung seperti biasanya. Namun, bahkan sekarang, dia bersikeras untuk disembuhkan dan kembali bertarung.

“Tidak perlu lagi bertengkar untukmu,” kata Julia, sambil meletakkan tangan pucatnya yang lembut di atas mulut Marena. “Kita harus memastikan luka ini ditangani dengan benar, dan kita akan melakukannya di tempat yang aman.”

Mantan anggota Kekaisaran itu adalah bagian dari tim tabib. Namun, pengobatan bukanlah sesuatu yang maha kuasa. Ia dapat menghilangkan racun dan menutup luka, tetapi tidak dapat menyembuhkan tulang yang patah kembali ke bentuk semula. Menggunakan sihir semacam itu pada Marena sekarang hanya akan menyambungkan tulangnya pada sudut aneh yang bengkok. Jika tidak hati-hati, Marena tidak akan pernah bisa menggunakan tombak lagi.

Rurii merangkak naik dan merentangkan tubuhnya di bawah tubuh Marena, siap untuk membawanya ke petugas medis yang menunggu di garis pertahanan.

“Aku akan berjuang cukup untuk kita berdua,” kata Ludger. “Jadi jangan khawatir tentang apa pun. Istirahatlah saja.”

Kata-kata itu menunjukkan bahwa dia sedang berusaha tegar, dan dia menunduk untuk mencium bibir istrinya sebelum berdiri, air mata mengalir di wajahnya.

“Aku tahu,” jawab Marena. “Sekarang kamu pergi ke sana dan pastikan kamu menang.”

Dalam kata-katanya terkandung permohonan yang tak terucapkan agar dia kembali dengan selamat.

“Pilihan lain apa lagi yang ada?” katanya. “Tidak mungkin aku akan meninggalkan istriku yang cantik menjadi janda.”

Seorang tabib meletakkan tangannya di pipi Ludger dan menyembuhkan lukanya. Kemudian dia berlari untuk bergabung kembali dengan yang lain.

Pada saat yang sama, para tabib dan petualang bekerja tanpa lelah untuk merawat Nadia dan banyak penyihir lainnya hingga pulih. Nadia pingsan ketika dia menghabiskan seluruh cadangan sihirnya dalam sekejap untuk melindungi orang-orang di sekitarnya dari semburan energi sihir naga. Itu adalah tindakan berbahaya—jika dia gagal dalam upayanya, dia akan membunuh bahkan mereka yang sekarang berjuang untuk membantunya.

“Sungguh ceroboh…!” ucap Clemens.

Dia mencoba membujuk Nadia untuk meminum minuman perangsang, tetapi isinya hanya mengalir di pipinya dan menggenang di tanah.

“Sialan!” teriaknya.

Dia menuangkan stimulan itu ke mulutnya sendiri, lalu mencium bibirnya. Dia tidak berpikir dua kali—ini satu-satunya hal yang tersisa yang bisa dia lakukan untuk membawanya kembali, meskipun itu pekerjaan yang melelahkan.

Namun, bahkan saat itu pun, Nadia tetap diam seperti orang mati. Clemens menepis semua pikiran tentang skenario terburuk dan merogoh kantong di pinggang Nadia. Dia mengeluarkan ramuan penyembuhan magis tingkat tinggi, berniat untuk mengisi kembali cadangan energinya, dan yakin bahwa itu akan membuatnya sadar kembali.

Sedikit demi sedikit, dia memberinya isi ramuan itu, sambil berdoa agar dia bangun. Perlahan-lahan, seiring dia terus berusaha, warna kulitnya mulai kembali. Setelah diberi lima ramuan , dia membuka matanya.

“Tak kusangka aku akan terbangun dan melihat ekspresi khawatir dan gelisah di wajahmu,” bisiknya sambil terkekeh. “Ekspresi wajahmu persis seperti itu keesokan paginya.”

Itu adalah lelucon yang hanya mereka berdua mengerti, dan Clemens langsung tersipu.

“Sungguh kurang ajar…” gumamnya.

Ekspresinya menunjukkan campuran antara lega dan jengkel. Di belakangnya, Daniel dan Yksel melompat berdiri sambil berteriak.

“Ugh! Apa-apaan ini?!” teriak seseorang.

“Gah, ini menjijikkan! Ih!” teriak yang lainnya.

Karena tidak ada yang bisa memberikan ramuan kepada mereka secara langsung, obat tidak diberikan kepada kedua penyihir itu. Eir yang frustrasi malah memaksa mereka menelan stimulan buatannya sendiri—yang diperas dari daunnya sendiri. Itu adalah tindakan yang berani dan agresif, tetapi efeknya tak terbantahkan. Dan meskipun keduanya kemungkinan akan menderita mual ringan selama beberapa hari sebagai efek samping, setidaknya mereka telah kembali sadar. Sisanya bisa mereka pikirkan nanti.

Kedua penyihir itu, yang sama-sama tersadar kembali ke kenyataan berkat efek cairan tersebut—yang seperti kepahitan murni, tanpa filter, dan pekat—meneguk sejumlah ramuan pemulihan magis secara beruntun. Tak seorang pun tahu apakah mereka melakukannya untuk mendapatkan kembali energi magis yang hilang, atau untuk menghilangkan rasa mengerikan yang masih tertinggal di mulut mereka.

“Ah?” gumam Eir.

Tanaman yang sudah biasa kita lihat itu menggoyangkan daunnya seolah berkata, “Dan bayangkan, pasangan saya meminum minuman itu tanpa berpikir dua kali.”

Daniel dan Yksel bertingkah konyol di luar dugaan sehingga Nadia dan Clemens tak kuasa menahan tawa.

“Aku benar-benar tidak tahu apa yang akan terjadi untuk sesaat tadi…” pikir Clemens.

Para penyihir kini berdiri dengan kekuatan mereka sendiri, dan dengan itu, ketegangan di ekspresi Clemens pun menghilang.

Pertarungan belum berakhir.

Satu per satu, para petualang bangkit. Mereka telah kehilangan sepertiga dari jumlah mereka akibat serangan sihir naga, tetapi banyak dari mereka telah digantikan oleh orang lain yang telah pulih dari serangan naga terhadap kondisi mental mereka.

Kita masih berdiri tegak. Kita masih bisa berjuang.

Kabar baru saja tiba, memberitahukan bahwa para petualang yang sedang dalam perjalanan akan tiba dalam waktu sekitar satu jam. Sebagian dari ksatria utara yang menangani pengendalian kawanan hewan juga dialihkan ke danau untuk menghadapi naga—setelah menerapkan strategi sihir pencarian Shiori, mereka telah melihat hasilnya dan menganggap situasi sebagian besar terkendali.

Naga itu telah kehilangan ekornya. Salah satu sayapnya hampir hilang sepenuhnya. Para petualang didorong oleh harapan—keyakinan bahwa mereka masih bisa membunuh binatang buas itu.

“Bersiap!” bentak Zack. “Bersiaplah untuk serangan besar-besaran!”

Dia mengutus Linus—yang paling ringan dan lincah di antara mereka—untuk menyampaikan kabar kepada para ksatria. Sudah waktunya untuk menggabungkan kekuatan.

“Sekarang para ksatria akhirnya bisa memenuhi tugas mereka…” bisik salah seorang di antara mereka.

Para ksatria telah diperintahkan untuk mengambil posisi sebagai “pengamanan” jika para petualang—yang secara teknis semuanya warga sipil—gugur di garis depan. Tetapi ketika berhadapan dengan naga, mengirim gelombang tentara untuk menyerang sebenarnya adalah taktik yang berbahaya, dan melakukannya di masa lalu telah menyebabkan kerugian besar. Kematian seperti itu harus dihindari dengan segala cara, dan karena itu para ksatria diperintahkan untuk tetap tinggal di belakang sampai mobilitas naga dinetralisir. Hanya petugas medis dan regu perbekalan yang diizinkan untuk memberikan dukungan langsung.

Para ksatria, yang terpaksa menunggu sementara para petualang dihancurkan dan dihantam oleh gelombang energi magis, gemetar karena antisipasi saat mereka menunggu perintah untuk menyerang.

Naga itu mulai bangkit dari pusat ledakan magis. Wajahnya dipenuhi kotoran, debu, dan ludahnya sendiri. Matanya, yang tadinya kosong seperti kelereng kaca dingin, kini berkedip dengan kilatan cahaya yang menyeramkan. Ia adalah makhluk yang dipenuhi keputusasaan dan kesepian, tetapi sekarang ia menatap manusia kerdil di kakinya dengan permusuhan yang jelas. Ia menyadari bahwa di sinilah ancaman yang perlu dimusnahkan.

Zack menatap langsung ke arah naga itu, menyeka darah yang menetes dari dahinya sambil menyeringai. Semua orang terluka, berlumuran darah mereka sendiri dan darah naga, tetapi belum ada yang meninggal. Tak satu pun dari mereka adalah pahlawan yang menginjakkan kaki di Valhalla.

Bukan kita yang akan bertemu dewi hari ini. Kehormatan itu milikmu, kau makhluk menyedihkan.

Zack mengangkat pedang besarnya tinggi-tinggi.

“Mulailah penyerangan! Semuanya, serang!”

6

Perintah telah diberikan. Teriakan perang memenuhi udara saat semua orang mendekati naga legendaris itu. Namun, meskipun tampak mitos, ia tetaplah makhluk yang akan mati jika jantungnya ditusuk atau kepalanya dipenggal. Semua orang tahu ini. Itu adalah akal sehat. Namun, menyerang titik lemahnya bukanlah rencana tindakan pertama.

Para pengamat yang tidak berpengalaman di lapangan berbicara seolah-olah mereka adalah ahli sejati, melontarkan kritik seperti, “Jika kita tahu cara membunuh naga, mengapa kita tidak memprioritaskan target terlemah mereka? Mengirim prajurit pemberani untuk menyerang ekor dan sayap adalah tindakan bodoh yang akan mengakibatkan pengorbanan yang tidak perlu.”

Namun kenyataannya, kepala naga seringkali melayang di ketinggian lebih dari sepuluh meter. Bagaimana mungkin manusia—yang hanya mampu melompat hingga sekitar dua meter—dapat mencapai ketinggian tersebut? Dan bagaimana seseorang dapat mencapai jantungnya ketika jantung itu dilindungi oleh sisik berlapis baja dan otot serta urat yang kuat, dan terkubur begitu dalam sehingga tombak panjang pun tidak dapat mencapainya?

Karena target-target ini tidak dapat dicapai secara langsung, strategi menuntut agar senjata dan rintangan lain dari naga tersebut ditangani terlebih dahulu. Menghilangkan sayapnya menghentikan naga untuk terbang. Memotong ekornya menghilangkan senjata cambuknya yang besar dari permainan. Memotong kakinya menghentikan naga untuk dengan mudah menginjak dan menghancurkan orang. Setelah masalah-masalah ini diatasi, barulah titik lemah naga dapat ditargetkan.

Tentu saja, naga itu tidak akan tinggal diam. Tetapi inilah sifat dari tugas yang ada—ini adalah pertempuran di mana bahkan satu tindakan perlawanan pun bisa berakibat fatal. Naga danau itu telah memberikan perlawanan sengit, mengikis kekuatan yang berusaha melawannya. Namun, ia tidak hanya menyerang begitu saja—melalui pertempuran, ia belajar, dan dengan pengetahuan ini, ia berusaha untuk mengambil alih alat-alat yang digunakan manusia. Dengan melepaskan semburan sihir yang memaksa para penyihir manusia untuk berkonsentrasi pada pertahanan, naga itu menghilangkan kemampuan mereka untuk mempertahankan ikatannya.

