Bab 3: Sihir Tata Kelola Rumah Tangga Tingkat Menengah dan Permintaan Darurat

1

Shiori memberi semua siswa istirahat sepuluh menit agar mereka bisa beristirahat setelah sesi pertama, tetapi banyak dari mereka masih bersemangat berlatih.

“Tenanglah kalian semua,” Nadia memperingatkan, “atau kalian tidak akan pernah sampai ke akhir kuliah.”

Mempelajari sihir baru membutuhkan energi magis yang berlebihan, dan juga menuntut fokus yang lebih besar dari biasanya dari penggunanya. Prosesnya seringkali melelahkan. Shiori ingin para siswa memastikan mereka memiliki cukup energi untuk sisa hari itu, tetapi Alec mengatakan kepadanya bahwa sebenarnya tidak banyak lagi yang bisa mereka lakukan.

“Aku ingat pernah seperti itu,” katanya sambil menyeringai kecut. “Dan kurasa kau juga memaksakan diri terlalu keras saat pertama kali memulai.”

“Ehm, saya tidak akan membenarkan atau membantah pernyataan itu,” jawabnya sambil menarik diri.

“Aku juga berpikir begitu,” kata Alec sambil tertawa.

Saat itu, Shiori sangat putus asa. Baginya, ini benar-benar masalah hidup dan mati. Dan bagi para siswa yang bersemangat di sini, kelas ini adalah kesempatan bagi mereka untuk menembus hambatan dan menemukan jalan baru ke depan. Beberapa tidak cukup kuat untuk bergabung dengan kelompok petualang. Kemudian ada mereka yang keluar dari kelompok atau diminta untuk meninggalkannya. Ada juga orang-orang yang, entah karena cedera atau kurangnya kekuatan sihir, sekarang mempertimbangkan pilihan lain mereka. Shiori mengerti perasaan mereka semua—tidak seorang pun dari mereka ingin berhenti.

Shiori melirik Joel, yang telah membiarkan emosinya menguasai dirinya selama latihan. Dia termasuk di antara para siswa yang berlatih selama istirahat, tetapi Kai telah membujuknya untuk beristirahat. Joel dengan enggan setuju, tetapi istirahat itu tidak menghentikannya untuk mencoret-coret di buku catatannya agar tidak melupakan penemuannya dan nasihat yang telah diberikan kepadanya.

Shiori melihat masa lalunya sendiri dalam setiap tindakan Joel—ia pun pernah mengalami masa-masa keputusasaan yang mendalam, berpikir bahwa dirinya tidak berguna. Saat itu, ia sangat ingin mempelajari segala hal yang bisa dipelajarinya, dan menyerap pengetahuan apa pun yang ia temukan, berharap suatu saat nanti pengetahuan itu akan bermanfaat. Itu memang perjuangan yang berat, tetapi seiring waktu ia menemukan pendekatan uniknya sendiri terhadap pekerjaannya, dan sekarang berada di posisi di mana ia dapat mengajarkannya kepada orang lain.

Joel kemungkinan besar sedang berada di tengah-tengah perjuangan yang sama, dan Shiori ingin percaya bahwa suatu hari nanti ia akan berhasil—bahwa suatu hari nanti, semua kerja kerasnya akan membuahkan hasil.

Tepat saat itu, salah satu teman Joel memanggilnya, dan kedua petualang itu berbincang sebentar. Wajah Joel berseri-seri ketika sebuah ide lain terlintas di benaknya, dan dia dengan cepat mencatatnya di buku catatannya.

Saat kamu bekerja keras, akan selalu ada orang yang siap membantumu. Jadi, jika kamu tidak menyerah, aku yakin semuanya akan berjalan lancar…

Senyum tipis terukir di bibir Shiori saat dia memeriksa jam saku miliknya.

“Oke, sepertinya waktu istirahat sudah berakhir,” umumkan dia.

Semua siswa kembali dari tempat mereka beristirahat atau berlatih, dan berkumpul di hadapannya.

“Selanjutnya, saya akan berbicara tentang sihir pengolah makanan saya—mantra sihir angin. Ini adalah sihir yang sangat praktis yang dapat Anda anggap sebagai peningkatan dari sihir pengering putar yang baru saja kita praktikkan. Dengan demikian, bagi Anda yang ingin terus melatih keterampilan dasar, ada tempat yang disiapkan untuk itu. Anda dipersilakan untuk bergabung dalam pelajaran ini kapan saja, sama seperti Anda dipersilakan untuk pergi dan mempraktikkan dasar-dasarnya sesuai keinginan Anda.”

Beberapa siswa mengangkat tangan untuk menunjukkan bahwa mereka masih belum sepenuhnya menguasai apa yang telah diajarkan sebelumnya, dan salah satu teman Shiori membawa mereka pergi untuk mengawasi latihan mereka di suatu tempat di mana mereka tidak akan mengganggu siswa lain di kelas.

“Baiklah, mari kita mulai,” kata Shiori, setelah hal itu diurus. “Mantra pengolah makanan meniru alat dapur yang mengiris dan mencampur bahan-bahan, jadi yang akan kita lakukan adalah menghancurkan dan mengaduk. Biasanya Anda akan melakukan ini dengan lesung dan alu atau penggiling daging, tetapi kita akan melakukannya dengan sihir angin, dan sedikit sihir es jika perlu. Namun, mantra kita pada dasarnya adalah pengganti alat tertentu, jadi ada batasan bahan apa yang dapat kita gunakan. Harap diingat hal itu saat kita melanjutkan.”

Angin mudah menyebar, dan itu menyulitkan untuk mempertahankan tekanan yang konsisten pada target. Ketika Shiori mengatakan ada batasan, dia tidak merujuk pada jumlah kekuatan sihir yang dibutuhkan, melainkan batasan sihir angin itu sendiri.

“Saat saya mendemonstrasikan keajaiban pengering putar, kita melihat bahwa dua hembusan angin yang berlawanan dapat merobek dan merusak cucian kita. Mantra pengolah makanan bekerja dengan cara yang sama. Pertama, saya akan mendemonstrasikan penghancuran dan pengocokan awal.”

Shiori mengambil beberapa kentang kukus yang telah ia siapkan sebelumnya dan memasukkannya ke dalam wadah, lalu memastikan tutupnya terpasang rapat. Selanjutnya, ia meletakkan tangannya di atas wadah, memfokuskan perhatiannya, dan melemparkan sihir anginnya ke dalamnya. Dua pusaran angin kecil mulai berputar, dan kentang yang terperangkap di dalamnya hancur berkeping-keping. Potongan-potongan kentang menabrak dinding wadah kaca, lalu kembali tertiup angin dan hancur lebih lanjut hingga yang tersisa hanyalah pasta.

“Wow! Itu luar biasa!” seru seorang siswa.

Kentang tumbuknya memang jauh berbeda dengan yang disiapkan dengan teliti oleh koki berpengalaman, tetapi lebih dari cukup untuk hidangan rumahan.

“Aku perhatikan kentang yang kau gunakan bukan kentang mentah, melainkan kentang kukus. Apakah mantra itu hanya bekerja pada bahan-bahan lunak?” tanya Nils, sambil memperhatikan kentang tumbuk itu dengan saksama.

“Benar. Mantra pengolah makanan tidak terlalu efektif pada sayuran akar mentah dan sayuran berdaun yang pipih dan tinggi serat. Anda perlu memanaskan bahan-bahan ini dan memotongnya terlebih dahulu. Ini adalah bagian dari mantra yang menurut saya masih bisa ditingkatkan.”

“Oh, oke. Kalau soal menyiapkan obat-obatan, alat-alat yang kita gunakan seringkali memiliki banyak bagian kecil dan halus. Membersihkan dan mengeringkannya bisa memakan banyak waktu. Aku baru saja berpikir betapa mudahnya jika aku tidak perlu membawanya saat bepergian.”

Alat-alat yang digunakan untuk menghancurkan dan memadatkan umum digunakan baik dalam memasak maupun dalam pembuatan obat, tetapi bagian-bagian logamnya yang tahan lama membuatnya berat dan tidak terlalu praktis untuk dibawa ke lapangan. Versi portabel memang tersedia, tetapi lebih ditujukan untuk pedagang keliling daripada petualang. Bagi Nils, yang pekerjaannya terkadang mengharuskannya mengunjungi lokasi-lokasi berbahaya, bahkan versi portabel pun terasa berat untuk dibawa, sehingga ia selalu mempertimbangkan dengan cermat apa yang harus dibawanya. Itu adalah kekhawatiran yang terus-menerus.

“Saya akan sangat senang jika bisa melakukan beberapa pekerjaan persiapan saat berada di lapangan,” kata Nils. “Beberapa bahan makanan memang tidak tahan lama setelah dipetik, dan yang lainnya akan rusak jika dibekukan.”

“Hmm, kalau begitu, mungkin sebaiknya membawa lesung dan alu dengan tutup. Permukaan yang tidak rata membuat mantra lebih efektif. Mengandalkan sihir semata akan membutuhkan lebih banyak kekuatan sihir, dan jika kau menambahkan terlalu banyak kekuatan, wadahnya sendiri bisa meledak.”

“Oh…” gumam Nils, mencoba memahami maksud tersiratnya.

Sementara itu, Nadia mengalihkan pandangannya, sementara para petualang yang mengetahui insiden “panci kari meledak” tertawa kecut. Di masa lalu, Nadia pernah terpesona oleh mantra pengolah makanan Shiori dan ingin mencobanya sendiri. Baik dia maupun Shiori tidak terlalu memikirkan apa yang mungkin terjadi, jadi Nadia mencobanya pada kari yang sedang disiapkan Shiori. Sihir angin Nadia yang kuat kemudian menghancurkan panci itu sepenuhnya.

Bukan hal yang jarang terjadi jika eksperimen sihir gagal, menyebabkan ledakan atau kecelakaan, tetapi tragedi sebenarnya dari kegagalan Nadia adalah dia mencobanya pada sepanci kari. Meskipun sang penyihir dan Shiori telah melindungi diri mereka dengan mantra penghalang cepat, perkemahan itu langsung diguyur kari. Bencana itu begitu dahsyat sehingga masih dibicarakan hingga hari ini.

Untungnya bagi semua orang yang terlibat, panci kari itu tidak sepenuhnya kedap udara. Panci yang lebih tahan tekanan akan menyebabkan ledakan yang akan menghancurkan penghalang mereka. Semua orang menertawakannya sekarang karena tidak ada yang terluka, tetapi dalam keadaan yang berbeda, segalanya bisa sangat berbeda. Clemens yang biasanya tenang menjadi sangat marah, dan Nadia hampir memohon maaf.

Namun berkat kecelakaan itu, saya belajar untuk berhati-hati saat menggunakan sihir semacam itu di tempat yang kedap udara.

Shiori selalu memahami logikanya, tetapi ada beberapa hal yang baru benar-benar dipahami setelah melihatnya sendiri. Saat semua orang yang tahu tentang insiden panci kari itu merasa ngeri, seorang siswa dengan ragu-ragu mengangkat tangannya.

“Um, saya kurang mengerti mengapa wadah itu akan meledak jika Anda meningkatkan kekuatan sihirnya,” kata mereka.

“Ah, aku mengerti,” kata Shiori, sebelum berhenti sejenak untuk berpikir. “Ketika sihir angin yang kau gunakan melebihi kapasitas wadahmu, wadah itu sendiri menjadi tidak mampu menahan tekanan. Bayangkan kaleng yang mengembang karena isinya membusuk, atau tutup botol yang terlepas ketika isinya berfermentasi, menyebabkan tekanan berlebih—konsepnya serupa. Biasanya tidak menjadi masalah jika kau hanya membiarkan esensi atau kekuatan magis mengalir ke dalam wadah.”

Inti dan kekuatan magis, pada tingkat dasar, sangat mudah ditembus—membiarkannya mengalir ke dalam wadah kedap udara biasanya bukanlah masalah, karena kelebihan apa pun akan tersaring secara alami. Namun, hal yang sama tidak dapat dikatakan untuk mantra—ketika sihir dari mantra melebihi kapasitas wadah, hal itu menyebabkan kerusakan. Jika Anda memikirkan daya tahan wadah, perubahan suhu di dalamnya terlalu cepat juga berbahaya. Inilah salah satu alasan mengapa alat-alat magis berat dan kokoh, serta sulit untuk dibuat lebih ringan dan lebih kecil. Dalam hal pengembangan alat-alat magis yang lebih kecil, satu-satunya keberhasilan yang patut diperhatikan hingga saat ini adalah lentera magis.

“Saya mengerti… Itu masuk akal,” kata siswa tersebut.

“Tapi tergantung bagaimana kamu menggunakan sihir itu, itu bisa menjadi mantra serangan,” tambah seseorang. “Seperti membuat kacang pohon meledak.”

“Yah, mungkin kalau kau punya benda-benda itu di tangan… tapi mencoba memfokuskan sihirmu pada benda yang tergantung di pohon itu tidak akan mudah.”

“Baiklah, bagaimana kalau menggunakannya di dalam makhluk ajaib…ugh, tunggu. Lupakan saja apa yang baru saja kukatakan.”

“Ih, apa kau benar-benar mengatakan itu…? Bukankah itu kan pilihan terakhir…”

Meskipun para siswa merasa malu karena telah melewati batasan yang tidak ingin mereka lewati dalam sesi curah pendapat mereka, mereka semua tetap dengan senang hati mendiskusikan ide-ide mereka.

“Untuk menguasai mantra pengolah makanan ini,” kata Shiori, “kalian harus mampu mengendalikannya di ruang terbatas, jadi ini cara yang bagus untuk melatih ketepatan kalian. Bagi kalian yang memiliki kekuatan sihir yang kuat, menurutku ada baiknya memulai latihan dengan sesuatu yang tidak terlalu berbahaya. Sesuatu yang tidak akan menyebabkan banyak kerusakan jika meledak atau terlempar. Secara pribadi, aku merekomendasikan anggur air.”

