Bagian 2: Bintang Penuntun

 

Bab 1: Chimera Kekaisaran

1

Eklof adalah salah satu dari banyak desa yang tersebar di kaki bukit bagian bawah di pinggiran Tris. Terdiri dari sekitar seratus rumah, desa ini dibangun di daerah lereng landai di kaki gunung. Desa ini merupakan desa pertanian yang damai, sebagian besar karena padang rumput yang menutupi lahan di musim panas.

Namun kini, Eklof menjadi desa yang dipenuhi suara-suara, entah jeritan kesedihan atau lolongan amarah. Para pria telah mengumpulkan semua alat pertanian yang mereka temukan dan menggunakan apa pun yang mereka bisa untuk mencoba menggali rumah-rumah yang telah terkubur dan hancur. Anak-anak tidak dapat memahami bahwa mereka berada di tengah keadaan darurat, sehingga para wanita memaksa mereka masuk ke rumah-rumah yang masih aman. Mereka mengamati melalui jendela dengan tatapan cemas dan takut saat penduduk desa lainnya mulai bekerja. Sesekali terdengar tangisan yang menusuk telinga, kemungkinan dari mereka yang rumahnya telah hancur.

Ketika kereta Persekutuan Petualang tiba, dengan kereta keluarga Lovner tepat di belakangnya, Leo Nordman langsung memperhatikan mereka dan melambaikan tangan memanggil mereka. Dia telah tiba lebih dulu bersama para ksatria lainnya. Namun, sebelum para petualang dapat mendekatinya, mereka mendapati diri mereka dikelilingi oleh penduduk desa yang memohon.

“Kumohon! Suamiku belum pulang!”

“Anakku juga tidak! Dia pergi keluar sebelum semua ini terjadi dan dia masih belum kembali!”

“Anak-anak kami masih sangat kecil! Jika suami saya tidak kembali, saya tidak tahu apa yang akan saya lakukan…”

Para penduduk desa putus asa. Para petualang tahu bahwa anggota keluarga mereka masih hilang, tetapi di tengah hiruk pikuk suara, sulit untuk memahami lebih dari itu. Shiori bertukar pandangan khawatir dengan sesama petualangnya.

“Semuanya, mohon tenang,” kata Leo, menerobos kerumunan untuk menenangkan situasi. “Saya akan menjelaskan apa yang terjadi di sini. Empat orang telah diselamatkan sejauh ini, tetapi tiga orang masih terjebak di bawah reruntuhan rumah mereka. Ada juga enam penduduk desa yang pergi pagi ini untuk berburu. Tak satu pun dari mereka yang kembali.”

“Apakah mereka terjebak dalam longsoran salju?” tanya Alec.

“Kami tidak tahu,” jawab Leo sambil mengerutkan kening. “Yang kami tahu hanyalah mereka pergi melewati lembah menuju gunung untuk mengejar makhluk ajaib, dan mereka belum kembali.”

“Ugh. Apa kau serius?” gumam salah satu petualang.

“Mengapa mereka melakukan hal seperti itu? Mereka pasti tahu betapa berbahayanya hal itu.”

Para petualang berdiri dengan tak percaya. Reaksi mereka wajar; mereka telah melihat retakan-retakan berkelok-kelok di salju pegunungan. Bahaya longsor salju yang mungkin terjadi sangat jelas. Dan tidak mungkin penduduk Eklof melewatkan hal seperti itu; ini adalah rumah mereka, bagaimanapun juga.

“Kandang sapi di pinggiran desa diserang oleh burung snorrum tadi malam,” kata seorang penduduk desa.

Ia seorang wanita lanjut usia, dan lengannya melingkari bahu seorang ibu muda yang menggendong anaknya. Dengan sedikit ragu, ia menjelaskan situasinya.

Snorrum adalah makhluk ajaib mirip ular dengan bulu biru pucat yang tinggal di daerah pegunungan. Mereka adalah predator karnivora, tetapi bergerak sangat lambat sehingga pemburu biasa pun biasanya dapat mengalahkan satu ekor sendirian. Mereka juga tidak cukup kuat untuk menghancurkan kandang sapi yang kokoh, apalagi menembus penghalang yang seharusnya melindunginya. Inilah sebabnya mengapa penduduk desa tidak merasa perlu bertindak ketika mereka melihat jejak yang tampak seperti jejak snorrum di salju beberapa hari yang lalu.

Namun, pagi ini penduduk desa menemukan pintu kandang sapi hancur total. Beberapa sapi perah telah dimakan—dan dengan cara yang sangat berantakan—yang membuat sapi-sapi yang selamat terlalu ketakutan untuk menghasilkan susu.

“Para pemburu mengira itu mungkin varian, dan mungkin akan menyerang desa, jadi mereka pergi mencarinya.”

Begitu seekor snorrum menyerang suatu lokasi, binatang buas itu cenderung mengklaim tempat tersebut sebagai wilayah kekuasaannya. Ia juga meninggalkan sapi-sapi hidup di kandang sapi, yang pada dasarnya menjamin kembalinya ia. Mengingat ia telah menerobos penghalang dan menghancurkan kandang sapi, ada kemungkinan besar snorrum itu adalah varian, dan varian yang berbahaya. Itulah mengapa para pemburu terbaik desa membentuk kelompok dan memasuki gunung. Snorrum adalah hewan nokturnal, jadi rencananya adalah menemukan dan menghancurkan sarang binatang buas itu saat ia tidur.

“Longsor salju bukanlah hal yang jarang terjadi di daerah ini, dan para pemburu semuanya tahu lokasi mana yang harus dihindari dan di mana harus berlindung saat keadaan darurat. Mereka seharusnya menghindari lereng-lereng itu, tetapi…mereka seharusnya sudah kembali. Kami khawatir mereka mungkin dalam kesulitan.”

Jika seseorang mengenal medan, mereka dapat memasuki gunung bahkan dengan ancaman longsoran salju yang mengintai, selama mereka menghindari daerah berbahaya. Para pemburu telah melakukan hal itu beberapa kali, dan setiap kali mereka kembali ke rumah dengan selamat. Namun, longsoran salju yang baru saja terjadi memiliki skala yang belum pernah dilihat desa itu sebelumnya. Longsoran itu menghantam punggung bukit dan area hutan yang selalu dianggap sebagai tempat aman untuk berlindung, dan bahkan mencapai rumah-rumah di pinggiran desa. Ada kemungkinan besar para pemburu terkejut dan kewalahan oleh longsoran tersebut.

Kenyamanan mereka dengan lingkungan sekitar mungkin membuat mereka ceroboh. Alec memikirkan kembali detail-detailnya dalam benaknya.

“Baiklah—kita akan berpisah untuk pencarian kita,” katanya, berbicara kepada semua petualang yang berkumpul. “Kalian semua yang berpangkat D atau di bawahnya, dan siapa pun yang memiliki pengalaman kurang dari satu tahun di lapangan, kalian bertugas memberikan pertolongan pertama. Pasukan margrave dan Leo akan memberi kalian perintah. Nils, aku butuh kau untuk menugaskan orang-orang kita sesuai kebutuhan. Jika kau berpangkat C atau di atasnya, kau akan ditugaskan ke salah satu dari dua kelompok pencarian. Aku akan memimpin tim satu. Nadia, maukah kau memimpin tim dua?”

“Tentu saja,” kata Nadia sambil mengangguk tegas.

“Kami akan membantu memberikan pertolongan pertama,” kata Walt. “Kami juga bisa menyiapkan ransum jika diperlukan.”

Kemudian dia mengumpulkan penduduk desa dan orang-orangnya, lalu menuju ke area pertolongan pertama.

“Kita juga harus pindah,” kata Alec. “Kita perlu melihat kondisi kandang sapi itu dulu. Kita akan mulai pencarian dari sana.”

“Alec,” kata Shiori. “Aku akan membantu penduduk desa mencari orang-orang yang masih terjebak di rumah mereka. Sekalipun itu hanya berarti menemukan lokasi persis mereka, aku ingin ikut membantu.”

Sihir pencarian Shiori akan sangat berharga untuk menemukan penduduk desa yang terjebak. Alec tahu ini, dan mengangguk.

“Baik. Jadikan itu prioritasmu, dan temui kami setelah selesai.”

“Oke, sudah saya terima. Sampai jumpa lagi.”

Alec meletakkan tangannya di bahu Shiori dan memberinya senyum singkat yang menenangkan sebelum ia mulai memisahkan para petualang ke dalam tim mereka. Alec sering mengambil posisi kepemimpinan dalam situasi seperti itu, dan tampaknya, setidaknya dari fakta bahwa tidak ada yang pernah keberatan, rekan-rekannya menerimanya dalam peran tersebut. Ada veteran lain di antara para petualang, tetapi semua orang menaruh kepercayaan dan keyakinan mereka pada komando Alec. Dia sangat cocok untuk memimpin orang.

“Semua yang bertugas di bagian pertolongan pertama, mari kita bergerak.”

Leo memberi perintah, dan Shiori mengikutinya ke bagian desa yang mengalami kerusakan terparah. Pemandangan itu cukup membuat Shiori terkejut sejenak. Salju menerobos masuk ke rumah-rumah penduduk, menghancurkan atap dan membengkokkan dinding. Kayu-kayu yang patah berserakan di atas salju. Ketika Shiori memikirkan orang-orang yang terjebak di reruntuhan, darahnya membeku.

Nils dan Ellen dengan cepat mengamati area tersebut untuk memahami kondisinya, lalu mulai memberikan instruksi.

“Ellen, bisakah kamu menangani pertolongan pertama darurat di sini?” tanya Nils.

“Ya, serahkan saja padaku,” jawab Ellen.

“Para ahli herbal dan tabib, kalian akan menangani yang terluka dan cedera,” kata Nils kepada anggota kelompok lainnya. “Para pemula, kalian bersamaku. Yang lainnya, kalian akan menerima perintah dari Leo atau unit margrave.”

“Kita akan membutuhkan banyak air yang sudah dimurnikan, dan juga banyak air hangat,” tambah Ellen. “Aku tahu ini akan sulit bagi sebagian dari kalian karena semua sihir yang kalian praktikkan sebelumnya, tetapi jika kalian memiliki sihir untuk membantu, aku akan sangat menghargainya.”

Para petualang itu segera berpencar untuk melakukan apa yang diperintahkan kepada mereka.

“Nona Shiori,” kata Leo.

“Baik, saya akan mengerjakannya.” Shiori mengangguk.

Anjing-anjing pemburu berkeliaran di sekitar rumah, tetapi mereka tidak seefektif anjing yang telah dilatih khusus untuk pencarian dan penyelamatan, dan perubahan lingkungan membuat mereka gelisah. Pencarian orang-orang yang hilang tidak berjalan dengan baik.

“Aku akan memulai pencarianku,” kata Shiori.

“Kami mengandalkanmu.”

Ketika perintah dikeluarkan agar mereka yang sedang bekerja menghentikan operasi sehingga tidak mengganggu sihir pencarian Shiori, penduduk desa tidak senang. Shiori tahu bagaimana perasaan mereka. Dia tahu mereka sangat ingin menyelamatkan orang-orang yang terjebak sesegera mungkin. Mereka tidak ingin berhenti bekerja bahkan untuk sesaat pun.

“Jangan khawatir—dia akan menyelesaikan semuanya lebih cepat daripada yang bisa kita lakukan sendiri,” kata bunga margravine.

Tiga rumah hancur total. Satu rumah telah digeledah sepenuhnya, dan penghuninya berhasil diselamatkan. Itu menyisakan dua rumah lagi yang harus digeledah oleh Shiori.

Mohon jaga keselamatan Anda. Mohon…

Sambil menarik napas dalam-dalam, Shiori mengucapkan mantranya, menyebarkan jaring magis di seluruh area. Secara kebetulan, dia langsung mengenai dua orang yang terjebak. Salah satunya adalah sosok yang lembut, dan di dalamnya terdapat sosok yang lebih kecil dan lebih lemah.

“Aku menemukan dua!” lapor Shiori. “Dua meter di sebelah kanan pilar yang terbuka itu! Mereka berdekatan!”

“Apa?! Dia sudah menemukannya?!”

Para penduduk desa berdengung karena terkejut dan penasaran, tetapi para ksatria segera bergerak. Mereka membersihkan puing-puing dan melihat sekilas rambut pirang di celah terkecil antara lemari dan bagian dinding. Seorang wanita mendongak ke arah mereka, berlumuran debu dan darah, dan pucat pasi. Rasa lega terpancar di wajahnya ketika menyadari bahwa bantuan telah tiba, dan senyum tipis tersungging di sudut bibirnya. Ia menggendong seorang anak kecil. Puing-puing itu berfungsi sebagai semacam penghalang, menahan salju dan mencegah keduanya terkubur sepenuhnya.

“Kita sudah menangkap mereka!” teriak seorang ksatria. “Mereka masih hidup!”

“Bawa selimut!” teriak yang lain.

Lebih banyak puing disingkirkan, dan ibu serta anaknya dikeluarkan dari reruntuhan. Penduduk desa bersorak gembira. Seorang pria berlari ke arah mereka dengan membawa semua yang dimilikinya—tampaknya itu adalah suami wanita tersebut.

“Tidak ada cedera remuk atau memar yang serius,” kata Ellen sambil memeriksa mereka. “Tolong bawa mereka untuk mendapatkan pertolongan pertama.”

Pria itu menepuk bahu Ellen dan mengucapkan terima kasih sambil berlinang air mata. Kemudian dia pergi bersama istri dan anaknya, keduanya diselimuti selimut.

“Ketepatanmu luar biasa,” ucap Leo. “Mantra itu adalah mantra yang mutlak harus kupelajari.”

“Saya hanya senang bisa membantu,” jawab Shiori dengan senyum malu-malu.

Namun, sesaat kemudian, raut wajahnya menajam dan dia tampak siaga; masih ada satu orang yang hilang. Seorang petualang lain berada di dekatnya, mencoba meniru mantra Shiori untuk mempercepat pencarian. Upaya itu berantakan dan tidak akurat, tetapi bagaimanapun, prioritas sekarang adalah menyelamatkan nyawa terakhir yang tersisa. Sayangnya, petualang itu tidak mendeteksi apa pun, dan semakin lama pencarian terbukti sia-sia, semakin panik mulai terlihat di wajahnya. Shiori sendiri melakukan pencarian di lokasi tersebut, hanya untuk memastikan, tetapi hasilnya tidak berbeda. Tepat ketika firasat buruk mulai merayap di benaknya, sang margravine angkat bicara.

“Mereka mungkin tidak berada di dalam rumah saat kejadian itu terjadi. Bisa jadi mereka terdorong keluar dari rumah mereka sendiri, atau berada di luar rumah saat longsoran salju menerjang.”

Sang margravine sendiri pernah menjadi seorang ksatria sebelum menikah, dan memiliki pengalaman dalam operasi pencarian dan penyelamatan setelah bencana. Di masa lalu, bahkan pernah ada kejadian di mana orang yang dianggap hilang ternyata tidak berada di rumah mereka, dan kemudian ditemukan dalam keadaan selamat.

Namun, menurut penduduk desa, penghuni rumah itu adalah seorang duda, dan tidak seorang pun dapat memastikan keberadaannya sejak longsoran salju. Tidak ada yang tahu di mana dia berada.

“Kalau begitu, aku akan memperluas pencarianku,” kata Shiori.

“Terima kasih.”

Area di sekitar rumah dipenuhi tumpukan salju yang besar. Sudah sekitar satu jam sejak longsoran salju terjadi. Jika pria itu memang terjebak di bawah salju, dia mungkin sudah meninggal.

Namun tetap saja. Bahkan dalam kondisi seperti itu, kita harus mencoba…

Shiori mencari dengan saksama di tengah salju. Dia menyentuh alat-alat magis seperti lentera dan ketel, tetapi tidak menemukan makhluk hidup. Namun, ketika Shiori membentangkan jaringnya untuk meliputi taman belakang, dia menangkap sedikit kehadiran. Kehadiran itu lemah, tetapi bukan batu magis atau binatang magis. Itu adalah tanda energi magis yang unik bagi manusia.

“Ah!” seru Shiori.

“Kau menemukannya?!”

“Dia berada di antara pohon itu dan puing-puing!”

Para ksatria segera berlari ke lokasi tersebut. Rurii, yang telah tiba lebih dulu, menunjuk tempat itu dengan sungutnya. Kondisinya sangat buruk, tetapi itu adalah gudang penyimpanan. Terjepit di antara gudang dan salah satu pohon di kebun, terbaring seorang lelaki tua. Matanya terpejam, dan dia tampak tidak sadar, tetapi ketika penduduk desa memanggilnya, dia mampu merespons dengan gerakan kecil.

“Tunggu sebentar!”

“Jadi, di sinilah kamu berada!”

“Singkirkan dia!”

Ellen mengamati pria itu dan sesuatu menarik perhatiannya.

“Tolong bantu aku,” katanya kepada Shiori. “Bisakah kau menghangatkan tubuhnya melalui celah tempat dia terjebak? Cukup sampai suhu tubuh istirahat. Jika lebih tinggi, kita akan terlalu membebaninya, jadi tolong berhati-hati.”

“Mengerti.”

Kedua wanita itu tetap berada di tempat yang aman, jauh dari para ksatria dan penduduk desa yang sedang menggali reruntuhan di sekitarnya, sementara mereka merawat pria itu. Shiori mengirimkan angin hangat kepadanya sementara Ellen menggunakan kemampuan pengobatannya. Pada saat yang sama, dia memberi pria itu obat yang jelas-jelas tidak tersedia untuk umum. Menurut Ellen, obat itu hanya boleh digunakan oleh dokter yang berkualifikasi. Obat itu memancarkan cahaya aneh, bahkan di bawah sinar matahari, dan ini disebabkan oleh ramuan obat yang digunakan untuk membuatnya.

“Ketika Anda berada di bawah tekanan yang sangat tinggi dalam jangka waktu lama, racun dapat menumpuk di dalam tubuh,” jelas Ellen. “Saya memperhatikan gejalanya, itulah sebabnya saya memberikan obat, tetapi…mungkin masih ada efek sampingnya. Kita harus memberinya infus.”

“Apakah ini… sindrom naksir?” tanya Shiori.

Ellen tampak terkejut, tetapi tangannya terus bergerak saat dia menjawab.

“Jadi, begitulah sebutannya di Timur, ya? Di sini kami menyebutnya keracunan tekanan. Kami mengobatinya dengan obat-obatan dan infus, tetapi metode pengobatannya baru dikembangkan beberapa tahun terakhir.”

“Wow… luar biasa…” ucap Shiori.

Teknologi medis dan metode pengobatan di dunia ini tidak semaju di kampung halaman Shiori, tetapi dalam hal lain, Shiori melihat bahwa dunia ini jauh lebih maju. Hal ini dimungkinkan berkat keberadaan sihir penyembuhan, tumbuhan dengan khasiat obat yang ampuh, dan bahan-bahan binatang ajaib yang mengandung banyak bahan bermanfaat.

Ellen kemudian menjelaskan bahwa sindrom remuk dan tetanus memiliki pengobatan khusus, dan para petualang dengan lisensi medis membawa obat-obatan yang digunakan untuk mengobati kondisi tersebut jika terjadi keadaan darurat.