Naga itu kini bebas, dan dengan hentakan kaki yang berat, ia menjaga jarak dengan manusia, mengayunkan lehernya ke arah para petualang yang berdiri tegak dan, tanpa memberi mereka kesempatan untuk lari, menghujani mereka dengan api.

Namun demikian, bahkan di tengah bahaya seperti itu, manusia didorong oleh keinginan untuk melihat musuh mereka dikalahkan. Mereka meminum obat penghilang rasa sakit, mereka meningkatkan kemampuan fisik mereka secara magis, dan mereka menelan ramuan penyembuhan magis. Setiap kali mereka terhuyung-huyung, mereka kembali pulih.

“Pertahankan posisi!” teriak Zack. “Saat kalian menyerang, bergeraklah mengelilingi dari belakang!”

“Para penyihir!” perintah Nadia. “Serahkan pertahanan kepada tim pendukung dan fokuslah untuk menjaga naga tetap diam sementara kalian menyerangnya dengan mantra kalian! Para penyihir pendukung, pertahankan perisai kalian!”

Di bawah tekanan naga, para petualang berkumpul dalam formasi. Sedikit demi sedikit, mereka merebut kembali keunggulan. Naga itu meraung, berniat memastikan manusia tidak membalikkan keadaan, dan memanggil sekawanan hraesvelgr karnivora. Didorong oleh raja binatang buas, kawanan burung itu mengeluarkan teriakan melengking sebelum menerkam manusia yang berkumpul.

Hraesvelgr itu begitu besar sehingga sekilas orang mungkin mengira mereka adalah griffin, dan penampilan mereka menanamkan rasa takut di hati para petualang—mereka sudah kewalahan menghadapi seekor naga , dan sekarang mereka juga harus mengawasi langit ? Rasanya terlalu berat untuk ditanggung.

Namun tepat pada saat itu, raungan dahsyat—raungan serigala ajaib—menembus langit. Raungan itu begitu keras hingga terasa seperti menembus surga, dan bergema hingga ke pelosok hutan. Raungan itu cukup untuk membuat burung-burung melepaskan rasa takut yang telah ditanamkan naga kepada mereka, dan mereka sekali lagi terbang ke langit, di mana mereka berputar sekali sebelum menghilang kembali ke dalam hutan.

“Kerja bagus, Vio!” kata Alec.

Serigala salju itu membalas dengan gonggongan singkat namun puas, lalu menerkam kembali ke medan pertempuran.

“Baiklah! Bantu kami, Ludger!” kata Alec.

“Di atasnya!”

Kedua pendekar pedang itu menggunakan sihir bumi mereka untuk membuat jebakan di kaki naga. Jebakan itu tidak akan membuat monster itu diam untuk waktu lama, tetapi setidaknya akan menghentikan momentumnya ke depan. Kelemahan pendekar pedang sihir adalah bahwa kelas ini tidak memiliki kekuatan sihir seorang penyihir, juga tidak memiliki keahlian seorang pendekar pedang yang berdedikasi—mereka berada di antara keduanya. Oleh karena itu, upaya seorang pendekar pedang sihirlah yang menentukan apakah mereka serba bisa atau kurang dalam kedua bidang tersebut.

“Sihir bumi adalah seni yang halus, tetapi sangat berguna saat dibutuhkan!” seru Ludger, sambil memunculkan jalan untuk berlari.

“Kamu benar!”

Tombak bumi milik naga itu sendiri mengubah ciptaan Ludger menjadi gumpalan tanah sementara Alec mengayunkan pedang berapinya. Sisik-sisik beterbangan di udara, dan yang lain menunggu untuk menusukkan senjata mereka ke daging yang lebih lembut yang terletak di bawahnya.

“Tidak ada yang seperti kekuatan masa muda!” kata Zack sambil bersiul saat mereka bekerja. “Kau tidak bisa mengalahkan waktu, tapi itu tidak berarti aku harus menyukainya! Tanganku mulai mati rasa!”

Namun dalam tindakannya, Zack sama sekali tidak menunjukkan usianya.

“Cobalah untuk mengikuti perkembangan generasi muda, dan kau hanya akan menanggung akibatnya nanti!” kata Daniel, yang sebenarnya lebih tua darinya. “Mungkin tidak ada waktu atau usia yang lebih baik untuk mulai mengubah cara kau bertarung!”

Dahulu seorang penyihir peringkat A yang tangguh, Daniel kini beralih ke peran pendukung. Meskipun di masa lalu ia lebih menyukai mantra ofensif, gaya bermainnya sekarang berbeda—sebagai seorang yang obsesif sejak lahir, ia telah menguasai berbagai mantra pendukung dan pertahanan, membuatnya sama aktifnya di medan perang seperti di masa lalu.

“Pokoknya, aku punya firasat kita berdua akan terbaring di tempat tidur selama beberapa hari setelah ini!” kata Daniel. Dia mempersiapkan diri dan berteriak, “Palu Tuhan, Palu Tuhan!”

“Tentu saja!” jawab Zack. “Sekarang makan ini!”

Daniel menghantam bagian belakang lutut naga itu dengan bongkahan tanah yang besar. Saat monster itu roboh, Zack sudah menunggu, dan dia menusukkan pedang besarnya ke celah tempat kaki-kaki naga itu terhubung ke tubuhnya. Area kecil itu, yang tidak memiliki lapisan sisik yang sama seperti bagian tubuh naga lainnya, sama lemahnya seperti yang diduga Nils—pedang Zack menancap dalam-dalam.

Naga itu langsung meraung marah, membuka mulutnya untuk menyerang dua pengganggu di dekat kakinya.

“Pemanah! Tembak!”

Namun, sebelum naga itu mencapai mereka, para pemanah menembakkan panah-panah yang diisi energi magis ke arahnya, yang menembus bagian dalam mulut monster itu. Beberapa panah mengenai lidahnya, sementara yang lain menancap di gusi binatang itu. Tetapi, terlepas dari semua usaha mereka, panah-panah itu tampak sia-sia ketika naga itu mengunyahnya hingga hancur berkeping-keping. Naga itu membuka rahangnya sekali lagi, tetapi Sigurd mencakar ujung hidungnya, memungkinkan Kai untuk berlari di sepanjang punggung naga dan melancarkan tendangan kuat yang diperkuat sihir tepat di pangkal lehernya. Rasa kaget dan sakit menjalar ke seluruh tubuh binatang itu, dan ia menjerit. Nils melihat peluang, dan mengeluarkan obat baru yang berharga dari kantungnya.

“Linus!” teriaknya. “Masukkan ini ke tenggorokan naga itu!”

“Oke! Aku mengerti!”

Linus dengan cepat mengikat ramuan itu ke anak panah, dan dalam sekejap ia berhasil mengenai sasaran. Naga itu menggigit anak panah tersebut, lalu mengeluarkan jeritan melengking saat cairan transparan itu membakar tenggorokannya.

“Hei, Nils! Apa yang baru saja aku tembakkan?” tanya Linus.

“Penangkal penghisap otak murni!”

“Astaga! Apa kau serius?!” teriak Linus, tiba-tiba serius. “Kau memang sekejam yang bisa dibayangkan, Nils!”

Pada dasarnya, kisah Shiori yang tanpa ampun menyirami makhluk ajaib langka itu dengan minyak pedas kini telah terukir dalam buku sejarah. Joel pun tak kuasa menahan jeritan melihat perbuatan mengerikan sang ahli herbal, yang mengakibatkan sedikit kesalahan dalam mantra yang diucapkannya.

Namun, berkat latihan keras untuk meningkatkan dan mengembangkan keterampilannya sejak ceramah Shiori, tingkat akurasi Joel secara umum masih sangat tinggi. Bahkan dengan sedikit kesalahan, pedang esnya melesat di udara, memotong sisik naga saat melesat. Dan sisik yang tidak terpotong masih terangkat ke atas, memperlihatkan celah daging yang dapat dimanfaatkan orang lain.

“Luar biasa!” seru Yksel.

Yksel seumuran dengan Joel tetapi satu pangkat lebih tinggi, dan pujiannya yang tanpa basa-basi membuat Joel sedikit sombong.

“Sekarang kita bisa mencukur sisik yang tidak bisa dijangkau pedang!”

“Kalau begitu, mulailah!”

“Kau berhasil, calon archmage!”

Semua rekan petualang Joel tahu bahwa dia adalah pria yang berkembang pesat ketika dipuji. Dengan semangatnya yang setinggi mungkin, sisik naga itu terangkat ke atas dan keluar. Serangan yang menyusul menghantam daging yang tidak terlindungi. Nadia, khususnya, sangat luar biasa; dia mengasah sihir apinya yang kuat menjadi satu titik dan mengirimkannya menembus langsung ke tubuh naga… atau setidaknya, tampak seperti itu untuk sesaat.

Namun, naga itu merespons dengan memperluas dan memancarkan energi magis. Mantra api Nadia goyah, lalu menghilang hingga hanya menyisakan percikan api.

“Tepat ketika keadaan mulai membaik! Menyebalkan sekali!” kata Nadia, bibirnya melengkung membentuk seringai.

“Kita tidak bisa membiarkan ini berlanjut lebih lama lagi,” kata Alec, dengan wajah tegas.

Semakin lama pertempuran berlangsung, semakin banyak yang dipelajari naga itu. Sebagai spesies, naga memiliki umur panjang dan sangat gigih. Bahkan sekarang, setelah para petualang dan ksatria terus menyerang, makhluk itu masih mampu bertahan. Semakin lama pertempuran berlangsung, semakin besar kemungkinan kemenangan akan berpihak pada naga. Lebih buruk lagi, ia masih memiliki keempat kakinya.

Dari segi ukuran, naga danau itu hanya kalah besar dari naga es dewasa. Kini Alec sangat menyadari betapa sulitnya musuh ini untuk dikalahkan, dan dia menggertakkan giginya—apa yang sudah cukup untuk membunuh hampir semua makhluk lain hanyalah luka ringan bagi monster ini.

“Percuma saja!” teriak Yksel. “Mantra air mendidih dan mantra mencincang kita tidak berguna!”

“Ia mendorong semuanya kembali dengan energi magisnya sendiri!” seru Joel.

Para penyihir telah mencoba menyerang bagian dalam naga dengan sihir tata boga Shiori, tetapi cadangan sihir naga yang sangat besar menghalangi setiap upaya mereka—kerusakan yang ditimbulkan paling banter hanya di permukaan.

Shiori tidak berhasil menjangkau inti makhluk itu dengan sihir pencariannya, dan justru sihir itulah yang menangkis mantra penyihir kuat tersebut.

“Saya berharap alat ini memiliki titik lemah yang pasti! Suatu cara agar kita bisa menguncinya dengan aman!”

Namun, apakah titik lemah seperti itu benar-benar ada? Semua orang tahu bahwa mengharapkan hal yang mustahil adalah sia-sia, tetapi kerinduan akan hal seperti itu tetap terucap dari bibir para petualang. Naga itu meraung seolah menertawakan perjuangan mereka yang menyedihkan, meskipun suaranya terdengar kurang lantang, mungkin karena tenggorokannya terbakar. Namun demikian, suara itu sudah cukup untuk memanggil roh-roh yang tak terhitung jumlahnya, dan hantu-hantu tingkat rendah yang telah kehilangan jati diri mereka mulai menyebar di medan perang.

“Dan sekarang ia memanggil hantu…?!” seru seseorang.

Naga itu, tentu saja, adalah makhluk hidup yang bernapas, tetapi dalam hati dan pikirannya ia tampak lebih seperti roh orang mati. Karena itu, ia memiliki kemampuan langka untuk memanggil hantu. Sekarang ia memanggil hantu es—yang mungkin disebut “makhluk es”. Mereka mengeluarkan suara seperti dentingan lonceng saat melayang di udara, seperti kunang-kunang putih bersih. Saat dentingan itu bergema dan berlapis-lapis, angin dingin yang kuat mengikuti jejak roh-roh itu.

