Bab 2: Naga Kekosongan

1

Penginapan tempat Shiori dan Alec dibawa malam itu sederhana namun elegan, dan dilihat dari pakaian para pelanggannya, penginapan itu populer di kalangan orang kaya dan berpengaruh. Bangunan bata itu dulunya adalah rumah bangsawan milik seorang petani kaya, dan ini memberinya nilai sejarah. Bukan hal yang aneh jika para cendekiawan kadang-kadang berkunjung ke sana.

Para petualang diberi akses ke kamar terbaik di penginapan itu—kamar yang begitu luas sehingga ketiga hewan peliharaan mereka tidak menjadi masalah.

“Kamar ini sangat bagus,” ucap Shiori. “Dan benarkah tidak apa-apa jika kita membawa familiar kita bersama kita?”

Pemilik penginapan—yang juga merupakan adik ipar tetua desa—menjawab pertanyaan Shiori yang malu-malu itu dengan senyuman.

“Oh, ya,” jawabnya. “Anda bebas membawa mereka ke semua fasilitas kami. Dalam beberapa tahun terakhir, sudah cukup umum bagi orang-orang untuk bepergian dengan keluarga atau hewan peliharaan mereka. Tentu saja, jumlah penginapan yang mengakomodasi pelanggan seperti itu juga semakin bertambah.”

Brovito awalnya berawal dari pertanian dan penebangan kayu sebagai industri utamanya. Namun, dalam beberapa dekade terakhir, seiring meningkatnya standar hidup dan kemampuan kelas pekerja untuk berlibur lebih banyak, desa ini lebih fokus pada pariwisata dan memanfaatkan keindahan Hutan Biru yang menakjubkan.

Pariwisata menjadi industri utama ketiga di desa tersebut, tetapi telah berkembang pesat dalam beberapa tahun terakhir dan mulai mengambil alih lebih banyak lahan di desa itu.

“Dahulu, orang kaya tidak terlalu menyukai desa pertanian seperti desa kami, tetapi selama dua puluh atau tiga puluh tahun terakhir, telah terjadi perubahan sikap. Saat ini, bukan hal yang aneh bagi kaum bangsawan untuk tinggal di sini. Dan ketika mereka tinggal, mereka juga membawa para pembantu dan pelayan mereka, jadi kami telah berupaya keras untuk memastikan kami memiliki semua fasilitas yang diperlukan untuk mengakomodasi rombongan besar tersebut.”

“Oh, begitu,” kata Shiori. “Wow…”

Keuntungan yang diperoleh dari klien kaya sangat signifikan. Mereka yang berkedudukan baik bepergian dengan rombongan pelayan dan pengawal, sehingga menginap satu malam saja sudah cukup untuk banyak orang dan memenuhi kamar-kamar penginapan. Namun, di sisi lain, kaum bangsawan dikenal sering membatalkan reservasi mereka pada tanda-tanda masalah pertama, dan banyaknya pembatalan reservasi selama musim ramai di desa tersebut mengakibatkan kerugian besar.

Serangan serigala salju pada musim gugur sebelumnya juga mengakibatkan hampir semua pelanggan kaya membatalkan reservasi mereka. Fasilitas rendaman kaki yang baru dipasang tidak mampu menutupi kerugian penjualan, dan banyak keluarga terpaksa mencari pekerjaan musiman di tempat lain.

“Oleh karena itu, kami sangat berterima kasih karena Anda berhasil memenuhi permintaan kami dengan begitu cepat,” kata pemilik penginapan.

Telinga Violid terkulai meminta maaf. Namun, semua orang tahu bahwa itu bukan kesalahan serigala salju itu. Masalah itu dimulai oleh manusia—para bangsawan yang sama sekali tidak memiliki hubungan dengan Brovito. Dan bahkan bukan kawanan keluarga Violid yang menyerang desa itu; tidak ada yang menyalahkannya atas apa pun.

Karena penduduk desa memahami semua ini, mereka meminta satu-satunya fotografer mereka untuk mengambil foto kenangan. Violid agak bingung dengan semua itu. Dan meskipun foto hitam-putih mungkin tidak akan menangkap keindahan bulu serigala, foto itu tetap akan menangkap martabat dan keanggunan pembawaannya. Salinan foto telah dibuat, dan gambar-gambar itu sekarang menghiasi balai desa dan fasilitas penting lainnya. Penduduk desa berjanji akan segera mengirimkan salinannya kepada Alec.

Foto keluarga pertama para petualang itu melibatkan penduduk desa dan pasukan ksatria, dan berlangsung meriah. Seluruh acara itu membuat Alec sangat bahagia; ia melihatnya sebagai cara untuk memperingati hari yang sangat istimewa.

“Apakah sebaiknya kita menaruh foto itu di ruang tamu?” gumamnya. “Atau sebenarnya, sebaiknya kita cari tempat baru dulu, ya?”

“Ya, kita memang harus melakukannya, dan semakin cepat semakin baik,” setuju Shiori.

Apartemen Shiori dan Alec berukuran cukup besar untuk dua manusia dan seekor slime, tetapi dengan seekor serigala salju yang bergabung dengan mereka, tempat itu akan terasa sangat sempit. Keduanya memutuskan untuk mencurahkan upaya mereka ke rumah baru mereka dan rumah kontrakan yang mereka rencanakan, dan tersenyum membayangkan hal itu.

“Hidup terasa begitu bermakna ketika dipenuhi dengan hal-hal menyenangkan untuk dilakukan,” kata Shiori.

Pagi berikutnya, Shiori terbangun mendengar suara sapi melenguh di luar. Dengan cekatan, ia melepaskan diri dari pelukan erat Alec yang masih tidur dan duduk. Alec tampak senang tidur lebih lama, jadi Shiori mencium pipinya dan beranjak dari tempat tidur.

Rurii dan Bla berbaring telentang di lantai, buku saku berisi daftar hewan buas milik Bla tergeletak di samping mereka. Keduanya telah menatap buku itu sebelum tidur, dan mungkin tertidur di tengah-tengah membolak-balik halamannya. Duduk di samping tempat tidur adalah Fenrir yang baru saja bergabung dengan keluarga, meskipun Shiori harus mengingatkan dirinya sendiri bahwa Violid sebenarnya adalah serigala salju varian yang cantik.

Violid tampak sudah terjaga sejak beberapa waktu lalu, dan tatapannya yang licik sangat mudah dibaca oleh Shiori: “Seseorang sudah bangun pagi setelah begadang semalaman…”

Astaga… dia benar-benar memergoki kita basah kuyup…

Alec terbangun di malam hari dan, dalam keadaan setengah tidur, ingin sedikit “bersenang-senang.” Hal itu tidak luput dari perhatian. Shiori terkejut—siapa yang akan melakukan hal seperti itu saat menyambut anggota keluarga baru?—dan mencoba untuk menolak. Namun, bahkan dalam tidurnya, Alec telah melakukannya dengan teliti dari awal hingga akhir, dan meskipun Shiori berusaha sekuat tenaga—dan memang berusaha—ia tidak berdaya hingga akhirnya ia pun terlelap ke dunia lain.

Saya harus memberitahu Yang Mulia, kakak laki-laki raja, bahwa gagasan beliau tentang bermain terkadang melampaui batas. Beliau membutuhkan teguran yang setimpal.

“Selamat pagi, Vio,” kata Shiori sambil tersipu. “Kau bangun pagi sekali.”

Serigala salju itu menggonggong sebagai balasan.

“Apakah kami membangunkanmu?” tanyanya.

Shiori berusaha menjaga suaranya sesenyap mungkin, tetapi ia khawatir telah membangunkan serigala itu, yang ia tahu memiliki pendengaran yang tajam. Hanya memikirkan bahwa ia telah mengganggu tidur malamnya membuat Shiori merasa sangat buruk. Violid merasakan kekhawatirannya, dan menggeram pelan, “Tidak.”

“Yah, setidaknya itu kabar baik.”

“Dia mungkin memang mudah terbangun,” kata Alec, akhirnya duduk di tempat tidur. “Sampai sekarang, dia mungkin selalu merasa tegang. Dia harus selalu siap menghadapi bahaya apa pun yang terjadi.”

Violid mendengus untuk membenarkan komentar Alec. Meskipun jarang bagi makhluk magis karnivora di puncak rantai makanan untuk diserang, Violid telah menjalani hidup di mana ia selalu waspada terhadap serangan dari jenisnya sendiri. Meskipun ia sama dengan mereka dalam bentuk dan rupa, warnanya yang berbeda membuat serigala salju lainnya waspada, dan terkadang memunculkan keganasan mereka. Karena itu, Violid terpaksa terus-menerus berpindah dari satu tempat persembunyian ke tempat persembunyian lainnya, dan tidak pernah bisa tidur nyenyak.

“Begitu ya…” ucap Shiori.

Shiori tahu betul betapa sulitnya sekadar hidup, dan betapa kerasnya suatu tempat untuk dijalani ketika Anda dicap berbeda. Hal itu memaksa Anda untuk bekerja jauh lebih keras daripada orang “normal” lainnya, dan itu sangat melelahkan bagi tubuh, pikiran, dan jiwa.

“Sebelum menjadi petualang, saya jarang sekali bisa tidur nyenyak,” kata Alec. “Saya sangat bersyukur atas kehidupan yang saya miliki sekarang, dan bagaimana kehidupan ini memungkinkan saya untuk tidur tanpa khawatir.”

Rumah lamanya di kastil seharusnya memberikan rasa aman dan nyaman, namun Alec tidak pernah benar-benar merasa tenang. Ketika ia kehilangan ayahnya karena sakit, ia juga kehilangan perisai terkuatnya, dan rumahnya sendiri tiba-tiba terasa seperti ancaman. Ia merasa seolah-olah jika ia lengah, bahkan untuk sesaat, seseorang mungkin akan mengambil nyawanya, atau ia mungkin akan terbangun di tempat tidur di samping seorang wanita yang kemudian mungkin akan dipaksa untuk dinikahinya.

Alec tidak pernah ingin menjadi bagian dari perebutan suksesi takhta, dan bahkan malam-malam yang seharusnya memberinya sedikit waktu istirahat pun tidak memberinya kenyamanan. Kecemasan dan stresnya selama tahun terakhirnya di kastil begitu hebat sehingga ia tidak pernah tidur nyenyak, dan akibatnya kesehatannya sangat terganggu.

Kurang tidur merampas kemampuan seseorang untuk berpikir jernih. Jika kisah masa lalu Violid memang benar, maka dia pun pasti telah menderita hebat. Mungkin dia, seperti Alec, mendapati dirinya berdiri di ambang jurang antara hidup dan mati.

“Tapi tidak perlu khawatir lagi,” kata Alec. “Tenang saja saat bersama kami, dan tidurlah nyenyak.”

Ekor Violid bergoyang sebagai respons. Percakapan telah berakhir dengan rapi, tetapi kemudian Shiori teringat sesuatu yang ingin dia katakan dan berbisik di telinga kekasihnya.

“Alec…” dia memulai.

“Hmm?”

“Saat kita bersama orang baru… di keluarga,” bisiknya, “bercumbu itu… yah, agak memalukan. Setidaknya, kita harus melakukannya di ruangan lain…”

Mata Alec membelalak.

“Maksudmu itu bukan Vio?” gumamnya.

Dia membuatnya terdengar seolah-olah dia bermimpi bermain dengan Violid, padahal sebenarnya Shiori-lah yang berada di sisinya, dan Shiori-lah yang terpaksa menanggung kesenangan malam itu. Rahangnya ternganga.

“Lalu kenapa kau memasukkan tanganmu ke dalam piyamaku?!” balasnya dengan tajam.

“Oh, eh…maaf?”

“Itu bukan tangan seorang pria yang sedang bermain dengan serigala salju!” serunya.

“Yah, aku tidak tahu harus berkata apa…” gumam Alec.

Pria itu tampak lemas di bawah tatapan kekasihnya.

“Wah, kalian berdua ramah sekali pagi ini!” ujar Rurii dengan terhuyung-huyung.

Sementara itu, Bla menyaksikan dengan hening dan terpukau saat pertama kali melihat dua kekasih bertengkar.

Senyum licik Violid berbicara mewakili dirinya: “Kau tidak akan bisa menipu serigala salju, apalagi anjing, dengan akting seperti itu .”

Shiori tahu bahwa dalam ekspedisi berikutnya yang akan mereka lakukan, satu hal yang harus paling dia waspadai tidak lain adalah kekasihnya sendiri. Dia mengeluarkan seruan kesal dan menutupi wajahnya dengan tangannya. Satu hari telah berlalu sejak pertemuan Alec dan Violid, dan segalanya sama sekali tidak berjalan sesuai harapan Shiori.

2

Alec terus bergumam memberikan alasan sambil mereka bersiap-siap untuk hari itu, dan setelah mereka mandi dan berpakaian, terdengar ketukan di pintu. Sarapan sudah siap, dan para staf telah membawanya dengan cepat. Shiori membuka pintu dan melihat pemilik penginapan, yang telah meminta para pelayan penginapan untuk membawakan nampan berisi sarapan mereka.

Semuanya dimulai dengan sup yang terbuat dari susu segar dan sayuran berdaun hijau, dan menawarkan berbagai macam masakan termasuk acar sayuran berwarna-warni, daging asap yang digoreng dengan kentang dan bit, roti gandum panggang ringan dalam keranjang, telur cockatrice rebus, keju kerbau air hitam, ham berwarna merah muda yang cantik, dan selai beri.

“Apakah kamu yakin tidak apa-apa memberi kami sebanyak ini …?” ucap Shiori.

Sebagai bonus tambahan di atas hadiah mereka karena telah menyelesaikan permintaan tersebut, desa menanggung biaya penginapan dan makan para petualang—tetapi mengingat banyaknya makanan yang baru saja mereka terima, Shiori ingin memastikan. Pemilik penginapan meyakinkan mereka sambil tersenyum bahwa penginapan tersebut tidak menyajikan apa pun yang akan menyebabkan kerugian.

“Semua yang Anda santap ini dikumpulkan oleh penduduk desa kami,” katanya.

“Hah? Maksudmu desa ini yang menghasilkan semua ini?”

“Memang benar. Kecuali garam dan rempah-rempah, semuanya berasal dari lokal.”

“Wow…itu luar biasa.”

“Kurasa bukan tanpa alasan tempat ini disebut dapur Tris,” komentar Alec.

Salah satu sisi positif dari serangan serigala salju di masa lalu adalah tidak ada usaha pertanian Brovito yang mengalami kerusakan. Karena kerusakan terbatas pada jalan utama dan pusat desa, lokasi pertaniannya tidak mengalami kerusakan. Dengan demikian, desa tersebut dapat terus mengirimkan hasil pertaniannya ke Tris, yang membantu menjaga kelancaran aktivitas selama beberapa bulan masa pemulihan.

Dalam keadaan darurat, pariwisata adalah industri pertama yang menderita, dan menurut pemilik penginapan, serangan serigala salju telah menyadarkan tetua desa bahwa mereka telah terlalu bergantung pada pariwisata.

“Ketika generasi muda mewarisi harta dari orang tua mereka, banyak yang meninggalkan pertanian dan beralih ke penyediaan akomodasi atau membuka restoran dan tempat minum. Namun, bisnis-bisnis tersebut hampir sepenuhnya bergantung pada pengunjung untuk menghasilkan uang, dan serangan serigala salju membuat mereka menghadapi kekeringan yang sangat tiba-tiba. Kami menjalankan pertanian kami bersamaan dengan bisnis penginapan kami sehingga kami berhasil mencukupi kebutuhan, tetapi hingga musim semi tahun ini, banyak pengunjung desa hanya beristirahat sejenak di pemandian kaki, lalu pergi ke kota atau desa berikutnya. Itu adalah masa-masa sulit, dan telah menyebabkan banyak orang mengatakan bahwa kita harus mempertimbangkan kembali bagaimana desa ini dapat menopang dirinya sendiri.”

Alec mendengarkan dengan ekspresi serius di wajahnya, mungkin memikirkan semuanya dari sudut pandang kakak laki-laki raja. Setelah merenungkan semuanya, dia berbicara.

“Sangat mudah terbawa suasana ketika bisnis sedang berkembang pesat,” katanya. “Dan bukan hanya di Brovito saja. Saya pikir mungkin sudah saatnya negara ini mengalihkan perhatiannya ke industri-industri yang sudah ada.”

“Wilayah Lovner yang bertetangga juga mengalami penurunan bisnis pertanian,” kata Shiori. “Generasi muda di desa-desa pertanian terpesona oleh gagasan kehidupan di kota.”

Shiori dan Alec berteman dengan Annelie Lovner, sang bangsawan wanita yang memerintah wilayah tersebut, dan itulah yang diceritakan Annelie kepada mereka.

“Mereka menyebut diri mereka kota seni bukan tanpa alasan,” kata pemilik penginapan. “Kudengar kota ini bahkan lebih mewah daripada ibu kota kerajaan. Bahkan, baru-baru ini ada berita di koran; sesuatu tentang bangsawan muda yang meluncurkan rencana reformasi baru. Raja juga tampaknya banyak memikirkan masalah ini, dan dia mengumpulkan para ahli untuk membahasnya. Ada kanselir, dan kemudian…oh, siapa namanya lagi? Profesor pertanian yang menyerahkan tugas keluarga kepada anak-anaknya agar dia bisa melanjutkan penelitiannya…”

“Profesor kentang, Lindvall,” kata Alec. “Terkenal karena tesisnya tentang koeksistensi kota dan desa pertanian.”

“Ah, ya, itu dia. Anda cukup berpengetahuan tentang topik ini.”

“Nah, dalam pekerjaan ini Anda menerima permintaan dari berbagai macam klien. Saya berusaha untuk selalu mengikuti berita terkini dan tokoh-tokoh terkemuka agar saya tidak kehabisan bahan pembicaraan.”

“Oh, saya mengerti.”

“Meskipun begitu, saya biasanya tidak cukup banyak membaca untuk terlibat dalam diskusi yang lebih dalam dan rumit.”