“Mungkin Anda sudah tahu,” katanya, “tetapi pakar terkemuka tentang tetanus sebenarnya adalah seorang dokter dari Timur.”

Saat Ellen dan Shiori terus merawat pria itu, ia perlahan mulai sadar. Pada saat yang sama, puing-puing terakhir berhasil disingkirkan. Ia segera dipindahkan ke tandu dan dibawa pergi. Penyelamatannya berarti semua orang di desa selamat. Meskipun tidak ada yang meninggal dalam longsoran salju, banyak yang berada dalam kondisi kritis dan mungkin menderita efek samping dari guncangan tersebut. Semua ini membuat Leo jelas terbebani oleh kenangan lama, dan terlihat semacam kesuraman menyelimutinya saat ia memberi perintah kepada mereka yang membersihkan puing-puing.

“Baiklah, satu tugas sudah selesai. Mari kita lanjutkan ke tugas berikutnya, Rurii,” kata Shiori.

Alec dan yang lainnya telah pergi ke kandang sapi untuk menyelidiki dan mempelajari lebih lanjut tentang makhluk ajaib yang telah menyerang desa. Mereka kemungkinan akan menemukan jejak para pemburu di sana juga, jadi Shiori harus pergi untuk bergabung dengan mereka. Dia menarik napas dalam-dalam, dan dengan lendirnya di sisinya, dia berlari untuk mencari yang lain.

2

“Apa-apaan sih kau memeriksa kandang sapi? Kenapa kau tidak langsung saja pergi dan menyelamatkan para pemburu?”

Para penduduk desa yang lebih muda tidak bisa menyembunyikan kekecewaan mereka ketika para petualang bersikeras untuk menyelidiki kandang sapi yang rusak. Meskipun Alec memahami perasaan mereka, dia juga tahu bahwa dalam situasi seperti ini, ada prosedur yang harus diikuti.

“Tolong mengerti,” pintanya. “Kami melakukan ini untuk memastikan bahwa kita memulai semuanya dengan benar, dan tidak ada yang terluka.”

Jika laporan saksi mata yang mereka terima salah, dan makhluk ajaib yang mereka temui lebih berbahaya dari yang diperkirakan, hal itu dapat membahayakan seluruh kelompok. Alec memiliki pengalaman langsung dengan situasi seperti itu, dan pernah mendapati dirinya terpaksa memutuskan apakah akan melawan atau melarikan diri karena laporan saksi mata yang keliru.

Situasi ini menjadi semakin berbahaya karena beberapa orang mengira makhluk ajaib itu adalah varian. Oleh karena itu, sangat penting bagi mereka untuk menyelidiki tempat kejadian untuk mencari petunjuk, lalu melanjutkan pencarian berdasarkan apa yang mereka temukan. Jadi, setelah penduduk desa agak tenang—tetapi masih tidak puas—Alec dan para petualang menuju ke kandang sapi.

Saat mereka melihatnya, semua orang tahu bahwa Alec telah mengambil keputusan yang tepat. Pemandangan kandang sapi itu membuat mereka terdiam. Pintu dan sebagian dinding telah hancur total, dan darah berceceran di salju di dekatnya. Beberapa rintihan memilukan terdengar di udara ketika beberapa orang bahkan melihat potongan-potongan daging berserakan di tanah, tak diragukan lagi berasal dari ternak yang disembelih.

“Ini bahkan lebih buruk dari yang kubayangkan…” gumam Alec.

“Memang benar,” kata Nadia, sambil meringkuk dan menutup mulutnya dengan tangan.

Kandang sapi biasa ini telah berubah menjadi lokasi pembunuhan mengerikan, dan bahkan Alec, yang sudah cukup terbiasa dengan pemandangan mayat makhluk ajaib, merasa mual. ​​Sementara itu, mereka yang tidak terbiasa dengan pemandangan seperti itu—dan jumlahnya cukup banyak—pucat pasi. Alec tahu bahwa bukan ide yang baik untuk membawa para petualang itu ke pegunungan untuk mencari; mereka mungkin tidak akan mampu mengendalikan diri jika rombongan menemukan kejutan “menyenangkan” apa pun.

Terhanyut dalam pikiran sejenak, Alec membiarkan pandangannya mengembara, dan saat itulah Vivi memasuki pandangannya. Awalnya dia tidak mempedulikannya, tetapi ketika pandangannya kembali ke kandang sapi, dia tersadar.

“Tunggu,” katanya. “Vivi. Kamu peringkat D.”

Alec telah memerintahkan semua orang dengan pangkat D atau di bawahnya untuk tetap tinggal di desa. Tetapi Vivi ikut serta dalam pencarian seolah-olah itu hal yang wajar, dan Alec benar-benar lupa akan pangkatnya yang sebenarnya. Awalnya Vivi tampak bingung, tetapi kemudian ia menyadari sesuatu, dan tiba-tiba menjadi ragu-ragu dan canggung.

“Oh, saya… Maaf. Saya hanya… Saya lupa,” katanya.

Vivi dulunya berpangkat C, tetapi kemudian diturunkan pangkatnya. Ini adalah kali pertama dia berpetualang setelah sekitar enam bulan, dan dia lupa pangkatnya saat ini.

“Jangan khawatir,” jawab Alec sambil sedikit meringis. “Ini salahku karena tidak menyadarinya. Aku tahu kau sebenarnya sama mampunya dengan petarung peringkat C mana pun, tapi jika kau ingin kembali ke desa, aku tidak keberatan. Apa pilihanmu?”

Vivi tampak gelisah sejenak.

“Tidak, aku akan tetap di sini,” katanya akhirnya. “Aku sudah bekerja dengan komite pengawasan sejak kecil. Kehidupan di pegunungan membuatku terbiasa dengan pemandangan mengerikan seperti ini. Bukan hal yang aneh jika makhluk-makhluk gaib menyerang ternak kami.”

Di desa-desa kecil, cukup umum bagi penduduk untuk bergabung dengan komite kewaspadaan lokal mereka di usia muda. Seperti yang Vivi katakan, dia memiliki pengalaman berburu di pegunungan, dan telah beberapa kali mengikuti misi pencarian dan penyelamatan. Dan sejauh yang Alec ketahui, untuk pencarian dalam skala sebesar yang mereka hadapi, semakin banyak bantuan semakin baik. Terlebih lagi jika bantuan tersebut berasal dari orang yang berpengalaman.

“Begitu,” katanya. “Kami senang Anda bergabung, tetapi jangan berlebihan.”

“Dipahami.”

Alec menugaskan Vivi ke tim Nadia. Nadia pandai mengawasi bawahannya, dan Vivi selalu mendengarkan instruksinya.

“Hei! Alec!”

Kai berteriak memanggil Alec dari kandang sapi, yang sudah mulai dia selidiki. Wajahnya tampak bingung.

“Bisakah Anda melihat ini? Bagaimana pendapat Anda tentang ini?”

Kai meng gesturing dengan rahangnya ke bagian bawah dinding. Alec mengintip lebih dekat dan menemukan retakan panjang yang mengarah ke pintu. Kerusakannya cukup dalam. Retakan itu disebabkan oleh sesuatu yang keras dan tajam yang mengikis dinding; dinding itu pecah-pecah dan tidak rata. Apa pun yang menyebabkan kerusakan itu telah melakukannya dengan sangat keras kepala. “Senjata” yang dimaksud kemungkinan berukuran sekitar tiga puluh sentimeter; mungkin taring monster dengan mulut besar.

Namun ada satu masalah.

“Ini terlalu besar,” kata Alec.

“Aku juga berpikir begitu,” kata Kai.

Bla pun ikut terhuyung melihat kerusakan aneh pada dinding itu.

“Ini sepertinya bukan hasil karya varian snorrum,” kata Kai.

“Memang…” gumam Alec.

Bekas gigitan di sekitar dinding memang menyerupai bekas gigitan snorrum. Namun, meskipun makhluk ajaib itu adalah varian, tetap saja ada sesuatu yang terasa janggal.

“Jadi, apakah kita benar-benar sedang berhadapan dengan snorrum?” gumam Kai. “Apakah ada makhluk lain yang mungkin melakukan hal serupa, tetapi disalahartikan sebagai snorrum?”

“Aku tidak tahu,” kata Alec. “Nadia, bagaimana menurutmu?”

Nadia telah menjelajahi negara-negara tetangga dengan berjalan kaki, dan Alec bertanya-tanya apakah pengalamannya dapat memberikan bantuan. Sayangnya, dia menggelengkan kepala; dia belum pernah melihat hal seperti itu.

“Begitu,” gumam Alec.

Dia menanyakan pendapat orang lain, tetapi tidak ada yang tahu siapa pelakunya. Alec kemudian melihat sekeliling, tetapi tidak membuahkan hasil; penduduk desa telah menginjak-injak jejak yang mungkin ada di luar, dan bagian dalam kandang sapi sebagian besar telah dibersihkan. Dia tidak menemukan petunjuk yang bermanfaat.

“Apakah kalian yakin itu snorrum?” tanya Alec kepada penduduk desa yang berkumpul. “Apakah ada yang benar-benar melihat binatang buas itu?”

Ternyata, tidak ada yang melakukannya; mereka hanya menemukan jejak di salju dan mengira itu adalah snorrum.

“Jejaknya mungkin masih ada di luar pembatas. Lewat sini,” kata salah seorang penduduk desa.

Untungnya, jejak makhluk ajaib itu tidak terpengaruh oleh longsoran salju, dan meskipun salah satu tiang pembatas telah rusak, sebagian besar tempat itu masih sama seperti sebelumnya. Sementara matahari telah melelehkan jejak di salju terbuka, lebih jauh ke dalam pepohonan para petualang menemukan jejak yang hampir tidak terlihat di antara jejak kaki para pemburu.

“Yah, ini memang mirip jejak snorrum…tapi ini…”

Jejak-jejak aneh yang bergelombang itu sangat mirip dengan jejak snorrum, dan bulu biru pucat yang tersebar di sekitarnya mendukung kesimpulan itu. Tetapi semua orang yang berkumpul merasa ada sesuatu yang aneh tentang apa yang mereka lihat. Meskipun jejak-jejak itu sebagian besar hilang di antara jejak kaki para pemburu, jejak-jejak itu masih tampak sangat besar. Tentu saja terlalu besar untuk sekadar menganggapnya sebagai jejak varian snorrum.

Keheningan yang mencekam menyelimuti tempat itu, dan saat Alec melihat sekeliling, sebuah lubang di salju menarik perhatiannya, di dekat tempat jejak kaki berakhir. Lubang itu berdiameter sekitar tiga puluh sentimeter, dan agak jauh dari jejak binatang buas. Tampaknya sama sekali tidak ada hubungannya. Siapa pun yang tidak tahu lebih banyak mungkin hanya akan berasumsi bahwa seekor binatang telah menggali lubang itu. Tetapi Alec diliputi perasaan déjà vu yang kuat, dan dia berjalan ke lubang itu dengan hati-hati.

Di sekeliling lubang itu terdapat bulu berwarna biru pucat, dan bercampur di antaranya, sisik-sisik berkilauan seperti pecahan kaca tipis. Ini mengkhawatirkan—snorrum tidak dikenal suka bergerak di bawah salju, dan juga tidak memiliki sisik.

Saya pernah melihat ini di suatu tempat sebelumnya.

Alec tahu itu belum lama terjadi. Dia tahu itu adalah sesuatu yang pernah dilihatnya dalam beberapa tahun terakhir.

Di mana itu…?

Kenangannya tentang masa lalu baru-baru ini dibangun berdasarkan pengalamannya di Kekaisaran Dolgast. Dia menghabiskan sebagian besar waktunya di ibu kota kekaisaran, sehingga dia jarang berada di luar ruangan di antara tumpukan salju.

Bekas gigitan di dinding. Potongan daging dan bercak darah. Jejak besar bergelombang yang mengarah ke gunung. Kini ada lubang di salju dan sisik.

Kenangan-kenangan itu menyatu, dan gambaran yang terbentuk darinya mengejutkan Alec. Itu adalah makhluk yang menyerupai snorrum, tetapi kepalanya tidak jauh berbeda dengan kepala naga…

“Sebuah jormungand…?!” Alec tersentak.

Suaranya menggema di antara kelompok itu.

“Jormun-apa?”

“Apa itu?”

Nama itu tidak terlalu dikenal oleh siapa pun yang tinggal di Storydia, jadi kebanyakan orang menanggapinya dengan kebingungan. Tetapi mereka yang mengenal nama itu sangat terkejut. Jormungand, bagaimanapun juga, adalah sisa-sisa mengerikan dari Kekaisaran Dolgast.

Jormungand adalah makhluk magis gabungan, yang lahir dari penggabungan varian snorrum—hasil persilangan dan seleksi cermat untuk memastikan spesimen yang luar biasa—dengan ular dari spesies terkait. Hasilnya adalah makhluk magis yang dirancang untuk penggunaan militer, yang seganas dan tahan dingin seperti snorrum, tetapi secerdik dan selincah ular.

Namun, mungkin karena menciptakan makhluk itu membutuhkan campur tangan dalam proses penciptaan itu sendiri, ia tidak dapat bertahan hidup di iklim yang lebih tinggi dari sepuluh derajat. Akibatnya, banyak jormungand tewas bahkan sebelum mereka dilepaskan ke medan perang. Inilah mengapa banyak orang tidak tahu bahwa makhluk itu bahkan ada, dan bahkan di negara-negara tetangga, sangat sedikit yang mengenali nama makhluk itu.

Meskipun demikian, beberapa jormungand berhasil bertahan hidup. Mereka menetap di daerah tempat perbatasan selatan Kekaisaran bertemu dengan wilayah Torisval, dan menyerang permukiman manusia sekitar sekali setahun. Jormungand adalah makhluk menakutkan yang mampu melahap seluruh desa kecil dalam satu malam, sehingga mereka menjadi sumber stres dan kekhawatiran yang konstan di wilayah tempat mereka bersarang. Alec sendiri pernah memburu seekor jormungand selama masa baktinya di Kekaisaran, ketika ia menerima permintaan dari seorang penguasa wilayah.

Orang yang meminta hal ini kepada Alec adalah Elektor Ulanov, yang pernah memerintah wilayah selatan Kekaisaran, dan memicu pemberontakan di dalam Kekaisaran setelah mencapai kesepakatan rahasia dengan Storydia. Dia juga memberi Alec identitas—sebagai putra seorang bangsawan daerah yang jauh—saat Alec menyamar di wilayah Kekaisaran. Jadi, ketika dia memohon Alec untuk menerima permintaan pemusnahan itu, Alec tidak punya pilihan selain menerimanya. Meskipun dia tidak ingin menonjol, dia juga mengerti bahwa sebuah pangkalan penting terletak sangat dekat dengan desa yang diserang oleh jormungand.

Dalam kesempatan yang sangat langka, makhluk magis gabungan ini akan melintasi perbatasan Kekaisaran melalui pegunungan. Alec belum pernah mendengar hal itu terjadi di Torisval, tetapi laporan saksi mata telah datang dari Estervall selama beberapa dekade terakhir, karena negara itu juga berbatasan dengan wilayah selatan Kekaisaran. Namun, Alec hanya mengetahui bahwa mereka telah diburu pada dua kesempatan.

Meskipun demikian, meskipun perkumpulan-perkumpulan tersebut saling berbagi pengetahuan, informasi tentang jormungand secara khusus sangat langka, sehingga nama tersebut hanya dikenal oleh segelintir orang terpilih.

“Seekor jormungand… Jadi mungkin itulah yang menyebabkan longsoran salju sejak awal,” kata Kai.

“Mungkin,” kata Alec.

Bagian tubuh jormungand yang menyerupai ular sangat dominan, sehingga ia cenderung bergerak di bawah salju. Dengan bergerak seperti itu di bawah tumpukan salju, makhluk itu tanpa sadar mengundang bencana. Hal ini sangat umum terjadi di Kekaisaran sehingga banyak yang mencurigai jormungand sebagai pelakunya setiap kali terjadi longsoran salju yang luar biasa besar.

“Tapi apakah kamu yakin?” tanya Nadia.

“Saya pernah melihat lagu seperti ini saat masih bekerja di tempat lain,” kata Alec, mengungkapkan sedikit tentang masa lalunya. “Selain itu, ini hanya berdasarkan apa yang telah saya baca dan pelajari.”

“Begitu. Bagaimanapun, semua bukti mengarah ke sana. Saya katakan, mari kita berasumsi bahwa ada sesuatu yang sangat berbahaya di luar sana.”

Alec tidak pernah terbuka kepada Nadia tentang masa lalunya dan “pekerjaan jangka panjang” yang pernah diminta darinya. Namun, Nadia pernah bertunangan dengan saudara tiri Alec yang telah meninggal, dan merupakan rekan dari mantan asisten saudara tirinya, Zack. Hubungan itu memberinya sedikit gambaran tentang keadaan Alec, dan meskipun dia penasaran dengan penggunaan kata “di tempat lain” oleh Alec, dia tetap mempercayainya sepenuhnya. Dia telah ada untuk Alec berkali-kali di masa lalu, dan kebaikan “saudara iparnya” adalah sesuatu yang akan selalu disyukuri Alec.

“Situasinya telah berubah,” umumkan Alec. “Sekarang kita menjalankan misi pemberantasan jormungand sambil mencari para pemburu yang hilang. Sangat berbahaya bagi kita semua untuk pergi ke sana, jadi akan ada perubahan rencana.”

Tak satu pun dari para petualang yang berkumpul keberatan dengan saran ini.

“Menurutku peringkat B ke atas untuk menuju ke gunung yang sebenarnya,” kata Nadia.

“Baik,” setuju Alec. “Sebagai langkah awal, kita akan melakukan pencarian di dasar longsoran salju. Kita akan melakukannya dengan bantuan familiar dan, meskipun saya tahu ini mendadak, sihir pencarian. Jika kita tidak menemukan korban selamat di sekitar sini, kita akan berpisah menjadi tim pencarian dan tim siaga. Tim siaga akan menangani keadaan jika terjadi longsoran salju lagi. Jika memang benar ada Jormungand di atas sana, maka ada kemungkinan besar kita akan menghadapi longsoran salju dan serangan lain. Kita harus memberi tahu para ksatria dan orang-orang Margrave.”

Salah satu ksatria yang menemani para petualang khusus sebagai pembawa pesan mengatakan bahwa mereka akan berangkat segera setelah persiapan selesai.

“Hei, maaf mengganggu,” kata Joel sambil mengangkat tangannya, “tapi sebaiknya kalian serahkan sihir pencarian kepada kami, para petarung peringkat C. Mengingat apa yang mungkin kalian hadapi, kalian harus menghemat kekuatan sihir kalian, terutama Shiori. Kami akan mengerahkan semua kemampuan kami, aku janji.”

Joel menjelaskan bahwa bagi para Storydian, hanya sedikit yang diketahui tentang jormungand. Itu adalah makhluk ajaib yang merayap di salju, dan para petualang peringkat C sepertinya tidak akan banyak membantu dalam pertempuran melawannya. Namun, bukan berarti mereka tidak bisa tetap berguna dalam mencari korban selamat. Jika mereka bahkan tidak bisa melakukan hal ini, lalu apa gunanya menghadiri kuliah Shiori sejak awal?

“Dia benar,” tambah Vivi. “Yang bisa kita lakukan di sini hanyalah memanfaatkan kemampuan pencarian yang telah diajarkan kepada kita, dan bersiap menghadapi longsoran salju berikutnya.”

