Bab 2: Bintang Penuntun

1

Meskipun menemukan para jormungand membutuhkan pendakian yang panjang dan melelahkan bagi kelompok itu, kembali ke desa hanya membutuhkan beberapa menit dengan anjing-anjing ajaib yang menarik mereka. Ketika mereka tiba, penduduk desa menunggu dengan khidmat, dan dengan isak tangis yang menggema di udara, mereka dengan hati-hati membawa kedua pemburu tua itu dari kereta luncur.

“Kalian para kakek-kakek tua…” kata seorang pemburu sambil terisak-isak dengan nada penuh kasih sayang.

Dia adalah pria yang baru saja diselamatkan beberapa jam yang lalu. Ia telah dirawat dengan baik, tetapi masih membutuhkan dukungan keluarganya saat ia berjalan menuju para pemburu yang lebih tua dan berlutut di depan tubuh mereka.

“Sampai saat-saat terakhir, yang mereka inginkan hanyalah agar kalian semua kembali ke rumah dengan selamat,” kata Alec.

Pria itu menggigit bibirnya dan mengangguk.

“Ketika aku memberitahunya bahwa kau selamat,” lanjut Alec, “dia bilang dia senang. Katanya dia bisa dengan senang hati pergi ke alam baka tanpa istrinya mengomelinya dengan omelan yang menyakitkan.”

Tawa memecah tangisan kerumunan yang berkumpul.

“Memang seperti itulah dia,” kata seseorang.

“Dia selalu berada di bawah kendali penuhnya.”

“Dia seperti anak anjing ketika berhadapan dengannya.”

“Aku tidak pernah tahu apakah dia mengeluh atau menyombongkan diri, tetapi dia selalu membicarakan tentang dia.”

Para penduduk desa mengenang kembali kenangan lama, tersenyum sambil air mata mereka jatuh di atas salju. Sangat jelas bahwa kedua pemburu itu sangat dicintai dalam komunitas mereka. Kematian mereka disebabkan oleh kesombongan dan keangkuhan mereka sendiri, tetapi hingga akhir hayat mereka seperti kakek bagi semua orang.

“Baiklah, mari kita adakan acara Pengantaran Arwah malam ini. Kita tidak bisa melakukan sesuatu yang mewah, tetapi kita akan minum, makan, dan mengantar mereka berdua dengan berbagi semua kenangan kita tentang mereka.”

Upacara Pembimbingan Jiwa tidak jauh berbeda dengan upacara berkabung, tetapi bukan merupakan acara yang penuh kesedihan. Setiap keluarga yang hadir membawa makanan dan minuman, dan semua orang berkumpul di sekitar peti mati orang yang meninggal, di mana mereka berbagi kenangan indah, bernyanyi dengan lantang, dan menari dengan gembira. Dengan tidak meratapi apa yang telah hilang dan malah merayakan awal baru di alam baka, roh jahat dapat dihalau agar tidak mencuri jiwa orang yang telah meninggal.

“Kami sangat ingin Anda hadir,” kata seorang penduduk desa.

“Mereka suka minum dan bersenang-senang,” tambah yang lain, “jadi menurutku semakin banyak semakin meriah.”

Penduduk desa sangat bersemangat untuk mengundang para petualang, dan para petualang pun akhirnya menyerah pada tekanan tersebut.

Sebuah altar sederhana dibangun di alun-alun desa, dan api unggun untuk mengusir roh jahat berkobar di sekitarnya. Bunga-bunga telah diletakkan di sekitar halaman. Dua peti mati di altar dihiasi dengan sulaman yang cerah dan berwarna-warni, dan penduduk desa mulai menyajikan makanan dan minuman di meja-meja yang telah disiapkan di sekitarnya. Para koki Lovner, yang telah menyediakan ransum darurat untuk desa, juga menyiapkan hidangan untuk kedua pahlawan yang telah gugur untuk menyelamatkan para pemburu muda.

Sekelompok penduduk desa yang berkumpul dengan cepat memainkan melodi dengan nyckelharpa dan seruling mereka sementara yang lain menampilkan tarian tradisional desa. Shiori memperhatikan dan tersenyum saat kedua slime itu bergoyang dan terhuyung-huyung mengikuti musik. Dia menghela napas panjang, sangat terkesan dengan semuanya.

“Ini luar biasa…” ucapnya.

“Ini pertama kalinya, ya?” tanya Alec.

“Ya. Saya pernah mendengar tentang perayaan seperti ini, tetapi ini pertama kalinya saya benar-benar melihatnya.”

“Begitu. Saya sendiri baru pernah ke beberapa saja.”

“Benar-benar?”

“Ini semacam tradisi lama, jadi Anda jarang menemukannya di luar desa-desa kecil seperti ini.”

Dahulu, sebelum manusia memiliki lingkungan hidup yang lebih stabil, bau mayat terkadang memicu serangan dari makhluk gaib yang berkeliaran. Hal ini lebih mungkin terjadi di dusun dan komunitas kecil lainnya. Karena itu, orang-orang menyalakan api unggun dan membuat keributan besar untuk menjauhkan makhluk-makhluk tersebut. Dengan demikian, Pembimbingan Jiwa bukan hanya ritual, tetapi cara yang sangat nyata untuk menggagalkan potensi bahaya. Seiring perkembangan teknologi tiang pembatas dan pemakaman yang semakin terawat, tradisi ini mulai memudar.

Alec berhenti sejenak dalam penjelasannya untuk menyesap segelas anggur. Api unggun itu terpantul di matanya, memunculkan warna yang tidak biasa di matanya.

“Saat ini, orang-orang menyerahkan semuanya kepada petugas pemakaman yang terampil,” katanya. “Sebagian besar kota, ketika mencapai ukuran tertentu, akan memiliki rumah duka khusus atau semacamnya. Untuk ibu saya juga, dokter yang merawatnya yang menangani semuanya. Ia hanya diantar oleh orang-orang terdekatnya di lingkungan sekitar.”

Ibu Alec meninggal dunia di usia muda, saat masih berusia tiga puluhan, dan pertama kali dimakamkan di pemakaman di pinggiran Tris. Bertahun-tahun kemudian, atas perintah saudara tiri Alec, sang raja, jenazahnya dipindahkan ke pemakaman yang dikhususkan untuk mereka yang telah mengabdi kepada keluarga kerajaan.

“Maukah kau ikut denganku suatu hari nanti? Untuk mengunjunginya?” tanyanya.

Suatu saat nanti, ia akan pergi ke ibu kota kerajaan, dan meskipun tanggal pastinya masih belum diketahui, ia ingin saat itulah ia dapat memperkenalkan Shiori ke tempat orang tuanya sekarang beristirahat. Shiori, tentu saja, menerima tawarannya dengan anggukan, dan Alec tersenyum bahagia.

Para penduduk desa di dekatnya tiba-tiba bersorak gembira. Seseorang telah menceritakan sebuah kisah yang sangat dinikmati oleh yang lain, dan semua orang, mulai dari para petualang hingga para ksatria, bahkan sang margravine, memegangi perut mereka sambil tertawa terbahak-bahak.

“Untuk para sesepuh yang luar biasa itu!” demikianlah ucapan selamatnya.

Botol-botol anggur baru segera dibawa dan dibuka. Dua jam telah berlalu sejak perayaan dimulai, dan matahari terbenam belum juga terlihat dalam kegelapan malam. Namun, pesta itu tidak menunjukkan tanda-tanda akan berhenti. Meskipun demikian, beberapa petualang memutuskan untuk beristirahat; meskipun perayaan itu menyenangkan, mereka benar-benar kelelahan. Untungnya, para ksatria cukup baik hati untuk mendirikan tenda bagi mereka semua.

“Tulang-tulang tua ini, tidak seperti dulu lagi,” kata Daniel yang licik sambil terkekeh.

Namun, di antara semua petualang yang memilih untuk beristirahat, banyak yang merasa terlalu bersemangat untuk memikirkan tidur, dan merekalah yang bertugas jaga malam, minum dan mengobrol sepanjang malam. Shiori dan Alec termasuk dalam kelompok ini, dan sementara Rurii dan Bla tidur pulas di samping mereka, keduanya dengan tenang menikmati segelas anggur mereka.

“Kalian berdua melakukan pekerjaan yang hebat hari ini,” terdengar sebuah suara dari belakang mereka.

Walt tiba dengan sepiring makanan, dan di sampingnya ada Monica Osbring, sang margravine.

“Margravine itu bilang dia ingin berbicara dengan kalian berdua,” kata Walt.

Monica, yang berada di lokasi kejadian untuk mengarahkan operasi pencarian dan penyelamatan, memberikan senyum manis kepada mereka.

“Sayangnya, kami tidak akan menginap malam ini,” katanya. “Kami akan melapor kepada Yang Mulia dan kembali lagi besok.”

Kedua petualang itu segera berdiri, merasa bingung dengan kemunculan sang margravine, tetapi wanita itu mendesak mereka berdua untuk duduk, karena tahu betapa sulitnya perjalanan mereka. Wanita itu berdiri tegak, dan sosoknya sangat gagah; orang dapat dengan mudah membayangkan seperti apa dia sebagai seorang ksatria yang aktif.

“Berkat upaya Anda, operasi pencarian dan penyelamatan kami berjalan dengan baik,” lanjutnya. “Sangat disayangkan bahwa beberapa orang tidak dapat kembali hidup-hidup. Meskipun demikian, saya sangat berterima kasih kepada Anda karena telah memastikan kepulangan yang selamat bagi semua orang lain yang terjebak oleh longsoran salju.”

“Kami hanya senang bisa membantu,” kata Shiori.

Sang margravine menyampaikan ucapan terima kasihnya dengan sikap seorang ksatria, tetapi secepat itu pula, raut wajahnya melunak menjadi senyum hangat.

“Saya sungguh terkesan dengan apa yang mampu Anda lakukan tanpa bantuan anjing terlatih,” katanya. “Kemampuan pencarian Anda terbukti sangat efektif, bahkan bagi mereka yang hanya meniru apa yang mereka lihat. Saya bermaksud merekomendasikan agar Yang Mulia segera menerapkan penggunaannya di antara pasukan yang berada di bawah kendalinya.”

Monica berbicara dengan penuh semangat tentang mengundang Shiori untuk berkunjung agar dapat memberikan kuliah lagi kepada pasukan margrave di masa mendatang. Kata-katanya bukan sekadar basa-basi atau pujian yang remeh; matanya menunjukkan betapa seriusnya dia dengan gagasan itu.