Tawa kecil terdengar di antara para siswa mendengar saran Shiori. Anggur air adalah buah merambat dari barat laut Alphandis yang dipanen sepanjang tahun, dan ukurannya sedikit lebih besar dari apel. Sekumpulan anggur air—yang sangat besar sehingga harus dipegang dengan dua tangan—harganya hampir sama dengan kentang, dan buah ini sangat umum sehingga kebanyakan orang biasa sudah muak memakannya karena sudah terlalu sering mengonsumsinya di masa lalu.

Itu adalah buah aneh yang, setelah orang-orang menghisap buah gelatin di dalamnya, hanya tersisa kulit tipis seperti gelembung yang agak transparan. Kulit inilah yang disarankan Shiori untuk mereka gunakan sebagai bahan latihan—harganya murah, bisa dimakan, dan hasilnya, bisa digunakan untuk berlatih.

“Wah, serius?!” seru seorang siswa.

“Aku sudah makan anggur air dalam jumlah yang cukup untuk seumur hidupku…” tambah yang lain.

Tawa dan ekspresi meringis di antara para siswa menunjukkan betapa banyak dari mereka yang pernah diberi makan buah anggur air saat masih kecil.

“Namun, sihir ini benar-benar memberi Anda lebih banyak pilihan dalam hal memasak di tempat perkemahan. Bisakah Anda membuat daging cincang dengannya? Setelah mendengarkan penjelasan Anda sejauh ini, saya tidak bisa tidak berpikir bahwa itu mungkin sulit.”

Pertanyaan itu datang dari seorang pendekar pedang sihir peringkat C yang baru-baru ini terobsesi dengan memasak, dari cabang Persekutuan Petualang yang berbeda. Dia kekurangan kekuatan dan kemampuan sihir untuk menjadi garda depan, sehingga akhir-akhir ini tidak diundang untuk bergabung dalam pesta apa pun. Sekarang dia mencurahkan upayanya untuk meningkatkan kemampuan memasaknya, karena itu adalah bidang di mana dia sudah cukup percaya diri. Namun, dia sekarang kesulitan karena ada batasan untuk apa yang bisa dia bawa ke lapangan.

“Maksudku, berpetualang saja sudah melelahkan,” kata pendekar pedang ajaib itu. “Tapi harus memukul daging dan menghancurkan sayuran juga? Itu cukup melelahkan…”

“Ya, aku tahu bagaimana rasanya,” kata Shiori.

Pendekar pedang itu kemudian menjelaskan bahwa daging atau ikan yang ditusuk dengan sup kalengan, atau semur yang terbuat dari bahan-bahan kemasan adalah yang terbaik yang bisa dia lakukan saat ini. Sebagai prajurit garis depan yang kurang mumpuni, dia banyak bergerak saat bertempur, dan harus bekerja lagi di perkemahan sangat membebani fisiknya.

“Saya berencana mengadakan kelas lain yang membahas berbagai resep dan cara untuk mempermudah memasak—tetapi ya, ketika Anda memotong sesuatu yang keras atau kenyal menjadi potongan-potongan yang lebih kecil, Anda tidak akan berhasil hanya dengan mengandalkan angin. Anda harus sedikit berinovasi.”

Shiori menjelaskan bahwa sihir angin paling-paling hanya bisa menghancurkan atau merobek sesuatu. Mencincang sesuatu hingga halus itu sulit bahkan bagi penyihir tingkat tertinggi—dengan kata lain, itu mustahil.

“Hah?”

Sekitar separuh siswa tiba-tiba tampak bingung, mungkin karena kurangnya pengetahuan ilmiah mereka. Berdasarkan apa yang dilihatnya, Shiori menduga bahwa sebagian besar siswa yang mengikuti kelasnya hari ini hanya memiliki pendidikan dasar.

“Tapi tunggu,” kata salah seorang. “Penyihir hebat memang menggunakan sihir angin untuk memotong benda, kan?”

“Memang terlihat seperti itu, tetapi yang sebenarnya memotong adalah bebatuan kecil dan dedaunan yang terperangkap dalam mantra. Mereka bergerak dengan kecepatan sedemikian rupa sehingga ketika mengenai target, mereka memotongnya. Namun, kita sebagian besar berbicara tentang kerusakan akibat gesekan—sihir angin saja tidak dapat memotong atau mengamputasi.”

Alec dan Nadia mengangguk setuju dengan penjelasan Shiori.

“Oh…saya tidak tahu sama sekali,” kata seorang siswa.

“Saya selalu berpikir itu hanya masalah menjadi lebih akurat dan mengendalikan sihir…” kata yang lain.

Ada perbedaan yang sangat besar dalam tingkat pendidikan di sini. Kita benar-benar harus mempertimbangkan dengan serius untuk membuat perpustakaan khusus. Saya akan segera bertanya kepada Zack.

Para penyihir menghidupkan fenomena alam melalui sihir, yang berarti bahwa pengetahuan ilmiah dalam tingkat tertentu sangat diperlukan. Sungguh disayangkan jika sebagian orang tidak dapat memanfaatkan potensi mereka hanya karena kurangnya pengetahuan ini.

Dalam hal itu, Ranvald benar-benar seorang guru yang luar biasa…

Ketika Shiori masih menjadi pemula, Nadia adalah gurunya, tetapi Ranvald Lumbeck—yang saat itu menjabat sebagai ketua serikat—kadang-kadang memberinya pelajaran ketika suasana hatinya sedang baik. Dia juga bersekongkol dengan kelompok yang akhirnya diikuti Shiori, dan mencuri sebagian besar pembayaran permintaan yang seharusnya diterima Shiori. Ketika dia memikirkannya sekarang, dia bisa melihat bahwa itu adalah bagian dari rencana jahatnya. Namun, harus diakui, ceramahnya tentang potensi sihir yang tak terbatas memang sangat bermakna.

“Begitu—jadi kau memang berpendidikan tinggi,” katanya. “Kalau begitu, mungkin kau masih bisa memanfaatkan kekuatanmu dengan baik, meskipun mungkin terbatas. Lakukan yang terbaik.”

Lalu Ranvald mengajari Shiori sihir ilusi. Sejauh yang Shiori tahu, Ranvald cukup terampil untuk mengajar di sekolah terkenal di ibu kota kerajaan, tetapi kemudian menjadi seorang petualang di kota yang lebih kecil ketika keluarganya menolaknya. Apa yang terjadi padanya setelah dipecat dari Persekutuan, Shiori tidak tahu. Yang dia dengar hanyalah bahwa sejumlah buku teksnya ditarik dari peredaran, dan kebebasannya datang dengan harga yang sangat mahal. Namun, beberapa orang masih menyesalkan bahwa seseorang yang begitu berbakat telah membuang semuanya untuk kehidupan kriminal.

Shiori merasa dirinya tenggelam dalam kesedihan masa lalu ketika sebuah suara menariknya kembali ke kelas.

“Hm. Kudengar kau merobek terpal kereta kuda dengan sihir angin. Apakah ada semacam trik di baliknya?”

Pertanyaan itu datang dari mantan kapten ksatria garnisun di Desa Brovito, Leo Nordman. Pria itu terluka parah selama serangan serigala salju di desa dan, karena dia tidak lagi bisa menggunakan pedang, sekarang bekerja sebagai bagian dari unit pendukung garnisun. Itu tragis, tidak diragukan lagi, tetapi pria itu sendiri bersikeras untuk mengambil posisi yang berbeda, mengklaim bahwa bahkan tanpa pedang, masih banyak yang bisa dia lakukan sebagai seorang ksatria. Meskipun kemampuan sihirnya terbatas, dia ingin mempelajari sihir rumah tangga agar dapat memanfaatkan hobinya memasak dengan lebih baik untuk meningkatkan kualitas makanan bagi sesama ksatria.

Namun, melihat pria itu begitu lemah membuat hati Shiori hancur, dan dia berusaha sebaik mungkin untuk tidak memikirkan masa lalu saat menjawabnya.

“Ya,” katanya. “Ada es di angin saat aku mengucapkan mantra itu. Seperti ini.”

Angin dingin berdesir di sekitar lapangan latihan, dan menerbangkan serpihan es tajam menembus dedaunan pohon di dekatnya. Meskipun biasanya cukup dengan menggunakan sihir es untuk memotong kanopi kereta, dalam kasus serigala salju yang dibius, kereta itu dipenuhi gas tidur. Karena itu, Shiori mengandalkan kombinasi angin dan es untuk memastikan gas tersebut tersebar dengan benar.

“Nah, itu dia, sihir gabungan yang selalu dibicarakan semua orang… Begitu ya,” kata Leo. “Jadi, itu sebabnya aku mendengar orang-orang bingung apakah harus menyebutmu berpangkat rendah atau tinggi.”

“Karena tingkat kekuatanku sangat rendah, terkadang lebih efisien bagiku untuk menggunakan sihir secara kombinasi,” jawab Shiori.

“Jadi kau menggunakan sihir gabungan khususnya karena keterbatasan kekuatanmu. Mengembangkan kemampuan itu di saat semua orang memandang rendahmu pasti bukanlah hal yang mudah…”

Mantan kapten itu menyadari kesulitan yang dihadapi Shiori, tetapi ada sedikit kekhawatiran dan kekalahan dalam kata-katanya—cerminan dari ketidakpastian yang dirasakannya tentang masa depannya sendiri. Pedang itu bukan lagi pilihan, dan meskipun ia mungkin memiliki kekuatan sihir yang lebih besar daripada Shiori, ia tetap harus mempertimbangkan jalan yang terbentang di hadapannya. Prasangka dan diskriminasi karena pangkat dan jenis kelamin jauh lebih umum di kalangan ksatria daripada petualang. Leo telah menjadi ksatria selama hampir tiga puluh tahun, dan meskipun tatapannya tegas, ia tidak dapat sepenuhnya menyembunyikan kecemasannya.

Dalam kasus Shiori, dia memang benar-benar diremehkan. Banyak yang menertawakan gagasan seorang penyihir tingkat rendah bermain-main dengan sihir gabungan dan merapal mantra secara bersamaan. Jika dia bahkan tidak bisa menggunakan mantra biasa dengan efektif, tidak mungkin dia bisa mengendalikan sesuatu yang begitu sulit, kata mereka. Dan mengingat tingkat kekuatannya, tidak ada yang mengharapkan banyak hal bahkan jika dia entah bagaimana mencapai beberapa bentuk penguasaan.

Namun, Shiori sekarang percaya bahwa alasan utama bidang sihir gabungan tidak banyak berkembang adalah karena keyakinan yang sudah mapan bahwa sihir gabungan hanya boleh dicoba oleh penyihir yang paling terampil. Dan meskipun dia setuju bahwa mempelajarinya bukanlah hal yang mudah, bahkan penyihir tingkat rendah pun dapat menggunakan sihir gabungan. Mantra mereka mungkin tidak terlalu ampuh, tetapi itu sama sekali tidak membuat mereka tidak berguna.

“Memang benar bahwa aku juga telah melalui banyak kesulitan,” kata Shiori, “tetapi kita masing-masing menemukan cara unik kita sendiri untuk memanfaatkan keterampilan kita dalam pertempuran.”

Pada akhirnya, sihir hanyalah alat untuk suatu pekerjaan. Mengingat hal itu, cara berpikir yang diterima umum tentangnya—yang disebut akal sehat—tidaklah penting.

“Saya pernah mendengar orang mengatakan bahwa salah satu alasan Storydia menonjol di antara negara-negara tetangga adalah karena Storydia paling cepat mengadaptasi teknologi sihir untuk digunakan dalam kehidupan sehari-hari, pada saat itu teknologi tersebut terutama digunakan untuk tujuan militer,” kata Shiori. “Banyak yang mengkritik keputusan tersebut pada saat itu, menganggapnya sebagai pemborosan untuk berbagi alat-alat tersebut dengan masyarakat umum, tetapi karena ada orang-orang yang mengabaikan kritik ini dan terus maju dengan penelitian dan pengembangan mereka, penduduk Storydia sekarang memiliki standar hidup yang sangat tinggi. Akal sehat tentu saja penting dalam hal-hal seperti keselamatan, tetapi ketika menyangkut emosi, dan apa yang dianggap akal sehat sebenarnya tidak masuk akal, itu hanya akan menghambat. Ada begitu banyak yang dapat kita pelajari dari apa yang kita anggap mustahil.”

Itu adalah pernyataan yang berani dari Shiori, dan Alec serta Nadia tidak bisa menyembunyikan keterkejutan mereka. Untungnya, pesannya telah sampai kepada Leo dan siswa lainnya. Leo sendiri merenungkan kata-katanya sejenak, lalu terkekeh dan menggelengkan kepalanya.

“Sejujurnya, saya masih belum bisa menerima keadaan saya saat ini. Semua keterampilan dan pengalaman yang telah saya kumpulkan hingga sekarang tidak dapat membantu saya, dan saya harus mencari sesuatu yang benar-benar baru. Saya harus berkomitmen untuk itu dan, yah, saya masih belum mampu melakukannya.”

“Aku mengerti perasaanmu,” kata Shiori. “Namun, mengingat pengalamanmu yang luas, aku yakin kamu akan menemukan hal-hal yang berguna dalam apa pun yang kamu lakukan selanjutnya.”

Lima tahun lalu, Shiori hanyalah seorang pekerja kantoran biasa. Sekarang dia adalah seorang petualang, dan berkat pengalaman serta pengetahuannya sebelumnya, dia mampu melanjutkan jalan barunya. Hal yang sekilas tampak sama sekali tidak berhubungan masih bisa memberikan ide dan inspirasi. Leo telah memimpin pasukan ksatria, dan pengalaman itu pasti sangat berharga.