Meskipun agak ragu, Vivi setuju dengannya. Dia berpengalaman dalam pencarian dan penyelamatan, dan tahu bagaimana mempersiapkan diri jika terjadi bencana lain. Meskipun masih muda, dan sangat menonjol di lingkungannya yang kecil, Vivi berpengalaman untuk usianya dan tahu bagaimana bersikap. Mungkin itu salah satu alasan kesombongannya di masa lalu. Namun, Alec terkesan—kesediaannya untuk mundur selangkah menunjukkan betapa dia telah berkembang dalam enam bulan terakhir.

“Baiklah,” jawabnya. “Kalau begitu, kami serahkan pencarian kepada kalian semua. Adapun siapa yang akan memimpin kalian…”

“Aku akan melakukannya,” kata seorang petualang dari cabang yang berbeda. “Kurasa kita lebih baik bekerja sama dengan orang-orang yang kita kenal di sini daripada berhadapan langsung dengan makhluk buas yang sama sekali tidak kita kenal.”

“Itu juga ada.” Alec mengangguk. “Kalau begitu, serahkan urusan gunung itu kepada kami.”

“Kami mengandalkanmu.”

Penugasan diputuskan hanya dalam beberapa saat. Tim pencarian dan penindasan akan dipimpin oleh orang-orang terbaik Tris: Alec, Shiori, Nadia, dan Kai. Rurii berpengalaman membawa korban luka, dan Bla pasti akan sangat membantu. Hewan peliharaan Kai, Sigurd, akan menggunakan indra penciuman dan pendengarannya yang luar biasa dengan sebaik-baiknya.

Untungnya, tidak lama kemudian Shiori tiba di lokasi kejadian. Ia baru pergi selama tiga puluh menit, tetapi memberi tahu mereka semua bahwa semua orang di desa telah diselamatkan. Keterampilannya sangat mengesankan, tetapi tidak ada waktu untuk merayakannya.

“Shiori, rencananya telah berubah,” kata Alec. “Kita tidak hanya mencari para pemburu lagi; kita juga harus memburu makhluk ajaib.”

Wajah Shiori sedikit memucat ketika mendengar tentang makhluk ajaib gabungan milik Kekaisaran, tetapi ekspresinya tetap tenang.

“Baiklah,” katanya. “Kalau begitu, saya akan bertugas mencari dan mengintai. Saya mungkin akan kelelahan jika mencari di area yang terlalu luas, jadi maukah Anda membantu saya?”

Jarang sekali Shiori meminta bantuan seperti itu, dan sejenak Alec terkejut. Pada saat yang sama, dia senang melihat Shiori bisa meminta hal-hal seperti itu sekarang ketika dia membutuhkan dukungan.

“Tentu saja,” katanya sambil tersenyum. “Baiklah, kalau begitu bolehkah saya meminta Anda untuk langsung mengajarkan sihir pencarian kepada semua orang? Joel dan yang lainnya akan mencari di dasar longsoran salju, di zona luapan.”

Joel, Vivi, dan para petualang lainnya tampak bertekad. Shiori hanya punya waktu untuk menjelaskan sekali saja. Setiap detik yang berlalu, peluang menemukan korban selamat semakin menipis. Namun, mereka tidak akan menyerah. Dan dengan secercah harapan yang memberi mereka kekuatan, pencarian mereka pun dimulai.

3

Zona jangkauan longsoran salju mencakup area seluas sekitar seratus meter dan kedalaman tiga meter. Tidak ada suar sinyal bahaya yang mudah diakses di sini, dan tidak ada anjing penyelamat terlatih dari korps ksatria; ini berarti semuanya harus dilakukan dengan apa yang ada. Biasanya, ini berarti menancapkan tongkat ke salju pada interval tertentu untuk mencari siapa pun yang mungkin terkubur di bawah salju. Ini adalah pekerjaan yang membutuhkan kesabaran, dan semakin luas area pencarian, semakin lama pencarian tersebut berlangsung.

Namun, beberapa penyihir dengan kemampuan untuk menggunakan sihir pencarian dapat mempersingkat waktu pencarian secara signifikan, dengan asumsi tentu saja bahwa mereka yang terjebak masih hidup, atau setidaknya memiliki sesuatu yang memancarkan kekuatan magis. Para petualang juga menyadari bahwa salah satu di antara yang hilang mahir dalam sihir, dan memiliki familiar. Hal ini meningkatkan peluang mereka untuk bertahan hidup, dan, dengan keyakinan ini, para petualang yang berkumpul menunggu Shiori untuk memulai ceramah dadakannya. Namun, waktu sangat penting, dan dia hanya akan dapat menjelaskan semuanya sekali saja. Fokus semua orang pun menjadi sangat tajam.

“Semakin luas jangkauan pencarian sihir kalian, semakin kurang akurat hasilnya,” kata Shiori. “Hal ini terutama berlaku mengingat kalian semua masih pemula dalam hal mantra ini. Dengan mengingat hal itu, mari kita persempit area pencarian masing-masing. Artinya sekitar lima meter ke depan, dan sepuluh meter ke samping. Kalian akan bekerja berpasangan, merapal mantra satu per satu.”

Saat satu orang merapal mantra pencarian, pasangannya akan berdiri lima meter di depan, beristirahat sejenak sambil bertindak sebagai penanda jarak bagi perapal mantra. Untuk menambah jumlah anggota dalam tim pencarian, bantuan diminta dari para petualang yang tergabung dalam kelompok margrave, dan penyihir peringkat D dengan tingkat kekuatan sihir yang sangat tinggi yang membantu dalam pertolongan pertama. Bantuan tambahan juga diminta dari penduduk desa, yang akan membantu menggali korban selamat jika mereka ditemukan.

“Untuk merapal mantra, pada dasarnya Anda mengerahkan kekuatan magis ke ruang yang ditentukan. Hanya itu saja. Namun, penting untuk mempertahankan kekuatan magis Anda saat melakukannya. Anda tidak dapat merasakan apa pun jika Anda tidak dapat mempertahankan mantra secara konsisten. Anggaplah kekuatan magis yang Anda sebarkan sebagai perpanjangan tubuh Anda, dan pertahankan aliran yang stabil saat Anda menyebarkannya ke seluruh area pencarian. Saya akan mendemonstrasikannya sekarang.”

Shiori menarik napas dalam-dalam, dan mulai mengerahkan sihir dari tangan kanannya. Namun, dia tidak melemparkan jaring seperti biasanya, melainkan melemparkannya sebagai satu blok tunggal agar lebih mudah dilihat dan dideteksi. Mantra yang dilemparkannya seperti salinan tangan kanannya yang diperbesar, perlahan bergerak di sepanjang tanah.

“Dalam kasusku, aku hanya mampu menggeser mantraku di tanah. Namun, mereka yang memiliki kekuatan sihir lebih besar akan mampu membayangkan ‘kotak’ tiga dimensi tempat mereka dapat melemparkan sihir pencarian mereka. Seperti ini.”

Shiori mempersempit area pencariannya dan mengisi kotak tak terlihat dengan kekuatan magis. Sayangnya, dia tidak mendeteksi apa pun di area yang dia cari saat menyampaikan penjelasannya.

“Ketika sihir pencarianmu mendeteksi sesuatu, rasanya akan mirip dengan menyentuh sesuatu dengan tubuhmu sendiri. Sama seperti cara kita merasakan kehadiran, mantra ini tidak mendeteksi sebagian besar tumbuhan biasa, tetapi akan selalu merespons dengan cara tertentu, meskipun lemah, terhadap manusia, hewan, dan makhluk ajaib. Jadi, yakinlah bahwa meskipun kamu benar-benar baru mengenal mantra ini, kamu akan tahu kapan kamu telah menemukan sesuatu. Lakukan pencarianmu dengan sabar dan teliti.”

Vivi tiba-tiba merasa canggung saat mendengar tentang merasakan kehadiran. Ketika ia menjadi anggota komite pengawasan setempat, mereka selalu bekerja dalam tim, jadi ia selalu menyerahkan tugas ini kepada orang lain. Ia sendiri tidak pernah mempelajarinya. Ia tidak bisa menahan pikiran ini untuk terus menghantuinya, tetapi ia tahu bahwa jika seorang penyihir merapal mantra dengan benar, mereka akan selalu tahu ketika menemukan sesuatu. Sihir adalah perpanjangan dari tubuh, dan ia akan menyentuh apa pun yang ditemukannya seperti sebuah tangan.

Vivi mengangguk, menenangkan dirinya sendiri, lalu menarik napas dan mengangguk lagi sebagai tanda mengerti atas penjelasan Shiori.

“Itulah penjelasan singkatnya,” umumkan Shiori. “Apakah ada pertanyaan?”

Dia melihat sekeliling kelompok itu, tetapi tidak ada yang tampak tersesat atau bingung. Lagipula, sihir pencarian adalah mantra tingkat pemula, yang dirancang untuk mencari di dalam ruangan. Namun, mantra ini sudah tidak populer lagi ketika orang menyadari bahwa kemampuan untuk merasakan kehadiran biasanya sudah cukup. Banyak orang yang berkumpul di hadapan Shiori telah menggunakan sihir pencarian setidaknya sekali sebelumnya. Selama mereka menyadari kekuatan sihir yang mereka hasilkan, mereka akan baik-baik saja.

“Yang tersisa sekarang hanyalah menerapkannya. Mari kita mulai,” kata Joel.

Dia bukanlah pemimpin kelompok mereka, jadi beberapa orang menanggapi komentarnya dengan tawa sinis, tetapi Shiori setidaknya tahu bahwa dia dapat menyerahkan pekerjaan ini dengan aman kepada mereka.

“Baiklah kalau begitu, kami juga akan berangkat,” kata Alec.

Dia menepuk bahu Shiori dengan percaya diri, dan Shiori mengangguk sebagai balasannya. Di kaki mereka, Rurii dan Bla berjalan terhuyung-huyung dengan mantap.

Para petualang dalam tim pencarian zona pelarian tidak membuang waktu untuk mengantar rombongan Shiori pergi saat rombongan itu menghilang di atas gunung, dan malah dengan cepat menuju lokasi pencarian yang telah ditentukan. Mereka gugup, tetapi siap. Tak satu pun dari mereka perlu banyak bicara untuk mengetahui bahwa mereka memiliki rekan yang dapat dipercaya di sisi mereka, dan tujuan yang sama. Kemampuan untuk berbagi tugas di antara mereka adalah ciri khas mitra dan teman, dan keterampilan mendasar dalam bekerja dalam sebuah tim. Dan meskipun Vivi merasa sedikit bersalah karena itu adalah daerah bencana, dia tidak bisa menahan perasaan gembira karena termasuk dalam kelompok sesama petualang ini.

Rasanya sudah lama sekali sejak terakhir kali aku makan ini…

Beginilah perasaan Vivi saat pertama kali membentuk kelompok bersama Sheila dan Mia. Tidak seperti komite pengawasan, di mana anggota yang lebih tua selalu memberi perintah, dalam kelompoknya yang beranggotakan tiga orang, Vivi dan teman-temannya berbagi pendapat dan saling membantu dalam menyelesaikan tujuan mereka. Vivi belum pernah merasakan kebahagiaan seperti itu.

Namun, kapan tepatnya kecemerlangan hari-hari itu mulai meredup? Kapan Vivi meyakinkan dirinya sendiri bahwa dialah pusat alam semesta, dan bahwa semua orang di luar kelompoknya adalah orang bodoh? Dan bahkan di dalam kelompok mereka sendiri, ada hierarki. Dalam banyak hal, itu adalah putri bangsawan dan geng teman-temannya yang ikut-ikutan. Sekarang Vivi merasa itu sama sekali tidak setara, dan dia bahkan tidak yakin apakah Sheila pernah menganggap mereka sebagai teman.

Namun sebenarnya, semua orang di sini adalah teman-teman saya…

Dan karena mereka adalah sahabat, mereka dapat mengesampingkan perbedaan mereka di saat-saat darurat dan saling membantu.

“Aku sudah siap berangkat,” kata Joel, yang akan menjadi pasangan Vivi. “Aku punya banyak ramuan pemulihan cadangan, jadi mari kita berikan yang terbaik!”

Vivi tak kuasa menahan senyumnya.

“Oke!” jawabnya.

Dengan anggukan bersama, Joel berjalan ke suatu tempat sekitar lima meter di depan Vivi. Pemimpin kelompok pencarian mereka, seorang pendekar pedang magis, mengangkat tangannya, memberi tahu semua orang bahwa mereka dapat memulai.

Vivi berlutut dan membiarkan sihirnya menyebar dari tangan kanannya sebagai sihir pencarian. Dia melakukannya perlahan dan mantap, memastikan bahwa aliran sihir tidak pernah goyah atau terputus. Dengan menggunakan Joel dan penyihir di sebelahnya sebagai acuan, dia melemparkan papan energi magis.

Melakukan langkah-langkah ini saja sudah menguras tenaganya. Cadangan sihirnya yang besar kini menjadi kelemahannya, dan dia merasakan kekuatan sihirnya terdorong keluar, seolah-olah merembes dari tubuhnya. Tapi dia tidak membiarkan hal ini mengganggunya; yang terpenting adalah mendeteksi keberadaan tubuh yang hidup.

Ketika jangkauan pencarian Vivi mencapai Joel, dia merasakan sensasi yang mirip dengan menyentuh kulit manusia.

“Jadi beginilah rasanya menjadi makhluk hidup…” ucapnya.

Pikiran itu hampir menyebabkan medan pencariannya terputus, dan Vivi buru-buru kembali fokus pada tugas yang ada. Namun, fokusnya malah memicu sihirnya, yang mengalir keluar dalam jumlah lebih besar dari yang dibutuhkan dan membuatnya merasa kelelahan. Mempertahankan mantra itu membutuhkan stamina yang besar, dan Vivi senang dia memilih untuk merapal mantra sambil berlutut; seandainya dia merapalnya sambil berdiri, dia menyadari bahwa dia mungkin akan pingsan.

Namun, Vivi tetap mengertakkan giginya, dan dengan sedikit erangan yang keluar dari bibirnya, dia mengirimkan medan pencariannya menembus tanah. Dia tidak tahu bagaimana rasanya tiga meter, tetapi Joel sedang mengawasi, dan dia memberi tahu Vivi ketika dia telah menembus cukup dalam. Vivi kemudian melepaskan mantra itu dengan desah napas, dan meletakkan tangannya di tanah untuk menopang dirinya.

“Ini…tidak mudah…!” gumam penyihir yang duduk di salju di sebelah Vivi. “Jika kau tidak hati-hati, kau bisa dengan mudah pingsan. Rasanya kau bisa mengeluarkan semua sihirmu begitu saja.”

Sihir pencarian bukanlah seperti mantra yang Anda gunakan dalam sekejap lalu dilupakan. Tak seorang pun menyangka bahwa sihir ini membutuhkan begitu banyak usaha untuk dipelihara dan dikendalikan.

Pendekar pedang ajaib itu memberi isyarat kepada kelompok tersebut, memberitahu mereka bahwa pencarian pertama tidak membuahkan hasil.

“Tentu akan mudah jika kita bisa mencari para penyintas secara langsung seperti cara kita melihat aliran energi magis,” kata Joel.

Alasan pastinya tidak jelas, tetapi kecuali sihir dikeluarkan dari tubuh, kekuatan magis suatu makhluk hidup tidak dapat dilihat secara langsung; hanya kehadirannya yang dapat dirasakan. Itu pun menghilang saat tubuh berhenti berfungsi. Beberapa cendekiawan berpendapat bahwa kekuatan magis itu sendiri adalah kekuatan kehidupan, tetapi kekuatan magis dan umur tidaklah sebanding. Bidang ini adalah salah satu dari banyak misteri. Energi magis adalah sesuatu yang hanya dapat dilihat oleh mereka yang memiliki tingkat kekuatan magis tertentu. Jadi, meskipun itu adalah sesuatu yang ada tanpa keraguan sedikit pun, itu tetap merupakan fenomena yang samar dan membingungkan.

Kekuatan magis, melalui perantara esensi magis, memungkinkan terwujudnya fenomena yang dikenal sebagai merapal mantra. Bagi Vivi, kekuatan magis dan merapal mantra selalu hanyalah alat praktis yang bisa digunakan kapan pun dia mau. Dia tidak pernah mempertimbangkan secara pasti apa itu, dan bahkan sekarang pun, dia tidak benar-benar tahu.

Saya ingin belajar banyak hal, dan jauh lebih mendalam. Saya tidak tahu apa-apa!

Vivi juga ingin bisa menggunakan sihir baru seperti yang dilakukan Shiori. Tetapi dia tidak akan sampai ke titik itu hanya dengan mengandalkan bakat bawaannya. Pengalamannya telah mengajarkan betapa tidak dewasanya dia, dan dia memikirkan hal ini saat bertukar tempat dengan Joel.

Pada suatu kesempatan mereka menangkap kilatan kehadiran sesuatu, tetapi ketika mereka buru-buru menggali, mereka hanya menemukan seekor kelinci bertanduk. Itu adalah kekecewaan besar, tetapi mereka tidak menyerah, dan mereka melanjutkan pencarian mereka. Setelah beberapa kali bertukar tempat, Vivi mulai merasakan beban kelelahan di pundaknya, tetapi kemudian sihirnya bereaksi terhadap sesuatu.

“Hah?” ucapnya.

Itu adalah sebuah kehadiran. Sebuah makhluk hidup. Penyihir di sisinya, yang sihir pencariannya tumpang tindih dengan sihirnya sendiri, juga menangkapnya.

“Aku dapat sesuatu!” teriak mereka.

“Ini lebih besar daripada yang terakhir kita temukan!” kata Vivi.

“Mungkin itu seseorang!”

Kedua penyihir itu memusatkan perhatian pada keberadaan tersebut, dan ini hanya membuat mereka semakin yakin. Mereka menyadari bahwa itu bukan hanya satu makhluk hidup, melainkan dua.

“Apakah ada dua orang…?” ucap sang penyihir.

“Aku tidak tahu,” kata Vivi sambil menggelengkan kepalanya. “Tapi kedua sosok itu, terasa agak berbeda.”

Dia tidak bisa mengungkapkannya dengan kata-kata secara tepat, tetapi ada sesuatu yang berbeda tentang kedua bentuk kehidupan itu yang dia rasakan.

“Mungkin itu orang yang memiliki hewan peliharaan ajaib,” kata penyihir lainnya. “Manusia dan hewan ajaib memancarkan jenis energi yang berbeda.”

“Yah, kita tahu pasti mereka masih hidup, jadi mari kita gali saja untuk mencari mereka.”

Para penduduk desa bergegas membantu menggali salju, dan bersorak gembira ketika mereka menemukan sosok manusia. Itu adalah seorang pemuda dan hewan peliharaannya—seekor anjing berkepala dua yang disebut orthrus. Mereka berbaring saling bertumpuk.

“Dan mereka juga tidak tertindas di bawah salju,” kata seseorang.

Keduanya berada di ruang sempit seperti parit. Entah pria itu atau makhluk peliharaannya mampu menciptakan penghalang magis.

“Angkat mereka!” teriak seorang penduduk desa. “Dan cepat! Mereka lemah!”

