Bab 2: Keajaiban Tata Graha Tingkat Pemula

1

Kedatangan bulan April membawa lebih banyak sinar matahari, sehingga salju perlahan mencair. Ada beberapa hari bersalju di sana-sini, tetapi kehangatan mencegah salju menumpuk. Dan untungnya bagi semua orang yang terlibat dalam kuliah sihir tata boga, langit begitu cerah pada hari kuliah itu sendiri sehingga salju tebal sehari sebelumnya terasa seperti mimpi. Cuaca menampilkan kontras yang indah; langit biru jernih, dan pemandangan putih bersih.

“Dengan cuaca sebagus ini, saya rasa semuanya sudah siap,” kata Zack, yang pada akhirnya memutuskan bahwa kuliah tersebut akan tetap dilaksanakan.

Beberapa orang telah melakukan perjalanan dari tempat yang cukup jauh untuk menghadiri kuliah Shiori, dan mereka tersenyum lega mendengar kabar tersebut. Tidak lama kemudian, iring-iringan kereta kuda meninggalkan ibu kota Tris—dua kereta terdepan milik Persekutuan Petualang, diikuti oleh kereta-kereta milik pasukan pribadi Margrave Torisval dan keluarga Lovner, dengan kereta korps ksatria utara di belakang. Kereta-kereta besar itu tampak cukup mengintimidasi, tetapi penduduk kota mengantar mereka dengan harapan di mata mereka, percaya bahwa itu adalah semacam latihan gabungan antara Persekutuan Petualang dan korps ksatria.

Shiori, yang duduk di kereta terdepan, menghela napas pelan. Meskipun dia telah melihat daftar peserta sebelumnya, dia tetap merasa gugup, dan melihat mereka semua secara langsung sudah cukup membuat kepalanya pusing. Bahkan sekarang, dia merasa tidak nyaman dengan tatapan yang tertuju padanya—pandangan dari para petualang dari luar Guild Tris, yang bagi mereka orang Timur masih merupakan pemandangan yang tidak biasa. Shiori kesulitan untuk tetap tenang di bawah tekanan seperti itu.

Mungkin karena menyadari hal ini (atau mungkin tidak, karena seringkali sulit untuk membaca pikiran slime), Rurii dan Bla mulai menari dengan gerakan goyah, aneh sekaligus mempesona, yang menarik perhatian semua orang. Rurii selalu berada di sisi Shiori, tetapi Bla telah dikirim oleh Zack untuk menikmati alam bebas, dan Shiori berterima kasih kepada para slime karena telah mengurangi tekanan yang dirasakannya.

“Kau baik-baik saja?” bisik Alec, yang menyadari Shiori sudah terlihat agak kelelahan.

“Sejujurnya, saya merasa sedikit cemas,” jawabnya, “tetapi saya mencoba menganggap hari ini hanya sebagai rutinitas dan berlatih apa yang selalu saya lakukan.”

Jika murid-muridnya menyadari kurangnya kepercayaan diri guru mereka, mereka akan kehilangan kepercayaan pada kemampuannya. Sikap yang pendiam dan pemalu akan dianggap sebagai kelemahan oleh sebagian orang, jadi lebih baik untuk tampak positif dan percaya diri, meskipun itu berarti berpura-pura.

“Wow,” ujar Alec. “Aku selalu tahu kau tangguh secara mental, tapi kau terlihat siap menghadapi apa pun. Kau benar-benar menjadi jauh lebih tangguh.”

Dalam upaya Shiori untuk menjadi kuat, biasanya ada kerapuhan tertentu, seolah-olah dirinya sendiri bisa hancur dan remuk. Tetapi Alec hampir tidak melihat hal itu padanya sekarang.

“Jika memang begitu, maka aku berhutang budi padamu dan semua temanku. Kau telah mengajariku bahwa ada orang-orang di sekitarku yang bisa kupercaya dan andalkan. Dan lebih dari itu, kau menerimaku, Alec—seluruh diriku. Aku tidak takut lagi.”

Shiori Izumi di dunia ini dikelilingi oleh orang-orang yang mengawasinya dan melindunginya. Kakaknya di dunia ini, Zack, dan kekasihnya, Alec, telah menerima masa lalunya, dan mereka, bersama dengan lendir birunya, Rurii, selalu ada untuknya. Dia tidak lagi sendirian. Orang-orang menerimanya sebagai penghuni dunia ini seperti halnya penduduk lainnya, meskipun ini bukan rumah asalnya. Shiori tentu saja masih memiliki ketakutan dan keraguan, tetapi keberadaannya bukan lagi sesuatu yang cepat berlalu dan hampir transparan; dia telah menemukan kepercayaan diri untuk menjadi dirinya sendiri.

Justru karena alasan inilah Shiori tidak lagi mempedulikan orang-orang yang memandang rendah dirinya sebagai orang asing dari Timur, atau orang-orang yang menghadiri kuliahnya karena rasa kesal, untuk mengevaluasi dan menilai “kemampuan yang disebut-sebut dimiliki oleh penyihir rumah tangga.” Dia bisa mengabaikan semua itu sebagai hal yang biasa saja.

Saat dia mengatakan hal itu kepada Alec, Alec merangkul bahunya dan menariknya mendekat.

Vivi duduk di gerbong yang sama dengan Shiori, dan menghela napas sambil melirik para petualang yang datang tanpa alasan lain selain untuk menghakimi penyihir pembantu rumah tangga itu. Dia tahu apa yang mereka pikirkan, dan bagaimana perasaan mereka. Bagi mereka, Shiori tidak lebih dari seorang penyihir tingkat rendah. Tidak masalah bahwa dia adalah seorang petualang peringkat B sejati; mereka menantikan untuk memperlakukannya seenaknya dan mengajarinya satu atau dua hal, jika kelasnya tidak sesuai dengan harapan mereka.