“Jika menurutmu itu akan bermanfaat, maka aku akan dengan senang hati melakukannya,” jawab Shiori.

“Saya yakin itu akan terjadi. Dan meskipun saya tidak bisa menyebutkan ini secara detail karena banyak orang di sekitar, saya mendapat informasi bahwa Anda mendengar tentang makhluk-makhluk ajaib di sekitar daerah perbatasan. Ini bukan insiden terisolasi, dan kita mungkin perlu meminta bantuan Anda dalam menangani ancaman serupa lainnya.”

“Dipahami.”

Setelah berbicara dengan Shiori, wanita bangsawan itu tersenyum kepada Walt dan Alec, yang keduanya tahu siapa dia, lalu membungkuk dengan anggun dan pergi. Walt memperhatikannya pergi, lalu merosot ke salah satu kursi kosong di dekatnya dan menghela napas. Walt selalu siap tersenyum, namun bahkan dia pun merasakan dampak dari hari yang panjang.

“Kamu juga mengalami hari yang berat, kan, Walt?” kata Shiori.

Dia menuangkan anggur beraroma rempah ke dalam cangkir kayu, yang diambil Walt dengan mengangkat bahu dan tersenyum.

“Saya pernah mengawasi zona bencana sebelumnya,” katanya, “tetapi ini adalah pertama kalinya bencana terjadi saat saya berada di daerah tersebut. Hidup memang penuh dengan pengalaman baru, kurasa.”

“Begitu ya… Itu cara pandang yang sangat khas ‘Walt’,” komentar Alec.

Walt berusia dua puluh enam tahun, dan masih sangat muda untuk seseorang yang menduduki posisi negarawan. Namun, ia telah mengabdi pada keluarga seorang bangsawan wanita terkenal selama lebih dari lima belas tahun. Terlepas dari usianya, ia adalah tangan kanan Countess Lovner yang masih muda; ia berpengalaman dan mahir dalam pekerjaannya.

Namun, karena sebuah insiden yang melibatkan langsung kakek Walt, seorang mantan baron, kritik keras telah dilayangkan terhadap Walt. Bahwa ia tetap bersikap hangat dan fleksibel dalam menjalani hidup patut dihormati. Shiori mengenang kembali saat ia berusia dua puluh enam tahun. Ia senang berpikir bahwa ia telah menempuh perjalanan yang panjang, tetapi ia juga merasa bahwa hidupnya sebagian besar penuh dengan kemudahan dan kenyamanan. Memang, hanya setahun setelah itu, ia tiba-tiba terlempar ke dunia yang sama sekali berbeda, dan saat itu, ia mungkin tidak akan percaya betapa dunia itu akan membuatnya menjadi lebih tangguh.

“Harus kukatakan,” kata Walt, “sejak terakhir kali aku melihatmu, aku merasa kau telah berubah, Shiori. Kau selalu tampak mantap, tetapi dalam beberapa bulan terakhir ini kau tampak semakin membumi. Dulu ada sesuatu yang mudah berubah dalam dirimu, tetapi sekarang itu sudah hilang. Dan kau juga terlihat lebih ceria, Alec.”

Meskipun dia tidak bisa mengungkapkannya dengan kata-kata, perasaan Walt tentang berbagai hal sangat tepat.

“Banyak hal terjadi setelah ekspedisi itu,” kata Shiori. “Kami bertemu orang-orang, kami berbicara, dan…kami menemukan tempat untuk diri kami sendiri, bisa dibilang begitu.”

“Ya,” tambah Alec. “Saya rasa kami berdua menghadapi masa lalu kami, dan itu membuka jalan bagi kami berdua menuju masa depan.”

“Oh…?” ucap Walt, yang membaca makna tersirat dalam kata-kata Alec dan cara lengan Alec dengan lembut menarik Shiori lebih dekat. Walt tersenyum dan melanjutkan, “Wah, itu sungguh luar biasa. Sekarang yang tersisa hanyalah bertanya-tanya pasangan mana yang akan lebih cepat menikah.”

Ia berbicara dengan cara yang lebih terasa seperti orang tua daripada teman, dan Shiori serta Alec pun tertawa.

“Sungguh, selamat,” kata Walt. “Kamu harus memberi tahu aku kapan kamu merencanakan hari besarmu agar kami bisa membantumu merayakannya.”

“Aku tidak yakin apakah ini tempat yang tepat untuk membicarakan hal-hal seperti ini,” kata Alec.

“Terima kasih, Walt,” kata Shiori. “Itu membuatku senang.”

Shiori menyesap anggurnya. Di sinilah dia, duduk bersama kekasih dan seorang teman, keduanya telah dia temui dan jalin persahabatan di dunia lain ini. Dia memandang sekeliling perayaan itu. Dia menatap tawa dan senyuman orang-orang yang gembira melihat jiwa-jiwa yang dicintai berangkat dengan selamat ke dunia selanjutnya, dan api unggun yang berkelap-kelip seolah menanggapi kemeriahan tersebut. Api menari-nari di udara, menghilang ke dalam dinginnya malam musim semi. Di baliknya, bintang-bintang berkelap-kelip, masing-masing adalah jiwa yang menunggu kehidupan selanjutnya untuk dimulai.

“Kedua orang tua itu akan menikmati perjalanan yang menyenangkan bersama.”

“Memang benar.”

Obrolan orang-orang yang mengenang kenangan lama bercampur dengan doa-doa dalam setiap tegukan, dan Shiori mengangkat kepalanya, tiba-tiba mendengar suara yang sangat familiar baginya. Itu adalah suara yang rendah, tenang, dan damai, dan penuh kehangatan.

Yang kuinginkan hanyalah agar kamu bahagia.

Mungkin itu hanya seseorang di pesta itu, yang memikirkan para pria tua yang telah pergi untuk bersama istri mereka. Namun, Shiori merasa seolah-olah dia mendengar kata-kata itu dalam bahasa ibunya—bahasa Jepang—yang diucapkan oleh orang yang telah melahirkannya. Itu semua terlalu berat baginya, dan dia membenamkan kepalanya di dada Alec.

“Shiori, ada apa? Shiori?”

Shiori mendengar keterkejutan dalam suara Alec saat kata-kata itu terucap, tetapi dia tetap berpegangan padanya, menolak untuk menunjukkan wajahnya. Dia tidak ingin begitu banyak orang melihatnya di sini, menangis seperti ini.

“Aku merasa seperti mendengar ibuku berbicara kepadaku,” ucapnya.

“Ah…” jawab Alec sambil mengangguk.

“Konon katanya hal-hal seperti itu terkadang terjadi pada Upacara Pembimbingan Jiwa,” kata Walt. “Ketika roh datang untuk menyambut jiwa-jiwa orang yang telah meninggal, mereka membawa pesan dari orang-orang terkasih kepada para penolong.”

Ini adalah kesempatan untuk mendengar suara seseorang yang tidak akan pernah Anda temui lagi, jelasnya.

“Orang-orang yang menerima pesan seperti itu konon dijamin akan mendapatkan kebahagiaan di masa depan, dan ketika seseorang mendengar suara seperti itu, jiwa-jiwa tersebut akan diberkati di kehidupan selanjutnya. Itu adalah hadiah dari roh-roh yang menghubungkan dunia kita dengan dunia selanjutnya.”

“Oh, begitu…” kata Shiori. “Kalau begitu kurasa itu membuatku… senang.”

Hanya itu yang mampu ia lakukan, dan bahu Shiori bergetar saat ia menangis di dada Alec, yang lengannya melingkari tubuhnya dengan erat. Walt memperhatikan mereka berdua dengan senyum hangat di wajahnya, lalu mengangkat cangkirnya ke langit malam. Malam itu terasa damai; malam yang dipenuhi doa dan harapan baik.

2

Waktu hampir tengah malam di kediaman margrave. Margrave Torisval, Kristoffer Osbring, sedang membaca dengan saksama sebuah laporan yang disampaikan oleh Institut Bioteknologi Kerajaan. Judulnya berbunyi, “Tentang Makhluk Ajaib Tak Dikenal di Silveria, Torisval.” Laporan tersebut merinci sebuah pertemuan dengan makhluk ajaib tak dikenal—seekor yeti—di pinggiran Silveria pada bulan Desember.

Kristoffer sudah membaca laporan itu sekali, tetapi dia membolak-baliknya lagi. Laporan itu dimulai dengan nama-nama orang yang melakukan otopsi dan mereka yang menemukan makhluk itu. Kemudian disusul tanggal dan lokasi pertemuan, dan laporan otopsi yang terperinci.

Setelah memeriksa makhluk ajaib yang ditemukan pada bulan Desember tahun lalu, di Hutan Silverian Torisval, pemeriksaan kami mengungkapkan hal-hal berikut:

Tinggi: Sekitar 3,2 meter

Berat: Sekitar 752 shilogram

Catatan: Inspeksi awal kami mengarah pada kesimpulan bahwa makhluk ajaib tak dikenal ini memiliki struktur tulang yang tidak jauh berbeda dengan troll atau ogre. Namun, ia berbeda dari makhluk ajaib yang dikenal dalam hal komposisi tubuh, jumlah jari tangan dan kaki, serta area mulut tempat ia bernapas dan mengeluarkan es. Karena alasan ini, kami tidak dapat mengesampingkan kemungkinan bahwa ini adalah makhluk ajaib yang tidak dikenal. Inspeksi lebih lanjut akan diperlukan untuk sampai pada kesimpulan yang pasti.

Sisa-sisa yang ditemukan di wilayah Violette di Torisval pada pertengahan November telah dicocokkan dengan makhluk yang sama. Komposisi tubuh dan bentuk kakinya sangat cocok. Dari sini, kami dapat menentukan bahwa makhluk ajaib ini muncul di daerah tersebut dari akhir Oktober hingga akhir November.

Jejak dan bulu yang ditemukan di Fibria dan di wilayah Thornroos di Estervall selama dua puluh tahun terakhir juga sangat mirip dengan yang ditemukan pada makhluk ajaib yang diperiksa. Kami menduga makhluk itu mungkin tinggal di daerah-daerah ini, atau merupakan anggota dari genus yang sama.

Catatan: Laporan dari saksi mata menyebutkan bahwa makhluk itu mampu menunjukkan ekspresi yang menyerupai senyuman. Penyelidikan kami mengungkapkan bahwa semua saksi mata dalam kelompok petualang tersebut memiliki karakter yang dapat dipercaya dan berpangkat tinggi. Tiga klien kelompok tersebut (Countess Lovner dan dua ajudan) juga memberikan kesaksian yang sama. Oleh karena itu, kami percaya bahwa keterangan saksi mata tersebut dapat diandalkan. Ini berarti bahwa ada kemungkinan makhluk ajaib tersebut memiliki kemampuan emosional yang mirip dengan manusia, dan—

“Bagaimana pendapat Anda tentang hal ini, Yang Mulia?”