Yang lebih lemah dari keduanya adalah orthrus, yang berbaring di atas pria itu, mungkin dalam upaya untuk melindungi tuannya. Berbeda dengan penampilannya yang menakutkan, orthrus itu jinak dan cerdas, dan merupakan mitra berburu dan anjing penjaga yang berharga di daerah pertanian. Beberapa tetangga Vivi di kampung halaman bahkan memeliharanya sebagai hewan peliharaan.

Dan mungkin berkat pasangannya, pemuda itu mampu membuka matanya dan mengeluarkan erangan lemah. Dia mencoba mengatakan sesuatu.

“Ssst, jangan bicara,” kata Joel. “Kau hanya akan kelelahan.”

Namun pria itu menggelengkan kepalanya, mengabaikan penyihir itu. Ia berusaha mengangkat satu lengannya dan, dengan itu, meraih lengan baju Joel. Ia bertekad untuk menyampaikan pesan, apa pun yang terjadi. Garam amonia membantunya pulih sedikit, dan meskipun ia kesulitan, ia berhasil berbicara.

“Itu ular yang aneh, dengan kepala naga,” katanya. “Itu…itu bukan snorrum. Ada dua…”

Suaranya yang serak terdengar menggema keras di tengah keheningan. Seperti yang Alec duga, makhluk ajaib yang menyebabkan semua ini adalah jormungand. Namun, di kandang sapi, mereka hanya menemukan jejak salah satu makhluk itu. Apakah itu berarti ada makhluk lain yang bersembunyi di suatu tempat di gunung? Ketegangan dan ketakutan menyelimuti para petualang dan penduduk desa yang berkumpul.

“Tapi lelaki tua itu…dia bilang mayat itu adalah snorrum…dia bilang itu mungkin hanya varian…”

Pemuda itu tak sanggup melanjutkan. Air mata mengalir dari matanya. Keheningan yang berat dan menyayat hati menyelimuti kelompok itu saat mereka menyadari apa yang telah hilang dari pemuda itu. Tampaknya, lelaki tua itu telah tiada.

“Dia menyuruhku…untuk memberitahu penduduk desa…tapi kemudian longsoran salju terjadi…”

Bocah itu adalah yang paling ringan dan tercepat di antara kelompok itu, dan dia telah dikirim untuk mencari bantuan. Dalam perjalanan, dia melompat ke punggung hewan peliharaannya, dan perjalanan itu adalah salah satu alasan mengapa orthrus itu sekarang sangat lemah. Namun, tepat ketika mereka akan sampai kembali ke rumah, longsoran salju menerjang, dan mereka tidak dapat menghindarinya.

“Tidak apa-apa,” kata Joel. “Kami telah mengirimkan tim pencari ke gunung. Mereka adalah yang terbaik dari Persekutuan Petualang Tris.”

Hal ini tampaknya melegakan pemuda itu, dan rasa tenang terpancar di wajahnya.

“Syukurlah,” katanya.

“Apakah kau tahu di mana makhluk ajaib itu berada?” tanya Joel.

Pria itu kesulitan berbicara, tetapi dia mengangguk.

“Di Lembah Rosashena, di bawah punggung bukit timur…”

Itu berada di belakang punggung bukit tempat longsoran salju dimulai. Pertemuan para pemburu dengan makhluk-makhluk magis yang aneh itu sesuai dengan kejadian longsoran salju tersebut. Mengingat tempat terakhir para pemburu terlihat sangat dekat dengan tempat longsoran salju dimulai, sekarang semakin besar kemungkinan mereka terjebak di dalamnya.

“Kita harus memberi tahu tim Alec. Aku akan mengirimkan familiar-ku.”

Setelah mengatakan itu, seorang penyihir yang berasal dari cabang Chevelly dari Persekutuan Petualang, yang terletak di Torisval timur, menulis catatan di selembar kertas, merinci ke mana para pemburu itu menuju, dan jumlah makhluk ajaib. Dia menempelkan catatan itu pada seekor burung kecil. Dia membisikkan sebuah pesan kepadanya, yang kemudian dijawab burung itu dengan kicauan, lalu mengepakkan sayapnya yang berwarna merah pucat dan terbang.

Dalam sekejap, burung itu menghilang di kejauhan. Pemuda itu dan para pengikutnya juga dibawa kembali ke desa. Tim pencarian melanjutkan pencarian dari tempat mereka berhenti, dan Vivi sejenak menatap gunung. Dengan salju yang mencair, gunung itu menjadi potret indah datangnya musim semi, namun di suatu tempat di atas sana bersembunyilah makhluk-makhluk magis yang menakutkan. Pikiran itu saja sudah cukup membuat Vivi merinding.

Bagi penduduk Eklof, longsoran salju dan makhluk ajaib adalah bagian tak terpisahkan dari kehidupan sehari-hari. Peristiwa ini seharusnya sama seperti peristiwa lainnya. Namun, kehidupan sehari-hari dapat dengan cepat berubah menjadi kacau ketika hal-hal seperti kemalasan, kelalaian, kesombongan, dan kurangnya pengetahuan turut berperan. Pemandangan bencana di hadapannya menanamkan pelajaran ini padanya.

Setelah semua ini berakhir, saya akan memberikan penghormatan terakhir.

Namun, apa pun akhir ceritanya, Sheila tetaplah salah satu teman Vivi. Mereka telah menghabiskan waktu bersama, dan membuat kesalahan bersama, dan sebagai mantan teman, Vivi ingin membawa bunga ke makam gadis itu setidaknya sekali. Jika memungkinkan, dia ingin pergi ke tempat jenazah Sheila dimakamkan, yang berarti meminta maaf kepada instruktur yang telah menguburnya. Tetapi Vivi sekarang tidak ragu untuk melakukan hal seperti itu.

Setelah memberi penghormatan terakhir, Vivi berniat untuk belajar. Dia akan membaca buku, mendengarkan cerita orang-orang di sekitarnya, dan menambah pengetahuannya. Dia akan mengasah keterampilannya.

Dan jauh kemudian, ketika Vivi menjadi instruktur di Institut Sihir Tris, dia akan memberi tahu murid-muridnya bahwa langkah pertama menuju pertumbuhan adalah mengakui kegagalan sendiri dan mengenali kelemahan sendiri.

4

Gunung itu sunyi mencekam. Mungkin itu karena longsoran salju, atau chimera Kekaisaran, tetapi apa pun itu, kesunyian itu membuat Shiori gelisah saat dia menatap gunung itu. Tanpa berpikir panjang, dia meletakkan tangannya di gelang tangannya. Batu ajaib di dalamnya memiliki warna yang sama dengan mata Alec, dan sentuhannya membantu menenangkan sarafnya.

Tujuan mereka sekarang adalah menuju ke tempat yang mereka perkirakan sebagai lokasi jormungand: area di dekat titik awal longsoran salju. Sudah biasa bagi jormungand untuk memasuki salju di dekat lokasi seperti itu, karena seringkali di situlah mereka bersarang.

“Salah satu hal yang diwarisi jormungand dari snorrum adalah sifat nokturnalnya,” kata Alec. “Jadi, kecuali ada keadaan yang tidak terduga, mereka hampir selalu berada di sarangnya pada siang hari. Mereka membuat rumah di antara kegelapan pepohonan atau di gua-gua dekat lubang mereka di salju. Jika para pemburu bertemu dengan jormungand, kemungkinan besar mereka berada di dekat sarangnya.”

Alec terdiam sejenak, alisnya terkulai.

“Sayangnya, kami tidak memiliki petunjuk apa pun tentang di mana para pemburu itu terakhir berada,” tambahnya.

“Mereka bisa saja terjebak dalam longsoran salju, tetapi mereka mungkin juga bertemu dengan makhluk ajaib itu,” kata Shiori.

Tidak ada yang melihat ke mana para pemburu itu pergi, tetapi sebagian rute mereka telah diterjang longsoran salju. Itu sudah pasti. Namun, para petualang tidak bisa menyerah pada kemungkinan bahwa mungkin para pemburu masih berada di tengah perburuan mereka. Meskipun demikian, tanpa informasi apa pun, mencari di seluruh jalur longsoran salju sepanjang kurang lebih tujuh ratus meter bukanlah hal yang realistis. Namun, mereka tidak boleh melupakan hal yang paling penting: bahwa para pemburu mungkin masih hidup.

“Yang bisa kita lakukan hanyalah mencari mereka sambil mendaki lebih tinggi ke gunung,” kata Alec.

Semua setuju.

“Kita harus waspada terhadap longsoran susulan, dan kita tidak punya banyak waktu sebelum matahari terbenam,” lanjut Alec. “Kita akan fokus mencari korban selamat dan memburu jormungand itu.”

Dengan kata lain, di luar keadaan khusus, mereka tidak akan mencari orang yang meninggal atau mengangkutnya kembali ke desa. Pekerjaan itu dapat diserahkan kepada para ksatria yang sudah dalam perjalanan.

Sudah dua jam sejak longsoran salju menerjang, dan peluang untuk bertahan hidup semakin menipis. Namun, dunia tempat Shiori sekarang tinggal adalah dunia sihir, alat-alat sihir, dan familiar yang dapat dipercaya. Dibandingkan dengan dunia yang pernah ia sebut rumah, peluang untuk bertahan hidup masih cukup tinggi. Itulah mengapa Shiori hanya berdoa agar tidak ada yang tewas, dan agar tidak ada yang terjebak dalam longsoran salju.

“Kita tidak tahu apa yang mungkin terjadi dalam perjalanan kita ke atas,” kata Alec. “Prioritas utama kita adalah memastikan bahwa kita semua kembali dengan selamat. Dalam keadaan darurat, kita mungkin harus berpisah, jadi kita akan membagi kelompok kita menjadi berpasangan. Kita memiliki jumlah orang yang ganjil, jadi siapa pun yang tersisa dapat bergabung dengan pasangan tanpa perlu mengenal orang lain.”

Mengambil keputusan ini sejak dini merupakan suatu keharusan untuk mencegah masalah lebih lanjut. Pasangan-pasangan itu dengan cepat berkumpul, masing-masing dengan keseimbangan antara barisan depan dan dukungan belakang. Shiori dan Alec membentuk satu pasangan, dengan Rurii yang kurang stabil dan Bla sebagai pendukung.

“Aku akan memimpin, tapi aku butuh wakil komandan…” kata Alec memulai.

“Aku akan melakukannya,” kata Kai sambil mengangkat tangan.

Setelah wakil komandan dengan cepat ditentukan, kelompok tersebut menetapkan urutan pendakian mereka: Alec dan Shiori di depan, dengan rekan petualang mereka Yksel, Madeleine, dan Daniel di belakang mereka, dan Kai serta Nadia di belakang. Para familiar disebar di sekitar mereka sebagai perlindungan umum.

“Shiori akan memimpin tugas pencarian,” kata Alec. “Kau setuju?”

“Ya.”

“Apakah ada orang lain yang bisa menggunakan sihir pencarian? Akurasi bukanlah masalah; kita hanya perlu mendapatkan gambaran umum tentang lokasi para pemburu.”

Madeleine dan Daniel mengangkat tangan mereka. Keduanya mahir dalam mantra-mantra yang lebih rumit.

“Bagus, kalau begitu kami juga akan mengandalkan kalian berdua. Itu berarti kalian bisa memulihkan kekuatan sihir kalian secara bergantian. Jika kalian mulai merasa sakit atau tidak enak badan, jangan ragu untuk berbicara. Kita punya pendakian yang cukup berat di depan kita, dan Shiori, jangan lupa kau baru saja selesai melakukan demonstrasi di kuliah tadi.”

“Mengerti.”

“Aku akan bertugas sebagai pengawas,” kata Kai. “Penglihatanku bagus dan aku pandai memanjat pohon. Di situlah aku akan bekerja.”

Seperti pemanah Linus, Kai dibesarkan di pegunungan, dan ia memiliki penglihatan yang lebih baik daripada kebanyakan orang. Menurut pengakuannya sendiri, ia dapat melihat dengan jelas hingga jarak lebih dari seratus meter.

“Bagus, terima kasih,” jawab Alec. “Untuk kalian semua, tetap waspada terhadap apa pun yang mungkin dijatuhkan para pemburu, dan tetap siaga. Rurii, Bla, Sigurd, aku ingin kalian memberi tahu kami begitu kalian melihat sesuatu yang tidak biasa. Tergantung bagaimana situasinya, kami mungkin juga membutuhkan kalian untuk membantu membawa korban selamat dengan tandu. Apakah itu tidak masalah bagi kalian?”

Kedua makhluk lendir itu bergoyang-goyang sebagai tanda setuju, dan kumis kucing badai salju itu berkelip-kelip.

“Jika kita bertemu Jormungand di luar sana, kita akan melawannya. Sihir api dan petir efektif, tetapi kita harus mempertimbangkan potensi longsoran salju. Aku tahu ini tidak akan mudah, tetapi lakukan yang terbaik untuk berhati-hati.”

“Baiklah.”

“Baiklah, mari kita naik ke sana.”

Dengan suar sinyal darurat dan perlengkapan penyelamatan yang telah dikemas, para petualang pun berangkat.

Rute menuju punggung bukit timur bagian bawah, tempat jejak kaki para pemburu mengarah, adalah pendakian hingga ketinggian sekitar dua ratus meter. Dalam hal total jarak berjalan kaki, jaraknya sekitar 1.500 meter. Di musim panas, jalur tersebut membutuhkan waktu sekitar satu jam untuk ditempuh, tetapi akan memakan waktu jauh lebih lama saat bersalju.

Parahnya lagi, pintu masuk ke jalur pendakian terhalang oleh pohon tumbang, memaksa para petualang untuk mengambil jalan memutar yang panjang. Ini berarti mereka harus lebih sering beristirahat, dan meskipun mereka semua sudah terbiasa dengan pendakian seperti itu, hal itu tetap membuat mereka sedikit kelelahan.

Tidak ada tanda-tanda keberadaan para pemburu di sepanjang jalan. Bahkan Kai pun tidak memperhatikan apa pun di sekitarnya. Para slime, yang peka terhadap bangkai dan daging mati, hanya menemukan beberapa bangkai binatang kecil.

“Tapi kita punya jejak kaki mereka, jadi setidaknya kita tahu bahwa ini adalah rute yang mereka lalui…” kata Alec.

Jejak kaki itu sedikit lebih rendah dari jalan berliku yang melintasi lereng gunung. Jaraknya hanya beberapa meter dari jalur longsoran salju. Mereka tidak mengikuti punggung bukit, melainkan berjalan di sepanjang lembah, dan Alec menghela napas lelah.

“Mungkin mereka tidak menyangka longsoran salju akan sampai sejauh ini,” gumamnya. “Dan aku tahu bagaimana perasaan mereka, tapi tetap saja…”

Lereng lembah yang landai jauh lebih mudah dilalui daripada jalur yang lebih terjal di sepanjang punggung bukit. Namun, hanya ada sedikit tempat berlindung atau sarana untuk melarikan diri jika terjadi keadaan darurat. Longsoran salju seringkali berarti terjangan ribuan ton salju, yang bergerak dengan kecepatan sedemikian rupa sehingga bahkan seekor kuda pun tidak dapat menghindarinya.

“Jadi, aku dengar ini dari salah seorang penduduk desa tadi,” kata Kai, berbicara kepada siapa pun. “Tapi bukan hal yang aneh jika orang-orang menemui longsoran salju di sini. Itu sudah terjadi beberapa kali sebelumnya. Meskipun lebih kecil, dan tidak ada yang terluka. Orang-orang mungkin percaya bahwa longsoran salju di daerah ini hanya setinggi lutut.”

“Jadi, kelalaian mereka disebabkan oleh keakraban mereka dengan lingkungan sekitar? Itu menyedihkan.”

Namun, dilihat dari jejak kaki para pemburu, mereka dapat mengetahui bahwa seseorang telah pergi lebih jauh ke lembah untuk memeriksa tanda-tanda longsoran salju. Jejak kaki itu kemudian kembali ke jalan setapak untuk bergabung dengan sesama pemburu.

“Sepertinya mereka tidak ada di sekitar sini,” kata Shiori.

“Tidak,” kata Alec.

Tidak ada kebingungan yang terlihat dalam jejak kaki tersebut, yang menunjukkan bahwa mereka tidak bertemu dengan jormungand di sekitar situ.

Para petualang beristirahat sejenak untuk minum, lalu melanjutkan perjalanan mereka. Setelah berjalan sedikit, mereka sampai di sebuah bagian yang dibendung oleh bebatuan besar dan pepohonan. Mereka yang terjebak longsoran salju seringkali mendapati diri mereka berada di bawah salju tebal di tempat-tempat seperti itu, sehingga para petualang memutuskan untuk memeriksanya.

Rurii dan Bla dengan cepat terjun ke salju. Sigurd, yang sampai saat itu berjalan, melayang dan terbang di udara. Ini adalah kemampuan yang dipelajarinya dari Kai, karena kucing badai salju sebenarnya tidak mampu terbang. Mereka memiliki organ seperti sayap, tetapi sebenarnya terlalu lemah untuk memungkinkan penerbangan.

“Jadi, di antara seni bela diri Timur ada teknik di mana kau mengirimkan kekuatan magis melalui telapak kakimu untuk meningkatkan kekuatan lompatanmu,” jelas Kai. “Kupikir aku berlatih sendiri, tapi Sigurd memperhatikan; kami berdua mempelajarinya. Itu bukan sesuatu yang bisa mereka lakukan dalam jangka waktu lama, tapi berguna untuk waktu singkat.”

Dia melanjutkan: “Seni bela diri Timur bukan hanya tentang pertarungan tangan kosong. Bahkan di tingkat pemula, semuanya didasarkan pada ki, yang mereka sebut kekuatan magis di sana. Hanya dengan memanfaatkan ki itulah Anda dapat menggunakan berbagai teknik. Harus saya akui, saya terkejut ketika pertama kali mengetahuinya. Saya selalu berpikir bahwa sihir adalah sihir, tetapi gagasan bahwa Anda dapat menggabungkannya dengan seni bela diri untuk membentuk teknik baru? Itu benar-benar membuat kepala saya berputar. Saya mulai berpikir bahwa sungguh sia-sia untuk membatasi potensi Anda sendiri dengan menempatkannya dalam batasan istilah sederhana seperti ‘sihir’.”

Kai dulunya adalah seorang penyihir, tetapi merasa tidak nyaman selalu memainkan peran sebagai pendukung di barisan belakang, sehingga ia mulai mempelajari seni bela diri di waktu luangnya. Hal itu akhirnya membawanya ke jalan membaca tentang seni bela diri Timur, yang membuatnya terobsesi. Dan lahirlah seorang seniman bela diri yang mampu menggunakan mantra.

“Aku memperhatikan ceramah hari ini dengan saksama,” lanjut Kai, “dan menurutku ada kemiripan antara sihirmu dan konsep ki dari Timur. Bagaimana kalau kita menerapkan beberapa latihan pernapasan Timur ke dalam praktik sihir rumah tanggamu?”

“Kedengarannya menarik,” kata Shiori. “Mungkin dengan cara itu kau bisa menemukan sesama petarung penyihir.”

“Aku sangat ingin. Aku sudah lama mendambakan seorang rekan latih tanding,” kata Kai sambil terkekeh. Dia melihat sekeliling, menghela napas, lalu melanjutkan. “Tapi bahkan aku pun harus banyak berlatih untuk menyebarkan ki ke area seluas ini.”