“Hrngh…!” gerutu seorang petualang, sementara yang lain terbatuk di dekatnya.

Udara begitu dingin dan kering sehingga menusuk kulit, menghambat kerja alami tenggorokan dan paru-paru. Bernapas memang masih mungkin, tetapi setelah tiga puluh menit terkunci dalam pertempuran, para petualang sangat membutuhkan oksigen, dan perubahan lingkungan yang tiba-tiba ini memberi tekanan yang sangat besar pada mereka.

Roh-roh es muncul satu demi satu dari danau yang membeku, seolah-olah menertawakan para petualang yang sedang mati lemas di hadapan mereka. Namun, tepat pada saat itulah udara berguncang, dan datanglah angin sepoi-sepoi yang lembut dan hangat.

Sihir Shiori.

Sihir pendingin udaranya tidak berguna melawan naga itu, tetapi kehangatan musim semi dari sihirnya—iklim yang sangat sesuai dengan watak alaminya—melelehkan roh-roh yang berkeliaran dan menyelimuti mereka yang berada di medan perang seperti selimut.

“Wow…”

“Jadi, inilah yang selalu mereka bicarakan…”

Shiori tidak melakukan gerakan apa pun dan tidak mengucapkan mantra apa pun. Dia telah melancarkan sihir gabungannya dalam sekejap, dan sementara para ksatria bereaksi dengan campuran kejutan dan kekaguman, mereka juga cepat bertindak. Sama seperti mantra yang kuat, pemanggilan skala besar menghabiskan sejumlah besar energi sihir dalam sekejap, yang membuat si perapal mantra rentan. Para ksatria mengetahui hal ini dari pelatihan mereka, dan tidak akan membiarkan kesempatan itu terbuang sia-sia. Dengan naga yang sesaat membeku saat memulihkan diri, mereka menyerbu dan mulai mencabik-cabik sisik monster itu dan menusukkan senjata mereka ke daging di bawahnya.

Alec dan para petualang juga bergerak, menebas bekas luka transplantasi naga itu. Darah menyembur dari lukanya saat sendi yang menghubungkan satu kaki ke tubuhnya terlihat.

“Ayo kita mulai!”

Namun, tepat ketika Alec mengangkat pedangnya untuk memotong kaki naga itu, makhluk buas itu melepaskan bola api. Didorong oleh angin kencang, beberapa bola api itu terlempar ke langit, tidak mampu membela diri atau menghindar tepat waktu. Keunggulan pun berayun seperti pendulum di antara kedua pihak, dan pertempuran mulai terlihat akan berlangsung lebih lama lagi.

Saat itulah Alec merasakan sedikit ketidaksesuaian. Alisnya berkerut, meskipun dia tidak dapat segera mengidentifikasi apa yang terasa begitu janggal. Dia memikirkan naga itu, dan rentetan sihir konstan yang dilancarkannya kepada mereka.

Api, bumi, angin, api, bumi, angin, api, es, api…

Monster itu bahkan mampu melepaskan energi magis yang kuat yang menimbulkan halusinasi gelap. Dan sekarang, sekali lagi, ia meluncurkan bola api ke arah mereka.

“Ah, jadi begitu…” gumam Alec. “Untuk seekor naga es legendaris, ternyata ia tidak banyak menggunakan sihir es.”

Bukan hanya itu saja—sihir api secara tradisional merupakan kelemahan bagi makhluk ajaib berelemen es, tetapi naga itu tampaknya sangat menyukainya. Kata-kata Alec sepertinya membawa Shiori pada kesadarannya sendiri, dan dia tersentak.

“Itu dia, Alec!” serunya. “Fakta bahwa itu disegel di dalam danau es… Tidakkah menurutmu itu aneh?”

“Apa?”

“Jika itu adalah naga es, bagaimana mungkin mencelupkannya ke dalam bak es bisa membuatnya tertidur?”

Berada di dasar danau yang dalam—dikelilingi oleh bongkahan es yang tebal—seharusnya bagaikan surga bagi seekor naga es. Namun, ia tetap terperangkap dan tidak dapat bergerak, tertidur selama hampir dua ratus tahun sebelum akhirnya dibebaskan. Mata Alec membelalak. Ia merasa seolah-olah kebenaran melayang tepat di hadapannya—baik kelemahan naga itu, maupun wujud aslinya.

“Cara ia tertidur di sini begitu lama,” lanjut Shiori, “seperti sedang hibernasi. Dan jika memang begitu, afinitas naga itu bukanlah es, karena jelas ia rentan terhadap es. Yang berarti…”

“Elemennya adalah api!” seru Alec. “Ini naga api!”

Alec menduga naga itu kemungkinan besar adalah hasil persilangan antara naga bumi dan naga api, dengan penampilan naga bumi dan temperamen naga api.

“Jadi, elemen yang tersembunyi jauh di dalam kegelapan intinya…adalah api?”

Terbungkus jauh di dalam energi magis yang tampaknya tak terbatas itu terdapat elemen api, namun menatapnya berarti melihat raja monster es.

Tidak , pikir Alec. Itu memang sengaja dibuat agar tampak seperti itu.

Itu adalah naga bumi dengan kemampuan mengendalikan api, yang diciptakan untuk hidup di danau es. Selama bertahun-tahun, sebuah anggapan yang sudah terbentuk sebelumnya tentang makhluk itu telah berkembang, kemudian menguat—bahwa naga yang terperangkap di danau itu sendiri adalah monster es yang paling ditakuti.

Dan semua ini telah dilakukan untuk menawarkan kepada keturunan Kekaisaran satu kartu as terakhir untuk dimainkan.

“Darah ini…” kata Shiori, suaranya bergetar saat dia menyentuh cairan yang menyembur ke baju zirah Alec. “Mungkin ini berunsur es.”

Itu adalah sensasi yang sekilas, hampir tak terasa, yang sulit untuk dipahami saat berada di tengah hawa dingin alami di area tersebut. Namun, Shiori tetap bisa merasakannya—dinginnya es dalam darah di jari-jarinya.

“Mungkin ia diberi makan kristal sihir es yang dihancurkan menjadi debu dan dicampur dengan makanannya… atau mungkin transfusi darah dari naga es,” gumam Nils. “Aku tidak tahu bagaimana mereka melakukannya, tetapi mereka menyembunyikan afinitas elemen alami naga itu dengan menggunakan darah elemen es.”

Kemarahan membara dalam setiap kata yang diucapkan oleh tabib itu. Seolah-olah dia bisa melihat para peneliti yang menyeringai, yang telah melakukan semua ini pada naga malang itu—seekor makhluk ajaib yang dijadikan simbol dari sesuatu yang sama sekali bukan dirinya. Dalam pikiran mereka, senyum jahat para peneliti yang dibayangkan itu terasa seperti senyum para bangsawan di ibu kota Kekaisaran, dan itu cukup untuk membuat mereka semua merasa mual.

“Naga itu adalah kekuatan yang patut diperhitungkan,” tambah Zack, sambil menyeka darah dari wajahnya, “tetapi aku merasa ada sesuatu yang aneh dan membosankan tentang cara geraknya. Jika hipotesismu benar, semuanya masuk akal—naga itu tidak cocok untuk iklim seperti ini, dan itulah mengapa secara naluriah ia ingin pindah ke tempat lain.”

Ekspresi ketua serikat itu tegas, tetapi ada rasa iba di matanya.

“Apa langkah kita selanjutnya?” tanya Alec. “Haruskah kita menyerangnya dengan sihir es? Jika semuanya berjalan lancar, kita bahkan mungkin bisa membuatnya tertidur.”

Itu sama sekali bukan kepastian. Namun, Zack mengangguk.

“Ayo kita lakukan. Tapi kita harus menggunakan sihir yang cukup kuat untuk membekukan seluruh danau di musim panas. Lihat betapa lincahnya benda itu bergerak bahkan di lingkungan seperti ini. Jika kita mengenainya, kita harus mengenainya dengan keras .”

Bagian danau tempat naga itu berhasil melepaskan diri sudah membeku. Seberapa dinginkah suhu di bawah sana?

“Kita bekukan sampai lehernya,” putus Zack. “Kita akan menempatkan semua penyihir di atasnya, dan menyuruh mereka menembak secara bersamaan. Kemudian kita akan memenggal kepalanya dengan cara tradisional.”

Semua orang sepakat—mereka sudah kehabisan semua pilihan lain.

“Linus,” lanjutnya, “beri tahu semua orang bahwa targetnya kemungkinan besar mengarah ke api, dan kita akan mencoba membekukan sepenuhnya hingga ke lehernya.”

“Saya akan mengerjakannya!”

Pemanah itu melompat melintasi medan perang. Ketika pesan disampaikan, para petualang dan ksatria mengendurkan serangan mereka untuk sesaat. Naga itu pun berhenti bergerak, bingung dengan perubahan taktik yang tiba-tiba.

“Nadia, sekarang!” teriak Zack.

“Buang!” teriak Nadia.

Dalam sekejap, sebuah lubang terbuka besar menelan naga itu, dan ia jatuh ke dasar dengan bunyi gedebuk keras. Monster itu dengan cepat mengangkat kepalanya keluar dari lubang, sangat kesal dengan jatuhnya yang tiba-tiba. Ia memperlihatkan taringnya dan menatap manusia di sekitarnya dengan penuh kebencian. Tetapi pada saat yang sama, para penyihir dan ksatria penyihir sudah melemparkan sihir pembekuan mereka dalam sebuah pusaran, dengan makhluk ajaib raksasa itu berada di tengahnya.

Suara gemuruh menggema di udara saat naga es—yang kini terungkap sebagai naga api—tiba-tiba terbungkus dalam bongkahan es raksasa. Ia meraung ganas, gemetaran saat strategi manusia terungkap. Naga itu menggeliat dan berjuang sekuat tenaga untuk membebaskan diri, tetapi usahanya sia-sia, dan gerakannya menjadi tumpul saat ia mulai terbuai dalam tidur yang hampir mustahil untuk ditolaknya.

Dengan raungan yang memekakkan telinga lainnya, naga itu berjuang melawan kantuk yang menghampirinya, dan energi magis meledak dari tubuhnya. Itu adalah sihir beracun berwarna gelap yang tampaknya muncul dari lubuk hati naga itu seperti jeritan.

Aku sangat sedih, sangat kesepian. Aku tidak ingin berada di sini, aku hanya ingin berada di tempat yang hangat. Aku tidak ingin kembali ke dasar danau yang sunyi itu. Aku menolak!

Kehendak manusia terguncang, layu sebelum ledakan itu terjadi.

“Tetaplah teguh!” bentak Zack, kata-katanya bagaikan nyala api di tengah kegelapan. “Rasa iba tak punya tempat di medan perang! Bersimpatilah pada musuhmu dan kematian menanti!”

Rambut merah menyalanya berantakan saat dia berteriak, dan jika seseorang memperhatikan dengan saksama, mereka akan melihat sedikit air mata di sudut matanya.

“Simpan rasa simpati kalian untuk setelah kita selesai!” teriak Alec. “Fokus pada tugas yang ada di depan mata! Naga itu harus dibunuh!”

Hati Zack tergerak melihat naga itu, tetapi dia menekan emosi tersebut. Alec juga berjuang melawan rasa iba yang dirasakannya untuk membangkitkan semangat rekan-rekan petualangnya.

