Bab 2: Perayaan Berkat dan Doa

1

Shiori dan Alec berdiri dalam keheningan untuk beberapa saat. Naga itu akhirnya telah ditenangkan, dan di sekitar mereka, orang-orang mulai membersihkan medan perang. Naga itu begitu besar sehingga menyerupai gunung kecil, dan hampir saja mengalahkan sekelompok veteran berpengalaman. Itu adalah pedang yang akan diacungkan ke leher Kerajaan Storydia, dan mungkin, di dunia yang berbeda, ia mungkin telah melakukan persis seperti yang diharapkan oleh Kekaisaran, dan menghancurkan kerajaan hingga tunduk.

Namun, di dalam naga raksasa itu terdapat hati seorang anak. Hati yang telah lama haus akan kasih sayang dan kebebasan. Tak satu pun dari para petualang atau ksatria menyesal telah membunuh makhluk ajaib itu, tetapi semuanya terperangkap dalam pusaran ketidakberdayaan, simpati, dan kesedihan.

“Tak disangka sisik naga muda begitu rapuh,” ucap Shiori.

Di telapak tangannya terdapat sisik naga es, yang terpecah menjadi dua bagian.

“Dan bayangkan, sisik naga dewasa ternyata begitu kuat,” kata Alec, sambil lembut menyentuh salah satu sisik di tangan kekasihnya. “Sisik itu tumbuh…menjadi sangat kuat.”

Ia membayangkan dasar danau yang membeku, dan kegelapan dingin tempat naga itu tumbuh dewasa, selalu sendirian. Ia mengucapkan doa dalam hati lagi, berharap—jika makhluk ajaib itu diberi kesempatan hidup lagi—ia akan diberi kehidupan yang penuh kehangatan dan kebaikan. Hanya itu yang bisa ia pikirkan saat ia menyaksikan para pelayan mereka meletakkan bunga violet salju di atas tubuh naga itu.

“Simpan baik-baik sisik-sisik itu, dengar?” kata Zack sambil menepuk bahu kedua petualang itu. “Sangat jarang seekor naga memberikan sisiknya kepada seseorang yang tidak memiliki kontrak akrab dengannya. Naga itu mungkin akan menemui kalian lagi suatu hari nanti, dan kalian tidak pernah tahu… naga itu mungkin membutuhkan sisik-sisik itu untuk menemukan kalian.”

Lengan kanannya telah disembuhkan dengan sihir penyembuhan, dan kembali seperti baru, kecuali bekas luka lama yang didapatnya jauh sebelum luka bakar itu. Di belakang Zack ada orang yang melakukan penyembuhan sebenarnya: Ellen.

“Ellen…” ucap Shiori.

Jika dia ada di sini, itu artinya…

“Operasinya sudah selesai. Dia aman,” katanya sambil tersenyum.

Dia tidak menyebutkan nama, tetapi dia tidak perlu melakukannya.

“Dia mungkin masih tidur, tapi tolong, periksa keadaannya.”

Nadia sudah pergi; kemungkinan besar dia sudah berada di sisi Clemens begitu semuanya berakhir.

“Aku yang harus mengawasi pembersihan tempat ini,” kata Zack. “Kalian berdua duluan saja.”

Shiori dan Alec tidak perlu disuruh dua kali—mereka langsung berangkat. Clemens masih kesakitan—ia kelelahan dan masih terhuyung-huyung akibat lukanya—tetapi ini tetap lebih baik daripada skenario terburuk.

“Clemens!”

Kedua petualang itu bergegas masuk ke tenda medis, tempat Clemens baru saja terbangun. Ia terbaring di tempat tidur, hanya setengah sadar dan tidak mampu fokus dengan baik, tetapi bahkan saat itu ia tersenyum ketika melihat teman-temannya. Ia dengan lembut mengelus punggung Nadia dengan satu tangan saat Nadia membenamkan kepalanya di dadanya, bahunya gemetar.

Dia masih hidup.

Alec sangat lega melihat temannya selamat sehingga ia hampir tidak bisa berdiri tegak, dan ia mendekati Clemens dengan langkah yang goyah.

“Aku sangat senang,” ucapnya. “Kupikir…mungkin aku tidak akan pernah melihatmu lagi.”

Suaranya bergetar dan pandangannya kabur saat air mata panas hampir mengalir dari matanya.

“Selalu saja dia cengeng,” bisik Clemens, masih tersenyum.

“‘Selalu’?! Apa maksudmu, selalu?!”

“Kamu memang sering menangis. Itu mengejutkan. Oh, kamu belum menyadarinya?”

Suara Clemens serak dan lemah, tetapi pukulannya itu menenangkan hati Alec, dan Alec berlutut di samping temannya.

“Siapa yang tidak akan menangis?” katanya.

“Saya melakukan apa yang saya lakukan karena saya memilihnya,” kata Clemens. “Jangan biarkan itu mengganggu Anda. Ya, itu agak ceroboh, tetapi saya tidak menyesalinya.”

“Ya, seharusnya begitu ,” balas Alec. “Bagaimana aku bisa melanjutkan hidup jika aku kehilanganmu karena itu?”

Kata-katanya blak-blakan, tetapi benar. Dia menerima pekerjaan ini untuk negaranya dan rakyatnya, tetapi dia tidak yakin bisa mengatasi kehilangan seorang teman dalam keadaan seperti itu.

“Dan mengingat dirimu,” kata Clemens, memilih kata-katanya dengan hati-hati agar beberapa rahasia tetap tersembunyi, “kau pasti menyalahkan diri sendiri atas kemungkinan alasan mengapa hal itu terjadi sejak awal.”

Meskipun semuanya terjadi sangat cepat, Clemens masih dapat mengingat kejadian setelah ia terkena panah, bahkan sampai kata-kata yang diteriakkan oleh Imperial yang gila itu. Sangat mungkin bahwa Imperial menargetkan Alec karena ia tahu siapa Alec. Alec telah menghilang selama empat tahun atas permintaan rahasia, dan setelah kembali, ia memiliki pengetahuan yang mencurigakan tentang Kekaisaran—semua itu membuat Clemens menduga bahwa mungkin ada niat di balik upaya penembakan tersebut.

Itulah lamanya Clemens bertarung di sisi Alec. Dia mengenal pria itu seperti saudara sendiri. Namun, dia menahan diri untuk tidak mengatakan apa pun dengan lantang, karena tahu itu akan menimbulkan kecurigaan, dan itu bukan topik yang tepat untuk dibahas di tengah banyaknya orang lain di sekitarnya. Penyerang Kekaisaran itu pun kemungkinan akan diadili oleh seseorang yang lebih mengetahui keadaan sebenarnya. Karena itu, Clemens hanya mengatakan apa yang benar-benar ingin dia sampaikan.

“Terlalu banyak berpikir adalah kebiasaan burukmu,” kata Clemens. “Aku selamat berkat rekan kita yang berbakat, aku melindungi seorang teman baik, dan teman baikku itu kemudian menjadi pembunuh naga yang heroik. Adakah yang lebih memuaskan dari itu? Aku sangat bangga. Jadi, hentikan penyesalan dan meratapi nasib, dan banggalah pada orang-orang yang kau sebut teman.”

“Aku tidak membunuh naga itu sendirian,” jawab Alec. “Satu-satunya alasan aku bisa memberikan pukulan terakhir adalah karena semua hal yang mengarah ke momen itu. Aku berada di tempat yang tepat pada waktu yang tepat.”

“Ya, itu mungkin benar, tetapi ketika semua orang siap menyerah dan menggantungkan sarung tinju mereka, kaulah yang membangkitkan semangat mereka. Kudengar kau bahkan menerima sisik naga setelahnya. Bahkan naga, musuhmu, mengakui usahamu. Jika itu tidak menjadikanmu pahlawan, lalu apa lagi? Tegakkan kepalamu, Alec, dan lebih banggalah pada pekerjaanmu.”

“Baiklah, kau berhasil membuatku tertawa,” kata Alec, ekspresinya berada di antara air mata dan tawa. “Aku punya banyak hal yang ingin kukatakan padamu, tapi di sini aku ditopang oleh teman yang terluka. Terima kasih, Clemens. Aku membunuh naga itu karena kau menyelamatkan hidupku. Itu menjadikanmu pahlawan di antara para pahlawan.”

“Seorang pahlawan di antara para pahlawan, ya? Kedengarannya bagus.”

Clemens terkekeh, tetapi alisnya segera berkerut karena rasa sakit yang ditimbulkannya.

“Sampai beberapa saat yang lalu, kau berada di ambang kematian,” kata Nadia, mengerutkan kening sambil meletakkan jarinya di bibirnya. “Kau terlalu banyak bicara. Apa kau tahu betapa khawatirnya kami semua…?”

Pipinya basah oleh air mata. Clemens tidak menyesali tindakannya, meskipun tindakan itu telah membawanya tepat ke ambang kematian, tetapi ketika menyangkut perbuatannya yang telah menjerumuskan kekasihnya ke dalam jurang keputusasaan, dia tidak bisa berkata-kata. Nadia pernah kehilangan tunangannya sebelumnya, dan seandainya keadaan berjalan berbeda, tindakannya akan membuatnya mengalami mimpi buruk itu untuk kedua kalinya—tidak ada keraguan tentang itu.

“Maafkan saya,” katanya.

Kepala Nadia tetap tertunduk saat air mata terus mengalir dari matanya.

“Aku sangat, sangat menyesal,” bisik Clemens, sambil menyeka air matanya dengan jari. “Saat aku sembuh, aku ingin kau berada di sisiku. Selamanya. Aku sudah menyiapkan gaun pengantin. Gaun itu gaun tradisional Storydian, persis seperti yang selalu kau inginkan.”

Gaun pengantin tradisional Storydian terbuat dari katun tanpa pewarna, dan disulam dengan bunga violet salju. Gaun yang dibeli Clemens tidak disulam; Nadia mengatakan dia ingin mengerjakan sulaman itu sendiri.

“Clem… Kau…” ucapnya.

Senyumnya bagaikan bunga yang mekar. Itu bukanlah senyum mempesona Nadia sang penyihir, melainkan senyum gadis muda yang telah lama terpendam di hatinya sejak tragedi dua puluh enam tahun yang lalu. Itu adalah senyum yang jujur, murni, dan polos.

“Kalau begitu, aku akan mengurus sulamannya sambil menunggu kamu pulih sepenuhnya.”

Dalam setiap jahitan, ia menaruh harapan dan mimpinya, menunggu hari yang menentukan. Nadia adalah seorang ahli dalam bidang ini, dan gaun yang dihiasi dengan sulaman bunga violet salju buatannya pasti akan tampak memukau padanya.

“Ya, lakukan saja. Dan aku…aku sudah tidak sabar untuk melihatmu mengenakan gaun pengantinmu.”

Clemens mengangkat lengannya yang tidak terluka dan dengan lembut menarik Nadia mendekat. Dia melingkarkan tangannya di tengkuk Nadia dan menarik kepalanya ke arahnya.

“Aku mencintaimu,” katanya.

“Seperti aku padamu,” jawabnya.

Ciuman mereka lembut, dan diwarnai dengan rasa air mata yang masih terasa. Sesaat kemudian, mereka menjadi pusat perhatian dengan tepuk tangan, lalu sorakan gembira, dan bahkan beberapa siulan.

“Itu sangat luar biasa,” kata Shiori.

“Ya, memang benar… Memang benar,” kata Alec, matanya berkaca-kaca.

“Memang benar… Kamu memang cengeng.”

“Lalu kenapa?”

Alec menyeka air matanya dengan kasar, lalu menarik Shiori mendekat dan menciumnya. Itu adalah ciuman yang dalam, dan dia tidak menahan diri. Dia menghilangkan kesempatan Shiori untuk menjerit, bahkan napas yang ingin dia tarik. Sorakan semakin keras di belakang mereka. Ketika Alec akhirnya melepaskannya, Shiori tampak memerah dan linglung, air mata menggenang di sudut matanya.

“Sepertinya aku bukan satu-satunya yang cengeng,” kata Alec.

“Oh, kamu!” kata Shiori sambil cemberut.

Dia berbalik menjauh, tetapi percuma saja mencoba bersembunyi dengan wajahnya yang begitu merah, dan gerakan itu malah semakin memicu Alec. Sambil terkekeh, dia menariknya kembali ke pelukannya dan menciumnya lagi.

“Kami juga!” teriak Ludger dari kejauhan.

Namun saat ia mendekati istrinya yang dibalut perban, ia hanya disambut dengan penolakan.

“Ini bukan kompetisi!” bentak Marena.

Rurii memandang semuanya dengan goyangan gembira: “Semua akan baik-baik saja pada akhirnya.”

Sementara itu, Violid menggonggong dan berkata, “Kalian semua sangat bersemangat.”

“Aku sudah menyuruhmu untuk menjenguknya, tapi aku tidak ingat pernah mengizinkanmu berpesta! Dan itu berlaku dua kali lipat untukmu, Clemens! Kau seharusnya beristirahat! Kau bisa menyimpan semua kegiatan romantismu untuk saat kau sudah sehat sepenuhnya dan kembali ke rumah!”

Setelah mendengar semua kemeriahan di dalam tenda, Ellen masuk dengan marah seperti dewa dunia bawah, dengan tatapan menakutkan di wajahnya yang tak mau tunduk pada siapa pun dan mengharapkan kepatuhan total. Barulah saat itu sorak-sorai dan perayaan berakhir.

2

Langit tak berawan saat sinar matahari awal musim panas menyinari hutan pepohonan raksasa. Namun, di sekitar danau yang selalu membeku itu, selalu musim dingin, dan tanahnya diwarnai dengan warna-warna musim tersebut. Udara dingin yang berhembus dari permukaan danau membuat Shiori menyadari dengan jelas bahwa tempat ini tidak akan pernah benar-benar bisa diolah.

Di tengah musim dingin abadi itulah tubuh naga raksasa itu mulai membeku.

“Sayang sekali harus seperti ini,” kata Alec, “tetapi dalam hal melestarikan hewan ini, ini benar-benar satu-satunya cara.”

Dia menyentuh setitik embun beku di pipi naga itu, sedikit meringis di wajahnya. Tidak mungkin mengangkut tubuh sebesar itu sampai ke Institut Bioteknologi Kerajaan, jadi fasilitas sementara akan didirikan di sini di tepi danau sampai tubuh naga itu dianalisis dengan benar. Baru setelah itu tubuh itu akan dimakamkan dan dibaringkan dengan layak.

“Tapi saya juga senang,” lanjutnya. “Saya harap tidurnya dipenuhi mimpi-mimpi indah.”

“Ya. Meskipun begitu, naga itu jelas tidak suka sendirian. Mungkin ia ingin ditemani. Setelah semuanya selesai di sini, mari kita bawa bunga dan memberi penghormatan.”

“Ide bagus. Kita bisa mengajak yang lain dan menghabiskan waktu seharian bersama.”

Kedua bagian timbangan di telapak tangan mereka berkilauan seolah menanggapi ide mereka.

Tidak ada lagi yang bisa dilakukan Shiori atau Alec di medan perang, jadi mereka memilih untuk pergi bersama para petugas medis, yang terluka, dan bala bantuan yang akan segera tiba.

“Kalian akan bermalam di perkemahan utama,” kata seorang ksatria. “Istirahatlah semalaman, lalu lakukan perjalanan pulang yang lambat besok.”

Adrenalin dan kegembiraan kemenangan telah sirna dari tubuh para petualang, dan kelelahan mereka begitu hebat sehingga, bagi sebagian orang, bahkan berjalan pun membutuhkan usaha yang cukup besar. Bagi Shiori—dan banyak orang lainnya juga—hanya memikirkan perjalanan panjang kembali ke Tris saja sudah membuat mereka termenung. Kemurahan hati para ksatria dalam hal ini adalah sesuatu yang sangat mereka syukuri.

Shiori tidak ingat banyak hal tentang perjalanan kereta kembali ke perkemahan utama. Ia terlelap dalam tidur yang nyenyak, dan terbangun dalam balutan selimut, menatap langit-langit tenda. Seseorang pasti telah menggendongnya dari kereta dan membawanya ke tenda para petualang. Seseorang juga telah melepas perlengkapan cuaca dinginnya dan melipatnya dengan rapi di sampingnya.

“Akhirnya bangun juga, ya?” kata Alec.

“Ya. Sepertinya aku bangun kesiangan.”

“Jangan kaget. Kami benar-benar berjuang untuk hidup kami di sana.”

Alec sudah terjaga beberapa saat sebelum Shiori, dan mulai membersihkan pedangnya untuk mengisi waktu. Dia membersihkan kotoran, debu, dan darah naga, lalu memolesnya hingga berkilau—sulit dipercaya bahwa belum lama ini dia bertarung melawan naga dengan pedang itu. Ketika Shiori mengatakan hal itu, Alec menggelengkan kepalanya.

“Sekarang sudah banyak goresan dan lecet di permukaannya,” katanya. “Saya harus membawanya ke Solveig lagi.”

Wanita itu adalah pandai besi terkenal dan pahlawan yang dikenal luas di lingkungan sekitar, tetapi bahkan dia pun akan terkejut mendengar bahwa mereka telah berhadapan langsung dengan seekor naga. Membayangkan ekspresi terkejutnya membuat Shiori terkekeh. Dia mengambil perlengkapan cuaca dinginnya untuk memeriksanya dan tiba-tiba tersentak.

“Kotor sekali,” serunya. “Dan robek-robek juga.”

Jubah serve foure miliknya dipenuhi kotoran dan darah, berjumbai di beberapa tempat, dan sobek di sekitar lengan dan ujungnya.

“Hmm…” gumamnya. “Kurasa aku harus memeriksakannya ke dokter spesialis.”

“Saya cukup yakin saya harus membeli semua perlengkapan baru,” kata Alec. “Saya rasa tidak mungkin memperbaiki semua luka bakar ini.”

“Itu poin yang bagus. Jadi kurasa kita akan berbelanja saat sampai di rumah nanti, ya?”

“Memang benar.”

Tidak akan ada banyak pilihan perlengkapan musim dingin selama bulan-bulan awal musim panas, tetapi kedua petualang itu tetap ingin memiliki perlengkapan cuaca dingin untuk berjaga-jaga jika situasi mengharuskannya.

“Di mana yang lain?” tanya Shiori. “Rurii dan Vio tidak ada di sini.”

Suasana di dalam tenda sunyi, dan selain dia dan Alec, hanya ada beberapa orang lain di dalam tenda. Daniel sedang tidur di dekatnya.

“Elin kecil, kakekmu menang…” mereka mendengar dia bergumam.

“Mereka sedang bermain di luar,” kata Alec. “Nadia bersama Clemens. Dia mungkin tidak akan kembali malam ini. Bagaimana kalau kita mengunjungi mereka?”

“Ya, ayo.”

“Sepertinya yang lain sudah pergi mandi.”

“Pemandian? Ada pemandian?” tanya Shiori.

Jika memang ada kamar mandi, dan ada jalan baginya untuk sampai ke sana, maka Shiori siap memohon. Alec terkekeh melihat tatapan lapar di mata kekasihnya.

“Kau ingat kelas yang kau adakan di musim semi lalu? Sepertinya mereka sudah menguasai mantranya.”

“Wow. Aku tak sabar untuk melihatnya.”

“Kalau begitu, ayo kita ke sana bersama. Kita akan berendam di bak mandi air panas sebentar, lalu pergi menemui Clemens.”