Pendidikan Alec sejak kecil memberinya wawasan yang luas dan beragam, tetapi Shiori tahu dari mana pengetahuannya tentang Profesor Lindvall berasal, dan dia menyembunyikan senyum sinisnya dengan serbet. Mantan kekasih Alec di masa mudanya ternyata telah menikah dengan keluarga Lindvall; dia tak lain adalah istri sang profesor. Inilah alasan mengapa Alec mengenal pria itu dengan begitu detail.

“Baiklah, saya sudah berbicara terlalu lama,” kata pemilik penginapan. “Saya permisi, jadi silakan nikmati sarapan Anda dengan santai. Bunyikan bel saat Anda selesai.”

Pemilik penginapan kemudian pergi, dan kedua petualang itu menikmati sarapan mereka dalam keheningan untuk beberapa saat, satu-satunya suara yang terdengar adalah suara cockatrice yang berdecak di luar. Rurii, Bla, dan Violid dengan gembira menikmati sarapan berupa jeroan cockatrice dan salmon Tris yang baru saja ditangkap.

“Aku tidak menyangka kau bisa makan cockatrice,” kata Shiori.

“Benarkah? Asalkan kantung racunnya dibuang, tidak apa-apa,” kata Alec. “Bahkan kantung racunnya pun bisa dijadikan camilan enak dengan alkohol jika direndam dengan ramuan obat. Meskipun begitu, saya tetap menghindarinya karena takut.”

“Oh, begitu ya? Tetap saja, aku tidak ingin sampai keracunan secara tidak sengaja…”

“Clemens sangat menyukai minuman itu. Dia sering memesannya saat kami pergi minum-minum.”

“Aku membayangkan dia sebagai penggemar masakan unggas,” Shiori merenung. “Dia selalu senang ketika aku menyajikan yakitori atau pasta hati… Oh, keju ini sungguh luar biasa. Rasanya manis sekali. Aku yakin akan cocok sekali dengan anggur. Aku penasaran apakah mereka akan menjualnya di kios suvenir?”

“Tidak akan mengejutkan saya. Mari kita lihat setelah sarapan.”

“Besar.”

“Sekalian saja kita beli sirup maple. Aku suka sekali aroma sirup yang mereka buat di sini.”

“Yang rasanya sedikit lebih kuat, ya? Hampir berkilauan; sangat cantik.”

“Itulah dia. Benda ini memancarkan cahaya karena diawetkan dengan daun maple matahari tengah malam.”

“Apakah benda ini memancarkan cahaya?”

“Cahayanya agak redup, tapi Anda bisa melihatnya saat gelap.”

“Wah, sungguh tak terduga.”

Semua bahan segar tersebut menghasilkan sarapan sederhana dengan beragam cita rasa, dan meskipun tampaknya hampir terlalu banyak untuk mereka berdua, dengan bantuan familiar mereka, tidak ada sisa sedikit pun. Saat kedua slime itu gemetar karena puas, Vio menghela napas lega.

“Itu enak sekali,” kata Shiori. “Saya suka makanan yang disajikan di kota-kota besar, tapi ada sesuatu yang berbeda tentang makanan di sini.”

“Ya, tempat ini menenangkan, dan pemandangannya juga menakjubkan. Bagaimana kalau lain kali kita coba berkunjung di luar jam kerja?”

“Aku suka ide itu. Rurii bisa meluangkan waktu untuk mengunjungi kampung halamannya, dan Vio bisa mengenal penduduk setempat.”

Setelah semuanya beres, mereka akan meluangkan waktu untuk kunjungan yang lebih santai. Itu adalah rencana masa depan yang pasti akan terwujud, dan memikirkan hal itu membuat jantung Shiori berdebar.

Sudah lama sekali sejak terakhir kali saya berlibur…

Selama tahun terakhirnya di Jepang, Shiori sangat sibuk sehingga ia hampir tidak sempat pulang mengunjungi rumah, apalagi berlibur. Dan sejak tiba di Storydia, ia juga menghabiskan hari-harinya berjuang untuk memastikan ia membangun kehidupan yang stabil untuk dirinya sendiri. Liburan ke Brovito yang diusulkan Alec mungkin tidak akan memungkinkan setidaknya selama beberapa bulan, tetapi gagasan memiliki cukup ruang dalam hidupnya sehingga ia bahkan dapat mempertimbangkan liburan terasa seperti mimpi yang menjadi kenyataan. Itu adalah sensasi yang paling aneh bagi Shiori.

Pasangan itu mengobrol sedikit lebih lama tentang liburan mereka, dan memberi tahu kerabat mereka juga, lalu bersiap untuk pulang. Tidak butuh waktu lama, karena mereka tidak membawa banyak barang bawaan. Dan ketika pemilik penginapan datang untuk membersihkan sarapan mereka dan melihat mereka sudah siap pergi, dia tampak sedikit kecewa.

“Oh? Kamu sudah mau pergi?”

“Kita punya pekerjaan yang harus dipikirkan,” kata Shiori.

“Dan kita harus menemukan tempat untuk Vio di sini,” tambah Alec.

“Ah, saya mengerti. Saya yakin ada banyak hal yang harus Anda persiapkan.”

Pemilik penginapan agak sedih melihat mereka pergi, tetapi senyum yang diberikannya kepada mereka tulus.

“Saya sangat berharap Anda akan datang lagi,” katanya. “Mungkin untuk liburan, lain kali.”

“Itulah rencananya,” kata Alec. “Dan kami juga ingin tinggal di sini lagi.”

“Kami akan sangat senang menyambut Anda, dan akan siap menunggu.”

“Terima kasih banyak untuk semuanya,” kata Shiori. “Sarapan tadi sungguh luar biasa!”

Seluruh staf penginapan keluar untuk mengantar mereka, yang sedikit membuat Shiori malu, tetapi pada saat yang sama hal itu membuatnya gembira—itu menunjukkan sejauh mana desa tersebut telah menerima Violid. Dia tersenyum saat kedua slime itu melambaikan sungut mereka dan Violid menggonggong sebagai ucapan selamat tinggal, lalu rombongan itu menuju jalan utama.

“Kita akan mampir membeli oleh-oleh dulu, tapi… bagaimana kita pulang?” pikir Alec. “Aku ingin sekali langsung naik kereta kuda, tapi kita harus mempertimbangkan Vio.”

Vio menundukkan kepalanya seolah ingin memberi tahu mereka bahwa dia tidak keberatan jika mereka mengantarnya pulang .

“Jangan khawatir,” kata Alec. “Shiori mungkin baik-baik saja, tapi aku cukup berat.”

Dia mengelus serigala itu, lalu tiba-tiba berhenti di tempatnya. Dia menatap sejumlah pemburu yang berkumpul di pinggir jalan. Caspar juga ada di sana, berbicara dengan mereka. Alisnya berkerut membentuk ekspresi tegas.

“Sekumpulan burung…?” ucap Alec.

Para pemburu menunjuk ke arah utara, di mana sekumpulan burung memenuhi langit. Burung-burung itu sendiri tidak terlalu langka, tetapi di baliknya ada kawanan burung lain, dan ini membuat para petualang mengerutkan kening.

“Mereka tidak bermigrasi, kan?” tanya Shiori.

“Saya tidak tahu apakah ada burung yang bermigrasi selama musim ini…”

Mereka menyipitkan mata untuk melihat lebih jelas dan memperhatikan bentuk-bentuk hitam di kejauhan.

“Aneh…” gumam Alec.

Shiori setuju. Burung-burung terbang dari kejauhan sesekali, tetapi bukan hanya satu jenis burung; para petualang melihat makhluk ajaib di antara mereka. Keduanya tidak terlalu paham tentang makhluk ajaib jenis burung, tetapi keduanya tahu bahwa perilaku mereka sama sekali tidak biasa. Mereka berlari menghampiri Caspar, yang tersenyum kepada mereka sebelum raut wajahnya kembali mengeras.

“Apakah terjadi sesuatu?” tanya Shiori. “Burung-burung itu… Jumlahnya sangat banyak.”

“Kami belum tahu,” jawab ksatria itu. “Namun, kami yakin sesuatu yang tidak biasa mungkin telah terjadi di utara.”

Caspar menatap mantan pemburu, Bjork, yang berdiri di sampingnya.

“Rasanya tidak benar. Semua binatang di hutan jadi ketakutan,” kata Bjork sambil menghela napas pelan. “Aku pernah melihatnya sekali, sudah sangat lama sekali. Tapi tidak seperti ini…”

Beberapa dekade lalu, di musim semi, ketika lelaki tua itu masih remaja. Burung-burung musim panas yang menghabiskan musim dingin di selatan telah kembali, tetapi kemudian tiba-tiba mereka mulai terbang kembali ke tempat asal mereka. Dan bukan hanya satu atau dua—tetapi hampir semuanya. Saat itu, negara tersebut belum memiliki sarana komunikasi seperti yang dimilikinya sekarang, sehingga Bjork tidak pernah mengetahui apa yang menyebabkan burung-burung itu bertindak begitu panik. Namun, desas-desus yang beredar menyebutkan tentang seekor makhluk ajaib berukuran sangat besar yang muncul di utara.

“Seekor binatang ajaib yang besar…”

“Ada desas-desus bahwa itu adalah sekumpulan wyvern atau Fenrir, tetapi kami tidak pernah mengetahui apa sebenarnya itu,” kata Bjork. “Pada akhirnya, yang kami lihat hanyalah burung-burung itu. Bisa jadi itu bukan apa-apa.”

Namun, di dunia ini, terdapat fenomena yang dikenal sebagai serbuan makhluk ajaib. Istilah ini menggambarkan keadaan panik yang dialami oleh makhluk ajaib dan hewan pada saat terjadinya malapetaka atau munculnya makhluk ajaib berukuran sangat besar. Serbuan ini dapat bervariasi ukurannya, tetapi salah satu tanda peringatan awal adalah burung-burung yang menyimpang dari pola terbang alami mereka.

Shiori merasakan kecemasan yang tiba-tiba dan tak terdefinisikan, dan bergeser mendekat ke sisi Alec. Rurii dan Bla sama-sama terhuyung, sementara mata emas Violid menatap ke kejauhan. Ada perasaan buruk di hati Shiori, dan perasaan itu tak kunjung hilang.

3

Migrasi mendadak dan tidak sesuai musim—jika memang itu yang terjadi—akhirnya mereda, dan setelah sekitar tiga puluh menit, langit kembali tenang seperti biasanya. Orang-orang yang sampai saat itu menyaksikan dengan cemas kembali ke kehidupan sehari-hari mereka dan dengan cepat melupakan apa yang telah terjadi.

Shiori dan Alec menanyakan hal itu kepada para slime setempat, tetapi diberi tahu bahwa lokasi yang dimaksud terlalu jauh untuk dijangkau—para slime juga tidak tahu mengapa burung-burung itu berperilaku sangat aneh. Jika burung-burung itu mendarat di suatu tempat di dekatnya, maka mereka dapat ditanyai langsung, tetapi berdasarkan kepanikan mereka, yang dapat disimpulkan oleh para slime hanyalah bahwa sesuatu telah terjadi di utara yang jauh.

“Tentu saja ini bukan bekas Kekaisaran…” ucap Caspar.

Ksatria itu kembali ke garnisun untuk mendapatkan laporan mereka, tetapi mereka juga belum menerima kabar apa pun mengenai kejadian aneh di sana.

“Kami mengirimkan burung pembawa pesan ke Tris hanya untuk berjaga-jaga, tetapi hanya itu yang bisa kami lakukan untuk saat ini,” katanya. “Meskipun demikian, kami akan meningkatkan patroli kami.”

Untuk beberapa saat para petualang terus mengamati langit, tetapi tidak ada hal penting lain yang terjadi, sehingga Shiori dan Alec memutuskan untuk kembali ke rumah. Untungnya, mereka berhasil menemukan kereta yang akan membawa mereka ke sebuah desa di sepanjang rute kembali ke Tris. Mereka akan berjalan kaki untuk sisa perjalanan, tetapi diperkirakan akan mencapai gerbang kota dalam waktu sekitar dua jam.

“Aku sudah menulis surat untukmu, untuk berjaga-jaga jika kau membutuhkannya,” kata Caspar sambil menyerahkan sebuah amplop. “Jika ada ksatria atau penjaga gerbang yang bertanya tentang hewan peliharaan barumu, semua informasi yang mereka butuhkan ada di dalamnya.”

Dia menulis surat itu dengan mempertimbangkan masalah apa pun yang mungkin muncul dalam perjalanan pulang para petualang; surat itu memberi mereka izin untuk bepergian dengan familiar baru tersebut, dan juga mengizinkan makhluk itu masuk ke kota.

“Wow, ini sempurna,” kata Alec. “Terima kasih, Tuan Caspar.”

“Tidak, terima kasih,” jawab Caspar, tiba-tiba tampak malu. “Sekali lagi, Anda telah memberikan bantuan kepada kami saat kami sangat membutuhkannya. Ini adalah hal terkecil yang bisa saya lakukan. Datanglah kembali dan berkunjung lagi, ya?”

Dia menepuk bahu Alec, dan kedua pria itu berjabat tangan dengan erat.

“Sate-satenya enak sekali,” kata Alec. “Sampaikan kepada pemilik toko bahwa kami menyukainya.”

“Baik. Nona Shiori, jaga diri Anda baik-baik.”

Jelas terlihat bahwa kesan pertamanya terhadap Shiori masih membekas, dan meskipun perhatiannya membuat Shiori sedikit merasa tidak nyaman, ia menerima uluran tangan pria itu dan menjabatnya.

“Baik,” katanya. “Semoga sehat selalu, Tuan Caspar.”

“Tentu saja.”

Perpisahan itu singkat, tetapi dipenuhi dengan emosi yang kuat. Setelah selesai, keduanya naik ke gerobak dan, dengan penduduk desa Brovito mengantar mereka, memulai perjalanan pulang. Pengemudi gerobak itu tak lain adalah suami dan putra Anika, yang sering disebut sebagai “bos pemandian kaki.” Mereka menawarkan tumpangan kepada para petualang dan hewan peliharaan mereka sementara mereka mengangkut beberapa hasil bumi. Shiori merasa sedikit terkejut ketika melihat putra Anika, seorang anak laki-laki berusia empat belas tahun, mengambil kendali dengan senyum bangga. Ia memiliki keanggunan santai ibunya dan ketenangan ayahnya.

“Aku tak pernah menyangka dia akan punya anak laki-laki seusia itu!” seru Shiori. “Dia pasti tak lebih tua dariku.”

Anika dan suaminya menikah pada usia enam belas tahun, tepat ketika keduanya dianggap dewasa secara hukum. Hal itu mengejutkan Shiori, dengan kepekaan Jepangnya, tetapi di Storydia, orang menikah pada usia seperti itu bukanlah hal yang aneh. Putra Anika juga sudah menjalin hubungan serius, dan keduanya hanya menunggu hingga mencapai usia enam belas tahun agar bisa menikah.

“Di kota-kota, orang lebih sering menunggu sedikit lebih lama sebelum menikah,” kata Alec, “tetapi di desa-desa pertanian, begitulah biasanya. Kurasa orang-orang menunggu lebih lama lagi di tempat asalmu?”

“Dahulu, menikah di usia remaja cukup umum terjadi sekitar tujuh puluh atau delapan puluh tahun yang lalu, tetapi sebagian besar orang sekarang kuliah atau menyelesaikan pendidikan mereka hingga usia universitas. Setelah lulus, orang sering bekerja untuk sementara waktu sebelum menikah, sehingga usia menikah secara umum menjadi lebih tua.”

“Sungguh menakjubkan bahwa kuliah di universitas adalah bagian normal dari kehidupan,” ujar Alec. “Kurasa setiap orang memiliki hasrat untuk belajar.”

“Hmm… Dibandingkan dengan masa lalu, universitas telah menjadi bagian dari kehidupan sehari-hari, jadi tidak selalu dianggap sebagai sesuatu yang istimewa. Dan ada cukup banyak orang yang sebenarnya tidak berniat kuliah ketika mereka masuk universitas; itu lebih merupakan cara bagi mereka untuk menunda memasuki masyarakat selama beberapa tahun.”

“Begitu. Tapi, mungkin Anda juga bisa mengatakan hal yang sama tentang kalangan atas di sini.”

“Benarkah begitu?”

“Ya. Tidak selalu universitas, tepatnya, tetapi kaum bangsawan dan orang kaya sering mengirim putra-putra mereka ke lembaga pendidikan. Hal ini menjauhkan mereka dari tanggung jawab bangsawan dan pernikahan masa depan mereka, sehingga tidak jarang sebagian dari mereka menikmati berbagai kesenangan menjelajahi negara lain dengan dalih ‘belajar di luar negeri’.”

“Wow… Itu berada di skala yang sama sekali berbeda,” ucap Shiori.

“Banyak yang percaya bahwa Profesor Lindvall melakukan hal itu, padahal sebenarnya dia sedang melakukan pekerjaan yang menjadikannya ahli pertanian seperti sekarang ini.”

“Yang artinya…?”

“Bertentangan dengan anggapan orang—bahwa Lindvall berkelana sebagai seorang penikmat kuliner yang menikmati hidangan lezat dari luar negeri—ia sebenarnya sedang meneliti metode memasak dan teknik pertanian dari seluruh dunia. Pada akhirnya, ia memainkan peran besar dalam mengembangkan industri pertanian kerajaan. Jaringan koneksinya bukanlah sesuatu yang bisa diremehkan, dan dalam hal itu, belajar di luar negeri bisa sangat bermakna.”

“Memang benar. Tapi menerapkan standar yang sama kepada semua orang mungkin juga agak tidak adil.”

“Kurasa begitu. Jika Anda meminta saya yang lebih muda untuk terjun ke lapangan dan mencapai hasil serupa, saya pasti akan menangis.”

“Aku…tidak tahu apakah boleh menertawakan itu atau tidak…”

Alec mengucapkan kata-kata itu hanya bercanda, tetapi Shiori tahu bahwa saat masih muda, Alec sering menghindari banyak tanggung jawabnya, jadi dia tidak yakin bagaimana harus bereaksi. Alec hanya bisa tertawa kecil dan menjelaskan bahwa dia tidak bermaksud seperti itu. Sementara itu, Violid memandang sekeliling, bersemangat karena akan menaiki kereta untuk pertama kalinya. Ketika Shiori dan Alec menyadari bahwa kedua slime itu diam-diam menempatkan diri di kursi pengemudi, mereka tertawa terbahak-bahak.