Naga itu benar-benar makhluk yang menyedihkan dan patut dikasihani, tetapi jika dibiarkan begitu saja, ia akan menyebabkan kerusakan yang tak dapat diperbaiki. Mereka tidak bisa membiarkan itu terjadi. Para petualang dan ksatria sekarang tahu apa yang dirindukan naga itu, melihat melampaui kegelapan hatinya sendiri. Ia menginginkan kebebasan. Ia adalah makhluk yang cacat—monster tambal sulam yang mendambakan kebebasan dari tubuh yang mengikatnya.

Maka manusia pun mengambil tanggung jawab untuk membebaskannya dari mimpi buruk kekaisaran yang telah runtuh. Mereka akan menganugerahkan kebebasan abadi kepada naga itu.

Namun, keinginan naluriah untuk hidup bukanlah hal yang mudah untuk ditolak, dan karena itu monster tersebut terus berjuang. Dipenuhi dengan teror karena akan terseret kembali ke jurang kesendirian dan keputusasaan, naga itu mulai mencairkan es di sekitarnya dengan api yang membara, tetapi menemukan es baru tumbuh setiap kali. Ketakutan karena menyadari bahwa ia mungkin tidak dapat lolos dari cengkeraman kematian, naga itu panik. Ia menjerit saat melepaskan hujan api ke arah manusia di sekitarnya.

Mereka yang tidak dapat menghindari kobaran api berjatuhan, satu demi satu. Beberapa jatuh ke tanah, tak bergerak , sementara yang lain menjerit, menggeliat di lantai saat rasa sakit menyiksa tubuh mereka. Petugas medis dan tabib bergegas merawat yang terluka, dan mereka yang berhasil berdiri kembali kemudian mempersiapkan diri untuk ronde berikutnya melawan musuh mereka.

Dari hutan yang membentang dari danau, seorang pria menyaksikan semua itu terjadi. Ia telah keluar dari sebuah gua kecil yang tersembunyi di balik akar salah satu pohon raksasa, merangkak seperlunya. Melalui terowongan-terowongan yang berliku-liku itu, di kedalaman gua tersebut, terdapat sebuah fasilitas tersembunyi tempat pria itu membangunkan naga. Namun, ketika ia keluar, ia mendapati rekan-rekannya dimakan tanpa ampun dan brutal.

Dan dari sana, dia mengamati para Storydian berjuang mati-matian untuk menghadapi binatang buas yang mengamuk. Dia sudah menduganya, tetapi kondisi medan perang membuatnya putus asa.

“Jadi, ternyata hal itu memang tidak bisa dikendalikan…”

Kekuatan Kekaisaran sendiri pun gagal untuk mengendalikan makhluk buas itu—harapan apa yang dimiliki beberapa bangsawan Kekaisaran yang melarikan diri? Namun mereka tetap bertahan, berpegang teguh pada naga itu dalam upaya putus asa untuk merebut kembali tanah mereka.

Pria itu menyaksikan dengan perasaan jijik atas apa yang dilihatnya, dan saat itulah pandangannya tertuju pada seorang petualang tertentu—seorang pendekar pedang magis yang bertempur melawan pasukan penindasan.

“Dia tampak familiar…”

Pria itu merasa pernah melihat pendekar pedang itu sekali sebelumnya, di sebuah acara berburu yang disponsori oleh keluarga kerajaan. Penampilannya sangat mirip dengan suami dari seorang wanita yang merupakan putri seorang pedagang senjata. Ia belum pernah melihat pendekar pedang itu dari dekat, jadi hanya saja, dari belakang, ada kemiripan dalam cara pria itu berdiri dengan suami yang pernah dilihatnya sekali. Jika pria itu menggunakan akal sehat, ia akan menyadari bahwa kemungkinan mereka adalah orang yang sama sangat kecil.

Namun, pria itu telah kehilangan sebagian besar kewarasannya karena kedinginan, kelaparan, dan perjalanan tanpa akhir yang telah ia tempuh untuk mencapai danau—dan karena itu, ia tidak bisa mengalihkan pandangannya dari pendekar pedang itu.

“Saudara tiri sang pemilih, yang menjual majikannya sendiri kepada negara-negara sekutu, dan mengkhianati kita semua, secara tidak langsung menyebabkan kehancuran Kekaisaran…” ucapnya.

Pendekar pedang itu kini berdiri tepat di seberang pria tersebut, bersikap seolah-olah ia selalu menjadi Storydian, kini bertekad untuk melihat naga itu—kesempatan terakhir Kekaisaran untuk merebut kembali rumah mereka!—mati. Pria itu hanya samar-samar menyadari bahwa ia sedang memasang anak panah ke busurnya—anak panah yang dilapisi bisa ular rawa, yang sebenarnya ditujukan untuk naga itu jika mereka kehilangan kendali atasnya. Namun sebenarnya, pria itu tidak pernah percaya sedetik pun bahwa anak panah ini akan memberikan efek yang diinginkan pada makhluk seperti itu.

Tapi bagaimana dengan manusia? Manusia yang terkena panah seperti itu akan menghadapi rasa sakit yang tak tertahankan dan menyiksa, dan akan mati dalam waktu kurang dari setengah jam.

Maka, sasaran pria itu pun ditentukan—sang pendekar pedang, sang pengkhianat. Sang Imperial menarik tali busur—senjata yang telah disetujui oleh mendiang putri Imperial sendiri—dan bertekad untuk melihat pendekar pedang itu mati. Ia perlu melihat darah, merasakan pembalasan dendam, jika ia ingin memuaskan jeritan rekan-rekannya yang gugur.

Tenggelam dalam obsesi khayalannya, sang Imperial menarik tali busur dan membidik.

Apa itu?

Clemens sedang mengatur napas dan menyeka darah dari pedang gandanya ketika dia melihat bayangan di antara pepohonan. Sosok itu berada di belakang naga, di sebelah kirinya, dan tampak seperti seorang pria yang mengamati dari bawah naungan pohon raksasa. Dia berpakaian seperti pemburu, seseorang yang pakaiannya sudah lusuh.

Sebagian besar kebetulan Clemens melihat ke arah itu. Tidak mungkin dia akan memperhatikan pria di tengah pertempuran jika tidak demikian. Clemens bertanya-tanya apakah pria itu adalah seseorang yang tidak sempat melarikan diri, atau mungkin seorang pemburu yang mengabaikan perintah untuk menjauh.

Yang membuat Clemens gelisah adalah pria itu menarik tali busur, tetapi arah bidikannya tidak masuk akal. Busurnya tidak mengarah ke arah yang sama dengan pemanah lainnya. Saat Clemens menyipitkan mata untuk memastikan ke mana panah pria itu menuju, Frol pun menyadarinya.

“Dia seorang Imperial,” katanya, suaranya tegang. “Saya melihatnya di kamp pengungsi beberapa kali. Namun, dia tidak terlalu menyukainya dan tidak tinggal lama.”

Bulu kuduk Clemens merinding saat menyadari apa yang ditunjuk pria itu—busur itu diarahkan ke Alec.

“Alec!” teriaknya. “Seorang pemanah sedang membidikmu!”

Dia meneriakkan kata-kata itu dengan sekuat tenaga, tetapi suaranya tenggelam oleh ledakan api. Tidak ada orang lain yang dapat merasakan kebencian yang membara dari pria itu karena kekacauan di medan perang.

“Sialan!” Clemens meludah.

Clemens tidak tahu apakah dia bisa menempuh jarak itu tepat waktu. Pria itu sudah menarik tali busurnya hingga batas maksimal. Namun demikian, Clemens tidak tega untuk berdiam diri.

Semoga saya bisa sampai tepat waktu…!

Ia berlari kencang, topinya tertiup angin, rambut peraknya terurai di belakangnya. Dari sudut matanya, ia melihat pria itu melepaskan anak panahnya.

“Alec! Hati-hati!”

Namun teriakannya tenggelam oleh raungan naga itu.

Apakah aku sudah terlambat?!

Dia tahu bahwa dia tidak bisa menghentikan anak panah berkecepatan tinggi seperti itu dengan pedang di tangannya, tetapi tetap saja, Clemens melompat ke arah punggung Alec. Dalam sekejap, terdengar suara pedangnya menggores sesuatu. Segera setelah itu, terdengar suara ledakan yang mengejutkan.

Saat Alec memintal benang, ia disambut oleh pemandangan darah segar dan untaian perak.

7

“Clemens!”

Teriakan itu, yang mirip dengan jeritan, terdengar seolah-olah berasal dari Zack. Clemens telah jatuh tersungkur ke tanah, terkena panah dari penyerang yang tidak dikenal. Tetesan darah merah gelap menodai tanah di dekat lengan kirinya, membentuk genangan kecil.

“Dia ditembak?! Tapi bagaimana bisa?!” teriak seorang petualang.

“Apakah itu anak panah nyasar?!” teriak yang lain.

Keterkejutan melanda semua orang di area tersebut saat mereka menyadari bahwa cedera itu bukan disebabkan oleh naga. Kebingungan menyebar di seluruh medan perang.

“Tetaplah kuat!” teriak Alec, mengembalikan fokus rekan-rekannya ke tugas yang ada. “Aku akan mengurus Clemens! Kalian yang lain teruskan serangan!”

Suaranya membangkitkan rekan-rekannya dari kesedihan mereka, tetapi dia sangat menyadari bahwa mungkin dialah yang paling terguncang di antara mereka semua. Berdasarkan tempat temannya jatuh dan garis langsung yang dapat dia tarik ke penembak yang dicurigai, Alec tahu bahwa Clemens kemungkinan besar baru saja menyelamatkan nyawanya. Dia juga melihat bahwa penembak itu sendiri telah jatuh, bahunya tertembus panah dari busur Linus. Frol berlari ke arah penyerang itu dengan marah, dan mencengkeram kerahnya, membentaknya. Berdasarkan penampilan pria itu dan reaksi Frol terhadapnya, Alec menduga bahwa dia adalah seorang Imperial.

Dan ketika fakta itu menyadarkannya, semuanya menjadi jelas dalam pikiran Alec. Dia belum pernah bertemu penembak itu sebelumnya, tetapi dia tahu saat itu bahwa dia bukan target pria itu tanpa alasan. Ini bukan kebetulan. Clemens telah terkena panah yang seharusnya mengenai Alec, meskipun mungkin lebih tepat untuk mengatakan bahwa panah itu ditujukan untuk Allen Schrigeena, identitas palsu yang ditinggalkan Alec di Kekaisaran.

“Biarlah palu maut jatuh menimpa pengkhianat itu!”

Pria itu berpakaian seperti pemburu yang compang-camping dan kotor, dan dia tertawa terbahak-bahak sementara sekelompok ksatria menahannya.

“Hidup kaisar!” teriaknya. “Kejayaan abadi untuk Dolgast!”

Dia terus tertawa terbahak-bahak seolah-olah dia sudah gila, dan karena alasan inilah tidak ada yang memperhatikan penggunaan kata “pengkhianat” olehnya. Semua orang hanya berasumsi bahwa dia adalah seorang veteran setia Kekaisaran, dan bahwa tindakannya dipicu oleh hilangnya kewarasannya.

Saat Alec memeluk Clemens, ia merasakan kekuatan meninggalkan tubuh temannya. Beban yang tiba-tiba terasa saat Clemens kehilangan kesadaran membuat Alec hampir tidak bisa bernapas. Ia mengenal beban ini. Ia telah beberapa kali menyaksikan teman-temannya meninggal dunia sejak menjadi seorang petualang, dan ketika mereka menghembuskan napas terakhir di pelukannya, rasanya persis seperti ini.

“Dasar idiot sialan!” teriak Alec sambil menahan air matanya. “Dasar bodoh! Kenapa kau melakukan itu?!”