Mendengar pertanyaan dari ajudannya, Kristoffer mengerutkan alisnya.

“Jika laporan itu benar, maka kita harus segera menyusun rencana,” katanya. “Sungguh tak terbayangkan bahwa makhluk mitos itu benar-benar ada…”

Kini hampir tidak ada ruang untuk curiga lagi setelah tubuh makhluk itu dikirim ke Institut Bioteknologi Kerajaan. Salinan laporan yang ditulis tangan oleh Kristoffer juga telah dikirim ke Margrave Estervall, markas besar korps ksatria kerajaan, dan bahkan kepada raja.

Istilah “makhluk mitos” digunakan untuk mengidentifikasi makhluk apa pun yang ada berdasarkan kesaksian saksi mata dan rumor, tetapi keberadaannya belum terbukti secara nyata. Ada banyak legenda mengerikan yang hampir membuktikan keberadaan yeti: pintu kayu tebal hancur dalam satu pukulan, kuda pertanian yang kuat terangkat dan patah menjadi dua, dan beruang salju tertusuk oleh sesuatu yang tampak seperti tangan. Hingga kini, semua cerita tersebut dikaitkan dengan penglihatan yang terganggu atau kebohongan belaka karena fakta bahwa tubuh atau mayat belum pernah diidentifikasi. Tetapi mungkin itu hanya karena sebagian besar orang yang bertemu yeti tidak selamat.

Memang benar bahwa dalam beberapa tahun terakhir, sejumlah orang hilang di daerah tempat yeti pernah terlihat. Dalam sebagian kasus tersebut, ditemukan bukti serangan makhluk gaib besar di lokasi terakhir yang diketahui dari orang-orang yang hilang. Beruang salju diketahui tinggal di daerah-daerah tersebut dalam jumlah besar, sehingga serangan tersebut dikaitkan dengan mereka, tetapi mungkin itu bukan penyebabnya…

“Jika makhluk itu benar-benar cerdas,” gumam Kristoffer, “maka mungkin ia mampu menyembunyikan mayat.”

Dia tidak berpikir bahwa makhluk buas itu bertanggung jawab atas semua orang yang hilang, tetapi setidaknya dia harus mempertimbangkan kemungkinan itu.

“Mana informasinya tentang lokasi penampakan mereka?” tanya Kristoffer.

“Tepat di sini.”

Asisten Kristoffer sangat cakap dan sangat siap, dan dengan cepat membentangkan peta di atas meja. Sekitar dua puluh lokasi telah ditandai dengan segel, diwarnai untuk menunjukkan makhluk mitos mana yang telah terlihat.

“Ini berisi semua penampakan makhluk mitos yang diketahui hingga saat ini,” jelas asisten tersebut. “Yang berkaitan dengan yeti ditandai dengan warna biru.”

“Jadi begitu…”

Dari anjing laut biru yang tertera di peta, lebih dari sembilan puluh persen berada di area yang ditunjukkan dalam laporan: Silveria, Violette, dan Fibria. Semuanya dapat ditemukan di Hutan Silveria, hutan di Perbukitan Taube, dan area hutan purba Fibria.

“Berdasarkan hal ini, tampaknya masuk akal bahwa sejumlah makhluk ajaib yang kita sebut yeti hidup di antara Perbukitan Taube,” kata Kristoffer.

“Sepertinya memang begitu,” jawab ajudan itu. “Sisa-sisa binatang buas yang ditemukan juga ditemukan di daerah yang sama.”

“Meskipun saya sangat ingin menyerukan penyelidikan skala besar…itu semua ulah para Imperial sialan itu. Sampai kapan mereka akan terus membuat masalah bagi kita?”

Kristoffer meludahkan kata-kata itu saat pandangannya tertuju pada peta di dinding. Peta itu ditandai dengan lima tanda X di sepanjang perbatasan negara, dan empat di antaranya disertai sketsa makhluk-makhluk ajaib. Semua monster itu bisa disebut sebagai makhluk cacat, karena semuanya melarikan diri dari fasilitas penelitian biologi Kekaisaran.

Untungnya, korban jiwa tidak banyak, meskipun insiden kelima—yang laporannya baru tiba beberapa jam yang lalu—telah mengakibatkan hilangnya dua nyawa.

“Untuk mengatasi ancaman-ancaman ini, kita membutuhkan skuadron terbaik kita. Tetapi dengan pasukan kita yang tersebar di perbatasan dan segalanya begitu tidak stabil sejak pemberontakan, saya… Sejujurnya, saya tidak ingin terus membuang sumber daya manusia yang berharga untuk masalah-masalah seperti ini.”

Namun, masih belum jelas berapa banyak “subjek percobaan” yang telah melarikan diri dari fasilitas penelitian tersebut. Menurut diskusi rahasia yang mereka lakukan dengan Elector Ulanov, Kaisar yang membantu upaya mereka, sebagian besar makhluk buas ini akan mati sebelum melintasi perbatasan karena iklimnya yang tidak ramah. Namun demikian, kemungkinan besar setidaknya satu atau dua eksperimen yang lebih besar bersembunyi di suatu tempat di pegunungan wilayah Storydia. Dua jormungand yang baru ditemukan adalah pelaku yang paling mungkin, tetapi hanya perburuan skala besar yang akan memberi tahu mereka dengan pasti apakah itu benar.

“Oh, dan bagaimana kuliahnya tadi?” tanya Kristoffer. “Bisakah kita memanfaatkan sihir Nona Shiori?”

Pertanyaan itu ditujukan kepada istrinya, Monica, yang sedang menunggu dengan tenang di samping. Dia baru saja kembali dari Desa Eklof dan bahkan saat itu masih mengenakan seragam.

“Ya,” katanya sambil mengangguk. “Saya rasa kita harus bertindak cepat dan memastikan kita menerapkan penggunaan sihir pencariannya sesegera mungkin. Para penyihir di kuliahnya mampu menggunakannya hanya setelah satu demonstrasi. Meskipun begitu, menerapkannya dalam situasi pertempuran aktif pasti akan membutuhkan waktu.”

Pesta ulang tahun Raja Olivier akan diadakan pada awal Juni. Margrave berharap dapat menyampaikan kabar baik untuk meredakan kesuraman yang menyelimuti kesulitan yang dialami negara saat ini, tetapi sekarang mereka harus berurusan dengan makhluk-makhluk tak dikenal; mereka harus bergerak dengan sangat hati-hati dan waspada.

“Kita harus memberitahu Yang Mulia Raja dan Sir Edvard tentang perburuan di pegunungan. Kita akan segera menghubungi Nona Shiori tentang sihir pencariannya; kita ingin dia mengajari orang-orang kita secara langsung.”

Sihir pencarian jarak jauh, yang juga bisa disebut sihir pengintaian musuh, dalam bentuknya yang sekarang berasal dari Shiori Izumi. Kemampuannya dianggap sebagai standar tertinggi yang mungkin dicapai, dan Kristoffer menginginkan bantuannya untuk memastikan standar tersebut tetap terjaga. Namun, pertama-tama, ia perlu mendiskusikan ide tersebut dengan Aleksey dan Bleyzac.

“Aku melihat tatapan itu di matamu,” kata Monica. “Kau tadi bertanya-tanya apakah akan lebih baik jika kau mengasuh Shiori sendiri selama ini.”

Dia mengalihkan pandangannya ke suaminya, membangkitkannya dari lamunannya.

“Apakah kamu tidak bisa membaca pikiran orang seperti itu?” tanyanya.

“Kau berbicara seolah-olah aku ini semacam makhluk ajaib yang memiliki kemampuan telepati.”

Monica lahir dari seorang ksatria bangsawan dan seorang pelayan imigran. Dahulu seorang gadis pendiam yang selalu menarik perhatian di pesta dansa malam, kini ia telah tumbuh menjadi sosok yang cakap dan berkuasa.

“Memang benar bahwa saya tidak bisa menahan diri untuk tidak memikirkan hal itu; bahwa jika saya yang membimbingnya alih-alih Bleyzac yang melakukannya, saya akan menjadikannya seorang prajurit yang luar biasa,” Kristoffer mengakui.

“Dan mungkin juga dia menikahi putra bungsu kita, yang masih lajang dan bahkan tanpa tunangan, ya? Meskipun mereka mungkin terlihat cocok satu sama lain, Anda tidak bisa menyangkal perbedaan usia mereka.”

Kristoffer meringis.

Itulah mengapa aku bilang jangan membaca pikiran orang lain , pikirnya.

“Tapi sebenarnya,” katanya, berbicara dari lubuk hatinya, “Alec bertemu dengannya karena dia dititipkan di bawah perawatan Bleyzac, dan melalui pengalaman itu, dia bisa pulih dari cobaan yang dialaminya. Seandainya aku menerimanya, mungkin potensinya tidak akan pernah terwujud sejak awal. Dan ketika aku berpikir bahwa mungkin, di masa depan yang lain, senyum yang mereka berdua bagikan mungkin tidak akan pernah ada, yah… kurasa aku tidak membuat keputusan yang salah.”

Memang benar bahwa jika Shiori tetap berada di bawah pengawasan Kristoffer, dia tidak akan pernah mengenal cengkeraman beracun Ranvald. Namun, dia tidak berkomentar tentang hal itu; tidak ada gunanya membahas apa yang mungkin terjadi. Yang bisa dilakukan Kristoffer sekarang adalah memastikan bahwa insiden seperti itu tidak akan pernah terjadi lagi, dan bersukacita atas pertemuan yang mempertemukan pangeran yang bersembunyi dengan wanita yang pernah secara rahasia disebut sebagai gadis surgawi. Itu, dan berdoa agar masa depan yang terbentang di hadapan mereka cerah.

“Jadi, haruskah kita mempublikasikan informasi mengenai makhluk sihir gabungan dan makhluk mitos itu?” tanya ajudan Kristoffer. “Wilayah Estervall telah memutuskan untuk berbagi informasi dengan sejumlah terbatas anggota Persekutuan Petualang untuk menghindari potensi bahaya lebih lanjut bagi rakyatnya.”