“Kurasa begitu,” kata Leo, menghela napas sebelum tersenyum lebar. “Kurasa pada akhirnya, aku hanya ingin seseorang menyemangatiku, dan mengatakan bahwa aku masih mampu, atau mengatakan secara langsung bahwa sudah waktunya untuk berhenti. Untungnya, aku dikelilingi orang-orang baik. Kau telah membuatku mempertimbangkan kembali banyak hal.”

Dalam beberapa hal, Leo dan Shiori memiliki kesamaan—keduanya telah direnggut dari kehidupan yang mereka kenal oleh kekuatan di luar kendali mereka. Dan Leo tidak sendirian—ada orang lain bersamanya yang tidak lagi dapat menggunakan senjata yang sangat mereka cintai.

“Para ksatria, para petualang—mari kita berikan yang terbaik sebagai rekan seperjuangan,” kata seorang ahli tombak paruh baya, sambil menepuk bahu Leo. Dia pun tak lagi bisa menggunakan senjatanya seperti dulu—sebagian besar jari di tangan kirinya telah hilang—tetapi dia masih ingin terus bekerja, apa pun yang terjadi.

Ada semacam kesunyian yang suram di udara, tetapi hal itu terobati oleh kesadaran bahwa tidak ada seorang pun di sini yang sendirian, dan perlahan-lahan semua orang mulai merasa penuh harapan dan seolah-olah mereka berada di lingkungan yang baik.

“Baiklah kalau begitu,” kata Shiori, “mari kita lanjutkan, ya? Masih banyak yang perlu kita bahas.”

Dia tidak yakin apakah kelasnya akan memberikan bimbingan yang diinginkan orang-orang ini saat masing-masing berada di persimpangan jalan mereka sendiri, tetapi dia berharap setidaknya itu akan membantu mereka menemukan arah. Shiori juga masih mencari ke mana dia ingin pergi. Melalui murid-muridnya di sini, dia dapat melihat kembali kehidupannya sendiri, dan membuat penemuan baru melalui tindakan mengajar. Mungkin itu akan membantu memperluas dunianya dan membuatnya sedikit lebih luas.

Saya ingin menghargai setiap kesempatan yang datang kepada saya…

Itulah yang dipikirkan Shiori saat dia menatap Alec, yang telah memberinya kesempatan untuk benar-benar menerima siapa dirinya dulu—Shiori yang dulu, sebelum dia datang ke dunia ini.

2

“Hmm… Ini tidak ada harapan.”

Bahu Vivi terkulai. Di hadapannya terbentang genangan lumpur bergelembung yang tampak mencurigakan. Membuat bak mandi seperti yang dijelaskan Shiori adalah satu hal, tetapi membuat bak mandi adalah hal yang sama sekali berbeda. Dinding yang dibuat Vivi tidak cukup kuat, dan airnya pasti terlalu panas, karena semuanya berubah menjadi lumpur, mengubah seluruh upaya tersebut menjadi rawa berlumpur. Pemandangan itu sudah cukup membuat semua penyihir di dekatnya mundur beberapa langkah, tetapi hasil yang dicapai Vivi bukanlah hal yang aneh; seluruh area latihan dengan cepat menjadi kumpulan genangan lumpur tanpa dasar.

Sejumlah langkah spesifik dilakukan untuk menciptakan pemandian ajaib Shiori. Pertama, tanah didesinfeksi dengan panas. Kemudian dinding bak mandi dikeraskan, setelah itu air ditambahkan dan dipanaskan. Kedengarannya cukup sederhana, tetapi sebenarnya merupakan tantangan yang cukup serius. Dinding bak mandi yang tampak cukup keras pada awalnya tetap meleleh ketika air ditambahkan.

“Ini bukan sekadar tempat mandi, melainkan lebih mirip mantra jebakan,” gumam seorang petualang, sambil melirik dari genangan lumpur yang mencekam dirinya ke kolam indah yang dibuat Shiori sebagai contoh.

“Kamu benar… Tapi tetap saja…”

Tentu saja, rawa berlumpur yang dalam akan menghambat atau bahkan melukai musuh potensial, tetapi sebenarnya, semua orang tidak menginginkan apa pun selain menguasai dasar-dasar dari apa yang diajarkan Shiori. Sebagian besar penyihir ini sudah memiliki mantra serangan yang dapat mereka gunakan; yang tidak mereka miliki adalah cara untuk mandi di perkemahan ekspedisi mereka. Gagasan untuk bersantai di bak mandi setelah seharian berpetualang sudah menjadi daya tarik tersendiri. Maka, secara alami, bukan mantra ofensif tambahan yang dicari para penyihir ini, melainkan menguasai dasar-dasar sihir mandi. Dan hal ini tidak lebih benar daripada bagi mereka yang telah mengalami mandi Shiori secara langsung.

“Aku merasa sedih hanya dengan membayangkan makan dan tidur sambil berlumuran kotoran, debu, dan jeroan monster,” kata seorang petualang. “Tapi percayalah, ketika Shiori memberiku handuk dan berkata, ‘Silakan berendam di bak mandi sementara aku menyiapkan makan malam,’ itu adalah pertama kalinya aku benar-benar percaya bahwa surga itu ada.”

“Oh, hentikanlah…”

“Yah, bagaimanapun juga, setidaknya aku ingin menguasai sihir mandi, apa pun caranya.”

“Aku mengerti perasaanmu. Sungguh.”

Jika menyangkut pakaian kotor, Anda bisa membawa pakaian bersih. Tetapi hal yang sama tidak berlaku untuk tubuh manusia. Dalam hal menyegarkan tubuh, yang terbaik yang biasanya bisa Anda harapkan adalah menahan semburan sihir air.

Vivi mengalihkan pandangannya dari percakapan para penyihir senior dan mengubah rawa berlumpurnya kembali menjadi tanah yang menyerupai keadaan semula. Namun, itu tidak sempurna, dan tempat itu tampak seperti tanah yang telah dihantam hujan lebat dalam waktu lama.

Di sisi lain, Shiori Izumi hampir sepenuhnya mampu mengembalikan pemandiannya menjadi tanah biasa. Dia tidak bisa mengembalikan gulma atau rumput yang telah dia cabut saat membangun pemandian, tetapi tanah tersebut dapat dilalui tanpa masalah.

Shiori sangat terampil dalam hal pekerjaan yang detail dan rumit. Selain itu, dia dengan mudah merapal sihir gabungan. Jika mengabaikan kurangnya kekuatan sihirnya, dia menggunakan mantranya dengan kehalusan yang bahkan lebih besar daripada penyihir tingkat tinggi. Vivi merasa kewalahan oleh rasa kekalahan; Shiori adalah penyihir tingkat rendah, tetapi dalam hal pengendalian, dia jauh lebih unggul.

Dan sementara Vivi terpuruk dalam kegagalannya, percakapan di dekatnya terus berlanjut…

“Jika kita bisa menguasai keterampilan ini dengan kekuatan magis kita, ini akan menjadi sesuatu yang luar biasa,” kata seseorang.

“Ya. Mau tak mau kamu akan memikirkannya, kan?”

“Dan sihir bumi tadi—gunakanlah secara praktis, dan kau bisa membuat penghalang yang menusuk dari tanah itu sendiri. Sampai sekarang, aku hanya pernah menggunakan sihir itu untuk membutakan monster sementara atau membuat jebakan.”

“Tapi maksud saya, jika kita saja tersandung dalam hal pembuatan bak mandi, kita masih memiliki jalan panjang di depan kita.”

“Ya, memang benar. Hah—seandainya saja ada singkapan batu di sekitar sini; itu akan membuat ini jauh lebih mudah.”

“Ngomong-ngomong, saya sama sekali tidak tahu bahwa tanah, batu, dan semua hal semacam itu awalnya berasal dari pasir. Itu adalah berita baru bagi saya.”

“Dan kalau dipikir-pikir, kita menggunakan sihir bumi kita untuk mengendalikan bentuknya. Tapi ya, aku memang belum pernah memikirkannya.”

“Namun, gagasan untuk menutupi kekurangan kekuatan sihir dengan pengetahuan dan imajinasi? Saya jamin saya telah melewatkan banyak kesempatan karena itu. Saya memiliki pengalaman sihir yang jauh lebih banyak daripada Shiori, tetapi gagasan itu sama sekali tidak pernah terlintas di benak saya.”

Potensi, sebesar apa pun, tidak dapat diwujudkan tanpa pengetahuan. Pengetahuan tentang suatu subjeklah yang memungkinkan imajinasi penyihir untuk berkembang bebas. Di luar mereka yang memiliki tingkat kekuatan sihir yang sangat tinggi, para penyihir pasti akan mencapai titik jenuh ketika mereka hanya mengandalkan kekuatan mereka.

Ketika seseorang ingin meningkatkan pengetahuannya, jalan tercepat menuju hal tersebut adalah melalui buku. Namun, baru beberapa dekade sejak masyarakat umum mulai menikmati membaca. Dan meskipun keterampilan membaca, menulis, dan matematika dasar telah meluas, tidak banyak di kalangan kelas pekerja yang berpikir untuk membeli buku guna belajar sendiri.

“Ah—jadi kau tidak tahu bagaimana batuan terbentuk, ya? Aku memang memperhatikan kau menggunakan mantra yang cukup sederhana mengingat tingkat kekuatan sihirmu, dan sekarang aku mengerti alasannya…”

Komentar terakhir ini datang dari Daniel Cronheim, salah satu dari lima penyihir tingkat tinggi terbaik di Persekutuan Petualang Tris. Dia datang sebagai pengamat, dan mengangguk sendiri saat semua kepingan teka-teki mulai terangkai.

“Tapi itu pasti bukan pengetahuan umum, kan? Maksudku, di luar kalangan bangsawan yang punya guru privat hebat atau mereka yang belajar di akademi kerajaan.”

“Para bangsawan mendapatkan pendidikan sejak usia sangat muda. Sungguh keuntungan yang besar.”

“Dan memang benar bahwa banyak penyihir terkenal adalah bangsawan atau orang kaya. Ketua serikat terakhir adalah seorang bangsawan, kan? Dia menerbitkan banyak buku, dan cukup terkenal.”

“Itu benar…”

“Tapi Shiori berada di level yang berbeda. Kau mungkin tidak akan menyebutnya spesialis, tapi dia tahu banyak hal tentang berbagai macam bidang. Cakupan pengetahuan ilmiahnya sangat luas. Dia bilang dia berasal dari keluarga biasa, tapi dari mana dia mempelajari semua itu? Kau bisa tahu dia juga terbiasa membaca buku.”

“Saya cukup beruntung memiliki tutor yang cukup terkenal saat tumbuh dewasa, tetapi saya tidak pernah diajari bagaimana batuan terbentuk. Dan ketika sampai pada pelajaran sains, hanya tentang astronomi dan cuaca, itupun tidak secara detail. Mungkin jika saya bersekolah di akademi, saya akan mempelajari berbagai mata pelajaran yang lebih luas.”

“Saudara tiri saya bersekolah di akademi itu, dan tampaknya dia belajar banyak. Tetapi di akademi-akademi kelas atas, ilmu pengetahuan dibagi menjadi bidang-bidang spesifik…seperti geologi, meteorologi, dan bahkan oseanografi.”

“Saya tahu mungkin penampilan saya tidak menunjukkan hal itu, tetapi saya bersekolah di akademi khusus perempuan. Di sana sangat menekankan etiket dan pelatihan rumah tangga. Jadi, bahasa dan sastra, musik, sejarah… dan sedikit mempelajari bidang ekonomi dan studi sosial. Tentu saja tidak ada geologi atau meteorologi.”

“Jadi Shiori bersekolah di akademi putri yang juga mengajarkan ilmu pengetahuan?”

“Saya belum pernah mendengar tentang akademi seperti itu. Mungkin keadaannya berbeda di Timur?”

“Siapa tahu? Tapi dia memang tahu banyak hal tentang berbagai topik. Meskipun begitu, pengetahuannya tentang Storydia masih agak kurang.”

“Dia pernah membicarakan tentang bersekolah sebelumnya. Tapi kau tahu, kurasa itu sebagian besar karena betapa kerasnya dia bekerja. Ketika dia masih menjadi asisten di Persekutuan, setiap kali dia punya waktu luang, dia selalu belajar, bahkan saat istirahat. Dia selalu melakukan salah satu dari keduanya, tidak pernah yang lain. Bekerja atau belajar. Sekarang, dia mungkin tahu lebih banyak tentang kerajaan daripada kita.”

“Hmm… Belajar, ya…? Belajar… Jujur saja, aku bahkan tidak tahu cara belajar.”

“Aku juga tidak. Maksudku, kalau hanya melihat foto dan ilustrasi, aku rasa aku bisa melakukannya.”

“Mungkin kita bisa bertanya pada Shiori apakah dia punya rekomendasi buku?”

“Ide bagus. Aku akan meminta saudaraku untuk mengirimiku satu atau dua buku juga. Mungkin setelah itu kita semua bisa berkumpul dan melakukan sesi belajar… atau bahkan hanya sesi membaca, sebagai permulaan.”

“Hei, itu ide yang bagus. Tapi aku tidak yakin itu akan langsung membawa kita ke level Shiori.”

“Jangan katakan itu. Nanti suasana jadi rusak…”

“Jadi begini—aku…”

Setelah percakapan tentang rumor dan kiat-kiat berakhir, para anggota kelompok kembali menyiapkan mandi. Saat itulah Joel, yang diam-diam mengerjakan sihir mandi sendirian, menggumamkan pikirannya dengan lantang.

“Menurutku, kita beruntung Shiori hanyalah penyihir tingkat rendah…”

Ia tidak mengucapkan kata-kata itu dengan nada menghina sedikit pun. Namun, apa yang dikatakannya membuat orang-orang di sekitar Joel terhenti, dan mereka menunggu dia menjelaskan dengan tepat apa yang dimaksudnya.