“Apakah kau perlu bertanya?” jawab Clemens, tersenyum meskipun ia hampir tidak bisa berbicara karena kesakitan. “Akhirnya kau… mendapatkan… kebahagiaan yang… selalu kau… inginkan. Aku tidak bisa… membiarkannya… berakhir… di sini… Tidak seperti ini…”

“Tapi bagaimana denganmu?! Bagaimana dengan Nadia?! Apakah kau akan membiarkan dia mengalami tragedi seperti itu untuk kedua kalinya?!”

“Ya, pertama kali itu…bukan…aku sih…”

Clemens mencoba memaksakan senyum lagi, tetapi hanya mampu mengeluarkan erangan kesakitan, napasnya tiba-tiba tersengal-sengal. Ia menggigil saat berjuang mencari oksigen. Keringat menetes di dahinya dan mengalir di wajahnya. Ia mengulurkan tangan yang gemetar ke dadanya sambil berjuang. Clemens sekuat baja, dan bukan seperti biasanya ia menggeliat dan berteriak kesakitan seperti itu—Alec tahu bahwa itu bukan panah biasa yang mereka hadapi.

Mungkinkah keadaannya menjadi lebih buruk…?

Itu adalah racun, tidak diragukan lagi, dan kemungkinan besar racun itu melapisi ujung anak panah. Dengan darah Clemens yang mengalir deras akibat semua aktivitas fisik yang dilakukannya, racun itu akan cepat menyebar ke seluruh tubuhnya.

“Clem…” ucap Nadia.

Wajahnya pucat pasi saat ia menatap kekasihnya yang berdarah di tanah. Ketakutan akan kehilangan pria yang dicintainya sekali lagi membuat wanita yang dikenal sebagai perwujudan api itu berlutut. Masih belum ada tanda-tanda tabib, maupun ahli herbal. Waktunya sangat buruk, dan bahkan para petugas medis pun kewalahan. Obat-obatan adalah pilihan, tetapi itu tidak akan membantu selama Clemens masih memiliki panah yang menancap di lengannya. Meskipun demikian, jika mereka tidak hati-hati dalam mencabutnya, ada kemungkinan mereka hanya akan menyebabkan pendarahan yang lebih hebat, atau malah memperburuk keadaan.

Tapi kita tidak bisa membiarkannya begitu saja!

Clemens tidak hanya diracuni—ia juga terus kehilangan banyak darah. Jika dibiarkan tanpa perawatan, ia pasti akan mati. Bayangan menyelimuti wajah tampan Clemens—bayangan kematian sudah dekat, dan ia tak ingin pergi tanpa dirinya. Waktu hampir habis.

Tiba-tiba, Shiori berada di sisi Alec, membawa obat hemostatik, penawar racun, dan perban. Matanya menunjukkan tekadnya—dia siap pergi begitu Alec siap. Alec mengambil keputusan dan merobek pakaian Clemens yang berlumuran darah untuk memperlihatkan luka panah. Pemandangan itu begitu mengerikan sehingga dia tidak bisa menahan napas.

Anak panah itu menancap dengan sudut dangkal di atas siku Clemens, menembus daging di permukaan lengannya dan bersarang di bahunya.

Luka ini… Membutuhkan tangan yang berpengalaman…

Namun, meskipun lukanya parah, Alec setidaknya ingin menghentikan pendarahannya. Ia dengan hati-hati mengulurkan tangannya ke arah lengan Clemens, tetapi pada saat itulah sebuah suara panik berteriak marah agar ia menghentikan tangannya.

“Tidak! Jangan sentuh itu kecuali kamu tahu apa yang kamu lakukan!”

Biasanya, tak seorang pun bisa membayangkan Linus berteriak sekeras itu. Dia mencondongkan tubuh untuk melihat luka itu lebih jelas sebelum berbicara lagi.

“Sialan—ini persis seperti yang kupikirkan!” bentaknya. “Ini racun selundupan! Jika kau mencabut anak panah itu, ujungnya akan tetap tertancap di luka—anak panah itu dirancang sedemikian rupa sehingga jika kau menariknya, sisa racunnya akan terlepas. Jika kita tidak hati-hati, mencabut anak panah itu hanya akan membunuhnya!”

Anak panah itu dirancang dengan sangat cerdik untuk memastikan bahwa bahkan tindakan darurat pun akan memperpendek umur target.

Linus menjelaskan bahwa terakhir kali ia melihat panah seperti itu adalah ketika ia masih kecil, dan paman buyutnya meninggal karena tembakan yang tidak sengaja. Panah beracun itu ditujukan untuk makhluk ajaib, tetapi karena banyaknya korban jiwa di antara para penggunanya, panah tersebut kemudian dilarang. Karena itu, panah tersebut tidak lagi diperdagangkan secara umum.

Jadi, sang Imperial telah menembakkan panah ini dengan niat yang jelas untuk membunuh. Alec menahan keinginannya untuk menghampiri penembak dan membunuhnya di tempat, dan malah memberi Clemens ramuan penawar racun.

“Kalau begitu, apa yang bisa kita lakukan…?” tanya Shiori, suaranya bergetar.

Sampai panah itu dicabut, Clemens akan terus menderita dan berdarah. Bahkan sekarang, darahnya menodai pakaian dan baju zirahnyanya. Shiori menatap dengan memohon, berdoa agar Linus—yang juga seorang pemanah—tahu cara menangani luka seperti itu. Namun, yang mengecewakannya, Linus hanya menggelengkan kepalanya.

“Maaf,” katanya. “Aku tidak bisa berbuat apa-apa. Aku hanya akan membiarkan mata panah itu tetap di sana jika aku mau. Lengan itu harus dibedah untuk mengeluarkan panahnya, dan itu berarti kita harus menunggu Nils atau Ellen. Sampai saat itu… kita hanya bisa berharap obatnya akan cukup.”

Namun semua orang sudah tahu bahwa ramuan penawar racun hanya bisa berbuat banyak selama sumber racun masih berada di dalam tubuh Clemens. Anak panah itu juga tertancap di dalam tubuhnya pada sudut yang tidak wajar, yang membuat membalut luka menjadi sangat sulit. Bahkan hanya mengoleskan obat penghenti pendarahan ke bahu Clemens pun tidak semudah yang terlihat, mengingat gerakan yang berlebihan dapat menyebabkan ujung anak panah bergeser.

“Rurii,” kata Shiori, berusaha tetap tenang. “Bisakah kau menekan lukanya sampai Nils dan yang lainnya datang?”

Lendir itu tiba di suatu titik selama proses berlangsung, dan ia bergoyang-goyang sebagai tanda setuju. Lendir itu kemudian mengulurkan tentakelnya dengan hati-hati untuk membersihkan area yang terluka dari kotoran dan sihir es sebelum menempelkan dirinya pada luka yang terbuka.

“Bagaimana dengan racunnya?” tanya Linus.

“Rurii mengatakan itu akan baik-baik saja selama tidak menyerap sedikit pun.”

“Begitu. Terima kasih, Rurii.”

Setelah pendarahan berhenti sementara, para petualang memberikan Clemens lebih banyak ramuan penawar. Tidak lama kemudian Ellen tiba di tempat kejadian, tetapi bagi para petualang yang bersama Clemens, itu terasa seperti selamanya.

“Maaf aku lama sekali—sekarang, minggir!” kata Ellen, mendorong Alec ke samping. Dia memeriksa luka Clemens, lalu tersentak. “Oh tidak… Dia harus segera dioperasi. Tapi…”

Ellen mengamati medan perang, ekspresinya tiba-tiba ragu-ragu. Para tabib, ahli herbal, dan petugas medis semuanya bergegas ke sana kemari. Dia tahu bahwa menarik satu tabib saja dari medan perang dapat memengaruhi hasilnya. Dan meskipun dia sangat ingin menjadikan Clemens sebagai prioritasnya, itu berarti menunda penyembuhan beberapa orang yang masih dapat digunakan dalam pertempuran melawan naga.

Di satu sisi ada teman-temannya, dan di sisi lain, tanggung jawabnya sebagai petugas medis di medan perang. Ellen merasa terjebak tanpa harapan di antara keduanya.

“Tidak apa-apa,” kata Nils, memberi dorongan yang dibutuhkan temannya. “Kita semua bisa berbagi beban denganmu. Tolong, urus Clemens.”

Eir mengibaskan daun-daunnya sebagai tanda setuju.

“Kau yakin?” tanya Ellen.

“Kami bukan ksatria,” jawab Nils sambil tersenyum dan meletakkan obat penenang yang terbuat dari akar Eir ke tangannya. “Prioritasmu terserah kamu yang menentukan. Dulu, kamu pernah bilang padaku bahwa kamu memilih berpetualang daripada bergabung dengan korps ksatria karena kamu tidak ingin terikat oleh perintah atasanmu. Kamu bilang padaku bahwa kamu ingin menyelamatkan orang-orang yang kamu sayangi, ingat?”

“Nils…”

“Kami melakukan segala sesuatu dengan cara kami sendiri . Seperti yang dikatakan ketua serikat. Jadi jangan khawatir. Lakukan apa yang harus kamu lakukan.”

Ellen mengangguk, tetapi Nils sudah kembali ke medan perang.

“Terima kasih,” katanya. “Sekarang, tinggalkan Clemens bersamaku. Kalian yang lain kembali ke sana.”

Namun, sejenak Alec ragu. Hatinya menyuruhnya untuk tetap bersama temannya, tetapi ia memaksa dirinya untuk mengubur perasaan itu, setidaknya sebagian. Clemens ditembak karena dirinya, jadi ia akan menyelesaikan semuanya demi temannya.

“Baiklah,” katanya. “Nadia, tetaplah bersamanya.”

Tidak berlebihan jika dikatakan bahwa pertarungan akan jauh lebih sulit dengan salah satu penyihir terbaik mereka yang absen. Namun, Alec tahu bahwa yang terbaik adalah menjaga mereka berdua tetap bersama. Clemens, bagaimanapun, melihat hal-hal berbeda.

“Aku…akan…baik-baik saja…” bisiknya, sambil mengulurkan tangan untuk mengelus leher kekasihnya. “Bawa…Nadia…bersamamu…”

Dia ingin menyentuh pipinya, tetapi tidak bisa mengangkat lengannya lebih tinggi.

“Jangan bicara lagi,” Ellen memperingatkan. “Kau harus menghemat tenagamu.”

Namun Clemens mengabaikannya. Dengan tatapan matanya, ia memohon agar wanita itu membiarkannya sendiri sampai ia selesai berbicara. Alec menggigit bibirnya, menyadari bahwa temannya telah menerima kenyataan bahwa hidupnya kini berada di ambang kematian.

“Aku tak akan membiarkan…sesuatu yang begitu…sepele…membuatku terpuruk…”

Napasnya terengah-engah, tetapi dia tetap tersenyum. Dia adalah pria yang ketampanannya telah memikat banyak wanita selama bertahun-tahun, tetapi sekarang dia tersenyum untuk satu wanita, dan hanya satu wanita saja.

“Aku akan …berhasil…melewati ini. Jadi pergilah…mereka membutuhkanmu…di luar sana…Nadia. Dan aku…nanti…di…pernikahanmu…”

Kata-katanya menjadi tidak jelas saat ia terus berbicara, terhenti di tengah kalimat ketika tangannya jatuh ke samping. Alec tersentak ke depan, tiba-tiba panik, tetapi Ellen menahannya.

“Tidak apa-apa, dia hanya pingsan,” katanya.

“Meskipun diracun , kau tetap bersikeras bersikap tenang. Ugh, kau memang wanita yang sempurna, aku hampir tak tahan.”

Sambil berkata demikian, Nadia meraih tangan Clemens dan menciumnya. Mungkin itu adalah pertama kalinya Alec melihat Nadia bersikap rentan di depan orang lain, tetapi bahkan saat itu, ia berbicara dengan penuh kekuatan dan tekad yang besar.