Kata-kata itu membawa Kristoffer kembali ke dunia di sekitarnya, dan dia sekali lagi menatap peta di mejanya. Seekor yeti yang aktif di suatu tempat di wilayah Violette dan Silveria telah dibunuh, tetapi laporan saksi mata selama lima tahun terakhir sebagian besar terfokus di Fibria. Mungkin informasi mereka salah, tetapi mungkin juga tidak…

“Pada akhirnya kita akan melakukan hal yang sama,” jawab Kristoffer. “Bagikan informasi ini kepada semua petualang di wilayah ini yang berperingkat B atau lebih tinggi. Hubungi setiap cabang. Ini akan membutuhkan lebih dari sekadar beberapa malam begadang, tetapi kita harus tetap kuat untuk sedikit lebih lama.”

“Baik,” kata ajudan itu, lalu pergi sambil memberi hormat.

Kristoffer menghela napas dan merosot kembali ke kursinya. Dia membolak-balik kertas di tangannya, lalu melihat sekali lagi peta di atas meja, pada area-area di mana orang-orang telah menyaksikan makhluk mitos.

“Fenrir dari Gunung Norrsken dan Naga Es dari Danau Beku Dima…” gumamnya.

Sejauh yang diketahui oleh lembaga-lembaga terkait, yeti kini memang ada. Jadi, mungkinkah penampakan-penampakan lainnya bukanlah sekadar imajinasi orang-orang yang berlebihan, melainkan makhluk mitos legendaris yang sebenarnya?

“Tidak mungkin mereka melakukan itu…” bisiknya.

Di halaman sebelumnya, yeti itu menatap Kristoffer dengan seringai yang mengerikan.

3

Cuaca keesokan harinya sangat cerah. Burung-burung beterbangan di langit biru muda sementara sinar matahari yang lembut menyinari Hutan Hasslo. Itu adalah pagi musim semi yang menyegarkan, dan hari yang sempurna untuk mengantar kepergian kedua pemburu kesayangan itu. Namun, Walt memutuskan untuk langsung berangkat setelah sarapan, karena insiden tersebut telah membuat kelompoknya terlambat dari jadwal.

“Saya akan segera menghubungi Anda mengenai ilustrator untuk proyek Anda,” katanya sambil pergi, memberikan jabat tangan yang erat dan hangat kepada Shiori dan Alec. Perpisahan itu terasa terburu-buru dan seolah datang terlalu cepat, tetapi perasaan itu terobati oleh harapan bahwa mereka akan segera bertemu lagi.

“Kita juga harus bergerak,” kata Alec. “Kita sudah memberi tahu Persekutuan, tapi mereka pasti khawatir tentang kita di kampung halaman.”

Shiori teringat Zack, dan sedikit merasa risih. Dia selalu tegas dalam hal pekerjaan, tetapi pada dasarnya dia adalah pria yang baik hati. Shiori tahu betul bahwa setiap kali seorang petualang tidak kembali sesuai jadwal, raut wajah Zack yang tenang dan terkendali menyembunyikan kekhawatiran dan kesedihan di baliknya. Dan setiap kali sebuah permintaan berjalan buruk, Zack selalu meneliti semua detail dengan saksama untuk memastikan apakah kesalahan terletak pada Guild, atau mungkin padanya, sebagai guru dan mentor. Mustahil untuk mengetahui seberapa besar penderitaannya ketika nyawa seorang petualang hilang.

Tidak seperti organisasi yang menjunjung tinggi ketertiban melalui hierarki terstruktur, seperti korps ksatria, sangat sulit untuk melacak semua yang dilakukan para petualang; lagipula, mereka bekerja secara bebas dan bertanggung jawab atas diri mereka sendiri. Meskipun demikian, Zack melakukan yang terbaik untuk mengawasi semua petualang yang bekerja di Guild-nya. Sebagai ketua guild, ia menganggap semua petualang sebagai anggota keluarga besar.

Namun, baru-baru ini Shiori menyadari bagaimana aspek kepribadiannya ini telah dibentuk oleh pengalamannya sebagai seorang anak laki-laki yang dibesarkan di panti asuhan.

“Karena kau ada di sini, aku berharap kau bisa mengantar kedua pria itu bersama kami, tapi kami sudah menahanmu cukup lama,” kata salah seorang penduduk desa dengan menyesal.

“Kita sudah terlalu banyak orang di sini untuk tinggal lebih lama lagi,” kata Alec sambil menyeringai masam.

Karena para petualang juga tidak akan menghadiri pemakaman, mereka menyampaikan belasungkawa langsung kepada keluarga yang berduka. Mereka saling memberi hormat, melambaikan tangan kepada penduduk desa dan berpisah dengan pasukan Leo, yang akan tetap tinggal untuk membantu mendukung dan menjaga desa. Kemudian mereka kembali ke Tris.

Saat kereta kuda bergemuruh pulang, para penumpangnya bergelut dengan berbagai macam emosi, wajah mereka mencerminkan perasaan mereka. Kita hanya bisa menebak pikiran-pikiran yang berkecamuk di hati mereka. Namun, jelas bahwa bagi banyak dari mereka, perasaan mereka melampaui sekadar berduka atas orang-orang yang gugur.

“Wah, aku sudah tidak sabar untuk mulai berlatih…”

Joel sangat gembira hingga ia tak bisa diam. Beberapa petualang di dekatnya mengangguk setuju. Sementara itu, Vivi telah memperbaiki hubungannya dengan beberapa rekan petualangnya selama sehari terakhir, dan tanpa sadar menggosok tangan kirinya, diam dan tenggelam dalam pikirannya.

Di atas kertas, Shiori hanyalah seorang penyihir tingkat rendah, tetapi mantra dan konsep penggunaan sihir yang telah ia demonstrasikan telah menjadi secercah harapan bagi para peserta kuliahnya. Mereka telah menyadari potensi baru. Mereka sekarang tahu bahwa kekuatan sihir hanyalah sebagian kecil dari penguasaan sihir secara keseluruhan. Kuliah dan sesi latihan selanjutnya telah menyalakan percikan eksplorasi dan keinginan untuk memperoleh pengetahuan dalam diri mereka.

Hal itu menandai datangnya ledakan sihir yang belum pernah terlihat sejak berdirinya Persekutuan Petualang Tris.

Tris sedang berada di tengah musim semi. Salju mencair menjadi sungai, dan rawa-rawa kembali menjadi danau. Sementara Olof dan kru musiman mulai bersiap untuk pulang, Persekutuan Petualang Tris dipenuhi dengan kegembiraan.

Ruang-ruang pertemuan dipenuhi oleh para petualang yang berkumpul untuk membahas sihir. Beberapa bertukar pendapat mengenai kegunaan dan aplikasi praktis mantra-mantra saat ini, beberapa membahas interpretasi kitab-kitab sihir, dan yang lainnya berbicara tentang menggabungkan mantra dengan senjata.

Di hutan dan dataran di pinggiran Tris, orang-orang dapat ditemukan berlatih sihir dasar atau mengembangkan mantra unik. Para penyihir ini telah belajar melalui ceramah Shiori bahwa mengenali kelemahan satu sama lain dan menawarkan ide untuk perbaikan menghasilkan sihir yang lebih efektif, sehingga menjadi lebih umum untuk melihat kelompok berlatih bersama daripada individu yang berlatih sendiri. Penerapan yang tekun pada pelatihan dan eksperimen ini membuat para petualang berkembang dengan cepat, dan ini pada gilirannya memiliki efek sinergis pada komunitas secara keseluruhan.

“Seiring meningkatnya akurasi dan ketelitian dalam merapal mantra, saya menjadi lebih hemat dalam menggunakan kekuatan sihir saya. Kekuatan merapal mantra saya secara individu telah meningkat, dan saya juga dapat merapal lebih banyak mantra. Merapal mantra secara simultan dan menggabungkan sihir masih menjadi tantangan bagi saya, tetapi dengan berfokus pada satu aspek sihir saya, saya merasa telah mencapai titik yang baik.”

Joel agak malu-malu saat menjelaskan kemajuannya kepada Shiori, tetapi mendengar semua itu membuat Shiori sangat bahagia. Vivi pun ikut berlatih setelah menghadiri ceramah Shiori, dan seiring waktu ia mulai mendapatkan kembali kemampuan merapal mantra di tangan kirinya. Ia juga mulai meminta bantuan dan nasihat dari petualang lain, termasuk Shiori sendiri, ketika membutuhkannya, meskipun ia melakukannya dengan sedikit rasa khawatir. Masalah kepribadian yang pernah menghantuinya di masa lalu telah hilang, dan Vivi telah menjadi wanita muda yang sopan, fakta lain yang membuat Shiori sangat bahagia.

Suasana di Persekutuan sangatlah mencerminkan prinsip saling mengasah; mungkin terinspirasi oleh rekan kerja mereka yang memiliki bakat sihir, Alec, Linus, dan yang lainnya mulai berkumpul untuk sesi belajar dan sejenisnya. Kafetaria bahkan telah menjadi ruang kelas bagi sepasang saudara kandung dari keluarga bangsawan untuk mengajarkan etiket. Kelas-kelas tersebut sangat populer di kalangan petualang muda yang mengincar klien dari kalangan atas.

Ajukan pertanyaan untuk belajar, ajarkan ketika ditanya. Gagasan ini telah lama menjadi hambatan di Persekutuan, tetapi sejak ceramah Shiori, hambatan itu telah berkurang secara signifikan, dan interaksi antar petualang berada pada titik tertinggi sepanjang masa.

Perpustakaan serikat yang baru didirikan itu juga menjadi favorit para petualang. Shiori menyarankan ruangan itu sebagai tempat bagi para petualang untuk meningkatkan pengetahuan mereka, dan meskipun koleksi bukunya—yang dikumpulkan melalui sumbangan, dan berisi buku-buku dari berbagai tempat—agak terbatas, namun itu tetap merupakan permulaan yang cukup baik.

Membaca adalah cara paling sederhana bagi seorang penyihir untuk memahami dasar-dasar sihir dan mengembangkan imajinasi untuk merapal mantra. Karena tidak ada alasan untuk tidak menggunakan metode ini untuk meningkatkan kemampuan, ruang perpustakaan langsung penuh sesak begitu dibuka. Ensiklopedia dan panduan bergambar lainnya, yang dipenuhi gambar dan diagram, tersedia bagi mereka yang kesulitan membaca, dan para petualang tertarik pada buku-buku yang menarik minat mereka.

Sebagian orang hanya ingin membaca untuk kesenangan dan mengagumi cetakan berwarna, dan hal ini didorong; hal itu menambah sedikit warna pada kehidupan sehari-hari dan juga menenangkan pikiran dan jiwa. Bahkan, perpustakaan tersebut memiliki koleksi sastra, buku seni, dan bahkan buku anak-anak, jadi tidak mengherankan jika banyak petualang menikmati lokasi tersebut semata-mata untuk rekreasi.