“Jika dia seorang penyihir tingkat tinggi yang menggunakan jenis mantra yang sama, aku… kurasa aku akan gila karena cemburu.”

Joel tidak suka memikirkannya, tetapi sebenarnya, dia memang cemburu . Dia menjelaskannya kepada semua orang dengan sederhana: Shiori telah mengembangkan penguasaan sihir yang luar biasa dalam waktu kurang dari lima tahun . Penampilan Shiori membuatnya menonjol, dan meskipun Joel tidak selalu menganggapnya serius, dia tahu bahwa Shiori telah mencurahkan segenap hati dan jiwanya untuk meningkatkan kemampuannya. Hasilnya datang melalui usahanya. Joel tahu ini, namun jika Shiori hanya naik ke peringkat penyihir tingkat tinggi, dia akan kesulitan menerimanya.

“Jika Shiori memiliki kekuatan sihir yang lebih besar, dia mungkin akan menjadi seorang archmage. Tapi, karena kekuatan sihirnya yang rendah…”

Kata-kata Joel perlahan menghilang dalam keheningan, tetapi semua orang tahu apa yang tidak terucapkan. Beberapa memandangnya dengan jijik, sementara yang lain menundukkan pandangan mereka. Mereka tidak bisa dengan mudah dan terbuka setuju dengannya, tetapi mereka tetap tahu bagaimana perasaannya. Namun, apa pun keadaannya, kekuatan sihir Shiori jelas berada di ranah penyihir tingkat rendah. Ada perasaan yang mirip dengan kelegaan karena dia tidak akan pernah mencapai level yang lebih tinggi dari itu, dan mungkin itu bahkan semacam penghiburan. Joel bukanlah satu-satunya yang merasakan hal ini. Memang memalukan, tetapi itu adalah emosi yang tidak mudah dihilangkan.

“Aku mengerti,” kata Vivi. “Aku tidak mau mengakuinya. Tidak mau mengakui karyanya. Itulah mengapa aku mendorongnya. Itulah mengapa aku dan teman-temanku mengelilinginya—untuk membuatnya membuktikannya. Itulah mengapa kami… mencoba menyerangnya.”

Kata-katanya mengisyaratkan insiden yang melibatkan Vivi, dan mereka yang tidak mengetahui situasinya terkejut. Namun, mereka yang mengetahuinya menunggu dengan tenang, rasa ingin tahu mereka terpicu, agar Vivi melanjutkan; mereka tahu bahwa Vivi sedang dalam proses berubah menjadi lebih baik.

“Dia hanyalah seorang penyihir tingkat rendah, tetapi cara dia diperlakukan oleh para petualang berpengalaman? Kami tidak tahan dengan semua perhatian yang dia dapatkan. Kami yakin ada sesuatu yang lebih dari itu. Sesuatu yang mencurigakan terjadi di balik layar.”

Dalam buku teks dasar tentang sihir, tertulis bahwa imajinasi dan konsentrasi sangat diperlukan untuk melakukan sihir. Namun, Vivi tidak pernah percaya bahwa keduanya benar-benar penting. Lagipula, baginya, hanya dengan mengucapkan mantra dan melambaikan tangannya saja sudah cukup.

Namun, itu hanya karena kekuatan sihir Vivi jauh lebih tinggi dari rata-rata. Semua sihir yang dia gunakan bergantung pada kekuatan yang dia miliki sejak lahir. Dalam hal sihir serangan saja, dia sudah menyaingi penyihir tingkat tinggi. Dan karena itu, dia menganggap penyihir yang membutuhkan imajinasi dan konsentrasi sebagai tidak berharga.

Shiori termasuk di antara orang-orang yang dianggap Vivi tidak penting, namun Vivi kalah darinya. Semua itu karena kurangnya imajinasi Vivi. Dia egois, dan dia hanya melihat dunia melalui kacamata keyakinannya sendiri, dan itu membuatnya memicu insiden bodoh.

“Maksudku, itu sudah berlalu, tapi apakah itu benar? Apakah dia benar-benar mengalahkan kalian bertiga ?”

Pertanyaan pelan itu datang dari Kai, yang bertindak sebagai pengawas dalam kuliah tersebut.

“Ya…” jawab Vivi.

“Seorang penyihir berkekuatan tinggi, seorang pendekar pedang magis, dan seorang pemanah…dan kau kalah?”

“Ya. Itu adalah sihir ilusinya. Semuanya berakhir dalam sekejap.”

Ini adalah pertama kalinya siapa pun mendengar apa yang telah terjadi—dan bagaimana Shiori selamat—dari seseorang yang hadir di tempat kejadian. Keter震惊an menyebar di antara kelompok itu. Sihir ilusi sering dikatakan memiliki sedikit atau bahkan tidak ada kegunaan praktis; namun Shiori telah menggunakannya sedemikian rupa sehingga mampu mengalahkan tiga petualang, yang semuanya jauh lebih kuat darinya.

“Aku sama sekali tidak tahu bahwa sihir ilusi bisa digunakan seperti itu. Aku bahkan tidak pernah membayangkannya. Tapi aku beruntung dia hanya penyihir tingkat rendah. Jika dia lebih dari itu, aku pasti sudah mati.”

Jantung Vivi pasti akan meledak, tak sanggup menanggung kegelapan yang pekat itu, penuh dengan keputusasaan dan kesedihan yang tak terhingga. Shiori muncul sebagai pemenang hari itu melalui imajinasinya. Imajinasi yang hampir membunuh Vivi.

“Itulah mengapa aku sangat senang… bahwa dia hanyalah penyihir tingkat rendah,” kata Vivi.

Kelompok itu terdiam. Inilah perasaan Vivi yang sebenarnya. Tidak dibutuhkan banyak sihir Shiori, tetapi ilusi itu tetap menimbulkan teror sedemikian rupa sehingga ia takut akan nyawanya sendiri.

“Ya, kau memang sangat beruntung,” kata Kai. “Tapi kenyataan bahwa kau bisa menyadari itu menunjukkan bahwa kau telah dewasa. Dan kau juga, Joel. Tidak semua orang bisa mengakui rasa iri mereka. Hargai kejujuran itu, kalian berdua.”

Vivi dan Joel mengangguk sementara Kai tersenyum kepada mereka.

Pada saat yang sama, Shiori berada agak jauh dari kelompok tersebut, mengamati para hadirin dan sama sekali tidak menyadari bahwa dia sedang dibicarakan.

“Ya, seperti itu,” katanya. “Ya—bagus sekali. Tapi mungkin buat permukaannya sedikit lebih keras.”

Shiori sedang memeriksa bak mandi seorang siswa. Permukaannya halus dan tampak cukup kuat, tetapi setelah menyentuhnya, Shiori ragu apakah itu benar-benar tepat. Siswa tersebut, seorang gadis yang baru saja menjadi penyihir tingkat menengah, mengangguk patuh.

“Eh…begitu,” katanya sambil mencoba. “Seperti itu?”

“Ya, seperti itu,” kata Shiori. “Silakan coba tambahkan airnya sekarang.”

“Oke.”

Mungkin siswi itu sudah menguasai elemen tersebut, karena ia mengisi bak mandi dengan jumlah air yang tepat. Sayangnya, air itu mendidih dan terlalu panas, dan siswi itu tersentak kaget.

“Tidak apa-apa,” kata Shiori. “Bak mandinya sendiri masih kokoh, jadi sekarang tinggal menurunkan suhu airnya. Kamu bisa menambahkan lebih banyak air, atau kamu bisa menggunakan sihir es untuk mendinginkan bak mandi. Cobalah lakukan apa pun yang paling mudah bagimu.”

“Baiklah,” kata gadis itu, berpikir sejenak. “Mari kita mulai…”

Lalu dia mengucapkan mantra es. Gadis itu memiliki pemahaman yang baik tentang air dan elemen tingkat tingginya, es; ini terlihat jelas dari kemampuannya menurunkan suhu air ke tingkat yang sesuai.

“Bagus! Aku tahu kau bisa melakukannya. Kau sudah cukup menguasai sihir mandi sekarang.”

“Aku berhasil!” kata gadis itu dengan gembira, tetapi kemudian dia tertawa kecil. “Sampai sekarang, kupikir aku jago sihir api, tetapi hari ini aku menyadari untuk pertama kalinya bahwa aku sebenarnya lebih mahir dalam sihir air dan es.”

“Sihir api lebih ampuh, dan di negeri bersalju seperti ini, di mana banyak makhluk ajaib lemah terhadap panas, sangat mudah untuk berpikir seperti itu,” kata Shiori.

“Itu poin yang bagus. Aku akan menghabiskan lebih banyak waktu untuk berlatih dan mengeksplorasi sihir air dan es. Aku juga akan melatih sihir apiku pada saat yang bersamaan.”

“Bagus. Semoga berhasil.”

“Terima kasih!”

Shiori tersenyum lembut melihat gadis itu, yang begitu bersemangat untuk mengulang apa yang telah dipelajarinya, lalu mengarahkan pandangannya ke sekeliling area tersebut. Beberapa masih berjuang untuk membangun bak mandi mereka, sementara yang lain—yang semakin terbiasa dengan mantra cucian dan pengolah makanan—bereksperimen untuk mengembangkan metode mereka sendiri. Sungguh menarik untuk menyaksikan setiap penyihir mendekati sihir mandi dengan cara mereka sendiri, dan itu juga merupakan pertunjukan kreativitas; beberapa membuat bak mandi mereka dari es tebal, sementara yang lain menggunakan sihir bumi untuk mengumpulkan kerikil dan batu untuk digunakan sebagai semacam ubin.

“Mandi air es,” ujar Shiori. “Cantik sekali.”

Sang penyihir, yang juga seorang petualang, menatapnya dengan senyum puas.

“Benar kan? Dahulu kala saya pernah melihat bak mandi kaca di rumah bangsawan, jadi saya menggunakan ide itu sebagai dasar.”

“Bak mandi kaca?! Sungguh mewah…”

“Ya. Mereka membayar hampir sama mahalnya untuk bak mandi itu seperti harga rumah besar tempat bak mandi itu berada. Tapi karena bak mandiku terbuat dari es, airnya cepat dingin. Yang menyulitkan adalah aku harus terus-menerus menggunakan sihir agar air bak mandi tetap pada suhu yang tepat.”

“Aku hanya iri karena kau memiliki energi sihir yang cukup untuk melakukan itu,” komentar Shiori.

Sang petualang tertawa.

“Masalahnya, aku tidak bisa menggunakan sihirku dari jarak jauh, yang berarti aku tidak bisa terlalu jauh dari bak mandi. Aku harus berada tepat di sebelahnya mengawasi semuanya sampai semua orang selesai.”

“Oh, begitu. Aku penasaran bagaimana perasaan anggota kelompok lainnya tentang itu…” gumam Shiori.

Alec memutar matanya dengan bercanda.

“Jadi masih ada ruang untuk perbaikan,” katanya sambil terkekeh.

Di tempat lain, Leo Nordman dari korps ksatria dan margravine Monica Osbring—yang sebagian besar tidak diperhatikan karena menyamar sebagai tentara—sedang membandingkan pemandian mereka sendiri dengan contoh Shiori. Mereka juga bertukar pendapat—yang jumlahnya banyak, mengingat pekerjaan yang dibagi antara organisasi mereka.

“Idealnya, Anda memiliki terpal tahan air untuk digunakan sebagai lantai dan dinding. Dengan begitu, yang perlu Anda lakukan hanyalah membuat lubang di tanah.”

“Itu akan menambah beban bagasi, tetapi bukan ide yang buruk. Dan jika Anda menggunakan kereta kuda, itu tentu pilihan yang lebih realistis.”

“Ya. Jika itu kain yang tidak memerlukan batang penyangga, Anda bisa memasukkannya ke dalam ransel.”

“Tapi menurutku seprai itu tidak dirancang untuk menahan air, kan? Berapa lama satu seprai akan bertahan?”

“Sepertinya kita harus mengeceknya nanti saat kembali nanti.”

Kelompok itu tak bisa tidak memperhatikan kembalinya makhluk-makhluk familiar saat mereka berbicara, dan khususnya, kedua slime, Rurii dan Bla.

“Bagaimana kalau… menggunakan slime sebagai alas lantai kamar mandi?”

“Yah, mereka pasti tidak akan membiarkan air keluar.”

“Tapi apakah kita akan menggunakan lendir itu sebagai alas lantai, atau… menenggelamkannya…?”

“Ah—benar, tentu saja… Ada masalah bagaimana perasaan para slime itu sendiri tentang hal itu.”

Makhluk-makhluk lendir itu sepertinya menyadari bahwa merekalah topik pembicaraan, dan mereka bergoyang-goyang karena penasaran saat meluncur mendekati kelompok tersebut. Bla melompat-lompat, mencengkeram sayap dan cangkang serangga besar di tentakelnya. Berdasarkan warnanya yang tidak biasa, material tersebut berasal dari varian tertentu, yang sering ditemukan di salju.

“Aku tidak akan memperlihatkan semua itu kepada Zack,” bisik Shiori.

Bla langsung melompat di tempat: “Dapat!”

Bagaimanapun, tampaknya Bla akan menyumbangkan bahan serangga itu ke panti asuhan. Anak-anak di sana pasti akan menyukainya, dan sebagai bonus tambahan, itu semua akan sangat melegakan Zack.

“Mereka yang lebih memahami sihir akan semakin mahir dalam menggunakannya. Energi yang terbuang dalam pekerjaan mereka pun berkurang,” kata Alec, yang atas perintah Bla, telah memasukkan “harta rampasan” si lendir ke dalam ranselnya.

“Ya,” kata Shiori sambil mengangguk. “Melihat mereka membuatku menyadari bahwa aku harus meningkatkan kemampuanku.”