Kereta itu melaju dengan langkah pelan, dan perjalanannya lebih nyaman daripada yang Shiori duga. Penduduk desa Brovito telah mengumpulkan uang untuk membeli kereta terbaik yang tersedia, dan kereta itu hampir tidak bergoyang sama sekali. Angin sepoi-sepoi yang masuk melalui celah di penutupnya juga sangat menyenangkan, dan Shiori tidak merasa mual sedikit pun.

Violid menjulurkan kepalanya dari terpal yang menutupi gerbong untuk menatap keindahan alam yang menakjubkan di wilayah Torisval. Para pelancong yang lewat tak kuasa menahan diri untuk tidak terheran-heran melihat serigala yang penasaran itu, yang kembali mengundang tawa dari semua orang di dalam gerbong yang sedang menikmati perjalanan. Sekilas, jalanan tampak setenang biasanya. Tapi kemudian…

“Ada sedikit lebih banyak keramaian dari biasanya,” komentar Alec.

Dia merujuk pada danau dan aliran sungai di sepanjang jalan utama, di mana tampaknya ada burung-burung yang belum pernah mereka lihat sebelumnya.

“Burung-burung ini setidaknya terlihat lebih tenang daripada yang kita lihat pagi ini…” kata Shiori.

“Yang itu? Biasanya kau akan menemukannya di pohon-pohon raksasa di hutan perbatasan,” kata suami Anika. “Vidopnir biasanya tipe yang riang dan tidak mudah takut. Sepertinya mereka ingin menjauh. Sayang sekali; aku ingin sekali menangkap satu ekor di musim dingin.”

Matanya tertuju pada burung-burung itu, yang telah ia kenali dari jarak yang cukup jauh. Vidopnir membuat sarang mereka di pohon-pohon besar yang umum di iklim dingin, dan tidak terlalu nyaman di daerah yang lebih hangat. Selama musim panas, mereka kehilangan banyak massa otot, dan kilau indah bulu mereka memudar, yang membuat mereka hampir tidak memiliki nilai sebagai barang yang dapat dibeli atau dijual. Hal ini tidak menghentikan sekelompok pelancong untuk membidik burung-burung itu dari semak-semak di dekatnya, tergoda oleh godaan burung yang terkenal sebagai makanan mewah.

“Oh, ayolah,” kata suami Anika, pandangannya tertuju pada para calon pemburu itu. “Vidopnir rasanya mengerikan di musim panas.”

“Lihat itu!” tambah putranya. “Burung-burungnya sangat besar, dan orang-orang itu sangat dekat, tapi mereka tetap meleset. Benar-benar bidikan yang buruk! Ke mana mereka mengarahkan pandangan mereka?”

“Mereka akan mendengarmu jika kau tidak hati-hati,” kata ayahnya sambil terkekeh. Sesaat kemudian, alisnya berkerut, dan dia menoleh ke Shiori dan Alec. “Meskipun begitu, kurasa sebaiknya kita segera pulang. Kuharap kalian tidak keberatan turun di desa berikutnya.”

Makhluk-makhluk ajaib yang keluar dari habitat aslinya seringkali menandakan sesuatu yang tidak biasa. Keluarga Anika memutuskan yang terbaik adalah segera pulang, untuk berjaga-jaga jika ternyata itu adalah sesuatu yang serius.

“Jika para vidopnir ada di sini, itu berarti apa pun yang terjadi sedang terjadi di dekat perbatasan, jadi mungkin kita khawatir tanpa alasan sama sekali. Tapi tetap saja, saya tidak menyukai situasinya.”

Burung-burung itu membuat sarang mereka sekitar seratus shilometer di utara Brovito. Sekalipun terjadi amukan , kemungkinan meluas hingga Brovito sangat kecil, meskipun tidak ada yang pasti. Namun, dampak serangan serigala salju masih terasa, dan suami Anika merasa cemas.

Para petualang harus turun lebih awal dari yang diperkirakan, tetapi mereka tetap berterima kasih kepada suami dan putra Anika; perjalanan itu telah menghemat waktu mereka cukup banyak. Shiori dan Alec sama-sama menduga bahwa penduduk desa menawarkan tumpangan kereta kuda kepada mereka lebih karena kemurahan hati daripada alasan lain, dan untuk itu mereka bersyukur.

“Pulanglah dengan selamat, kalian berdua,” kata Alec.

“Terima kasih telah membawa kami sejauh ini,” kata Shiori. “Dan sampaikan salam terbaik kami kepada Anika dan yang lainnya juga. Kunjungan kami berikutnya bukan untuk urusan pekerjaan.”

“Saya akan menyampaikan pesannya,” kata suami Anika. “Dan terima kasih atas semua bantuannya. Semoga sehat selalu!”

“Sampai jumpa lagi, Pak Tua! Dan sampai jumpa juga, Nona!”

Kereta kuda itu pun berangkat.

“Kau dipanggil ‘Nona’ dan aku dipanggil ‘orang tua’…?” gumam Alec, tampak terpukul oleh kata-kata anak laki-laki itu. “Hanya ada selisih tiga tahun di antara kita berdua…”

Shiori berusaha sebaik mungkin untuk menenangkan perasaan kekasihnya yang terluka sampai dia memutuskan untuk mengganti topik pembicaraan.

“Saya rasa orang-orang seharusnya sudah mendapat gambaran tentang apa yang sedang terjadi sekarang.”

“Ya.”

Burung-burung yang lebih besar tampak sedikit lebih nyaman, dan burung-burung yang telah mendarat senang hanya untuk beristirahat. Mereka sepertinya menyadari bahwa mereka telah keluar dari bahaya, dan sebagian besar merasa rileks. Rurii dan Bla mendekati mereka untuk melakukan pengintaian—dan, karena Bla memang Bla, untuk melihat lebih dekat burung langka itu. Saat kembali, mereka melambaikan tangan untuk menunjukkan bahwa mereka telah mempelajari sesuatu.

Shiori dan Alec mengajukan pertanyaan mereka, yang dijawab oleh para slime dengan gerakan-gerakan goyah mereka. Melalui percakapan bolak-balik ini, mereka menemukan bahwa seekor makhluk ajaib yang besar dan tidak biasa telah muncul di Hutan Pohon Raksasa. Makhluk ajaib inilah yang membuat para vidopnir melarikan diri.

“Seekor makhluk ajaib yang belum pernah dilihat sebelumnya?” ucap Shiori.

“Hutan yang mereka bicarakan itu berada di perbatasan dengan Kekaisaran. Aku tidak ingin percaya bahwa itu mungkin salah satu eksperimen mereka yang tersisa.”

“Para binatang buas tidak mengetahuinya, tetapi mungkin manusia mengetahuinya. Mungkin ada sesuatu seperti itu di dalam buku tentang binatang buas?” tanya Shiori.

Bla tampak berpikir sejenak, lalu merogoh ke dalam dirinya dan mengeluarkan buku saku berisi makhluk-makhluk buas. Ia membolak-balik halaman-halaman itu dengan sungutnya, lalu berhenti di satu halaman tertentu. Rurii, yang sedang memperhatikan, bergoyang-goyang kegirangan: “Ini! Seperti ini!”

“Tapi itu…” ucap Shiori dengan tidak percaya.

“Jika mereka benar, maka ini adalah hal besar ,” tambah Alec.

Kedua petualang itu menelan ludah dengan gugup. Para slime menunjuk ke gambar seekor naga. Karena penasaran, Violid dan seekor vidopnir di dekatnya mengintip ke dalam buku bestiari. Burung itu berkicau: “Ya, itu dia.”

“Jika memang benar naga yang muncul, maka tanda-tanda kepanikan ini sama sekali bukan pertanda baik,” kata Alec. “Kita mungkin akan dipanggil untuk membantu. Kita harus segera kembali.”

“Sepakat.”

Sebagai ucapan terima kasih atas informasinya, Shiori memberikan vidopnir beberapa dendeng familiar Enandel yang dibawanya, lalu berlari bersama anggota kelompok lainnya. Saat itulah seekor burung menukik ke arah mereka: seekor burung pembawa pesan dari cabang Tris dari Persekutuan Petualang. Alis Shiori dan Alec berkerut.

Meskipun jarang terjadi, Persekutuan Petualang terkadang mengirimkan burung pembawa pesan kepada para petualang di lokasi tertentu. Meskipun peluang burung-burung tersebut mencapai targetnya tidak dijamin—lokasi yang tepat jarang mudah ditentukan—ini adalah cara paling efektif untuk mengumpulkan para petualang dalam skala besar.

Dengan kata lain, fakta bahwa seekor burung pembawa pesan telah dikirim sudah cukup untuk membuat Shiori dan Alec yakin bahwa sesuatu yang sangat serius telah terjadi.

Burung pembawa pesan—salah satu dari sekian banyak burung yang telah dilatih untuk mengorbit di sekitar lokasi tertentu, tiba pada waktu yang telah ditentukan, atau kembali setelah menyampaikan pesannya kepada sejumlah orang tertentu—mendarat di bahu Alec. Dengan mudah berkat pengalamannya, ia melepaskan tabung dari kaki burung itu dan mengeluarkan pesan dari dalamnya. Di atasnya tertulis seruan untuk berkumpul dalam keadaan darurat, ditandatangani oleh semua orang yang telah melihatnya.

“Kakak, Linus, dan…oh, Ludger dan Marena juga,” kata Shiori.

“Ya. Ini serius.”

Pesan tersebut menyerukan para petualang di atas peringkat C.

Itu adalah permintaan untuk tanggap darurat terhadap makhluk ajaib tipe naga yang muncul di perbatasan, dan serbuan makhluk ajaib yang kemungkinan akan terjadi setelahnya.

4

Pesan dari Markas Besar Guild mengatakan bahwa mereka akan mengirim tim penyerang dari Tris pada larut malam. Bepergian di malam hari biasanya tidak disarankan, tetapi karena sifat daruratnya, tidak ada pilihan lain.

Shiori dan Alec pun memutuskan bahwa mereka harus kembali ke Tris secepat mungkin, dan beristirahat sebanyak mungkin sebelum berangkat. Jarak biasanya bukanlah masalah, tetapi sekarang mereka menyadari betapa gentingnya situasi tersebut, bahkan sepuluh shilometer dari tempat mereka berada ke Tris terasa sangat jauh dan membuat frustrasi. Dan meskipun salah satu pilihannya adalah menyewa kuda atau kereta dari desa terdekat, mencari salah satunya mungkin hanya akan memperpanjang perjalanan.

“Mengingat situasinya, dan fakta bahwa kemungkinan ada petualang lain di dekatnya, mungkin bahkan tidak ada kuda yang tersisa untuk disewa,” kata Alec.

Kata-katanya terbukti seperti ramalan. Desa pertama yang mereka datangi baru saja meminjamkan kuda-kudanya, dan kepada para petualang dari cabang Tris dari Persekutuan, tidak lain. Setelah menanyakan penampilan mereka, Shiori dan Alec menduga bahwa itu adalah keluarga Lanellied.

“Seperti yang kupikirkan,” kata Alec. “Kurasa kita lebih baik berjalan kaki daripada membuang waktu mencari transportasi yang lebih cepat.”

“Aku setuju. Lagipula, aku tidak begitu mahir menunggang kuda sendirian. Sungguh merepotkan. Bayangkan, kita bisa menempuh jarak itu hanya dalam dua puluh menit jika kita punya mobil!”

Tidak ada gunanya mengeluh tentang sesuatu yang tidak ada, tetapi Shiori tidak bisa menahan diri.

“Dua puluh menit?!” seru Alec. “Itu luar biasa. Transportasi di duniamu bergerak secepat itu?”

“Ya. Jarak dari Brovito ke Tris bisa ditempuh dalam waktu sekitar satu jam.”

“Aku hampir tak bisa membayangkannya. Kuharap suatu hari nanti kita akan mendapatkan sesuatu yang serupa di sini, tapi saat ini kedengarannya seperti mimpi di dalam mimpi. Hah? Ada apa, Vio?”

Serigala salju itu menyenggol punggung Alec dengan hidungnya, dan pesan di matanya sangat jelas.

“Cukup basa-basinya! Ayo naik dan kita berangkat.”

Alec ragu-ragu, tetapi Vio tidak akan menerima penolakan. Serigala salju itu sudah mengambil keputusan.

“Baiklah, kalau kau bersikeras. Tapi jangan terlalu memaksakan diri. Seperti yang kubilang sebelumnya, aku cukup berat.”

Serigala salju itu menggonggong gembira, melolong, lalu menurunkan tubuhnya.

“Kamu bisa mendapatkannya.”

“Shiori, silakan duluan.”

“Ehm, oke.”

Dengan bantuan Alec, Shiori melompat ke punggung serigala salju. Alec menyuruhnya memegang ranselnya di pangkuannya, yang dilakukannya. Kemudian Alec melompat ke belakangnya dan memeluknya erat-erat dengan lengannya yang kuat.

“Aku akan membantumu,” katanya. “Kau pegang saja surai Vio.”

“Oke, saya mengerti.”

Vio memberi tahu Shiori di mana harus memegang, dan Shiori mencengkeram rambut di dekat akarnya. Kedua slime itu kemudian merayap naik dan melilit tubuh serigala tersebut.

“Kami siap kapan pun kamu siap,” kata Alec. “Kamu tidak perlu lari, oke?”

Vio menggonggong sebagai jawabannya dan berlari kecil dengan cepat. Itu bukanlah lari kencang, tetapi tetap jauh lebih cepat daripada yang bisa dilakukan para petualang dengan berjalan kaki. Kecepatannya hampir sama dengan kereta stasiun, dan mungkin bahkan sedikit lebih cepat. Dengan kecepatan ini, Shiori memperkirakan mereka akan sampai di Tris dalam waktu sekitar satu jam.

“Aku merasa jauh lebih stabil dari yang kukira,” ucap Shiori. “Apakah Vio memperhitungkan berat badan kita dalam pergerakannya?”

“Sepertinya begitu. Tapi menurutku dia sudah pernah melakukan ini sebelumnya.”

Ternyata, para petualang itu adalah manusia pertama yang pernah digendong Violid, meskipun ia telah beberapa kali membantu mengembalikan anak-anak makhluk ajaib yang tersesat kepada keluarga mereka. Banyak dari mereka tidak begitu berterima kasih, terutama mengingat reputasi serigala salju itu, tetapi Violid tidak bisa hanya diam dan tidak melakukan apa pun.

“Kau baik sekali,” kata Shiori.

Vio menjawab dengan gonggongan yang seolah berkata, “Aku tidak tega membiarkan mereka begitu saja.”

Serigala salju itu berlari pelan menuju Tris dalam diam.

Para petualang hanya sekali dihentikan oleh para ksatria dalam perjalanan kembali ke kota, tetapi surat Caspar sudah cukup sebagai bukti, dan para petualang tidak lagi dihujani pertanyaan. Meskipun demikian, Shiori dan Alec memanfaatkan kesempatan itu untuk beristirahat dan mengumpulkan informasi tentang apa yang sedang terjadi. Mereka mengetahui bahwa korps ksatria utara telah meninggalkan Tris.

“Sayangnya, kami sedang bertugas jaga,” ujar salah satu penjaga sambil terkekeh dengan sedikit penyesalan.

“Para ksatria garnisun telah diperintahkan untuk melindungi daerah tempat mereka ditempatkan,” tambah yang lainnya.

“Kami bangga pada diri kami sebagai ksatria, dan kami akan berbohong jika kami mengatakan kami tidak ingin berada di garis depan membuktikan kemampuan kami. Tetapi tugas kami adalah membela warga negara. Kami berusaha untuk tidak terlalu pesimis tentang hal itu, tetapi… ini lebih mudah bagi kami daripada bagi para ksatria yang lebih muda.”

Dalam keadaan darurat, beberapa ksatria tentu saja diperintahkan untuk tetap berada di garnisun mereka, tetapi karena mereka tidak berperan aktif dalam pertempuran, banyak ksatria muda menganggap ini sebagai penurunan pangkat. Bagi para ksatria yang ingin ikut serta dalam pertempuran dan, dengan demikian, mencapai kebesaran, mempertahankan wilayah yang tenang dan desa-desa kecil di dalamnya terasa tidak memuaskan.

“Seandainya mereka tahu sedikit saja tentang sejarah Kekaisaran, mereka pasti akan lebih bijak,” gumam Alec. “Jika kalian mencurahkan seluruh energi untuk menyerang dan mengabaikan pertahanan, kalian mungkin akan mendapati bahwa kalian telah kehilangan hal yang justru ingin kalian pertahankan sejak awal. Setelah itu, semuanya akan berakhir. Meskipun begitu, aku tetap mengerti perasaan mereka.”

Kata-kata Alec mencerminkan pikiran kedua ksatria paruh baya yang sedang mereka ajak bicara. Dan bukan hal yang aneh bagi Alec untuk terkadang berbicara tentang Kekaisaran dengan cara ini, seolah-olah dia sendiri pernah berada di sana. Ini tentu saja karena dia memiliki pengetahuan yang luas tentang sejarah Kekaisaran, tidak diragukan lagi—tetapi Shiori juga tidak bisa tidak bertanya-tanya apakah, pada suatu titik dalam hidupnya, dia benar-benar pernah berada di sana.

“Jadi bagaimana situasinya?” tanya Alec. “Aku perhatikan tidak banyak orang di jalanan seperti biasanya.”

“Mereka sangat ketat mengatur perjalanan dari Tris ke utara,” jawab seorang ksatria. “Itu mungkin berdampak pada keadaan di sini juga. Belum ada perintah untuk tetap di dalam rumah, tetapi saya berani mengatakan hanya masalah waktu sebelum perintah itu dikeluarkan.”

“Begitu. Dan bagaimana keadaan di pusat gempa, di utara? Apakah Anda sudah mendengar kabar apa pun?”

“Monster yang menjadi inti dari semua ini muncul di dekat danau yang membeku,” kata ksatria itu, sambil merendahkan suaranya. “Rupanya, sekelompok pemburu yang kebetulan berada di sana pada saat itu diserang. Akibatnya, terjadi kepanikan kecil-kecilan, tetapi kita masih belum tahu apakah kepanikan itu akan semakin besar.”