Dan setidaknya memang benar bahwa di antara para penyihir yang terdaftar secara resmi di Guild, kekuatan sihir Shiori adalah yang terendah. Jadi tidak heran jika beberapa orang skeptis. Itu tidak berarti Vivi akan angkat bicara tentang hal itu. Namun, saat dia melihat wajah-wajah mengejek para petualang itu, Vivi terkejut dengan betapa jijiknya perasaannya.

“Aku yakin dulu aku juga pernah terlihat persis seperti mereka,” gumamnya pada diri sendiri.

“Memang benar,” kata Nadia yang cantik dan mengintimidasi, yang mendengar percakapan mereka. “Sekitar waktu kejadian itu, penampilanmu tidak berubah. Wajah yang begitu cantik, kini dipenuhi kebencian.”

Vivi melirik para petualang itu sekali lagi. Pikiran-pikiran mengerikan di balik ekspresi mereka tampak jelas. Vivi mengeluarkan isak tangis sedih. Jika begini cara para petualang ini berinteraksi dengan orang lain sepanjang waktu, maka penilaian peringkat mereka pasti akan berakhir dengan komentar seperti “masalah dengan hubungan klien.” Vivi sendiri bahkan tidak akan pernah bermimpi mempercayakan pekerjaan apa pun kepada orang-orang dengan sikap tidak hormat seperti itu.

Memang, sikap seperti itu sering kali menandai akhir karier seorang petualang. Pada peringkat C, para petualang sering kali diharuskan untuk bernegosiasi langsung dengan klien mereka, dan pada peringkat B, semakin besar kemungkinan permintaan datang dari orang kaya dan berpengaruh. Siapa pun yang cenderung menimbulkan konflik dengan perilakunya tidak akan dipercaya untuk menangani permintaan tersebut.

Hal itu masuk akal. Anda bisa saja menjelek-jelekkan atau menindas anggota bangsawan, dan kemudian mereka mungkin berhenti datang ke Persekutuan Anda sama sekali.

Beberapa klien menyembunyikan identitas mereka karena terpaksa. Vivi bahkan tidak ingin membayangkan bersikap kasar kepada seorang klien, hanya untuk kemudian mengetahui bahwa mereka sebenarnya berada di posisi berwenang. Dia juga menemukan bahwa Shiori sendiri memiliki teman di kalangan elit—dia bahkan pernah melihat Shiori berbicara santai dengan salah satu anggota keluarga Lovner yang terkenal, seorang pemuda yang mengawasi sekelompok pelayan yang menghadiri kuliah. Shiori bahkan akrab dengan tuan pemuda itu, sang countess sendiri. Mungkin Shiori juga berasal dari keluarga terhormat.

Vivi hanyalah gadis sederhana dari pedesaan, lahir dan besar di pegunungan. Dan sekarang setelah dia mengetahui sejauh mana koneksi Shiori, dia mengerti bahwa jika keadaan berjalan berbeda, kepalanya bisa saja berada di atas tiang pancang. Hanya memikirkan hal itu saja membuatnya merinding. Lebih penting lagi, Vivi sekarang tahu bahwa siapa pun yang Anda temui sebagai seorang petualang, Anda harus bersikap sopan santun. Dia telah mendengar terlalu banyak kisah mengerikan tentang orang-orang yang gagal dalam hal ini.

Ugh—itu mengingatkan saya pada pekerjaan dulu di mana kami membutuhkan seorang tabib herbal, tetapi kami terus menghindarinya karena kami pikir mereka hanya akan memperlambat pekerjaan kami.

Tanpa ragu sedikit pun, Vivi menolak tawaran dari sesama petualang yang memiliki keterampilan mengumpulkan sumber daya, dan para ahli geografi yang mengetahui seluk-beluk lokasi. Dia menepis mereka, bahkan mengatakan langsung kepada mereka bahwa mereka hanya akan menghalangi. Tidak heran jika para petualang itu tidak pernah berbicara lagi dengan Vivi atau teman-temannya.

Begitulah Vivi dan teman-temannya dalam segala hal, dan karena mereka terlalu berpuas diri dan hanya mengandalkan bakat alami mereka, ketika mereka dipromosikan ke peringkat C, mereka mendapati bahwa jauh lebih sedikit pekerjaan yang tersedia bagi mereka. Vivi dan teman-temannya begitu yakin bahwa hanya merekalah yang penting sehingga mereka bahkan terang-terangan bersikap kasar kepada klien mereka. Tidak lama kemudian, mereka menyebabkan insiden dengan Shiori.

Para petualang yang Vivi amati dari kereta kuda hampir semuanya berada di bawah peringkat C. Dalam diri mereka, Vivi melihat masa lalunya, dan itu menceritakan segalanya tentang mereka. Dia tahu bahwa kurangnya promosi mereka bukan hanya masalah kemampuan mereka.

“Ada banyak hal yang bisa kita pelajari dengan mundur selangkah dan melihat segala sesuatu secara objektif,” kata Nadia. “Bagaimana perasaanmu tentang hal-hal ini sekarang?”

Bagi Vivi, Nadia selalu terasa seperti kakak perempuan yang tegas dan agak menakutkan, tetapi dia juga sangat perhatian dan penyayang selama Vivi bersikap hormat. Meskipun begitu, Vivi tidak tahu bagaimana harus menanggapi nasihat dan pertanyaan Nadia, jadi awalnya dia hanya menundukkan pandangannya.

“Aku tidak ingin banyak bicara, tapi menurutku mereka menyedihkan,” jawabnya. “Mereka juga hanya mencari alasan untuk membuat diri mereka merasa lebih hebat daripada seseorang yang mereka benci.”

Itu adalah usaha yang sia-sia. Berusaha merendahkan orang lain untuk membuat diri sendiri merasa hebat sama sekali tidak meningkatkan nilai diri sendiri.

“Mereka juga ,” kata Nadia, menangkap momen refleksi diri Vivi yang halus. “Aku mengerti. Tapi keadaan sekarang berbeda, bukan?”