Mereka meninggalkan tenda dengan handuk, sabun, dan pakaian ganti. Di luar, mereka melihat para familiar sedang bermain, dengan Violid sebagai pusatnya. Rurii melambaikan sapaan dengan tentakelnya. Lendir itu seharusnya kotor seperti perlengkapan musim dingin Shiori, tetapi tampaknya seseorang telah berbaik hati mencucinya, karena hampir berkilauan di bawah sinar matahari. Violid juga telah disikat dengan saksama. Semua familiar tampak santai saat bermain, dan Shiori menduga seseorang telah memberi mereka camilan.

“Seorang ksatria muda memberi makan semua hewan peliharaan,” jelas Kai, yang sedang bermain bersama kelompok itu. “Mereka penasaran dengan slime dan Fenrir.”

Violid menyenggol Kai dengan hidungnya: “Siapa yang kau sebut Fenrir?”

Tampaknya ksatria muda itu, yang penasaran dengan makhluk ajaib yang langka, telah menyiapkan suap yang diperlukan untuk dapat melihat lebih dekat.

“Bagaimana dengan tugas-tugas mereka?” tanya Shiori.

“Rupanya pria itu langsung terbang ke sini begitu jam istirahatnya dimulai.”

“Oh…”

Alec tampak sedikit kesal, tetapi Rurii dan Violid jelas sangat menikmati waktu mereka. Kedua familiar itu memberi tahu mereka bahwa mereka akan bermain sampai makan malam, jadi Shiori dan Alec melambaikan tangan kepada mereka, lalu berjalan melewati tenda-tenda untuk mencari pemandian. Jaraknya tidak terlalu jauh, tetapi sampai di sana tidak mudah karena banyak orang yang berteriak untuk menghentikan mereka di sepanjang jalan.

“Hei, ini pahlawan hari ini! Saya harap tidak kurang sopan jika saya bertanya, maukah Anda berjabat tangan dengan saya, Pak?”

“Eh, tentu.”

“Instruktur Shiori! Jika Anda punya waktu, saya ingin sekali berbicara dengan Anda! Dan jika memungkinkan, mungkin kita bisa menyaksikan demonstrasi sulap?”

“Instruktur…?”

“Tuan Alec! Bolehkah saya meminta tanda tangan Anda?!”

“Tanda tangan? Kurasa kau tidak perlu sampai sejauh itu …”

“Nona Shiori! Saya sangat ingin makan karaage buatan Anda lagi suatu hari nanti!”

“Dari mana asalnya itu?!”

Bagi banyak orang, Alec adalah pembunuh naga dan Shiori adalah bintang film yang pendiam. Bagi yang lain, mereka adalah pasangan—sang pahlawan dan wanita suci yang telah menyelamatkan jantung naga yang malang di saat-saat terakhirnya. Itulah gambaran yang terbentuk di benak para ksatria, dan mereka berebut untuk berjabat tangan. Di antara mereka ada beberapa ksatria yang lebih merepotkan yang hampir memohon, tetapi mereka tidak seberapa dibandingkan dengan banyaknya penggemar yang mengejar para petualang.

“Aku tahu aku bilang kita perlu mengambil langkah-langkah untuk memperkuat posisi kita di masyarakat, tapi aku tidak pernah bermaksud agar itu berujung pada pemujaan pahlawan…” ucap Alec.

“Dan jujur ​​saja, saya rasa saya belum melakukan cukup banyak hal untuk dipuja-puja seperti itu…” tambah Shiori.

“Tidak, kau bisa tenang soal itu,” jawab Alec. “Kau memang sudah tenang.”

“Hah… Hah?” seru Shiori.

Kedua petualang itu selalu agak rendah hati, dan perhatian yang mereka terima membuat mereka cukup malu. Saat mereka sampai di pemandian, mereka sudah kelelahan secara mental. Di depan pemandian berdiri Leo Nordman, sedang berbicara dengan salah satu ksatria bawahannya. Dia menyapa kedua petualang itu dengan tawa sinis.

“Menerima sisik dari naga yang kau lawan… Itu adalah yang pertama di kerajaan ini, itu sudah pasti,” katanya. “Dan menyelamatkan jantungnya dari kegelapan di saat-saat terakhirnya? Itu benar-benar perbuatan para pahlawan, menurutku. Kau pantas menerima pujian itu.”

Shiori dan Alec sama-sama menyentuh dada mereka, di mana masing-masing memiliki setengah sisik naga, tersembunyi di balik lipatan pakaian mereka. Kehangatan lembut sepertinya terpancar dari tempat itu.

“Memberikan harapan dan keselamatan kepada orang-orang, itu memang kisah para pahlawan,” lanjut Leo. “Jadi jangan terlalu memikirkannya.”

Kedua petualang itu, melalui tindakan mereka, telah merangkai sebuah kisah legenda.

“Begitu. Kurasa jika aku memikirkannya seperti itu, mungkin aku bisa menerimanya,” kata Alec.

“Itulah semangatnya. Sekarang jangan biarkan saya menahanmu. Masuklah. Dan, Nona Shiori, saya ingin mendengar pendapatmu setelah selesai. Jika menurutmu ada sesuatu yang bisa kita perbaiki, beri tahu saya.”

“Oke. Kedengarannya bagus.”

Pintu masuknya terbagi menjadi dua bagian, di balik bagian tersebut tendaさらに terbagi lagi menjadi dua ruangan: ruang ganti dan kamar mandi utama.

“Nah, begitulah skala korps ksatria,” gumam Shiori dalam hati. “Kau tidak akan pernah bisa melakukan ini di tenda biasa.”

Shiori menanggalkan pakaian kotornya sambil memikirkan bagaimana tenda seperti ini bisa digunakan saat bantuan bencana. Dia melihat pakaian dan peralatan lain di ruang ganti, dan terlintas di benaknya bahwa hanya para petualang yang menggunakan kamar mandi ini. Para ksatria mungkin memiliki kamar mandi sendiri.

“Wow, ini benar-benar luar biasa…” ucap Shiori.

Bak mandi itu sendiri cukup besar untuk sepuluh orang, dan menggunakan bahan kedap air yang terbuat dari makhluk ajaib untuk mencegah kebocoran. Shiori mengenal bahan tersebut, dan tahu bahwa bahan itu memiliki efek antibakteri. Hal ini juga dimungkinkan berkat pendanaan dari korps ksatria dan kemampuannya untuk mengangkut persediaan, yang pada gilirannya mengurangi tekanan pada perapal mantra bak mandi, karena memberi mereka ruang untuk kesalahan.

“Ya ampun. Mereka bahkan menyediakan area cuci di luar kamar mandi utama.”

Bak kecil di tengah area cuci berisi wastafel dan sabun. Aroma Rose Dvol yang menyegarkan tercium di udara saat Shiori membersihkan diri dan mencuci rambutnya, lalu bersantai di dalam bak. Airnya sedikit lebih panas dari yang biasa Shiori gunakan—mungkin sesuai selera sang penyihir—tetapi dia bisa merasakan keajaibannya pada tubuhnya yang lelah.

“Sungguh menyenangkan bisa bersantai di bak mandi yang sudah disiapkan orang lain untukmu…” ucap Shiori.

Mandi seperti ini mengingatkannya betapa bersyukurnya dia berada di pihak yang menerima. Tidak ada yang lebih baik daripada mengetahui bahwa dia tidak perlu membawa kelelahan dan tubuhnya yang kotor pulang keesokan harinya. Pikiran-pikiran ini melintas di benaknya saat dia bermain-main dengan ramuan obat yang mengapung di permukaan air mandi, dan setelah beberapa saat Ellen menengokkan kepalanya ke dalam.

“Oh, ternyata kamu, Shiori. Halo.”

“Hai, Ellen.”

Ellen telah tidur siang sebentar di salah satu tenda pasukan medis, dan datang ke pemandian setelah memeriksa semua pasiennya. Setelah melakukan hal yang sama seperti Shiori dan membersihkan kotoran dari tubuhnya secara menyeluruh, dia masuk ke dalam bak mandi dengan desahan panjang. Desahan itu begitu dalam, bahkan, sehingga dengan sempurna menggambarkan betapa lelahnya dia.

“Kamu pasti sangat lelah,” kata Shiori.

“Kau tidak tahu betapa parahnya,” kata Ellen sambil terkekeh. “Patah tulang Marena benar-benar cukup parah, jadi dia akan dikirim ke ibu kota untuk pemeriksaan lebih mendalam. Aku khawatir proses rehabilitasinya akan memakan waktu cukup lama…”

“Aku… aku mengerti…”

“Tapi ada satu alasan lagi mengapa kembalinya dia ke lapangan akan tertunda,” lanjut Ellen sambil tersenyum penuh arti. “Dia terus mengatakan bahwa dia mengantuk, lesu, dan lapar, dan semua itu tidak tampak seperti akibat dari cederanya. Dan ternyata, firasatku benar.”

“Oh? Maksudmu…”

“Dia sudah hamil sekitar tiga bulan. Dan Ludger membuat keributan yang lebih hebat lagi. Saking parahnya, aku sampai harus meminta Eir untuk menidurkannya.”

Mata Shiori masih terbelalak kaget saat Ellen tersenyum dan melanjutkan.

“Selain rasa kantuk, Marena tidak mengalami mual di pagi hari, jadi dia bahkan tidak menyadarinya sendiri. Jadi jujur ​​saja, aku senang dia baik-baik saja. Bisakah kau bayangkan, mengikuti permintaan penumpasan naga saat hamil tiga bulan?”

Dan seandainya keberuntungan berpihak sebaliknya, Ludger mungkin saja kehilangan istri dan calon anaknya dalam sekejap. Maka, mungkin tidak mengherankan jika setelah mengetahui istrinya hamil, Ludger langsung menangis tersedu-sedu.

“Kondisi Clemens juga stabil,” kata Ellen. “Dia masih demam, dan kehilangan cukup banyak darah, tetapi nafsu makannya sudah kembali, jadi saya memperkirakan dia akan pulih dengan cukup cepat.”

“Jadi dia akan kembali?” tanya Shiori.

Itu adalah kekhawatiran yang tak bisa ia hilangkan—dia memang selamat, tetapi cedera yang dialaminya telah membuatnya berada di ambang kematian. Akankah dia pernah pulih sepenuhnya dan dapat menggunakan lengannya kembali dengan normal?

“Untungnya, tidak ada kerusakan saraf, dan dia beruntung bisa lolos tanpa kerusakan otot yang terlalu parah. Dia bisa menggerakkan jari-jarinya dengan baik… yang berarti sisanya bergantung padanya.”

Clemens mengatakan bahwa dia berhasil sedikit menggeser anak panah dari jalurnya sebelum mengenai sasaran. Menurut Ellen, itu adalah hikmah di balik kejadian tersebut.

“Aku sungguh… aku sangat senang…” kata Shiori.

Dia pernah melihat hal-hal berjalan sebaliknya dengan Leo Nordman, dan kekhawatiran itu terus menghantui pikirannya. Dia juga tahu sendiri betapa sulitnya harus meninggalkan kehidupan lama dan memulai lagi dari awal.

“Kami benar-benar beruntung karena semua orang kembali tanpa cedera,” kata Ellen.

“Ya, benar sekali.”

Shiori tidak akan pernah melupakan kegelapan yang menimpanya, dan saat ia berpikir bahwa semuanya sudah tidak ada harapan. Ketika ia jatuh ke dunia ini tanpa mengetahui di mana ia berada dan bagaimana cara bertahan hidup, Zack-lah yang merawatnya seperti seorang saudara. Sekarang ia termasuk di antara teman-teman yang paling disayanginya, dan karena itu ia masih belum bisa sepenuhnya menghilangkan rasa takut yang dirasakannya ketika ia berpikir mungkin telah kehilangan Zack. Itulah sifat dari pertempuran yang telah mereka lalui—pertempuran di mana siapa pun dari mereka bisa kehilangan seseorang yang penting.

Namun, tidak ada yang tewas. Semua orang selamat. Apa lagi yang bisa disebut dengan hal seperti itu, jika bukan sebuah keajaiban? Pertarungan telah usai, dan Shiori tenang, tetapi masih ada rasa takut yang membuat tubuhnya merinding.

“Ini bukanlah pertempuran yang bisa dimenangkan sendirian,” kata Ellen. “Dibutuhkan kerja sama semua orang, saling menguatkan satu sama lain, untuk meraih kemenangan.”

Ellen bergeser ke sisi Shiori dan memberinya senyum yang mempesona. Bagi Shiori, senyum itu hampir menyilaukan.

“Ngomong-ngomong, Shiori,” katanya. “Kau harus tahu bahwa berkat kaulah aku menyelamatkan Clemens.”

“Hah? Aku?”

“Sejak kau datang ke Tris, aku telah mengamati betapa kerasnya kau bekerja. Kau bahkan tidak tahu cara membaca, menulis, atau berbicara, tetapi kau memberikan segalanya, dan perlahan orang-orang mulai memperhatikan. Usahamu menginspirasiku untuk berbuat lebih banyak. Ilmu kedokteran memang bermanfaat, tetapi juga memiliki banyak batasan. Pada suatu titik, aku mendapati diriku berdiri di hadapan batasan-batasan itu, dan berada di jalan buntu.”

Dia mengambil sedikit air di depannya dengan menangkupkan tangan, dan membiarkan air itu menetes dari sela-sela tangannya saat dia berjalan.

“Dan kaulah, yang bekerja sangat keras, yang memberiku dorongan yang kubutuhkan untuk menjadi lebih dari diriku sebelumnya. Itulah mengapa aku mengambil cuti dan pergi belajar di ibu kota kerajaan. Guruku di sana sangat ketat, tetapi aku belajar banyak dalam waktu singkat yang kami habiskan bersama. Jika aku tidak memutuskan untuk belajar sejak dulu, mungkin aku tidak akan mampu menyelamatkan Clemens seperti yang kulakukan. Jadi yang ingin kukatakan adalah…”

Mata hijau Ellen yang indah tertuju pada mata Shiori.

“ Anda berperan dalam menyelamatkan nyawa Clemens.”

“Ellen…”

“Zack selalu menyemangati kami, dan kehadirannya saja membuat kami merasa aman. Alec memiliki keberanian yang tak tergoyahkan yang menjadikannya pemimpin alami. Kami semua saling membantu dengan cara kami masing-masing. Kami saling menyemangati. Dalam pertempuran kami sebelumnya, kami semua belajar dari satu sama lain, dan semua itu berperan dalam pertempuran kami melawan naga. Tapi kaulah yang membawaku ke titik ini, Shiori. Jadi… terima kasih. Terima kasih telah menginspirasiku saat aku sangat membutuhkannya.”

Upaya seseorang dapat menginspirasi orang lain dan menjadi kekuatan mereka. Kekuatan itu kemudian dapat digunakan untuk menyelamatkan orang lain. Shiori kini percaya bahwa kisah sejarah manusia terjalin oleh momen-momen seperti itu. Saat ini, dia pun sedang menenun momen-momen ini sendiri, sebagai bagian dari dunia ini.

“Kalau begitu, sepertinya usaha saya yang terus menerus membuahkan hasil,” kata Shiori, matanya yang berkaca-kaca tertutup uap saat dia terkekeh.

“Tapi jangan bekerja terlalu keras, ya? Itu artinya kamu dan Alec. Kurasa kalian berdua sudah cukup memforsir diri. Kalian pantas istirahat.”

“Baik, Bu…”

Shiori meringkuk di bawah instruksi Ellen yang sangat seperti dokter, dan tiba-tiba, dia mendapati dirinya menerima pijatan dadakan. Dia meninggalkan pemandian dengan wajah memerah dan terpesona sehingga para pria di luar tenda hampir tidak sanggup menatap matanya. Keringat tipis di dahinya, rona merah muda di kulitnya, dan tatapan mata Shiori yang berkaca-kaca sangat sugestif—setiap serat tubuhnya memberi tahu dunia bahwa dia baru saja mengalami pengalaman yang luar biasa di pemandian.

“Memang tidak ada yang lebih menyenangkan daripada mandi berendam yang besar,” katanya. “Saya sama sekali tidak punya keluhan.”

“Eh… Oh. Saya mengerti,” jawab Leo dengan agak canggung. “Saya… sangat senang mendengarnya.”

Alec segera menghampiri dan memeluk kekasihnya, lalu mengalihkan pandangannya ke rekan petualangnya yang berambut pirang itu.

“Ellen…” gumamnya. “Apa yang sebenarnya kau lakukan padanya?”

“Saya hanya memijat bahu dan punggungnya, tidak lebih. Ada yang salah?”

“Pijat… Tidak, sebenarnya tidak ada yang salah, tapi… bagaimana ya mengatakannya? Seharusnya kamu lebih paham.”

Ia kesulitan menemukan kata-kata yang tepat saat menyembunyikan wajah Shiori dan membawanya pergi. Tentu saja, ia juga tidak kembali ke tenda mereka; sebaliknya, ia memilih tempat yang tenang, jauh dari pandangan orang lain, di mana Shiori bisa menenangkan diri secara pribadi.

“Hm? Apa yang telah kulakukan?” ucap Ellen.

“Nona Ellen…” kata Leo, tampak kesal. “Anda benar-benar harus berusaha lebih memahami kerapuhan hati seorang pria…”

Ellen tetap bingung.

3

Shiori mengikuti Alec yang tampak panik ke bawah naungan pohon tempat angin sepoi-sepoi bertiup, dan tertidur sejenak saat tubuhnya kembali ke suhu normal. Ketika ia membuka matanya lagi, sudah lewat pukul enam sore dan ia terbangun kaget mendapati dirinya tertidur dalam pelukan Alec.

“Ya, mungkin kami bangun kesiangan,” katanya sambil menyeringai dan mengusap matanya yang masih mengantuk.

Meskipun begitu, langit masih terang karena masih awal musim panas, dan perkemahan para ksatria sangat ramai. Para ksatria sangat gembira, terutama karena makan malam akan menjadi semacam jamuan perayaan sederhana.

“Jamuan makan malam kemenangan…” kata Shiori. “Jadi mereka juga menyiapkan makanan untuk kita?”

“Sepertinya begitu…” jawab Alec.

Keduanya masih mengingat pengalaman makan malam Nils dan Ellen bersama para ksatria di masa lalu, dan merasa sulit untuk menunjukkan antusiasme. Baik Nils maupun Ellen bukanlah orang yang pilih-pilih soal selera, tetapi hidangan para ksatria tampaknya hampir tidak enak. Shiori dan Alec lebih memilih untuk menghindari makan malam seperti itu sama sekali, tetapi karena keadaan yang ada, mereka juga tidak bisa dengan mudah menolak tawaran tersebut.

Saat mereka berjalan menuju tenda medis dengan bahu terkulai, Nils memberi tahu mereka bahwa Leo mengawasi persiapan makanan malam itu. Dia cukup berbakat sebagai juru masak, dan Nils berharap mimpi buruknya di masa lalu kini hanyalah masa lalu. Berita itu sungguh melegakan.

“Dia telah membagikan resep kepada para kru dan memastikan resep-resep itu dibuat dengan benar. Sepertinya dia juga tidak terlalu senang dengan cara para ksatria memasak untuk diri mereka sendiri,” kata Nils.

“Aku…aku mengerti,” ucap Shiori.

“Salah satu alasan dia pertama kali belajar memasak adalah agar setidaknya dia bisa makan sesuatu yang layak di hari liburnya.”

“Wah, separah itu ya?” komentar Alec.

Desas-desus tidak menyebar jauh jika menyangkut unit pendukung, tetapi memang benar bahwa, dengan adanya fasilitas mandi dan makanan, hal yang memengaruhi moral pasukan akhirnya ditangani.