Tatapan Kai tertuju pada Madeleine dan Daniel, yang keduanya sedang duduk dan tampak sangat kelelahan setelah menyisir area yang telah ditentukan untuk mereka.

“Ini masih lebih baik daripada berlarian menusuk-nusuk tanah dengan tongkat,” kata Madeleine.

“Dia benar,” tambah Daniel. “Terutama karena kita tidak memiliki informasi tentang ke mana para pemburu itu pergi.”

Keduanya saling tersenyum getir sambil memandang ke arah gunung yang tertutup salju. Para penyihir tidak menemukan apa pun dalam pencarian mereka, sehingga para petualang tidak punya pilihan selain melanjutkan perjalanan.

Bahkan dengan sihir pencarian yang mereka miliki, berjalan di pegunungan bersalju dan berhenti secara berkala untuk mencari korban selamat adalah pekerjaan yang sangat melelahkan. Para petualang juga harus berurusan dengan jejak kaki yang terkadang menghilang di salju yang mencair, yang sering kali berarti kehilangan jejak yang telah dilalui para pemburu. Meskipun mereka memiliki bantuan dari familiar dan Kai, yang memiliki penglihatan yang tampaknya luar biasa, berhenti dan memulai perjalanan secara terus-menerus membutuhkan kesabaran yang besar.

Saat rombongan mendekati istirahat singkat ketiga mereka, wajah mereka menunjukkan kelelahan yang luar biasa. Hanya tinggal tiga puluh atau empat puluh menit lagi menuju tujuan mereka, tetapi bahkan Alec pun tak bisa menyembunyikan betapa lelahnya dia. Para slime pun tampak lesu saat mereka dengan lamban memakan camilan yang diberikan Shiori kepada mereka.

Ketika pencarian di tengah salju di sekitar mereka tidak membuahkan hasil, Shiori kembali dilanda kelelahan dan keputusasaan. Ia terduduk lemas di tanah, di mana Alec meletakkan tangannya di bahunya untuk menopangnya. Ia membiarkan Alec menopang berat badannya, dan untuk sesaat ia merasa sangat lelah hingga hampir tertidur.

“Kamu baik-baik saja?” tanya Alec. “Aku tahu ini pekerjaan yang melelahkan.”

“Ya, memang benar. Area pencariannya sangat luas.”

“Kamu tidak sendirian. Aku juga merasakannya.”

Suaranya terdengar kurang bersemangat dari biasanya. Area pencarian yang harus mereka cakup benar-benar sangat luas. Shiori merasa semangatnya hampir padam hanya dengan memikirkan bahwa masih ada satu bagian lagi yang harus dipindai.

“Kita masih belum menemukan apa pun…” gumamnya.

“Tidak…belum,” kata Alec.

Lebih dari dua jam telah berlalu, yang menurunkan peluang bertahan hidup menjadi tiga puluh persen, bahkan dengan memperhitungkan kemampuan magis atau alat magis apa pun yang mungkin dimiliki para pemburu. Dan meskipun benar bahwa para penyintas mungkin terjebak di suatu tempat di bawah salju, apakah mereka masih bernapas atau tidak adalah masalah lain. Pikiran-pikiran gelap seperti ini berputar-putar di lubuk hati Shiori, menguras tekadnya untuk terus maju.

“Seandainya ada cara yang lebih efektif untuk mencari mereka…” gumamnya.

Shiori merasa frustrasi; dia tahu bahwa kelelahan akan menurunkan akurasi mantra sihir pencarian. Pencarian musim dingin ini sangat berbeda dengan yang dia alami di hutan barat Tris. Pencarian di sana dilakukan di area yang sebagian besar datar, tetapi ada batasan untuk apa yang bisa ditemukan di permukaan di sini; sekarang dia juga harus menyaring salju setebal beberapa meter.

“Seandainya ada cara untuk melakukannya yang lebih instan, lebih tiga dimensi…”

“Jangan terburu-buru, Shiori,” kata Alec. “Bahkan sekarang kita bekerja lebih cepat dari biasanya. Kau, dan yang lainnya; kalian sudah melakukan lebih dari cukup.”

Alec tidak hanya mencoba menyemangatinya; Shiori tahu bahwa dia benar-benar bersungguh-sungguh dengan setiap kata-katanya. Namun dia juga tahu bahwa nyawa dipertaruhkan, dan tidak ada yang bisa dikatakan siapa pun untuk menghentikan kenyataan itu yang terus menghantuinya. Dia mengertakkan giginya dan melirik ke sekeliling. Matanya kebetulan tertuju pada sebuah pohon yang tertutup tanaman rambat layu. Tanpa daunnya yang biasa, pohon dan rantingnya yang gundul itu tampak bagi Shiori tidak jauh berbeda dengan pembuluh darah yang memenuhi tubuh manusia, seperti pola tipis dan rumit yang digambar di atas kanvas kosong. Dia memikirkan pembuluh darah, dan bagaimana pembuluh darah itu membentang puluhan ribu kilometer untuk mengantarkan oksigen dan nutrisi ke setiap sudut tubuh manusia.

“Aha,” gumam Shiori pada dirinya sendiri. “Mungkin jika aku melemparkannya begitu saja…”

Dia menarik napas dalam-dalam, lalu memusatkan perhatiannya ke seluruh area pencarian di hadapannya. Untaian energi magis yang keluar dari ujung jarinya menelusuri salju seperti jaring laba-laba yang tidak rata, tetapi dari jaring itu muncul benang-benang tipis dan rumit yang membentang ke bawah permukaan. Itu adalah mantra sihir pencarian yang meniru pembuluh darah di tubuh manusia.

Mata Alec membelalak saat ia memperhatikan. Ia membuka mulutnya untuk mengatakan sesuatu, mengucapkan satu kata “Kau…” sebelum menghentikan dirinya dan kembali terdiam. Ia tidak ingin mengganggu konsentrasi kekasihnya. Dua puluh, mungkin tiga puluh detik berlalu, hingga salah satu benang tipis mantra Shiori, yang terbentang di jarak yang sangat jauh, merasakan sesuatu. Itu sangat lemah, tetapi hangat, dan itu adalah manusia…

“Aku menemukan sesuatu!” seru Shiori.

“Di mana? Pada kedalaman berapa?” ​​tanya Alec, langsung bertindak.

“Di sana,” katanya sambil menunjuk. “Bahkan tidak sampai satu meter ke bawah. Kurasa mungkin ada dua.”

Itu adalah sekelompok pohon yang tercabut dari tanah akibat kekuatan longsoran salju. Di bawahnya, Shiori merasakan kehadiran manusia. Setelah mereka menyingkirkan lapisan salju tebal yang menutupi area tersebut, mereka menemukan sebuah batu di bawah pohon yang patah, dan di baliknya terdapat sebuah celah. Di dalamnya mereka melihat sesuatu yang tampak seperti tempat anak panah, sarung pedang, dan jubah yang tertutup salju.

“Kita punya sesuatu!”

Membersihkan salju adalah pekerjaan mudah bagi para penyihir terampil tersebut, dan tak lama kemudian mereka berhasil membebaskan dua pria yang terjebak di bawahnya. Desahan lega memenuhi udara. Kedua pria itu menggunakan peralatan mereka untuk mengamankan sedikit ruang di antara pepohonan tumbang dan bebatuan, kemudian menjaga suhu tubuh mereka pada tingkat yang hampir tidak memungkinkan untuk bertahan hidup dengan menggunakan batu panas dan material makhluk sihir termal. Tampaknya keberuntungan telah menghampiri mereka saat mereka jatuh di balik batu. Setelah itu, insting cepat mereka dengan peralatan mereka yang menyelamatkan nyawa mereka.

Pria yang lebih tua di antara keduanya tampak pucat, napasnya dangkal. Dia terlihat terluka.

“Kurasa lengan dan pergelangan kaki kirinya patah. Mungkin tertimpa pohon atau sesuatu,” kata Alec.

“Untungnya dia tidak terkena di kepala atau badan, yang menurutku merupakan hikmah di balik kejadian itu,” kata Nadia.

Pria yang lebih muda tampak tidak terluka, dan meskipun napasnya teratur, hawa dingin telah membuatnya sangat lemah. Rurii dan Bla merayap di bawah kedua pria itu dan membawa mereka ke tempat yang lebih aman. Kelompok itu merawat tulang-tulang pria yang lebih tua yang patah dan menghangatkan keduanya sebisa mungkin, lalu mengikat mereka ke tandu sederhana.

“Ketika mereka jatuh di balik batu, mereka pasti menggunakan peralatan mereka untuk mencegah salju menempel,” kata Alec. “Kecepatan reaksi mereka menunjukkan betapa baiknya mereka mengenal pegunungan itu.”

Di Persekutuan Petualang Tris, para petualang juga diajari tindakan darurat jika terjadi longsoran salju, sampai-sampai terasa seperti sudah ditanamkan ke dalam diri mereka. Dalam situasi seperti itu, Anda harus melakukan apa pun yang Anda bisa agar tidak terkubur—Anda menggunakan lengan dan kaki untuk tetap sedekat mungkin dengan permukaan, Anda menutupi wajah untuk memastikan ada ruang untuk bernapas, dan Anda berpegangan pada batu dan pohon.

Semua ini baik dan logis secara teori, tetapi Shiori tidak yakin dia bisa tetap tenang jika dia dihadapkan pada kenyataan longsoran salju yang mendekat dengan cepat. Namun, memang benar bahwa para pemburu sendiri pun harus merenungkan tindakan mereka, mengingat mereka telah memilih untuk berjalan begitu dekat dengan jalur longsoran salju yang diperkirakan. Meskipun demikian, mereka pantas dipuji atas kecepatan dan ketenangan mereka dalam menanggapi situasi genting tersebut.

“Yang lainnya mungkin tidak jauh,” kata Alec.

“Haruskah aku menjelajahi area ini lebih lanjut?” tanya Shiori.

“Mungkin…”

Alec termenung, pandangannya melayang lebih jauh ke atas gunung. Tapi kemudian sesuatu yang lain menarik perhatiannya, dan dia berbalik. Sekarang dia sedang melihat seekor burung mendekat dari kejauhan, tetapi itu bukan burung biasa; itu adalah makhluk ajaib.

Ketika semua orang menyadari keberadaan burung itu, mereka semua langsung memegang senjata dan bersiap. Namun, burung itu tidak menunjukkan tanda-tanda ancaman, dan hanya berputar-putar di atas kepala mereka beberapa kali sebelum akhirnya hinggap di bahu Alec sambil berkicau riang.

“Ini adalah burung peliharaan yang membawa pesan,” kata Alec, yang mengambil catatan dari kaki burung itu dan dengan cepat membaca isinya. “Oh, begitu. Ini dari kelompok di kaki gunung. Mereka telah menyelamatkan seorang pemburu dan burung peliharaannya. Dia cepat sadar kembali dan dapat memberi tahu kami persis ke mana para pemburu itu menuju.”

Kelompok itu bersorak gembira. Catatan itu seperti suntikan harapan bagi mereka semua. Tetapi senyum mereka menghilang ketika Alec memberi tahu mereka kabar buruk: Setidaknya satu dari para pemburu telah bertarung dengan dua makhluk magis mirip ular yang tidak dikenal dan terluka parah. Kemungkinan besar dia tidak bisa berjalan.

Jadi, para pemburu akhirnya bertemu dengan makhluk ajaib itu. Dan makhluk itu tidak sendirian.

“Para pemburu itu menuju Lembah Rosashena, tepat di bawah punggung bukit timur. Berdasarkan titik awal longsoran salju, lembah itu seharusnya berada tepat di belakangnya.”

Rosashena adalah sebuah lembah yang terletak di sisi lain punggung gunung. Tidak seperti lembah tempat mereka berada sekarang, yang menawarkan pemandangan yang bagus, Rosashena menjadi redup dan suram karena banyaknya pepohonan. Di luar musim ketika cahaya merah pucat bunga Rosashena mekar, hanya sedikit orang yang pernah pergi ke sana, meskipun tempat itu tetap dianggap sebagai tempat berburu yang penting.

“Jadi, lokasinya tepat di belakang punggung bukit tempat longsoran salju dimulai…” kata Alec. “Itu sekitar dua puluh atau tiga puluh menit dari sini.”

“Di sisi seberang?” tanya Kai. “Mustahil aku bisa melihatnya dari sini.”

“Semua pemburu mungkin telah melarikan diri ke sisi lembah ini,” kata Nadia. “Kami sudah menemukan tiga orang di sini.”

Ada tiga orang yang masih membutuhkan pertolongan. Jika mereka berlari bersama yang lain, mereka pasti sudah berada di dekat situ, tetapi meskipun beberapa penyihir telah menggunakan sihir pencarian, tidak ada seorang pun yang ditemukan.

“Lalu bagaimana? Apakah kita perlu mencari sedikit lagi sebelum melanjutkan?”

“Jika bukan karena dua jormungand yang kami khawatirkan, kami bisa berpencar menjadi dua kelompok,” gumam Nadia.

“Tapi hal-hal itu menghancurkan kandang ternak itu…”

Mereka berada dalam situasi yang cukup sulit. Bukan ide yang baik untuk memisahkan diri ketika ada kemungkinan mereka harus melawan jormungand. Dan jika para pemburu lainnya masih hidup, para petualang mungkin juga harus melindungi mereka saat mereka bertarung. Dengan mempertimbangkan hal ini, semua setuju bahwa mereka harus tetap bersama.

“Ketiga orang yang diselamatkan semuanya ditemukan di punggung bukit sebelah barat,” kata Alec. “Bagaimana kalau kita batasi area pencarian kita ke arah barat saat kita mendaki lebih tinggi?”

Partai tersebut mempertimbangkan ide itu untuk beberapa waktu.

“Menurutku ini keputusan yang tepat,” kata Nadia. “Kita tidak punya banyak waktu sebelum matahari terbenam.”

Semua orang setuju. Kedua pria yang telah diselamatkan diserahkan kepada Rurii. Lendir itu lincah dan cepat; ia dapat membawa kedua pria itu ke desa dengan selamat dan kembali dengan cepat. Burung yang telah membawa pesan kepada mereka sebelumnya akan bertindak sebagai pemandu Rurii sekaligus pembawa pesan mereka. Nadia kemudian melepaskan suar sinyal yang akan memberi tahu para ksatria di Desa Eklof bahwa beberapa orang yang diselamatkan sedang datang.

“Hati-hati, Rurii,” kata Shiori. “Dan kau juga, burung kecil. Sampaikan catatan ini kepada yang lain; ini akan memberi tahu mereka di mana kita menemukan dua orang yang kita bantu.”

Rurii terhuyung-huyung mengangguk setuju sambil membawa tandu dan dua pria yang diikat di atasnya. Burung itu pun berkicau tanda mengerti.

“Bla, perhatikan baik-baik apa yang kamu lihat,” kata Alec. “Karena Zack sudah familiar, kamu mungkin akan melakukan pekerjaan serupa di kemudian hari.”

Bla, yang selama ini mengamati dengan penuh rasa ingin tahu, melambaikan antena biru: “Dapat!”

Burung itu terbang pergi dengan Rurii di belakangnya. Untuk sesaat, rombongan itu terdiam. Kemudian mereka memusatkan pikiran pada tugas yang ada di depan, dan mulai berjalan.

5

Apakah yang lain berhasil menyelamatkan diri? Apakah mereka lolos dari jangkauan longsoran salju?

Dalam kabut penglihatan yang tersisa, Nikolaus Linne menggenggam tangan dingin Adrian, rekannya. Pikirannya melayang. Nikolaus dan Adrian telah menghabiskan bertahun-tahun sebagai duda dan hampir berusia tujuh puluhan. Tetapi tidak seperti mereka, para pemburu yang lebih muda memiliki keluarga yang menunggu kepulangan mereka. Bahkan ada yang memiliki anak yang usianya tidak lebih dari lima tahun. Nikolaus tidak akan bisa memaafkan dirinya sendiri jika ia gagal mengantar mereka pulang dengan selamat.

Aku sudah tua dan pikun. Oh, betapa aku berharap aku masih muda…

Nikolaus dan Adrian telah menjadi pemburu selama lebih dari lima puluh tahun. Keduanya adalah kebanggaan desa mereka, dan Nikolaus akan berbohong jika dia mengatakan dia tidak merasa bangga akan hal itu. Dan meskipun dia bisa menyalahkan usianya sampai batas tertentu, kenyataannya adalah dia telah melakukan kesalahan.

“Kita sudah membuat kesalahan…” gumam Adrian. “Dan kali ini, kita harus menanggung akibatnya…”

Dia memberi tahu Nikolaus bahwa dia akan pergi sedikit lebih awal untuk bersama istrinya, lalu dia berhenti berbicara sama sekali. Dia pergi sambil tersenyum, tetapi jika mereka tidak melakukan kesalahan itu, Nikolaus tahu bahwa Adrian—yang beberapa tahun lebih muda—masih akan hidup beberapa tahun lagi.

Bencana itu sepenuhnya disebabkan oleh kesalahan penilaian. Ada tanda-tanda bahwa ada sesuatu yang tidak beres. Mereka merasakannya ketika melihat kondisi kandang ternak, dan jika mereka tidak mengabaikan perasaan yang mengganggu itu, tidak satu pun dari mereka akan berada dalam bahaya seperti itu. Itulah mengapa Nikolaus dan Adrian menawarkan diri kepada monster sebagai umpan—untuk memberi kesempatan kepada sesama pemburu mereka untuk melarikan diri.

Mereka beruntung karena monster-monster itu aktif di malam hari. Atau mungkin binatang-binatang itu sudah kenyang belum lama ini. Mungkin itulah sebabnya mereka hanya mengambil lengan Adrian dan kaki Nikolaus. Monster-monster itu membawa “camilan” mereka ke pepohonan, tempat sarang mereka berada.

Nikolaus tidak menyangka monster-monster itu akan kembali sebelum matahari terbenam, tetapi bahkan saat itu pun, melarikan diri bukanlah pilihan lagi. Dia telah kehilangan satu kaki dan banyak darah, dan berdiri sama sekali tidak mungkin. Dia tidak lagi bisa merasakan sebagian besar tubuhnya, dan penglihatannya semakin memburuk dengan cepat. Akhir hayatnya hanyalah masalah waktu.

Namun, Nikolaus tidak menyesali tindakan terakhirnya. Para pemburu lainnya cukup muda untuk menjadi putra atau bahkan cucunya, jadi jika ia memiliki penyesalan, itu terletak pada kenyataan bahwa ia tidak akan dapat melihat dan memastikan bahwa mereka semua selamat dan sehat. Selain itu, ia berharap dapat melihat cucunya tumbuh dewasa dan menjadi pengantin seseorang.

Betapa bahagianya rasanya bisa menggendong cicit di pelukan ini… Sayangnya, begitulah kenyataannya…

Nikolaus tersenyum kecut. Pada akhirnya, dia telah gagal sebagai pemimpin, dan dia tidak mampu memperbaiki keadaan sendirian. Dia harus menerima hukumannya dengan tabah, dan berdoa agar para pemburu muda semuanya berhasil kembali ke desa di kaki gunung.

Namun, akankah sang dewi mendengarkan permintaan terakhir sang pemburu tua yang sekarat ini?