“Kurasa begitu. Sejujurnya, aku masih belum merasa nyaman berada di dekatnya… tapi…”

Shiori mengundang Vivi untuk mengikuti kelasnya, sebuah tindakan kemurahan hati karena Vivi tidak lagi memiliki teman sejati di antara para petualang. Vivi sempat ragu-ragu apakah akan hadir atau tidak, tetapi pada akhirnya memutuskan bahwa ia ingin lebih memahami karakter dan kemampuan sihir Shiori.

Ketika Shiori tiba di tempat kejadian, ia adalah seorang wanita asing yang berasal dari Timur. Ia membangun semua yang dimilikinya dari nol. Ia adalah seorang penyihir yang cakap, dan telah mengalahkan tiga petualang yang lebih kuat dalam sekejap dengan memunculkan jurang keputusasaan yang mengerikan. Vivi merasa tertarik dan ingin mempelajari lebih lanjut tentang sihir yang digunakan Shiori dalam pertempuran sebenarnya. Ia juga ingin terbebas dari trauma yang telah ia timbulkan pada dirinya sendiri.

“Begitu,” kata Nadia, setelah Vivi menjelaskan dirinya. “Aku harap kau menemukan beberapa jawaban yang kau cari.” Dia tersenyum pada Vivi.

Di masa lalu, Vivi sama sekali mengabaikan nasihat penyihir yang lebih tua, dan karena itu untuk sesaat dia terkejut dengan kata-kata penyemangat Nadia yang baik. Dia menjawab dengan anggukan malu-malu.

Rangkaian gerbong kereta akhirnya melewati sebuah desa di dekat kaki gunung setempat, dan melanjutkan perjalanan menuju tujuan mereka, sebuah daerah berhutan. Lokasi tersebut sangat cocok untuk pelatihan; menawarkan area terbuka, dan tidak banyak yang perlu dikhawatirkan terkait makhluk-makhluk ajaib.

“Ah! Para pemula, perhatikan baik-baik!”

Kai Shanvary, seorang penyihir yang beralih menjadi ahli bela diri—pria dengan masa lalu yang cukup berwarna—menunjuk melalui penutup yang terbuka di bagian belakang kereta ke arah medan pegunungan yang lebih rendah di balik hutan. Hewan peliharaannya, Sigurd, seekor kucing badai salju, meniru tuannya dengan menunjuk ke arah yang sama dengan ekornya.

Daerah pegunungan itu bebas dari pepohonan, tetapi salju di sana terbentang dalam pola zig-zag yang tidak wajar yang mengingatkan Shiori pada punggung bukit atau retakan. Alec kemudian menjelaskan bahwa memang itulah yang sebenarnya.

“Itu merupakan indikator potensi longsoran salju,” katanya. “Sebaiknya Anda tidak mendekati medan seperti itu jika memungkinkan.”

Dulu, saat Shiori masih menjadi anggota baru, dia sudah diperingatkan tentang longsoran salju, tetapi sulit untuk mengetahui apa yang harus diperhatikan jika dia tidak terbiasa mewaspadainya. Itu terasa seperti pengingat baginya—selalu ada hal-hal yang harus diperhatikan.

“Sebaiknya hindari juga area yang telah digulirkan bola salju di permukaan yang miring,” kata Kai, berbicara kepada para petualang pemula. “Tempat-tempat dengan kemiringan curam dan area tanpa pepohonan sangat rawan longsor salju. Tempat-tempat itu sering terlihat lebih baik untuk berjalan kaki karena sangat terbuka, tetapi sebenarnya tidak demikian. Ambil jalan memutar, meskipun itu akan memakan waktu lebih lama.”

Di belakang mereka, Rurii dan Sigurd tampak sedang memberi ceramah kepada familiar pemula bernama Bla, dan pemandangan itu membuat para petualang tertawa di antara mereka sendiri.

Kereta-kereta itu kemudian melaju menembus pepohonan menuju ruang terbuka luas yang akan menjadi ruang kelas mereka. Shiori menarik napas dalam-dalam dan mempersiapkan diri, sementara Alec menepuk punggungnya untuk menyemangatinya.

2

Hutan Hasslo terletak sekitar satu jam perjalanan ke timur Tris dengan kereta kuda, sebuah hutan pohon berdaun lebar yang berada di kaki gunung rendah. Bahkan di musim dingin pun pepohonan tetap hijau cerah, dan hutan itu dipenuhi dengan aliran sungai, kolam, padang rumput terbuka, dan singkapan batuan. Hutan ini sering digunakan sebagai tempat pelatihan bagi para petualang baru. Namun, hari ini, ruang terbuka yang luas di tengah hutan ini akan digunakan untuk kuliah Shiori. Untuk memulai, para penyihir yang dibawa sebagai pengawal melompat dari kereta kuda mereka dan mulai mencairkan salju yang menutupi tanah.

“Menurutmu ini sudah cukup besar?” tanya seseorang.

“Baiklah, saya ingin menyediakan ruang bagi mereka yang hanya mengamati,” kata Nadia. “Jika semuanya terlalu berdekatan, kita mungkin akan membuat kuda-kuda itu kaget.”

“Hmm, kalau begitu, mari kita buat sedikit lebih lebar.”

Para penyihir itu semuanya adalah guru, dan dalam waktu singkat, mereka telah menciptakan ruang untuk kelas tersebut.

“Baiklah, sisanya terserah padamu, Shiori,” kata salah seorang dari mereka.

“Oke.”

Ada beberapa hal yang harus dilakukan sebelum kelas dimulai untuk memastikan tidak terjadi kecelakaan. Salah satu tugas tersebut adalah memberi tahu desa terdekat sebelumnya, dan yang lainnya adalah memeriksa tempat latihan untuk memastikan tidak ada penduduk desa yang secara tidak sengaja terjebak dalam pelatihan praktis. Biasanya, tugas ini dilakukan oleh sekelompok pemburu berpengalaman atau dengan bantuan familiar, tetapi hari ini tugas itu jatuh ke Shiori. Kebetulan juga, ini menjadi kesempatan baginya untuk menunjukkan beberapa keahliannya.

“Radius sekitar dua ratus meter seharusnya sudah cukup lebar, bukan?” tanyanya.