Perpustakaan itu ternyata sangat sukses sehingga seorang petualang yang sudah pensiun dipekerjakan sebagai pustakawan.

“Mungkin ini bukan untuk semua orang, tetapi ini jelas menuju ke arah yang benar,” komentar Zack, yang sendiri telah membawa sejumlah buku tentang ilmu pedang dan strategi militer untuk disumbangkan.

Hari-hari belajar dan diskusi yang penuh semangat terus berlanjut, dan pada suatu hari itulah Shiori mendapati dirinya menjawab pertanyaan lain, setelah itu ia ambruk di sofa ruangan tersebut.

“Aku butuh…istirahat sejenak,” gumamnya.

Rasanya seperti dia baru saja menghadapi rentetan pertanyaan, dan karena pada dasarnya dia seorang introvert, dia sekarang benar-benar kelelahan. Rurii menyenggol kakinya dengan lembut seolah berkata: “Semuanya baik-baik saja?”

Selama dua minggu terakhir, Shiori sering dikelilingi oleh sesama petualangnya, dan dia mulai lelah dengan semua perhatian itu. Sebagian besar alasannya adalah karena orang-orang yang mengajukan pertanyaan kepadanya adalah penyihir berpangkat lebih tinggi; dia tidak bisa tidak berpikir bahwa mereka akan lebih baik bertanya kepada veteran yang lebih berpengalaman seperti Nadia dan Daniel. Namun, Kai berpikir berbeda.

“Mereka mendapatkan nasihat dan wawasan dari sudut pandang yang sama sekali baru,” katanya, “jadi wajar jika mereka agak terlalu bergantung.”

“Minumlah ini,” kata Alec sambil memberikan ramuan penyembuhan magis tingkat rendah padanya. “Rasanya sedikit berbeda dari yang biasa.”

Alec selalu mengawasi kekasihnya, yang ia tahu memiliki kekuatan fisik dan daya tahan yang lebih lemah (setidaknya, jika dibandingkan dengan standar petualangan). Ia sangat peduli dengan kesejahteraan kekasihnya, bahkan ia selalu membawa ramuan khusus untuknya. Shiori merasa sedikit canggung menerima botol itu, yang berisi teh herbal yang dicampur dengan jus buah, yang diracik oleh ahli herbal Nils. Namun setelah mencicipinya, ia tak bisa menyembunyikan keterkejutannya.

“Oh,” ucapnya. “Apakah itu rasa anggur air yang kurasakan?”

Anggur air adalah buah yang menurut Shiori bagus untuk melatih pengendalian kekuatan sihir. Buah ini memiliki aroma yang mirip dengan anggur dengan sedikit aroma melon mentah bercampur di dalamnya, tetapi tetap memiliki ciri khas buah tersendiri.

“Ya,” jawab Alec. “Ini juga kaya akan nutrisi yang meredakan kelelahan dan memperkuat tubuh. Bukan sesuatu yang bisa disebut obat dalam hal efeknya, tetapi sekarang saya tahu bahwa orang tua tidak membelinya sebagai camilan untuk anak-anak mereka hanya karena harganya murah.”

Sejak raja terakhir diangkat ke takhta—seorang pria yang konon sangat berpikiran maju—kualitas makanan dalam kehidupan sehari-hari telah meningkat pesat. Meskipun anggur air tidak lagi begitu umum di rumah-rumah di kota, jumlah orang yang membelinya telah meningkat akhir-akhir ini, sehingga pemasok meningkatkan stok mereka. Buah ini membangkitkan kenangan bagi para ibu rumah tangga yang lebih tua, dan baru-baru ini tampaknya sirup anggur air—yang dulunya merupakan makanan pokok di setiap rumah untuk kesehatan anak-anak—kembali populer.

“Saya meminta Nils untuk berbagi sedikit sirup anggur airnya,” kata Alec. “Dia bilang ini salah satu teh herbal terbaiknya.”

“Wah… jadi kurasa ini awal dari masakan herbalnya?”

“Mungkin saja. Bau teh herbalnya tidak terlalu menyengat, tapi yang ini saya sangat suka.”

Shiori tak kuasa menahan tawa. Kegemarannya akan makanan manis selalu mengejutkannya.

“Oh, Alec…” gumamnya penuh kasih sayang.

Aroma dan rasa manis dari anggur air membantu mengurangi rasa pahit dari rempah-rempah. Rasanya pun sangat enak sehingga anak kecil pun bisa meminumnya dengan mudah.

“Apakah kamu pernah minum sirup anggur saat masih kecil?” tanya Shiori.

“Ya, benar. Ibu saya sangat menyukai anggur air, jadi buah dan sirupnya selalu ada di meja dapur kami. Beliau sangat kagum dengan buah itu. ‘Aku tidak percaya sesuatu bisa semanis ini dan tidak mengandung gula,’ katanya. Saya tidak terlalu memikirkannya saat itu, tetapi sekarang saya mengerti bahwa bagi ibu saya, yang dibesarkan sebagai bangsawan, itu mungkin merupakan penemuan yang cukup menarik baginya.”

Sembari berbicara, ia memperhatikan sekelompok petualang yang diam-diam mengunyah anggur air milik mereka sendiri. Sama seperti Nils dan Kai, sebagian besar dari mereka memiliki kenangan memakan begitu banyak anggur air saat masih kecil hingga mereka benar-benar muak. Namun, bagi beberapa orang lainnya, yang—seperti Clemens—berasal dari latar belakang yang lebih makmur, anggur air merupakan buah yang sangat aneh.

“Anggur air dulunya merupakan tanaman pertanian darurat,” kata Yksel, mengungkapkan sepotong informasi yang baru saja ia peroleh dari perpustakaan. “Rasanya manis, tetapi konon kalangan atas mengabaikannya karena baunya seperti melon mentah dan warnanya tidak menarik.”

Kemudian ia memasukkan kulit itu—yang bentuknya sangat mirip cangkang bundar—ke dalam keranjang. Ketika keranjang sudah penuh, Joel datang dan membawanya pergi; rencananya adalah mencuci semuanya dan mempersiapkannya untuk digunakan dalam pelatihan.

“Mereka seperti pabrik kecil tersendiri…” gumam Alec.

“Yah, setidaknya tidak ada yang terbuang sia-sia…” tambah Shiori.

“Ya, memang ada.”

Alec tampak menikmati pemandangan yang terjadi di depan mereka. Joel tampak cemberut selama kuliah, tetapi belakangan ini suasana hatinya jauh lebih baik, yang menyenangkan bagi Shiori dan Alec untuk melihatnya.

“Sepertinya pengalaman itu membantunya meningkatkan kemampuannya,” komentar Alec.

“Ya. Itu tidak mudah, tapi saya suka berpikir bahwa ada nilai besar dalam membiarkan dia mencoba hal-hal baru. Omong-omong, bagaimana kabarmu? Kamu baru saja mengadakan pertemuan studi, kan?”

“Ya, tidak buruk. Kira-kira di pertengahan, saya agak berubah menjadi guru sungguhan, tetapi memang benar juga bahwa Anda dapat belajar banyak melalui penyampaian apa yang Anda ketahui. Oh, itu mengingatkan saya—apakah Anda ingat Toby dari panti asuhan? Dia datang dan bersekolah di sini, dan dia punya potensi. Dia juga bisa menggunakan sihir, jadi saya pikir dengan latihan dan pelatihan dia akan menjadi pendekar pedang yang hebat. Dalam beberapa tahun dia bahkan mungkin akan bekerja bersama kita.”

“Wow… aku mengerti. Dia sudah berusaha sebaik mungkin, ya?”

Percakapan santai itu bermanfaat bagi Shiori, yang merasa sedikit lebih bersemangat. Waktunya juga tepat, karena saat itulah Zack tiba dengan pesan-pesan yang disampaikan melalui burung pembawa pesan.

“Maaf,” katanya, menyela mereka berdua. “Ada waktu sebentar?”

“Ada apa, Kak?” tanya Shiori.

“Permintaan informasi dari cabang Persekutuan lain dan korps ksatria.”

Shiori merasa dia sudah tahu apa yang ditanyakan. Ekspresi wajahnya sudah menjelaskan semuanya, dan Zack terkekeh.

“Cabang Melbye dan Chevelly menanyakan tanggal kuliah berikutnya, dan para ksatria telah mengeluarkan permintaan untuk mengadakan kuliah mereka sendiri. Saya juga menerima surat dari para peserta kuliah terakhir.”

Shiori menelaah berkas-berkas itu—yang berisi pertanyaan lanjutan dari para peserta dan permintaan dari orang-orang untuk konten yang akan dibahas dalam kuliah lanjutan—dan pandangannya menjadi sedikit kosong. Terlalu banyak yang harus ia tangani sendiri. Ia meninggalkan kuliahnya dengan perasaan telah memberikan dampak, tetapi ia tidak pernah menyangka bahwa dampaknya akan meluas sejauh ini.

“Mengingat jumlahnya, saya rasa Anda akan mempertahankan keadaan seperti ini untuk sementara waktu,” kata Alec, “meskipun Anda mungkin ingin beralih ke mengadakan kuliah secara berkala.”

Satu atau dua pertanyaan datang setiap hari dari guild lain, tetapi seiring waktu jumlahnya bertambah cukup banyak. Rekan-rekan petualang Shiori sendiri sudah bertanya apakah dia berencana mengadakan kuliah lagi, dan Alec berpikir bahwa daripada melayani setiap orang secara individual, dia sebaiknya mengadakan kuliah secara rutin.

“Bukan ide yang buruk,” tambah Zack. “Aku juga akan berterima kasih, meskipun aku tidak ingin kau berlebihan.”

“Ya, tapi mengingat tugas pekerjaan rutin saya, saya rasa sebulan sekali adalah batas kemampuan saya,” kata Shiori. “Tapi saya tidak yakin. Saya rasa akan lebih mudah jika jumlah orangnya lebih sedikit daripada sebelumnya.”

“Tidak masalah bagi saya. Mereka yang bekerja di bagian pendukung juga memiliki jadwal masing-masing, dan saya bisa mengarahkan semuanya setelah kita memiliki kerangka kerja yang jelas. Biarkan saya yang mengurus pengadaan asisten Anda dan mengatur tanggalnya.”

“Terima kasih, saudaraku,” kata Shiori.