“Danau yang membeku?” ucap Alec dengan terkejut. “Dan itu adalah makhluk ajaib tipe naga? Jika ini semacam lelucon, aku tidak akan tertawa.”

“Tak satu pun dari kami ingin terlalu memikirkannya. Sejujurnya, kami semua berharap ini hanyalah salah satu eksperimen yang selama ini beredar.”

Satu-satunya danau beku di daerah ini adalah Danau Beku Dima. Terletak di dekat bekas perbatasan Kekaisaran, danau ini membeku sepanjang tahun, dan dalam legenda dikatakan bahwa seekor naga es tertidur di bawah permukaannya. Pada zaman mitologi, naga itu dikatakan telah memerintah negeri ini dan mengubahnya menjadi gurun es, hingga suatu hari ia disegel setelah pertempuran sengit dengan seorang pahlawan yang konon merupakan leluhur Kekaisaran.

“Ada juga kekhawatiran bahwa ini dapat menyebabkan para pengungsi panik,” kata seorang ksatria. “Banyak dari mereka sudah sangat muak dengan kehidupan di kamp, ​​dan situasi mereka sudah berlangsung cukup lama. Legenda naga es berasal dari Kekaisaran, dan sudah ada kekhawatiran bahwa hal terkecil pun dapat memicu kepanikan mereka.”

“Maksudmu ada kemungkinan mereka akan…berontak?” tanya Shiori.

“Jadi para ksatria juga punya masalah itu , ya?” ucap Alec.

“Ya. Mereka terpaksa membagi pasukan mereka untuk mengakomodasi kedua area yang menjadi perhatian. Kerusuhan memang tidak mungkin terjadi, tetapi jika itu terjadi, maka para ksatria tidak mungkin bisa menanganinya sendiri. Kurasa mereka akan meminta bantuan dari serikat-serikat pekerja.”

“Ya, kami baru saja menerima pesan tentang itu,” kata Alec. “Bagaimanapun, sepertinya kita sebaiknya bergegas.”

“Ya,” jawab Shiori setuju.

“Guk,” tambah Violid.

Shiori tidak terbiasa menunggangi makhluk ajaib, jadi istirahat singkat itu sama baiknya baginya seperti halnya bagi Violid. Kedua slime itu juga terhuyung-huyung untuk memberi tahu bahwa mereka siap untuk melanjutkan perjalanan.

“Kalau begitu, mari kita berangkat,” kata Alec, lalu kepada para ksatria: “Lakukan yang terbaik di sana.”

“Baiklah. Berusahalah sebaik mungkin untuk kami, ya?”

Alih-alih memberi hormat seperti biasanya, kedua ksatria itu mengulurkan tangan mereka yang berbalut sarung tangan. Dalam jabat tangan kuat yang mereka berikan kepada Alec terkandung gejolak emosi yang mereka rasakan karena tidak mampu berdiri di garis depan sendiri.

Tris sudah tidak jauh lagi, dan Violid mempercepat langkahnya, bersemangat untuk melakukan lebih dari yang diharapkan pada “pekerjaan” pertamanya yang dadakan ini. Para petualang dengan cepat sampai di Tris dan terbang melewati gerbang barat, yang hanya setengah terbuka karena keadaan darurat. Mereka menyelesaikan dokumen untuk masuk, lalu langsung menuju ke Guild, tempat Zack menunggu mereka, dengan perlengkapan petualangannya yang lengkap.

Shiori tersentak melihat kakak laki-lakinya. Ia kemudian menyadari bahwa ketua guild sendirilah yang akan memimpin pasukan petualang menuju ke utara.

5

Suasana di gedung perkumpulan yang biasanya ramai terasa mencekam. Para petualang yang biasanya selalu tersenyum berbisik satu sama lain, kegelisahan tergambar jelas di wajah mereka. Tetapi ketika mereka melihat Shiori dan Alec dan—yang lebih penting—serigala dengan bulu berwarna senja, mata mereka membelalak. Zack, yang sedang dengan serius memeriksa beberapa dokumen, melirik ke arah keributan dan melihat Violid. Keterkejutannya seperti orang yang secara tidak sengaja menabrak naga di jalan, dan dia hampir terjatuh.

“Apa-apaan ini…?! Alec…kau…itu…apa…?”

Semua ketegangan berat yang selama ini dipancarkan Zack hancur berkeping-keping saat ia gagap. Bla menyenggol kakinya untuk menenangkannya, sementara Shiori dan Alec tertawa kecil. Rurii terhuyung-huyung karena betapa anehnya semua itu.

“Ceritanya panjang dan saya akan dengan senang hati menceritakan detailnya nanti, tetapi untuk sekarang yang perlu Anda ketahui adalah saya menjadikan Fenrir sebagai hewan peliharaan saya. Dan eh, sebenarnya itu bukan Fenrir, hanya varian serigala salju.”

“Tunggu sebentar, kau baru saja keluar dan menjadikan Fenrir sebagai familiar-mu? Semudah itu?” tanya Zack.

Violid, yang telah melihat reaksi ini berulang kali selama dua hari terakhir, menyahut kepada Zack yang kebingungan: “Senang bertemu denganmu juga.”

“Seperti yang Anda lihat, dia tidak berniat menyakiti siapa pun,” kata Alec. “Dan klien senang karena semuanya sudah beres. Ini surat izin dari kapten ksatria di Brovito dan formulir permintaan yang sudah diisi.”

“Hah. Ya… semuanya ada di sini, tidak salah lagi,” gumam Zack, menatap formulir permintaan yang sudah ditandatangani sebelum menghela napas panjang. “Dan meskipun aku punya banyak sekali pertanyaan untukmu, akan kusimpan untuk nanti. Kuharap kau bisa melakukan keajaiban serupa pada naga di luar sana dan mengakhiri semuanya dengan damai…”

“Jadi, itu benar-benar seekor naga,” kata Shiori.

Rasanya tidak nyata; masih terasa seperti sesuatu yang keluar dari dongeng yang jauh.

“Ya. Kami baru saja menerima laporan kedua dari korps ksatria. Mereka hampir yakin akan hal itu, meskipun mereka belum dapat memastikan spesies pastinya. Ada kemungkinan kita sedang berhadapan dengan varian, atau mungkin jenis naga yang sama sekali baru.”

“Maksudmu ada kemungkinan itu adalah naga es dari danau beku?” tanya Alec.

Semua orang yang berkumpul di Guild telah mempertimbangkan hal yang sama, tetapi tidak ada yang menyuarakan ide tersebut kecuali Alec.

“Kami tidak tahu,” kata Zack. “Kami tidak punya petunjuk sama sekali, jadi persiapkan diri kalian untuk kemungkinan terburuk.”

Terdengar suara tegukan dari antara para petualang.

“Semuanya, dengarkan baik-baik,” umumkan Zack. “Kita baru saja menerima permintaan resmi dari korps ksatria utara untuk menangani naga di utara. Tentu saja, Persekutuan telah menerimanya, tetapi kalian semua harus tahu bahwa banyak yang telah tewas selama serangan pertama naga tersebut.”

Bisikan percakapan yang lembut itu berhenti. Keheningan total menyelimuti Guild. Tak seorang pun bergerak. Zack memejamkan mata sejenak untuk memikirkan sesuatu dan tampak gelisah karenanya. Di satu tangan ia memegang beberapa dokumen; tangan lainnya mengepal erat, lalu rileks. Ketika ia berbicara selanjutnya, ada beban berat dalam kata-katanya.

“Naga ini berjenis tidak dikenal. Kami tidak memiliki taktik yang diketahui untuk menghadapinya. Kami akan bertindak tanpa persiapan. Korps ksatria utara sedang sibuk mengendalikan kawanan makhluk magis yang mengamuk di area yang sama. Ada juga kamp pengungsi di dekatnya, dan mereka khawatir akan terjadi kepanikan atau kerusuhan. Semua itu berarti kami sebagian besar sendirian. Oleh karena itu, permintaan ini telah ditetapkan sebagai permintaan khusus peringkat S.”

Keheningan sejenak mengikuti kata-kata Zack, tetapi saat kata-kata itu meresap, terdengar desahan kaget di antara para petualang yang berkumpul. Alec menarik Shiori mendekat, tetapi bahkan saat itu Shiori merasakan ketegangan saraf yang menjalar di tubuhnya. Udara di Guild terasa sangat berat dan menyesakkan. Shiori menghela napas, napasnya bergetar.

Peringkat S khusus.

Ini adalah peringkat yang diberikan kepada insiden tingkat bencana, di mana kerugian—baik manusia maupun lingkungan—diperkirakan akan terjadi.

“Saya senang melihat begitu banyak dari kalian yang menanggapi seruan darurat kami untuk para petualang. Namun, keadaan telah berubah sejak kami mengirimkan pesan. Beberapa dari kita mungkin tidak akan kembali hidup-hidup. Jika barisan terdepan jebol, bahkan barisan pendukung di belakang pun mungkin akan berjuang untuk bertahan hidup. Jadi saya tidak akan memaksa siapa pun untuk bertempur. Setiap orang dari kalian memiliki keadaan masing-masing yang perlu dipertimbangkan. Saya tidak akan meremehkan kalian jika kalian memilih untuk mundur. Kalian adalah rekan seperjuangan kami, terlepas dari pilihan apa pun yang kalian buat. Kebebasan kita adalah yang membuat kita menjadi diri kita sendiri. Saya meminta kalian untuk berpikir dengan cermat dan membuat pilihan kalian.”

“Di mana ada kehidupan, di situ ada harapan” dapat disebut sebagai prinsip pertama dalam berpetualang. Karena alasan inilah Zack tidak akan memerintahkan siapa pun untuk mempertaruhkan nyawa mereka sendiri atas permintaan ini. Sebaliknya, dia akan berdiri di garis depan. Hari ini dia tidak mengenakan baju zirah ringannya yang biasa, melainkan mengenakan baju zirah sisik naga. Dia tampak seperti potret dari reputasinya sebagai “pembunuh naga” saat dia memandang sekeliling para petualang yang berkumpul.

Meskipun begitu, Zack berhati-hati untuk tidak menatap mata siapa pun; dia tidak ingin memberi tekanan sedikit pun kepada siapa pun agar mereka merasa terpaksa pergi. Namun, sebenarnya, mungkin juga sebaliknya; Zack tidak ingin menatap mata petualang mana pun, agar dia tidak merasa terpaksa menyuruh mereka untuk tidak ikut serta.

Banyak yang mengangkat tangan dan memilih untuk tidak pergi—seorang pria yang menghidupi keluarga besar, seorang ibu muda yang bekerja untuk bayinya yang masih kecil, para petualang muda yang baru saja mendaftar… Beberapa menyebut usia mereka sebagai alasan untuk mengundurkan diri; petualang tertua di negara itu, Hailard Bjorne, termasuk di antara mereka.

“Aku sudah terlalu jauh untuk berhadapan langsung dengan seekor naga,” katanya, lalu sambil terkekeh, menambahkan, “tapi kau bisa mempercayakan Persekutuan ini padaku.”

Jika hal terburuk terjadi, dan garis depan runtuh, maka ada kemungkinan kota itu sendiri akan menghadapi serangan: seekor naga, binatang buas ajaib yang mengamuk, dan pengungsi yang memberontak. Karena alasan inilah Hailard ingin menyerahkan pertempuran di depan kepada yang terbaik dari Persekutuan, dan mencurahkan upayanya untuk melindungi kota yang mereka sebut rumah. Yang lain yang telah mengundurkan diri bermaksud untuk berada di sana bersamanya.

“Tidak ada orang yang lebih aman untuk meninggalkan Persekutuan selain kakek,” kata Zack. “Terima kasih.”

“Kau akan berjuang bersamaku dalam semangat,” tambah Clemens.

Sejak Zack masih kecil, Hailard selalu menganggapnya tidak berbeda dengan cucunya. Clemens juga murid kesayangannya. Lelaki tua itu tersenyum melihat kedua petualang yang penuh tekad itu, dan dengan tangan yang berkerut karena usia dan luka, ia menepuk bahu mereka dan mengangguk. Tak ada kata-kata yang mampu mengungkapkan perasaannya saat itu.

Setelah Clemens selesai berbicara dengan gurunya, Nadia menggenggam tangan Clemens. Keduanya saling mengangguk; tanpa sepatah kata pun, mereka berdua setuju untuk menghadapi naga itu.

Shiori mendongak menatap kekasihnya, yang mengangguk, lalu menunduk menatap temannya, yang terhuyung-huyung. Ekor Violid bergoyang anggun. Tak seorang pun menyuruhnya untuk menyerah, atau untuk tinggal di rumah. Baik Alec maupun teman-temannya tidak memberi petunjuk bahwa mereka menganggapnya sebagai penghalang yang perlu dilindungi.

Shiori tidak bisa menyangkal bahwa dia takut. Dia tahu lebih baik daripada siapa pun bahwa dia lemah, dan bahwa dia tidak akan banyak membantu dalam pertempuran langsung. Tetapi jika teman-temannya—orang-orang terpenting dalam hidupnya—akan memilikinya di sisi mereka, maka tidak ada lagi yang perlu dikhawatirkan. Dia akan memberikan semua yang dia miliki, semua kekuatan yang bisa dia kerahkan, untuk melihat naga tak dikenal itu dikalahkan, dan untuk membantu teman-temannya ketika mereka membutuhkannya.

Zack Ciel adalah seorang pahlawan, pembunuh naga yang telah mengalahkan naga di Lembah Lyria di antara Pegunungan Florit. Ketika dia menyerukan aksi, mereka yang siap bergabung dengannya mengeluarkan teriakan semangat yang menggema di seluruh Persekutuan.

6

Pada malam hari di hari yang sama, wilayah utara Torisval secara resmi mengumumkan keadaan darurat. Penduduk dilarang meninggalkan rumah kecuali benar-benar diperlukan. Keluar rumah pada malam hari dan meninggalkan kawasan perumahan juga dilarang keras. Penduduk desa-desa kecil dan dusun-dusun diperintahkan untuk berlindung di kota-kota besar yang memiliki benteng untuk menangkal makhluk-makhluk gaib. Zona aman yang telah ditentukan—termasuk ibu kota kerajaan—harus membiarkan gerbangnya setengah terbuka untuk menerima penduduk yang mengungsi jika terjadi kepanikan massal.

Ibu kota kerajaan Tris, yang memiliki tembok yang diperkuat secara khusus, menetapkan standar keamanan yang relatif lebih rendah, tetapi tetap melarang penyajian alkohol di restoran dan tempat minumnya, serta melarang pesta dansa dan acara sosial selama keadaan darurat. Banyak bisnis—termasuk teater, bar, dan rumah bordil—menghentikan operasinya sepenuhnya.

Dengan festival titik balik matahari musim panas yang sudah di depan mata, sebagian orang merasa tidak senang dengan tindakan-tindakan tersebut. Namun, banyak warga telah melihat berbagai tanda-tanda potensi terjadinya penyerbuan massal di pagi hari, dan memahami bahwa tidak banyak yang bisa dilakukan untuk memastikan keselamatan Tris.

Namun, tak seorang pun tahu kapan keadaan darurat akan dicabut, sehingga wajah para pelancong yang mencari penginapan maupun mereka yang pulang ke rumah dipenuhi kekhawatiran.

Suasana aneh menyelimuti Tris saat Shiori dan Alec pulang untuk mempersiapkan perjalanan ke utara. Rurii dan Violid tetap tinggal di Guild; karena tidak ada persiapan, mereka memilih untuk bertemu dengan familiar Guild lainnya untuk bertukar informasi.

“Pisahkan makanan dan ramuan pemulihan Anda dari perlengkapan berkemah,” kata Alec. “Bawalah sebanyak mungkin makanan dan ramuan pemulihan yang bisa Anda bawa.”

“Mengerti.”

Shiori berpikir tidak akan ada banyak waktu untuk memasak. Saat mereka melancarkan serangan terhadap naga itu, dia tidak menyangka mereka bisa beristirahat sampai semuanya selesai. Mereka juga akan berpacu dengan waktu. Paling-paling mereka hanya punya cukup waktu untuk mengunyah ransum dan minum air hangat.

Shiori mengambil sebuah ransel kecil dari rak dan mengisinya dengan ransum, ramuan pemulihan, dan perlengkapan cuaca dingin. Mengingat mereka akan menuju Danau Beku Dima, yang selalu berada dalam kondisi musim dingin, perlengkapan cuaca dingin sangat penting.

“Kita akan tidur siang di Guild,” kata Alec. “Dengan begitu kita bisa beristirahat sedikit lebih lama.”

“Oke.”

Zack akan berangkat ke Dima bersama pasukan utama pada pukul sepuluh malam. Para petualang yang tersisa dijadwalkan berangkat pada pukul tiga pagi keesokan harinya. Shiori dan Alec termasuk dalam kelompok pertama, jadi mereka buru-buru menyiapkan semua yang mereka butuhkan, dan meninggalkan apartemen mereka dengan berlari.

Cahaya redup masih menggantung di udara pukul sepuluh malam, saat para petualang menaiki dua gerbong dan meninggalkan gerbang utara kota. Gerbong-gerbong itu mengibarkan bendera Persekutuan—dua pedang bersilang—dan melaju melewati pasukan pertahanan ibu kota, yang ditempatkan di benteng utara. Saat gerbong-gerbong itu lewat, para prajurit di pinggir kota memberi hormat, mengetahui bahwa para petualang sedang menuju garis depan dan jantung pertempuran. Di antara para ksatria itu ada Nicholas Neumann—dia yang terkenal dengan penyakit kurapnya—dan Solne, salah satu makhluk lendir Rurii yang telah menemukan belahan jiwanya pada seorang ksatria di gerbang. Tetapi bukan hanya beberapa ksatria itu; banyak dari mereka telah berbicara dengan para petualang dan mengenal mereka dalam perjalanan mereka masuk dan keluar kota. Mereka adalah teman, meskipun mereka belum pernah diperkenalkan secara resmi.

Mereka semua, dalam salam penghormatan mereka, menyampaikan harapan baik.

Semoga berhasil di sana.

Semoga kita berdua hidup sampai kita bertemu lagi.