Di tengah kesadarannya yang kabur dan samar, Nikolaus mendengar suara dari kejauhan. Awalnya ia mengira itu hanya imajinasinya, tetapi kemudian ia menyadari bahwa ia tidak sedang bermimpi. Ada orang-orang di dekatnya. Ia tidak mengenali suara pria itu, tetapi ia tahu pria itu sedang mencarinya, dan dengan segenap kekuatan yang ia miliki, ia pun duduk.

“Dia di sini! Dia masih hidup!” terdengar teriakan.

Suara itu milik seorang wanita. Nikolaus mendengar langkah kaki berderap di salju. Banyak sekali.

“Tetaplah bersama kami, Pak Tua! Kami di sini untuk membantu!”

Sebuah lengan melingkari punggung Nikolaus, cengkeraman kuat yang menopang berat badannya. Pria itu melihat bahwa Nikolaus tidak akan lama lagi hidup di dunia ini dan dia meringis, tetapi Nikolaus bahkan tidak menyadarinya saat kesadarannya mulai meninggalkannya. Namun, sebelum dia jatuh ke dalam tidur abadi, dia mengumpulkan kekuatan untuk berbicara.

“Apakah yang lain…” ucapnya, berusaha keras mengucapkan setiap kata, “berhasil…kembali…dengan selamat…?”

“Mereka sudah. ​​Mereka baik-baik saja. Kamu bisa tenang.”

“Jadi mereka…melakukannya…” gumam Nikolaus. “Aku sangat…sangat senang…”

Saat nyawanya mulai memudar, Nikolaus melihat istrinya mengulurkan tangan kepadanya, dan dia tersenyum.

“Kalau begitu, untungnya…istriku tidak akan…mendapat omelan panjang lebar dariku…ketika aku bertemu dengannya di alam lain…”

Alec membaringkan lelaki tua itu dengan lembut di atas salju. Shiori melangkah sedikit lebih dekat kepadanya. Kedua pria itu telah kehilangan anggota tubuh akibat serangan jormungand, dan darah mereka berceceran di atas salju putih yang seharusnya bersih. Namun demikian, lelaki tua itu tampak tenang, dan ini sepertinya mengurangi dampak dari pemandangan yang mengerikan itu.

“Dia menerima takdirnya dengan lapang dada…” gumam Alec.

“Ya,” jawab Shiori.

Hal itu sudah jelas dari kata-kata yang diucapkannya dan raut wajahnya saat ia pergi. Para pemburu tua itu telah mengorbankan diri mereka agar teman-teman mereka bisa melarikan diri. Keduanya pasti tahu bahwa mereka tidak akan kembali ke rumah dalam keadaan hidup.

 

Tampaknya jelas bahwa, setelah melakukan kesalahan, kedua pemburu tua itu ingin bertanggung jawab atas kesalahan tersebut, bahkan dengan mengorbankan nyawa mereka sendiri. Para petualang sangat ingin membawa mereka kembali ke rumah yang hangat, tetapi pekerjaan mereka belum selesai; jika mereka tidak mengalahkan para jormungand di sini, monster-monster itu pasti akan kembali ke desa saat malam tiba.

“Meskipun aku khawatir tentang pemburu yang tersisa,” kata Alec, “ ini yang utama.”

Para monster telah mengambil “camilan” mereka, dan darah terlihat di sekitar lubang di bagian salju yang miring. Tak seorang pun bisa melihat ke mana lubang itu mengarah, tetapi semua tahu bahwa para jormungand sudah dekat.

Gunung itu sunyi mencekam. Bahkan kicauan burung pun tak memecah kesunyian. Begitu kuatnya aura yang terpancar dari makhluk-makhluk ajaib itu. Alec merasa kewaspadaannya meningkat.

“Bisakah Anda memberi kami informasi tentang lokasi mereka?” tanyanya.

“Tunggu sebentar,” jawab Shiori.

Dia melancarkan mantra sihir pencariannya, dan membiarkan sulur-sulurnya menyebar ke seluruh area.

“Aku tidak merasakan adanya makhluk hidup,” ucapnya.

“Apakah semuanya dimakan?”

“Mungkin…”

Shiori menyebarkan sihirnya dalam lingkaran konsentris yang semakin melebar, dan ketika dia mencapai jarak lebih dari tiga puluh meter, dia merasakan sesuatu. Benda itu merayap di tanah sambil bergerak, dengan gerakan menyeret seperti ular—tetapi tidak beraturan, seolah-olah menghindari pohon dan bebatuan di jalannya. Lebih penting lagi, benda itu perlahan-lahan semakin mendekat.

“Jam satu siang, dan dekat,” lapor Shiori. “Alat itu telah mendeteksi kita, dan sedang menuju ke arah sini.”

“Ada berapa?” ​​tanya Alec.

“Satu. Tapi ukurannya jauh lebih besar dari yang saya duga… Ah! Saya dapat satu lagi!”

Saat mantra Shiori menyebar melewati jormungand yang datang, dia merasakan kehadiran sesuatu yang lain di baliknya. Ukurannya yang sangat besar membuat napasnya terhenti.

“Benda itu tidak bergerak,” lapornya, “tapi…ukurannya terlalu besar untuk sekadar ular. Apa sebenarnya ini…?”

“Seberapa besar ukurannya?”

“Ukurannya lebih besar dari beruang salju. Aku belum pernah melihat wyvern, tapi kurasa ukurannya kira-kira sebesar itu…”

Mata Alec membelalak kaget.

“Sebesar wyvern?!” serunya. “Dan kau yakin?”

Dia telah mengajukan pertanyaan-pertanyaan ini, tetapi bahkan sebelum melakukannya, dia sudah dapat merasakan kehadiran yang tidak biasa mendekati lokasi mereka. Itulah sebabnya dia sudah menghunus pedangnya dan siap digunakan. Nadia dan Yksel juga berjaga-jaga, dan siap melancarkan mantra kapan saja. Madeleine dan Daniel sudah merapal mantra penghalang.

“Jangan bilang kita sedang berhadapan dengan naga es legendaris…” gumam Alec.

Begitu dia mengucapkan kata-kata itu, makhluk itu mempercepat gerakannya. Warna Bla berubah dalam sekejap, lendirnya berubah menjadi merah darah sebagai peringatan. Pada saat yang sama, bulu indah Sigurd berdiri tegak.

“Kita tangani ancaman yang datang segera!” teriak Alec. “Jormungand yang berada lebih jauh di belakang akan kita urus nanti!”

Salju bergetar, bergoyang, dan terbelah saat sebuah sosok putih muncul darinya. Namun, sebelum sosok itu sempat berpikir untuk melakukan tindakan ofensif, Nadia dan Yksel telah terlebih dahulu mengucapkan mantra mereka.

“Tombak Es, Is Spyd!” teriak Nadia.

“Sangkar Es, Is Bur!” teriak Yksel.

Jeritan metalik yang menusuk telinga menggema di udara. Dari sisi lain kandangnya, makhluk ajaib itu mengangkat kepalanya dan mengeluarkan tangisan singkat.

“Ugh…!”

“Apa-apaan ini?!”

Itu adalah ular raksasa dengan panjang sekitar dua puluh meter, tubuhnya ditutupi bulu biru keperakan yang indah, yang bahkan mungkin seimut boneka binatang, jika hanya bulunya saja yang Anda lihat. Tetapi berbeda dengan bulunya, di ujung ular berbulu itu terdapat kepala naga bersisik. Itu seperti sesuatu yang keluar dari legenda kuno, berkilauan putih keperakan saat sinar matahari menerpa wajahnya.

Namun, yang membuat mereka ngeri tanpa keraguan sedikit pun adalah bagaimana makhluk itu, dengan bentuknya sendiri, menentang kehendak para dewa. Itu adalah binatang buatan, sama sekali tidak alami, dan ia sangat tidak seimbang sehingga mereka yang menatapnya diliputi rasa ketidaksesuaian dan kengerian yang tak terkatakan. Pupil mata makhluk itu yang panjang dan sempit—tanda pasti bahwa ia memang makhluk nokturnal—menatap tajam ke bawah saat mengamati manusia-manusia kecil yang berdiri di salju.

“Itu… seekor jormungand?” ucap Shiori.

“Tidak diragukan lagi,” jawab Alec. “Tapi yang satu ini bahkan lebih besar dari cerita-cerita yang pernah kudengar.”

Meskipun dia pernah menghadapi jormungand sekali, yang ini jauh lebih besar daripada snorrum mana pun yang pernah dilihatnya, dan dia mengeluarkan erangan rendah tanda ketidakpuasan.

“Apakah ini varian?” tanya Shiori.

“Saya tidak tahu. Mungkin yang ini dibesarkan dengan ‘baik,’ atau mungkin memang cocok dengan lingkungan di sini.”

Jormungand awalnya diciptakan untuk bertahan hidup di cuaca keras Kekaisaran. Cuaca di Storydia jauh lebih ringan, dan karenanya dianggap tidak cocok untuk monster seperti itu. Jormungand yang terlihat di wilayah Estervall yang berdekatan jauh lebih kecil daripada ini. Alec menjelaskan bahwa jormungand biasanya pendek dan gemuk, dan tidak tumbuh hingga sepanjang yang mereka lihat sekarang.

“Dan maksudmu kita mungkin masih harus berurusan dengan satu orang lagi …?”

Jormungand lainnya, yang masih tak terlihat tetapi terdeteksi oleh radar sihir pencarian Shiori, bahkan lebih besar. Jika itu adalah makhluk sihir raksasa lainnya, itu lain cerita, tetapi membayangkan bahwa itu adalah versi yang lebih besar dari apa yang akan mereka hadapi sudah menakutkan. Dan ketika Shiori membayangkan bahwa makhluk-makhluk mengerikan seperti itu bersembunyi di sini di gunung, merayap turun untuk memangsa ternak di pemukiman manusia terdekat, itu membuat bulu kuduknya merinding.

“Aku akan tetap mengaktifkan sihir pencarianku,” kata Shiori. “Jika monster lain itu bergerak, aku akan memberitahumu.”

Alec mengangguk.

“Keputusan yang bagus,” katanya, lalu: “Bla, kau harus melindunginya. Aku butuh dua orang lagi untuk tetap bersama Shiori.”

Madeleine dan Daniel, keduanya ahli dalam pertahanan dan dukungan, menjawab panggilan tersebut. Bla terhuyung-huyung mengiyakan dan melompat ke kaki Shiori, di mana ia mengambil posisi bertahan.

“Serahkan urusan pertahanan kepada kami, Shiori mudaku,” kata Daniel. “Kau fokus saja pada kelanjutan pencarianmu.”

Daniel sudah berusia lebih dari lima puluh tahun dan memiliki sejumlah cucu; sekarang ia berada di usia di mana ia memandang semua wanita seolah-olah mereka adalah putrinya. Itulah mengapa ia memanggilnya “Shiori mudaku,” dan itulah mengapa Shiori dan Madeleine membalasnya dengan seringai masa kecil. Daniel tidak bisa bertarung seperti dulu saat masih muda, tetapi dengan sihirnya yang mendukung kemampuan bertahan dan membantunya, ia tetaplah petarung kelas atas.

“Ini akan menjadi kesempatan bagus untuk mempelajari karyamu,” kata Shiori, kata-katanya merupakan pesan apresiasi yang dibalas Daniel dengan kedipan mata.

Saat itulah suara keras menggema di udara seolah-olah sesuatu sedang diremukkan berkeping-keping. Itu adalah Jormungand, yang menggerogoti jalan keluar dari sangkar es tempat ia terperangkap dengan rahangnya yang sangat kuat. Setelah bebas, ia melepaskan raungan yang memekakkan telinga yang mengingatkan pada suara logam yang bergesekan dengan logam.

Shiori, kedua pengawalnya, dan Bla semuanya melompat mundur, sementara Alec dan yang lainnya, yang telah menyebar membentuk setengah lingkaran, bersiap menghadapi apa pun. Mereka dengan rela menyerahkan langkah pertama kepada musuh mereka, agar dapat mengamati makhluk magis tak dikenal ini dengan lebih baik.

Raungan melengking lainnya memecah keheningan. Pada saat yang sama, udara itu sendiri bergetar. Itu adalah fenomena yang menunjukkan penggunaan sihir, sesuatu yang sudah biasa dilakukan oleh semua penyihir. Tanpa sedikit pun kepanikan, para pembela mempersiapkan mantra mereka dan menetralisir pecahan es yang beterbangan dari mulut jormungand.

Saat uap mendesis dan kabut mengepul di sekitar kepala makhluk itu, ia menyerang. Alec dengan cepat menghindari serangan jormungand yang cepat namun canggung sambil mengayunkan pedangnya sendiri. Dentingan logam yang berat bergema, dan Alec meringis karena terkejut dengan benturan itu.

“Itu bukan suara yang Anda harapkan dari makhluk hidup!” gumamnya.

“Bahkan Alec pun tidak bisa memberikan dampak apa pun…”

Serangan Alec sangat kuat dan tajam, cukup ampuh untuk membelah sebagian besar makhluk sihir menjadi dua. Namun, saat melawan jormungand, pedangnya praktis terpental dari sisiknya. Terbuat dari apa sebenarnya makhluk itu?

Jormungand itu meleset pada serangan pertamanya, tetapi membiarkan momentum membawa kepalanya berputar untuk kembali mengincar pendekar pedang itu. Ia memperlihatkan taringnya, tetapi saat itu juga, Kai menghantam sisi tubuhnya dengan tendangan kuat yang diperkuat sihir. Binatang buas itu menjerit saat menggeliat di salju. Pendekar pedang dan ahli bela diri itu, yang kemudian melompat ke tempat yang aman, saling menyeringai getir.

“Wah, kulitnya tebal sekali!” kata Kai. “Kalau aku tidak hati-hati, aku bisa mematahkan tulangku sendiri karena benda itu!”

“Jelas sekali, ini bukan sekadar senjata biologis dalam nama saja,” gumam Alec. “Senjata ini juga memiliki daya tahan sihir yang tinggi.”

Baik Alec maupun Kai telah meningkatkan serangan mereka dengan sihir, namun hampir tidak berpengaruh. Hal itu menunjukkan betapa kuatnya makhluk buas tersebut.

“Namun, serangan fisik ke kepala tampaknya berhasil,” lanjut Alec.

“Namun, mengingat betapa cepatnya pergerakannya, memusatkan serangan kita pada kepalanya lebih mudah diucapkan daripada dilakukan.”

“Bagaimana dengan serangan sihir khusus?” tanya Nadia.

Dia dan Yksel meluncurkan bola api. Jormungand itu mundur sesaat, tetapi hanya sesaat; ia mengeluarkan raungan tajam, yang menyebabkan mantra-mantra itu lenyap.

“Aku benci benda itu,” kata Nadia sambil mendecakkan lidah.

“Dan makhluk sialan itu juga menggunakan sihir pendingin udara.”

Monster itu tidak hanya memiliki tingkat daya tahan yang tinggi; yang mengejutkan semua orang, ia juga memancarkan udara dingin dari tubuhnya dan menjaga iklim yang sempurna di sekitarnya.

“Ah, jadi dia juga punya otak,” gumam Alec. “Makhluk yang tangguh.”

Namun, dia tidak pernah sekalipun mengalihkan pandangannya dari musuhnya. Dia selalu mengamati titik-titik lemah yang potensial.

“Jika serangan tunggal tidak efektif, bagaimana dengan sesuatu yang lebih berkepanjangan?” saran Shiori. “Sesuatu seperti merebus atau memanggang, maksudku.”

“Pilihan kata yang buruk sekali…” gumam Madeleine.

Dia tak bisa menahan rasa geli mendengar kosakata Shiori yang terlalu berfokus pada urusan rumah tangga. Bla, yang berada di dekat kaki mereka, terhuyung-huyung sambil terkekeh pelan.

“Kita bisa coba. Jika sistem pendingin udaranya bekerja dengan pengatur waktu, mungkin saja berhasil.”

“Kalau begitu, Yksel, bantu aku,” kata Nadia.

Sambil berkata demikian, ia melemparkan pilar air raksasa—sangkar lain untuk menjebak jormungand. Binatang itu bergerak sejenak, memperkirakan serangan, tetapi Nadia tidak memberinya kesempatan untuk melarikan diri. Saat itulah Yksel melemparkan mantra api. Ketika air terkena mantra baru itu, air mulai bergelembung, dan tak lama kemudian, air itu mendidih.

Namun ada alasan mengapa Nadia dan Yksel masing-masing menggunakan sihir mereka yang lebih lemah. Nadia sangat terampil dalam sihir api sehingga ia terkadang dianggap sebagai perwujudannya, dan seandainya ia mengurus sisi apinya, mantra kuatnya mungkin akan menguapkan pilar air Yksel sepenuhnya.

“Ah, berhasil…” ucap Shiori.

Jormungand itu meronta-ronta liar saat berusaha melarikan diri dengan panik, tetapi tidak ada tempat untuk berlari. Sangkar berisi air mendidih itu telah dibuat oleh dua penyihir terbaik yang dimiliki cabang Tris, dan mereka tidak akan menyerah. Sangkar yang memb scorching itu, yang dapat mengubah bentuknya dengan bebas, berusaha mendorong binatang itu kembali ke dalam panas yang menyengat. Jormungand itu terus meronta-ronta, tidak lagi mampu membedakan atas dari bawah atau kiri dari kanan, hingga perlahan energinya mulai menghilang.

Kulit monster itu terasa hampir tak bisa dihancurkan, dan memiliki daya tahan sihir yang sangat tinggi, tetapi ia tidak bisa berbuat apa pun untuk menghentikan panas yang dipaksa masuk ke dalamnya, memasak bagian dalam tubuhnya yang rapuh.

“Ukurannya besar untuk ukuran ular, tetapi tergolong ramping jika dibandingkan dengan makhluk-makhluk ajaib lainnya.”

Dengan kata lain, panas melewatinya dengan relatif mudah, dan akhirnya jormungand yang direbus itu berhenti bergerak sama sekali. Kedua penyihir itu membiarkan sangkar yang mendidih itu berubah menjadi uap, lalu melemparkan binatang yang berubah warna itu ke dalam salju yang mencair. Bulunya rontok di beberapa bagian tubuhnya dan sisiknya hilang dari kepalanya. Pemandangan yang menyedihkan.

“Nah, itu jauh lebih berhasil daripada mencoba memanggangnya hidup-hidup,” ujar Nadia.

“Lebih mudah ditelan daripada yang kukira…”

Jormungand memang merupakan senjata biologis, tetapi pada akhirnya ia menjadi tak berdaya di bawah serangan sekelompok penyihir yang terlatih dengan baik.

Namun, ternyata…

“Terlalu mudah ,” gumam Alec. “Sangat mudah sehingga aku punya firasat buruk tentang yang berikutnya, seperti itu akan menjadi sesuatu yang lebih dari sekadar menakutkan.”

…jormungand pertama hanyalah pembuka acara.

Semua orang dalam kelompok itu memiliki kekhawatiran yang sama. Indra mereka, yang diasah oleh pengalaman bertahun-tahun, memberi tahu mereka bahwa ancaman baru akan segera muncul. Dan benar saja, makhluk di tepi jaring sihir pencarian Shiori mulai perlahan mendekat. Itu adalah sosok yang berat dan raksasa, memancarkan aura yang jauh lebih dahsyat daripada jormungand yang kini tergeletak mati di hadapan mereka.