Dia mengantar Zack pergi dengan senyum dan lambaian tangan, lalu, ketika dia merasakan tatapan tertuju padanya, dia menoleh dan mendapati Alec memperhatikannya dengan ekspresi khawatir. Namun, tatapannya tidak seperti tatapan yang terkadang dia rasakan ketika dia terus-menerus bekerja terlalu keras; di matanya sekarang dia melihat kepercayaan.

“Kamu sudah belajar untuk bergantung pada orang lain,” katanya.

Jari-jarinya meraih tengkuknya, lalu dengan lembut mengambil sehelai rambut yang terlepas.

“Hmm…aku sudah,” Shiori setuju. “Itu semua berkat semua orang di sini. Mengetahui kapan harus beristirahat adalah pelajaran dasar dalam berpetualang.”

Alec terkekeh.

“Memang benar. Tapi kau tahu, saat aku memulai, aku juga gegabah dan terlalu berlebihan, jadi aku tidak bisa terus-menerus mengungkit itu.”

“Benar-benar?”

“Di tempat saya dibesarkan, saya diajari dengan sangat cepat betapa banyak hal yang tidak saya ketahui. Jadi ketika saya mulai berpetualang, saya tidak menginginkan apa pun selain menjadi mandiri secepat mungkin. Saya menjalani semuanya dengan sepenuh hati, dan Zack tidak pernah berhenti mengomel tentang hal itu.”

Alec menolak untuk mengakui keterbatasannya sendiri, dan selalu memaksakan diri. Itulah sebabnya dia seringkali terbaring di tempat tidur pada saat itu.

“Kalau dipikir-pikir, Zack memang pernah menyebutkan itu waktu terakhir kali kamu demam,” kata Shiori. “Dia bilang kamu selalu terbaring di tempat tidur kalau demam dan sebagainya.”

“Ugh… Zack,” gumam Alec sambil mengerutkan kening. “Tidak bisakah kau tutup mulutmu…?”

“Saya ingat saat itu saya berpikir, ‘Untuk seseorang yang selalu menyuruh saya untuk tidak berlebihan, dia malah berlebihan sekali,’” kata Shiori sambil bercanda.

“Ugh,” Alec mengulangi, sedikit menyusut. “Namun, suatu hari, Zack tiba-tiba kehilangan kendali. Dia menghunus pedang besarnya dan mengayunkannya sambil berteriak, ‘Yang mana?! Kau mau kembali hidup di bawah pengawasan seseorang, atau kau mau belajar batasanmu sendiri?! Putuskan, dan lakukan sekarang!’ Dan yah, dia punya… seringai… di wajahnya. Aku segera memperbaiki perilakuku.”

“Oh…”

Dalam banyak hal, Zack adalah gambaran ketenangan, tetapi ketika masih muda, ia agak ekstrem dalam membimbing orang-orang di bawah tanggung jawabnya. Ketika Rurii dan Bla melihat reaksi Shiori—keduanya sedang mengonsumsi anggur air saat itu—mereka berdua tampak terkikik dengan cara mereka yang unik seperti lendir. Alec tersenyum agak getir mengingat masa lalu itu, tetapi raut wajahnya segera melunak.

“Bagaimanapun, inti ceritanya adalah aku sebenarnya tidak jauh berbeda darimu,” katanya. “Aku tertarik padamu karena beberapa alasan, tapi…mungkin aku ingin mengulurkan tangan membantu karena aku melihat sesuatu dari diriku sendiri dalam dirimu.”

Kebaikan yang diterima adalah kebaikan yang diteruskan, dan dalam aliran kebaikan itulah Alec dan Shiori sama-sama ada. Shiori kini merasa dirinya berada pada tahap di mana sudah waktunya untuk meneruskan kebaikan itu.

“Kau tahu, setelah aku benar-benar mengajar di kelas,” kata Shiori, “terlintas di pikiranku bahwa alangkah baiknya jika ada tempat khusus di mana para petualang dapat belajar dan menimba ilmu.”

Gagasan itu sebelumnya masih terbentuk secara samar-samar, tetapi dengan gambaran yang lebih jelas di hadapannya, dia memberanikan diri untuk membagikannya kepada Alec.

“Saya tahu bahwa semua petualang menjalani pelatihan,” lanjutnya, “tetapi tidak ada pilihan bagi mereka untuk mengikuti program magang yang lebih terstruktur, seperti yang dapat dilakukan oleh pedagang dan pengrajin melalui serikat mereka masing-masing.”

Setelah seseorang mendaftar sebagai petualang, mereka memasuki hubungan guru-murid jangka pendek dengan seorang petualang berpangkat tinggi, tetapi periode ini sangat singkat. Paling lama berlangsung selama tiga bulan, yang hampir tidak cukup waktu untuk membahas persiapan, dasar-dasar pekerjaan, dan prinsip-prinsip dasar pertempuran. Setelah periode pelatihan ini selesai, para petualang dianggap siap dan langsung terjun ke medan pertempuran. Selain itu, jika petualang yang mengajar dipanggil untuk suatu permintaan, pelatihan akan ditangguhkan atau dihentikan.

“Hal ini menyulitkan untuk bertanya tentang hal-hal yang ingin Anda pelajari, dan lingkungan Guild tidak selalu dirancang sedemikian rupa sehingga kondusif untuk penelitian atau belajar mandiri,” jelas Shiori. “Saya merasa bahwa di sinilah banyak petualang menemui jalan buntu.”

Tentu saja, petualang pemula dapat menerima permintaan saat pelatihan mereka ditangguhkan. Namun, pekerjaan untuk pemula terbatas, dan hanya ada sedikit yang dapat mereka pelajari sendiri dengan waktu luang tersebut.

“Ya,” Alec setuju. “Maksudku, berbeda ceritanya jika kamu tinggal di kota besar dan punya akses ke toko buku, tetapi seringkali keluarga kelas pekerja bahkan tidak memiliki satu buku pun. Mudah untuk menyuruh seseorang dari latar belakang seperti itu untuk belajar, tetapi mereka bahkan tidak akan tahu harus mulai dari mana atau apa yang harus dicari. Ada banyak petualang seperti itu.”

“Itulah mengapa saya berpikir mungkin keadaan akan berbeda jika ada tempat khusus di mana para petualang seperti itu dapat mempelajari apa yang mereka butuhkan, kapan pun mereka membutuhkannya. Tetapi saya rasa jika Anda menganggap hal seperti itu benar-benar serius, tempat seperti Persekutuan akan terlalu membatasi.”

Ruang pertemuan dan perpustakaan Tris Guild saat ini memainkan peran tersebut dalam kapasitas terbatas, tetapi lokasi tersebut awalnya adalah sebuah rumah penginapan tua; dalam banyak hal, tempat itu terlalu kecil. Perpustakaan itu hampir tidak cukup besar untuk menampung koleksi buku dan menyediakan ruang bagi sekitar sepuluh orang untuk membaca. Tempat itu tidak kondusif untuk membawa pena dan perlengkapan belajar lainnya, dan ada juga risiko buku-buku tersebut dipinjamkan kepada para petualang yang pergi selama berhari-hari. Para petualang sudah memesan kafetaria dan ruang pertemuan untuk mengadakan kelompok belajar kecil mereka.

“Kita butuh sesuatu yang lebih besar,” kata Shiori. “Tempat dengan guru. Melihat Rupert di sini memperjelas bahwa guru sangat dibutuhkan.”

“Kau benar. Para petualang muda sangat senang berada di dekatnya.”

Rupert Fagerholm, seorang pemanah yang pensiun setelah cedera kaki, dipekerjakan sebagai pustakawan serikat. Penurunan kekuatan fisik membuatnya tidak mampu menarik busur, tetapi buku adalah hobinya, dan ia memiliki sekitar tiga puluh tahun pengalaman dan pengetahuan berpetualang yang dapat ia manfaatkan; ketika para petualang muda memiliki pertanyaan, ia hampir selalu memiliki jawaban untuk mereka. Sungguh beruntung bahwa ketika mereka membutuhkan seseorang untuk perpustakaan, mereka tidak hanya memiliki orang yang tepat untuk pekerjaan itu, tetapi ia juga membawa lebih banyak hal daripada yang awalnya mereka harapkan darinya.

“Awalnya sangat sulit bagi saya,” kata Shiori. “Saya beruntung memiliki Zack dan yang lainnya yang mengawasi saya, dan meskipun saya berhasil menjaga semuanya tetap terkendali ketika saya hanya seorang asisten di Guild, berpetualang adalah dunia yang sama sekali berbeda. Ada begitu banyak hal yang harus saya ingat dan perhatikan. Saya tahu pekerjaan ini adalah tentang kebebasan dan bahwa yang terbaik akan muncul ke permukaan, tetapi dengan cepat menjadi jelas bagi saya bahwa kebijaksanaan, pengetahuan, dan pengalaman adalah segalanya.”

Bagi Shiori, ia diselamatkan sebagian berkat pengalaman masa lalunya tumbuh di negara maju dengan sistem pendidikan yang mumpuni. Dalam kasusnya, bukan hanya kerja keras; pengetahuan yang ia peroleh sejak kecil membantunya tetap hidup.

“Ya, saya mengerti,” gumam Alec. “Cara saya dibesarkan, dan pendidikan saya… saya sangat diberkati. Fondasi itu telah mendukung saya sepanjang karier saya. Itu membantu saya mencapai posisi saya sekarang.”

Ibu Alec lahir dari keluarga bangsawan, dan pernah bekerja sebagai pelayan di istana kerajaan. Itulah alasan mengapa ia mampu mengajari anaknya sendiri membaca, menulis, dan berhitung. Sikap dan tata krama ibunya yang anggun juga merupakan hal-hal yang Alec lihat saat masih kecil, sehingga ia mengadopsinya dengan sangat alami. Ketika ibunya meninggal dan ia masuk ke dalam keluarga kerajaan, ia menerima pendidikan dengan standar tertinggi dalam keterampilan sastra dan bela diri. Semua ini memberinya keuntungan yang jelas ketika ia memulai hidup sebagai seorang petualang.

Shiori melanjutkan, “Selain itu, jika kita benar-benar membiarkan diri kita bermimpi besar, maka selain perpustakaan dan ruang belajar, saya pikir sesuatu seperti rumah bersama tempat kita bisa mengadakan sesi pelatihan khusus akan sangat bagus. Sesuatu yang bahkan bisa digunakan penghuni di malam hari. Namun, mengingat para guru juga akan tinggal di sana, ada banyak hal yang perlu dipikirkan terkait gaji dan sebagainya…”

Alec memperhatikan Shiori mengungkapkan pikirannya dengan lantang, dan tatapannya melembut, senyum lembutnya membentang hingga lengkungan mata magenta gelapnya.