“Baiklah. Kami akan bertarung habis-habisan sampai-sampai kau pun akan merasa seperti ada di sana. Jadi, tunggulah kami.”

Nadia meletakkan jarinya di bibir kekasihnya yang tak sadarkan diri, lalu berbalik dan melangkah kembali ke medan perang. Alec pun ikut meletakkan tangannya di tangan temannya. Mereka telah bertarung berdampingan sejak hari ia menjadi seorang petualang. Clemens adalah saingan yang telah mendorongnya ke tingkat yang lebih tinggi, dan seorang teman yang tak tergantikan. Alec memanjatkan doa dalam hati untuknya, lalu menatap Ellen.

“Kami mengandalkanmu,” katanya.

“Aku sudah mendapatkannya.”

“Shiori, ayo pergi.”

“Oke.”

“Aku akan membantu Ellen,” kata Linus.

Bersama dengan bantuan beberapa petugas medis, pemanah itu membantu membawa Clemens pergi. Ellen adalah seorang tabib dan dokter berlisensi, dan Linus bertekad untuk membantu sebisa mungkin. Saat Alec dan Shiori hendak kembali, mereka melihat Zack berdiri di depan mereka. Dia menatap Clemens tanpa berkata apa-apa, dan dengan tatapannya dia memberi tahu Ellen bahwa dia menaruh harapannya padanya. Kemudian dia bergabung dengan Alec dan Shiori saat mereka sekali lagi berangkat untuk berperang.

“Mereka semua menunggu kepulanganmu,” kata Ellen kepada Clemens. “Jadi kau harus bertarung. Aku akan berada di sini bersamamu.”

Dia tahu bahwa pertempuran hidup dan mati tidak hanya terjadi di medan perang. Dokter seperti dirinya juga memiliki pertempuran mereka sendiri, di mana nyawa dipertaruhkan. Para petugas medis dan Linus membawa Clemens ke dalam tenda, di mana seseorang menggunakan sihir bumi untuk membuat meja operasi darurat. Penggunaan sihir tata graha Shiori juga telah sampai ke pasukan medis.

Dan saya sangat berterima kasih.

Setelah Ellen mengirim Rurii kembali ke medan perang, dia segera mempersiapkan diri untuk operasi yang akan dilakukan. Dia mengambil peralatan dan obat-obatan dari kantungnya, lalu memperlebar robekan di pakaian Clemens untuk memperlihatkan lebih banyak area yang terluka.

“Bisakah kamu mengamankan lengan dan kakinya?” tanya Ellen.

“Mengerti,” jawab Linus.

Pemanah itu memegang lengan Clemens, sementara dua ksatria di ujung meja lainnya memegang kakinya. Salah satu ksatria itu kakinya dibalut perban, sementara yang lainnya lengannya digendong. Patah tulang kompleks telah menghalangi mereka berdua untuk kembali ke medan perang, tetapi mereka bertekad untuk membantu sebisa mungkin.

“Terima kasih,” kata Ellen. “Mari kita mulai.”

Dia menyuntikkan anestesi lokal ke luka tersebut, lalu mengambil obat penenang yang diberikan Nils dan memeriksanya.

Seperti yang kuduga, itu hanya akan memberikan efek ringan.

Obat penenang yang dibuat oleh Eir itu akan membantu Clemens tidur lebih nyenyak, tetapi karena kondisinya yang lemah, obat itu pasti akan memberi tekanan pada tubuhnya.

Namun, jika itu membantu meredakan rasa sakit, meskipun hanya sedikit…

Namun, baik obat bius maupun obat penenang tidak dapat sepenuhnya menghilangkan rasa sakit. Ini adalah hal terbaik yang dapat dilakukan dalam keadaan tersebut, dan Ellen ingin percaya bahwa setidaknya ini lebih baik daripada tidak sama sekali.

Ellen kemudian membuka luka Clemens, sangat berhati-hati agar tidak mengganggu anak panah dan melepaskan sisa racunnya. Clemens mengerang kesakitan yang tumpul menjalar ke seluruh tubuhnya, tetapi ini tidak dapat dihindari—luka itu harus dibuka jika ia ingin ditolong. Ellen tidak bisa tidak berpikir betapa indahnya jika luka seperti itu dapat disembuhkan hanya melalui pengobatan tradisional, tetapi ia tahu bahwa jika benda asing di tubuh Clemens tidak dikeluarkan, lukanya tidak dapat ditutup. Ia juga tahu bahwa pengobatan tradisional justru dapat membahayakan pasien ketika tubuh mereka dalam kondisi yang sangat lemah.

Orang-orang iri pada Ellen karena kemampuannya menyembuhkan, namun ia dihantui oleh kesadaran bahwa kemampuannya bukanlah obat mujarab untuk segala penyakit.

Suhu tubuh Clemens meningkat saat tubuhnya melawan racun. Jika suhunya naik lebih tinggi lagi, itu akan melemahkan tekadnya untuk bertahan hidup. Ellen harus bergegas. Dia merasakan Linus menggigit bibirnya saat diam-diam menahan Clemens.

“Kamu akan melukai dirimu sendiri jika menggigit lebih keras,” katanya kepadanya.

“Tidak akan ada apa-apanya dibandingkan dengan apa yang sedang dialami Tuan Clemens.”

“Saya rasa keduanya sama sekali tidak bisa dibandingkan.”

“Ya, memang benar. Tapi mau bagaimana lagi—ini tidak mudah untuk ditonton.”

“Ya…aku tahu. Aku tahu betul.”

Percakapan itu berlangsung tanpa adanya kontak mata sedikit pun antara keduanya.

“Di saat-saat seperti ini, saya jadi bertanya-tanya mengapa pengobatan tradisional tidak bisa menyembuhkan segalanya,” kata Ellen.

“Ya.”

“Saya sudah memikirkannya berkali-kali. Betapa indahnya jika satu mantra pengobatan dapat memperbaiki tulang yang patah, menetralkan racun, mengurangi rasa sakit, atau mengeluarkan benda asing. Terkadang pasien mengalami penderitaan seperti itu, namun kita tidak dapat mengobati mereka dalam sekejap. Saya telah melihat banyak yang meninggal saat para ahli bedah bersiap untuk memeriksa mereka, sebelum operasi dapat dilakukan. Dan beberapa juga menyerang saya, bertanya mengapa pengobatan saya tidak bisa bekerja lebih cepat. Itu membuat frustrasi, menjengkelkan, dan melelahkan pikiran.”

“Ya.”

“Namun, sekadar menutup luka bukanlah segalanya. Anda bisa menjahit luka, tetapi jika masih ada sesuatu di dalamnya, atau jika kotor, maka Anda bisa mengalami reaksi yang merugikan atau bakteri dapat menyebar, dan dalam kasus terburuk dapat mengakibatkan kematian. Sebelum kita mengetahui hal-hal seperti itu, banyak pasien meninggal meskipun luka mereka ‘disembuhkan’ melalui pengobatan tradisional. Sihir penyembuhan bukanlah sesuatu yang maha kuasa. Itulah mengapa orang-orang seperti saya harus selalu meningkatkan pengetahuan medis kami dan mengikuti perkembangan teknik-teknik baru.”

“Tapi itulah mengapa kamu mengambil cuti dari petualangan, kan? Kamu pergi dan belajar dengan seorang dokter terkemuka.”

“Memang benar, aku memang begitu. Kekuatan yang kumiliki sejak lahir sama sekali tidak cukup. Kekuatan itu tidak berarti apa-apa tanpa pengetahuan dan keterampilan. Aku menyadari hal ini sekali lagi ketika melihat Shiori bekerja sangat keras; orang-orang mengatakan bahwa usahanya sia-sia karena kurangnya kekuatan sihir, tetapi melalui pengetahuan dan pengembangan keterampilan yang kreatif, dia menjadi seorang petualang yang hebat. Ketika aku melihat itu, aku menyadari bahwa masih banyak hal yang bisa kupelajari.”

Ellen bekerja sebagai tabib tetap di Persekutuan sambil menghadiri kuliah terbuka dan belajar kedokteran di berbagai klinik. Namun, bahkan saat itu pun, ia merasa dirinya buntu. Seolah-olah ia terjebak dalam rutinitas. Saat itulah ia menyadari pekerjaan luar biasa yang dilakukan Shiori dalam peran pendukungnya. Hal ini meninggalkan kesan mendalam padanya.

“Aha,” kata Linus sambil terkekeh. “Jadi kau juga terinspirasi olehnya.”

“Ya, benar. Kebetulan sekitar waktu itu seorang dokter asing terkemuka sedang mengunjungi ibu kota kerajaan, dan sedang mencari asisten jangka pendek. Itu kesempatan yang terlalu bagus untuk dilewatkan, jadi saya mengajukan lamaran dan diterima.”

Ketua serikat pada saat itu, Ranvald Lumbeck, tidak terlalu senang kehilangan seorang tabib berharga untuk jangka waktu yang begitu lama, tetapi Ellen mengalami dan belajar banyak selama berbulan-bulan yang ia habiskan di bawah bimbingan seorang guru yang luar biasa, dan pada akhirnya ia bahkan memperoleh lisensi dokternya.

“Sekarang saya mampu melakukan jauh lebih banyak hal,” lanjut Ellen, “dan di masa lalu saya harus menunggu dokter menyelesaikan pekerjaannya sebelum dapat menangani pengobatan pasien tertentu, sekarang saya dapat menangani kasus-kasus tersebut sepenuhnya sendiri.”

Meskipun Shiori sendiri tidak menyadarinya, sebenarnya dialah sumber dukungan yang dibutuhkan Ellen.

“Seandainya saya tidak mencapai apa yang telah saya capai, saya tidak punya pilihan selain mengandalkan Nils untuk operasi seperti ini. Dan itu berarti merawat Clemens akan menjadi proses yang lebih lambat. Tapi tidak sekarang—sekarang saya bisa menanganinya sendiri.”

Ellen dengan hati-hati mencabut anak panah dan mata panah dari luka, lalu membersihkan area luka. Ia juga mengucapkan mantra penawar racun sebagai tindakan pencegahan, kemudian mengoleskan obat antibakteri yang hanya boleh diakses oleh mereka yang memiliki izin. Untungnya bagi Clemens, tidak ada kerusakan besar pada pembuluh darahnya—yang tersisa hanyalah menutup luka tersebut.

Dia hampir tidak memiliki kekuatan untuk menangani pengobatan apa pun—namun…

Pengobatan dengan cara physicking sebenarnya bukanlah “sihir penyembuhan,” melainkan sihir yang meningkatkan kemampuan penyembuhan alami tubuh. Pada dasarnya, sihir ini memadatkan proses alami yang biasanya memakan waktu beberapa hari menjadi kurang dari satu menit. Itulah mengapa, ketika luka atau keracunan sangat parah, physicking sangat menguras kekuatan dan daya tahan orang yang terluka. Clemens tidak lagi memiliki energi untuk menangani sihir semacam itu. Bahkan physicking ringan pun masih membutuhkan banyak waktu.

“Ya,” kata Linus, sambil melihat lebih dekat anak panah yang telah dicabut dan mengendus apa yang masih tersisa di ujung anak panah. “Ini racun ular rawa.”

Meskipun makhluk itu dikenal sebagai ular rawa, sebenarnya ia adalah sejenis naga kecil dengan ekor berbisa. Racunnya sangat efektif dan pernah digunakan pada masa ketika tanah tidak begitu subur, memungkinkan mangsa berharga ditangkap dengan cepat di lingkungan yang berbahaya. Sebagai gambaran, racun tersebut dapat membunuh beruang salju hanya dalam beberapa jam.