“Aku takjub. Kau memang tak pernah berhenti berusaha untuk meningkatkan kemampuanmu, ya?” kata Alec, yang terkekeh sambil meletakkan tangannya di pedang. “Meskipun begitu, ini membuatku berpikir aku juga harus mempelajari beberapa teknik baru. Meskipun Zack mendapat dukungan dari kelompoknya, dia tetap berhasil mengalahkan seekor naga hanya dengan satu pedang besar. Itulah kekuatan yang harus kuinginkan, terutama jika kupikirkan masa depan kita bersama.”

Alec merangkul bahu Shiori dan menariknya mendekat. Dia tersenyum padanya, dan Shiori merasakan kehangatan dalam tatapannya. Dia mengalihkan pandangannya dari Rurii, yang dengan gembira bergabung dengan sekelompok tamu, dan tersenyum kembali pada kekasihnya.

3

Meskipun Shiori sempat khawatir tentang bagaimana jalannya acara di awal, para peserta kuliah sangat antusias dengan pelajarannya sehingga sesi pertama berlangsung lebih lama dari yang direncanakan. Shiori telah mengalokasikan tiga jam untuk sesi tersebut, tetapi mereka telah melewati batas waktu itu dan sekarang akhirnya beristirahat untuk makan siang.

Sebagai seorang penyihir yang bertugas mengurus rumah tangga, Shiori ingin menyiapkan makan siang hangat untuk semua orang, tetapi makanan itu malah disiapkan oleh koki keluarga Lovner, yang datang sebagai pelayan keluarga bangsawan. Meskipun para koki itu masih dalam pelatihan, apa yang mereka sajikan tetaplah masakan yang layak untuk keluarga terhormat. Ketika makanan disajikan, banyak yang bersorak gembira; ini adalah jenis makanan yang bahkan banyak rakyat jelata akan beruntung jika bisa mencicipinya.

Sup kental yang terbuat dari sayuran akar yang disiapkan dengan teliti malam sebelumnya, dibuat khusus agar mereka yang lelah (dan mereka yang tidak terlalu lapar) tetap dapat mengonsumsi sesuatu yang bergizi. Roti lapis yang diisi dengan jamur tumis dan daging panggang dengan rempah-rempah dan mentega kecap juga sangat cocok untuk para peserta yang bekerja keras—dan terkadang masih dalam masa pertumbuhan.

Aroma makanan membangkitkan selera makan semua orang, dan rasanya tidak mengecewakan. Makanan itu terasa mengenyangkan dan sangat memuaskan, bahkan dalam porsi kecil. Itu adalah menu yang dirancang untuk memenuhi kebutuhan Lady Lovner selama kegiatan luar ruangannya oleh tunangannya sendiri, Dennis Fryden. Dia menggunakan masakan perkemahan Shiori sebagai referensi.

“Begitu ya,” kata Alec sambil menyeringai setelah menggigit sandwich. “Aku tidak tahu apa yang biasanya dimakan keluarga Lovers, tapi rasa ini sangat cocok untuk Shiori.”

“Ini enak sekali ,” ujar seorang petualang di dekatnya. “Makan makanan yang sama dengan bangsawan terkenal? Aduh, ini sungguh nikmat .”

“Keluarga saya tidak akan pernah berhenti mendengar omelan tentang ini,” tambah yang lain.

Di balik riuh rendah obrolan dan candaan orang-orang yang menikmati makanan mereka, ada Nils yang berbaring dan menyeruput sup dengan hati-hati dari semangkuknya. Berkat usahanya, ia berhasil menghindari kehabisan kekuatan sihir sepenuhnya, tetapi ia benar-benar kelelahan.

“Kau terlihat lelah,” kata Shiori.

“Ya, ini semua… cukup berat, sebenarnya. Maksudku, aku tahu ini akan terjadi, tapi aku tidak menyangka akan seberat ini. Aku belum pernah mengalami kelelahan seperti ini. Rasanya seperti semua energi kehidupan telah terkuras dari tubuhku.”

Meskipun ia tergolong pemula, Nils cukup cepat menguasai mantra-mantra baru, dan dalam kegembiraan bereksperimen dengannya, ia tampaknya terlalu memaksakan diri. Ia pun telah menghabiskan semua ramuan pemulihan yang dibawanya, dan rekan-rekan petualangnya, merasa kasihan pada teman mereka, kini meletakkan ramuan di bantalnya, layaknya persembahan.

“Dan yang lebih parah lagi,” gumam Nils, “aku sudah minum terlalu banyak ramuan penyembuhan. Itu membuat perutku sakit.”

Hewan peliharaan Nils, seekor alraune bernama Eir, dengan gagah berani merawat tuannya yang mengerang. Tentu saja, gagah berani adalah kata yang akan digunakan Eir untuk menyebut usahanya sendiri, tetapi bagi orang lain, alraune yang lesu itu tampak hanya kesal dengan keadaannya saat ia merobek beberapa helai daun dari atas kepalanya, lalu memeras beberapa tetes cairan dari daun-daun itu ke dalam mulut Nils.

Dalam jumlah kecil, getah daun itu berfungsi sebagai stimulan, dan membantu menghidupkan kembali Nils. Namun, terbaring miring dikelilingi botol-botol kosong, Nils tampak seperti orang mabuk yang menderita sakit kepala hebat. Orang-orang di sekitarnya tak kuasa menahan tawa; dia sama sekali tidak terlihat seperti tabib herbal seperti dirinya yang sebenarnya.

Ramuan penyembuhan magis dibuat dengan melelehkan esensi magis berintensitas tinggi yang diekstrak dari berbagai bahan berbeda dan melarutkannya ke dalam cairan khusus. Cairan tersebut memiliki efek adsorben terhadap esensi magis, tetapi hal ini memiliki kelemahan: profil rasa yang agak… unik . Pemanis telah ditambahkan untuk membantu agar mudah ditelan, tetapi cenderung terasa berat di perut. Nils telah menelan cukup banyak dalam waktu singkat, dan tidak diragukan lagi merasa sangat kembung.

Dalam permainan, Anda hanya minum sebanyak yang dibutuhkan dan selesai, tetapi di dunia nyata, perut Anda akan terisi penuh.

Jika barang-barang pemulihan di dunia nyata sama seperti di video game—daging dan roti—maka Anda akan membawa lebih banyak barang bawaan dan banyak kalori. Shiori menatap Rurii di kakinya, dan merenungkan gagasan bahwa mungkin hanya slime yang akan benar-benar bahagia jika daging memiliki khasiat penyembuhan.

“Yah, setidaknya aku tahu kira-kira berapa banyak ramuan pemulihan yang harus kubawa,” gumam Nils sambil mengerutkan kening. “Tapi meskipun kau sudah terbiasa, apa pun yang membuatmu lelah akan selalu membuatmu kelelahan, bukan? Kekuatan sihir adalah satu hal, tetapi kau juga harus mempertimbangkan dampak fisiknya jika ingin berguna di perkemahan.”

Shiori mengangguk.

“Ya, kau benar. Kami selalu berjalan sama banyaknya dengan anggota lain dalam kelompok kami, dan bahkan dalam pertempuran pun kami masih memiliki peran sebagai pendukung barisan belakang, yang berarti kami terus bergerak. Siapa pun yang berpikir untuk menambahkan pekerjaan rumah tangga sebagai penyihir ke dalam tugas mereka benar-benar harus mempertimbangkan kesehatan magis dan fisik mereka. Itu terutama berlaku untuk anggota barisan depan, yang sangat aktif. Mengerjakan terlalu banyak tugas mungkin hanya akan membuat seseorang hancur secara mental dan fisik.”

“Ah…” Beberapa pasukan garda depan mengangguk.

“Ada orang lain yang mengatakan itu sebelumnya. Masuk akal.”

Seorang petualang yang aktif di garis depan dan kemudian bekerja di perkemahan sebenarnya hanya menambah beban kerja yang akan membuat dirinya kelelahan. Dan tidak masalah seberapa baik istirahat kelompok Anda jika Anda tetap kelelahan sebagai akibatnya.

“Itulah mengapa sangat penting untuk berpikir dalam hal mencocokkan kemampuan Anda dengan cara Anda bekerja,” kata Shiori.

“Poin yang bagus,” kata Alec, sambil menyelesaikan makan siangnya. “Jadi, kau harus tahu apa yang bisa dan tidak bisa kau lakukan sebagai penyihir pengurus rumah tangga. Kelas ini adalah kelas yang kau ciptakan sendiri, dan unik bagimu. Selama kau adalah apa yang orang pikirkan ketika kelas ini dibicarakan, kau adalah standar harapan, setidaknya sejauh cabang Tris yang bersangkutan. Dan kau harus mengakui, pasti akan mengecewakan jika mendirikan kemah hanya untuk menemukan bahwa tidak ada kamar mandi dan makanannya hanya biasa saja.”

“Ya…itu benar,” kata Ellen sambil mengangguk. “Ini kelas yang benar-benar baru, jadi mungkin langkah pertama adalah mendefinisikan secara akurat apa sebenarnya penyihir pengurus rumah tangga itu.”

“Ya, tapi… kita tidak bisa menetapkan standar setinggi Shiori. Itu pasti akan menimbulkan masalah.”

“Dan jika boleh saya bertanya… tugas apa saja yang Anda emban, Nona Shiori?” tanya Leo Nordman.

Shiori memikirkannya sejenak.

“Yah…kalau kita hanya bicara soal apa yang saya tangani di perkemahan, maka memasak, membersihkan, memandikan, dan merapikan tempat tidur. Tergantung lokasi dan musimnya, saya mungkin juga mengatur suhu di dalam penghalang magis dengan sihir pendingin udara.”

“Merapikan tempat tidur? Maksudmu bukan hanya mendirikan tenda, kan?”

“Yang saya maksud dengan membuat tempat tidur adalah menyesuaikan kelembapan di tanah atau salju untuk menciptakan sesuatu yang mirip dengan kasur biasa. Tempat tidur seperti itu membantu mengurangi stres pada tubuh.”

“Membuat tempat tidur dari tanah…?” ucap Leo. “Ah, itu ada di laporan. Setelah serangan serigala, kau membuat tempat tidur untuk pasien.”

“Benar sekali. Obat ini sangat efektif saat bangun tidur, dan para petualang menyukainya saat melakukan ekspedisi, terutama ketika mereka terluka atau sangat lelah.”

Ketika serigala salju menyerang Desa Brovito, tidak ada cukup tempat tidur untuk semua yang terluka, dan para ksatria garnisun kekurangan persediaan untuk menampung semua orang. Karena itu, Shiori membuat tempat tidur sederhana untuk para pasien, yang memberikan sedikit bantuan sampai layanan darurat tiba.

“Begitu. Jadi, kau meringankan kelelahan anggota kelompokmu, membantu mereka pulih secara mental, dan dengan demikian, menjaga mereka agar tetap dalam kondisi prima untuk bertarung. Itulah peran mendasar dari penyihir pengurus rumah tangga, ya? Semacam basis perbekalan, dalam beberapa hal.”

Sebagai seorang pekerja kantoran di dunia sebelumnya, Shiori memiliki sedikit pengetahuan tentang kosakata militer, tetapi setidaknya dia memahami inti dari apa yang Leo maksudkan.

“Harus saya akui, istilah-istilah militer agak asing bagi saya,” katanya, “tetapi saya menganggap pekerjaan saya sebagai memberikan dukungan kepada sesama petualang agar mereka dapat bertempur dengan kemampuan terbaik mereka.”

Leo menatap Shiori dan senyumnya yang tenang, dan pandangannya menjadi kosong saat dia mengangguk pada dirinya sendiri, berpikir. Di kejauhan, di sisi lain hutan, beberapa jejak asap tipis naik ke langit, kemungkinan dari desa terdekat. Pemandangan itu di bawah langit yang jernih bagaikan gambaran kedamaian.

“Pasukan belakang tidak berdiri di garis depan,” katanya akhirnya. “Pekerjaan mereka tidak begitu mencolok. Tentu saja tidak semegah itu. Tetapi pasukan harus didukung. Itu sangat penting. Sayangnya, kita telah lama hidup damai di sini sehingga hanya sedikit yang memiliki pengalaman dalam pertempuran skala besar. Saya telah melakukannya selama tiga puluh tahun, dan bahkan ketika saya masih muda—kita berbicara tentang dua puluh tahun yang lalu—itu hanya pertempuran kecil di perbatasan. Saat ini pekerjaan sebagian besar adalah membasmi makhluk gaib atau menangani bandit. Tidak banyak kebutuhan akan unit pendukung, dan mungkin itulah mengapa para prajurit muda yang datang memandang rendah pasukan pendukung.”

Leo terpaksa berada di barisan belakang karena cedera yang dialaminya, dan hal itu membuatnya menyadari kondisi militer saat itu. Ia merasa situasinya sedang krisis.

“Tentu, aman di dalam perbatasan kita,” lanjutnya, “tetapi di seberang laut, dan hanya beberapa perbatasan dari kita, ada perang saudara dan sengketa wilayah. Pembubaran Kekaisaran juga berarti bahwa ketidakstabilan di wilayah tersebut akan berlanjut untuk sementara waktu, dan tidak ada yang dapat mengatakan dengan pasti bahwa kita tidak akan terseret ke dalamnya. Tidak ada salahnya bersiap untuk yang terburuk.”

Setelah mendengarkan ceramah Shiori sebanyak itu, Leo berpikir mungkin akan lebih baik untuk melatih beberapa penyihir pembantu selagi masih ada waktu, dan menugaskan mereka untuk bekerja di unit-unitnya.

“Bukan berarti saya masih memiliki wewenang seperti itu,” katanya. “Jadi, yang terbaik yang bisa saya lakukan untuk saat ini adalah menjadi bukti yang saya butuhkan untuk mewujudkannya.”