“Tapi tahukah Anda, makanan sangat penting untuk kesehatan sehingga saya benar-benar berpikir itulah yang seharusnya mereka fokuskan. Mengesampingkan rasa untuk sementara waktu, hidangan yang kurang matang itu buruk untuk Anda, dan jika Anda tidak tahu apa pun tentang cara menghilangkan buih, rasa pahit, atau rasa yang tidak diinginkan dari bahan-bahan Anda, Anda mungkin akan berakhir makan racun.”

“Dengar, dengar…”

Pada beberapa bahan, efek berbahaya tidak langsung terasa; sebaliknya, efeknya merusak kesehatan secara bertahap. Belum lagi banyak bahan yang perlu dipersiapkan dengan benar untuk memastikan tidak menimbulkan efek buruk.

Masalah yang mengakar kuat ini—dan kurangnya pengetahuan—di kalangan korps ksatria tampaknya berasal dari kenyataan bahwa banyak dari mereka berasal dari kalangan atas, di mana mereka hanya makan apa yang disiapkan untuk mereka. Banyak yang telah menyerukan pentingnya pendidikan yang lebih baik tentang hal-hal seperti itu untuk beberapa waktu.

“Ini adalah budaya yang berasal dari zaman ketika hanya kaum bangsawan yang bisa menjadi ksatria, dan sudah biasa bagi semua orang untuk memiliki pelayan sendiri,” kata seorang petugas medis di dekatnya. “Banyak ksatria di korps bahkan tidak tahu cara mendapatkan bahan-bahan, apalagi memasaknya. Ada kursus pelatihan memasak di luar ruangan, tetapi banyak yang tidak memperhatikannya. Tetapi jika Anda hanya mengandalkan ransum yang Anda bawa, Anda akan benar-benar kebingungan ketika Anda harus bertahan hidup sendiri tanpa ransum tersebut.”

Beberapa ksatria yang dirawat oleh petugas medis jelas bersalah seperti yang dituduhkan—mereka sengaja menghindari kontak mata sama sekali.

“Kami pernah mengalami insiden cockatrice panggang yang kemudian menjadi legenda,” lanjut petugas medis itu. “Makhluk itu dimasak apa adanya, termasuk bulunya, dan mereka bahkan tidak mengeluarkan isi perutnya. Hasil akhirnya praktis beracun, dan saya rasa baunya saja sudah bisa membunuh seseorang.”

“Baunya benar-benar mematikan,” tambah yang lain. “Baunya menempel di seragam dan tenda kami. Ya ampun, itu sangat buruk.”

“Sepanjang waktu, kami bau sekali.”

“Dan seekor cockatrice liar utuh terbuang sia-sia begitu saja…”

Alec terkulai lesu. Itu adalah rasa sakit yang sudah sangat familiar baginya.

Clemens—pria yang bersamanya Alec menggagalkan upaya memanggang unggas buruan—berada di bagian belakang tenda medis. Ia kadang sadar kadang tidak, dan saat ini sedang tidur. Nadia mengawasinya.

“Dia sempat terjaga belum lama ini,” katanya sambil menyeka keringat di dahinya, “tetapi dia minum obatnya dan langsung tidur lagi.”

Jari-jarinya menelusuri garis wajahnya dan berhenti di pipinya. Dia mengusapnya perlahan sebelum menangkupnya di telapak tangannya. Dia memeriksa suhu dan kelembutan kulitnya, tetapi bahkan dalam gerakan sederhana itu, perasaan Nadia terhadap Clemens sudah jelas.

Dia hangat. Dia masih hidup.

“Apakah kau tahu apa yang akan terjadi selanjutnya padanya?” tanya Shiori.

“Nils akan menjaganya,” jawab Nadia. “Awalnya, ada pembicaraan untuk membawanya ke salah satu fasilitas medis korps ksatria, tetapi akhirnya kami memutuskan bahwa akan lebih baik baginya secara mental untuk bersama seseorang yang sudah membuatnya nyaman.”

Klinik milik Nils memiliki fasilitas rumah sakit dasar, dan Clemens akan tinggal di sana sementara Ellen mengunjunginya untuk perawatan.

“Wah, itu melegakan,” ujar Shiori.

“Dan dengan menempatkannya di ruang perawatan, saya juga bisa mengawasi nutrisinya,” kata Nils. “Resep bubur dalam repertoar masakan herbal saya hampir siap.”

“Ya, tapi… bagaimana dengan rasanya?” tanya Alec, tampak sedikit khawatir. “Apakah rasanya seperti tonik nutrisi yang kau berikan padaku?”

Alec merasa jijik saat mengingat rasanya—seperti daun layu dan lumpur yang direbus dalam anggur murahan. Nils terkekeh.

“Jangan khawatir, sudah jauh melewati itu. Lagipula, apa yang saya berikan hari ini tidak terlalu buruk, saya yakin.”

“Kalau begitu, kurasa kita bisa tenang,” gumam Alec.

“Yah, aku harap begitu… Tidak apa-apa. Shiori, menurutmu bisakah kau membantuku suatu saat nanti? Aku ingin bertanya tentang manfaat nutrisi dari beberapa bahan tertentu.”

“Tentu. Katakan saja.”

Shiori dan Alec tidak ingin berlama-lama, jadi mereka meninggalkan tenda, di mana mereka menghela napas lega lagi, salah satu dari sekian banyak desahan lega yang mereka keluarkan.

“Aku hanya… sangat senang dia baik-baik saja,” kata Shiori.

“Ya. Aku sudah muak kehilangan orang-orang yang penting bagiku,” kata Alec.

Hari itu pasti akan tiba ketika mereka akhirnya harus berpisah, tetapi Shiori berdoa agar perpisahan itu terjadi di masa yang sangat, sangat jauh di masa depan.

Untuk beberapa saat, Shiori dan Alec hanya berjalan dalam keheningan, bergandengan tangan, sambil mendengarkan suara-suara di sekitar mereka. Obrolan orang-orang, hembusan angin, gemerisik dedaunan, dan kicauan burung. Ketegangan yang mereka rasakan saat pertama kali tiba telah hilang—alam kembali ke keadaan semula.

“Oh, mereka kembali,” ujar Shiori.

“Ah, kau benar,” tambah Alec.

Burung-burung yang sebelumnya ketakutan karena kebangkitan naga kini kembali; sebagian dari utara, sebagian lagi dari selatan. Di atas perkemahan utama terbang vidopnir, dan Shiori bertanya-tanya apakah vidopnir yang mengajari mereka tentang naga itu ada di antara kawanan yang dia amati.

“Sungguh menakjubkan,” ujarnya. “Mereka melakukan perjalanan yang sangat jauh, tetapi meskipun begitu, kabar kekalahan naga itu tetap sampai kepada mereka.”

“Memang benar,” kata Alec. “Aku yakin jaringan komunikasi mereka jauh melebihi jaringan kita.”

Setelah kedamaian kembali ke daerah tersebut, hewan-hewan yang lolos dari kepanikan secara bertahap akan kembali ke habitat biasanya. Tetapi beberapa akan tetap tinggal di tempat mereka berada, dan yang lain akan membawa makhluk baru dari jauh, menciptakan ekosistem yang berbeda dari yang ada sebelum kepanikan dimulai. Naga itu telah tidur di kedalaman Danau Beku Dima selama hampir dua ratus tahun—sudah sewajarnya kematiannya berdampak pada daerah sekitarnya.

“Inilah nasib yang menimpa lokasi-lokasi yang terjebak dalam insiden penyerbuan,” kata Alec. “Ini bukanlah sesuatu yang bisa kita lawan atau ubah; ini adalah sesuatu yang harus kita terima.”

“Kurasa begitu… Hm?” ucap Shiori.

“Aku juga mencium baunya,” kata Alec. “Sesuatu…mentah…”

Saat keduanya sedang merenungkan tentang naga danau dan hutan di sekitarnya, sebuah aroma tiba-tiba mendekati mereka. Alis mereka berkerut saat aroma itu semakin kuat, semakin dekat setiap saat.

“Ah! Shiori! Waktu yang tepat!”

Di sumber bau itu ada seorang pria, yang melambaikan tangan kepada mereka sambil berseru, ceria dan riang. Di tangan satunya lagi ada sebuah ember berisi daging unggas buruan. Di belakang pria itu ada Joel, tangannya penuh dengan daging unggas yang sama, meskipun ekspresinya tampak kurang ceria. Bahkan bisa dibilang gelisah.

Shiori tiba-tiba merasakan déjà vu, dan karena tahu apa yang akan terjadi selanjutnya, dia pun tertawa terbahak-bahak.

“Ini untuk karaage, kan?” katanya.

Linus menyeringai.

“Ya!” jawabnya. “Tapi aku tidak akan memaksamu jika kamu kelelahan. Kita selalu bisa membuatnya dengan gaya yakitori panggang.”

“Aku baik-baik saja,” jawab Shiori. “Oh, tapi kita butuh tepung dan minyak…”

“Kami menukar bulu burung dengan unit perbekalan untuk mendapatkan barang itu. Kami sudah siap!”

“Kamu memang bukan tipe orang yang suka menghemat persiapan, ya…?”

“Tidak ada yang tidak akan saya lakukan demi makanan enak!”

“Dari mana kamu mendapatkan semua daging ini?”

“Saat aku bangun, aku menyadari bahwa burung gullinkambi kembali, jadi aku mendahului mereka ke sarang mereka dan memburu beberapa di antaranya!”

“Kau luar biasa…” gumam Alec.

“Bagaimana denganku…? Aku diseret ikut berburu dalam keadaan setengah tertidur…” rengek Joel.

Gullinkambi adalah burung buruan berwarna emas, tidak jauh berbeda dengan ayam, yang hanya ada di bagian utara Storydia. Bulu-bulu emasnya yang halus memiliki nilai hias dan merupakan komoditas perdagangan yang berharga, dan dagingnya dianggap sebagai makanan mewah karena cita rasa dan teksturnya yang kaya. Namun, alasan mengapa mereka begitu berharga adalah karena mereka bukanlah sesuatu yang bisa Anda buru begitu saja.

Namun demikian, Shiori merasa senang mengetahui masih ada hal lain yang bisa dinantikan untuk makan malam. Pada saat yang sama, membayangkan gullinkambi akhirnya pulang ke rumah hanya untuk menyadari ada penyusup yang menunggu mereka adalah tragedi yang sangat menyedihkan…

“Aku ingat dulu waktu kita semua di Brovito, kau membuat sup untuk semua orang yang terluka. Kali ini bukan daging merah, tapi aku ingat pernah mendengar bahwa hati baik untuk orang yang kehilangan banyak darah.”

“Oh, kau ingat,” ujar Shiori.

“Ya. Lagipula, makan daging yang lezat dan mempercepat pemulihan yang terluka—itu seperti mendapatkan dua keuntungan sekaligus.”

Di antara burung-burung yang sudah dibersihkan, Shiori memperhatikan bahwa semua hati telah dipisahkan. Linus juga telah memetik seikat daun selada air.

“Kalau begitu, aku ingin sekali memasaknya,” kata Shiori. “Hati tidak begitu baik untuk wanita di awal kehamilan, jadi kita harus memastikan Marena tidak makan terlalu banyak.”

“Hah? Kehamilan? Marena? Apa apa?”

“Kamu tidak tahu? Kudengar Ludger membuat keributan besar tentang itu, jadi kupikir kabar itu sudah tersebar…”

“APA?!”

Shiori menyebutkan fakta itu secara sambil lalu, mengira itu berita lama, tetapi Linus benar-benar terjatuh.

“Wow, oke,” dia terengah-engah. “Maksudku, aku sangat senang dia berhasil selamat dari pertempuran itu…”

“Ya, itulah mengapa kita semua akan merayakan kepulangan kita dengan selamat malam ini,” kata Alec.

“Bukankah aku juga pantas mendapatkan sedikit tambahan…?” ucap Joel. “Bukankah aku pantas mendapatkan hadiah?”

Joel hampir bergumam sendiri sambil menatap ke kejauhan yang tak dikenal, dan Shiori berjanji akan memberinya sebotol pasta hati sebelum mengirimnya ke kamar mandi sambil tersenyum.

“Baiklah, kalau begitu mari kita mulai,” katanya.

Dia tidak membawa sebagian besar perlengkapan berkemah biasanya untuk perjalanan ini, yang berarti dia hanya memiliki sedikit bumbu dan rempah-rempah dasar. Sisanya kemungkinan besar bisa dia pinjam dari unit perbekalan.

“Mencari kecap asin? Anda bisa pakai punya saya kalau mau.”

Shiori mulai berpikir mereka harus makan karaage tanpa kecap, dan merasa bersyukur atas tawaran Leo.

“Apakah para ksatria menggunakan kecap?” tanyanya.

“Seorang teman merekomendasikannya kepada saya,” jelas Leo. “Dia bilang bumbu ini sedang populer di kampung halaman saya di Lovner. Baunya agak menyengat, tapi sangat berharga untuk bumbu masakan. Rasanya juga enak saat ditumis.”

Penggunaan kecap asin mulai mengakar di Lovner, dan Leo terkejut mengetahui bahwa sebagian besar resep populer yang menggunakan kecap asin berasal dari Shiori.

“Luar biasa…” ucapnya. “Kita tidak pernah tahu betapa eratnya hubungan antar manusia, bukan?”

“Memang benar. Saya selalu merasa kagum dengan ikatan yang menghubungkan kita.”

Kelompok itu mengobrol sambil bekerja. Menunya adalah gullinkambi karaage, sup bakso hati, dan pasta hati. Leo menawarkan diri untuk membantu sebagai referensi pribadinya, dan Shiori memintanya mengiris bawang dan selada air sementara dia menyiapkan hati. Dia membuang lemak dan bagian-bagian yang tidak perlu lainnya, memotongnya menjadi bagian-bagian yang lebih kecil, lalu mencucinya dengan air.

“Izinkan saya membantu,” kata Leo.

“Oke. Bisakah kamu mengeringkan darah dari ini? Kamu hanya perlu merendamnya dalam air, lalu isi kembali airnya jika sudah terlalu kotor. Kamu juga bisa mengalirkan air ke atasnya, meskipun itu sedikit lebih sulit.”

“Kalau begitu, mari kita gunakan sihir.”

Leo dengan cepat mengisi panci dengan air, lalu terus mengalirkan air secara teratur untuk mengeringkan darah dari potongan-potongan hati di dalamnya sekaligus menciptakan aliran air yang tenang dan tipis. Rurii dan Bla, mungkin tertarik oleh aromanya, mulai meminum air yang tumpah, yang membuat semua orang terkekeh.

“Tidak terlalu mentah?” tanya Shiori.

Lendir-lendir itu bergoyang-goyang seolah mengatakan rasanya enak sekali.

“Kalau begitu, pastikan kamu tidak minum terlalu banyak sebelum makan malam.”

Para makhluk lendir itu sudah menyadari betul ember berisi jeroan yang menunggu mereka, dan gemetar untuk menunjukkan bahwa mereka akan berhati-hati.

Violid mungkin sedikit kelelahan, dan sedang tertidur di bawah naungan pohon, sementara familiar lainnya menunggu di sisinya. Alec tak kuasa menahan senyum melihat pemandangan itu; tak ada tembok pemisah di antara para familiar.

“Oke… Selanjutnya, mari kita masak dagingnya,” kata Shiori.

Linus sudah memotong daging untuk karaage dengan rapi, jadi Shiori memisahkan daging untuk bakso dan membumbui sisanya. Setengahnya direndam dalam campuran kecap dan jahe, dan setengahnya lagi dilumuri garam, merica, dan rempah-rempah.

“Wah, baunya sudah enak sekali,” kata Alec. “Tidak sabar.”

“Ya,” kata Shiori.

“Kami akan melakukan yang terbaik agar orang-orang juga mengatakan hal yang sama tentang makanan kami,” kata Leo.

“Wow, oke,” kata Alec.

“Bagaimana perkembangannya sejauh ini?” tanya Shiori. “Kudengar keadaannya sudah membaik.”

“Kami baru benar-benar memulainya bulan lalu,” aku Leo. “Namun selama waktu itu, pola pikir unit perbekalan benar-benar berubah. Bahkan tanpa instruksi terperinci, pasukan mampu memasak makanan yang cukup memuaskan. Sisanya masih harus kami kerjakan. Idealnya, kami ingin setiap ksatria mampu memasak dasar, atau jika tidak, setidaknya memiliki keterampilan mengumpulkan dasar. Namun, itu lebih mudah diucapkan daripada dilakukan…”

“Begitu,” kata Shiori, yang kemudian menyadari sesuatu dan terkejut. “Oh, bolehkah aku bertanya tentang hal semacam itu?”

Dia khawatir telah memasuki wilayah rahasia, tetapi Leo tersenyum.

“Semua yang kukatakan kepadamu berada dalam lingkup informasi publik. Tidak perlu khawatir.”

“Ah, itu melegakan.”

Pekerjaan berlanjut bahkan saat mereka mengobrol di antara mereka sendiri. Shiori menuangkan minyak ke dalam panci besar, lalu menambahkan bawang bombai, bawang putih, rempah-rempah, dan seledri kering beku. Setelah semuanya digoreng, dia menyisihkan sedikit selada air untuk pasta hati dan menambahkan sisanya ke dalam panci. Kemudian dia menambahkan air dan merebusnya hingga mendidih perlahan.

Sembari itu, ia menumbuk dan menggiling daging gullinkambi, mencincang hatinya, dan mencampurnya dengan garam, merica, dan tepung untuk membuat bakso. Alec dan Leo juga membantu, bersama dengan Rurii, karena makhluk lendir itu cekatan dengan tangannya… atau lebih tepatnya, sungutnya. Tak lama kemudian, mereka memiliki tumpukan bakso yang sangat banyak.

“Tuan Alec, Rurii…kalian berdua cukup mahir dalam hal ini,” ujar Leo.

“Begitu juga kamu,” jawab Alec.

Goyang-goyang , tambah Rurii.

Persaingan aneh berkobar di antara kedua pria dan lendir itu saat mereka memasukkan bakso ke dalam panci.

“Sekarang kita lanjut ke pasta hati dan karaage,” kata Shiori.

Shiori mengambil bawang yang telah disisihkannya, yang kemudian digoreng bersama hati dan mentega. Dia menambahkan sedikit anggur putih, garam, dan merica, lalu merebusnya hingga mendidih. Setelah itu, yang tersisa hanyalah menggunakan keahliannya menggunakan food processor untuk mengubah semuanya menjadi pasta, lalu mengaduknya hingga halus.

Setelah selesai, dia mengambil sesendok kecil untuk dicicipi oleh masing-masing yang lain.

“Mm, ini sedikit berbeda dari terakhir kali kamu membuatnya,” komentar Leo, “tapi ini luar biasa.”

“Rasanya sedikit lebih kuat daripada burung salju, tetapi rasa setelahnya cukup menyegarkan,” kata Shiori. “Sangat enak.”

“Gullinkambi adalah hewan karnivora, tetapi mereka suka memakan rumput air berkualitas dari aliran sungai yang masih alami,” kata Alec. “Mungkin itu alasannya. Tapi harus saya akui, ini benar-benar membuat Anda ingin minum anggur untuk menemaninya…”

“Sepertinya ada yang mengatakan itu waktu terakhir kali aku membuat pasta hati…” gumam Shiori.