“Aku dengar itu membuat tubuh kesakitan sampai orang-orang menjerit,” ucap Linus. “Tapi Tuan Clemens baru saja menanganinya.”

Mungkin ketangguhan dan tekad bajanyalah yang membuatnya mampu menahan racun itu selama itu. Namun, dengan bertahan begitu lama, ia telah menghabiskan seluruh kekuatannya.

“Sayangnya, saat ini dia belum bisa menerima pengobatan apa pun,” kata Ellen. “Jadi, kita akan menutup lukanya dan merawatnya hingga sembuh, menyembuhkannya secara perlahan.”

Napas Clemens dangkal dan lemah, dan demamnya belum mereda. Namun, denyut nadinya stabil, dan ketegangan di wajahnya telah mereda. Dia tampak tenang.

“Jadi itu artinya…?” tanya Linus.

“Mungkin kita sudah melewati masa terburuknya,” jawab Ellen. “Tapi kita belum bisa sepenuhnya bersantai.”

Linus berseru gembira. Kedua ksatria di dekat kaki Clemens juga tersenyum.

“Yang tersisa sekarang hanyalah naga itu,” kata Ellen.

Masih ada pekerjaan yang harus dilakukan di garis depan, dan Ellen bermaksud untuk mengurusnya. Dia mengisi kembali kantongnya, menitipkan Clemens kepada para ksatria, dan bersiap untuk pergi. Saat itulah dia melihat Linus di hadapannya, dengan tangan terulur.

“Terima kasih, dokter,” katanya. “Kita hampir sampai.”

Dia menggenggam tangannya, mengangguk, lalu mereka meninggalkan tenda.

8

“Clem…”

Nadia memanggil nama kekasihnya saat berdiri di hadapan naga es, yang masih berjuang melawan rantai esnya. Sejak kehilangan cinta pertamanya, Nadia terus berada dalam keadaan berkabung yang berkepanjangan hingga Clemens mengajarkannya arti menemukan cinta lagi. Namun, meskipun keduanya memendam perasaan saling menyayangi, mereka tidak langsung bersatu sebagai pasangan. Sebagai seorang pemuda, Clemens tidak mampu menanggung beban masa lalu Nadia dan identitas aslinya, sementara Nadia tidak mampu melepaskan rasa bersalahnya dari masa lalu, bahkan dengan Clemens di hadapannya.

Satu dekade telah berlalu, bahkan lebih, sebelum hati mereka akhirnya menemukan keharmonisan. Namun kini, pria yang dicintainya itu berada di antara hidup dan mati. Ia telah berusaha tegar dan berjanji untuk bertahan hidup, tetapi peluangnya paling banter hanya lima puluh-lima puluh. Melalui pemberontakan yang menghancurkan rumahnya, Nadia telah menyaksikan banyak nyawa yang hilang, dan ia memahami realitas situasi Clemens.

Akankah dia kehilangan pria itu? Rasa sakit karena pikiran itu menyayat hatinya, ketakutan akan kemungkinan kenyataan itu mencekamnya. Namun, dia tetap tenang dan berpikiran jernih.

“Jangan pernah lupakan perasaanmu, tetapi selalu tetap tenang.”

Itu adalah pelajaran yang ia pelajari sebagai seseorang yang ditakdirkan untuk menikah dengan keluarga kerajaan, dan pelajaran itu masih terukir dalam dirinya bahkan dua puluh enam tahun kemudian. Itu adalah pola pikir yang diperlukan untuk bertahan hidup di lingkungan yang keras, dan memang, itulah cara Nadia muda bertahan hidup bahkan setelah ia kehilangan segalanya—identitasnya, keluarganya, dan negara yang pernah ia sebut rumah. Betapa pun takutnya ia, dan betapa pun marahnya ia, ia tidak pernah kehilangan ketenangannya. Sekarang bukanlah waktu untuk menangisi tubuh kekasihnya. Bukan pula waktu untuk memburu pria yang menembaknya untuk membalas dendam.

Clemens telah berjanji padanya bahwa dia akan selamat, dan janji itu mekar seperti bunga untuk memberinya harapan saat dia menghadapi naga di hadapannya. Energi magis berputar di sekelilingnya, membuat rambutnya, anting-antingnya, dan jubahnya berkibar-kibar.

Kekuatan sihir yang dimiliki Nadia telah disembunyikan dari keluarga kerajaan sejak ia masih kecil, yang saat itu dikenal sebagai Nadianna. Negaranya dan rajanya telah merekrut bahkan anak-anak kecil ke dalam militer karena mereka berencana untuk menyerang negara tetangga. Penyuapan, pengkhianatan, dan pembunuhan merajalela karena kaum bangsawan menentang wajib militer ini, dan banyak yang melarikan diri melintasi perbatasan bersama anak-anak mereka.

Nadia memiliki kekuatan sihir yang termasuk yang terhebat di negara itu, tetapi bahkan saat itu, dia tidak berdaya dalam hal lain. Untuk menipu keluarga kerajaan, keluarga Nadia telah berbohong tentang kemampuannya, sehingga anak-anak seperti dia tidak pernah diajari untuk bertarung. Menggunakan sihir berarti mengungkapkan rahasia, sehingga orang tua harus menyembunyikan sihir anak-anak mereka untuk melindungi mereka. Tetapi bagi Nadia, yang sebagai anggota bangsawan ditugaskan untuk suatu hari memimpin rakyat jelata, menjadi tidak berdaya dan berada di bawah perlindungan orang lain adalah penghinaan yang hampir tak tertahankan.

Seandainya itu adalah pilihannya, dia pasti akan bertarung bersama ayah dan kakak laki-lakinya.

Namun, seiring waktu, pemberontakan yang awalnya bertujuan untuk membebaskan bangsa dari cengkeraman keluarga kerajaan, menjadi menyimpang. Fokusnya bergeser dari melawan keluarga kerajaan menjadi membersihkan seluruh kelas penguasa. Para bangsawan yang berjuang bersama rakyat jelata mendapati diri mereka dikhianati oleh mantan sekutu mereka, dan banyak yang dihukum mati. Nadia adalah putri bangsawan yang terlindungi, dan hampir tidak ada yang bisa dia lakukan—lagipula, dia bahkan tidak bisa membedakan teman dari musuh.

Karena alasan inilah ayah dan saudara laki-laki Nadia memutuskan untuk mengirimnya dan kakak perempuannya menyeberangi perbatasan, bersama dengan banyak pemuda negara itu. Mempertahankan negara mereka adalah satu hal, tetapi mempertahankan rakyat mereka—dan mempertahankan masa depan anak-anak mereka—jauh lebih penting. Dengan demikian, negara itu hancur, dan bangsa yang bangkit menggantikannya jatuh di bawah kekuasaan kediktatoran, dengan pemimpinnya adalah pahlawan revolusi di masa lalu.

Dan hingga hari ini, mereka yang telah mengungsi ke tempat lain masih berusaha sekuat tenaga untuk memanfaatkan sebaik-baiknya kehidupan yang mereka miliki.

Ayah Nadia, saudara laki-lakinya, dan banyak orang lain seperti mereka telah mengorbankan diri untuk rakyat dan anak-anak mereka. Tetapi bagaimana dengan Kekaisaran Dolgast? Bahkan setelah kejatuhannya, kekaisaran itu masih mengancam begitu banyak orang, bahkan sampai membangkitkan monster purba dalam upayanya untuk merebut kembali masa depan.

“Tapi aku tidak akan membiarkan mereka bertindak sesuka mereka,” ucap Nadia. “Kita menjalani hidup kita untuk diri kita sendiri, dan aku tidak akan membiarkan siapa pun mengambil kebebasan itu dari kita.”

Dia bukan lagi gadis muda seperti dulu, yang kurang pengetahuan dan benar-benar tak berdaya. Dia adalah seorang penyihir dengan kekuatan untuk mengendalikan dan menggunakan sihir dahsyat yang ada di dalam dirinya. Saat itu, dia melihat Alec, dengan api berkobar di mata magenta gelapnya, dan sedikit senyum muncul di bibirnya. Jika dia menikah seperti yang telah direncanakan sejak lama, Alec akan menjadi adik iparnya. Namun, hari itu tidak akan pernah terjadi, dan sekarang dia hanyalah seorang teman yang setia. Dia juga tahu bagaimana menghadapi masalahnya sendiri—dia bukan lagi seorang anak laki-laki muda tak berdaya yang hanya tahu bagaimana melarikan diri dari masalahnya.

“Ayo akhiri ini! Sekarang juga! Aku sudah muak dengan tragedi!” teriaknya.

“Setuju!” serunya balik.

Tudung jubah Nadia tersingkap, dasinya terlepas, dan rambutnya terurai ke belakang.

“Waktu bermain sudah berakhir!” serunya. “Sekarang jadilah anak yang baik dan tidurlah!”

Tombak-tombak berkilauan yang tak terhitung jumlahnya terbentuk dari energi magis yang meluap dari ujung jarinya, dan tombak-tombak itu menghujani naga tersebut saat naga itu menggelengkan kepalanya sebagai protes. Tombak-tombak es itu menghujani binatang buas itu tanpa ampun, menusuk daging yang tidak terlindungi oleh sisik. Darah mengalir keluar dari luka-luka dan percikan api beterbangan di udara saat kejutan listrik menjalar ke seluruh tubuh monster itu. Naga itu mengeluarkan jeritan melengking yang tidak berbeda dengan jeritan bayi.

Dalam raungan naga itu terkandung keputusasaan yang mendalam, dan hati Nadia terasa sakit mendengarnya. Dia sangat mengenal perasaan seperti itu. Pada saat yang sama, dia tahu bahwa bukan tempatnya untuk menghibur naga itu, jadi meskipun ada sedikit simpati di hatinya, dia tidak menahan diri.

Hujan tombak es dan sengatan listrik yang tak henti-hentinya segera berubah menjadi pasak es raksasa, yang menghantam bersamaan dengan kilat yang menggelegar. Raungan serangan yang memekakkan telinga memaksa kepala naga itu menunduk, sisiknya berhamburan ke segala arah saat pasak-pasak itu menembus daging lunaknya dan memaku naga itu ke tanah. Untuk sesaat, kekuatan sihir Nadia mengalahkan kekuatan naga itu sendiri. Para petualang di dekatnya berteriak keheranan.

“Wow!”

“Dia luar biasa!”

“Sekarang! Tebang!”

Para petualang dan ksatria sama-sama mengangkat senjata mereka untuk menyerang, tetapi naga itu masih belum siap untuk tidur, dan ia meraung seperti anak kecil yang mengamuk, bahkan saat ia tetap terikat di tanah. Api berputar-putar di sekelilingnya, melelehkan ikatan es yang menahannya di tempatnya.

“Apa…?!”

“Bagaimana mungkin ia masih bisa bertarung?!”

“Teruskan mantra pembekuan ini!”

Namun, kurang dari separuh penyihir yang mampu merespons. Banyak yang telah menghabiskan cadangan sihir mereka berkali-kali, dan kelelahan ini telah merampas fokus dan ketahanan mental mereka. Beberapa yang berhasil merapal mantra mengerahkan seluruh kemampuan mereka, tetapi akibatnya, mereka hampir tidak mampu berdiri tegak. Dengan ramuan pemulihan mereka yang hampir habis, ada kemungkinan besar bahwa pertempuran yang berkepanjangan dapat membuat mereka semua mati bahkan sebelum bala bantuan tiba.

Naga itu meraung sekali lagi, dan energi magisnya membentuk bola api di langit yang melesat ke arah para petualang seperti komet yang menyengat. Dengan energi magis mereka yang semakin menipis, penghalang para penyihir menjadi tidak berguna, dan sebuah ledakan mengguncang medan perang bersamaan dengan jeritan kesakitan.