Leo adalah seorang ksatria dengan segudang pengalaman, dan tampaknya jelas bahwa ksatria-ksatria muda yang masih pemula tidak sepenuhnya memahami cara berpikir barunya. Namun demikian, beberapa di antaranya menunjukkan minat untuk mengembangkan taktik pendukung.

“Jika itu sesuatu yang ingin kau pelajari,” kata Alec, menyadari ketertarikan itu, “maka sebaiknya kau bicara dengan Zack. Dia guru yang baik.”

“Hah?” ucap Shiori. “Zack tahu banyak soal militer?”

“Dia berasal dari keluarga militer terhormat,” kata Alec, sambil membungkuk untuk berbisik di telinganya. “Dia pasti pernah mendapat pelajaran tentang seni perang. Dia mungkin tidak punya banyak kesempatan untuk menerapkannya, tapi tetap saja…”

“Oh, begitu,” gumam Shiori.

Zack pernah menjadi pewaris garis keturunan keluarganya, dan bertugas sebagai ajudan pangeran kerajaan. Dan seandainya pangeran itu masih hidup, Zack kemungkinan akan menjabat sebagai kepala pertahanan militer negara.

Namun sesuatu terjadi yang mengubah hidupnya… Mengenai apa, saya tidak tahu…

Seandainya kedua pangeran itu tidak pernah meninggal, Zack mungkin masih akan mengabdi kepada negara di kastil, dan Alec tidak akan pernah dibawa ke kastil oleh ayahnya, raja pada saat itu. Sebaliknya, Alec akan menjalani hidupnya sebagai rakyat biasa, dan mungkin bahkan tidak akan pernah menjadi seorang petualang. Dalam realitas alternatif itu, Zack tidak akan pernah menemukan Shiori ketika dia jatuh ke dunia ini. Dia tidak akan bertemu Alec, dan dia mungkin bahkan tidak akan bertemu Rurii. Hidupnya mungkin sudah berakhir sebelum semua hal ini terjadi.

Semua orang yang berkumpul untuk mendengarkan ceramah Shiori, seperti dirinya, datang ke sini melalui persimpangan jalan yang tak terhitung jumlahnya dalam hidup mereka. Dan di sini, pada saat ini, semua jalan mereka saling bersinggungan. Ketika Shiori mempertimbangkan fakta bahwa pekerjaannyalah yang telah membawa semua orang ke tempat ini, ia merasa bahwa jalinan takdir adalah sesuatu yang benar-benar tak terjelaskan.

Dan mungkin hari ini, tepat di sini, hidup seseorang bisa berubah dengan cara yang tak terbayangkan…

Shiori berharap, dengan sungguh-sungguh dan jujur, bahwa apa pun perubahan yang terjadi pada orang itu, itu akan menjadi lebih baik. Dia berharap takdir akan membawa berkah bagi mereka seperti yang telah terjadi padanya, pada hari-hari penting ketika dia bertemu mereka semua: pria yang akan menjadi saudara laki-lakinya, makhluk lendir yang akan menjadi sahabat terbaiknya, dan pria yang merupakan cinta sejatinya.

Shiori menikmati sedikit keseimbangan rasa manis dan asin dalam sup itu sambil menghabiskan isi mangkuknya, lalu menghela napas lega.

“Sungguh hidangan yang luar biasa,” katanya.

Walt, yang sedang mengawasi makanan, dengan cepat menyadari mangkuk Shiori kosong dan tersenyum.

“Ini bagus, kan?” katanya.

Melihat Walt mengingatkan Shiori pada sesuatu, jadi saat dia menggunakan sihir airnya untuk membantu membersihkan diri setelah makan siang, dia menoleh kepadanya dengan sebuah pertanyaan.

“Ngomong-ngomong, Walt,” dia memulai, “bagaimana cara seseorang menyewa seorang ilustrator? Apakah itu sesuatu yang bahkan orang asing seperti saya bisa lakukan?”

“Jika Anda mencari ilustrator, kami punya koneksi. Saya akan dengan senang hati menjadi perantara. Mengapa? Apakah Anda berencana menerbitkan buku?”

“Ya. Saya pikir mungkin akan menyenangkan untuk menerbitkan sesuatu tentang memasak di perkemahan atau keajaiban membersihkan rumah. Bukan berarti saya sudah punya sesuatu yang pasti.”

“Saya tidak yakin soal buku ajaib, tapi kami punya koneksi untuk buku masak, jadi katakan saja. Saya akan dengan senang hati membantu Anda.”

“Wah, terima kasih. Kalau begitu, saya akan memberi kabar ketika idenya sudah terbentuk. Dan berapa biaya perkenalan yang harus saya bayarkan? Tentu saja, saya akan dengan senang hati memberi Anda beberapa buku sebagai tanda penghargaan saya.”

“Oh, tentu saja itu akan menyenangkan saya dan orang tua itu—eh, maksud saya kepala koki,” kata Walt. “Biaya seperti itu biasanya tergantung pada ilustrasi apa yang dibutuhkan dan berapa banyak yang Anda perlukan, tetapi jika Anda ingin mengucapkan terima kasih”—dan di sini Walt berhenti sejenak untuk menyeringai—“Anda bisa mengirimkan koleksi makanan portabel Anda dengan harga teman. Itu adalah camilan tengah malam yang sempurna.”

“Kalau itu yang kamu mau, tentu saja,” kata Shiori. “Oh, tapi aku tahu Dennis tidak ingin kamu makan makanan yang terlalu berlemak, jadi apakah kamu yakin?”

Saat Shiori terakhir kali bertemu dengan Dennis, sepupu Walt, ia datang membawa permintaan dari Walt untuk makanan yang lebih mudah dibawa. Namun, ia sangat jelas menyatakan bahwa ia menginginkan sesuatu yang mengenyangkan tetapi tidak terlalu berlemak. Jelas, ia khawatir tentang kesehatan Walt.

Walt mengerang.

“Siapa dia—ibuku? Tapi lihat, aku akui, berat badanku memang sedikit bertambah akhir-akhir ini…”

Walt ditugaskan untuk membereskan kekacauan akibat kejahatan kakeknya sendiri dan mempersiapkan pernikahan tuannya. Karena itu, ia lebih sering terjebak di belakang meja daripada berada di luar ruangan dan beraktivitas. Semua pekerjaan di meja itu berarti ia jarang memiliki kesempatan untuk berolahraga.

“Meskipun aku ingin sekali menyuruhmu berolahraga,” kata Alec, “ketika kamu sangat sibuk sehingga benar-benar tidak punya waktu, bahkan sekadar keluar rumah pun terasa seperti usaha yang terlalu besar.”

Alec bisa bersimpati, karena pernah menghabiskan sebagian masa mudanya di kastil kerajaan.

“Ya, dan bukan berarti aku bisa berlarian di dalam rumah besar itu, meskipun aku sudah mencoba naik turun tangga lebih sering. Aku cepat sekali lelah sehingga tidak pernah bertahan lama.”

“Jika keluar rumah terlalu merepotkan, bagaimana kalau latihan step dengan bantuan bangku atau semacamnya?” usul Shiori. “Itu akan jauh lebih mudah daripada menggunakan tangga, dan lebih mudah untuk dijadikan kebiasaan.”

“Latihan step? Apa itu?” tanya Walt.

“Sesuai namanya. Anda mengambil bangku, kotak, atau batu pijakan, dan berolahraga dengan menaiki dan menuruni benda tersebut. Biasanya sangat mudah dilakukan di ruangan mana pun, dan ternyata merupakan olahraga yang bagus.”

Ini adalah bagian dari rencana diet yang dibuat oleh saudara ipar Shiori ketika dia menyadari bahwa dia makan terlalu banyak; dia sangat sibuk mengurus anak-anaknya sehingga dia tidak bisa dengan mudah keluar rumah untuk berolahraga. Shiori awalnya skeptis ketika mendengarnya, tetapi terkejut dengan hasilnya ketika dia mencobanya. Lebih dari segalanya, dia menyukai kemampuannya untuk berolahraga dengan santai sambil menonton televisi.

“Jika Anda menggunakan bangku atau anak tangga yang lebih rendah dari tinggi tangga Anda, Anda tidak akan terlalu cepat lelah. Anda bisa mulai dengan hanya sepuluh menit sehari, lalu tingkatkan waktu yang Anda habiskan seiring Anda semakin terbiasa dengan latihan ini.”

Shiori memberikan demonstrasi singkat sambil menjelaskan rutinitas latihan tersebut, dan Walt merasa tertarik.

“Aku suka sekali karena kamu bisa melakukannya di kamarmu,” katanya. “Aku penasaran apakah aku bisa melakukannya sambil memeriksa dokumen…? Hm? Apa yang terjadi?”

Pikiran Walt beralih ke sebuah pertanyaan saat orang-orang di sekitarnya mulai gelisah. Dia menoleh ke arah yang ditunjuk beberapa orang dan melihat sesuatu yang tampak seperti asap putih mengepul dari tengah gunung terdekat. Itu jelas longsoran salju—di gunung yang sama yang telah mereka lihat dan bicarakan dalam perjalanan menuju tempat kuliah.

“Oh…” ucap Shiori.

“Sepertinya longsoran salju,” kata Alec. “Aku sangat berharap tidak ada yang terjebak di dalamnya.”

Di kaki gunung terdapat sejumlah desa kecil.

“Kurasa mereka sudah tahu betapa berbahayanya itu…” lanjutnya.

Itu hanyalah bagian dari kehidupan bagi orang-orang di daerah ini, terutama mereka yang tinggal di dekat pegunungan. Longsoran salju bukanlah kejadian langka, dan ketika awan salju menghilang, kebanyakan orang melanjutkan percakapan mereka dari tempat mereka berhenti.

Namun, sebagai penguasa wilayah tersebut, Monica perlu mengetahui apa yang telah terjadi, jadi dia mengeluarkan perintah dan para prajuritnya mengirimkan seekor burung pembawa pesan—seekor makhluk ajaib yang dapat mereka andalkan untuk bergerak dengan kecepatan tinggi.

Shiori merogoh jubahnya dan mengeluarkan jam saku miliknya. Waktu istirahat makan siang hampir berakhir. Masih ada dua mantra lagi yang harus diajarkan, jadi dia menarik napas beberapa kali untuk menenangkan sarafnya, dan setelah melirik sekali lagi ke arah gunung di kejauhan, dia memberi tahu semua orang bahwa makan siang telah usai.

4

“Untuk bagian kuliah siang hari, kita akan melihat bagaimana menggunakan sihir api dan angin untuk merapal mantra pengeringan, dan saya juga akan menjelaskan bagaimana menyebarkan kekuatan sihir Anda sedemikian rupa untuk merapal mantra sihir pencarian. Keduanya bisa agak sulit jika Anda tidak memiliki pemahaman yang kuat tentang dasar-dasarnya, tetapi saya memasukkannya ke dalam agenda hari ini karena banyaknya permintaan yang saya terima. Meskipun demikian…”

Dan di sini Shiori berhenti sejenak untuk tersenyum sebelum melanjutkan.

“Saya merapal sihir gabungan dengan cara saya sendiri, dan mungkin ada kekhasan dalam cara saya melakukannya yang unik bagi diri saya sendiri. Jadi saya ingin kalian semua mengingat bahwa mantra-mantra ini sebaiknya dianggap sebagai titik referensi untuk pembelajaran kalian sendiri. Pertama, saya akan memberikan demonstrasi—perlahan dan hati-hati, agar kalian dapat melihat dan memahami prosesnya sendiri.”

Tiga tahun telah berlalu sejak Shiori mulai menggunakan sihir, dan masih banyak yang skeptis—bukan hanya terhadap sihir gabungannya, tetapi juga apakah dia benar-benar mampu menggunakan sihir. Namun, pada titik ini sebagian besar telah yakin dengan apa yang mereka lihat di bagian awal kuliah, dan sekarang semua orang memperhatikannya dengan saksama. Tidak ada satu pun tatapan meremehkan yang terlihat.

Shiori menarik napas dalam-dalam, lalu memfokuskan perhatiannya pada telapak tangannya.

“Di sebelah kanan, sihir api. Di sebelah kiri, sihir angin,” katanya.

Nyala api di sebelah kanan dan arus udara dari sebelah kiri melebur dan bercampur menjadi satu. Saat keduanya menyatu, angin sepoi-sepoi hangat berhembus di antara para hadirin, mengingatkan pada angin musim semi. Beberapa seruan kagum terdengar di udara, bersamaan dengan siulan tanda apresiasi. Shiori terkikik.

“Ini alat pengering ajaib,” katanya. “Saya kebanyakan menggunakannya untuk mengeringkan pakaian atau rambut basah.”

Angin sepoi-sepoi itu sepertinya semakin meluas, dan segera menyelimuti semua yang hadir.

“Ini juga bisa digunakan sebagai pemanas ketika diperluas untuk mencakup area yang lebih luas,” lanjut Shiori. “Jika kau meningkatkan level api yang digunakan, panasnya akan cukup untuk mempengaruhi makhluk ajaib yang lemah terhadap panas dan iklim hangat. Bahkan, kehangatan yang kau rasakan saat ini sudah cukup untuk mengeringkan ubur-ubur salju sepenuhnya. Meskipun aku belum mengujinya pada semua makhluk ajaib, ada kemungkinan besar mantra ini akan efektif jika digunakan pada monster yang aktif di musim dingin.”

Shiori memastikan untuk tidak menyebutkan yeti yang pernah dia temui di masa lalu, tetapi dia menggunakan sihir ilusinya untuk menampilkan gambar pertempuran melawan ubur-ubur salju di Silveria. Responsnya langsung. Para petualang yang berkumpul terpukau. Sementara itu, Alec dan Rurii menyaksikan dengan sangat puas. Pertanyaan pun segera menyusul, dan dengan cepat.