Sup baksonya berjalan dengan baik, meskipun Shiori menambahkan sedikit garam dan merica lagi untuk menyempurnakan rasanya sebelum memutuskan bahwa sup itu benar-benar siap. Setelah mereka mengemas pasta hati ke dalam botol, yang tersisa hanyalah karaage.

“Saya turut prihatin atas kejadian yang menimpa komandan unit… maksud saya, pada rapat strategi itu.”

Leo mengucapkan kata-kata itu saat sedang memasukkan pasta hati ke dalam botol-botol bersih. Kata-kata itu muncul begitu tiba-tiba sehingga Shiori awalnya tidak mengerti apa yang dibicarakannya; lagipula, begitu banyak hal terjadi dalam waktu yang singkat. Namun, ketika ia akhirnya mengerti, ia tidak langsung yakin bagaimana harus bereaksi. Reaksinya membuat Leo tahu bahwa pengalaman itu tidak menyenangkan baginya.

“Dia tidak bermaksud jahat, dan ada makna di balik apa yang dia lakukan. Meskipun begitu, kenyataannya adalah itu memang menyakitimu. Jadi atas nama komandan, saya ingin meminta maaf. Saya menyesal atas apa yang terjadi.”

Leo tahu mereka dikelilingi oleh para petualang dan ksatria, jadi untuk menghindari menarik perhatian mereka, dia tidak menundukkan kepala atau membungkuk meminta maaf. Tetapi di mata dan wajahnya yang tertunduk, Shiori melihat bahwa dia tulus.

“Semua itu sudah berlalu,” kata Shiori. “Margrave juga meminta maaf kepadaku.”

“Ya, tapi—”

“Kau menyebutkan ada makna di balik apa yang dia lakukan,” kata Alec, yang sampai saat itu diam-diam membantu mengisi botol dengan pasta hati. “Aku sama sekali tidak akan terkejut jika margrave yang menyuruh komandan itu melakukannya. Dia mungkin ingin mendapatkan gambaran yang lebih jelas tentang siapa di antara bawahannya yang sedang merencanakan sesuatu.”

Mata Alec tetap tertuju pada pekerjaannya, yang membuat kata-katanya terdengar semakin santai. Siapa pun yang berada di dekatnya akan melihat mereka di dapur dan mengira mereka sedang membicarakan hal yang tidak penting.

“Aku tidak tahu detailnya, tapi kurasa kau benar,” kata Leo. “Apakah seseorang sudah memberitahumu?”

“Tidak, saya belum mendengar apa pun—saya hanya merasakan bahwa itulah rencananya saat diskusi sedang berlangsung. Saya mengenal margrave secara pribadi, dan saya tahu seperti apa kepribadiannya.”

“Ah, begitu,” kata Leo, matanya melebar sesaat sebelum dia terkekeh. “Tetap saja, itu membuatmu gelisah, Nona Shiori. Komandan unit juga khawatir tentang hal itu. Aku yakin dia akan datang tepat waktu untuk meminta maaf secara langsung.”

“Saya memang terkejut,” aku Shiori, “dan sangat khawatir saat itu. Tapi jika ada maksud di balik semua kekacauan ini, tolong, jangan biarkan hal itu mengganggu Anda.”

Shiori juga bisa merasakan bahwa jika margrave merasa terpaksa melakukan sandiwara itu di tengah keadaan yang sudah mendesak, maka kemungkinan besar dia merasa terpaksa bertindak lebih dulu. Dia memberikan sebotol pasta hati kepada Leo.

“Untuk komandanmu,” katanya.

“Oh, terima kasih,” katanya sambil tersenyum terkejut. “Pria itu pasti akan menyukainya, aku yakin.”

“Dan pastikan untuk menyampaikan ucapan terima kasihku kepadanya saat kamu memberikannya.”

“Kau pegang janjiku.”

Saat Leo menyebut atasannya hanya sebagai “orang biasa,” Shiori dapat menyimpulkan bahwa keduanya memiliki hubungan yang dekat.

Dan mungkin Leo, seperti saya, juga diselamatkan oleh orang-orang di sekitarnya.

Shiori bisa membayangkan bagaimana rasanya bagi Leo, yang terpaksa pindah divisi karena cedera yang dialaminya, tetapi dia tidak menyebutkan kesulitan masa lalu apa pun yang mungkin pernah dihadapinya, dan hanya melanjutkan mengisi botol terakhir.

Saat karaage sedang digoreng, Linus kembali. Dia pergi ke suatu tempat sementara mereka semua memasak, dan sekarang dia membawa keranjang penuh ikan trout mutiara dan beri.

“Dari mana kau mendapatkan kemampuan mengumpulkan informasi seperti itu?” canda Alec.

“Begini, setelah mandi, aku pikir tidak ada yang lebih baik daripada minum-minum ditemani ikan bakar. Aku melakukannya secara spontan, sebenarnya. Buah beri itu hanya bonus!”

“Orang-orang tidak berkumpul sebanyak ini hanya karena ‘keinginan sesaat,’ Linus…”

“Yah, setidaknya dengan adanya Sir Linus, kita tidak perlu khawatir kelaparan,” Leo tertawa.

Jadi, sementara Shiori mengawasi karaage yang sedang digoreng, Linus mengeluarkan semua ikan dari keranjang. Dia membersihkannya, mencucinya, lalu memberi garam pada sebagian ikan dan menusuknya dengan tusuk sate. Sisanya dia fillet dan masukkan ke dalam wajan.

Di musim ini, sisik ikan trout mutiara berkilauan seperti mutiara asli. Dan meskipun mereka tampak tenang dan seperti ikan sungai lezat lainnya setelah dibersihkan, sebenarnya mereka adalah makhluk ajaib karnivora—mereka dikenal karena secara agresif menggunakan sihir es untuk berburu ikan dan satwa liar yang lebih kecil.

Saat lemak mulai menetes dari ikan trout yang ditusuk, aroma ikan bakar yang menggugah selera memenuhi udara. Sementara itu, fillet ikan trout ditumis dengan garam, merica, dan mentega, lalu ditumpuk dengan banyak di atas piring.

“Ikan fillet ini untuk yang terluka,” kata Linus. “Saya rasa beberapa dari mereka mungkin tidak sanggup mencerna daging yang lebih berat.”

Rurii dan Bla dengan senang hati memakan semua ampela ikan. Violid pun kini sudah bangun, tetapi tidak terlalu menyukai ikan, dan malah menatap dengan penuh rasa ingin tahu pada daging gullinkambi yang sedang digoreng.

“Oh, benar,” kata Linus, teringat sesuatu. “Ayo kita panggang ini juga.”

Linus memotong lemak dari jantung gullinkambi yang telah disisihkannya, mengeluarkan pembuluh darahnya, dan mencucinya dengan air garam. Setelah membumbui dengan garam, merica, dan rempah-rempah, ia menusuknya dan meletakkannya di atas api.

“Rasanya enak jika dimasak perlahan dalam minyak, tetapi cukup dengan garam dan merica saja sudah cukup.”

“Ugh, lagi-lagi makanan yang cocok dinikmati dengan segelas anggur atau bir…” gumam Leo.

Shiori tertawa.

“Dulu, jika kamu kehilangan banyak darah karena cedera, orang-orang akan menyuruhmu makan daging sapi atau minum sup bison Alphan, tetapi di kampung halaman, orang-orang makan jeroan ayam,” kata Linus.

“Mereka mungkin tahu sampai batas tertentu bahwa makanan itu bergizi,” ujar Shiori.

“Ya, mungkin memang begitu. Saat kecil, kami mengira itu hanya takhayul, tetapi Anda memang merasa beruntung ketika terluka, setidaknya karena hidangan yang disajikan. Setiap kali makan, Anda akan mendapatkan potongan kecil daging sebagai pengganti obat. Jumlahnya tidak banyak, jadi saya tidak tahu apakah itu benar-benar berpengaruh, tetapi tetap saja…”

Tatapan Linus menjadi kosong saat ia berbicara, mengenang kembali desa yang pernah menjadi rumahnya. Setelah orang tuanya yang sudah lanjut usia meninggal dunia, ia pergi, tetapi ia sering bercerita tentang tempat asalnya, dan jelas bahwa itu adalah tempat yang penuh dengan kenangan indah.

“Baiklah, kurasa ini sudah selesai,” umumkan dia. “Jika Tuan Clemens sanggup memakannya, dia berhak duluan. Dan Marena bisa…melewatkannya kali ini?”

“Sedikit tidak akan menjadi masalah, menurutku,” kata Shiori.

“Bagus, senang mendengarnya.”

“Karaage-nya juga sudah matang, jadi mari kita bawa semuanya ke tenda medis, ya?”

Para petualang menaruh sebagian makanan di piring khusus untuk area medis dan membawanya ke sana.

“Ya ampun, ini semua terlihat menakjubkan!” teriak Marena.

Sepertinya nafsu makannya sudah meningkat drastis.

“Jangan berlebihan,” peringatkan Ludger dari dekat, meskipun dia sepertinya tidak bisa mengalihkan pandangannya dari karaage itu.

Shiori dan yang lainnya membagikan makanan kepada para korban luka, orang-orang yang bersama mereka, dan para petugas medis yang merawat mereka semua. Clemens agak kesulitan untuk duduk, tetapi berhasil melakukannya berkat bantuan beberapa bantal tambahan, dan menikmati sup. Nafsu makannya kembali, seperti yang dikatakan Ellen, dan Nadia kemudian memberi tahu mereka bahwa dia menghabiskan seluruh mangkuk sup baksonya.

“Dia tidak sanggup makan daging itu sama sekali,” tambah Nadia, “dan dia terlihat sangat sedih karenanya.”

“Dan gullinkambi juga tidak terlalu umum di pasaran…”

Ketika Shiori menyebutkan bahwa mungkin mereka bisa meminta Linus untuk berburu salah satunya sebagai hadiah pernikahan, Nadia tampak gembira.

Saat para petualang membawa makanan mereka ke tengah perkemahan utama, persiapan untuk perayaan hampir selesai. Meja lipat telah disusun rapi, di atasnya terdapat daging panggang, sup, ikan tusuk, pai buah, kacang-kacangan dan beri, serta roti. Ketika semua orang menyadari bahwa mereka juga memiliki karaage, sup bakso, dan pasta hati untuk dinikmati, sorak sorai menggema di udara.

Bagi mereka yang mengetahui perayaan kemenangan yang diadakan di ibu kota kerajaan, perayaan di perkemahan utama merupakan acara yang sederhana. Namun, jika mempertimbangkan bahwa arus barang telah sangat terhambat oleh amukan binatang buas ajaib, itu merupakan kemewahan yang cukup besar.

Para petualang—yang bisa dibilang menjadi bintang pertunjukan—berkumpul di tengah perkemahan, sementara anggota unit penindasan bersiap untuk datang dan pergi sesuai jadwal jaga mereka. Ketika sebagian besar peserta pesta telah berkumpul, Margrave Torisval tiba bersama para pemimpin korps ksatria utara. Namun, tidak seperti pertemuan strategi sebelum pertempuran, aura mengintimidasi yang pernah menyelimuti mereka telah hilang, dan senyum ramah Kristoffer kembali menghiasi wajahnya. Senyum itu bahkan semakin dalam sesaat ketika ia bertatapan dengan mata Shiori.

Namun, pada saat itu juga, dia tidak bisa tidak memperhatikan bahwa sudut matanya berkaca-kaca.

“Ya, aku, eh… aku membuatnya sedikit menangis…” gumam Zack.

Ketika sang margrave melihat Zack saat kembali, berlumuran darah, dengan lengan kanannya hangus terbakar, ia terdiam tanpa kata.

“Kau berhasil…” ucapnya akhirnya. “Kau selamat…”

Di perayaan ini, Kristoffer mengangkat tangan untuk menenangkan kerumunan. Obrolan di sekitar perkemahan utama mereda, dan sebagai gantinya hanya terdengar angin yang berhembus di dataran terdekat dan kicauan burung. Untuk sementara, hanya itu yang terdengar, karena margrave tidak mengatakan apa pun. Para petualang dan ksatria yang berkumpul menunggu, tetapi tidak ada pidato pembukaan yang disampaikan, dan setelah beberapa saat, bisikan-bisikan terdengar di antara kerumunan.

“Saya… saya minta maaf,” kata Kristoffer akhirnya. “Di usia tua saya, saya khawatir saya menjadi lemah. Air mata mengalir jauh lebih cepat dari saya sekarang. Saya membayangkan diri saya berdiri di sini di hadapan kalian semua dan menyampaikan pidato yang hebat, tetapi sekarang, saat saya menatap kalian semua, kata-kata hebat itu hilang dari ingatan saya.”

Suaranya serak, dan dia menunduk melihat kakinya sejenak, menggosok matanya sambil terkekeh kecut.

“Keberanianmu bersinar hari ini,” lanjutnya. “Kau berhasil menangkis ancaman penyerbuan ternak, dan kau mengalahkan naga legendaris yang menjadi penyebabnya. Lebih penting lagi, tidak seorang pun, baik pria maupun wanita, tewas dalam upayamu. Ini, lebih dari apa pun, memberiku kegembiraan yang luar biasa.”

Kata-kata ini menghadirkan senyum di wajah orang-orang yang berkumpul di sana, dan senyum itu menyebar ke seluruh kerumunan seperti gelombang lembut di laut.

“Saya tahu bahwa kalian semua—mereka yang bertarung dengan senjata, mereka yang bertarung dengan sihir, dan mereka yang mendukung tim kalian dari garis belakang—telah mengerahkan kemampuan terbaik kalian hari ini, ketika itu sangat penting. Dengan demikian, kalian telah membawa kemenangan total. Kita telah menyelesaikan tugas kita dan kita tidak kehilangan satu orang pun. Saya menyampaikan rasa terima kasih saya yang terdalam.”

Di sini, sang margrave berhenti sejenak untuk memandang semua orang yang berkumpul di tengah perkemahan. Ia memandang semua prajuritnya, yang mengenakan seragam korps ksatria utara, lalu semua petualang, kemudian Alec, Shiori, dan akhirnya, sahabat terbaiknya, Zack. Beberapa saat kemudian ia baru berbicara lagi. Tak seorang pun tahu persis emosi apa yang berkecamuk di hati sang margrave, tetapi saat ia menunduk dan menggigit bibir, semua orang tahu bahwa ia sedang menahan air mata.

“Ini bukan acara formal, jadi mari kita singkirkan formalitas,” katanya akhirnya. “Kita telah menyiapkan pesta sederhana, untuk merayakan kekalahan naga es dan kelahiran seorang pahlawan. Tentu saja, saya akan menanggung biaya ini dari kantong saya sendiri, jadi saya harap kalian semua menikmati pesta ini sepenuhnya.”

Sang margrave memberi isyarat kepada beberapa orangnya, yang kemudian membawa tong-tong anggur dan mulai mengisi cangkir. Kota Dima di dekatnya juga telah mengirimkan beberapa minuman madu untuk memperingati peristiwa tersebut, dan minuman ini dituangkan untuk mereka yang tidak menginginkan anggur.

“Kurasa kabar baiknya sudah sampai ke kota-kota terdekat,” kata Shiori.

“Ya,” kata Zack. “Aku dengar sejumlah burung pembawa pesan dikirim sekaligus. Mereka yang dievakuasi sekarang sedang dalam perjalanan kembali.”

Banyak penduduk setempat sudah mengumpulkan mayat-mayat makhluk ajaib yang ditinggalkan oleh unit-unit penumpasan. Shiori terkejut melihat betapa tabahnya penduduk Torisval dalam keadaan seperti itu, tetapi dia tahu bahwa tanpa semangat yang gigih itu, tidak ada yang bisa menjadikan tempat sekejam wilayah utara negara itu sebagai rumah.

“Tidak perlu tata krama formal malam ini!” umumkan sang margrave. “Nikmatilah sepuas hati Anda! Malam ini kita merayakan kemenangan! Bersulang!”

“Sorak-sorai!” teriak kerumunan sebagai balasan.

Para petualang dan ksatria semuanya tersenyum. Itu adalah kegembiraan kemenangan yang membangkitkan semangat mereka, bersama dengan kepulangan mereka yang selamat.

“Oh, itu mengingatkan saya,” kata margrave. “Kepada para ksatria saya: Persekutuan Petualang tidak kekurangan wanita cantik dan menawan, tetapi saya mohon kepada kalian semua untuk bersikap anggun dan bijaksana. Jangan lupa bahwa ini bukan pesta semacam itu .”

Sejumlah ksatria tiba-tiba tersentak mendengar kata-kata Kristoffer, sementara yang lain di sekitar mereka terkekeh.

“Itulah margrave,” kata Alec. “Dia tahu segalanya.”

Dia menyeringai, lengannya melingkari kekasihnya sambil menyesap secangkir anggur. Korps ksatria utara adalah kelompok yang teliti dan sopan, tetapi beberapa di antara mereka adalah playboy dengan moral yang lebih longgar, bisa dibilang begitu. Meskipun beberapa dari mereka, tentu saja, mendambakan apa yang dapat disebut sebagai hubungan romantis yang murni, tidak semua begitu polos dalam keinginan mereka.

Faktanya, sejumlah ksatria telah berkumpul di sekitar Shiori—yang kini terkenal karena pengembangan berbagai mantra pendukungnya—untuk “mengenalnya lebih baik.” Penyihir pengurus rumah tangga itu sangat berterima kasih atas peringatan margrave kepada pasukannya, karena sudah sangat jelas bahwa beberapa di antara mereka mengincarnya. Ellen, yang tampak seperti peri atau dewi dari dongeng, juga sudah merasa gentar di bawah tekanan sejumlah ksatria muda yang berkumpul di sekelilingnya.

“Buat Ellen marah, dan kau pasti akan menyesalinya…” gumam Alec.

Violid tampak sangat tertarik dengan semua itu, memperhatikan bagaimana manusia laki-laki tidak berbeda dengan makhluk ajaib laki-laki dalam hal ketertarikan mereka pada perempuan yang menarik—tetapi Shiori dan Ellen tidak memiliki ketertarikan yang sama terhadap fenomena tersebut. Linus, yang dapat melihat betapa tidak nyamannya kedua wanita itu, melihat celah dan langsung memanfaatkan kesempatan itu.

“Dokter, dokter!” katanya, dengan lembut mengulurkan tangan untuk menggenggam tangan Ellen. “Kemarilah, lihat ikan trout mutiara dan buah beri yang telah saya kumpulkan. Anda harus mencicipinya!”

Ini terjadi hanya dalam sekejap, dan para ksatria hanya bisa menatap kosong, mangsa mereka tiba-tiba menghilang.

“Pria itu seperti seorang ninja…” ucap Shiori.

“Aku yakin dia juga berburu dengan cara seperti itu…” kata Alec.

Bahkan Rurii, yang unggul dalam serangan diam-diam, gemetar karena terkejut saat mencengkeram tusuk sate dengan sungutnya. Semua orang yang mengenal Linus mengerti saat itu bahwa ketika dia mengincar mangsanya, mangsa itu akan tertangkap sebelum menyadari apa yang terjadi padanya. Dan demikianlah, sementara mereka takjub oleh bakat unik Linus, Shiori dan Alec berjalan-jalan di antara meja-meja dan menikmati makanan yang ditawarkan.

Berkat peringatan sang margrave kepada bawahannya yang kurang sopan, Shiori dan Alec dapat berjalan tanpa takut diganggu. Beberapa orang meminta jabat tangan dan beberapa hanya ingin mengucapkan beberapa patah kata, tetapi itu sudah cukup. Mungkin juga karena makanan enak dan pergaulan yang menyenangkan sudah lebih dari cukup memuaskan.