“Menguasai!”

“Zack!”

Sumber teriakan itu mengungkapkan bahwa Zack telah melemparkan dirinya di depan teman-temannya untuk melindungi mereka. Namun, pedang besarnya saja tidak cukup, dan pakaian yang menutupi lengan kanannya terburai menjadi abu, memperlihatkan luka bakar yang dideritanya. Tubuhnya terhuyung-huyung, ditopang oleh pedangnya, dan bahunya naik turun saat ia menarik napas dalam-dalam. Dia adalah pembunuh naga, tetapi dengan lengan kanannya yang terbakar parah, dia tidak akan menggunakan senjatanya lagi.

Inilah kekuatan sejati seekor naga.

Itu adalah raja dari makhluk-makhluk ajaib. Itu adalah bukti bahwa bukan manusia yang berada di puncak semua makhluk hidup, melainkan naga. Kegelapan mulai merayap ke dalam hati para petualang dan ksatria, melemahkan semangat mereka untuk bertarung.

Tapi kemudian…

“Jangan menyerah!”

Suara Alec bergema dengan jelas di medan perang, menembus keputusasaan dan kekalahan yang mulai menggelapkan hati mereka yang bertempur.

“Jika kita jatuh, maka ratusan ribu warga tak berdosa yang menyebut Torisval sebagai rumah mereka juga akan jatuh! Berdirilah teguh! Kita tidak bisa membiarkan Kekaisaran berkuasa!”

Di bawah rambut cokelat Alec yang berlumuran darah, mata magenta gelapnya menatap para pria dan wanita yang berdiri bersamanya di medan perang.

“Naga itu hanya memiliki sihir yang tersisa! Ia terluka parah dan berada di ambang kematian! Jangan hentikan serangan! Kita bisa memenangkan ini! Bukan kita yang akan terbangun di kaki dewi hari ini!”

Alec adalah seorang pria yang hidup tenang. Begitulah sifatnya sehingga ia mengenakan pakaian dengan warna-warna polos dan membosankan seperti warna tanah itu sendiri, seolah-olah ia berharap hal itu dapat menyembunyikan dirinya dari orang-orang di sekitarnya. Tetapi dalam kata-kata ini, dalam suara yang bergema di medan perang, orang-orang di sekitarnya mendengar secercah harapan.

Jika adik laki-laki Alec, raja Storydia, adalah matahari yang bersinar terang di atas rakyatnya, maka Alec adalah bumi tempat mereka berdiri. Nadia tersenyum dan meneteskan air mata pelan—dalam pembawaan Alec, ia melihat Raja Olivier, dan siluet mantan tunangannya, yang tak akan pernah ia temui lagi.

“Itu sudah ada dalam darahnya. Tidak ada yang bisa menghindarinya,” kata Zack, sambil menggenggam pedangnya dengan tangan kiri. “Semua orang di keluarganya memiliki sifat itu.”

Hanya Nadia yang mendengar kata-kata ini, dan meskipun Zack sengaja tidak menyebutkan nama, di matanya terpancar kerinduan akan masa lalu yang telah hilang.

Dia adalah pria yang kuat dan tegas, namun dia juga sensitif dan baik hati.

Tanah yang baik hati, frenvary , yang menjaga rakyatnya.

Kata-kata Alec membangkitkan semangat rekan-rekannya, dan bersama-sama mereka menemukan kekuatan untuk berdiri—kekuatan untuk bertarung sekali lagi. Mereka meminum stimulan dan ramuan pemulihan yang masih tersisa, menyiapkan pedang mereka, dan melancarkan mantra untuk menahan naga itu.

Monster itu meraung. Ia berteriak penuh kebencian kepada mereka yang telah memaksanya masuk ke dalam kegelapan. Ia meratap karena kesunyian yang mencekam yang telah memaksanya. Ia meraung dengan segenap kekuatannya, menolak untuk kembali ke kegelapan itu.

Di atas kepala naga, percikan api biru dan putih meledak dalam kilatan cahaya yang menyilaukan, membelah langit. Petir menyambar tubuh naga, memasuki luka di lehernya dan membakarnya dari dalam.

Naga itu menggeliat kesakitan, rasa sakitnya tak terlukiskan dengan kata-kata. Di bawahnya, Alec menusukkan pedangnya ke dasar salah satu pasak dan menyalurkan sihir es terkuat yang mampu ia gunakan ke bilah pedangnya. Dengan senjata darurat raksasa di tangannya, ia memaksa membuka luka naga itu hingga akhirnya, semua orang yang berdiri di medan perang mendengarnya—suara sendi yang patah.

Karena tak mampu lagi menopang kepalanya sendiri, naga itu ambruk ke tanah.

Benda itu tidak bergerak lagi.

Untuk sesaat, hanya ada keheningan.

“Apakah ini…sudah berakhir…?” tanya seseorang.

“Apakah kita menang?” tanya yang lain.

“Kita berhasil! Kita mengalahkan naga itu!” teriak orang lain.

Suara-suara di medan perang berubah menjadi sorak-sorai, menyebar ke seluruh orang yang berkumpul. Tetapi ketika naga itu tenggelam dalam genangan darahnya sendiri, suara-suara yang menggelegar itu tiba-tiba terasa jauh, dan amukannya sendiri terasa seperti sesuatu yang keluar dari mimpi. Makhluk ajaib itu tenang. Darahnya, yang berbau dingin magis, menetes dari tubuhnya; seolah-olah naga itu dibebaskan dari dinginnya siksaan selama lebih dari dua ratus tahun. Makhluk ajaib itu menunggu, dalam diam, saatnya akhirnya tiba, dan saat itulah ia merasakan dirinya dengan lembut diselimuti perpaduan sihir api dan angin yang tenang, yang bersama-sama membentuk hembusan angin hangat.

Bagi naga itu, hembusan angin terasa seperti perwujudan musim semi, meskipun ia belum pernah sekalipun mengalami musim itu sepanjang hidupnya. Namun demikian, ia membayangkan sensasi hangat dan lembut ini persis seperti hembusan angin musim semi. Binatang buas itu mengangkat matanya yang kabur untuk memandang wanita di sumber hembusan angin hangat itu. Ia memperhatikan rambut hitam wanita itu yang menari-nari di udara. Di matanya terpancar cahaya kesedihan yang bergetar.

“Kamu pasti mengalami masa-masa sulit,” kata pria di sampingnya.

Ia tidak bermaksud agar naga itu mendengarnya. Kata-katanya seperti bisikan, begitu pelan seolah-olah pikirannya hanya terucap begitu saja. Namun, bahkan di tengah teriakan gembira, naga itu entah bagaimana menangkap kata-katanya dengan jelas. Itu adalah satu-satunya kata-kata kebaikan yang pernah dikenal naga itu—kata-kata penghiburan yang menyertai simpati yang bercampur kesedihan dalam tatapan pria itu.

Kata-kata itu begitu sederhana, dan begitu cepat berlalu, tetapi naga itu belum pernah sekali pun menerima simpati seperti itu sampai sekarang, betapa pun ia merindukannya. Dan demikianlah, dalam kebaikan yang dibagikan pria dan wanita itu kepadanya, naga itu melihat bayangan orang tuanya yang belum pernah ia temui. Ia melihat ibu dan ayahnya, kasih sayang mereka yang lembut, dan kehangatan kata-kata baik mereka. Oh, betapa naga itu merindukan untuk bermain di bawah sinar matahari, melayang di langit sementara orang tuanya mengawasinya. Betapa ia merindukan untuk tidur, untuk berada dalam kedamaian, tanpa kekhawatiran di jiwanya. Begitulah mimpi tentang dunia yang baik dan penuh kasih sayang yang berputar-putar di hati naga itu—seekor naga yang, sejak saat kelahirannya, telah dibuat untuk hidup sepenuhnya dan seutuhnya sendirian, sebagai subjek percobaan.

“Oh, kau…” ucap wanita itu, sihirnya membangkitkan beberapa pikiran dan emosi dari hati naga itu. “Kau masih anak-anak, bukan?”

Naga itu telah dikurung di bawah danau yang membeku ketika masih bayi, dan tertidur dalam kegelapan itu, ia tumbuh menjadi tubuh dewasanya. Jadi, meskipun secara lahiriah ia adalah naga dewasa yang sepenuhnya tumbuh, di dalam dirinya terperangkap seekor anak yang tragis, dipaksa ke dalam kesendirian yang dalam, di mana ia tidak akan pernah mendapatkan apa yang paling diinginkannya.

Wanita itu mendekatkan pipinya ke pipi naga itu, menggosokkan kulitnya ke kulit naga itu seperti yang dilakukan orang tua yang penuh kasih sayang kepada anaknya. Tangannya mengusap wajah naga itu dengan lembut, gerakan seperti menidurkan anak. Dan bersama tangannya ada tangan lain, yang lebih besar, mengusap kepala naga itu dengan cara yang hampir sama.

Kehangatan dan kenyamanan ini hanya pernah dirasakan naga itu dalam mimpi. Namun kini, itu adalah kenyataan. Naga itu percaya bahwa ia akan menemui ajalnya terperangkap dalam keputusasaan dan kesendirian yang telah mewarnai seluruh hidupnya. Tetapi sebaliknya, ia diantar pergi dengan kehangatan dan kasih sayang.

Tidak ada apa pun—sama sekali tidak ada—yang bisa membuat makhluk ajaib itu lebih bahagia.

Kini, tak mampu lagi mengucapkan sepatah kata pun, naga itu mengerahkan sisa-sisa kekuatannya untuk mengikis sisik di bawah rahangnya—sisik seekor naga muda, yang tak berubah selama ini. Itu adalah sisik yang diberikan naga kepada orang tuanya saat dewasa, ketika mereka siap meninggalkan sarang. Di dalam sisik itu terkandung keinginan tulus naga itu, bahwa dengan mengakhiri kisahnya dan kembali ke aliran kehidupan, ia dapat kembali sekali lagi kepada orang tuanya.

Tanpa menyadari tindakannya, naga itu mempersembahkan sisik tersebut kepada pria dan wanita yang berlutut di hadapannya.

“Ini untuk kita?” tanya wanita itu.

Silakan, ambillah. Simpan baik-baik. Di dalamnya terdapat sebuah harapan—bahwa jika aku terlahir kembali ke dunia ini, aku akan berada di tempat yang hangat, tidak jauh berbeda dengan tempat yang kalian berdua tinggali.

“Terima kasih. Kami akan selalu menghargainya.”

Setelah mendengar kata-kata itu, naga itu memejamkan matanya, dan saat ia terlelap dalam tidur yang damai, ia membawa dua kata baik lagi sebagai kenangan terakhirnya.

“Tidur nyenyak.”

Kegelapan, yang tadinya terasa sangat dingin saat disentuh, kini terasa hangat, dan menyelimuti segalanya saat merangkul naga itu.

“Semoga mimpimu kali ini cerah.”

Shiori menggenggam sisik naga itu erat-erat di dadanya saat ia dan Alec mengawasi naga itu dalam perjalanannya menuju tidur abadi. Rurii dan Violid berdiri diam di sisi mereka.

Dan begitu saja, sorak sorai kemenangan yang menggema mereda. Mereka yang telah mengamati naga itu, dan telah melihatnya menyelesaikan ritual yang memungkinkannya memasuki dunia baru, memanjatkan doa untuk mantan musuh mereka. Mereka berdoa untuk kedamaian di kehidupan selanjutnya naga itu, dan mereka berdoa agar kisah tragis seperti itu tidak akan pernah terulang lagi.

Dan saat mereka berdoa, sebuah cahaya kecil menari-nari di langit biru yang jernih sesaat sebelum menghilang sepenuhnya.