“Luar biasa,” kata seorang petualang.

“Apakah ada trik untuk mempelajarinya?” tanya yang lain.

“Jika saya cukup banyak berlatih, saya penasaran apakah saya bisa melakukan itu…”

“Apakah ada cara efektif untuk mempraktikkan mantra semacam itu?”

“Eh, uh…” ucap Shiori dengan gugup, terkejut oleh apa yang terasa seperti luapan minat. “Aku akan membahas setiap poin satu per satu. Pertama, mari kita singkirkan anggapan umum bahwa sihir gabungan adalah sesuatu yang istimewa. Kurasa fakta bahwa aku bisa menggunakannya sudah cukup membuktikannya. Langkah pertama hanyalah mencobanya.”

Banyak yang gagal dalam upaya mereka untuk melakukan sihir gabungan. Mereka yang berhasil, setidaknya sejauh catatan sejarah mencatat, semuanya adalah penyihir tingkat tinggi yang terkenal. Tentu saja, hal ini mengakibatkan keyakinan bahwa hanya master sejati seni sihir yang dapat menggunakan sihir gabungan—keyakinan yang menghalangi imajinasi yang diperlukan untuk bahkan mencoba melakukannya sejak awal. Dan inilah poin pertama yang ingin Shiori sampaikan.

“Alasan mengapa sihir gabungan begitu sulit,” kata Shiori, “adalah karena kita harus menyeimbangkan dua sihir secara bersamaan. Untuk berhasil, kita harus menghilangkan apa pun yang mengganggu keseimbangan ini. Saya percaya ini sangat penting. Cara paling andal untuk berlatih, setidaknya bagi saya, adalah dengan mengerahkan tingkat kekuatan sihir yang sama dari kedua tangan secara bersamaan. Namun, ada dua poin penting yang perlu diperhatikan.”

Pertama: Tentukan tangan dominan Anda dalam hal penggunaan kekuatan sihir. Kedua: Ketahui sihir apa yang paling cocok untuk Anda, dan susun hierarki untuk kemudahan penggunaannya.

“Tangan dominan Anda untuk sihir biasanya juga merupakan tangan dominan Anda untuk segala hal lainnya. Demikian pula, sihir yang paling cocok untuk Anda adalah sihir yang dapat Anda gunakan dengan paling ampuh. Jadi, saat berlatih, gunakan sihir yang paling cocok untuk Anda di tangan yang tidak dominan, dan kebalikannya di tangan dominan Anda. Ini akan mempermudah Anda untuk mencapai keseimbangan.”

Shiori paling nyaman dengan sihir angin, dan sebaliknya, api adalah elemen yang paling tidak cocok baginya. Tangan dominannya adalah tangan kanan. Jadi dia menggunakan sihir api dengan tangan kanannya dan sihir angin dengan tangan kirinya. Ini membantunya untuk menutupi perbedaan kemampuannya dalam menguasai berbagai elemen.

“Aku tidak pernah memikirkan itu,” gumam Alec, memecah keheningan yang menyelimuti kelompok itu. “Aku hanya mengira itu hanya masalah memancarkan jumlah sihir yang sama dengan kedua tangan.”

“Tapi meskipun begitu, tetap saja tidak mudah,” kata Nadia sambil mengerutkan kening.

“Benar,” kata Shiori sambil mengangguk. “Sangat mungkin bahwa semakin tinggi kekuatan sihir yang Anda miliki, semakin sulit bagi Anda untuk menggunakan sihir gabungan. Ketika Anda memiliki tingkat kekuatan sihir yang tinggi, tingkat keluaran Anda secara alami juga sangat tinggi. Melakukan penyesuaian kecil bisa menjadi tantangan. Di sisi lain, ketika Anda tidak memiliki begitu banyak kekuatan, aliran sihir Anda secara default lebih lembut, yang berarti melakukan penyesuaian kecil yang sama jauh lebih mudah. ​​Hal ini membuat saya percaya bahwa penyihir tingkat rendah mungkin lebih cocok untuk menggunakan sihir gabungan.”

“Aku juga tidak pernah memikirkan itu,” kata Kai.

Dia menghela napas panjang. Kai dulunya juga seorang penyihir tingkat tinggi. Daniel, penyihir tingkat tinggi lainnya yang datang untuk mengamati kuliah tersebut, mengangguk.

“Hipotesisnya memang masuk akal,” gumamnya. “Apakah itu benar atau tidak akan terbukti di kemudian hari, seiring semakin banyak penyihir yang bereksperimen dengannya. Meskipun harus kuakui: Menarik, meskipun mungkin sedikit menjengkelkan, untuk berpikir bahwa alasan kita memiliki begitu sedikit pengguna sihir gabungan yang sukses hingga sekarang adalah karena mereka yang paling cocok untuk itu sejak awal tidak pernah dianggap demikian.”

“Namun sekarang, karena ada benang yang bisa ditarik dan diurai,” kata Alec, “ada banyak manfaat dalam bereksperimen dengan ide tersebut.”

Sekilas pandang ke sekeliling kelompok menunjukkan semangat membara di mata para peserta. Mereka sangat bersemangat. Melihat antusiasme yang tak sabar di wajah para muridnya, Shiori mengakhiri penjelasannya.

“Ada tiga hal yang perlu dipertimbangkan agar berhasil merapal sihir gabungan. Pertama, ketahui seberapa besar sihir yang Anda kerahkan di setiap tangan. Anda dapat memeriksanya dengan mudah dengan merapal sihir melalui kedua tangan secara bersamaan. Kedua, pahami sihir mana yang paling cocok untuk Anda. Mari kita periksa ini terlebih dahulu dengan sihir api dan angin. Silakan rapalkan mantra tingkat rendah di kedua tangan secara bersamaan. Jangan terlalu berkonsentrasi; biarkan itu datang secara alami. Mantra yang bertahan lebih lama adalah mantra yang lebih cocok untuk Anda. Ketiga, lakukan yang terbaik untuk merapal kedua sihir dengan kekuatan yang sama. Jika Anda biasanya bekerja dengan tongkat atau tongkat sihir, Anda mungkin menemukan ada perbedaan besar antara apa yang dapat Anda lakukan dengan setiap tangan. Tetapi berlatihlah dan jangan menyerah; alih-alih merapal dua elemen yang berbeda, cobalah merapal elemen yang sama di kedua tangan. Ketika Anda dapat berkonsentrasi dan menyeimbangkan satu elemen dan mengendalikannya secara efektif, Anda akan menjadi penyihir yang lebih baik dan lebih kuat meskipun sihir gabungan sejati masih di luar kemampuan Anda. Itu adalah hasil yang positif.”

Tongkat, tongkat sihir, konsentrat.

Vivi tak kuasa menahan rasa merinding yang menjalar di bahunya mendengar kata-kata itu. Hal itu mengingatkannya pada masa-masa ketika ia masih menjadi polisi pemula, dan instruksi yang ia terima dari gurunya.

“Vivi, kau memiliki kekuatan sihir yang luar biasa, tetapi kau kurang konsentrasi. Butuh waktu bagimu untuk merapal mantra, dan bahkan setelah kau berusaha keras memanggil kekuatan sebesar itu, sebagian besar kekuatan itu tersebar secara acak. Ini berarti kau tidak dapat memanfaatkan sepenuhnya kemampuanmu. Mungkin kau harus mencoba tongkat ini? Ini akan membantu meningkatkan konsentrasimu.”

Dan memang benar, tongkat itu benar-benar membantu Vivi yang ceroboh dan sering teralihkan perhatiannya. Dia tidak pernah benar-benar memahami gagasan mengumpulkan kekuatan sihir di ujung jari, tetapi tongkat itu adalah satu objek tunggal, sehingga lebih mudah untuk difokuskan. Kekuatan mantranya meningkat seketika, dan dia membuang lebih sedikit kekuatan sihir saat merapal mantra.

Vivi sudah tidak lagi memiliki tongkat itu—karena telah membeli yang lain—dan guru yang memberinya nasihat itu telah menikah tidak lama kemudian, yang membuat mereka pensiun dan meninggalkan Tris.

Sebenarnya, kurasa aku yang merekrut staf berikutnya setelah mereka berhenti…

Desain sederhana sebenarnya tidak pernah menarik bagi Vivi, tetapi dia tetap menyimpan tongkat gurunya karena kegunaannya. Dia juga tidak tega membeli yang baru karena menerimanya sebagai bentuk kebaikan. Itulah batas kepedulian Vivi terhadap orang lain. Namun, sekitar waktu itu, Vivi dengan mudah mencapai peringkat C. Meskipun dia sampai di sana berkat tongkat andalan gurunya, dia tidak mempertahankannya lebih lama lagi.

“Di tempat ini , mereka hanya seorang guru ,” kata Sheila, “dan maksudku, serius, kalian berdua kan penyihir tingkat menengah? Kenapa kalian harus begitu peduli dengan nasihat seseorang yang bahkan tidak lebih hebat dari kalian?”

Kata-kata Sheila telah memantapkan kesepakatan, dan Vivi telah meninggalkan tongkatnya. Sheila Ander adalah putri seorang penguasa wilayah kecil yang merupakan seorang bangsawan dan ksatria, dan saudara laki-lakinya terkenal sebagai anggota korps ksatria utara. Sheila sangat bangga dengan warisannya, dan Vivi, demikian pula, sangat bangga dikaitkan dengan putri bangsawan. Rasanya seperti dia telah menemukan seorang teman yang cukup terkenal.

Tapi sebenarnya aku hanyalah orang desa lugu yang tidak tahu apa-apa.

Fakta ini sama benarnya bagi Vivi seperti halnya bagi Sheila. Dan tidak mengherankan jika ketidaktahuan mereka telah membawa mereka ke jalan yang mereka tempuh. Vivi yang angkuh telah bersikap sombong, dipermalukan habis-habisan karenanya, lalu melarikan diri pulang… hanya untuk kembali sekitar enam bulan kemudian. Teman-teman lamanya kini bersikap dingin padanya, dan Vivi menghabiskan sebagian besar waktunya di Guild sendirian.

Namun, Vivi tidak sepenuhnya diabaikan. Ketika dia berbicara dengan orang lain, mereka tidak dengan acuh tak acuh mengabaikannya, melainkan menjawab semua pertanyaannya. Jika perlu, orang-orang memang berbicara dengannya. Tetapi tidak ada yang meluangkan waktu untuk bersamanya. Itu persis seperti yang dikatakan saudara perempuan Vivi setelah dia mengakui kejadian tersebut.

“Kita semua punya orang-orang yang tidak kita sukai dan tidak akur, tetapi setidaknya kita bisa berusaha untuk menjauhi orang-orang seperti itu.”

Begitulah persisnya cara orang memperlakukannya sekarang. Vivi tahu bahwa tindakannya sendiri telah menyebabkan pengucilannya di Guild, dan setelah menerima kenyataan itu, dia mulai mengamati sekitarnya dengan lebih cermat. Dia memperhatikan ekspresi wajah para petualang lain, dan potongan-potongan percakapan yang terdengar. Apa yang kemudian dia sadari adalah bahwa, di masa lalu, dia telah hidup di dunia yang sangat kecil.

Kaum bangsawan ada di mana-mana…

Mereka ada di sekitar, dan mereka ada di sana, tetapi mereka tidak selalu menunjukkannya secara berlebihan. Tidak butuh waktu lama bagi Vivi untuk menyadari bahwa di antara teman-temannya terdapat bangsawan berpangkat tinggi yang jauh lebih tinggi kedudukannya daripada Sheila. Para bangsawan ini menjalani kehidupan yang sama seperti rakyat biasa, makan dari panci yang sama dengan anggota kelompok mereka saat ekspedisi, dan menganggap diri mereka tidak berbeda dengan orang lain. Banyak juga yang telah melakukan jauh lebih banyak hal dalam karier mereka sebagai petualang daripada Vivi dan teman-temannya.

Namun, ia dan Sheila telah berjalan dengan angkuh di antara mereka, sebagai bintang yang sedang naik daun dengan putri seorang bangsawan dan ksatria, seolah-olah seluruh dunia ada di genggaman mereka. Betapa bodohnya mereka akan terlihat di mata teman-teman mereka saat itu?

Aku benar-benar bisa mati karena malu…

Inilah mengapa Vivi ingin menggali lubang untuk mengubur gadis yang pernah menjadi dirinya di masa lalu.

“…setelah kamu bisa mengendalikan aliran sihir di tubuhmu, dan bisa meningkatkan konsentrasimu ke tingkat tertinggi, kamu bahkan bisa melakukan hal-hal berikut.”

Kata-kata Shiori membuat Vivi tersadar dari kesedihannya. Saat memperhatikan, mata Vivi membelalak. Shiori hanya berdiri di tempatnya, dan tanpa gerakan sedikit pun, dia melancarkan sihir gabungan.

“Namun, ini sangat melelahkan dan tidak terlalu hemat energi, jadi saya tidak sering melakukannya.”

Dengan semua orang menyaksikan dengan terkejut, Shiori berhenti merapal mantra dan memberikan senyum malu-malu. Para penyihir umumnya mengangkat tangan mereka saat merapal mantra karena itu adalah gerakan yang diperlukan untuk memusatkan kekuatan sihir. Sejalan dengan itu, tongkat itu bertindak sebagai perpanjangan anggota tubuh—tetapi Shiori tidak menggunakan apa pun. Sihir gabungan membutuhkan tingkat konsentrasi dan teknik tertinggi, namun tanpa melambaikan tangan pun, Shiori telah merapal mantra di udara di depannya hanya dengan fokus semata.

“Dia luar biasa…” gumam seseorang.

Mata Vivi tertuju pada tongkat pendek di tangannya. Dia menyukainya, dan dia membelinya dengan uang yang dia peroleh sendiri.

Konsentrasi, ya?