“Oh…um…ada apa?” ​​tanya Shiori. “Kenapa tatapanmu seperti itu?”

“Kau sungguh mempesona,” kata Alec sambil terkekeh. “Kau selalu sangat menawan, tetapi ketika kau berbicara tentang masa depan, seperti cahaya menyilaukan yang memancar dari dirimu. Sungguh indah.”

“Oh, ehm…Alec…meskipun aku sangat gembira, aku…”

Pernyataan yang tiba-tiba dan memalukan itu membuat Shiori merasa seolah kulitnya terbakar. Dia langsung tahu bahwa wajahnya memerah. Apa yang dipikirkan Alec, mengatakan sesuatu yang begitu mesra di tempat di mana siapa pun bisa mendengarnya? Dan yang lebih mengejutkan Shiori, kata-kata Alec tidak luput dari perhatian. Linus bersiul tanda setuju, dan Daniel tertawa.

“Ah, betapa indahnya menjadi muda,” katanya.

Suasana riang gembira menyelimuti ruangan, tetapi Alec tampaknya tidak menyadarinya karena wajahnya kembali menunjukkan ekspresi berpikir.

“Tapi kau tahu, menurutku rumah bersama adalah ide yang bagus,” katanya. “Kau akan punya asrama untuk para petualang, lengkap dengan lingkungan yang kondusif untuk belajar mandiri dan fasilitas pelatihan. Ini akan menarik bagi para petualang muda, dan jika ada ruang dapur bersama, maka kau juga bisa mengadakan kelas memasak. Jika kau serius, mari kita lakukan bersama. Aku akan menyediakan modal untuk itu. Jika idenya berjalan dengan baik, kita bisa mengembangkannya dengan membangun lebih banyak fasilitas pendidikan.”

Sifat pekerjaan petualangan berarti bahwa bersekolah dengan jadwal yang ketat bukanlah hal yang mudah. ​​Namun, fasilitas pembelajaran dengan kurikulum terbatas yang diadakan dalam periode waktu tertentu bukanlah ide yang buruk.

“Hal terbaik adalah jika serikat-serikat pekerja berinvestasi dalam infrastruktur semacam ini, tetapi itu lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. Sebagai permulaan, mari kita mulai sejauh yang kita bisa dengan ide-ide kita sendiri.”

Alec tersenyum, tetapi kilauan di matanya menunjukkan bahwa ide itu adalah sesuatu yang dia yakini. Shiori tahu bahwa dia akan memikirkannya matang-matang, dan dia teringat bahwa Alec benar-benar ingin berbagi masa depannya dengannya.

“Ya, jadi bagaimana kalau kita membuat rencana?” tanya Shiori.

“Yah, kita juga punya pekerjaan dan kuliah yang perlu dipikirkan, jadi jangan berlebihan.”

“Itu berlaku untuk kita berdua.”

Kedua petualang itu tertawa kecil saat Rurii dan Bla melompat-lompat di kaki mereka. Baik Shiori maupun Alec sudah lama merasa tidak yakin tentang posisi mereka di dunia, dan masa depan selalu terasa samar dan tidak pasti. Namun sekarang, mereka bisa melihat bentuk jalan di depan.

Dan pada hari itu, mereka mengambil langkah bersejarah pertama menuju rumah kontrakan yang akan menjadi Akademi Pelatihan Petualang, yang seabad kemudian akan menjadi Institut Sihir, yang dipuji sebagai tempat terbaik di dunia untuk mempelajari seni sihir.

4

Setelah Shiori menemukan tempat yang nyaman untuk berhenti, ia menyandarkan tubuhnya ke kursi dan meregangkan badan. Saat persendiannya yang kaku mulai rileks, ia menghela napas lega dan mengalihkan pandangannya ke luar jendela. Senja mulai turun, dan kota di luar diterangi cahaya keemasan.

Namun, bahkan saat itu, waktu sebenarnya sudah lewat pukul sembilan malam. Bagi Shiori, yang dibesarkan di Jepang di mana bahkan saat titik balik matahari pun matahari terbenam pukul tujuh, matahari yang tak pernah terbenam di Storydia selama musim ini adalah sesuatu yang sangat aneh sehingga dia tidak bisa terbiasa dengannya.

Selama satu setengah bulan berikutnya, siang hari akan berlangsung hingga matahari terbenam, yaitu setelah pukul sepuluh malam. Di Storydia, bulan Mei membawa fajar pada pukul empat dan senja pada pukul sembilan, dan merupakan musim yang ramai dan sibuk bagi penduduknya. Suhu seringkali melebihi sepuluh derajat, dan kehangatan mendorong pohon dan tanaman untuk bertunas dan tumbuh, menutupi tanah dengan warna-warna cerah. Ini juga merupakan waktu melahirkan yang populer bagi hewan-hewan hutan, dan di kalangan manusia, ini adalah waktu yang tepat untuk bertani dan bertukang.

Banyak makhluk ajaib juga menjadi lebih aktif seiring mencairnya salju. Mereka yang baru keluar dari hibernasi atau baru saja melahirkan sedang mencari makanan, dan rasa lapar mereka mendorong mereka untuk mengunjungi pemukiman manusia untuk berpesta dengan tanaman yang baru ditanam dan tumbuh, serta ternak muda. Hal ini, pada gilirannya, menyebabkan peningkatan permintaan di Persekutuan Petualang.

Bulan Mei juga merupakan waktu yang mudah bagi orang untuk kelelahan; dengan fajar yang begitu awal dan senja yang begitu larut, orang-orang yang bekerja saat matahari berada di puncak sering kali mendapati diri mereka bekerja jauh lebih lama dari yang direncanakan. Hal ini terutama berlaku bagi para imigran yang pindah dari daerah lintang rendah.

“Musim dingin membuat orang depresi, tetapi musim panas dapat membuat orang bekerja hingga kelelahan. Pastikan Anda memilih waktu yang tepat untuk mengakhiri hari.”

Alec pergi sekitar tengah hari untuk mengurus beberapa urusan pribadi dengan margrave, tetapi dia sudah kembali ke rumah, yang mengejutkan Shiori. Alec tak kuasa menahan tawa melihat betapa asyiknya Shiori bekerja, dan dia berjalan ke sisinya, melihat-lihat dokumennya sambil menyodorkan secangkir susu panas dengan madu.

“Bagaimana proses draftnya?” tanyanya.

“Begitu saya menulis kesimpulan, saya selesai.”

“Itu sangat cepat. Kurasa prosesnya berbeda bagi orang yang terbiasa menulis.”

“Awalnya saya tidak menulis tentang terlalu banyak mantra yang berbeda,” jelas Shiori. “Saya menangani pekerjaan administrasi ketika tinggal di Jepang, jadi menyusun sesuatu dengan struktur yang jelas seperti ini tidak terlalu sulit bagi saya.”

Menulis sebuah kitab sihir pada dasarnya sama dengan menulis manual teknis, dan itu merupakan tantangan yang cukup besar bagi seseorang yang tidak memiliki pendidikan khusus. Namun, buklet yang direncanakan Shiori untuk dibagikan di Persekutuan—tempat orang-orang dari berbagai kalangan bertemu—merupakan karya yang relatif lebih sederhana; selama formatnya dapat diterima, Persekutuan akan mencetaknya.

“Catatan yang saya buat untuk kuliah bulan lalu sangat membantu sebagai dasar,” lanjut Shiori, “jadi ini jauh lebih mudah dari yang saya duga. Saya rasa kita akan selesai pada pertengahan bulan depan. Saya dijadwalkan bertemu dengan ilustratornya di akhir bulan ini.”

“Oh, maksudmu rekomendasi Walt?”

“Ya. Rupanya mereka telah menerbitkan sejumlah buku melalui perkumpulan Lovner, dan mereka memiliki pengalaman dengan buku teks.”

“Ada keterkaitan seperti itu… Kurasa aku seharusnya tidak terkejut.”

“Oh, dan Annie ada pekerjaan di sini pada waktu itu. Dia bilang dia akan ikut bersama ilustratornya.”

“Wah. Aku yakin sang bangsawan pasti sangat sibuk.”

“Aku hanya berharap dia tidak sampai sakit karena terlalu banyak bekerja…”

“Dan kamu juga. Kita ada ekspedisi minggu depan. Jadwalnya sudah ditetapkan jadi kita tidak perlu terburu-buru, tapi jaga dirimu baik-baik. Aku juga akan melakukan hal yang sama.”

Shiori tidak tahu apakah Alec terlahir seperti itu atau dikutuk dengan masalah itu sejak muda, tetapi Alec memang sering demam. Peringatannya kepada Shiori sama halnya dengan peringatan untuk dirinya sendiri.

“Baiklah, karena tidak perlu terburu-buru menyelesaikan buklet Anda, saya rasa Anda sudah selesai untuk hari ini,” katanya.

Alec memang agak pencemas, tetapi Shiori tahu bahwa niatnya sangat baik. Kekhawatiran berlebihan tentang kondisi fisik kekasihnya berasal dari pengalamannya kehilangan ibunya di usia yang sangat muda. Karena itu, Shiori dengan senang hati mengikuti sarannya. Dia mengambil secangkir susu hangat di meja samping mejanya dan menyesapnya. Rasa susu hangat dan madu manis, serta aroma bunga memenuhi mulutnya.

“Enak,” katanya.

“Saya senang mendengarnya.”

Alec duduk di tempat tidur di samping meja sambil tersenyum, dan menyesap susu panas dari cangkirnya sendiri. Rurii juga menyesap susu dari cangkirnya dengan gembira. Lendir itu selalu menyukai madu. Ketiganya menghabiskan waktu sebelum tidur menikmati aroma manis madu yang tercium di udara. Alec dan Shiori memandang ke luar jendela saat matahari terus terbenam, dan membicarakan masa depan.

“Saya menerima surat dari Conny,” kata Shiori. “Meskipun tanggal mulai pastinya belum ditentukan, gereja ingin saya mengajar sulap ilusi setahun sekali. Itu, bersamaan dengan membantu pertunjukan selama Festival Natal.”

“Kalau begitu, prosesnya sudah dimulai.”

“Ya. Sekarang setelah upacara pelantikan uskup agung yang baru selesai, keadaan sudah jauh lebih tenang.”

“Begitu. Bahkan di dalam gereja pun ada faksi-faksi, jadi pasti tidak mudah. ​​Terutama dengan seorang uskup agung yang masih sangat muda.”