“Kedengarannya bagus,” kata seorang penyihir. “Mulailah dari lingkungan sekitar kita.”

“Kamu hanya perlu fokus pada itu,” tambah yang lain. “Kami akan membiarkan para familiar menangani sisanya.”

“Baiklah. Kalau begitu, saya akan mulai.”

Semua orang penasaran apa sebenarnya yang akan Shiori “mulai lakukan”. Penyihir pengurus rumah tangga itu memejamkan mata, menarik napas, lalu mulai menyebarkan jaring sihir tipis dari dalam dirinya. Dia sedang merapal mantra sihir pencarian, mantra yang dapat mendeteksi makhluk hidup apa pun dalam area tertentu, atau apa pun yang memancarkan esensi magis yang kuat.

Sihir pencarian awalnya digunakan untuk mencari benda-benda seperti alat sihir atau batu sihir di ruang yang lebih kecil, seperti kamar. Namun, dengan latihan, manusia telah mampu merasakan hal-hal tersebut tanpa sihir, sehingga mantra ini tidak lagi digunakan secara rutin. Saat ini, para penyihir mempelajarinya secara singkat dalam gulungan mantra tingkat pemula dan sejenisnya.

Sihir yang sama—atau lebih tepatnya, versi yang lebih baik—itulah yang kini Shiori gunakan di depan semua orang, kekuatan sihirnya menyebar seperti jaring di area sekitarnya, memetakan makhluk hidup dalam jangkauannya. Dia pertama kali mulai menggunakan mantra itu dengan sungguh-sungguh sekitar enam bulan yang lalu, dan saat itu, mantra itu dengan cepat menguras energinya. Namun, sekarang setelah dia menyempurnakannya dan membuatnya lebih efisien, mantra itu jarang menguras seluruh energi sihirnya, kecuali ketika dia menggunakannya dalam waktu lama di area yang luas. Dia sudah sangat terbiasa sehingga tidak berbeda dengan bernapas.

Orang-orang yang menyaksikan Shiori terkejut—untaian kecil kekuatan magis Shiori begitu tipis sehingga mereka tidak akan pernah menyadarinya jika mereka tidak memperhatikan sesuatu. Bisikan-bisikan terdengar di antara kerumunan.

“Ini sangat tipis…”

“Tapi juga lebar. Aku tidak bisa merasakan di mana ujungnya.”

Mereka yang belum mempelajari lebih dari dasar-dasar sihir, seperti Walt dan para pelayan yang bertugas, tidak menyadari apa yang sedang terjadi. Namun, para petualang dan ksatria tahu persis apa yang sedang terjadi. Bahkan para pengamat yang paling dikhawatirkan Shiori—mereka yang datang untuk menghakiminya—terkejut dan tersentak.

“Tidak ada manusia dalam radius dua ratus meter,” lapor Shiori, sekitar tiga puluh detik setelah menggunakan sihir pencariannya. “Aku hanya bisa merasakan keberadaan satwa liar yang lebih kecil dan beberapa makhluk ajaib kecil.”

Saat dia berhenti mengucapkan mantra, desas-desus takjub terdengar di antara kerumunan. Mereka terkesan.

“Baiklah, kalau begitu kurasa sisanya akan kita serahkan kepada Rurii dan yang lainnya. Kerjakan, kawan-kawan.”

At perintah Alec, para familiar memberikan jawaban diam-diam mereka dan mulai menyisir hutan, mencari di luar area yang telah dicakup Shiori dengan sihir pencariannya. Tepat ketika Shiori berharap Rurii dan Bla tidak akan mengambil inisiatif untuk menangkap sesuatu yang aneh, salah satu siswa meninggikan suara dan mengajukan pertanyaan.

“Apakah itu sihir pencarian yang baru saja kau gunakan? Mantra untuk menemukan barang?”

Sungguh menarik mengetahui bahwa mereka yang paling tertarik pada mantra khusus ini adalah para ksatria dan prajurit.

“Benar,” jawab Shiori, “meskipun saya menggunakannya terutama sebagai cara untuk mendeteksi ancaman.”

“Dan kamu bisa membedakan antara satwa liar yang lebih kecil dan makhluk ajaib?”

“Ya. Ada sedikit perbedaan antara makhluk ajaib dan satwa liar biasa, dan dalam banyak kasus saya dapat mendeteksi perbedaan tersebut berdasarkan ukuran dan kepadatan energi magis makhluk tersebut.”

“Apakah ini mirip dengan merasakan kehadiran? Seperti versi yang lebih canggih dari itu?”

“Tapi bukankah ancaman potensial akan menyadari mantramu?” tanya siswa lain.

“Jika kau memberikan terlalu banyak kekuatan magis pada mantra itu, ya,” jawab Shiori. “Tetapi jika mantra itu tidak berbeda dengan benang tipis, kau akan terkejut betapa sulitnya mendeteksinya—seringkali terasa tidak berbeda dengan sesuatu seperti lalat yang berterbangan.”

Pada saat itu, para mahasiswa langsung terlibat dalam diskusi yang penuh semangat, meskipun perkuliahan belum dimulai.

“Ah—jadi kuncinya adalah menjaga tingkat sihir tetap cukup rendah agar tidak terasa seperti ancaman.”

“Dan kau tahu, kau bisa merasakannya jika kau mencarinya, tetapi jika tidak, kau mungkin tidak akan memperhatikannya. Itu sama seperti sehelai benang sutra yang jatuh di hutan—kau bahkan tidak akan tahu bahwa itu telah terjadi.”

“Tapi, menekan tingkat sihirmu di area yang begitu luas? Itu bukan tugas mudah. ​​Tentu bukan sesuatu yang bisa kau kuasai dalam satu atau dua hari.”

Shiori mulai merasa sedikit kewalahan oleh semua kegembiraan itu, tetapi dia berusaha sebaik mungkin untuk tidak menunjukkannya.