Dia mengikatkan tongkat itu ke ikat pinggangnya, lalu mengulurkan tangannya, merapal mantra api di satu tangan dan angin di tangan lainnya. Api di tangan kanannya berkobar hebat, sedangkan angin mengeluarkan suara siulan aneh sebelum cepat menghilang. Mantra-mantra itu berjalan sesuai harapannya; Vivi mahir dalam sihir api, tetapi dia jarang menggunakan sihir angin. Kemudian dia menukar posisi mantra, merapal mantra angin di tangan kanannya dan api di tangan kirinya. Kali ini, angin berputar-putar dalam pusaran yang dahsyat, dan dengan cepat memadamkan api di tangan kirinya.

“Hah…?” ucapnya.

Seharusnya api adalah keahlian terbaik Vivi. Sekalipun ada perbedaan dalam kemampuan sihirnya dengan masing-masing tangan, hasil ini tampak mustahil. Sihir anginnya tidak mungkin bisa memadamkan sihir apinya. Vivi merasakan ketidaksabaran yang samar-samar muncul dalam dirinya saat ia menggunakan sihir api, kali ini dengan kedua tangan. Hasilnya mengejutkannya. Sementara nyala api di tangan kanannya kuat dan stabil, nyala api di tangan kirinya bergetar seperti lilin.

“Ini…ini tidak mungkin…” gumamnya.

Sementara orang-orang di sekitarnya mulai bereksperimen dengan menggabungkan sihir, Vivi sendirian berdiri dalam keadaan tercengang dan terkejut; dia baru menyadari betapa sedikit kekuatan sihir yang bisa dia keluarkan dari tangan kirinya. Dan tidak peduli berapa kali dia mencoba, hasilnya selalu sama. Tangan kiri Vivi lebih lemah daripada penyihir tingkat rendah sekalipun. Apakah selalu seperti ini? Apakah kedua tangannya selalu sangat berbeda dalam hal kekuatan? Tapi tidak, Vivi yakin bahwa di masa lalu keadaannya berbeda.

Namun, apa yang mampu ia lakukan di masa lalu, kini tidak mampu lagi ia lakukan.

Vivi berdiri diam seperti patung. Jauh di lubuk hatinya, ia masih berpegang teguh pada gagasan bahwa dirinya lebih unggul dari Shiori, tetapi kenyataan kini menghancurkan kebohongan itu di depan matanya. Dan saat ia melihat sekeliling mencari bantuan, seolah mencari seseorang yang dapat memberitahunya cara mengembalikan kekuatan sihir yang tampaknya telah hilang, pandangannya bertemu dengan Shiori.

“Apakah ada sesuatu yang salah?”

Shiori sedang berjalan di antara para hadirin ketika dia memperhatikan ekspresi cemas di wajah Vivi. Hal ini membuatnya menghampiri dan menawarkan bantuan.

“Aku… um…” gumam Vivi.

“Ya?”

“Tangan kiriku… Kekuatan magis yang kuhasilkan dengannya telah melemah… Aku tidak tahu harus berbuat apa…”

Cara dia menjelaskannya menunjukkan bahwa hal ini tidak selalu seperti itu. Vivi memperagakannya beberapa kali, dan Shiori melihat kejengkelan dan stres di garis-garis wajah gadis itu.

“Ah,” kata Alec, yang selama ini hanya mengamati dalam diam. “Kurasa kau biasanya tidak menggunakan tongkat dengan tangan kananmu, kan?”

Vivi mengangguk.

“Setiap kali Anda menggunakan tongkat, Anda mau tidak mau akan lebih sering menggunakan tangan dominan Anda untuk melempar. Mungkin sejak Anda mulai menggunakan tongkat, Anda lebih sering melempar dengan tangan kanan. Saya rasa itulah yang sedang kita teliti.”

Vivi telah mengabaikan penggunaan tangan kirinya, sehingga aliran sihir ke tangan tersebut menjadi lebih lemah sebagai akibatnya.

Jadi, inilah yang terjadi…

Shiori pernah mendengar tentang hal ini, tetapi tidak bisa menahan rasa terkejutnya saat melihat contoh nyata dari fenomena tersebut.

“Aku kidal,” kata Alec, “tapi itu juga tangan yang kupakai untuk pedang. Itu artinya aku cenderung lebih sering merapal mantra dengan tangan kiri, jadi dalam kasusku aku lebih terbiasa merapal mantra dengan tangan itu daripada tangan dominanku yang sebenarnya, dan aliran sihir darinya lebih lancar. Meskipun begitu”—dan Alec berhenti sejenak untuk mengerutkan kening—“ini adalah contoh yang agak ekstrem. Apakah kau selalu merapal mantra dengan tangan kananmu, menggunakan tongkatmu, bahkan untuk mantra sederhana?”

Vivi memikirkan hal ini untuk beberapa saat.

“Aku tidak yakin… Tapi…mungkin…bisa jadi, ya.”

Saat Vivi masih menjadi pemula, gurunya pernah mengatakan hal serupa, memperingatkannya tentang kebiasaannya menangkis serangan di sisi kirinya dengan tangan kanan. Ini adalah gerakan yang sia-sia, karena seharusnya dia menangkis sisi kirinya dengan tangan kiri . Hal ini, jelas gurunya, dapat membuka celah yang dapat dimanfaatkan musuh dalam pertempuran.

Namun, Vivi tidak bisa menghilangkan kebiasaan mengandalkan tangan kanannya, dan dia terus melakukannya selama lebih dari setahun. Dan ketergantungannya yang berlebihan itu tidak pernah terbukti merepotkan ketika dia memiliki dua rekan yang kuat yang bertarung di sisinya.

“Hmm,” gumam Shiori sambil berpikir. “Mengingat kau berniat kembali berpetualang, aku sarankan kau berusaha menyeimbangkan aliran sihirmu. Jika tidak, kau akan menghadapi kesulitan di kemudian hari.”

Shiori tahu bahwa Vivi berada dalam posisi yang canggung di antara teman-temannya, dan meskipun dia tidak mengatakannya secara terang-terangan, dia tahu kemungkinan besar Vivi akan melakukan beberapa petualangan solo. Jika memang demikian, sebaiknya Vivi segera mengatasi kelemahan yang dimilikinya sesegera mungkin.

“Jika konsentrasi adalah masalahnya, mungkin beralihlah dari menggunakan tongkat ke cincin atau gelang. Dengan mengenakan satu di setiap tangan, Anda secara alami akan memfokuskan perhatian Anda pada kedua tangan. Dan jika cincin atau gelang tersebut memiliki batu magis yang tertanam di dalamnya, batu-batu itu akan menarik fokus Anda, sehingga memudahkan Anda untuk memusatkan kekuatan magis Anda.”

Sekilas melihat perlengkapan Vivi menunjukkan bahwa dia cukup teliti tentang apa yang dia kenakan dan gunakan, dengan memperhatikan apa yang sedang tren. Shiori merasa bahwa barang-barang dengan desain yang lucu akan lebih mungkin membuatnya tetap termotivasi.

“Cincin atau gelang…” ucap Vivi.

“Jangan lupa bahwa ini musim dingin,” tambah Alec. “Gelang yang bisa kamu kenakan di atas sarung tangan dan perlengkapan mungkin adalah pilihan terbaikmu.”

Vivi memikirkan nasihat itu sejenak, dan akhirnya mengangguk. Pandangannya akhirnya tertuju pada tangan kiri Shiori.

“Jadi memang untuk itu?” tanyanya.

“Hah?”

Vivi sedang memperhatikan gelang Shiori.

“Oh, i-ini?” Shiori tergagap. “Ini lebih seperti jimat keberuntungan.”

“Jimat keberuntungan…?”

Vivi memiringkan kepalanya dengan bingung mendengar jawaban Shiori yang kikuk, tetapi ketika dia melihat Alec dan seringai bangganya, potongan-potongan teka-teki itu pun terangkai.

“Oh,” katanya, sedikit kesal. “Begitu. Jimat keberuntungan… Benar… ”

Vivi tampak sedikit seperti sedang mengalami sakit maag ringan. Orang-orang yang memperhatikan di sekitarnya menahan tawa mereka.

Dengan cara ini, meskipun para peserta menghadapi hambatan dan tantangan, perkuliahan tetap berjalan lancar.

Namun…

Di tengah suara obrolan dan mantra yang diucapkan, Shiori mendengar gema samar lonceng di kejauhan. Awalnya dia mengira itu hanya imajinasinya, tetapi kemudian dia memperhatikan orang lain tampak bingung dengan suara itu. Mereka yang mendengarnya berhenti untuk mendengarkan lebih saksama.

Suaranya terbawa angin. Itu adalah dering alarm yang terus menerus. Orang pertama yang bereaksi adalah Monica Osbring, si margravine.

“Ini sinyal darurat,” ucapnya.

Apakah itu kebakaran? Bencana? Serangan bandit? Alarm terus berdering, tetapi tidak mungkin untuk mengetahui dengan pasti pesan apa yang disampaikan. Namun, yang mereka ketahui adalah bahwa suara itu berasal dari tempat longsoran salju terjadi.

Monica memberi perintah kepada seorang ksatria yang berdiri di sisinya, yang mengangguk singkat sebelum melompat ke atas kudanya untuk menyelidiki.

“Semoga ini bukan sesuatu yang serius,” gumam Alec.

Kata-katanya terdengar hampir seperti doa, tetapi ekspresinya menunjukkan dengan jelas bahwa dia memiliki firasat buruk tentang situasi tersebut. Shiori pun secara naluriah merasakan bahwa mereka sedang berurusan dengan sesuatu yang serius.

Tidak lebih dari lima menit berlalu ketika ksatria itu kembali dengan seorang pria yang belum pernah mereka lihat sebelumnya, juga menunggang kuda. Burung pembawa pesan yang dikirim oleh margravine juga kembali tidak lama kemudian.

“Tolong!” teriak pria itu. “Ada orang yang terjebak di salju!”

Dia melompat dari kudanya dan berteriak seolah-olah tidak ada waktu untuk disia-siakan. Dia telah meninggalkan rumah dan bergegas ke sini tanpa topi, tanpa sarung tangan, dan tanpa mantel musim dingin. Tangannya merah karena kedinginan, begitu pula telinganya, yang mencuat dari rambutnya yang acak-acakan.

Pria itu tahu bahwa para petualang sedang berlatih di sini, jadi dia datang secepat mungkin untuk meminta bantuan mereka. Dalam perjalanannya, dia bertemu dengan ksatria sang margravine.

“Salju telah turun di area yang luas, dan banyak orang terjebak dalam longsoran salju. Kami tidak dapat menemukan mereka semua sendiri. Tolong! Bantu! Saya mohon!”

Monica mendengarkan permohonan pria itu sambil mengambil selembar kertas tipis yang terlampir pada burung pembawa pesan dan membaca isinya. Dia menatap Shiori dan Alec lalu mengangguk.

“Ayo kita pergi,” katanya, sebelum berbicara kepada semua orang yang berkumpul. “Ini adalah permintaan darurat dari keluarga margrave. Saya meminta bantuan Anda untuk mencari dan memberikan pertolongan kepada siapa pun yang terjebak dalam longsoran salju.”

Alec memandang sekeliling ke arah para petualang yang berkumpul di hadapannya, yang semuanya mengangguk untuk menunjukkan bahwa mereka setuju.

“Permintaanmu diterima,” katanya. “Shiori?”

“Saya sedang mengerjakannya.”

Sebagai penyelenggara kuliah sihir tata boga, Shiori bertanggung jawab untuk memimpin, dan dia mengumumkan berakhirnya sesi lebih awal.

“Kita sedang menghadapi keadaan darurat,” katanya, “jadi kita akan mengakhiri kuliah ini. Kita sekarang adalah bagian dari tim pencarian dan penyelamatan, dan saya akan mengajari kalian teknik pencarian yang ampuh setibanya di lokasi kejadian.”

“Jika Anda berpangkat D atau di bawahnya, atau seorang pemula dengan pengalaman kurang dari satu tahun, Anda bertugas di bagian pertolongan pertama,” umumkan Alec. “Nils, maaf, tapi bolehkah saya meminta Anda untuk mengawasi kelompok ini?”

“Baik. Serahkan padaku,” jawab Nils dengan tegas.

Setelah menghabiskan sesi siang hari dengan mengamati sambil beristirahat, Nils masih pucat, tetapi tetap siap untuk bekerja jika diperlukan.

“Baiklah! Ayo kita berangkat!”

“Mengerti!”

“Tepat di belakangmu!”

Kelompok itu mulai bergerak. Para pengawal margrave dan korps ksatria, yang terbiasa menangani keadaan darurat, memimpin jalan. Walt pun memerintahkan anak buahnya untuk ikut bergabung.

“Kami akan mendukung upaya pertolongan pertama dengan cara apa pun yang kami bisa—beri tahu saja kami apa yang harus dilakukan,” katanya.

Sebagai pelayan untuk keluarga terhormat seperti keluarga Lover, Walt dan stafnya semuanya telah menjalani pelatihan pertolongan pertama. Mengingat kemampuan mereka, bantuan tersebut akan sangat dihargai.

Para pemula itu semuanya gugup dan ragu-ragu, karena belum pernah menghadapi keadaan darurat sebelumnya, tetapi Nils dan Ellen tetap menyemangati mereka sambil mengarahkan mereka ke dalam kereta. Sementara itu, Shiori dan kelompok petualang lainnya merapikan peralatan mereka dan menaiki kereta lainnya.

“Rurii, Bla, kami juga akan mengandalkan kalian,” kata Shiori.

Kereta kuda itu melaju dengan gemuruh sementara kedua makhluk lendir itu terbata-bata menjawab: “Kalian bisa mengandalkan kami!”

Kelompok itu menuju ke Eklof, sebuah desa kecil yang terletak di kaki gunung.