“Benar, tapi mereka bilang dia sangat cakap, jadi tidak perlu khawatir. Mereka meminta sebanyak mungkin bunga di penampilan saya berikutnya di Festival Natal.”

Alec terkekeh.

“Begitu. Jadi, itulah rencananya. Tapi kita juga akan memanfaatkan koneksi itu untuk masa depan kita .”

“Ya.”

“Sedangkan untukku, sepertinya aku bisa bertemu Olivier antara akhir Juni dan awal Juli. Rebecca akan datang setelah itu.”

Olivier adalah saudara tiri Alec, yang telah diutus Alec untuk mengurus urusan di kastil. Rebecca adalah wanita yang telah menghancurkan hatinya saat itu, merobeknya berkeping-keping. Bagi Alec, yang merupakan pria yang begitu tulus, penting baginya untuk bertemu dengan kedua tokoh dari masa lalunya ini, dan mengungkapkan kepada mereka perasaan jujurnya dan rasa bersalah yang telah lama ia pikul.

“Kalau begitu, kamu harus meluangkan waktu untuk kita,” kata Shiori.

“Ya, dan aku akan meminta bantuan Zack. Tapi kurasa selama tidak ada hal mendadak yang terjadi pada Olivier, semuanya akan baik-baik saja. Aku mungkin membutuhkanmu di sisiku saat saat itu tiba… Apakah kau keberatan?”

“Tentu saja tidak.”

“Terima kasih. Oh, dan tentang lokasi potensial untuk rumah bersama. Tidak mudah menemukan tempat yang sesuai dengan spesifikasi kami. Ada beberapa tempat potensial di distrik kedua, tetapi letaknya cukup dekat dengan distrik pertama, jadi…”

“Jadi, lokasinya cukup jauh dari Guild, dan berada begitu dekat dengan bagian kota yang kaya mungkin membuat para petualang merasa tidak nyaman,” kata Shiori. “Tapi bagaimanapun, bahkan jika kita mengelola lokasi itu bersama-sama, aku tetap tidak mampu menyewa tempat di bagian kota itu.”

“Itu bukan sesuatu yang perlu dikhawatirkan. Saya punya cukup tabungan untuk membeli dua atau tiga vila, asalkan kita berbicara tentang memenuhi harapan bangsawan tingkat bawah.”

“Apa?!”

Alec berbicara tentang membeli beberapa vila dengan santai, seperti halnya berbicara tentang membeli apel . Shiori terkejut.

“Saya sesekali menyumbangkan sebagian, tetapi selain itu saya tidak banyak menggunakan uang saya,” kata Alec sambil menyeringai kecut.

Permintaan khusus dari bangsawan berpangkat tinggi dan orang kaya membawa imbalan uang yang sangat besar sebanding dengan bahaya yang terlibat. Tetapi dalam kasus Alec, dia juga menerima pekerjaan atas permintaan margrave dan saudara tirinya; dia pasti telah mengumpulkan sejumlah uang yang cukup besar selama kariernya yang panjang.

“Maksudku, memang benar aku terkejut dengan jumlah bayaran yang kudapatkan untuk permintaan Annie, tapi…”

Permintaan sang bangsawan wanita itu sangat penting dan menentukan potensi pernikahannya, sehingga ia membayar mahal untuk pekerjaan tersebut. Namun, Shiori sangat terkejut dengan jumlah tersebut sehingga ia pergi ke Zack untuk memastikan bahwa tidak ada yang menambahkan angka nol ekstra secara tidak sengaja.

“Tapi aku yakin kau pasti sudah menabung cukup banyak sekarang,” kata Alec. “Setidaknya cukup untuk mempertimbangkan mengelola rumah kontrakan.”

Permintaan yang menunjuk petualang tertentu, tentu saja, lebih mahal. Shiori sering menerima permintaan semacam itu baik untuk Guild maupun untuk teman-temannya dalam kapasitasnya sebagai penyihir rumah tangga, dan telah menabung cukup uang untuk hidup nyaman. Berkat permintaan dari keluarga Lovner dan Katedral Tris, Shiori telah mengumpulkan cukup tabungan sehingga ia mampu membeli sebuah rumah kecil di distrik ketiga.

Namun, segalanya tidak sesederhana membeli rumah. Shiori harus mempertimbangkan kemungkinan masa depan di mana petualangan tidak lagi memungkinkan baginya, dan jika itu terjadi lebih cepat daripada yang diperkirakan, dia tidak mampu melakukan pembelian besar apa pun.

“Ya, memang benar,” Shiori mengakui, “tapi aku membayangkan sesuatu yang ukurannya sebesar apartemen kita ini.”

“Yah, bagaimanapun juga ini akan menjadi pembelian besar bagi kami. Untungnya ini bukan keputusan yang harus terburu-buru, jadi mari kita pertimbangkan dengan matang dan buat pilihan kita dengan hati-hati.”

“Oke.”

Ada banyak hal yang perlu dipikirkan sementara itu. Jika mereka akan terus berpetualang sambil mengelola rumah kontrakan mereka, mereka perlu mempekerjakan seseorang untuk bekerja sebagai penjaga rumah.

“Saya sedikit membahas rencana rumah kontrakan kami dengan Kris,” kata Alec, “dan dia bilang dia akan dengan senang hati meminjamkan seseorang untuk membantu kami.”

“Apakah Sir Kristoffer melakukannya?”

“Ya. Dia bersimpati dengan keadaan kita. Mereka tidak hanya akan menjadi penjaga rumah; mereka juga akan menjadi penjaga terhadap aktivitas mencurigakan sekaligus bertindak sebagai utusan bersama margrave. Tentu saja, dia menjelaskan bahwa dia hanya akan melakukannya jika Anda merasa nyaman dengan pengaturan tersebut.”

Sekalipun orang-orang yang tinggal di rumah kontrakan itu adalah sesama petualang, tetap saja akan ada sejumlah orang yang belum ditentukan jumlahnya yang tinggal bersama. Kristoffer ingin memastikan semuanya berjalan lancar bagi mereka.

“Oh, kurasa kita akan menerima tawarannya itu,” kata Shiori. “Itu akan sangat melegakan bagiku, dan kurasa juga nyaman baginya.”

“Benarkah? Kalau begitu, aku akan segera membalas suratnya.”

“Baik, terima kasih. Dan maukah Anda menyampaikan kepada Yang Mulia bahwa saya mendoakan yang terbaik untuk beliau?”

“Baiklah. Tapi jangan lupa, dia mungkin punya motif tersembunyi, dan aku yakin itu ada hubungannya dengan makanan portabelmu itu.”

“Aku tidak meragukannya,” jawab Shiori.

Dia tak kuasa menahan tawa kecil mendengar percakapan mereka.

“Apa maksud semua ini?” tanya Alec.

“Kami sangat sibuk, tetapi di saat yang sama, ini sangat menyenangkan.”

Setahun yang lalu, yang dipikirkan Shiori hanyalah bagaimana caranya bertahan hidup dari hari ke hari. Sekarang, ia menjalani hidup di mana ia benar-benar merasa telah menancapkan akar. Rasanya seperti melihat dunia melalui lensa yang lebih luas; semuanya begitu cerah dan bersemangat.

“Jika kau menikmati semuanya,” kata Alec, sambil menelusuri garis pipinya dengan jari, “maka itu bukti bahwa hatimu berada di tempat yang baik. Tidak ada yang bisa membuatku lebih bahagia.”

Ia sungguh-sungguh dengan setiap kata yang diucapkannya, dan ia bisa mendengar ketulusan dalam suaranya. Ia benar-benar gembira melihat kegelapan yang begitu pekat di dalam hatinya mulai sirna. Ia meletakkan tangannya di jari-jarinya dan tersenyum menatapnya.

“Semua ini berkat Rurii, Zack, Nadia… dan yang terpenting, kamu, Alec. Kamu telah menyembuhkanku.”

Ia bersikap ramah, dan ia memberikan kehangatan yang lembut, kata-kata yang tulus, dan cinta yang melimpah padanya. Ia telah membimbingnya kembali ke tempat yang nyaman. Matanya bagaikan kedamaian lembut langit senja, dan pantulan lentera ajaib di dalamnya berkilauan seperti bintang utara.

Bintang penuntunku. Dialah bintang penuntunku.

“Shiori…” kata Alec, suaranya rendah dan serak. “Kau adalah bintang penuntunku. Aku menghabiskan begitu banyak hidupku menoleh ke belakang, membiarkan masa lalu mengendalikanku, tetapi kau membawaku ke jalan yang benar, dan membantuku melihat ke depan, ke masa depan… dan aku ingin menjalani masa depan itu bersamamu. Itulah mengapa kau adalah bintang penuntunku.”

Alec mengambil cangkir dari tangan kekasihnya dan meletakkannya di atas meja, lalu menciumnya. Itu adalah ciuman lembut dan manis yang terasa seperti madu, dan di dalamnya Shiori merasa dirinya meleleh.

“Um, Alec…” Shiori memulai.

Dia sedikit menjauhkan diri, tetapi mereka masih begitu dekat hingga hidung mereka bersentuhan. Dia merasakan kehangatan napas mereka di antara keduanya.

“Kami sangat sibuk akhir-akhir ini, dan sudah lama sekali…” katanya.

Malam ini dia ingin menikmati sentuhannya. Mata Alec melebar sesaat ketika permintaan Shiori terpatri dalam pikirannya, dan dia terkekeh pelan.

“Dan bayangkan, aku terus menyuruhmu untuk mengambil cuti seharian dan bersantai,” katanya.

“Kau tak mau memberikan sentuhanmu padaku?” tanya Shiori, dengan ekspresi memohon di wajahnya.

“Aku tidak mengatakan itu,” jawab Alec sambil menggelengkan kepalanya. “Mintalah dan kamu akan menerima. Aku akan memberimu semua cinta yang bisa kamu terima.”

Senyumnya yang menggoda menyuruhnya bersiap, lalu ia membaringkannya di tempat tidur sambil menindihnya dan menciumnya lagi. Saat mereka menikmati sentuhan kulit telanjang satu sama lain, kehangatan membanjiri di antara mereka, Alec membisikkan kata-kata manis kepada Shiori, suaranya lembut dan manis, dipenuhi dengan semua emosi yang tak bisa ia tekan.

“Kamu sangat menggemaskan…” ucapnya.

Bibirnya menggelitik kulit Shiori dengan kehangatan napasnya, dan saat Shiori menyusuri rambut Alec dengan jarinya, dia tersenyum. Lentera ajaib meredup, dan suara mereka bergema lembut di ruangan saat ruangan itu tenggelam dalam kegelapan.