“Itu akan datang,” kata Shiori, “dan bahkan kehadirannya saja sudah menakutkan…”

Dari kedalaman hutan, mereka mendengar salju terinjak-injak di bawah setiap gerakan melata makhluk ajaib itu, suara seperti uap yang menyembur berirama dari ketel. Shiori menelan ludah. ​​Makhluk itu bergerak perlahan. Ia meluangkan waktunya, seolah-olah tujuannya adalah untuk menanamkan rasa takut pada mereka. Di antara makhluk ajaib yang lebih cerdas, taktik seperti itu memang lebih disukai. Ketika akhirnya muncul dari rumpun pohon, Shiori membuka mulutnya untuk berteriak, namun tidak ada suara yang keluar.

“Kau pasti bercanda…” ucap Alec.

Bahkan dia pun merasa jijik melihat makhluk cacat yang mendekati mereka. Dia memaksakan senyum di wajahnya, tetapi keringat mengucur di dahinya.

“Kau benar-benar menakutkan ,” katanya.

Tubuh monster berwarna biru keperakan itu setebal tubuh wyvern, tetapi terbelah di tengahnya untuk memperlihatkan dua kepala mirip naga, dengan taring yang terbuka. Ia mengeluarkan napas terengah-engah saat bergerak, kaki-kakinya yang cacat dan menonjol dari tubuhnya berayun-ayun saat ia berjalan.

Itu adalah makhluk mengerikan berkepala dua; varian jormungand.

6

Makhluk itu tingginya lebih dari enam meter. Saat merayap dari pepohonan, ia menjulurkan kedua lehernya yang panjang, keduanya bergoyang seolah-olah milik dua makhluk ajaib yang sama sekali berbeda. Lidahnya yang bercabang menjulur tanpa henti.

Alec mendongak menatap kedua kepala itu, matanya membelalak kaget dan wajahnya meringis jijik. Namun, di suatu tempat di raut wajahnya terpancar sedikit rasa iba.

“Sebuah varian…” bisiknya, “atau mungkin…hanya sebuah mutasi…”

Ketika seseorang mengamati dengan saksama, mereka dapat melihat apa yang tampak seperti mata jormungand, tetapi mata itu tertutup rapat. Mata yang pernah dimilikinya telah lama rusak. Empat kaki yang menonjol dari tubuhnya—jika memang bisa disebut kaki—berbentuk tidak normal, hanya berupa tonjolan panjang seperti tongkat yang hampir tidak bergerak. Kaki-kaki ini pun tampaknya telah rusak dan tidak lagi berfungsi. Tetapi ketika seseorang mengikuti ekor yang bergoyang di bagian belakang makhluk raksasa itu, mereka melihat sebuah kepala kecil di ujungnya, seperti kepala naga.

Para petualang menyadari bahwa jormungand ini sama sekali bukanlah makhluk berkepala dua.

Itu adalah monster berkepala tiga.

Makhluk seperti itu tidak bisa lagi disebut mirip ular. Itu adalah jenis makhluk yang sama sekali berbeda, sesuatu yang benar-benar unik.

“Mungkin ini campuran dari berbagai makhluk ajaib,” kata Alec. “Aku belum pernah melihat yang seperti ini.”

Tubuh raksasa monster itu menunjukkan dengan jelas bahwa melintasi bawah salju adalah hal yang mustahil. Itulah sebabnya ia muncul dari atas salju. Dan meskipun jelas tidak mengerti satu pun kata yang diucapkan Alec, ia tetap mencium aroma ketakutan bercampur kekaguman yang terpancar dari para petualang, dan mulutnya mengerut membentuk seringai yang tampak mengejek. Gerakan makhluk itu yang lambat dan berat kini tampak seperti tantangan yang menantang.

Mulut jormungand itu berwarna merah kehitaman, dan Shiori menyipitkan mata untuk melihat lebih jelas sebelum terhuyung saat kebenaran terungkap padanya. Itu adalah potongan-potongan daging berdarah. Potongan-potongan daging menggantung di antara giginya, dan di antara sisa makanannya yang belum dimakan dengan benar, Shiori melihat jari-jari manusia.

Ia menyadari, inilah makhluk yang telah melahap anggota tubuh para pemburu tua itu. Perasaan mual muncul di tenggorokannya, dan ia berusaha menarik napas dalam-dalam. Jormungand itu menyingkirkan pepohonan, menyeret dirinya keluar ke tempat terbuka. Gerakan canggung dan goyah dari kedua kepalanya berhenti dan, pada saat yang sama, ekornya yang tebal seperti batang kayu terangkat ke udara.

Sedang mempersiapkan sesuatu.

Alec juga merasakannya.

“Kita tidak tahu apa yang sedang kita hadapi!” teriaknya. “Jangan lengah! Kita tidak tahu bagaimana ia akan menyerang!”

Udara bergetar, dan Shiori merasakan sensasi aneh merambat di kulitnya. Sesaat kemudian, makhluk itu mengeluarkan jeritan aneh. Terdengar seperti suara wanita yang sedang sekarat, suaranya berlapis-lapis hingga jeritan bernada tinggi itu menusuk telinga.

Shiori dan Madeleine mengerang saat gendang telinga mereka bergetar dan hawa dingin membekukan tubuh mereka. Shiori merasakan tekanan yang tidak biasa menekan dirinya, dan Bla, yang berada di kakinya, berguling ke belakangnya. Tepat ketika keduanya hendak jatuh ke belakang, Daniel ada di sana untuk menangkap mereka.

“Ini adalah serangan terhadap pikiran,” jelasnya. “Kalian harus tetap kuat. Kalian berdua bisa menahannya, aku yakin akan hal itu.”

Daniel pun tampak pucat, tetapi ia tetap berdiri tegak. Ia telah berhasil menghindari serangan jormungand.

“Begitu Anda terbiasa, Anda akan merasakan waktu yang tepat untuk teriakan-teriakan seperti itu,” katanya.

Alec dan mereka yang menghadapi jormungand secara langsung tidak terpengaruh oleh teriakan itu, karena mereka berhasil menghindarinya seperti yang dilakukan Daniel. Hal ini membuat Shiori menyadari perbedaan yang ditimbulkan oleh pengalaman, bahkan di antara para petualang dengan peringkat yang sama.

“Ini adalah serangan sensorik, jadi satu-satunya yang bisa kau lakukan adalah membiasakan diri, tapi kau akan baik-baik saja,” kata Daniel. “Tapi ingat ini: Makhluk apa pun yang memulai serangannya dengan jeritan seperti itu selalu melakukannya untuk mengetahui titik terlemah musuhnya. Lihat.”

Makhluk ajaib itu berhadapan dengan Kai dan Alec, tetapi salah satu kepalanya mengarah ke arah Shiori dan Madeleine. Matanya mungkin telah memburuk, tetapi ia masih memiliki indra seperti ular yang unik yang memungkinkannya untuk mengetahui siapa yang terlemah di antara mereka. Kepala itu membuka mulutnya, dan Nadia segera menyadari bahwa itu sedang mempersiapkan serangan jarak jauh. Dia langsung melemparkan mantra api, tetapi padam saat angin dingin membekukan keluar dari mulut makhluk itu. Pecahan es dalam serangan monster itu memotong cabang-cabang pohon di dekatnya, yang kemudian terbawa angin dan menjadi senjata tersendiri. Itu adalah serangan dalam skala yang tidak mungkin bisa ditangkis Shiori dengan kekuatan sihirnya.

“Serahkan ini padaku,” ucap Daniel.

Dia merapal mantra penghalang dua lapis dan dengan mudah memblokir badai salju yang dahsyat. Penghalang angin tebal itu dirapal ke arah yang berlawanan, mengalihkan serangan makhluk ajaib itu ke kiri dan kanan.

“Luar biasa…” bisik Shiori.

“Jauh lebih mudah untuk menangkis serangan seperti itu daripada menghadapinya secara langsung,” kata Daniel, dengan senyum bangga di wajahnya. “Seringkali dibutuhkan lebih sedikit energi sihir dan membantu meminimalkan kerusakan. Ceramahmu sebenarnya merupakan referensi yang bagus. Saat itu terlintas di benakku bahwa aku mungkin bisa menggunakan dua jenis sihir yang sama, dan hasilnya bahkan lebih baik dari yang kuharapkan!”

Ia menambahkan bahwa masih banyak ruang untuk penelitian dan eksperimen, tetapi tetap tersenyum puas. Meskipun demikian, terlepas dari kenyataan bahwa sihirnya berjenis sama, merapal dua mantra dengan gerakan yang sangat berbeda adalah tindakan yang membutuhkan keterampilan tinggi. Bahwa Daniel dapat melakukan hal seperti itu dengan mudah hanya dengan sedikit petunjuk menunjukkan betapa berbakatnya dia sebagai seorang penyihir.

Bagaimanapun, berkat respons cepatnya, jormungand itu gagal dalam upayanya untuk menghabisi orang-orang yang dianggapnya paling lemah dalam kelompok tersebut, dan sekarang ia mengarahkan taringnya pada Alec dan para garda depan. Namun sesaat kemudian, ia tiba-tiba berhenti bergerak. Kedua kepalanya terangkat, mata butanya tertuju pada tubuh jormungand pertama—mayat rekannya.

Jormungand itu menyeret tubuhnya lebih dekat ke rekannya yang terjatuh. Ia tak lagi peduli pada Alec dan yang lainnya, yang semuanya telah mengambil posisi defensif karena perilaku aneh binatang itu. Saat binatang itu berhenti, Shiori tak bisa menahan perasaan seolah-olah binatang ajaib itu sedang memberikan momen doa hening untuk temannya yang telah tiada.

Namun, anggapan itu hancur ketika jormungand menundukkan kepalanya, memperlihatkan taringnya, dan mencengkeramkan giginya ke mayat di hadapannya. Kulit yang hampir tak tembus itu tidak memberikan perlawanan saat jormungand merobek potongan-potongan daging dan mulai melahapnya.

“Ugh…!”

Suara mengerikan dari daging yang terkoyak dan tulang yang patah memenuhi udara. Shiori meringkuk, dan tanpa menyadarinya, dia berpegangan erat pada Madeleine, yang juga melakukan hal yang sama. Mungkin karena itu adalah mayat, atau mungkin darahnya telah membeku karena panas dari gabungan mantra Nadia dan Yksel, tetapi hanya sedikit darah atau cairan tubuh yang terlihat. Hal ini tidak mengurangi kengerian pemandangan jormungand yang memangsa salah satu dari jenisnya sendiri, dan bahkan Alec harus menahan keinginan untuk muntah.

“Ia memakan jenisnya sendiri… Ia bahkan tidak ragu-ragu…” ucapnya.

Untuk mempertahankan kondisi tubuhnya yang raksasa, tidak diragukan lagi jormungand membutuhkan banyak makanan. Tak seorang pun bisa menebak berapa banyak yang dibutuhkannya untuk bertahan hidup, tetapi keserakahan yang membuatnya secara impulsif melahap jenisnya sendiri membuat mereka semua merinding. Untuk beberapa saat para petualang berdiri membeku; mereka bahkan kehilangan keinginan untuk berbicara. Alec-lah yang pertama kali sadar kembali.

Makhluk ajaib itu—yang bahkan tak seorang pun yakin masih bisa disebut “jormungand”—memperhatikan gerakan orang-orang yang ingin mengganggu santapannya dan berhenti makan, menoleh untuk menghadapi musuh-musuhnya sambil terus mengunyah potongan-potongan daging yang masih ada di kerongkongannya. Tepi mulutnya berkerut.

“Setelah aku selesai di sini, giliranmu selanjutnya,” sepertinya itulah yang dikatakan dalam keheningan, dan Shiori gemetar memikirkan hal itu.

“Kita tidak bisa membiarkan binatang buas ini lolos,” kata Alec. “Ia tahu rasa daging manusia, dan kita tidak tahu malapetaka apa yang mungkin ditimbulkannya jika kita membiarkannya pergi. Kita harus membunuhnya, apa pun caranya!”

Alec bergerak sambil berbicara, dan Kai hanya selangkah di belakangnya. Dengan pedangnya yang berkobar-kobar, dia mengayunkan pedangnya ke leher jormungand, tepat saat Kai melancarkan tendangan keras ke kepala jormungand yang lain, dengan Sigurd di sampingnya mencakar dengan cakarnya. Ekor binatang itu—kepala ketiganya—meledak saat dihantam petir Nadia, lalu dihantam oleh hujan tombak es Yksel.

Itu adalah serangan dari segala arah oleh pasukan terbaik Tris, dan terhadap makhluk ajaib lainnya, serangan seperti itu akan menjadi tindakan yang berlebihan. Tetapi meskipun mereka telah mengerahkan seluruh kekuatan mereka dalam serangan itu, tampaknya serangan tersebut tidak memberikan dampak yang berarti.

Kepala jormungand ketiga mengeluarkan napas yang membekukan, menguapkan bola-bola api yang terbang ke arahnya sementara tubuh utamanya berputar, kepalanya menoleh untuk menggeram ke arah Alec. Namun, Alec tidak akan tinggal diam dan membiarkan monster itu berbuat sesuka hatinya; dia menggunakan kepala monster itu sebagai pijakan untuk melompat cepat keluar dari jangkauan makhluk ajaib tersebut.

Pada saat yang sama, Kai, yang berhasil menendang wajah jormungand itu, melayangkan pukulan yang dialiri petir ke kepala yang sedang memperhatikan Alec. Hewan peliharaannya, Sigurd, terbang ke udara dan, dengan cakar seperti kristal bulan, mencakar hidung jormungand itu.

Makhluk itu mengeluarkan jeritan pendek, dan Nadia serta Yksel segera menyerangnya dengan sangkar air yang sangat panas. Mereka berharap ini akan menjadi pukulan terakhir, tetapi tak seorang pun dapat memperkirakan apa yang terjadi selanjutnya. Pilar air itu membeku hampir seketika dari dalam ke luar. Dalam hitungan detik, ia menjadi pilar es, tetapi kemudian mulai hancur berkeping-keping, dan akhirnya meledak.

“Sepertinya serangan sihir tidak akan terlalu efektif kecuali kita berkreasi,” kata Nadia. “Monster ini sangat kuat.”

Nadia dan Yksel termasuk di antara lima penyihir terkuat di Tris, tetapi jormungand ini mengabaikan serangan gabungan mereka seolah-olah itu bukan apa-apa. Jelas, ini bukan sesuatu yang bisa dianggap enteng.

“Aku yakin jika naga legendaris Danau Beku Dima benar-benar ada, wujudnya akan seperti ini,” gumam Nadia.

“Sudahlah…” gumam Alec, lalu menyeringai dan menambahkan, “Lagipula, jormungand ini tidak cukup kuat untuk menyandang gelar ‘legendaris,’ kan?”

“Memang benar,” tambah Kai. “Serangan fisik kita membuahkan hasil.”

Kedua pria itu merasakan dampak dari serangan mereka. Tak satu pun serangan mereka dilancarkan secara acak atau tanpa pertimbangan. Dengan setiap pukulan, mereka mengubah sasaran dan cara tepat mereka menyerang, semuanya untuk mencari titik lemah jormungand.

“Bagian mata dan hidung adalah bagian daging yang paling lunak,” kata Kai. “Aku tidak meninggalkan bekas luka, tapi kami jelas telah menyebabkan kerusakan.”

Alec menyeringai. Dia melirik ke bawah pada bulu biru keperakan dan sisik yang menempel di bilah pedangnya.

“Kulitnya kuat terhadap serangan vertikal, tetapi lebih lemah terhadap serangan horizontal,” katanya. “Saya pikir aneh bahwa kulitnya cukup kuat untuk menangkis pukulan saya, namun ia bergerak dengan sangat fleksibel. Dan seperti yang saya duga, ada lapisan sisik di bawah bulunya. Jika Anda bisa memukulnya di antara sisik-sisik itu, Anda bisa melukainya.”

Lebih mudah diucapkan daripada dilakukan—tetapi para petualang ini adalah profesional yang mampu menciptakan peluang seperti itu untuk diri mereka sendiri.

“Namun, dalam hal kekuatan fisik dan magis, dia benar-benar monster,” tambah Alec. “Kami ingin efisien dalam serangan kami.”

“Tapi cara benda itu berputar seperti itu…” gumam Kai. “Aku berharap ada cara untuk menghentikannya bergerak.”

Meskipun agak berlebihan menyebut makhluk ajaib itu lincah, jormungand masih dapat dengan mudah memberikan pukulan telak dengan kepala-kepalanya yang bergerak bebas dan kelenturannya. Memotong kaki makhluk itu untuk memperlambatnya atau membuatnya tetap bergerak adalah usaha yang sia-sia, tetapi mungkin dengan sihir mereka dapat membuat sesuatu berhasil. Namun, metode biasa tidak memberikan efek apa pun.

Jormungand itu mengamati manusia-manusia yang menjaga jarak dan terus mengobrol. Mungkin ia melihat keadaan berbalik menguntungkannya, atau mungkin ia berpikir kemenangan sudah di depan mata, karena ketiga kepalanya mengeluarkan teriakan perang yang memberi tahu mereka bahwa ia tidak akan menunggu mereka mengambil inisiatif.

Raungan yang didukung kekuatan magis itu berubah menjadi badai salju, sementara kepala ketiga melepaskan sambaran petir untuk mengubur para petualang hidup-hidup. Memasuki zona neraka ini pasti akan membuat seseorang tidak berguna, dan jormungand itu mulai memperluas jangkauan serangannya saat ia berjalan maju. Ia akan tetap berada di tempat yang paling efektif, menjebak mangsanya dan memburunya perlahan.

Namun, “mangsa” monster itu juga tidak akan tinggal diam dan mati. Madeleine dan Daniel melindungi semua orang dengan masing-masing membuat lapisan air dan penghalang yang diperkuat, sementara Nadia membuat jebakan untuk menjauhkan jormungand. Monster itu jatuh ke dalamnya dengan bunyi gedebuk. Bumi bergetar, dan zona di sekitar monster yang sebelumnya dipenuhi serangan sihirnya kembali normal. Yksel dengan cepat melemparkan es ke atas jebakan tersebut.

“Aku tak percaya betapa amannya aku merasa…” ucap Shiori.

Dia tidak berperan dalam pertempuran itu, dan sebagian besar hanya menonton seperti seorang murid yang sedang belajar suatu keahlian. Bla terhuyung-huyung setuju. Sementara itu, Sigurd sudah mulai merapikan dirinya, seolah berkata, “Bro, ini sudah benar-benar berakhir.” Mungkin makhluk ajaib memiliki pemahaman naluriah tentang hal-hal seperti itu.

“Jika kita membiarkannya seperti ini, ia akan keluar lagi, dan dengan cepat. Apa rencananya?” tanya Kai.

Lubang jebakan itu hanyalah solusi sementara. Dan jika mereka melancarkan serangan sihir dasar, jormungand akan membalas dengan kekuatan sihirnya yang luar biasa sebelum ia menemui ajalnya. Es yang menutupi lubang jebakan itu juga dengan cepat mencair, mengubah lubang tersebut menjadi kolam berlumpur tempat binatang buas itu berenang. Kepala jormungand yang tanpa mata bergoyang saat mereka mendongak, seolah-olah mencibir mangsanya.