Tak ada kata-kata yang terucap, tetapi pesan-pesan tersampaikan melalui sikap dan tatapan para ksatria saat gerbong-gerbong terus bergerak ke utara. Malam tak pernah sepenuhnya tiba di sini selama musim titik balik matahari musim panas, sehingga cahaya redup yang menyelimuti langit senja memberi perjalanan itu nuansa fantastis, dan menyelimutinya dengan kecemasan yang samar. Tak lama setelah benteng-benteng menghilang dari pandangan, aroma besi mulai tercium di udara.

Itu adalah aroma darah.

Mayat-mayat makhluk ajaib yang baru saja dibunuh berserakan di pinggir jalan: kawanan kecil yang telah ditangani oleh regu penumpas dari korps ksatria. Alec dan Clemens menatap pemandangan itu, alis mereka berkerut.

“Jumlahnya banyak sekali,” kata Clemens.

“Ya. Senang rasanya kita bisa menyerahkan urusan kawanan ternak yang berlarian itu kepada para ksatria,” kata Alec.

Sesaat sebelum berangkat, Persekutuan telah menerima kabar dari margrave sendiri yang memberitahukan bahwa kepanikan kecil dalam perjalanan menuju naga dapat diserahkan kepada korps ksatria. Tugas mereka adalah langsung menuju Dima. Karena Zack pernah membunuh seekor naga sebelumnya, kehadirannya di lokasi sangat diperlukan. Margrave tidak ingin ada yang menghalangi kedatangannya.

Di luar gerbong, Shiori sesekali melihat cahaya-cahaya yang menghiasi dataran. Cahaya-cahaya itu milik pasukan penumpasan. Sesekali, sihir menerangi area di kejauhan saat pertempuran berkecamuk.

“Kepanikan skala kecil ini adalah pendahulu dari sesuatu yang lebih besar,” jelas Alec. “Seringkali, kepanikan skala penuh dimulai dari kepanikan-kepanikan kecil yang bergabung. Dengan menanganinya sekarang, para ksatria dapat memperlambatnya atau bahkan menghentikannya agar tidak menjadi lebih besar. Namun demikian, kepanikan akan terjadi di mana-mana, jadi mereka harus mengawasi area-area tertentu dan siap menghadapi apa pun yang muncul.”

“Wow…” ucap Shiori.

Namun, karena penyerbuan terjadi di area yang luas dan dengan kecepatan yang hampir konstan, menghentikannya terasa seperti pertempuran tanpa akhir, yang melelahkan tubuh dan jiwa. Alec menjelaskan bahwa jika para ksatria tidak efisien, mereka dapat dengan cepat mendapati diri mereka kewalahan sepenuhnya.

“Namun, kabar di antara para ksatria menyebutkan bahwa mereka baru saja memperkenalkan semacam senjata baru,” kata Zack. “Jika berhasil seperti yang mereka harapkan, pekerjaan mereka akan jauh lebih mudah.”

“Senjata yang benar-benar baru?” tanya Shiori.

“Keajaiban pencarian. Persis seperti yang kau ajarkan pada mereka.”

“Oh…”

Shiori mengajarkan mantra itu sebagai bagian dari kuliah sihir tata boga. Tapi dia tidak menyangka mantra itu akan digunakan dalam situasi seperti ini.

“Saya dengar mereka masih perlu melakukan perbaikan dalam hal jangkauan dan akurasi, tetapi setidaknya mereka sudah mencapai titik di mana mereka dapat menggunakannya di lapangan,” komentar Alec.

“Merupakan keuntungan besar untuk memiliki gambaran tentang apa yang Anda hadapi dan dari mana asalnya sebelum sampai kepada Anda,” kata Zack. “Dan itu menyelamatkan Anda dari membuang waktu mencari di tempat yang tidak ada apa pun. Selain itu, binatang buas jauh lebih kecil kemungkinannya untuk lolos dari jaring pencarian.”

Sudah satu jam sejak mereka pergi. Mereka telah menempuh perjalanan yang cukup jauh, tetapi belum melihat satu pun makhluk ajaib yang masih hidup. Pasukan penumpasan memanfaatkan mantra yang telah diajarkan Shiori kepada mereka dengan baik.

“Begitu,” katanya. “Saya senang mendengar bahwa itu bermanfaat.”

Alec menariknya mendekat, dan Rurii menyikutnya dengan bangga. Violid, yang berbaring di lantai, mendengus: “Bagus sekali.”

Para ksatria melakukan segala yang mereka bisa untuk menahan kawanan kecil yang berhamburan, yang seringkali bergabung membentuk kawanan yang lebih besar. Berkat upaya mereka, para petualang hanya bertemu dengan makhluk ajaib dua kali dalam perjalanan mereka, tepat ketika mereka mendekati perbatasan.

“Kita tidak akan bisa lari lebih cepat dari mereka…” gumam Alec sambil menghunus pedangnya.

Tepat ketika gerbong-gerbong itu mendekati lokasi terdekat dengan zona bahaya, mereka mendapati jalan mereka terhalang oleh basilisk. Kawanan binatang buas itu biasanya hidup jauh di dalam hutan, di daerah rawa yang terhindar dari sinar matahari, tetapi mereka ada di sini sekarang, dan dalam sekejap mereka telah mengepung gerbong-gerbong itu. Jeritan mendesis mereka menusuk telinga, terdengar seperti pintu berkarat yang perlu diminyaki, sementara sisik hitam mereka berkilauan dengan mengerikan di bawah cahaya lentera ajaib gerbong-gerbong itu.

“Seperti yang sudah kita sepakati,” kata Zack, sambil memberikan perintah. “Alec, Nadia, giliran kelompok kalian.”

Para petualang telah dibagi menjadi beberapa kelompok sebelum berangkat, dan mereka kini melompat dari gerbong. Ludger mengirimkan pesan ke gerbong di belakang dengan mengedipkan lentera: sebuah perintah agar gerbong itu berhenti sementara mereka menangani binatang-binatang buas tersebut. Balasan pesan tiba beberapa saat kemudian, dan gerbong melambat hingga berhenti saat basilisk-basilisk itu tampak mengintimidasi dan menyerang mereka.

Namun, serangan-serangan itu terbukti sia-sia; seseorang telah terlebih dahulu memasang mantra penghalang, mencegah makhluk-makhluk ajaib itu mendekat. Dengan jalan mereka terhalang, kadal-kadal beracun itu memperlihatkan taring mereka dan mendesis frustrasi. Para petualang menunggu basilisk membuka mulut mereka sambil bersiap untuk serangan berikutnya, lalu bergerak, menghantam makhluk-makhluk itu dengan mantra dan membuat mereka meronta-ronta kesakitan di tanah sebelum memenggal kepala mereka. Kawanan basilisk itu mungkin dianggap sebagai basilisk peringkat A, tetapi mereka berhadapan dengan yang terbaik dari Guild, dan dalam waktu tidak lebih dari lima menit mereka tenggelam dalam lautan darah mereka sendiri.

“Kerja bagus,” kata Shiori.

“Terima kasih,” jawab Alec.

Rurii mencabut sepotong daging basilisk dari gigi Violid sementara Shiori menyeka darah yang menetes dari pipi Alec dengan kain kasa antiseptik.

“Mayat-mayat monster lainnya itu—jenis mayat yang jarang terlihat di dekat kota dan desa,” kata Shiori.

“Ya. Semakin banyak dari mereka yang berdatangan dari hutan.”

Sejauh ini, belum ada kejadian yang menyerupai kepanikan massal, tetapi naga yang menjadi sumber semua itu masih berkeliaran. Ancaman kepanikan massal masih tetap ada sampai naga itu terbunuh. Waktu sangatlah penting. Tepat ketika Shiori memikirkan hal ini, raungan rendah bergema dari kejauhan, bergetar di udara.

GROOOOOOOOOOOAR…

Suaranya seperti gema yang terdengar setelah kembang api, dan sepertinya bergema di perut para petualang. Itu adalah raungan seekor binatang ajaib raksasa. Semua orang berdiri dalam keheningan, bahkan lupa berkedip saat suara itu melayang di udara dan menghilang.

Saat itu pukul dua pagi, dan langit yang remang-remang perlahan mulai memutih seiring datangnya fajar. Seharusnya itu menjadi pemandangan awal musim panas yang menyegarkan, namun di baliknya terselubung rasa takut yang mencekam.

7

Dua gerbong yang dikirim dari Persekutuan Petualang melewati Dima, kota terbesar di daerah perbatasan, dan mendaki lebih jauh ke utara melalui Dataran Krystale. Dataran tersebut merupakan titik paling utara di Storydia, dan dulunya dikenal sebagai penghasil kristal cahaya dan bijih kristal raksasa lainnya.

Penambangan kristal-kristal yang berkilauan seperti cahaya bulan ini dulunya merupakan salah satu industri utama Torisval, tetapi selama masa Kekaisaran sebelumnya, penambangan berlebihan mengakibatkan penurunan produksi yang parah. Daerah tersebut menjadi sangat kekurangan bijih sehingga akhirnya upaya penambangan mereka hanya menghasilkan debu, dan gunung tempat para penambang bekerja menjadi hanya tinggal puing-puing dari bentuk aslinya—gunung itu tenggelam dan terus tenggelam hingga hanya menjadi dataran berbukit.

Dengan demikian, operasi pertambangan ditutup, dan orang-orang kehilangan alasan untuk mengunjungi daerah tersebut. Selama bertahun-tahun yang berlalu, kehidupan baru lahir di tempat gunung itu pernah berdiri, menghasilkan keindahan yang sangat berbeda dari yang pernah ada selama zaman pertambangan. Setelah pertempuran untuk reklamasi wilayah dan pembangunan benteng yang membagi dataran, lokasi tersebut menjadi salah satu lokasi pemandangan paling terkenal di Torisval. Namun, sekarang tempat itu juga menjadi rumah bagi kamp pengungsi yang menampung warga Kekaisaran yang melarikan diri dari pemberontakan di tempat tinggal mereka sebelumnya.

Para ksatria telah menempatkan pasukan mereka sekitar satu jam di sebelah barat laut kamp pengungsi. Gerbang Baltasar adalah satu-satunya jalan masuk ke bekas Kekaisaran dari Torisval, dan untuk kamp pengungsi, letaknya mencakup sebagian besar wilayah tersebut. Shiori memandanginya dari gerbong saat mereka melewatinya, dan alisnya berkerut karena pikiran-pikiran yang mengganggu.

Saat itu masih pukul empat pagi, dan meskipun hampir semua orang seharusnya sudah tidur, Shiori melihat para pengungsi terjaga dan berdiri di sekitar gubuk-gubuk sementara yang berjajar di area perkemahan. Seharusnya dia tidak terkejut. Area di sekitar perkemahan dipenuhi dengan mayat-mayat makhluk ajaib yang belum dibersihkan, dan para ksatria sibuk berlarian bersama para petualang yang tampaknya berasal dari keturunan Kekaisaran. Lalu, tentu saja, ada raungan yang mereka dengar sebelumnya. Tidur tidak akan mudah bagi siapa pun di sini.

Di wajah para pengungsi, Shiori melihat kekhawatiran, kebingungan, dan keputusasaan. Di wajah yang lain, hanya ada kekosongan. Rasanya seperti melihat ke cermin, melihat dirinya yang dulu, saat tiba di dunia ini, dan napasnya tercekat di tenggorokan.

Sudah sekitar satu tahun sejak pemberontakan itu. Untuk sementara waktu, banyak dari puluhan ribu pengungsi telah kembali ke rumah mereka seiring situasi mereda. Namun, sebagian dari mereka tetap tinggal di Storydia. Mereka adalah orang-orang yang ingin melepaskan diri dari tanah air mereka sebelumnya, tetapi tidak memiliki kekuatan untuk berimigrasi ke negara lain. Mereka telah diusir dari tanah mereka oleh tuan tanah mereka dan dibiarkan mengembara dari satu tempat ke tempat lain, dan sekarang mereka ingin menghabiskan sisa hidup mereka di Storydia.

Namun, tepat ketika lokasi telah dipilih untuk mereka di atas reruntuhan desa pertambangan yang pernah ditinggalkan, bencana pun terjadi. Pemukiman mereka ditunda, dan rumah aman yang telah dijanjikan di depan mata mereka direnggut dari genggaman mereka. Keputusasaan mereka sangat mendalam.

Shiori sangat memahami rasa sakit karena menderita berulang kali, hanya untuk kemudian keinginannya ditolak. Dia telah mengalami hal itu selama tahun-tahun pertamanya di Storydia, dan mudah baginya untuk berempati dengan keputusasaan para pengungsi. Dia tidak menyadari bahwa dia sedang memeluk dirinya sendiri sampai Alec menariknya lebih dekat. Alec menepuk lengannya dengan lembut, seperti orang tua menenangkan anak, dan Shiori merasakan emosinya yang bergejolak mereda.

“Para pengungsi jauh lebih tenang daripada yang saya duga,” kata Alec.

Keputusannya untuk mengangkat topik ini alih-alih menanyakan kepada Shiori apa yang membuatnya khawatir adalah sebuah kebaikan dari pihaknya.

“Ya, tapi rupanya sempat terjadi keributan cukup hebat untuk beberapa saat,” kata Zack. “Mereka membuat kegaduhan, khawatir kami akan meninggalkan mereka atau menggunakan mereka sebagai umpan. Sungguh menyayangkan.”

Masalahnya adalah para pengungsi di kamp itu telah ditinggalkan. Di masa Kekaisaran, mereka hanyalah alat untuk menghasilkan sumber daya, dan kemudian, pada tahap akhir pemberontakan, mereka dipaksa untuk bertindak sebagai perisai bagi pasukan Kekaisaran yang mundur. Naga yang tidak dikenal adalah pikiran yang menakutkan—tidak diragukan lagi—tetapi itu tidak seseram perlakuan yang telah mereka alami hingga saat ini.

“Sungguh mengerikan,” gumam Clemens.

Mata Alec tertuju pada kakinya.

“Tapi kudengar para pengungsi telah menemukan semacam pemimpin,” kata Zack. “Dia melakukan yang terbaik untuk menenangkan mereka semua ketika mereka panik, dan dia mencegah kekacauan terjadi.”

Dulunya seorang bangsawan, pengungsi yang dimaksud telah menghabiskan sebagian besar hidupnya sebagai rakyat biasa, yang membuatnya mudah bergaul dengan orang lain. Ia tiba di kamp sekitar enam bulan yang lalu, dan tak lama kemudian ia menjadi disukai dan sangat dihormati. Ia kini menjadi tokoh sentral dalam kehidupan di kamp tersebut. Ia telah mengumpulkan individu-individu yang cakap untuk membentuk badan pemerintahan sendiri yang tidak membutuhkan bantuan kerajaan untuk hal-hal seperti keamanan, pengadaan makanan, dan perbaikan tempat tinggal sementara mereka. Kamp tersebut dengan cepat bersatu di bawah kepemimpinan pria itu, dan ia berhati-hati untuk memastikan bahwa kamp tersebut tidak berubah menjadi kekacauan.

Orang yang sama telah membuat keputusan untuk tidak bekerja sama dengan para ksatria untuk menangani penyerbuan kecil-kecilan, tetapi malah mempercayai mereka dan fokus pada pertahanan kamp; dengan cara ini dia berhati-hati untuk menunjukkan bahwa dia memahami dinamika kekuasaan yang terjadi. Salah satu ksatria di kereta bersama Shiori menjelaskan bahwa ketenangan relatif di kamp kemungkinan besar disebabkan oleh upaya-upaya ini.

“Begitu,” kata Clemens. “Aku tidak tahu siapa dia, tapi dia bukti bahwa Kekaisaran masih menjadi rumah bagi beberapa bangsawan sejati.”

“Memang benar. Sayangnya, itu menimbulkan masalah yang berbeda,” kata ksatria itu. “Dengan semua urusan naga ini, kami ingin para pengungsi berlindung di sisi lain, tetapi… Dan lihat, ini hanya antara kita, tetapi keadaan di kamp Kekaisaran dan kamp Storydia sangat berbeda. Tak satu pun pengungsi di sini yang ingin pindah, terutama para wanita dan anak-anak.”

“Seburuk itu?”

“Ya. Ketika raungan monster itu mengguncang daratan tadi, beberapa kelompok memutuskan untuk pindah, tetapi seperti yang Anda lihat, banyak yang memilih untuk tetap tinggal. Anda pasti bisa membayangkan betapa mengerikannya keadaan jika mereka memilih menghadapi naga daripada kembali ke rumah mereka sebelumnya…”

Ksatria itu kemudian terdiam, dan meskipun ia terus menunjukkan ekspresi tenang, ia tidak dapat menyembunyikan kelelahan yang tampak jelas di wajahnya.

Naga tak dikenal. Kawanan binatang buas ajaib mengamuk. Para pengungsi berada di ambang kehancuran.

Hanya dalam satu hari, beberapa masalah muncul secara bersamaan. Para ksatria adalah organisasi yang terlatih dengan baik, tetapi tekanan untuk mengendalikan semua situasi ini sekaligus menyebabkan ketegangan mental dan fisik yang hampir tak terbayangkan. Bala bantuan telah dikonfirmasi dari wilayah terdekat, dan bahkan dari divisi utama ksatria kerajaan, tetapi tetap saja akan membutuhkan waktu berhari-hari hingga bala bantuan tiba. Dan meskipun naga itu masih belum bergerak dari danau yang membeku, tidak ada jaminan bahwa ia akan tetap berada di sana selamanya.

Naga itu mungkin akan pergi ke tempat lain sementara para ksatria menunggu bala bantuan. Ia mungkin akan menyerang sebuah kota. Itu bisa berarti kepanikan yang lebih besar, dan lebih banyak lagi. Jika itu terjadi…

Shiori teringat kembali pemandangan mengerikan yang mereka temui di Desa Brovito. Serigala salju yang tak terhitung jumlahnya memenuhi alun-alun desa; bagian-bagian tembok yang runtuh, dan pecahan kaca berserakan di tanah; tubuh-tubuh penduduk desa yang berlumuran darah dan tak bergerak; dan seorang ksatria yang terus berjuang meskipun telah mengorbankan lengannya sendiri.