“Nanti aku akan menunjukkan cara mempraktikkan mantranya, dan kuharap ini akan bermanfaat,” katanya, sebelum menghadap seluruh kelompok. “Baiklah—kalau begitu, mari kita mulai?”

Tatapan mata yang membalas pandangan Shiori dipenuhi rasa ingin tahu dan harapan. Dan berkat penampilan spontannya, separuh tatapan yang sebelumnya keras dan dingin telah melunak. Tentu saja, beberapa orang tetap skeptis, tetapi Shiori tidak perlu khawatir seseorang akan mengganggu saat dia mengajar. Dia memiliki Alec yang berdiri tepat di belakangnya, Nils dan Ellen yang hadir sebagai murid, dan Nadia yang siaga jika terjadi ledakan tak terduga. Mereka semua adalah teman, dan mereka semua menatapnya dengan kehangatan dan kepercayaan di mata mereka. Lalu ada Walt, berdiri di dekat kereta dan melambaikan tangan dengan tenang dan memberi semangat.

Dukungan itu membangkitkan semangat Shiori, yang berusaha sekuat tenaga untuk meninggikan suaranya dan berbicara dengan percaya diri. Pada saat yang sama, dia mengingatkan dirinya sendiri untuk tidak terlalu memikirkan istri margrave, yang dengan cerdik menyembunyikan diri di antara pasukan pribadinya.

“Pertama-tama, terima kasih atas waktu yang telah kalian luangkan untuk mengikuti kelas hari ini,” kata Shiori. “Seperti yang kalian ketahui, hari ini kita akan membahas tentang sihir yang berkaitan dengan perkemahan—hal-hal seperti memasak, mencuci, dan mandi. Namun, sihir yang akan kalian pelajari hari ini juga dapat digunakan untuk menyerang dan mendukung, tergantung pada cara penggunaannya. Meskipun kekuatan sihirku sendiri sangat rendah, mantra-mantra ini lebih dari cukup ampuh untuk mengalahkan beberapa makhluk sihir tertentu.”

Mendengar itu, ekspresi sebagian orang di kerumunan berubah—terutama mereka yang ingin tetap berada di garis depan pertempuran daripada memainkan peran pendukung sebagai penyihir pembantu. Orang-orang ini datang lebih karena minat mereka pada sihir gabungan, dan mereka merasa gembira mendengar bahwa masih ada sihir praktis lain yang dapat mereka pelajari.

“Semua sihir yang akan saya ajarkan hari ini akan kalian kenali sebagai sihir ofensif. Saya hanya mengubah fungsinya dan menyempurnakannya untuk tugas-tugas rumah tangga, sambil memastikan sihir ini dapat digunakan dengan kekuatan magis yang rendah. Mereka yang lebih kuat dari saya akan dapat menggunakan mantra-mantra ini secara ofensif. Tetapi bahkan hanya digunakan apa adanya, mantra-mantra ini sangat praktis untuk kehidupan sehari-hari, dan saya harap kalian dapat melihatnya sebagai cara untuk meningkatkan kemampuan magis kalian sendiri. Nah, setelah pengantar ini selesai, mari kita masuk ke ceramah yang sebenarnya.”

Shiori membungkuk sopan diiringi tepuk tangan ringan dan beberapa suara yang mengucapkan terima kasih. Namun, di antara para siswa, ada yang seperti Vivi—mulut mereka ternganga seolah-olah kewalahan oleh apa yang baru saja mereka dengar.

“Oh?” gumam Shiori, sambil memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu.

“Mereka hanya terkejut dengan perkenalanmu,” bisik Alec. “Kau telah menunjukkan dengan sangat jelas bahwa kau tahu apa yang kau bicarakan.”

“Oh, begitu, jadi itu yang mengejutkan mereka. Beberapa orang ini tidak terlalu menghargai saya, ya?”

“Belum banyak terjadi pertukaran budaya dengan Timur, sehingga sebagian orang masih beranggapan bahwa wilayah tersebut merupakan wilayah yang belum dijelajahi.”

Alec tidak perlu mengatakan apa pun lagi. Shiori tahu bahwa banyak orang memiliki prasangka yang salah bahwa orang-orang Timur berasal dari komunitas primitif, dan karenanya tidak berpendidikan.

“Meskipun saya sangat menyadari bahwa pandangan seperti itu ada, saya tetap merasa terganggu karenanya…” ucapnya.

Hal ini rumit bagi Shiori, yang, setidaknya dalam hal identitasnya di dunia ini, adalah seorang warga Timur. Namun, ia juga telah melihat produk-produk Timur secara langsung melalui Yae dan Perusahaan Perdagangan Yobai, dan tidak ada satu pun yang kualitasnya lebih rendah daripada yang ada di Storydia.

“Banyak orang yang meninggalkan negara bagian Timur melakukannya karena mereka miskin atau kurang mampu,” lanjutnya, “jadi sampai batas tertentu prasangka ini tidak dapat dihindari, tetapi… saya tidak melihat banyak perbedaan antara mereka dan Storydia. Meskipun mereka mungkin lebih rendah di beberapa bidang, mereka lebih unggul di bidang lain.”

“Kamu bisa berpikir seperti itu karena kamu telah mengalami kedua budaya dan memiliki sudut pandang yang lebih objektif. Sayangnya, tidak mudah untuk mengikuti alur pemikiran yang sama ketika kamu belum pernah mengalami kehidupan di tempat lain,” kata Alec sambil menyeringai kecut, memberi isyarat agar dia memulai kelas.

Saat ini, “penyamaran” Shiori, bisa dibilang, adalah bahwa dia adalah putri dari keluarga terhormat di Timur, tetapi telah terpisah dari mereka selama kekacauan yang muncul ketika Mizuho membuka perbatasannya. Meskipun Shiori hanyalah warga negara biasa di tanah kelahirannya, Jepang, di antara para Storydian, ucapan dan perilakunya sama sekali tidak biasa, sehingga lebih mudah untuk memberinya latar belakang yang paling menjelaskan hal ini. Sekarang Shiori yang dulu di Jepang telah diterima oleh orang-orang terdekatnya, dia bisa tinggal di sini tanpa merasa terkekang. Mulai sekarang, dia akan hidup sebagai seseorang yang berasal dari negara-negara Timur.