Saat Shiori mengamati monster itu, yang mengancam akan lepas kapan saja, ia teringat sesuatu yang telah dilihatnya sebelumnya pada hari itu—ia teringat Vivi yang mencoba melakukan sihir mandi, dan bagaimana upaya gadis itu berubah menjadi rawa berlumpur yang mendidih.

“Bagaimana kalau… rawa berlumpur?” tanyanya.

Semua orang menoleh padanya.

“Sebuah lubang mendidih berisi lumpur kental dan lengket…” tambahnya.

Yksel dan Kai merasa ngeri membayangkan hal itu, tetapi Alec dan Nadia mengangguk.

“Ini mungkin saja berhasil,” kata Alec.

“Sebuah lubang tanpa dasar berisi lumpur kental, lengket, dan mendidih,” kata Nadia.

“Aha. Karena tidak ada jalan keluar yang mudah dari rawa,” tambah Alec.

Mereka merujuk pada fenomena yang dikenal sebagai thixotropy, yang dapat dilihat pada hal-hal seperti pasir hisap, di mana semakin Anda berjuang, semakin Anda tenggelam. Shiori menyarankan untuk menciptakan kembali fenomena ini melalui sihir.

“Mari kita coba,” kata Alec. “Tapi aku tidak suka ide membiarkannya tenggelam begitu saja. Aku ingin sesuatu yang lebih pasti. Jadi kita hentikan pergerakannya, lalu kita potong kepalanya.”

“Kurasa itu memang tugas kita,” kata Kai.

“Serahkan rawa itu padaku dan Yksel,” kata Nadia.

“Kalau begitu, aku akan membuatkan tempat yang kokoh untuk kalian berdiri agar kalian tidak terjatuh secara tidak sengaja,” kata Daniel. “Anak-anakku, Madeleine dan Shiori, aku butuh bantuan kalian. Kau juga, Bla sayangku.”

Alec, Kai, Nadia, Yksel, dan Daniel—mereka adalah orang-orang terbaik Tris, dan mereka tidak membutuhkan waktu lama untuk menentukan tindakan yang akan mereka ambil, dan peran mereka di dalamnya. Sementara itu, Bla mengulurkan tangan untuk melindungi Shiori dan Madeleine.

“Baiklah kalau begitu, saatnya untuk menyelesaikan ini,” kata Alec.

Jormungand itu menjulurkan kedua kepalanya keluar dari lubang jebakan, tetapi Alec dan Kai dengan cepat memaksanya untuk berlindung. Air menyembur ke langit saat binatang itu tampak akan mengangkat kepalanya sekali lagi, tetapi pada saat yang sama Yksel melemparkan pusaran sihir bumi di dalam genangan air.

Cairan cokelat menjijikkan itu bergelembung, dan jormungand mulai tenggelam. Ia menyadari ada sesuatu yang aneh terjadi, dan ia mengeluarkan jeritan bernada tinggi saat cairan berlumpur itu dengan cepat terus memanas. Tiga kepala monster itu berputar-putar liar, udara dingin keluar dari tenggorokannya saat ia berjuang. Suhu turun sesaat, tetapi tidak berlangsung lama, dan rawa berlumpur terus bergelembung, menelan jormungand setiap saat.

Monster itu diliputi kepanikan dan kebingungan, dan ia tak lagi mempedulikan manusia-manusia yang mengelilinginya. Ia mengeluarkan jeritan mengerikan, meronta-ronta putus asa untuk melarikan diri dari rawa berlumpur.

“Baiklah,” kata Alec. “Mari kita akhiri ini.”

Mendengar ucapan Alec, Daniel membuat jalan keluar dengan menutupi rawa dengan tanah yang diperkuat sihir es. Dia bahkan membuat ventilasi di sana-sini untuk memastikan panas memiliki tempat untuk keluar; ini akan memastikan uap tidak akan meledakkan sesuatu dari dalam. Ketiga kepala jormungand itu berada di atas tanah, tubuhnya masih terjebak di rawa. Ia mendesis saat berjuang dan meronta-ronta.

“Hati-hati jangan sampai jatuh ke dalam ventilasi, Tuan-tuan,” kata Daniel.

“Oke,” kata Alec.

“Ayo kita lakukan ini, Alec!” kata Kai.

Kedua pria itu melangkah maju menuju jormungand. Kai melancarkan serangan kuat tepat ke mata jormungand yang melemah, dan serangan kombinasinya yang tanpa henti tidak memberi kesempatan kepada monster itu untuk melakukan serangan balik atau bahkan menghindar. Di sisinya, Sigurd mencungkil hidung monster itu.

Tak lama kemudian, kepala yang mereka serang mengeluarkan dengusan aneh seperti babi hutan. Tengkoraknya yang kini hancur dan cacat sedikit bergoyang, dan sebuah gelembung darah melayang dari celah yang dulunya adalah mulutnya sebelum kepala itu ambruk ke tanah, mati.

Pada saat itu juga, Alec sedang menghancurkan kepala yang lain dengan serangkaian serangan pedang yang berat. Dia menebas ke atas, dari leher ke kepala, lalu menyeret pedangnya melawan arah sisik jormungand. Dia mengulangi tindakan ini beberapa kali, dan sisik-sisik yang telah terangkat karena panasnya rawa, terkelupas bersih, memperlihatkan daging yang lebih lembut di bawahnya. Dengan perisainya yang pada dasarnya hilang, jormungand kini tak berdaya di hadapan pedang Alec, dan dia pun mengangkat pedangnya yang berapi-api di atas kepalanya dan menebasnya dengan sekuat tenaga. Suara baja yang memotong daging dan tulang bergema di udara saat kepala monster itu terlepas dari tubuhnya dan terbang ke salju, di mana ia berguling hingga menabrak pohon di dekatnya.

“Tinggal satu lagi!” teriak Alec.

Ia berputar, tetapi kepala di ekor itu tampak sudah berada di ambang kematian. Bahkan saat itu pun, ia tampak siap bertarung hingga nafas terakhirnya. Ia mengangkat kepalanya tinggi-tinggi, tetapi melakukan itu membutuhkan seluruh energi yang tersisa, dan dengan jeritan terakhir, kepala jormungand itu perlahan jatuh ke tanah. Suara tipis dan bernada tinggi itu bergema dengan sedikit kesedihan, seolah-olah meratapi nasibnya; ia adalah makhluk yang lahir dari eksperimen biologis yang mengerikan dan menjijikkan, ditakdirkan untuk mengakhiri hidupnya sebagai monster.

Tangisan makhluk ajaib itu akhirnya mereda menjadi keheningan, dan meskipun jormungand itu masih terjebak di lumpur dengan kepalanya yang mencuat, tidak lama kemudian sistem vitalnya berhenti berfungsi sepenuhnya. Ia tidak lagi merespon sihir pencarian Shiori, yang berarti bahwa makhluk ajaib yang cacat dan mengerikan itu benar-benar mati.

“Semuanya sudah berakhir…” gumam Alec.

Ada sesuatu yang lesu di wajahnya saat dia menggumamkan kata-kata ini.

“Kekaisaran itu telah lenyap,” lanjutnya, “namun… dosa-dosa mereka masih terus menghantui kita seperti kutukan.”

Apa yang sebenarnya ada di pikirannya saat itu tidak jelas, tetapi dalam nadinya mengalir darah keluarga kerajaan, yang telah memimpin Storydia selama bertahun-tahun dalam perjuangan panjang dan berat melawan Kekaisaran. Tidak diragukan lagi dia memiliki beberapa pemikiran berat tentang semua itu.

Shiori berjalan menghampirinya tanpa suara, dan dengan lembut meletakkan tangannya di atas tangan pria itu. Pria itu tersentak, lalu menggenggam tangan Shiori erat-erat. Langit mengawasi mereka berdua, perlahan berubah menjadi merah saat matahari mulai terbenam di kejauhan.

7

Saat mereka selesai membersihkan medan perang—untuk memastikan kedua mayat jormungand tetap utuh—dan menutupi kedua pemburu yang tewas itu dengan kain, matahari sudah terbenam. Hutan yang semakin gelap tampak seperti sesuatu yang keluar dari sebuah karya seni bayangan, memproyeksikan bentuk-bentuk hitam tajam di permukaan gunung yang bersalju.

Di kaki gunung, orang bisa melihat lampu-lampu desa serta asap dari rumah-rumah saat orang-orang menyiapkan makanan untuk malam itu. Pemandangannya damai, dan dari kejauhan tampak seolah-olah bencana itu tidak pernah terjadi sama sekali. Saat malam dengan cepat tiba, gunung itu diselimuti keheningan. Ketenangan itu membuat sisa hari itu, dan tragedinya, terasa sangat jauh.

“Aku hampir ingin menghabiskan malam di sini saja,” kata Kai.

“Kurasa kita semua benar-benar kelelahan,” kata Yksel. “Aku sendiri hampir siap untuk langsung tertidur di sini tanpa berpikir panjang.”

Kedua pria itu tak bisa menyembunyikan betapa lelahnya mereka, dan siapa yang bisa menyalahkan mereka? Tentu saja, ada fakta bahwa mereka harus menemukan cara untuk membunuh dua makhluk magis tak dikenal secara mendadak, tetapi bahkan sebelum itu, mereka telah memikul tekanan yang jauh lebih besar daripada yang seharusnya mereka tanggung untuk permintaan penindasan biasa karena pekerjaan pencarian dan penyelamatan mereka, yang menambah lapisan tekanan mental lainnya. Hal ini semakin diperparah oleh kenyataan bahwa dua orang yang mereka coba selamatkan telah meninggal.

“Kurasa kemungkinan besar kita akan bermalam di Eklof,” kata Alec.

“Aku lebih memilih itu daripada terus maju dan berusaha pulang,” kata Nadia. “Semua orang yang bekerja di desa mungkin sama lelahnya dengan kita.”

“Dan banyak dari kita telah menggunakan sihir kita sejak pagi. Betapa aku menginginkan kereta luncur untuk meluncur turun sekarang juga…” gumam Yksel.

Alec terkekeh, lalu memperhatikan sesuatu di kejauhan.

“Hah?” gumamnya, lalu, ketika menyadari apa yang akan terjadi: “Bagus, sepertinya perjalanan pulang akan jauh lebih mudah.”

Dia menunjuk ke arah cahaya lentera ajaib yang mendekat di kejauhan. Sedikit demi sedikit cahaya itu membesar, memperlihatkan sebuah kereta luncur. Kereta luncur itu ditarik oleh anjing-anjing ajaib yang setengah terbang di atas salju. Di kemudinya ada Leo Nordman.

“Ini salah satu kereta luncur penyelamat korps ksatria,” kata Alec, sambil membalas lambaian tangan Leo.

Semua orang menghela napas lega saat Leo mengikuti tepi lembah, raut wajahnya yang tegas melunak saat ia memandang mereka. Rurii, yang menumpang bersama ksatria itu, terpental dari kereta luncur.

“Syukurlah,” kata Leo. “Kalian semua selamat?”

“Ya, terima kasih,” kata Alec. “Kalian datang jauh-jauh untuk kami?”

“Ya, saya berhasil. Harus sedikit mendorong dan menarik untuk bisa mengakses kereta luncur, tapi saya merasa Anda mungkin sudah mencapai batas kemampuan Anda.”

Kereta luncur itu dibawa oleh pasukan tambahan sebagai alat untuk mengangkut puing-puing, tetapi untungnya para ksatria berhasil membersihkan jalan pada malam hari. Leo telah melakukan beberapa negosiasi, dan ketika sebuah kereta luncur tersedia, dia menggunakannya untuk mencari Alec dan tim pencari Shiori.

“Kami bersyukur,” kata Alec. “Kami kelelahan, dan kami baru saja mendiskusikan bagaimana cara melanjutkan. Dan, uh… kami juga ingin membawa kedua orang ini pulang secepat mungkin.”

Leo mengikuti pandangan Alec, dan matanya menangkap semua yang dilihatnya sekilas. Dia berlutut di samping tubuh-tubuh yang tertutup kain dan memanjatkan doa dalam hati untuk kedua lelaki tua itu agar beristirahat dalam damai abadi.

“Apakah itu karena makhluk-makhluk ajaib?” tanyanya.

“Ya. Kedua orang ini menarik perhatian monster-monster itu sehingga yang lain bisa melarikan diri. Terlepas dari bagaimana nasib mereka akhirnya, mereka pantas mendapatkan rasa hormat atas keberanian yang mereka tunjukkan, dengan menyerahkan diri kepada monster-monster semacam itu.”

Sesuatu dalam cara Alec mengucapkan kata-kata terakhir itu menarik perhatian Leo.

“Monster jenis apa?” ​​tanyanya.

Alec menunjuk tanpa suara ke salah satu mayat jormungand. Leo tersentak.

“Apa-apaan itu?!”

Cahaya redup dari lentera ajaib mereka menampakkan wujudnya, dan bahkan sekarang setelah menjadi mayat, tekanan yang mencekam terpancar dari tubuh monster mirip ular berkepala tiga itu.

“Bukankah seharusnya itu seekor Jormungand?” tanya Leo. “Ini bukan cerita yang kudengar …”

“Mungkin ini tipe yang unik… atau mungkin varian… atau mungkin campuran makhluk ajaib yang berbeda. Sejujurnya, kita tidak bisa memastikan. Ini terlalu berbeda dari biasanya.”

Leo mengeluarkan gumaman khawatir dan kemudian terdiam.

“Lagipula, kami akan memberi tahu Persekutuan dalam waktu dekat, jadi tidak masalah jika saya memberi tahu Anda sekarang,” katanya, “tetapi kami telah menerima lebih banyak laporan saksi mata tentang monster-monster aneh di perbatasan antara Storydia dan Kekaisaran. Kami mendengar bahwa beberapa di antaranya adalah hasil eksperimen biologis yang dilepaskan selama pemberontakan, dan yang lainnya berhasil lolos saat Kekaisaran berusaha menghancurkan bukti keberadaan mereka. Kebenarannya masih belum jelas, tetapi tampaknya tidak ada dua monster yang sama.”

Beberapa tegukan gugup terdengar di antara kelompok itu. Gagasan bahwa monster-monster aneh yang telah menyeberangi perbatasan itu sangat berbeda satu sama lain membuat mereka merinding ketakutan dan jijik. Mayat-mayat yang tergeletak di hadapan mereka juga sangat berbeda, meskipun keduanya memiliki ciri-ciri jormungand. Shiori mendapati dirinya mencengkeram lengan Alec, dan Alec meletakkan tangannya di punggung Shiori untuk membantu menenangkan pikirannya yang gelisah.

Rurii dan Bla sama-sama memeriksa mayat-mayat itu dengan rasa ingin tahu yang besar sebelum gemetar karena merasa jijik dan bergegas kembali ke para petualang.

“Laporan-laporan sudah masuk, tetapi dari segi angka sebenarnya tidak banyak,” lanjut Leo. “Tidak lebih dari yang bisa dihitung dengan satu tangan. Meskipun begitu, kita tidak bisa mengabaikan fakta bahwa kelainan bentuk seperti itu telah terlihat empat kali di daerah ini sejak awal tahun. Terutama mengingat lokasinya yang sangat dekat dengan ibu kota.”

“Kalau begitu, bukankah lebih bijaksana untuk segera mengerahkan beberapa regu pemburu?” tanya Nadia.

“Itulah yang ingin dilakukan para petinggi,” jawab Leo. “Mereka sudah memperkuat patroli yang ditugaskan untuk memburu sisa-sisa militer Kekaisaran di daerah perbatasan. Kurasa ada baiknya melarang perjalanan jauh ke pegunungan untuk sementara waktu. Kita juga perlu merahasiakan monster-monster ini untuk saat ini, jadi jika ada yang bertanya tentang mereka, mohon jangan memberikan detail yang terlalu rinci.”

“Tentu, itu tidak masalah, tapi… bagaimana jika beberapa pemburu di sini melihat makhluk-makhluk ini? Bagaimana Anda bisa menutupinya?”

“Kami sudah berbicara dengan orang-orang yang kami selamatkan, dan untungnya mereka hanya melihat sebagian kecil saja. Salju tampaknya menyembunyikan bagian tubuh lainnya. Saya jadi bertanya-tanya apakah laporan tentang dua monster itu disebabkan oleh makhluk berkepala dua… eh, makhluk berkepala tiga yang mengintip siapa pun yang melihatnya.”

Dengan kata lain, sampai semuanya tenang, para petualang akan memberi tahu orang-orang bahwa mereka baru saja menghadapi dua jormungand biasa.

“Kami akan mengambil jenazah-jenazah ini dalam beberapa hari ke depan. Saya rasa kita akan membutuhkan kereta luncur yang lebih besar… dan kita harus memastikan kita melakukannya di tempat yang tidak terlihat oleh orang lain.”

Leo tahu bahwa sebagian penduduk desa akan curiga dengan tindakan mereka mengangkut dua mayat monster, tetapi dia juga tahu bahwa mereka tidak punya banyak pilihan.

“Bagaimanapun juga,” kata Leo, kembali membahas hal lain, “monster-monster yang menyerang desa sudah mati, dan termasuk dua orang yang tewas, semua pemburu yang hilang telah ditemukan. Begitu kita kembali ke desa, misi akan selesai. Kau bisa menyerahkan sisanya kepada para ksatria.”

“Semuanya?” tanya Alec. “Maksudmu kau menemukan pemburu terakhir?”

“Dia berhasil turun sendirian. Sepertinya dia mengambil rute yang berbeda dari yang lain, jadi dia menuruni jalan yang berbeda dari yang kalian semua lalui saat naik. Dia lemah dan kelelahan, tetapi untungnya tidak terluka. Tidur nyenyak semalaman pasti akan membuatnya pulih.”

Para petualang yang mereka temukan di perjalanan juga dalam kondisi stabil. Pengetahuan ini saja sudah cukup untuk meringankan suasana hati kelompok petualang, dan mereka saling tersenyum.

“Pengabdian kedua pria ini, yang mengorbankan diri untuk melindungi teman-teman mereka, tidak sia-sia,” kata Leo. “Jika kita harus menunggu anjing penyelamat, kita mungkin akan kehilangan mereka semua, tetapi sihir pencarianmu terbukti berguna hari ini, dan tidak ada yang bisa menduga bahwa ini akan terjadi. Kudengar para penyihir yang menggunakannya di dekat desa juga sudah menguasainya.”

Leo tersenyum pada Shiori sementara Alec merangkul pinggangnya. Dua slime di dekat kakinya melompat-lompat dengan gembira.

“Sekarang, ayo kita pulang,” kata Leo. “Penduduk desa pasti sedang menunggu kedua teman mereka, dan aku yakin kalian semua butuh istirahat.”

Pengorbanan telah dilakukan, tetapi orang-orang yang telah meninggal, yang hanya menginginkan teman-teman mereka kembali ke rumah dengan selamat, telah melihat keinginan mereka terkabul. Sekarang saatnya untuk mengantarkan kedua pria itu kembali kepada teman-teman berburu mereka, dan kembali ke rumah.

Para petualang menutupi mayat jormungand dengan salju, lalu dengan hati-hati memuat kedua pemburu tua itu ke atas kereta luncur sebelum duduk di mana pun ada tempat kosong. Baru kemudian anjing-anjing itu mulai perlahan menarik kereta luncur.

Dan sepanjang waktu, gunung yang tragis itu memandang mereka dengan diam.