Jika dibiarkan terlalu lama, Storydia utara mungkin akan mengalami tragedi yang jauh lebih besar daripada tragedi Brovito. Dibesarkan dalam kedamaian Jepang modern, Shiori memahami bahwa mereka tidak mampu membiarkan situasi ini berlanjut. Dan justru karena alasan inilah margrave memutuskan untuk tidak menunggu bala bantuan, dan segera meminta bantuan Persekutuan Petualang, yang berpengalaman dalam menghadapi makhluk-makhluk magis semacam itu. Ia tidak mempedulikan gagasan-gagasan bodoh tentang harga diri dan kehormatan korps ksatria—prioritas utamanya adalah perlindungan warga negeri.

Rasa hormat ini dapat dirasakan begitu para petualang mencapai perkemahan utama. Terlihat dari sikap para ksatria yang mengantar mereka masuk, dan rasa hormat yang mereka tunjukkan saat mendekati para petualang dengan pedang pembunuh naga legendaris mereka. Para ksatria bahkan telah menyiapkan tenda khusus untuk mereka.

“Silakan gunakan tenda-tenda ini untuk beristirahat sebelum kalian berangkat,” kata salah satu ksatria.

“Terima kasih,” kata Zack. “Sama-sama.”

Zack dan para pemimpin kelompok lainnya harus menghadiri rapat strategi. Pada dasarnya semua orang bebas, dan sebagian besar petualang bersyukur atas kesempatan untuk beristirahat lebih lama. Nils dan Ellen mulai membagikan selimut, dan para petualang yang mengambilnya berbaring masih mengenakan baju zirah mereka agar tidak perlu membuang waktu untuk memakainya lagi nanti.

Aku tidak tahu apakah aku bisa tidur nyenyak saat aku begitu tegang seperti ini, tapi kurasa setidaknya berbaring akan baik untukku.

Perjalanan untuk sampai sejauh ini sudah sangat panjang, dan meskipun Shiori tidak suka beristirahat sementara kekasihnya masih bekerja, dia juga harus mempertimbangkan perbedaan stamina dan kekuatan mereka. Beristirahat adalah yang terbaik. Tetapi tepat ketika Shiori mulai melepas ranselnya, Zack memanggilnya.

“Maaf, Shiori, tapi kau bersama kami,” katanya.

“Hah?”

Matanya membelalak. Dia tidak yakin apakah dia mendengar Zack dengan benar.

“Itu karena keajaibanmu sangat membantu dalam semua ini,” jelas Zack. “Kepala pasukan pendukung ingin bertemu denganmu dan berterima kasih secara langsung.”

Baik dia maupun Alec tampak gelisah karenanya… atau lebih tepatnya, tidak terkesan—mereka sepertinya mencurigai motif tersembunyi. Hanya ksatria yang ditugaskan untuk memimpin mereka menemui para jenderal yang tetap tenang sambil mengangguk. Shiori kemudian menyadari bahwa kehadirannya di pertemuan itu sudah pasti sejak awal, dan saat dia memandang ketiga pria itu, dia merasa bahwa kehadirannya saja mungkin dibutuhkan.

Aku tidak tahu apakah aku akan menyukai ini…

Namun demikian, Shiori mengangguk.

“Oke,” katanya.

“Baiklah, silakan lewat sini,” kata ksatria itu.

Di belakang ksatria itu ada Zack, diikuti oleh Clemens, Kai, Nadia, Linus, dan beberapa lainnya. Alec dan Shiori mengikuti di belakang.

“Jika mereka mencoba memaksakan sesuatu padamu, aku akan bilang ke mana mereka harus pergi,” bisik Alec. “Dan aku akan menekan mereka dari belakang layar jika sampai terjadi, jadi jangan khawatir.”

Tanpa menunjukkannya secara terang-terangan, Alec mengisyaratkan bahwa dia akan menggunakan pengaruhnya. Shiori tidak percaya. Apakah ini akan menjadi masalah besar?

“Jadi, ini benar-benar akan merepotkan untuk dihadapi?” tanyanya.

“Aku belum yakin,” gumam Alec sambil mengerutkan kening, “tapi mereka sangat menyukaimu . Mereka bahkan mungkin ingin menempatkanmu sebagai komandan pasukanmu sendiri.”

“Hah? Tapi itu sungguh tidak masuk akal!”

Kata-kata itu terucap begitu saja dari bibirnya sebelum dia sempat menahannya. Alec terkekeh.

“Bagus sekali kamu sekarang lebih nyaman mengungkapkan pendapatmu,” katanya. “Dengar, pada akhirnya, aku tidak akan begitu saja menyerahkanmu kepada mereka. Jadi, santai saja, jadilah dirimu sendiri, dan tolak mereka jika perlu.”

Rurii berjalan terhuyung-huyung dengan percaya diri di tempatnya: “Aku akan membantu!”

Membayangkan seorang ksatria dilucuti pakaiannya oleh makhluk lendir tepat sebelum dikerahkan, Shiori tertawa.

“Terima kasih, kalian berdua,” katanya.

“Kita sudah sampai,” kata ksatria itu, berhenti di depan pintu masuk tenda. “Aku telah membawa para petualang.”

“Biarkan mereka masuk.”

Ksatria itu membuka tirai tenda agar para petualang bisa masuk. Suasana di dalam terasa mengintimidasi, dan Shiori merasa dirinya menyusut di bawahnya. Sebuah meja telah disiapkan di tengah tenda, di sekelilingnya duduk para ksatria berbaju zirah lengkap dengan ekspresi serius. Ruangan itu begitu siap untuk pertempuran sehingga Shiori bertanya-tanya apakah atmosfernya sendiri cukup tajam untuk melukai manusia.

Tak satu pun dari para ksatria bereaksi terhadap penampakan lendir aneh dan familiar alraune, tetapi saat melihat varian serigala salju, beberapa di antara mereka mengeluarkan desahan pelan. Shiori dapat mengetahui dari cara para pria itu bersikap bahwa mereka semua adalah pemimpin korps ksatria. Namun demikian, baju zirah mereka berlumuran lumpur dan darah binatang ajaib yang belum mereka bersihkan; mereka adalah orang-orang yang rela mengotori tangan mereka.

“Zack Ciel, petualang peringkat S dan pembunuh naga itu sendiri. Petualang terbaik Tris. Terima kasih telah datang. Saya tahu permintaan ini mendadak, dan saya sangat berterima kasih.”

Kristoffer Osbring, Margrave Torisval yang berwibawa, menyambut mereka dari ujung meja. Wajah ceria dan ramah yang dikenal Shiori telah hilang, digantikan oleh alis yang berkerut dalam, tatapan tajam dan terfokus, serta bibir yang terkatup rapat. Ia tampak seperti orang yang sama sekali berbeda, dan hal itu membuat Shiori menyadari bahwa, suka atau tidak, ia telah datang ke medan perang.

Di belakang para jenderal yang duduk, Shiori memperhatikan mantan kapten garnisun Brovito, Leo Nordman, berdiri tegak; dia adalah satu-satunya di antara para ksatria yang menunjukkan ekspresi keprihatinan. Ekspresinya sedikit melunak ketika pandangannya tertuju pada Shiori, tetapi sesaat kemudian dia sedikit tersentak.

Oh, benar. Leo dipindahkan ke divisi pendukung tempur…

Dia menduga bahwa Leo adalah sumber intelijen pemimpin pendukung tempur, dan melihatnya di sini hanya semakin memperkuat dugaannya, terutama ketika tatapannya menunduk meminta maaf ke tanah di kakinya. Pria yang duduk di depan Leo, pemimpin yang dimaksud, menatap Shiori dengan seringai, seolah sedang menilainya. Itu bukan sepenuhnya bermaksud jahat, tetapi sama sekali bukan seringai yang menyenangkan.

Ehm…ini benar-benar akan merepotkan…

Merasa tiba-tiba tidak nyaman, Shiori mendongak ke arah Alec dengan harapan menemukan sedikit ketenangan, tetapi pandangannya terfokus pada sesuatu yang lain sama sekali. Ada ketegangan dalam dirinya saat dia memperhatikan sudut tenda.

Apa yang sedang terjadi…?

Karena perawakannya yang kecil, Shiori tidak bisa melihat dengan jelas apa yang sedang Alec tatap karena dikelilingi oleh orang-orang yang lebih tinggi. Ia sedikit bergeser untuk melihat lebih jelas, dan menyadari bahwa itu adalah sepasang orang, seorang pria dan seorang wanita, yang sedang ditatap Alec dengan begitu intens. Mereka balas menatapnya, meskipun Shiori tidak mengerti alasannya. Ia tidak merasakan permusuhan dari mereka, tetapi tatapan tajam dan menyelidik mereka membuat Alec waspada, dan tangannya dengan santai meraih gagang pedangnya.

Pria dan wanita itu dikelilingi oleh para ksatria, dan mereka melihat Shiori saat dia menjulurkan kepalanya. Mereka ternganga kaget ketika menyadari kehadirannya; keduanya tampak seperti tiba-tiba bertemu dengan kenalan yang sudah lama tidak mereka temui.

Siapakah mereka…? Apakah kita pernah bertemu…?

Pria itu memiliki rambut cokelat muda; alis tebal dan anggun; dan mata biru yang memancarkan cahaya kuat dan percaya diri. Ia berdiri tegak dengan keanggunan yang elegan, dan meskipun kurus, lengan yang mencuat dari lengan bajunya yang digulung tampak kuat; Shiori menyimpulkan bahwa tubuh di balik pakaian sederhana yang dikenakannya adalah tubuh yang berotot.

Wanita itu memiliki warna mata dan rambut yang sama dengan pria itu. Meskipun fitur wajahnya berbeda dari pria itu, aura keseluruhan dirinya cocok dengan pria itu, dan Shiori bertanya-tanya apakah mungkin keduanya bersaudara. Keduanya tampak seperti pengungsi, dan Shiori tidak mengenal pengungsi mana pun. Namun, ia merasa seolah-olah mereka pernah bertemu sebelumnya.

“Aku merasa pernah melihat mereka berdua sebelumnya,” katanya pelan. “Tapi siapa mereka?”

“Aku tidak tahu,” aku Alec. “Tapi… kurasa kita pernah bertemu…di suatu tempat.”

Kristoffer memperhatikan bisikan mereka dan fakta bahwa fokus Alec teralihkan. Dia melirik pasangan pengungsi itu.

“Ada apa, Frol?” tanyanya.

“Maafkan saya,” jawab pria itu. “Saya sempat kehilangan arah sejenak. Saya tidak menyangka akan bertemu orang-orang yang menyelamatkan hidup saya dalam keadaan seperti ini.”

Kata-katanya menyatukan semua kepingan teka-teki. Namanya. Logatnya yang unik. Komentarnya bahwa mereka telah menyelamatkan hidupnya. Saat identitas pasangan itu terungkap bagi Shiori dan Alec, kebenaran pun mulai disadari oleh Clemens dan Nadia.

“Kalian adalah pasukan Kekaisaran… dari Silveria!”

Kini menjadi pengungsi, kedua anggota Kekaisaran itu berada di ambang kematian ketika Shiori dan kelompoknya bertemu mereka di Menara Silveria. Sekarang begitu sehat hingga hampir tidak dapat dikenali, keduanya tersenyum kepada para petualang.

8

“Jadi, kau menyelamatkan nyawa mereka, ya?”

Rasa ingin tahu terpancar di wajah Kristoffer yang tegas. Ia memberi isyarat dengan rahangnya ke arah pasukan Imperial; gerakan itu menunjukkan bahwa ia senang memberi mereka sedikit waktu untuk menyusul. Alec memahami maksud isyarat dari teman lamanya itu, dan berjalan menghampiri Frol dan Julia Rakhmanin. Shiori, Nadia, dan Clemens mengikuti, dan kelompok itu saling berjabat tangan dan berpelukan.

“Aku sangat senang melihatmu baik-baik saja,” kata Alec. “Aku bahkan tidak mengenalimu.”

“Semua ini berkatmu,” jawab Frol.

Wajahnya tak lagi memancarkan keputusasaan gelap yang pernah menghantuinya; senyumnya dipenuhi cahaya harapan.

“Apakah kalian berdua sudah pulih sepenuhnya?” tanya Shiori.

“Ya. Kami hampir terkena pneumonia, tetapi berhasil berjuang hingga pulih sepenuhnya. Korps ksatria sangat baik kepada kami, dan juga ramah. Dan seperti yang Anda lihat, kami berdua jauh lebih baik karenanya. Tetapi sungguh, kami berhutang budi kepada Anda lebih dari yang mungkin bisa kami ungkapkan.”

Tangan Frol dan Julia tampak keras dan kasar—tanda dari semua pekerjaan yang telah mereka lakukan sejak tiba di kamp pengungsi. Namun, keduanya tidak tampak pucat atau sakit-sakitan, dan kulit mereka tampak bercahaya. Bahkan dalam keadaan mereka saat ini, Frol dan Julia tampaknya memanfaatkan hidup mereka sebaik-baiknya, dan ini terlihat jelas dari ekspresi wajah mereka yang ceria. Shiori terkejut memikirkan bahwa ekspresi wajah seseorang dapat sangat memengaruhi kesan yang mereka berikan kepada orang lain.

“Alec, ya?” tanya Frol. “Aku langsung mengenalimu, tapi aku tidak bisa memastikan bahwa kau memang salah satu orang yang menyelamatkan kami. Namun, ketika aku melihat penyihir di sisimu, aku yakin tanpa keraguan sedikit pun.”

Sosok orang Asia Timur dengan topi segitiga, tampaknya, adalah sesuatu yang membekas dalam ingatan seseorang. Dan meskipun Frol menahan diri untuk tidak mengungkapkannya dengan cara persis seperti itu, Shiori tetap merasa sedikit geli.

“Oh, ya sudahlah, aku…harus berkata apa…?” gumamnya.

Topi segitiga, pada dasarnya, bukanlah sesuatu yang aneh. Shiori memilih untuk memakainya karena topi itu dapat menghalangi sinar matahari dan diharapkan dapat menyembunyikan identitasnya serta rambutnya yang gelap. Meskipun demikian, dia tersenyum ramah, meskipun pikirannya melayang sejenak.

Namun jika itu malah membuatku semakin menonjol, mungkin sudah saatnya mengganti pakaian…

“Jadi, apa yang kamu lakukan di sini?” tanya Alec.

Pertanyaan itu membuat Frol dan Julia tampak sedikit khawatir. Bahkan, merasa sedih.

“Ini memalukan, dan mungkin seperti harus membersihkan kekacauan orang lain, tetapi tampaknya orang-orang kita sendiri terlibat dalam semua ini. Beberapa dari mereka mengatakan bahwa kita berada di balik semua ini. Danau yang membeku itu dulunya adalah rumah bagi keluarga Rakhmanin, jadi kami dibawa ke sini untuk berjaga-jaga jika kami tahu sesuatu.”

Frol dan Julia menghela napas; mereka sangat ingin bersama sesama pengungsi yang diliputi kekhawatiran, namun kini mereka dibawa ke hadapan pimpinan korps ksatria. Mereka sedang berlarian di sekitar kamp ketika dibawa ke kamp ksatria sebagai tersangka utama. Itulah alasan mereka dikelilingi oleh para penjaga.

“Membersihkan kekacauan orang lain…?” tanya Alec.

“Dengan kata lain, ini bukan hanya serangan binatang buas; campur tangan manusia yang disengaja ada di baliknya,” kata Kristoffer. “Dan oleh bekas Kekaisaran, tidak lain.”

“Bagaimana cara kerjanya?”

“Ini adalah perbuatan sisa-sisa pendukung kaisar. Mereka telah membangkitkan monster kuno.”

Kristoffer kemudian mengangkat tangan, dan seorang ksatria di sisinya melangkah maju.

“Izinkan saya menjelaskan,” kata ksatria itu.

Ia memegang setumpuk dokumen di tangannya, tetapi sepertinya ia telah membaca informasi di dalamnya berkali-kali sehingga sudah hafal di luar kepala. Saat menjelaskan situasinya, ia bahkan tidak melirik dokumen-dokumen itu.

“Para pendukung mantan kaisar menyamar sebagai sekelompok pemburu dan mengambil jalan memutar yang panjang di sekitar benteng perbatasan dari Kekaisaran untuk memasuki Storydia. Kemarin, sebelum fajar, mereka tiba di Danau Beku Dima di jurang selatan. Di sana, mereka memecahkan segel yang telah membuat subjek percobaan tertidur sejak berakhirnya kekuasaan Kekaisaran atas wilayah tersebut. Subjek percobaan terbangun, dan dalam serangan berikutnya, setengah dari pasukan Kekaisaran tewas. Patroli keamanan yang menyelidiki perilaku aneh makhluk magis setelah serangan tersebut menangkap sejumlah korban selamat, dan pada saat itu kami yakin bahwa kebangkitan naga itu bukanlah kecelakaan semata. Menurut laporan pengintaian, subjek percobaan yang dimaksud adalah naga bumi. Namun, ia memiliki sayap yang lebih umum di antara naga yang lebih kecil, dan memiliki kemiripan dengan sejumlah makhluk magis lainnya, termasuk basilisk dan wyvern. Kami yakin kemungkinan besar kami berurusan dengan makhluk magis gabungan.”

Informasi itu berhujan deras, semuanya disampaikan dengan suara dingin dan tanpa emosi. Para petualang terdiam saat fakta-fakta dalam laporan itu meresap.

“Mereka mengurung subjek percobaan di lokasi legenda mitos. Sungguh tak bisa dipercaya.”

“Apakah mereka mencoba menghidupkan kembali legenda itu untuk kedua kalinya?”

“Jika mereka mengatakan yang sebenarnya, maka ya, memang akan terlihat seperti itu.”

“Sungguh lelucon yang menjijikkan,” sembur Zack sambil mengacak-acak rambutnya. “Dan kemudian mereka mengorbankan dua rekan Imperial mereka sendiri sebagai tambahan, ya?”

Mengingat naga itu telah disegel pada akhir kekuasaan Kekaisaran atas wilayah tersebut, itu berarti lebih dari seratus lima puluh tahun yang lalu. Mengingat lamanya waktu yang telah berlalu, naga itu pasti terbangun dengan rasa lapar yang mengerikan. Tanpa menyadari hal ini, para Imperialis telah menyegel nasib mereka sendiri ketika mereka melepaskan naga itu, dan menjadi santapan pertamanya. Tetapi apakah mereka cukup untuk memuaskan nafsu makan binatang buas itu? Atau akankah naga itu segera bergerak lagi untuk mencari makanan lain?