Sebagian petualang menghela napas lega sambil menyesap semangkuk sup, sementara sekelompok ksatria muda melahap berbagai pilihan daging yang tersedia di meja makan. Saat mereka meneguk anggur setelah makan, para atasan mereka yang lebih tua memperhatikan dengan senyum.

Pesta itu benar-benar menggambarkan suasana damai, dan perayaan itu akan tampak seperti pesta biasa lainnya jika bukan karena peralatan yang rusak, pakaian yang robek dan berlumuran darah, serta mereka yang kepala atau lengannya dibalut perban.

“Karaage tetap populer seperti biasanya,” ujar Alec, sambil melirik para ksatria dan petualang yang mengerumuni hidangan itu sementara ia sendiri mencicipinya. “Dan ya, rasanya juga tetap enak seperti biasanya. Rasanya sangat kaya.”

“Sepertinya itu ide yang bagus untuk membuatnya,” jawab Shiori. “Kita harus berterima kasih kepada Linus untuk itu.”

“Ya. Dengan kamu dan dia dalam satu tim, setiap makan hampir pasti akan menjadi pesta.”

Shiori terkikik.

“Terima kasih,” katanya.

Shiori menyantap sup dan buah-buahan, lalu memutuskan ingin sesuatu yang lebih mengenyangkan. Pandangannya mengikuti piring-piring makanan hingga seseorang menyodorkan sandwich kepadanya, sandwich yang berisi daging panggang, acar, dan keju.

“Kamu pantas mendapatkannya.”

Suara merdu itu tak lain adalah suara Bertil Nilsson, sang pencari ragi dan pembuat roti, yang mengedipkan mata sebagai sapaan yang menawan.

“Bertil,” komentar Shiori.

“Kau juga di sini?” tanya Alec.

“Aku khawatir kalian semua akan pulang dalam keadaan kelaparan, jadi aku ikut menumpang bersama pasukan bantuan.”

Bertil bertubuh kekar seperti seorang pejuang, meskipun sikapnya sama sekali tidak seperti itu. Dia telah menunggu di sini, di perkemahan utama, sibuk memanggang roti sejak kedatangannya.

“Ini enak sekali,” kata Shiori. “Sangat lembut dan empuk.”

“Percayalah, kamu bisa membuat roti kelas atas hanya dengan api unggun dan panci,” komentar Alec.

“Tidak ada waktu yang lebih baik untuk menunjukkan keahlian baruku, bukan?”

Bertil tertawa dan memberi tahu mereka bahwa baru-baru ini dia bereksperimen membuat roti yang enak di luar ruangan. Adapun Violid, dia terkejut oleh tukang roti itu dan ekspresinya, dan mulai mengamatinya dengan cermat. Shiori dan Alec menghabiskan waktu menjawab semua pertanyaan Bertil tentang pertempuran sebelumnya. Orang-orang mulai mendekat dan berkumpul, penasaran ingin mendengarkan kisah pahlawan terbaru Storydia ini. Namun, di akhir cerita, ketika semua orang mengetahui tentang kesendirian yang dipaksakan pada naga itu, para petualang dan ksatria yang berkumpul memanjatkan doa dalam hati untuk makhluk ajaib itu, berharap ia dapat menemukan kedamaian di alam baka, atau apa pun yang akan dihadapinya selanjutnya.

Shiori dan Alec kemudian memisahkan diri dari kelompok dan berusaha menjauh dari keramaian yang meriah. Dalam perjalanan, mereka bertemu dengan Rud Svenden—atasan Leo dan orang yang berusaha merekrut Shiori pada pertemuan strategi. Ia menyampaikan permintaan maafnya.

Bagi siapa pun yang lewat, Svenden tampak seperti baru saja dimarahi oleh margrave dan dipaksa untuk meminta maaf—suatu fakta yang tidak banyak ia sembunyikan—tetapi setelah berbincang sebentar dengan pria itu, Shiori merasa bahwa dia sebenarnya bukanlah tipe orang yang buruk sama sekali. Mungkin itu hanya salah satu dari banyak topeng yang dikenakannya. Terlepas dari itu, dia tidak merasakan tekanan atau sikap yang sama seperti yang ditunjukkannya pada pertemuan strategi. Bahkan, Svenden sangat sopan ketika mengucapkan terima kasih atas kontribusinya pada unit pendukung tempur, instruksi yang diberikannya kepada teman lamanya, dan hadiah pasta hati yang diberikannya sehingga Shiori hampir merasa menyesal atas kesan buruknya terhadap pria itu sebelumnya.

“Aku akan berbagi pasta ini sambil minum-minum,” kata Svenden. “Terutama sekarang aku punya teman untuk berbagi.”

Senyum Svenden menunjukkan kegembiraannya. Terlepas dari bagaimana mereka bisa bertemu, dia bersyukur dan senang memiliki teman sependapat seperti Leo.

“Tidak banyak orang yang bisa saya ajak berbagi isi hati,” katanya saat hendak pergi, “tetapi dengannya, saya bisa menjadi diri saya sendiri.”

Kata-kata itu sangat membekas di benak Shiori. Svenden berbicara tentang Leo sebagai seseorang yang tidak perlu ia perlakukan seperti komandan resimen. Dan sementara Leo mengatakan bahwa ia merasa berhutang budi kepada Svenden karena telah mendorongnya untuk pindah ke unit pendukung tempur, dengan caranya sendiri Svenden juga sama berterima kasihnya kepada Leo.

“Teman-teman seperti itu tak ternilai harganya,” kata Shiori.

“Memang.”

Dampak pertempuran telah memperjelas ikatan persahabatan di sekitar mereka bagi Shiori dan Alec dalam berbagai cara, dan bersamaan dengan ringannya langkah kaki mereka yang disuguhkan anggur, terasa seolah-olah mereka melayang di atas perkemahan utama.

Hari itu terasa sangat panjang, tetapi akhirnya senja pun tiba. Lentera-lentera ajaib di pinggiran hutan menerangi suasana sementara kemeriahan berlanjut dan makanan dinikmati sepenuhnya. Di sudut yang tenang, duduk Frol dan Julia, tampak sedikit ragu-ragu sambil menyesap anggur dari cangkir mereka. Shiori dan Alec mendekati mereka dengan makanan di tangan.

“Kenapa kamu sendirian di sini? Kalian berdua sangat penting untuk kesuksesan hari ini,” kata Alec.

“Aku…” ucap Frol. “Kami merasa itu bukan urusan kami…”

Para ksatria dan petualang datang untuk menuangkan minuman bagi kedua orang Imperial itu, tetapi Frol dan Julia tetap menahan diri untuk tidak bergabung dalam perayaan tersebut, dan memilih untuk minum dengan tenang berdua saja. Shiori dan Alec menawarkan makanan yang mereka bawa, yang diterima Frol dan Julia dengan senyum masam dan ucapan terima kasih.

“Semua orang tahu apa yang terjadi pada temanmu,” kata Frol. “Mereka bilang itu bukan salah kami, bahwa kami tidak ada hubungannya dengan itu, tetapi tetap saja hal itu tidak akan hilang dari pikiran kami.”

“Kami bersikeras untuk ikut serta dalam pertempuran melawan naga untuk sedikit menebus kejahatan yang dilakukan oleh rakyat kami sendiri,” tambah Julia, “tetapi pada akhirnya, salah satu dari rakyat kamilah yang melihat temanmu hampir mati. Aku tidak tahu bagaimana kami bisa meminta maaf…”

Clemens telah menjadi korban panah yang ditembakkan oleh seorang loyalis Kekaisaran, dan baik Frol maupun Julia mengenalnya dengan baik. Ketika mereka tak berdaya karena demam di Silveria, Clemens telah membantu membawa mereka kembali ke kota. Dengan melakukan itu, ia telah berperan dalam menyelamatkan nyawa mereka. Karena itu, rasa bersalah yang mereka rasakan atas penderitaan yang dialaminya sangat mendalam.

“Margrave menunjukkan kepedulian kepada kami,” kata Frol. “Dia bilang dia tidak akan membiarkan hal buruk terjadi pada kami. Namun, mungkin imigrasi kami ke desa pertambangan akan tertunda karena apa yang terjadi… Atau mungkin sekarang hal itu bahkan tidak akan pernah terjadi.”

“Margrave mengatakan itu?” tanya Shiori.

“Tidak, dia tidak melakukannya. Namun, saya rasa sebaiknya kita tetap mempersiapkan diri untuk kemungkinan pengasingan.”

Setelah semua orang kembali dari medan perang, para Imperial yang ditangkap segera diinterogasi. Frol juga diinterogasi. Sudah dijelaskan kepada para ksatria bahwa Frol dan Julia sama sekali tidak terkait dengan kelompok yang telah membangkitkan naga itu. Semua orang tahu ini. Namun, bahkan saat itu, kedua Imperial yang tidak bersalah itu takut bahwa masyarakat luas tidak akan memaafkan mereka.

Frol dan Julia telah meninggalkan rumah mereka sebelumnya dan sekarang bergantung pada kerajaan untuk mendapatkan dukungan. Jika mereka kehilangan kamp pengungsi yang sekarang mereka sebut rumah, mereka hanya akan kembali terjerumus ke dalam kehidupan pengembaraan sekali lagi. Pikiran ini hampir tak tertahankan bagi mereka—yang mereka inginkan hanyalah tempat yang aman untuk disebut rumah.

“Sekarang kamu berada di bawah pengawasan Storydia, aku tidak percaya hasil seperti itu mungkin terjadi,” kata Alec. “Bahkan jika rencana relokasi gagal karena suatu alasan, kamu akan ditempatkan di lokasi lain, aku yakin. Pemerintah juga tahu bahwa ini adalah masalah yang tidak akan diselesaikan dengan mudah dan sederhana.”

“Aku… Kau pikir begitu?” tanya Frol.

“Aku dengar raja tidak suka mempersulit hidup orang-orang yang bekerja keras. Dia akan memastikan tidak ada bahaya yang menimpamu. Jika margrave berbicara langsung dengannya tentang masalah ini, hampir pasti akan berhasil.”

“Begitu… Anda mungkin benar. Terima kasih.”

Frol dan Julia menemukan sedikit penghiburan dalam kata-kata Alec, dan itu terlihat dari senyum mereka. Pemerintah tidak menganggap pantas untuk membiarkan para pengungsi dan masalah mereka tanpa perhatian, dan sedang mengerjakan sejumlah rencana untuk membantu mereka. Ini bukanlah masalah yang akan diselesaikan dalam semalam, tetapi Shiori ingin percaya bahwa semuanya bergerak ke arah yang benar. Dia dan Alec memastikan untuk mendapatkan alamat Imperial untuk kontak di masa mendatang, lalu pergi ke tempat yang tenang jauh dari orang lain.

Angin berdesir lembut di dataran dan menggoyangkan dedaunan di pepohonan. Lebih tinggi lagi, di bagian barat laut langit, sebuah bintang merah berkilauan—mungkin Mars.

“Bagaimana kabarmu sebenarnya?” tanya Shiori kepada Alec dengan suara rendah.

Alec mengalihkan pandangannya ke langit dan menghela napas.

“Yah,” katanya, “saya tahu memang ada pembicaraan tentang pencaplokan wilayah protektorat.”

“Ya, itu ada di Tris Times ,” kata Shiori. “Atau setidaknya, rumornya begitu. Mereka bilang Nordia bisa pindah paling cepat bulan depan.”

“Memang benar,” kata Alec. “Pangeran Ulanov seharusnya memimpin pembentukan pemerintahan baru, tetapi keadaan di tempat itu jauh lebih genting daripada yang diperkirakan siapa pun. Sepertinya tidak ada pilihan lain selain membagi Kekaisaran di antara tiga negara tetangganya, yang masing-masing bagiannya akan berada di bawah wilayah protektoratnya.”

Dia melanjutkan, “Sayangnya, wilayah yang berada di bawah kekuasaan Kerajaan Nordia sangat buruk. Kondisi ekonominya hancur, dan mungkin sudah tidak bisa ditolong lagi. Wilayah Storydia relatif lebih baik, tetapi itu pun tidak berarti banyak. Itulah mengapa kemungkinan besar wilayah itu akan dianeksasi sebelum akhir tahun. Setelah secara resmi menjadi wilayah Kerajaan Storydia, setidaknya akan ada secercah harapan dalam hal menemukan tempat tinggal bagi penduduk.”

“Dan hanya itu saja?”

“Hal itu tidak akan terjadi dalam semalam, tetapi sebenarnya, sebagian besar pengungsi memang ingin kembali ke rumah. Sisanya adalah mereka yang memiliki kebencian mendalam terhadap Kekaisaran; bagi mereka, pemberontakan itu adalah puncaknya. Tetapi mereka pun mungkin akan ingin kembali jika semua jejak kepemimpinan masa lalu dihapus dan digantikan dengan masyarakat yang berfungsi dengan baik, lengkap dengan kesempatan kerja, perawatan medis, dan pendidikan. Dan sebenarnya, sejumlah pengungsi dengan sukarela kembali ke rumah tidak lama setelah keadaan kembali tenang.”

“Ya, itu benar.”

“Orang-orang seperti Frol dan Julia telah menjalani kehidupan pengembara untuk waktu yang lama, jadi wajar jika mereka ragu untuk kembali. Mereka juga harus menghadapi orang-orang yang tinggal di belakang dan berjuang selama mereka pergi. Bahkan Marius pun khawatir tentang hal itu ketika terakhir kali kita bertemu dengannya.”

“Oh, sekarang setelah kau sebutkan, aku ingat itu. Kurasa, meskipun seseorang punya alasan untuk pergi, jika kau ditinggalkan oleh mereka, maka perasaanmu tentang hal itu akan rumit.”

Marius dan keluarganya pergi tanpa memberi tahu siapa pun di rumah. Tentu saja, dia khawatir seseorang akan melaporkannya kepada pihak berwenang, tetapi bagaimanapun juga, dia telah membawa keluarganya dan meninggalkan rumah untuk mencari kehidupan yang lebih baik. Karena itu, dia tidak yakin apa yang harus dikatakan atau bagaimana harus bersikap jika bertemu dengan siapa pun dari rumah lamanya.

“Saya hanya berharap mereka semua bisa tinggal di tempat yang aman dan tenteram secepatnya,” kata Shiori.

“Aku dan kamu sama-sama merasakan hal itu. Tapi kita semua juga harus bekerja keras untuk masa depan itu.”

Mereka menoleh ke arah Frol dan Julia dan mendapati lebih banyak orang datang untuk menawarkan minuman kepada mereka. Orang-orang itu berbincang sebentar dengan para Imperial, lalu pergi. Tak lama kemudian, orang lain datang, menawarkan buah-buahan. Interaksi ini menunjukkan kepada Shiori bahwa Frol dan Julia telah membangun ikatan kepercayaan yang kuat dengan para ksatria dan pimpinan kamp pengungsi. Lebih banyak orang datang untuk berbicara dengan mereka, dan pada akhirnya, sekelompok ksatria dengan bercanda memaksa Frol dan Julia untuk kembali ke kamp dan bergabung dalam perayaan, di mana mereka disambut dengan senyuman, pelukan, dan lebih banyak minuman.

Masa depan masih belum pasti, tetapi pemandangan yang terbentang di depan mata Shiori adalah pemandangan yang berkilauan dengan cahaya harapan, dan baik dia maupun Alec tersenyum melihatnya. Mereka minum bersama untuk beberapa saat, lalu kembali mengobrol dengan teman-teman mereka, saat itulah Zack memanggil Alec.

“Maaf, Alec, tapi apakah kamu punya waktu sebentar? Yang Mulia memanggilmu.”

4

“Dia ingin berbicara denganmu secara pribadi,” lanjut Zack.

Nada dan sikapnya santai saat dia memberi isyarat ke arah Alec. Bla terhuyung-huyung di kakinya.

“Hm? Oh, tentu,” jawab Alec. “Aku akan segera ke sana.”

Dia menjawab dengan anggun dan santai, bahkan tersenyum. Dan meskipun ekspresinya tampak dipaksakan, siapa pun yang menyaksikan percakapan itu akan langsung berasumsi bahwa margrave itu hanya ingin memuji pembunuh naga baru itu secara langsung.

“Kamu mau melakukan apa, Shiori?” tanya Alec.

Meskipun dia bersama Rurii dan para petualang lainnya, dia tetap khawatir seorang ksatria mungkin akan bersikap kurang ajar padanya.

“Kurasa aku akan istirahat sebentar dan menghabiskan waktu bersama Nadia dan Clemens,” jawab Shiori.

Violid pun merasakan sesuatu di antara Zack dan Alec, dan mengibaskan ekornya: “Kalian hanya akan menarik lebih banyak perhatian jika aku ada di sekitar, jadi aku akan tetap di sini.”

Alec pun menjauh dari kelompok yang ribut bersama Shiori dan Rurii, yang berpisah dengannya untuk mengunjungi tenda-tenda medis sementara ia menuju ke sisi terjauh perkemahan. Di sana, ia tiba di sebuah tenda yang dijaga ketat dan diawasi oleh penjaga bersenjata. Di dalam tenda, lantainya dilapisi kanvas, kecuali sebuah lubang di lantai—sebuah penjara kedap suara yang dibangun dari sihir bumi, yang saat ini digunakan sebagai ruang interogasi. Di dalamnya terdapat pria yang telah merencanakan kebangkitan naga es dan telah mencoba membunuh Alec. Bahunya telah dibersihkan dan dibalut sejak Linus menghentikannya, dan meskipun ia tampak kurus, ia masih memiliki energi untuk berjuang dan melawan.

“Kau!” teriaknya begitu melihat Alec. “Dasar pengkhianat!”

“Pengkhianat? Apa yang kau bicarakan?”

Alec mengangkat bahu. Dia tidak menunjukkan sedikit pun rasa bersalah. Hal ini membuat tawanan Kekaisaran itu marah.

“Beraninya kau?! Di dalam nadimu mengalir darah Kekaisaran!”

Dia terhuyung ke depan tetapi ditahan oleh para ksatria di sisinya.

“Cukup. Tunjukkan sopan santun di hadapan kakak laki-laki raja.”

Suara margrave itu terdengar berwibawa dan tenang, dan Imperial—yang sampai saat itu berjuang sia-sia melawan para ksatria yang menahannya—terpaku.

“Kakak laki-laki raja…?” ucapnya.

Seolah-olah dia perlu mengucapkan kata-kata itu sendiri untuk memberikan makna padanya. Dan ketika makna itu terungkap padanya, ekspresinya berubah menjadi terkejut.

“Tidak, maksudmu… orang yang menghilang dari muka bumi…”

Kabar tentang pangeran ketiga, dan menghilangnya di tengah perebutan kekuasaan untuk takhta Storydia, tentu saja sangat mengejutkan hingga bahkan melintasi perbatasan ke negara-negara tetangga. Namun, ini bukanlah hal yang mengejutkan—baik sah atau tidak, tetap saja itu adalah anggota keluarga kerajaan Storydia yang menghilang tanpa jejak.

“Saya lihat bahkan seorang bangsawan yang bodoh seperti Anda pun selalu mengikuti perkembangan skandal dari seberang perbatasan.”

Alec menatap pria itu dengan seringai sinis. Tatapan tajam Kaisar menembus tengkorak Alec, dan pada saat itu ia menyadari semuanya—hilangnya kakak laki-laki raja, dan kemudian kakak laki-laki yang sama itu berpura-pura menjadi adik tiri Pangeran Ulanov…

“Keluarga kerajaan berada di balik semua ini…?” semburnya.