Dan saya berharap saya dapat menjadi jembatan menuju pemahaman yang lebih mendalam tentang budaya tersebut.

Dengan pemikiran itu, Shiori kembali memusatkan perhatiannya pada kelasnya.

“Hari ini kita akan mempelajari lima mantra: Kita akan menggunakan sihir air untuk merapal mantra mencuci pakaian; sihir angin dan es untuk merapal mantra pengolah makanan; sihir api, tanah, dan angin untuk membuat bak mandi; sihir api dan angin yang digabungkan untuk merapal mantra pengeringan; dan sihir pencarian yang telah kalian lihat sebelum kita mulai. Karena ini adalah kelas tentang pekerjaan rumah tangga, kita akan memfokuskan perhatian pada sihir yang berkaitan dengan menyelesaikan tugas-tugas dalam lingkup tersebut. Saya meminta kalian untuk mengingat hal ini jika kalian datang ke sini dengan tujuan untuk memperluas repertoar sihir ofensif kalian.”

Shiori menyampaikan hal ini sebagai permintaan, tetapi kata-katanya juga berfungsi sebagai tindakan pencegahan—dia tidak ingin siapa pun terlalu terburu-buru. Untungnya, dari anggukan yang dilihatnya di antara kerumunan, semua orang tampak siap mendengarkan dengan saksama. Ini melegakan.

“Baiklah, mari kita mulai!” kata Shiori, memulai acara.

3

Mantra pertama yang direncanakan Shiori untuk diajarkan adalah sihir cuciannya. Ini adalah mantra paling sederhana dari kelima mantra yang akan dia ajarkan. Tentu saja, mantra ini memiliki tantangan unik tersendiri—pertama, pengguna mantra harus menciptakan dan mempertahankan massa air, kemudian menciptakan arus di dalamnya—tetapi ini adalah mantra terbaik untuk mengukur tingkat keterampilan murid-muridnya.

“Kami akan mencuci pakaian dalam tiga langkah: mencuci, membilas, dan mengeringkan dengan mesin pengering. Artinya mencuci pakaian dengan air sabun, membilasnya dengan air biasa, dan terakhir mengeringkannya dengan mesin pengering untuk membuang kelebihan air. Jika berbicara tentang pekerjaan rumah tangga, mencuci pakaian adalah yang paling memakan waktu dan tenaga. Itulah mengapa mencuci pakaian jarang dilakukan dalam ekspedisi kecuali jika tidak dapat dihindari. Namun, ini merupakan bagian yang sangat penting untuk memastikan tubuh kita tetap bersih. Bukan hal yang aneh bagi para petualang dan ksatria untuk menghabiskan beberapa hari dengan pakaian kotor yang sama, tetapi kondisi seperti itu dapat menyebabkan iritasi kulit dan infeksi bakteri.”

Soal pakaian di rumah, mencuci pakaian seminggu sekali memang tidak masalah. Namun, bermalam-malam dengan tubuh penuh lumpur, cairan tubuh, atau isi perut makhluk ajaib? Itu adalah jenis stres yang berbeda, bahkan bagi mereka yang sudah terbiasa.

“Dalam jangka waktu lama, kondisi seperti itu juga dapat menyebabkan penurunan moral. Jadi, selalu lebih baik untuk mencuci pakaian di tempat perkemahan jika memungkinkan. Tidak perlu mencari air jika Anda memiliki akses ke sihir, dan Anda dapat melakukannya dalam waktu kurang dari setengah waktu yang dibutuhkan untuk mencuci dengan tangan. Untuk kelompok empat atau lima orang, seluruh proses, dari mencuci hingga mengeringkan, memakan waktu sekitar satu jam. Pakaian atau peralatan yang sangat kotor mungkin perlu dicuci dengan tangan, tetapi hal-hal seperti keringat dan kotoran biasanya bisa dihilangkan dengan sihir cuci. Ehm, jika boleh bertanya, siapa di antara kalian yang berpengalaman mencuci pakaian sendiri?”

Sebagian besar petualang dan ksatria mengangkat tangan mereka, tetapi mereka yang lebih kaya tidak pernah harus menangani tugas itu sendiri—mereka dapat menyerahkan pekerjaan itu ke tempat pencucian setelah kembali dari perjalanan, atau meminta pelayan untuk melakukannya untuk mereka.

“Baiklah—dan bolehkah saya bertanya siapa di sini yang pernah menggunakan mesin cuci engkol tangan?”

Sebagian besar siswa belum pernah melihatnya, meskipun beberapa pernah melihatnya sebelumnya. Sesuai namanya, mesin cuci berbentuk silinder ini menggunakan engkol tangan. Orang memasukkan sabun dan air ke dalamnya bersama cucian mereka, lalu memutar pegangan untuk memutar cucian mereka. Meskipun mesin cuci menjadi hal yang umum di kalangan kelas menengah, mencuci dengan tangan masih menjadi kebiasaan di kalangan kelas pekerja.

“Di desa kami dulu ada satu, dan semua orang menggunakannya,” kata seorang siswa.

“Saya selalu menggunakan tempat pencucian umum,” kata yang lain. “Mereka menyewakan mesin cuci dan tempat untuk menjemur pakaian. Ya, memang agak mahal, tetapi tempat pencucian umum di Tris menawarkan pengering hangat yang membuatnya sangat praktis.”

Keluarga Lovner dan margrave menggunakan mesin cuci hasil rekayasa magis yang memungkinkan pengisian dan pemanasan air secara otomatis, tetapi mesin-mesin ini memakan banyak tempat dan juga sangat mahal. Saat ini, mesin-mesin tersebut masih merupakan barang mewah bagi kalangan atas. Shiori bahkan belum pernah melihatnya secara langsung.