“Lalu apa hubungan keluarga Rakhmanin dengan semua ini?” tanya Alec.

Dia melirik Frol dan Julia, merasa tidak nyaman dengan gagasan bahwa kedua orang yang telah dia selamatkan adalah tersangka utama.

“Meskipun kita tidak bisa mengatakan apa pun dengan pasti,” kata Kristoffer sambil mengangkat bahu, “kesimpulan kami adalah bahwa kedua orang itu tidak ada hubungannya dengan ini. Keduanya dibawa ke rumah sakit korps ksatria pada awal Desember. Selama dua bulan mereka dirawat hingga pulih. Tidak mungkin mereka berada di bekas ibu kota Kekaisaran pada pertengahan Desember, mengumpulkan rekan-rekan untuk pemulihan kekuasaan Kekaisaran.”

Seekor burung pembawa pesan yang dikirim dari garnisun Silveria mengkonfirmasi hal ini; mereka memiliki catatan yang menyatakan bahwa setelah tinggal di rumah sakit, Frol dan Julia langsung dikirim ke kamp pengungsi dengan kereta logistik. Ksatria yang berada di kereta bersama mereka adalah bagian dari tim pembersihan di perbatasan ini, dan dapat mengkonfirmasi informasi tersebut secara langsung.

“Jadi…” kata Shiori, sambil menatap Alec dan ikut menyeringai sinis.

“Itu tidak mungkin,” katanya. “Bahkan jika ada mata-mata di antara para ksatria, tetap saja tidak masuk akal.”

“Keluarga Rakhmanin memiliki wilayah itu hingga sekitar tiga ratus tahun yang lalu. Itu lebih dari seratus tahun sebelum naga itu disegel. Kita tidak bisa memastikan apakah mereka tahu bahwa naga itu ada di sana.”

“Sebenarnya, para tersangka memiliki banyak sekali ‘alasan’ yang dibuat-buat terkait keterlibatan keluarga Rakhmanin,” kata Kristoffer. “Tidak satu pun kesaksian mereka yang konsisten. Sepertinya mereka hanya ingat ada beberapa anggota keluarga Rakhmanin di kamp dan langsung menyebutkannya begitu saja.”

Para pendukung kaisar mengetahui seluk-beluk sejarah tanah air mereka, tetapi tidak tahu betapa kerasnya Frol dan Julia bekerja di kamp tersebut, dan tidak memiliki petunjuk sedikit pun tentang situasi nyaris mati yang mereka alami sekitar enam bulan yang lalu.

“Sungguh masalah mengerikan yang harus kuhadapi,” gumam Shiori.

“Kau benar,” kata Frol.

Meskipun telah memutuskan untuk hidup jujur ​​dan melakukan yang terbaik, Frol dan Julia mendapati diri mereka terlibat dalam rencana balas dendam orang lain. Mereka tertawa kecil, tetapi wajah mereka menunjukkan betapa lelahnya mereka.

“Tapi kita semua berada di kapal yang sama,” kata Frol. “Jadi kita bergabung dengan regu penindakan.”

“Rakyat kita telah menyeret kerajaan ini ke dalam salah satu masalahnya lagi,” kata Julia. “Kita tidak bisa hanya duduk diam dan tidak melakukan apa-apa.”

Dengan kata lain, karena mereka sudah terlanjur terlibat, mereka terpaksa melakukannya, suka atau tidak suka. Keluarga Rakhmanin telah kalah dalam masa pergolakan politik, dan terpaksa menyerahkan gelar margrave. Mereka diturunkan pangkatnya menjadi bangsawan kelas bawah, dan diberi sepetak kecil wilayah untuk diperintah, yang telah mereka kuasai selama tiga ratus tahun terakhir.

Frol dan Julia adalah korban sampingan, dan sekarang mereka bahkan bukan lagi anggota bangsawan. Meskipun demikian, mereka bermaksud untuk bertanggung jawab atas apa yang telah terjadi. Keteguhan hati mereka patut dipuji, namun di satu sisi terasa menyimpang; hal itu mencerminkan masalah yang mengakar dalam bangsa yang pernah mereka sebut sebagai rumah.

Sebagian besar mantan bangsawan Kekaisaran—yang telah melakukan kekejaman terhadap rakyat mereka sendiri demi keuntungan besar—sebagian besar dipenjara. Banyak yang menghadapi hukuman panjang, dan beberapa bahkan menunggu hukuman mati. Merekalah yang seharusnya ditugaskan untuk menyelesaikan masalah yang ada sekarang, namun dalam beberapa hal, mereka saat ini tinggal di lokasi teraman negara. Merekalah yang mendambakan hidup sebagai warga negara biasa yang dibebani dengan tugas menghadapi banyak masalah kekaisaran mereka, seperti yang sedang dilakukan Frol dan Julia saat ini.

“Kumohon, jangan berlebihan,” kata Shiori.

Kedua pengungsi Kekaisaran itu tampak terkejut sejenak, lalu rileks dan tersenyum.

“Kalian para Storydians benar-benar sangat baik,” kata Julia.

“Memang benar,” tambah Frol. “Para ksatria sangat baik kepada kami selama kami berada di bawah perlindungan mereka. Kata-kata perpisahanmu pun tetap menjadi sumber semangat bagi kami berdua. Kami menganggap Storydia sebagai penyelamat kami. Kami hanya ingin membalas budi.”

Bagi Frol dan Julia, ini lebih dari sekadar pengorbanan diri.

“Aku…aku mengerti,” kata Shiori.

“Tapi kami tidak akan berlebihan,” kata Frol. “Saya tidak ingin sakit sampai terbaring di tempat tidur selama berminggu-minggu lagi. Selain itu, saya akan melakukan apa saja untuk menghindari si Dennis itu mengamuk lagi.”

Frol mengakui bahwa di tengah demamnya, tanpa cara untuk mengatasi kegelisahannya, ia telah kehilangan hari dan malam untuk merenung tanpa henti.

“Sekarang saya menyadari bahwa kematian bukanlah jalan keluar, dan bukan jawabannya,” lanjut Frol. “Saya tidak akan bertindak dalam keputusasaan. Anda pegang janji saya.”

Mereka sudah bisa berdiri sendiri sekarang, jadi yang bisa dilakukan Shiori dan yang lainnya saat ini hanyalah mengawasi mereka. Alec menepuk bahu Shiori, dan Shiori tersenyum padanya. Rurii terhuyung-huyung di samping mereka, dan Clemens serta Nadia juga tersentuh oleh momen itu. Violid dan Bla, yang tidak tahu apa pun tentang latar belakang ceritanya, sayangnya tetap bingung.

“Kami juga tidak bermaksud mengirim pasukan tempur kami yang berharga ke kematian mereka,” kata Kristoffer. “Kami akan mengirim seseorang untuk mengawasi kalian, tetapi sebenarnya kami membutuhkan sebanyak mungkin individu yang terampil. Kudengar Frol mahir menggunakan pedang, dan Julia adalah seorang tabib. Aku sangat berharap pada kalian berdua.”

Dalam kata-kata Kristoffer terkandung pesan lain—pesan yang tak terucapkan: “Jika itu yang kalian rasakan, maka manfaatkan kesempatan ini. Berjuanglah, kembalilah, dan bersihkan sebagian reputasi buruk Kekaisaran sebelumnya. Ini tidak akan mudah, tetapi aku akan memberi kalian kesempatan untuk mewujudkan keinginan kalian.” Kristoffer memberi mereka apa yang mereka minta, tetapi bagi margrave di utara kerajaan, ini juga merupakan semacam ujian. Memang, sangat mungkin dia tahu bahwa mereka tidak bersalah sejak awal, dan telah menggunakan keadaan ini untuk mendapatkan dukungan mereka.

Kamu tidak ingin membuat dia marah…

Kristoffer tetap tenang dan terkendali, tetapi Shiori tidak yakin harus bagaimana menanggapinya. Sejenak matanya bertemu dengan mata Shiori, dan matanya sedikit menyipit, seolah-olah dia mengharapkan sesuatu darinya. Hanya beberapa saat kemudian sebuah suara berbicara perlahan, mengalihkan pandangannya dari Kristoffer.

“Ngomong-ngomong soal individu yang terampil, bolehkah saya berbicara sebentar?”

Dialah pria yang duduk di depan Leo Nordman—pejabat berpangkat tinggi di divisi pendukung tempur. Sudut bibirnya melengkung membentuk senyum, matanya tertuju pada Shiori.

9

“Kau sudah keterlaluan, Svenden,” kata pria di samping Kristoffer.

“Biarkan dia bicara,” kata Kristoffer.

Margrave itu tidak merasa terganggu oleh kurangnya sopan santun yang ditunjukkan oleh Rud Svenden dari divisi pendukung tempur.

“Komandan Resimen Svenden,” lanjutnya. “Saya berasumsi bahwa jika Anda telah angkat bicara, itu karena Anda menganggapnya perlu?”

“Saya rasa begitu,” jawab komandan itu.

“Begitu. Kalau begitu, kerjakan dengan cepat.”

Apa?! Dia sudah diizinkan untuk berbicara?!

Shiori berharap dia akan ditegur. Namun, dengan anggukan kepala, Kristoffer dengan senang hati membiarkan Svenden berbicara. Untuk sesaat, matanya bertemu dengan mata margrave, dan untuk sesaat matanya menyipit sambil tersenyum. Namun, sebelum Shiori sempat terkejut dengan ekspresi itu, tatapan tegasnya kembali. Alec, yang berdiri di sampingnya, memberi isyarat singkat dengan tangannya, sementara Zack juga meliriknya sekilas. Hanya beberapa saat komunikasi singkat di antara mereka.

Mereka tidak akan membiarkan apa pun terjadi padaku.

Mengingat pangkatnya dan keadaan yang ada, Kristoffer tidak bisa secara terbuka menawarkan dukungan kepada orang luar seperti Shiori. Namun, dia adalah salah satu dari sedikit orang yang mengetahui identitas aslinya. Apa pun yang direncanakan para pemimpin korps ksatria utara lainnya, Kristoffer tidak akan hanya duduk diam dan menonton.

Shiori tidak pernah pandai dalam hal negosiasi, tetapi mengetahui bahwa dia mendapat dukungan membuatnya lebih tenang. Namun, dia tetap ingin melewati ini sendiri. Dan meskipun dia tidak yakin bisa melakukannya, penting baginya untuk menunjukkan bahwa dia mampu membela diri; dia bukanlah bunga rapuh yang membutuhkan perlindungan. Anggota partainya di masa lalu merasa seolah-olah mereka mengendalikannya, dan dia tidak ingin hal seperti itu terjadi lagi.

“Jika kau ingin mengatakan sesuatu,” bisik Alec, “jangan merasa harus menahan diri. Katakan saja apa adanya.”

Shiori mengangguk.

“Penyihir berambut hitam itu. Nona Shiori Izumi. Itu kau, kan?” tanya Svenden.

“Ya, saya Shiori.”

“Saya mohon maaf telah memanggil Anda ke tenda untuk pertemuan ini, tetapi saya ingin menggunakan kesempatan ini untuk menyampaikan ucapan terima kasih. Kami sangat berterima kasih atas upaya penelitian dan pengajaran Anda, Nona Shiori. Karena Anda, kami dapat meminimalkan kerusakan akibat penyerbuan.”

Sudah satu hari sejak mereka menyadari tanda-tanda kemungkinan terjadinya penyerbuan massal. Biasanya, pada saat ini, penyerbuan massal skala besar pasti sudah terjadi. Menurut Svenden, alasan mengapa penyerbuan massal yang lebih kecil dapat dihentikan sebelum berkembang menjadi sesuatu yang lebih besar sebagian besar disebabkan oleh sihir pencarian yang diterapkan dalam strategi penyapuan dan pembersihan para ksatria.

“Kalau tidak, kita tidak akan bisa duduk di sini mengadakan pertemuan santai ini,” kata Svenden. “Tidak berlebihan jika dikatakan bahwa kemampuan kita untuk meredam kawanan hewan kecil yang mengamuk sepenuhnya berkat mantra Anda. Meskipun kita berurusan dengan sejumlah besar makhluk ajaib, jumlah mereka terbatas. Dengan menjaga jumlah mereka tetap rendah, kita secara signifikan mengurangi kemungkinan terjadinya kawanan hewan yang mengamuk. Buktinya, seperti kata pepatah, ada di depan mata. Namun demikian, sihir pencarian baru digunakan sekitar satu bulan. Masih dalam tahap pengujian. Bisa dibilang kita belum menguasainya, dan meskipun saya malu mengakuinya, pasukan kita kesulitan menghadapi banyak makhluk ajaib tipe tumbuhan di hutan, yang menyebabkan komplikasi. Di sinilah saya ingin meminta bantuan Anda, yaitu, saya ingin Anda menemani sebuah regu.”

Dengan kata lain, Anda ingin saya yang melakukan pencarian, bukan para ksatria Anda.

Meskipun Svenden sengaja menggunakan kata “permintaan,” kekuatan kata-katanya memperjelas bahwa ini lebih merupakan perintah. Pria itu pada dasarnya menggunakan operasi darurat mereka untuk mendorong agendanya sendiri. Shiori merasa takut, tetapi itu tidak berarti dia akan begitu saja menurutinya.

“Jika Anda membutuhkan saran, saya akan dengan senang hati membantu. Namun, sayangnya, mendampingi sebuah regu akan sulit. Saya hadir di sini hari ini atas nama Persekutuan Petualang, sebagai anggota pendukung pencarian yang berdedikasi.”

“Kami sangat menyadari posisi Anda. Dan saya tidak meminta Anda melakukan ini tanpa imbalan. Kami siap menerima Anda ke dalam barisan kami sebagai penasihat resmi. Saya tahu bahwa kehidupan sebagai imigran membawa banyak tantangan; bergabung dengan para ksatria akan menjamin stabilitas dan status Anda. Saya percaya ini adalah tawaran yang baik. Bagaimana menurut Anda?”

“Seorang penasihat…?”

Svenden adalah pria yang akan menerima siapa pun ke dalam kelompoknya jika mereka berguna—bahkan prajurit yang cacat. Tatapannya tegas, tawarannya serius. Shiori terkejut. Dia tidak pernah membayangkan percakapan akan berlangsung begitu cepat. Keheningannya memberi ruang bagi ksatria lain untuk berbicara.

“Svenden, mencoba mendahului dan merebut calon berbakat? Itu bukanlah perilaku yang terpuji. Divisi saya sendiri sangat membutuhkan talenta seperti itu. Dan saya rasa wajar untuk mengatakan bahwa Nona Shiori tidak akan mampu memaksimalkan kemampuannya di divisi pendukung tempur. Dia ahli dalam hal penanganan mantra dan sihir gabungan yang halus, dan kami sangat menghargainya dalam hal ini. Nona Shiori, bagaimana kalau mempertimbangkan peran sebagai peneliti di divisi sihir korps ksatria? Kami akan menyambut Anda dengan tangan terbuka.”

“Jika kalian berdua langsung saja ikut campur seperti itu, jangan harap saya akan diam saja. Banyak orang di divisi saya sendiri yang ingin dia bergabung dengan tim.”

“Appelberg, Ronnegard, mundur.”

“Kita tidak bisa membiarkan siapa pun memonopoli bakat seperti itu. Adil jika bakatnya dibagi rata di antara semua divisi kita…”

Para pria di meja itu berdebat, semuanya berbicara seolah-olah bergabungnya Shiori ke divisi mereka sudah pasti. Namun, dalam sekejap, mereka beralih membahas bagaimana membagi semua petualang di antara divisi mereka. Mungkin, terlepas dari kedok kerja sama dalam operasi tersebut, diskusi ini memang telah menjadi tujuan mereka sejak awal.

Para petualang mulai menyadari hal ini, dan Shiori bisa merasakan kebingungan yang melayang di udara. Dan meskipun Kristoffer tampak tanpa emosi sekilas, setelah diperhatikan lebih dekat, Shiori melihat jarinya mengetuk meja dengan cepat; diskusi itu membuatnya kesal.

Alec menghela napas dan melirik Shiori.

“Kau butuh aku untuk ikut campur?” bisiknya.

“Tidak, biarkan saya menangani ini sedikit lebih lama dulu,” jawabnya.

Setidaknya, dia ingin mengungkapkan perasaannya sendiri sebelum ada yang membantunya. Alec tersenyum kecut dan mengangguk.

“Meskipun saya merasa tersanjung atas semua perhatian Anda,” kata Shiori, “saya telah memutuskan untuk mempublikasikan semua yang saya ketahui. Ini adalah cara saya membalas budi banyak orang yang telah mendukung saya. Jika saya bergabung dengan korps ksatria, ini akan menjadi tidak mungkin. Dan saya ingin melihat keterampilan saya dibagikan dengan cara yang saya anggap tepat.”

Dia menjelaskan bahwa keterampilan apa pun yang dia kembangkan di dalam militer, mengingat sifat organisasi tersebut, akan tetap berada di militer. Tergantung pada keadaan, kehidupan di militer mungkin juga berarti harus tinggal terpisah dari Alec.

“Meskipun benar bahwa penelitian Anda akan ditangani secara rahasia, penelitian tersebut mungkin saja dipublikasikan secara terbatas tergantung pada keadaan. Dan jika perpisahan dengan pasangan Anda menjadi kekhawatiran, kami tidak keberatan untuk menyambutnya bergabung juga. Bapak Alec Dia, kami telah mendengar tentang banyak prestasi Anda. Suatu kehormatan bagi kami untuk memiliki Anda di antara jajaran kami.”

“Terima kasih, tapi tidak,” jawab Alec terus terang. “Aku tidak keberatan dengan cara para ksatria melakukan sesuatu, tapi itu bukan untukku. Aku ingin kebebasan untuk menjalani hidupku sendiri.”

“Namun… Tidak, mau bagaimana lagi. Nona Shiori, maukah Anda setidaknya mempertimbangkan usulan kami?”