“Memang benar. Ketiga keluarga kerajaan di antara bangsa-bangsa yang mengelilingi Kekaisaran terlibat, semuanya untuk menghilangkan racun yang menggerogoti benua kita. Pangeran Ulanov sangat membantu.”

Ulanov memulai dengan mengerahkan sumber daya pribadinya untuk memecahkan masalah tersebut. Dengan cangkul di tangan, ia berusaha menyelamatkan rakyatnya. Namun pada akhirnya, mereka hanya memiliki sisa kentang bibit terakhir, dan karena semua pilihan lain telah habis, Ulanov mempertaruhkan nyawanya untuk merangkak melintasi perbatasan dan memohon bantuan kepada Kristoffer.

Ketika Ulanov muncul di hadapan margrave, ia tampak kurus kering, tangannya yang kasar dan kulitnya yang terbakar matahari sangat berbeda dari penampilan bangsawan pada umumnya. Kesulitan yang telah diderita pria itu terukir di tubuhnya. Pada saat yang sama, ini adalah kesempatan yang telah ditunggu-tunggu oleh tiga negara yang mengelilingi Kekaisaran—kesempatan untuk membacakan upacara terakhir bagi bangsa tersebut.

Pemberontakan di dalam Kekaisaran tidak terjadi secara alami—itu adalah skema yang direncanakan dengan sangat matang, yang dijalankan oleh negara-negara tetangga Kekaisaran. Ketika Kaisar menyadari bahwa itu praktis sama dengan invasi, dia sangat marah.

“Anda tidak mungkin berpikir Anda akan lolos begitu saja! Tak seorang pun dari komunitas internasional akan membiarkan ini terjadi!”

“Negaramu benar-benar tanpa ampun dalam upayanya untuk menyerang negara-negara di sekitarnya. Maukah kau bangun dan mendengarkan dirimu sendiri? Kekaisaran pada awalnya hanyalah sebuah negara kota di ujung utara, yang mengintimidasi, mencuri, menghancurkan, dan menyerap tetangganya untuk menguasai benua. Dan kau—seorang bangsawan yang membangun kekayaanmu di atas penderitaan banyak orang— kau berani berbicara tentang apa yang akan diizinkan oleh komunitas internasional? Jangan membuatku tertawa. Kita tidak melakukan apa pun selain mengembalikan keadaan seperti semula.”

Suara Alec dingin, tetapi hatinya terasa sakit setiap kata yang diucapkannya. Kudeta tanpa pertumpahan darah akan ideal, tetapi keadaan tidak berjalan seperti itu. Pemberontakan itu menelan korban. Dan meskipun sebagian besar korban adalah militer di bawah pemerintahan langsung kaisar dan para militer keturunan bangsawan Kekaisaran, tidak semua bersekongkol dengan Kekaisaran. Tentara pemberontak juga menderita korban jiwa. Dan meskipun kerugian itu jauh lebih rendah daripada pemberontakan skala besar pada umumnya, nyawa tetap telah hilang, dan Alec merasakan bebannya. Bagaimanapun, adalah tugas keluarga kerajaan untuk menanggung beban kerugian tersebut.

“Negara tempat pahlawan yang gugur, Dolgast, berasal telah lenyap,” kata Alec. “Garis keturunan Kekaisaran telah berakhir lebih dari dua puluh tahun yang lalu. Kau tahu ini. Kekaisaran telah mati. Sudah puluhan tahun lamanya.”

Dan semua yang kau lakukan sejak saat itu tidak ada artinya , pikir Alec.

“Tetapi sebagai anggota bangsawan Kekaisaran, adalah tugas kita untuk mengembalikan kejayaan bangsa!” teriak pria itu. “Kita harus menyelamatkan kaisar, agar keluarga Kekaisaran dapat terus hidup abadi, legenda mereka dikenang hingga selama-lamanya!”

“Kau akan berjanji setia kepada orang seperti itu ? Lalu apa?” ​​tanya Alec, wajahnya menunjukkan sedikit rasa iba untuk pertama kalinya. “Orang yang menyamar sebagai kaisarmu itu menikmati kesenangan yang dibayar bangsanya dengan darah. Dan ketika semuanya runtuh di sekitarnya, dia mengumpulkan uang seadanya dan mencoba melarikan diri melintasi perbatasan, bersama dengan kanselir yang merencanakan semuanya.”

Kaisar dan kanselir tahu bahwa Kekaisaran berada di ambang kehancuran, dan karena itu mereka berusaha menyelamatkan diri. Mereka tidak memikirkan warga negara, mereka meninggalkan keluarga mereka, dan mereka menggunakan nama palsu karena ingin menghabiskan sisa hidup mereka di negara yang makmur dan beriklim sedang.

“Mereka bukanlah pemimpin yang layak untuk dipertaruhkan nyawamu,” lanjut Alec. “Dan jauh di lubuk hatimu, kau selalu tahu itu, bukan?”

Kepala sang Imperial tertunduk di antara bahunya.

Memang benar—dia selalu tahu.

Tak seorang bangsawan pun bisa menyaksikan negeri-negeri mereka hancur di depan mata tanpa merasakan apa pun. Namun, mereka telah meninggalkan gagasan untuk melakukan hal yang baik dan benar berabad-abad yang lalu, sehingga mereka menjadi tak berdaya. Mereka berpaling muka, membebankan tanggung jawab mereka kepada para pengikut, dan melarikan diri ke ibu kota Kekaisaran, di mana mereka hanya bisa berpegang teguh pada kejayaan masa lalu.

“Tahukah kau mengapa kejatuhan Kekaisaran tiba-tiba semakin cepat, dua abad yang lalu?” gumam pria itu, pertanyaannya murni retoris. “Kaisar pada waktu itu ingin menempatkan dirinya di antara leluhur kita yang terhormat dengan membangun kembali bangsa kita yang telah jatuh. Dia mencoba berperan sebagai pahlawan, dan itu berarti menciptakan seekor naga. Ya—aku berbicara tentang naga es dalam legenda.”

Banyak nyawa telah hilang dalam upaya mencuri telur dari sarang naga, dan lebih banyak lagi dalam upaya menjinakkan naga yang lahir dari telur itu. Operasi telah dilakukan untuk membuat makhluk ajaib itu lebih mirip dengan naga dalam legenda, dan dalam menjinakkannya, kaisar telah berusaha untuk menciptakan kembali kedatangan kedua seorang pahlawan maha kuasa. Namun, naga itu, yang mendambakan kebebasan, tidak dapat dikendalikan, dan setelah lebih banyak lagi korban jiwa, makhluk itu harus dikurung di dasar Danau Beku Dima.

“Namun, naga itu jauh lebih kuat dari yang diperkirakan siapa pun untuk seekor naga api,” lanjut Kaisar. “Naga itu tidak bisa dibunuh, jadi satu-satunya pilihan adalah memaksa binatang buas itu untuk berhibernasi abadi. Bisakah kalian menebak apa yang terjadi selanjutnya? Kristal es ajaib dikumpulkan dari seluruh negeri dan sekitarnya, dan kristal-kristal ini digunakan untuk membuat danau yang membeku menjadi lebih dingin lagi. Itu adalah proyek yang begitu besar sehingga benar-benar mengubah cuaca, dan tentu saja membutuhkan sejumlah uang yang sangat besar untuk mewujudkannya. Begitu banyak uang, bahkan, sehingga membuat Kekaisaran mengalami kemerosotan.”

Pria itu mengetahui hal ini karena catatan tentang peristiwa itu masih tersimpan dalam keluarganya, yang ditulis oleh sang bangsawan—leluhurnya sendiri—pada saat kejadian itu terjadi. Sang Imperial kini tertawa mengingat semua itu.

“Ini menggelikan, bukan? Bayangkan; selama itu di masa lalu—dua ratus tahun yang lalu!—Kekaisaran kita sudah hancur tak dapat diperbaiki lagi, dan itu dilakukan oleh kaisarnya sendiri.”

Itu bukanlah sesuatu yang pernah ingin diakui oleh Imperial. Menerima kenyataan itu sendiri hampir mustahil. Inilah sebabnya mengapa ia malah mengumpulkan para patriot dalam upaya untuk memulihkan pemerintahan sebelumnya. Penolakannya untuk menerima kebenaran telah membawa mereka semua ke jalan kekerasan yang hebat.

“Banyak yang menderita, dan banyak yang mati, hanya untuk menemanimu dalam perjalanan ketidaktahuanmu. Mereka mempercayaimu, dan mereka mengikutimu, dan nasib mereka adalah dibunuh oleh naga.”

Mereka yang selamat kini berada dalam tahanan. Mereka telah lolos dari hukuman mati, tetapi tak seorang pun akan pernah melihat cahaya matahari lagi.

“Bunuh aku. Aku tidak punya apa-apa lagi,” gumam sang Imperial.

“Apa yang akan Anda lakukan, Yang Mulia?” tanya Kristoffer.

Pria itu telah memberi tahu mereka semua yang perlu mereka ketahui. Dia pun tampaknya telah menerima takdirnya, dan mengakui semuanya. Dan demikianlah, dalam tatapan Kristoffer terdapat sebuah pesan: “Sekarang kau bebas untuk membalas dendam atas kematian temanmu.”

“Itu bukan keputusan saya,” jawab Alec. “Dia akan menerima hukuman yang setimpal atas kejahatannya, dan dia akan mendapatkan balasan yang setimpal.”

Semua orang tahu kejahatan yang telah dilakukan oleh Imperial. Alec berharap agar diadili melalui jalur resmi. Kristoffer dan Zack menundukkan kepala mereka.

“Dipahami.”

Dan setelah itu, Alec pergi tanpa menoleh lagi.

Yang terdengar di ruangan itu hanyalah ratapan sang Imperial.

Pada tahun 1997 dalam sejarah benua ini…

Setelah statusnya merosot menjadi negara yang hanya tinggal nama, Kekaisaran Dolgast mengalami akhir yang mendadak dan memalukan ketika wilayahnya dibagi antara negara-negara Storydia, Nordia, dan Swomia menyusul pemberontakan di dalam perbatasannya. Dahulu merupakan kekuatan militer terkuat di dunia dan penguasa seluruh benua barat laut, Kekaisaran Dolgast bahkan bukan lagi bayangan dari kejayaannya di masa lalu ketika wilayahnya akhirnya diserap oleh ketiga negara tetangganya, menandai berakhirnya sejarah selama sembilan ratus tahun.

5

Seminggu setelah para petualang dan korps ksatria utara berhasil menggabungkan kekuatan untuk mengalahkan naga es legendaris, dua topik menjadi perbincangan di ibu kota Torisval. Pertama adalah festival titik balik matahari musim panas, yang akan dimulai lusa dan dijadwalkan berlangsung selama dua hari. Kedua adalah kelahiran seorang petualang peringkat S baru di Persekutuan Petualang Tris.

Dalam catatan sejarah Persekutuan, sangat jarang melihat dua petualang peringkat S di cabang yang sama. Tidak mengherankan jika promosi ini menjadi berita besar. Lagipula, petualang peringkat S yang baru itu tak lain adalah Alec Dia, pahlawan dalam pertempuran melawan naga es, dan penguasa Fenrir yang legendaris (sebenarnya hanya varian serigala salju).

Nadia Felice, seorang petualang yang telah memberikan luka fatal yang membuka jalan bagi pukulan terakhir Alec, juga dipertimbangkan untuk promosi peringkat S, tetapi menolak kesempatan tersebut, dengan alasan perubahan keadaan hidupnya. Ia ingin mempertahankan status quo saat ini sambil beradaptasi dengan perubahan baru dalam hidupnya.

Shiori, Ellen, dan Joel semuanya dipromosikan ke peringkat A, berita yang dengan gembira dilaporkan oleh setiap organisasi berita di Tris. Bagi mereka yang memiliki ikatan kuat dengan cabang Guild di Tris, hal itu menjadi topik diskusi yang terus berlanjut.

“Ini menakjubkan, Alec.”

Dengan Violid di sisinya, Alec tampak menonjol. Bahkan orang-orang yang tidak mengenalnya pun langsung mengenalinya. Para pejalan kaki memanggilnya di jalan, dan Shiori menatapnya dengan kagum sambil mengomentari hal itu.

“Keadaan tidak pernah seperti ini sejak aku tinggal di kastil,” katanya dengan bisikan lelah, sambil memberinya senyum yang sama lelahnya.

“Oh?”

“Setiap kali saya keluar untuk urusan resmi di suatu tempat, semua orang akan melambaikan tangan kepada saya. Saya selalu tersenyum dan membalas lambaian tangan, tetapi sekarang, sama seperti dulu, saya tidak bisa terbiasa dengan semua perhatian itu.”

“Oh…”

Itulah dirinya apa adanya. Dia tidak terlalu nyaman menjadi pusat perhatian atau memainkan peran sebagai bintang yang ramah.

“Namun,” tambahnya, “saya harus membiasakan diri dengan hal ini, terutama karena saya telah memutuskan untuk suatu hari nanti kembali menggunakan nama asli saya.”

Sejak pertempuran dengan naga, sebuah surat telah tiba dari saudara laki-laki Alec, Olivier, melalui margrave. Olivier berterima kasih kepadanya atas usahanya yang gagah berani, mengucapkan selamat atas kenaikan pangkatnya, dan memberitahunya bahwa ia menjadi buah bibir di ibu kota kerajaan. Namun demikian, saat itu pun, tampaknya tidak ada seorang pun di ibu kota kerajaan yang akan percaya bahwa pahlawan hari itu sebenarnya adalah pangeran ketiga yang hilang yang telah lenyap beberapa dekade yang lalu.

“Tapi bukan cuma aku—kau juga jadi sangat populer akhir-akhir ini,” kata Alec. “Jangan kira aku tidak melihat semua pria itu memulai percakapan denganmu. Itu membuatku gugup.”

“Ah… Kurasa mereka kebanyakan hanya penasaran.”

Kenaikan pangkat Shiori ke peringkat A diberikan kepadanya atas usahanya di danau beku Dima, tetapi kenaikan pangkat setinggi itu sangat jarang terjadi di antara kelas pendukung. Hal itu tidak begitu jarang terjadi di antara ahli herbal dan tabib, yang pekerjaan dan usahanya dapat diukur dengan lebih mudah, tetapi dalam kasus Shiori, dia adalah kelas yang sama sekali baru. Kenaikan pangkatnya sangat langka.

“Kemajuanmu telah membantu menghentikan penyebaran penyerbuan, dan meningkatkan upaya dukungan di antara unit medis dan perbekalan korps ksatria. Mereka memanggilmu apa? Wanita suci, penyelamat jiwa naga? Aku bahkan pernah melihat surat kabar menulis tentangmu sebagai Bunda Suci.”

“Ehm… ‘Ibu Suci,’ ‘wanita suci’… Semua gelar aneh ini agak berlebihan,” kata Shiori. “Orang-orang di dunia ini benar-benar menyukai julukan mereka, ya?”

“Aneh? Shiori…”

Jangan lupakan “penyihir tanpa ampun” dan “serigala penyendiri berwarna magenta gelap,” pikir Rurii dan Violid saat Shiori menggunakan sihir ilusi untuk melindungi mereka dari perhatian berlebihan. Ksatria atau penyihir yang berdedikasi pasti akan langsung mengetahui tipuan itu, tetapi di antara warga biasa, mantra itu berhasil dengan sempurna. Para petualang pun melanjutkan perjalanan mereka menyusuri jalan utama menuju Apotek Aulin.

Apotek itu dikelola oleh Nils, dan tampaknya tutup untuk makan siang, karena tempat itu sepi kecuali Hailard tua, yang sedang mengobrol dengan Eir. Hewan peliharaan itu menyapa Shiori dan Alec dengan lambaian daunnya.

“Apa yang kau lakukan di sini, Hailard?” tanya Alec.

“Nadia meminta saya datang,” katanya. “Dia memberi saya pakaian ganti dan sebuah buku untuk diantarkan.”

Nadia sedang bekerja mengerjakan sebuah pesanan, dan dia meminta Hailard untuk mengantarkan beberapa barang kepada Clemens atas namanya. Namun, Clemens sedang kedatangan tamu, jadi Hailard mengobrol santai dengan Eir sambil menunggu. Usia mereka yang relatif muda mungkin memudahkan keduanya untuk mengobrol, dan keduanya tampak asyik dalam percakapan isyarat mereka.

“Rupanya adik laki-laki Clemens datang berkunjung dari jauh,” jelas Hailard. “Mereka sudah mengobrol cukup lama.”

Adik laki-laki Clemens, Paul Holewa, adalah direktur dari Enandel Trading Company.

“Oh, dia juga di sini, ya?” kata Alec.

“Kalian semua saling kenal?” tanya Hailard.

“Kita saling kenal,” jawab Shiori. “Jadi, apakah Anda ingin kami mengantarkan barang-barang Clemens?”

Hailard berpikir sejenak. Dia tidak yakin apakah harus tinggal atau pergi. Lagipula, dia datang untuk menjenguk mantan muridnya.

“Baiklah, kalau begitu aku akan menitipkan barang-barang ini padamu,” katanya akhirnya, mengucapkan selamat tinggal kepada Eir dan para petualang lalu pergi.

Apotek Aulin merupakan bagian dari deretan rumah teras, dan dirancang sebagai toko sekaligus rumah Nils. Di ujung apotek terdapat kamar tamu, yang juga berfungsi sebagai kamar pasien. Violid menyadari bahwa kamar itu tidak terlalu luas, dan memilih untuk tetap berada di dekat meja resepsionis bersama Eir. Rurii pun terhuyung-huyung di sisi serigala itu—para hewan peliharaan itu senang menunggu di luar.

Kedua petualang itu mendekati pintu kamar tamu, tetapi berhenti dengan bingung ketika mereka mendengar suara yang berasal dari sana.

“Cukup berisik untuk seseorang yang mengunjungi pasien, menurutmu?” gumam Shiori.

“Ya. Pasti mereka tidak sampai bertengkar, kan?”

Alec dengan ragu-ragu mengetuk pintu.

“Oh, halo,” kata Nils sambil menjulurkan kepalanya. “Maaf, Clemens agak sibuk saat ini. Keluarga sedang datang.”

Di belakang tabib itu, mereka melihat seorang pria berambut perak berpegangan erat pada Clemens dan meraung-raung dengan keras.

“Wah, itu bukan Paul yang kukenal,” gumam Alec. “Dia benar-benar terlihat tidak enak badan.”

“Oh, jadi kalian sudah bertemu?” tanya Nils.

Adik laki-laki Clemens, Paul Holewa, mendapat kabar bahwa kakaknya terluka parah dan segera pergi menemuinya. Menurut Nils, dia menerobos masuk ke klinik masih mengenakan seluruh perlengkapan perjalanannya.

“Aku sudah menulis surat kepadamu,” mereka mendengar Clemens berkata. “Aku sudah bilang itu tidak fatal.”

“Tapi itu ada di koran dalam perjalanan ke sini!” seru Paul. “Pendukung Kekaisaran menyerang seorang petualang! Dia kehilangan kesadaran! Kondisinya kritis! Dia diracuni dan nyawanya dipertaruhkan! Mereka bilang tidak ada yang tahu apakah kau akan bertahan satu hari lagi! Begitu aku membaca deskripsinya, aku tahu mereka membicarakanmu! Bagaimana jika kondisimu memburuk, pikirku… Bagaimana jika aku tidak sampai tepat waktu, pikirku… Aku benar-benar panik!”