“Begitu ya… Terima kasih banyak semuanya. Jadi, kita memiliki beragam pengalaman di antara kita. Sihir mencuci berfungsi sebagai cara untuk menciptakan kembali proses pencucian ini. Dengan sihir air, kita mencuci dan membilas, dan dengan sihir angin, kita mengeringkan. Sebagai permulaan, izinkan saya mendemonstrasikan dengan dua handuk.”

Kemudian Shiori membentuk gumpalan air di depan semua orang, yang bergoyang tanpa bentuk saat melayang di udara.

“Saat menggunakan air sungai atau air sumur, Anda harus merebusnya terlebih dahulu untuk memurnikannya, tetapi air ajaib tidak mengandung unsur-unsur yang tidak perlu sehingga mudah berbusa. Dalam hal ini, mencuci pakaian dengan sihir dan alat-alat ajaib sangatlah praktis.”

Air alami yang berasal dari sumur dan sungai mengandung banyak mineral, dan tidak selalu cocok untuk digunakan dengan sabun. Air ajaib, di sisi lain, adalah air lunak tanpa unsur mineral apa pun. Tidak perlu terlalu khawatir tentang kerak sabun, tetapi di masa lalu Shiori pernah menggunakan air sungai untuk mengurangi beban sihir pada dirinya, dan dia ingin menangis ketika air yang didapatnya tidak berbusa dengan baik dan pakaiannya dipenuhi kerak sabun. Terkadang dia masih merindukan kehidupan di Jepang, di mana mereka diberkati dengan air lunak dan deterjen.

“Anda membutuhkan air yang cukup untuk merendam semua cucian Anda. Setelah airnya cukup, Anda bisa memasukkan sabun dan membiarkannya berbusa,” kata Shiori, sambil menambahkan sedikit sabun bubuk ke dalam airnya. “Cobalah berbagai macam sabun dan pilih yang paling mudah Anda gunakan. Secara pribadi, saya merekomendasikan sabun pohon tradisional dan rumput kacang gelembung—sabun-sabun ini memang bukan yang paling ampuh, tetapi keduanya sederhana dan mudah digunakan.”

Meskipun hampir semua orang mendengarkan dengan saksama, para siswa yang datang untuk mempelajari sihir gabungan tampak sama sekali tidak tertarik. Merasa sedikit kurang ajar, Shiori menambahkan, “Perlu disebutkan bahwa air sabun juga dapat mencekik serangga, dan dapat digunakan untuk tujuan tersebut jika diperlukan. Di masa lalu, saya pernah menggunakan sihir ini untuk mengalahkan sekawanan laba-laba raksasa.”

Seketika itu juga, para penyihir yang bosan itu tampak tersadar, dan Shiori terkekeh.

“Namun, karena air sabun efektif untuk semua serangga, sebaiknya jangan digunakan di area yang luas karena dampaknya terhadap lingkungan. Anda perlu lebih berhati-hati di daerah-daerah yang banyak terdapat kegiatan beternak lebah.”

“Oh—jadi dalam hal itu tidak berbeda dengan sihir biasa,” kata seorang siswa. “Sama seperti tidak menggunakan sihir api di permukaan bersalju yang miring atau lapangan rumput kering, dan tidak menggunakan petir di dekat air… hal-hal semacam itu.”

Cuplikan percakapan ini, beserta berbagai pertanyaan dan jawaban, membantu meredakan kegugupan semua siswa. Ini adalah cara bagi mereka untuk merasa nyaman.

“Tepat sekali,” jawab Shiori. “Kau harus selalu waspada setiap kali menggunakan sihir. Saat menghadapi laba-laba raksasa itu, aku tidak punya cukup waktu untuk berpikir matang, tetapi aku selalu berusaha untuk tetap sadar akan lingkungan sekitarku.”

Sihir memang praktis, tetapi seperti alat lainnya, menggunakannya dengan cara yang salah berpotensi menyebabkan kecelakaan besar. Sama pentingnya untuk mengetahui apa yang ada di sekitar Anda saat mengayunkan senjata, demikian pula pentingnya untuk waspada dan memperhatikan di mana dan bagaimana Anda menggunakan sihir Anda.

“Sekarang airnya sudah cukup berbusa, mari kita tambahkan handuk dan alirkan air melalui handuk tersebut.”

Kedua handuk itu mulai berputar di dalam air, dan senyum terpancar di wajah para siswa yang menyaksikan saat mereka terbawa arus, menikmati pemandangan tersebut.

“Anda tidak perlu melakukannya dengan arah tertentu, dan menggerakkan tangan bolak-balik ke arah yang berlawanan dapat membantu Anda membersihkan tangan dengan lebih baik,” kata Shiori. “Dengan cara ini, tidak ada bedanya dengan mencuci tangan.”

Shiori menciptakan sejumlah aliran arus yang rumit, dan para siswa menyaksikan handuk-handuk itu ditarik-tarik di dalam aliran arus tersebut.

“Sekarang setelah kita membersihkan handuk kita, mari kita keluarkan dan buang airnya. Anda bisa membiarkannya meresap ke dalam tanah atau, jika Anda khawatir tentang lingkungan, Anda juga dapat memilih untuk membiarkannya menguap.”

Menguapkan air sebanyak dua handuk adalah tugas yang mudah—massa cairan tersebut bergelembung dan mengembang sebelum menyebar ke udara.

“Selanjutnya, kita akan membuat massa air lain dan mengalirkan arus lain melaluinya, kali ini untuk membilas sisa air sabun dari handuk kita. Untuk sabun biasa, saya sarankan dua kali bilasan, tetapi saat mencuci dengan pohon sabun dan rumput kacang gelembung, sekali bilasan sudah cukup. Jika Anda khawatir cucian Anda akan kaku dan kasar setelah dibilas, tambahkan sedikit cuka.”

“Apa…?” terdengar suara bingung dari antara para siswa.

Sebagian dari mereka tidak mengerti apa yang baru saja mereka dengar, sementara yang lain dengan sedikit lebih banyak pengetahuan kimia, seperti Nils dan Ellen, langsung mengerti.

“Ah, ini menetralkan kelebihan sabun,” kata Nils.