Svenden tidak akan menyerah begitu saja. Dia mengatakan kepadanya bahwa para ksatria tidak kesulitan mengumpulkan orang-orang yang dapat mereka gunakan untuk pasukan tempur mereka, tetapi mereka kesulitan mengumpulkan orang-orang yang ingin memainkan peran pendukung. Mereka sangat mendambakan seorang ahli pendukung yang berdedikasi dan terspesialisasi seperti Shiori.

“Jawabanku tetap tidak,” kata Shiori. “Aku senang memberikan nasihat jika diperlukan, tetapi aku sama sekali tidak bisa menerima tawaran untuk bergabung dengan korps ksatria. Aku… aku tidak akan membiarkan kebebasanku dirampas lagi. Di masa lalu, aku ditolak, ditinggalkan, dan pada dasarnya dianggap sebagai pengganggu oleh para ksatria; aku tidak akan membiarkan itu terjadi untuk kedua kalinya. Sifat militer berarti aku tidak dapat menghindari pengorbanan sebagian kebebasanku. Jadi…”

Di masa lalu, para ksatria telah memunggungi Shiori. Itu terjadi selama insiden Akatsuki. Masalahnya sangat jelas bagi siapa pun yang melihat, tetapi para ksatria mengklaim bahwa tidak ada cukup bukti untuk membangun kasus. Desas-desus beredar yang mengklaim bahwa tekanan telah diberikan kepada korps ksatria untuk mengatakan hal itu, dan ada kemungkinan besar desas-desus itu benar. Mantan ketua guild dan dalang dalam insiden Akatsuki adalah seorang bangsawan, dan banyak yang percaya bahwa keluarganyalah yang telah memberikan tekanan pada korps ksatria.

Apa pun alasannya, Persekutuan Petualang telah bergerak cepat dan menyeluruh untuk menyelidiki kasus tersebut, meskipun kesimpulannya tidak pernah dipublikasikan. Dan meskipun ada tekanan eksternal yang berperan, Shiori tidak mungkin tahu bahwa niat para ksatria bukanlah alasan sebenarnya atas perlakuan yang diterimanya. Namun demikian, terlepas dari detailnya, Shiori keluar dari pengalaman itu dengan perasaan seolah-olah korps ksatria—sebuah institusi yang seharusnya dapat diandalkan oleh masyarakat—telah memunggunginya. Dia merasa ditinggalkan oleh mereka.

Ada banyak masalah di dunia yang tidak bisa diselesaikan hanya dengan hukum, dan meskipun Shiori tahu ini, dia tetap tidak bisa menyangkal perasaannya. Dia telah berteman dan dekat dengan beberapa individu di jajaran korps ksatria, dan dia tahu bahwa sebagian besar dari mereka adalah orang-orang baik dan sopan. Tetapi selama itu tetap menjadi organisasi negara, selalu ada kemungkinan bahwa keadaan darurat dapat mengakibatkan dia sekali lagi ditinggalkan.

Bukan berarti Shiori membenci para ksatria. Tetapi dia tetap curiga terhadap mereka, dan dia tidak bisa begitu saja mengabaikan atau menyangkalnya; ada bisikan di benaknya bahwa suatu saat nanti dia mungkin akan kembali dikhianati.

“Maafkan saya,” katanya, “tetapi saya tidak akan meninggalkan tempat yang saya anggap sebagai rumah untuk bergabung dengan korps ksatria.”

Suaranya bergetar saat ia menyelesaikan kalimatnya, dan Alec merangkulnya dengan lembut.

“Saya menghormati korps ksatria,” katanya, suaranya pelan dan penuh hormat. “Kalian setia kepada tanah air kita, dan kalian berjuang untuknya. Tetapi kalian tahu seperti saya bahwa struktur organisasi ini mempersulit sebagian orang untuk menjadi bagian darinya. Terlebih lagi jika mereka pernah dikhianati atau ditinggalkan di masa lalu. Jadi saya meminta kalian untuk menghormati keputusan rekan saya.”

Sebagai seorang pria yang memiliki ikatan dengan takhta, dia tidak ingin para ksatria berpikir bahwa dia menggagalkan upaya mereka. Namun, ada kemarahan dalam dirinya atas cara orang-orang di meja itu menolak untuk menyerah. Hal ini menimbulkan ketegangan di udara, dan bersamaan dengan itu keheningan yang begitu mencekam sehingga orang bisa mendengar suara jarum jatuh.

Salah satu ksatria di meja itu, yang tidak mengetahui keadaan yang lebih dalam yang mereka singgung, menoleh ke ksatria lain, yang berbisik di telinganya. Alisnya berkerut, lalu dia menutupi wajahnya dengan tangan. Bahasa tubuhnya tiba-tiba menjadi canggung. Itu adalah Ronnegard, dan dia baru saja mengetahui masa lalu Shiori.

“Suka atau tidak suka, para petualang datang dengan beban masa lalu,” kata Zack, yang sampai saat itu tetap diam. “Banyak dari kita terdorong ke dalam karier ini karena masa lalu kita; masa lalu yang kita simpan rapat-rapat. Shiori juga salah satunya, dan aku tidak akan membiarkanmu membuka kembali luka lama. Kau memanggil kami ke sini untuk membunuh seekor naga. Kami tidak berkumpul agar kau bisa berdebat tentang salah satu dari kami seolah-olah dia barang dagangan. Kami akan berperang melawan naga yang belum pernah kami lihat sebelumnya, dan kau mencoba mencuri salah satu dari kami? Aku tidak akan membiarkannya. Jika kau bersikeras untuk melanjutkan pertengkaran yang tidak berguna ini, maka ‘kerja sama’ kita berakhir di sini. Kami akan menangani ini sendiri.”

 

Zack berbalik; baginya, pembicaraan mereka sudah selesai. Dia melirik para petualang yang menunggu di belakang mereka, mengirimkan pesan melalui tatapannya bahwa mereka akan pergi.

“Tunggu,” kata Kristoffer, nada tegas dalam suaranya menghentikan mereka semua. “Akulah yang memberi izin kepada komandanku untuk berbicara. Aku yang bersalah karena membuka kembali luka lama. Aku minta maaf.”

Itu adalah permintaan maaf langsung dari mulut sang margrave sendiri. Permintaan maaf itu diikuti dengan anggukan kecil, tetapi tetap saja mengejutkan orang-orang yang duduk di sekeliling meja.

“Yang Mulia, Anda tidak perlu meminta maaf—” kata salah seorang dari mereka.

“Akulah yang memerintahkan kita untuk meminta bantuan para petualang untuk menghadapi naga itu,” kata Kristoffer. “Kita mengirim mereka ke dalam bahaya, namun aku membiarkan bawahanku sendiri berbicara tanpa berpikir. Permintaan maaf adalah hal yang wajar.”

Seorang pemimpin bertanggung jawab atas orang-orang di bawah komandonya. Itulah cara kerja organisasi mereka.

“Namun, Yang Mulia, Anda tidak dapat menyangkal bahwa tidak ada tempat yang lebih baik untuk melindungi bakat luar biasa selain di antara kita sendiri. Terlebih lagi ketika mempertimbangkan seorang imigran yang tidak memiliki kerabat yang dikenal di negara ini. Kita dapat menjadi perisai untuk melindungi Nona Shiori. Bukankah ini respons yang wajar?”

“Kau sadar kan bahwa korps ksatria telah memunggunginya?” jawab Kristoffer. “Itu saja sudah lebih dari cukup alasan baginya untuk menolak kita. Namun sekarang kau dengan berani berbicara tentang ‘perlindungan’? Atau kau mengatakan bahwa kau sebenarnya belum menyelidiki masa lalu seputar ‘individu berbakat’ yang sangat kau inginkan di antara barisanmu?”

“SAYA…”

Margrave tahu apa yang telah dialami Shiori, tetapi sebagian besar pria di meja itu—yang semuanya bermaksud menjadi atasannya—tidak mengetahuinya. Svenden dan Appelberg memahami situasinya, tetapi Ronnegard, yang hanya memiliki pengetahuan dangkal tentang semuanya, menjadi pucat.

“Saya mendapat informasi bahwa beberapa di antara kita telah mencoba memaksa warga—dan khususnya para petualang—untuk bergabung dengan kita. Saya memahami keinginan untuk mempekerjakan dan mendukung individu-individu berbakat, tetapi saya ingin memastikan hubungan baik antara kita dan Persekutuan tetap terjaga hingga masa depan. Saya tidak ingin merusak hubungan tersebut. Kalian semua mengerti maksud saya.”

Mereka adalah mitra bisnis. Para ksatria sekarang bisa merekrut orang secara ilegal, tetapi itu bukan jaminan bahwa mereka akan sukses di masa depan, atau bahwa mereka akan mempertahankan hubungan kerja. Margrave memberi mereka peringatan keras, dan para komandan di sekitar meja tidak punya pilihan selain menerimanya.

“Dipahami.”

“Saya mohon maaf.”

“Kalau begitu masalahnya sudah selesai,” kata Kristoffer. “Aku tahu kita telah berbuat salah padamu, tapi demi aku, kumohon, mari kita lupakan saja, Zack.”

Zack menatap mata Kristoffer.

“Selama Anda memahami pendirian kami, kami tidak punya hal lain untuk dikatakan mengenai masalah ini,” kata Zack. “Tetapi mengingat sifat permintaan ini, dan makhluk ajaib yang menunggu kita di luar sana, saya tidak ingin kita membuat kesalahan . Kami akan menjelaskan peran dan tanggung jawab kelompok kami dengan jelas, dan Anda akan membiarkan kami melakukan semuanya dengan cara kami.”

“Tentu saja,” kata Kristoffer hampir seketika.

Tak satu pun dari para ksatria di meja itu angkat bicara; upaya negosiasi mereka telah berakhir dengan kegagalan.

Pada akhirnya, cukup bagi Shiori untuk memberikan saran kepada pasukan utama korps ksatria utara, yang menangani pengendalian penyerbuan. Setelah menerima beberapa kiat untuk membuat sihir pencarian mereka lebih efisien, para ksatria dari tim pengintai bergegas untuk melakukan perubahan pada formasi mereka.

Pasukan utama korps ksatria utara ditugaskan untuk mengepung hutan di sekitar danau yang membeku dan menghentikan pergerakan binatang buas ajaib yang mengamuk dan naga tersebut. Mengubah formasi pasukan di area yang begitu luas pasti akan menjadi pekerjaan yang sangat berat, tetapi para ksatria yang melakukannya hanya terkekeh.

“Di mana ada kemauan, di situ ada jalan,” kata mereka.

Para petualang, yang merupakan kekuatan penyerang utama melawan naga, ditugaskan seorang ksatria untuk bertindak sebagai utusan mereka. Mereka akan ditemani ke lokasi tersebut bersama dengan pasukan pendukung yang terdiri dari pemanah, penyihir, dan pasukan pendukung tempur, serta pasukan perbekalan dan pertolongan medis—sebagai “asuransi” jika para petualang gugur.

Frol dan Julia, mantan anggota Kekaisaran, juga ikut serta.

“Akhirnya kita mulai membahas inti permasalahan,” bisik Shiori.

“Ya…” gumam Alec.

Ada beberapa kendala di perjalanan, tetapi tidak lama lagi diskusi akan selesai dan mereka akan berangkat. Para petualang hanya bisa saling bertukar senyum masam.

“Aku merasa kita telah membuang-buang waktu,” gumam Shiori.

“Karena memang begitu. Kita semua lebih memilih tidur daripada harus bersusah payah membaca semua sampah itu tadi.”

Para familiar semuanya sepakat; mereka juga sudah muak dengan semua ini. Ketika pertemuan berakhir, keberangkatan ditetapkan satu jam lagi. Shiori memastikan perlengkapannya sudah siap, lalu membungkus dirinya dengan selimut dan menutup matanya, berniat untuk beristirahat dengan sedikit waktu yang tersisa.

Setelah rapat strategi usai, Kristoffer tinggal bersama para perwiranya di meja. Ia melirik Svenden. Para jenderal lainnya segera pergi, menatapnya dengan pandangan meremehkan atau mengasihani; mereka yakin bahwa ia akan mendapat teguran yang sangat keras. Namun sebenarnya, hal itu tidak demikian.

“Aku tahu aku meminta ini padamu terlalu cepat,” kata Kristoffer. “Tapi kau luar biasa. Terima kasih.”

“Bukan apa-apa sama sekali,” jawab Svenden sambil menyeringai. “Siapa yang lebih jago berperan sebagai badut daripada aku?”

“Meskipun begitu, saya tetap bersyukur,” kata Kristoffer sambil terkekeh kecut.

Semua orang terkejut ketika sihir pencarian terbukti sangat membantu upaya para ksatria dalam mengendalikan kawanan hewan yang mengamuk. Berita itu menyebar dengan cepat, dan Kristoffer kemudian mengetahui bahwa beberapa orang telah mulai bergerak untuk merekrut pengembang asli mantra tersebut. Berita itu membuatnya merinding. Meskipun tindakan itu sendiri tidak mengerikan, Kristoffer tidak ingin melihat kedamaian dan kebahagiaan teman-temannya terganggu oleh rencana-rencana seperti itu.

Kepemimpinan korps ksatria sebagian besar terdiri dari mereka yang berasal dari keluarga bangsawan. Sejak lama, bukan hal yang aneh bagi para ksatria tersebut untuk menggunakan korps untuk membujuk individu-individu berbakat agar bergabung dengan keluarga mereka. Ketika hal-hal seperti itu terjadi, bahkan margrave pun tidak bisa berbuat banyak untuk campur tangan. Menyadari bahwa ia harus bertindak cepat, Kristoffer memanggil Svenden, yang telah menjadi temannya sejak mereka masih muda.

Keduanya pertama kali bertemu ketika Kristoffer menyembunyikan identitasnya dan mengunjungi sebuah pub lokal di antara rakyat jelata. Svenden lahir dari keluarga rakyat jelata, memiliki kepribadian yang ceria dan agak suka bercanda, tetapi ia adalah seseorang yang berbicara dengan sangat bersemangat tentang pentingnya divisi pendukung yang berdedikasi. Percakapan itu meninggalkan kesan mendalam pada Kristoffer, dan keduanya tetap berteman baik.

“Seorang gadis sedang dalam masalah, dan dia mungkin dikelilingi oleh banyak orang.”

Beginilah cara Kristoffer memperkenalkan masalah tersebut ketika dia menjelaskan bahwa dia ingin Svenden memainkan peran sebagai seorang ksatria yang berusaha mencari cara agar Shiori bergabung dengan pasukannya. Berkat penampilan Svenden yang terampil, Kristoffer mampu memperjelas bahwa tidak satu pun dari divisinya boleh menyerang Shiori.

“Saya pernah mendengar tentang Ronnegard,” kata Svenden, “tetapi Appelberg sungguh mengejutkan. Saya selalu menganggapnya konservatif. Sepertinya saya salah.”

“Dia belum memberikan banyak hasil dalam beberapa tahun terakhir,” kata Kristoffer. “Kemungkinan besar dia didorong oleh ketidaksabaran.”

“Jadi dia akan membujuk seorang wanita imigran untuk bergabung dengan pasukannya, lalu mengambil pujian atas pekerjaannya?”

“Mungkin begitu.”

Kristoffer mengangkat bahu dan terkekeh. Saat itulah dia menyadari ada lendir biru di bawah meja, menguping pembicaraan mereka. Sudut mulut Kristoffer mulai berkedut. Dia berdoa agar tidak dihukum, dan dibiarkan mengawasi pertempuran di depan tanpa celana. Permohonannya jelas terlihat di matanya, dan saat itulah lendir itu bergumam singkat, “Kau lolos… untuk sementara,” sebelum meluncur keluar tenda dengan lambaian santai.

“Tapi begini, tatapan tajam Alec itu menembus jiwaku,” kata Svenden. “Untuk sesaat aku berpikir aku akan bertemu dengan dewi itu sendiri bahkan sebelum kita pergi berperang.”

“Saya… minta maaf soal itu. Saya akan memastikan tidak ada kesalahpahaman. Dan saya akan memberi Anda imbalan atas bantuan Anda.”

“Saya hanya melakukan apa yang akan dilakukan siapa pun di posisi saya. Tapi jika Anda bersikeras, bagaimana dengan sedikit anggur dari persediaan rahasia Anda? Mungkin yang ada di belakang rak kantor Anda?”

Kristoffer terkejut mendengar kata-kata temannya; itu sama sekali tidak terduga. Svenden tertawa terbahak-bahak.

“Itulah sifat pekerjaan saya. Menemukan tempat penyimpanan rahasia itu sangat mudah, Anda tahu.”

“Sungguh menakutkan…”

Berbagai kisah telah diceritakan tentang Svenden. Ada yang mengatakan bahwa ia mengendus barang-barang mewah yang dibawa oleh para perwira berpangkat tinggi dalam ekspedisi pelatihan—di mana kemewahan semacam itu dilarang keras—dan membagikannya kepada sesama prajurit. Yang lain mengatakan bahwa ia terkadang “menemukan” buah-buahan, sayuran, dan kacang-kacangan yang memungkinkannya menyumbangkan sejumlah besar uang kepada regu-regu yang kehilangan ransum karena kecelakaan.

Svenden adalah orang yang jeli, intuitif, dan memiliki daya ingat yang sangat baik. Di atas segalanya, dia sangat bijaksana. Divisinya sering kali terpaksa mengangkut perbekalan divisi lain, dan Svenden dengan cepat menyadari kekuatan dan pengaruh yang diberikannya; dia pun dengan cepat mulai memanfaatkannya. Dalam hal ini, tidak mengherankan jika dialah yang pertama kali memperhatikan kemampuan sihir Shiori.

Meskipun banyak yang menganggapnya mencurigakan dan tidak menyukai perilakunya, ia juga memiliki banyak pengikut setia karena keahliannya yang luar biasa, dan cara dia merawat orang-orang yang bekerja dengannya. Bagi Kristoffer, dia adalah seorang ksatria yang sangat berbakat dan seorang teman lama yang berharga.

“Bagaimanapun juga, saya harus mengurus persiapan saya sendiri,” kata Svenden.

Ksatria itu memberi hormat dan berpamitan. Kristoffer memperhatikannya pergi, dan berdoa untuk keselamatan temannya dan para ksatria yang melayaninya.