Ini sangat berbeda dengan sosok direktur yang anggun dan berwibawa yang mereka temui saat kunjungan mereka ke Perusahaan Dagang Enandel, tetapi itu justru menunjukkan betapa khawatirnya dia.

“Surat kabar selalu berlebihan dengan hal semacam itu,” jelas Clemens. “Kau tahu itu, Paul.”

“Ya, aku memang begitu… Aku memang begitu, tapi tetap saja!”

Paul menangis sambil memeluk Clemens yang, sambil duduk di tempat tidur, hanya menepuk punggung saudaranya dengan lembut.

“Saya beruntung,” kata Clemens. “Cedera saya langsung ditangani. Butuh waktu sebelum saya pulih sepenuhnya, tetapi lukanya sudah tertutup kemarin. Sekarang saya hanya perlu beristirahat dan membangun kekuatan. Nils bahkan mengizinkan saya untuk memulai rehabilitasi mulai besok. Jadi, sudahlah, hentikan tangisan ini.”

Paul hanya menjawab dengan ratapan. Shiori tak kuasa menahan senyum melihat pemandangan itu. Kedua saudara itu sangat dekat, dan ia melihat sesuatu dari hubungannya dengan saudara laki-lakinya sendiri dalam diri mereka.

“Dan yang lebih penting lagi, aku akan menikah. Jadi, jika kamu akan menangis, setidaknya itu haruslah tangisan untuk merayakannya.”

“Kamu itu APA?!”

Seolah-olah sebuah bom baru saja dijatuhkan pada Paul. Mulutnya ternganga dan air mata mengalir deras di wajahnya. Jelas sekali, menjaga reputasinya sebagai direktur terhormat sebuah perusahaan perdagangan adalah hal terakhir yang ada di pikirannya.

“Apa?! Menikah?! Tapi dengan siapa? Nona Nadia? Tunggu—tapi terakhir kali kita bicara, sepertinya kau masih berusaha merayunya. Baru empat bulan! Empat bulan… Bukankah ini semua agak mendadak?!”

“Oke, tenanglah, Paul. Tarik napas dalam-dalam. Kurasa kau mungkin mengalami syok.”

“Bukankah wajar jika saya TERKEJUT dengan berita seperti itu?!”

Sejauh yang Paul ketahui, saudara laki-lakinya yang lamban itu baru saja menemukan seorang gadis yang cukup disukainya untuk benar-benar didekati. Kemudian dia tiba-tiba terluka dan berada di ambang kematian, tidak yakin apakah dia akan pernah melihat cahaya hari esok. Tetapi Clemens tidak hanya akan pulih—dia juga akan menikah.

Keterkejutan mungkin satu-satunya reaksi wajar. Paul sangat khawatir sehingga kekhawatirannya sudah melampaui hal-hal sepele seperti rasa malu dan reputasi.

“Oke, oke,” kata Nils lembut. “Kurasa cukup sampai di sini dulu, ya? Bagaimana kalau kita semua istirahat sejenak dan kembali membahas topik ini nanti, ya? Jangan lupa Clemens masih cedera.”

Ketenangan dan ketenangan Nils membuat Paul tersadar, dan dia berbalik untuk melihat orang lain di ruangan itu.

“Aku, yah…” ucapnya, wajahnya memerah. “Kau telah memergokiku di tengah momen yang sangat memalukan…”

“Tidak perlu khawatir, reaksi seperti itu sangat umum dalam situasi seperti ini,” kata Nils. “Bagaimana kalau kita menginap? Aku yakin kau dan Clemens punya banyak hal untuk dibicarakan.”

Awalnya Paul agak ragu dengan ide tersebut, tetapi akhirnya menerima saran dari ahli herbal itu.

“Aku akan pergi sebentar untuk mengirim pesan kepada keluargaku,” katanya, tetapi dalam perjalanan ia berhenti untuk membisikkan kabar terbaru kepada Shiori: “Kita hampir selesai dan akan ada beberapa produk uji coba untuk kamu lihat.”

Produksi makanan beku kering yang ia serahkan kepada Enandel untuk dikelola akhirnya mulai membuahkan hasil.

“Saya sangat senang mendengar bahwa semuanya berjalan lancar,” katanya.

“Aku dan kamu sama-sama merasakan hal yang sama,” tambah Alec, tersenyum sambil mengecup kening kekasihnya. Tak diragukan lagi, banyak orang lain juga merasakan hal yang sama.

“Ngomong-ngomong,” bisik Nils saat Paul hendak keluar pintu, “aku merasa seolah-olah baru saja menyaksikan sebuah rahasia yang paling sulit dipercaya…”

Ia memegang kartu nama Paul di tangannya. Paul memperkenalkan dirinya dengan nama keluarga Holewa, dan kartu namanya dengan jelas menyatakan bahwa ia adalah direktur Enandel. Menentukan identitas Clemens dari situ sangat mudah.

“Kau tahu, dahulu kala , aku pernah mendengar desas-desus bahwa para pendiri Holewa and Co. adalah sebuah keluarga yang terdiri dari tiga bersaudara, yang tengahnya menghilang saat masih remaja…yang membuat Clemens, yah, menjadi orang yang cukup penting.”

Shiori tak kuasa menahan tawa kecil melihat reaksi Nils, karena itu sangat mengingatkannya pada reaksinya sendiri saat mengetahui hal itu.

“Dan bukankah Clemens sudah mengenal ketua serikat sejak mereka masih kecil? Koneksi bisnis keluarga atau semacamnya? Itu berarti Zack juga bagian dari keluarga bangsawan yang sama pentingnya, bukan? Oh astaga, oh tidak, aku merasa seperti melihat jalinan koneksi yang jauh lebih baik jika aku tidak mengetahuinya sama sekali.”

Nils tahu cara menjaga rahasia. Lagipula, dia seorang dokter, dan dia bukan tipe orang yang suka menyebarkan gosip tentang pasiennya. Paul dan Clemens sama-sama memahami hal ini, itulah sebabnya mereka memberi tahu ahli herbal itu tentang kebenarannya. Nils sendiri tertawa kecil.

“Dan ngomong-ngomong, bukankah pangeran ketiga juga menghilang sekitar waktu yang sama? Dia juga tidak pernah ditemukan, jadi kita harus bertanya-tanya apakah dia hanya berkeliaran di luar sana tepat di bawah hidung kita…”

Saat pikiran-pikiran itu menyatu dalam benak Nils, dia menoleh untuk melihat Shiori dan Alec, kalimatnya terhenti dalam keheningan. Dia menatap lama dan tajam temannya, Alec, pendekar pedang ajaib itu. Dia memikirkan semuanya—nama, rambut berwarna cokelat kemerahan, mata magenta gelap, dan usianya yang tepat, jika dihitung berdasarkan tahun… semuanya mengarah pada pangeran yang hilang.

“Tidak. Tidak, tidak, tidak,” kata Nils. “Tidak mungkin. Rambut dan mata seperti itu ada di mana-mana. Dan Alec adalah nama yang sangat populer di sini, tanpa memandang usia.”

Dia berhenti sejenak untuk tertawa kecil.

“Ya, sama sekali tidak mungkin,” katanya, menyangkal hipotesisnya sendiri sampai dia menyadari keheningan yang berasal dari teman-temannya. “Oh. Ada apa? Mengapa kalian berdua tiba-tiba begitu diam?”

Bahkan Rurii berputar untuk mengalihkan pandangannya dari tabib itu. Violid membersihkan bulunya, ekspresinya seolah mengatakan sesuatu seperti, “Yah, aku tahu dia bukan orang biasa sejak hari pertama kita bertemu…”

“Kau selalu menjadi teman yang baik,” kata Alec sambil menghela napas dan meletakkan tangannya di bahu Nils. “Aku percaya kau bisa menyimpan rahasia. Sejujurnya, aku merasa bisa mempercayaimu dalam hal apa pun. Dan aku percaya sekarang bahwa dengan berbagi kebenaran ini denganmu, aku tidak akan kehilangan persahabatanmu.”

“Hah?” ucap Nils.

“Pada akhirnya akan terungkap, tetapi saya harap Anda akan merahasiakannya sampai saat itu tiba.”

Darah mengalir dari wajah Nils.

“Tentu saja,” katanya. “Dan ya, kau bisa mempercayaiku dalam hal apa pun. Aku tidak akan mengecewakanmu.”

Sang tabib memperhatikan kedua petualang dan hewan peliharaan mereka pergi, dan senyum tipis muncul di wajahnya.

“Hah?” gumamnya. “Tapi bukankah Alec bilang bahwa ayahnya dan ayah Zack berteman melalui pekerjaan, dan begitulah cara mereka bertemu? Itulah yang dia katakan, kan? Tapi itu berarti… bahwa keluarga ketua serikat setidaknya adalah ajudan kerajaan, bukan? Oh tidak, aku benci ini! Aku terjebak dalam jaring koneksi ini yang jauh lebih baik jika aku tidak mengetahuinya sama sekali!”

Mempelajari rahasia pasien adalah bagian tak terpisahkan dari pekerjaan Nils. Dia juga sangat menyadari bahwa bukanlah hal yang aneh bagi orang-orang untuk menjadi petualang guna melarikan diri dari masa lalu mereka. Nils adalah seorang dokter bersertifikat, ahli herbal, dan petualang—rahasia-rahasia tertentu pasti akan sampai kepadanya. Namun, dalam kasus ini, beban rahasia-rahasia itu membutuhkan waktu untuk dipahami sepenuhnya.

“Tapi dia memang bilang…aku teman yang baik… Dia memang mengatakan itu, kan?”

Alec pernah berkata bahwa dia mempercayai Nils, dan bahwa dia tidak ingin kehilangan persahabatan mereka. Mengingat kembali kata-kata itu membuat Nils tersenyum.

“Kurasa ini tidak seburuk yang kubayangkan,” katanya sambil memandang orang-orang yang berjalan di luar jendela.

Ancaman Kekaisaran dan naganya telah lenyap, dan ekspresi wajah orang-orang yang dilihat Nils di luar tampak cerah dan bahagia. Semua orang menantikan festival titik balik matahari musim panas. Perasaan ringan dan nyaman di udara itu adalah sesuatu yang telah ia dan teman-temannya bantu wujudkan melalui tindakan mereka, dan rasa bangga membuncah di dada Nils.

“Semoga teman-teman dan rumahmu membawa kebahagiaan bagimu.”

Dia mengucapkan kata-kata doa sementara hewan peliharaannya, Eir, mengawasinya.

6

Dua hari kemudian tibalah malam menjelang festival titik balik matahari musim panas. Langit cerah dan angin sepoi-sepoi yang menyegarkan berhembus; cuacanya sangat sempurna. Shiori, Alec, dan kedua familiar mereka menaiki kereta dari Guild, menuju perbatasan utara. Hari ini mereka akan mengunjungi lokasi pertempuran dengan naga, dan menghadiri festival yang diadakan di kamp pengungsi di dekatnya.

Mayat-mayat makhluk ajaib yang berserakan di jalanan kini telah dibersihkan, dan semua orang yang telah mengungsi ke tempat aman kini telah kembali ke rumah mereka masing-masing. Desa-desa yang dilewati para petualang dalam perjalanan mereka semuanya ramai dan hidup, penduduknya aktif membangun kembali kehidupan mereka.

“Semua orang sangat tangguh,” ujar Shiori.

“Begitulah cara kami bisa sampai sejauh ini,” jawab Alec.

“Memang.”

Kamp utama tempat para petinggi korps ksatria mengawasi pertempuran telah lama lenyap, dan tidak ada jejaknya yang tersisa. Sekarang hanya ada pusat penelitian sementara, yang dibangun di Danau Beku Dima untuk tujuan menyelidiki naga dan danau itu sendiri. Ke arah pusat penelitian inilah Shiori dan Alec pergi.

Mereka turun dari kereta serikat di stasiun ksatria sementara dan menaiki kereta pengangkut menuju danau. Karena perjalanan ke danau yang membeku itu semakin sering akhir-akhir ini, jalan-jalannya terawat dengan baik, meskipun agak sederhana.

“Aku membaca di koran bahwa sejumlah besar batu es ajaib ditemukan di dasar danau,” kata Shiori. “Menurutmu, apakah batu-batu itu akan ditemukan?”

“Yakinlah,” jawab Alec. “Ada instalasi Kekaisaran di ujung saluran air bawah tanah di dekat sini. Tampaknya jika mereka masuk melalui sana, mereka bisa perlahan-lahan mengumpulkan batu-batu itu. Jika semuanya berjalan lancar, mereka mungkin bisa memulihkan sebagian kerugian di daerah tersebut.”

“Semoga semuanya berjalan lancar.”

Kereta mereka berhenti di sebuah bukit yang sudah dikenal—itu adalah lokasi garis pertahanan pertama pada hari pertempuran. Memasuki wilayah ini tanpa izin dilarang, dan kedua petualang itu pun tidak terkecuali.

“Kurasa melihat seekor naga dibedah pasti bukan pemandangan yang menyenangkan,” kata ksatria yang menyertai mereka. “Lebih baik kalian memberi penghormatan dari sini.”

Kedua petualang itu diizinkan berjalan ke puncak bukit, yang menawarkan pemandangan danau beku di bawahnya. Naga itu masih berada di tempat ia jatuh dalam pertempuran, dan sekarang tertutup es. Para ksatria dan peneliti bekerja sibuk di sekitarnya. Namun, setelah diperiksa lebih dekat, jelas bahwa semua orang memperlakukan tubuh naga itu dengan sangat hormat.

“Mereka akan membawa sampel jaringan kembali ke Tris dan ibu kota kerajaan untuk disimpan,” jelas ksatria itu, “tetapi sisa naga akan dikuburkan di sini setelah pemeriksaan selesai. Naga yang telah dikalahkan biasanya dibawa dan dibedah untuk digunakan sebagai bahan, tetapi korps ksatria utara memutuskan untuk membiarkan sebanyak mungkin bagian naga tetap utuh, dan menguburkannya di dekat danau. Itu bisa dimengerti, mengingat apa yang telah dialami makhluk itu.”

Rencana juga sedang disusun untuk membangun taman peringatan di lokasi tersebut. Lokasi itu akan berfungsi sebagai penenang bagi jiwa naga yang telah tiada, tetapi juga sebagai cara untuk memberi tahu generasi mendatang tentang sejarah tragis Kekaisaran. Pembangunan lokasi tersebut akan berarti lebih banyak pekerjaan di daerah tersebut, dan penduduk setempat bersyukur atas pendapatan tersebut—terutama karena jumlah makhluk ajaib telah menurun tajam setelah peristiwa penyerbuan massal.

“Komandan resimen unit sihir tidak senang dengan hal itu,” tambah ksatria itu. “Dia bilang kita hanya membiarkan bahan-bahan berharga terbuang sia-sia.”

Komandan itu sendiri, Appelberg, telah mencoba merekrut Shiori ke dalam barisannya. Rupanya unitnya kekurangan personel. Fakta bahwa ksatria ini bersedia berbicara secara terbuka tentangnya tampaknya menunjukkan bahwa dia tidak terlalu disukai di antara para ksatria.

“Apa artinya ini bagi naga itu?” tanya Shiori. “Mungkinkah seseorang akan datang untuk menggalinya nanti? Atau akankah Appelberg mencoba membatalkan keputusan itu?”

“Kurasa tidak ada yang perlu dikhawatirkan,” jawab ksatria paruh baya itu. “Beberapa hari yang lalu Komandan Appelberg ditangkap di dekat pusat penelitian. Dia terhuyung-huyung hanya mengenakan pakaian dalam, dan langsung dipecat. Kurasa dia sedang berjalan dalam tidur atau semacamnya.”

Shiori dan Alec saling menatap dalam diam, lalu menunduk melihat Rurii di dekat kaki mereka. Lendir itu bergoyang-goyang.

“Bukan aku.”

Kalau begitu, kemungkinan besar itu adalah Bla. Makhluk lendir itu adalah hewan peliharaan Zack, yang berarti ia sering bertemu dengan margrave dan korps ksatria. Ia pasti memiliki beberapa pemikiran tentang masalah naga itu, dan bertindak berdasarkan pemikiran tersebut.

“Tidak ada yang perlu dikhawatirkan,” lanjut ksatria itu. “Dia tidak pernah populer di kalangan ksatria wanita karena… moralnya yang longgar dan perilakunya yang tidak sopan, jadi waktunya sangat tepat.”

“Oh, jadi memang ada pelecehan seksual ya…” gumam Shiori.

“Jika semuanya dirahasiakan, semua orang hanya akan menganggapnya sebagai pria tampan yang populer di kalangan orang yang lebih dewasa. Tapi begitulah kenyataannya.”

“Saya… saya mengerti.”

Shiori tak kuasa menahan diri untuk bertanya-tanya apakah ia akan menjadi korban Appelberg lainnya, seandainya ia berada di unitnya. Di sampingnya, Alec sangat marah, urat nadinya berdenyut di pelipisnya. Shiori meluangkan waktu sejenak untuk menenangkannya, lalu, dengan sisik naga di tangannya, ia memanjatkan doa kepada makhluk ajaib itu.

“Kita akan bertemu lagi,” katanya sambil mereka pergi.

Mungkin kata-kata itu sampai kepada penerima yang dituju, karena udara di sekitar tubuh naga itu sedikit bergetar, seolah-olah cahaya lembut menari-nari di sekitarnya.

Kedua petualang itu kembali melalui jalan yang sama dan bertemu dengan Zack dan beberapa orang lainnya sekitar pukul delapan malam. Pegunungan di barat laut berwarna merah tua, dan sebuah bintang bermagnitudo pertama berkilauan di langit ungu yang suram. Namun, suasana sama sekali tidak sepi, dan daerah perbatasan diterangi oleh lentera ajaib dan dipenuhi dengan wajah-wajah yang tersenyum. Tenda-tenda pedagang didirikan di sekitar benteng, dan banyak pengungsi berkerumun di sekitarnya berharap mendapatkan kesepakatan yang baik dengan uang yang telah mereka hasilkan.

“Aku sangat senang,” kata Shiori, sambil mengamati semuanya. “Ternyata ada lebih banyak pedagang di sini daripada yang kukira.”

Setelah serangan naga, dan dengan banyak tempat yang masih dalam proses pemulihan, beberapa pedagang tidak dapat menghadiri festival titik balik matahari musim panas seperti biasanya. Untuk sementara waktu, festival-festival itu sendiri terancam dibatalkan. Fakta bahwa festival di sini tetap dibuka merupakan pertanda bahwa keadaan sudah stabil.

“Bagaimanapun, Kekaisaran terlibat,” lanjutnya. “Sepertinya beberapa orang sangat marah karenanya.”

“Yah, setelah apa yang terjadi…” gumam Alec, “aku bisa mengerti mengapa orang menjadi emosional.”

Meskipun begitu, sebagian besar warga Storydia menerima semuanya dengan tenang, dan banyak yang merasa bahwa para pengungsi dan pendukung Kekaisaran tidak seharusnya disamakan. Melakukan hal itu hanya akan berarti bahwa warga Kekaisaran biasa akan menderita akibat kejahatan kaum bangsawan. Shiori dan Alec mendiskusikan masalah itu sambil melihat sekeliling, tetapi terkejut ketika sebuah tenda tertentu menarik perhatian mereka.

Di antara tenda-tenda dan para pedagang terdapat sebuah gerobak yang ditutupi terpal, di sekelilingnya terdapat sekelompok orang berpakaian asing. Desain bunga pada terpal gerobak itu adalah stempel keluarga Timur—tanda dari Perusahaan Dagang Yobai. Salah seorang warga Timur memperhatikan Shiori dan topi runcingnya, lalu berlari kembali ke gerobak untuk memberi tahu seseorang di dalam. Sesaat kemudian, seorang wanita dengan seragam militer lengkap muncul.

“Nona Shiori! Anda di sini!”

“Nona Yae!” jawab Shiori dengan gembira. “Sudah lama sekali!”

Yae Yamabuchi, kepala Perusahaan Perdagangan Yobai, langsung tersenyum lebar begitu melihat wajah Shiori. Ia melompat dari gerobak untuk menyambutnya, diikuti oleh pengawalnya, Shonosuke Goto, yang kesulitan mengikutinya. Pelukan dan jabat tangan pun terjadi, dan Yae menjelaskan apa yang dilakukannya di festival tersebut.

“Ketika kami mendengar bahwa ada festival untuk mendukung para pengungsi, kami merasa harus ikut serta, dan bergegas untuk mewujudkannya. Saya sudah mengirimkan surat kepada Anda, tetapi sepertinya surat itu belum sampai.”

Yae telah mengirim surat yang memberitahukan Shiori tentang partisipasi Perusahaan Perdagangan Yobai, tetapi tampaknya serangan naga juga berdampak pada layanan pos.

“Aku telah mendengar desas-desus tentang seorang pahlawan dan seorang wanita suci yang mengalahkan naga legendaris, dan tampaknya desas-desus itu memang benar adanya.”

Yae memperhatikan potongan sisik naga yang mereka kenakan di leher mereka, dan serigala raksasa yang cantik itu menunggu dengan tenang di belakang Alec.

“Yah, kami tidak melakukannya sendirian,” kata Shiori, “dan agak memalukan jika orang-orang salah paham dengan julukan-julukan baru ini.”

“Jadi, menurutmu judulnya agak berlebihan?”

Pertanyaan mendadak itu mengejutkan Shiori, dan untuk sesaat ia termenung.

“Awalnya memang begitu,” jawabnya akhirnya, “tapi sekarang aku berpikir mungkin itu perlu. Itu baik untukku, ya, tapi itu juga bisa menjadi sesuatu yang dicita-citakan orang lain, atau sumber dukungan bagi orang lain. Aku tidak keberatan selama itu tidak berubah menjadi pemujaan berhala semata.”

Gelar adalah beban berat yang harus dipikul. Tetapi itu juga merupakan bagian penting dari penyebaran pesan dan meninggalkan warisan. Shiori memahami hal ini. Yae mendengarkan jawaban penyihir pengurus rumah tangga itu dan mengangguk sendiri.

“Itu adalah gelar yang telah kau bangun dengan prestasi-prestasimu,” katanya sambil tersenyum, “dan itu akan memberimu pengaruh. Aku melihat kau memahami ini, dan aku percaya bahwa semuanya akan berjalan dengan baik. Kau mungkin akan menemukan orang-orang yang kurang dapat dipercaya muncul untuk mencarimu, tetapi kau selalu dapat meminta pahlawanmu untuk mengusir mereka.”

Yae telah melihat banyak hal dalam perjalanannya, dan karena itu Shiori mengambil kata-katanya ke dalam hati.

“Ya, dan saya akan berusaha untuk memastikan bahwa saya tidak mencoreng reputasi yang telah saya bangun untuk diri saya sendiri.”

“Jangan berusaha terlalu keras, ya?”

Yae tidak mengenal Shiori dengan baik sehingga tidak mengetahui semua masalah masa lalunya, tetapi dia sepertinya merasakan sesuatu pada penyihir pengurus rumah tangga itu, dan merasa perlu untuk memperingatkannya. Setelah topik ini selesai, para wanita mulai membahas kehidupan mereka akhir-akhir ini. Yae dan Shonosuke terkejut mendengar tentang cedera Clemens, pemulihannya, dan fakta bahwa dia dan Nadia berniat untuk menikah. Semua itu membuat Yae berpikir keras, dan khawatir apakah mengirimkan hadiah ucapan semoga cepat sembuh dan hadiah ucapan selamat secara bersamaan dianggap tidak sopan dalam budaya Storydia.

“Lalu bagaimana denganmu?” tanya Shiori kemudian. “Aku sangat terkejut melihat korps ksatria utara mulai menggunakan kecap.”

“Ya, penjualannya cukup bagus, tetapi saat ini sebagian besar minat terhadapnya hanyalah sebuah tren sesaat. Kita perlu berupaya untuk mendapatkan gambaran yang lebih jelas tentang keseluruhan situasi.”

“Jadi begitu…”

Memang sudah seperti kebiasaan Yae untuk meredam kegembiraannya ketika membicarakan kesuksesan baru-baru ini. Meskipun begitu, hubungan bisnis dengan keluarga Lovner berjalan baik. Dan ketika Yae mengisyaratkan bahwa dia dan Walt Lovner sekarang menjalin hubungan asmara, Alec dan Shiori tidak bisa menyembunyikan keterkejutan mereka. Namun, ketika mereka mendengar bahwa semua itu terjadi berkat manisan Asia yang langka, mereka tertawa—itu memang seperti mereka, dan terutama seperti Walt.

Hubungan antara pewaris salah satu keluarga cabang Lovner yang terhormat dan putri dari sebuah perusahaan perdagangan Timur berpotensi menciptakan jalan yang rumit dan sulit di masa depan. Meskipun demikian, Shiori berharap pembicaraan akan berjalan ke arah yang menguntungkan.

“Oh, ngomong-ngomong,” kata Alec, “kami akan menampilkan pertunjukan senjata sebagai bagian dari hiburan. Bagaimana kalau kau bergabung dengan kami, Shonosuke?”

Sebagai bagian dari hiburan Persekutuan Petualang, Zack dan Alec akan memamerkan keterampilan mereka dalam pertempuran. Kristoffer yang menyarankan hal itu, dengan mengatakan bahwa melihat kedua pahlawan itu beraksi pasti akan menanamkan harapan dan keberanian di hati semua orang yang menonton. Setidaknya, itulah alasan resminya. Ada alasan lain untuk pertunjukan itu juga—yaitu untuk memamerkan kekuatan orang-orang terbaik Storydia, agar dapat mengintimidasi para fanatik Kekaisaran yang tersisa dan menghentikan tindakan mereka. Dalam hal ini, festival titik balik matahari musim panas juga bukan hanya acara amal semata; festival ini juga berfungsi sebagai semacam tindakan rekonsiliasi bagi mereka yang sekarang akan menjalani hidup mereka sebagai penduduk Storydia.

“Aku?” tanya Shonosuke.

Dia berkedip, tidak yakin bagaimana harus bereaksi terhadap permintaan mendadak itu.

“Tentu saja aku tidak akan memaksamu, tetapi akan jauh lebih seru jika kamu ikut terlibat.”

“Ah, saya mengerti…”

“Ayo, lakukan saja,” kata Yae, sambil memberi isyarat kepada pengawalnya yang ragu-ragu. “Kesempatan seperti ini tidak datang setiap hari.”

“Kedengarannya menarik,” kata Shiori.

“Ya,” kata Alec, “ dan ini memberi kita kesempatan untuk beradu argumen dengan dalih yang mudah, yaitu bahwa ini hanyalah sebuah pertunjukan.”

“Oh, saya mengerti.”

Setelah dia menyetujuinya, Shonosuke sepenuhnya setuju, dan mereka sepakat untuk bertemu dan bersiap-siap sebelum berpisah.

“Mereka tampaknya baik-baik saja, dan hanya berbicara dengan mereka saja sudah benar-benar memberi saya energi,” kata Shiori. “Rasanya seperti hembusan angin segar yang menyegarkan, jika itu bisa dipahami.”

“Pada akhirnya, kita semua sangat mirip; kita akur.”

“Ya. Aku merasa sangat nostalgia melihat mereka lagi.”

Tanah-tanah di Timur adalah rumah Shiori, meskipun itu hanya sebatas dokumen resmi. Dia berharap bisa mengunjunginya suatu hari nanti.

Setelah bertemu dengan Shonosuke untuk membahas rencana pertunjukan, Shiori dan Alec beristirahat lebih awal. Dengan banyaknya orang di sekitar dan suasana yang begitu meriah, Shiori tidak yakin apakah dia bisa tidur, tetapi mungkin karena perjalanan yang panjang, dia tidur nyenyak hingga pagi hari.

Ketika ia terbangun, suasana sudah terasa hidup. Para pedagang yang bangun pagi sudah membuka kios dan toko mereka, dan ramai dikunjungi pembeli. Para pengungsi telah menghiasi tenda dan rumah sementara mereka dengan hiasan bunga anyaman, dan anak-anak bermain dan berlarian di antara mereka. Banyak yang mengenakan pakaian tradisional sumbangan dari penduduk Storydia. Warna-warna cerah dan sulamannya indah—pola-polanya bervariasi dari satu bahan ke bahan lainnya, dan semua sulaman serta desainnya unik, mungkin mewakili berbagai daerah.

“Saya khawatir hal semacam ini mungkin akan melukai perasaan mereka, dan rasa keterikatan mereka terhadap tempat dan rumah,” kata Shiori, “tetapi tampaknya bukan itu masalahnya.”

Alis Alec terkulai saat kesedihan menyelimuti wajahnya.

“Selama bertahun-tahun kemiskinan, banyak tradisi perlahan hilang di seluruh Kekaisaran,” katanya. “Lagu dan tarian entah bagaimana bertahan hingga saat ini, tetapi banyak yang terpaksa menjual pakaian dan kerajinan tradisional mereka… Hanya sebagian kecil dari barang-barang tersebut yang tersisa sekarang. Bahkan cat dan pewarna cerah menjadi barang mewah, artinya barang-barang baru tidak dapat dibuat untuk menggantikan yang lama. Bayangkan bahan yang biasanya Anda lihat dikenakan para pengungsi dan itu masuk akal—katun tanpa pewarna, cokelat, dan terkadang hijau tua. Sebagian besar mereka hanya mengenakan bahan-bahan tersebut apa adanya.”

“Sekarang setelah kau menyebutkannya…”

Ini adalah budaya yang tidak hilang akibat invasi suku asing, melainkan di tangan pemerintah negara itu sendiri. Mungkin ketika suatu negara mulai menghapus budayanya sendiri, negara itu memulai jalan yang berujung pada kehancurannya sendiri. Memikirkan semua itu membuat Shiori diliputi rasa melankolis yang mendalam.

“Lalu, apakah itu akan hilang begitu saja?” tanyanya.

“Selama artefak dan catatan masih ada, ada peluang untuk pemulihan. Kemungkinan besar, ketika situasi mereda dan orang-orang memiliki lebih banyak waktu luang, beberapa orang akan berusaha untuk mendapatkan kembali masa lalu mereka yang hilang.”

“Saya harap begitu…”

“Nadia sangat memahami hal-hal seperti itu. Tanah kelahirannya telah mencurahkan banyak usaha untuk seni dan budayanya. Bahkan setelah semua itu hilang, dia terus mengasah keterampilan menyulamnya karena dia ingin mewarisi bagian dari masa lalu bangsanya itu.”

“Begitu ya… Hmm. Aku sangat kagum dengan semua orang ini,” ujar Shiori.

Harus diakui, dia merasa kewalahan dengan semua itu.

“Tapi kau tidak berbeda,” kata Alec. “Kau telah mengambil kearifan dan teknologi dari kampung halamanmu dan mengadaptasinya sedemikian rupa sehingga sesuai dengan kami di Storydia. Itu sangat jelas dalam pertempuran yang kita hadapi belum lama ini. Mungkin tidak selalu terlihat jelas, tetapi tidak diragukan lagi bahwa pekerjaanmu memberikan dampak.”

“Terima kasih, Alec.”

Keterampilan dan tradisi diwariskan. Kisah-kisah diceritakan dari generasi ke generasi. Dan saat semuanya berpindah dari satu orang ke orang lain, ia bergeser dan berubah serta menemukan tempatnya. Dengan cara ini, harapan dan perasaan manusia diwariskan, selalu berubah bentuk seiring perjalanannya. Hal ini tidak berbeda untuk pertemuan dan perjumpaan antar manusia. Saat kehidupan saling terkait dan tumpang tindih, benang-benang baru terjalin.

“Dan mungkin kita juga…” gumam Alec.

“Hm?”

Shiori mendongak menatap mata magenta gelap kekasihnya, yang berkilauan seperti batu amethis di bawah sinar matahari.

“Dalam kehidupan kita bersama, mungkin suatu hari nanti kita juga akan menjalin benang baru milik kita sendiri.”

“Tidak, mungkin tidak,” kata Shiori sambil tersenyum dan mengusap pipi Alec dengan jarinya. “Kita akan melakukannya. Aku akan menunggu hari itu tiba.”

Mata Alec membelalak kaget, lalu melunak saat dia tersenyum.

“Maafkan aku karena telah membuatmu menunggu begitu lama.”

“Tidak, aku tahu bagaimana perasaanmu. Aku mengerti keinginanmu untuk melupakan masa lalu dan memulai hidup baru.”

“Tapi sebentar lagi akan tiba. Setelah saya menyelesaikan urusan dengan Olivier dan Rebby, saatnya akan tiba…”

Ia menggenggam tangannya dan mencium jari manis kirinya. Ia mengucapkan beberapa patah kata saat melakukannya, tetapi kata-katanya tenggelam dalam obrolan riuh di sekitar mereka. Kata-kata itu tidak sampai ke telinga Shiori, tetapi memang tidak perlu—perasaan yang memenuhi telinganya tetap sampai ke hatinya.

Para pria mengangkat tiang perayaan titik balik matahari musim panas yang dihiasi dengan bunga-bunga musiman dan tanaman hijau yang rimbun, dan ketika tiang itu terpasang dengan aman, orang-orang bersorak. Para pemain dan musisi keliling menampilkan pertunjukan dan menghibur kerumunan orang sambil mereka menari. Rurii dan Bla juga bergoyang mengikuti musik, dan Violid memilih untuk ikut bergoyang.

Itu adalah pemandangan yang semarak, penuh cahaya dan kebahagiaan yang luar biasa.

Shiori dan Alec menontonnya sambil tersenyum dan berbagi ciuman tanpa suara.

 

Festival musim panas yang diadakan hari itu di kamp pengungsi perbatasan sangat meriah, tidak seperti festival-festival sebelumnya. Orang-orang merasa terbebas dari masa lalu yang terkutuk, dan dengan harapan akan hari-hari baru di masa depan, ekspresi mereka berseri-seri. Itu adalah perayaan berkat dan doa, dan berlangsung hingga larut malam.

Marius, si penjual bahan makanan, membuka kios di festival kamp pengungsi, dan di festival inilah ia secara ajaib bertemu kembali dengan seorang teman masa kecil—seseorang yang ia kira tidak akan pernah ia temui lagi. Tak mampu menemukan kata-kata untuk mengungkapkan kedalaman emosi mereka, keduanya berpelukan sementara orang-orang di sekitar mereka meneteskan air mata bahagia dan bersorak gembira.

Tempat yang disebut Marius sebagai rumahnya telah menyaksikan banyak nyawa melayang selama sepuluh tahun terakhir, dan para penyintasnya berhasil menyeberangi perbatasan berkat pasukan pemberontak dan informan militer sekutu.

Setelah festival titik balik matahari musim panas, Marius membantu temannya dan banyak keluarga lain untuk mencari pekerjaan dan menetap di Tris. Beberapa akhirnya kembali ke desa mereka setelah desa tersebut menjadi bagian dari wilayah Storydian, sementara yang lain pergi ke koloni yang sedang dibangun di perbatasan, di mana mereka menemukan tempat baru untuk disebut rumah.

Frol dan Julia, yang telah bertempur dalam pertempuran melawan naga es, juga menjadi penduduk koloni yang didirikan tidak jauh dari Danau Beku Dima. Di sana, mereka memimpin penduduk desa lainnya dalam mengolah lahan baru dan memulihkan batu-batu es ajaib yang telah tenggelam ke dasar danau beku berabad-abad yang lalu.

Setelah naga es itu dimakamkan, Frol dan Julia bertugas sebagai penjaga makam dan sumber pengetahuan tentang masa lalu Kekaisaran. Di tahun-tahun berikutnya, margrave bahkan menunjuk Frol sebagai kepala koloni, di mana ia memimpin rakyatnya dengan istrinya, Julia, yang selalu berada di sisinya.

Pameran senjata Persekutuan Petualang begitu sukses sehingga kisahnya diwariskan dari generasi ke generasi. Kekuatan dahsyat dari kedua pembunuh naga itu begitu luar biasa sehingga semua yang menyaksikannya terseret ke dalam pusarannya.

Di satu sisi ada Zack, yang dengan cekatan menggunakan pedang besar sebesar tubuh pria dewasa, dan di sisi lain ada Alec, yang bergerak dan bertarung dengan kelincahan yang jauh melampaui kebanyakan pria dengan tinggi dan perawakannya. Seorang reporter dari Tris Times kemudian mengatakan bahwa penampilan itu seperti “menyaksikan tarian Dewa Perang dan Dewa Naga.”

Penampilan pendekar pedang Timur, Shonosuke, juga disambut dengan antusiasme yang besar, meskipun kehadirannya agak mendadak. Samurai itu mengenakan pakaian serba hitam dari kepala hingga kaki, pedangnya berkilauan di udara seperti cahaya tajam bulan sabit di senja hari.

Para pengamat mengatakan itu seperti menyaksikan cahaya menerangi jalan gelap di depan. Bagi banyak pengungsi, yang masih tidak yakin tentang masa depan mereka, orang Timur itu tampak seperti perwujudan Tuhan Pemberi Petunjuk.

“Itu agak berlebihan, bukan?” komentar samurai itu, wajahnya memerah karena malu.

“Kau telah memberi mereka harapan yang sangat mereka dambakan,” kata tuannya, Yae. “Terimalah saja, ya?”

Dengan demikian, samurai itu menerima dengan lapang dada pujian yang diberikan kepadanya.

“Gambar-gambar yang dinarasikan” oleh Shiori, yang diciptakan melalui sihir ilusinya, merupakan topik diskusi populer lainnya. Seperti yang diharapkan dari wanita suci yang telah membawa kedamaian ke hati seekor naga yang tersiksa saat ia meninggalkan dunia ini, sihir ilusinya memenuhi hati dengan kelembutan dan harapan. Gambar-gambar keindahan dunia yang luas—lengkap dengan iringan musik yang menggelegar—menenangkan jiwa semua orang yang menonton, banyak di antaranya telah mengalami banyak kesulitan.

Dan ketika pahlawan baru itu menyelesaikan pertunjukan senjatanya lalu berlutut di hadapan wanita suci itu dan berjanji kepadanya cinta abadi, hal itu disambut dengan sorak sorai dan tepuk tangan meriah.

Ratusan orang memuja sang pahlawan dan wanita suci itu, tetapi sebenarnya mereka pun hanyalah manusia biasa. Reporter Tris Times mengakui hal ini, tetapi menutup artikel mereka dengan menyatakan bahwa pada malam-malam seperti inilah legenda tercipta dan diwariskan dari generasi ke generasi.

Langit awal musim panas berwarna biru yang menakjubkan, dan memandang ke bawah ke arah orang-orang yang dengan sungguh-sungguh bernyanyi dan menari, serta berdoa untuk perdamaian di hari-hari mendatang.