Pembantu rumah tangga keluarga Lovner juga terbiasa menggunakan cuka, dan mengakui dengan sedikit rasa malu bahwa ia kesulitan di vila keluarga tersebut, karena mereka tidak memiliki kemewahan sistem pengairan yang canggih.

“Air sumur tidak bagus untuk mencuci, dan pakaiannya jadi sangat kotor,” katanya. “Saat itulah istri penjaga memberitahu saya tentang mencuci dengan air hujan dan cuka buah. Seluruh pengalaman itu membantu saya menyadari betapa banyak hal yang masih harus saya pelajari.”

Penyebaran sabun dan sistem pengolahan air yang lebih baik telah meningkatkan kondisi pencucian pakaian secara signifikan di seluruh Storydia. Namun, akibatnya, orang-orang kehilangan pengetahuan dan keterampilan yang berkaitan dengan pencucian pakaian. Seiring dengan terus meningkatnya infrastruktur ini, pengetahuan yang dulunya sangat penting dalam kehidupan sehari-hari akan memudar. Dunia berada dalam periode transisi antar zaman, dan kemajuan teknologi akan berjalan seiring dengan beberapa kehilangan. Shiori memejamkan matanya sejenak, seolah-olah dalam momen berkabung.

“Setelah proses pembilasan selesai,” katanya, melanjutkan, “kita akan mengambil cucian dan membuang airnya. Langkah selanjutnya adalah pengeringan putar, dan ini membutuhkan sedikit ketangkasan. Pada dasarnya, kita akan menggunakan sihir angin berkecepatan tinggi untuk menghilangkan air dari cucian kita, tetapi karena kita harus berhati-hati agar tidak menyemprotkan air ke seluruh area perkemahan, kita harus menggunakan sihir angin itu di dalam penghalang. Ada dua penghalang yang dapat kita gunakan: satu yang menggunakan sihir es, dan satu yang menggunakan sihir angin. Es lebih mudah digunakan, dan saya akan mendemonstrasikannya sekarang.”

Sebenarnya akan lebih mudah hanya memeras cucian ketika hanya ada dua handuk, tetapi untuk cucian yang lebih banyak, itu sangat memakan waktu—karena itulah sihir rumah tangga sangat praktis. Shiori menciptakan dinding es melingkar kecil, lalu pusaran angin di dalamnya, tempat dia meletakkan kedua handuk. Para siswa mengintip handuk-handuk itu dengan terkejut saat gaya sentrifugal memutar handuk-handuk itu hingga kering.

“Wah, mereka menyemprotkan banyak sekali air,” komentar salah seorang dari mereka.

“Ya, dan itulah mengapa kamu membutuhkan penghalang: untuk melindungi siapa pun yang ada di dekatmu,” kata Shiori. “Di musim seperti ini, kamu bisa membuat penghalang dari salju yang jatuh. Oke, sekarang aku akan mendemonstrasikannya dengan penghalang angin, yang merupakan pilihan favoritku.”

Shiori melemparkan pusaran angin, dan di tengahnya ia melemparkan pusaran angin lain yang mengeringkan handuk-handuk itu. Para siswa menyaksikan dalam diam sejenak, lalu tak kuasa menahan keterkejutan mereka.

“Tunggu, apakah dia menggunakan dua sihir sekaligus?”

“Ya, tapi keduanya kan mantra angin, kan?”

“Ya, tapi lihat—mereka berputar ke arah yang berbeda.”

“Benar,” kata Shiori, “Aku sedang merapal dua mantra angin sekaligus.”

Shiori kemudian menjelaskan bahwa ini adalah teknik tingkat pemula untuk pengecoran simultan.

“Keduanya adalah jenis sihir yang sama, jadi konsumsi energi sihirnya pun sama. Sihir angin, jika dibandingkan, tidak membutuhkan banyak energi sihir, dan alirannya cukup mudah dirasakan. Sangat cocok untuk mempelajari dasar-dasar sihir gabungan. Selain itu, tidak seperti api dan es, sihir angin relatif aman.”

Sihir gabungan—tindakan merapal beberapa sihir sekaligus—membutuhkan perapal sihir untuk menjaga keseimbangan kekuatan sihir di kedua tangan. Kegagalan menjaga keseimbangan ini berarti sihir yang lebih lemah akan padam. Namun, keseimbangan ini sama sekali bukan hal yang mudah dikuasai. Kekuatan sihir mengalir lebih lancar melalui tangan dominan seseorang, dan karena perapal sihir memiliki afinitas terhadap jenis sihir tertentu, jenis sihir tersebut secara alami lebih mudah bagi mereka untuk dirapal dan dikendalikan. Semua ini menunjukkan bahwa dibutuhkan konsentrasi yang tinggi untuk menjaga keseimbangan yang diperlukan untuk sihir gabungan.

Shiori percaya bahwa mengembangkan kepekaan terhadap aliran halus kekuatan sihir sendiri adalah cara tercepat untuk mempelajari penggunaan sihir simultan dan sihir gabungan. Mendengar ini, para siswa mengangguk setuju.

“Saya selalu menganggap sihir simultan dan sihir gabungan sebagai dua jenis sihir yang berbeda ,” ucap seseorang.

“Tapi berlatih hanya dengan satu jenis sihir. Wah, itu benar-benar titik buta.”

“Dan sihir angin tidak panas maupun dingin,” tambah Alec. “Artinya, suhu mantra Anda tidak akan menghalangi. Kurasa itu membuatnya sempurna untuk mengembangkan rasa keseimbangan.”

Sihir angin kurang populer dibandingkan jenis sihir lainnya karena tidak menimbulkan kerusakan langsung. Ini berarti sihir angin sering digunakan untuk mendukung serangan, baik untuk membingungkan musuh atau menciptakan penghalang pertahanan. Pandangan yang sudah lama tidak berubah dan bias ini mungkin menjadi salah satu alasan mengapa penggunaan sihir secara simultan dan sihir gabungan belum sepenuhnya dipahami.

“Baiklah, kita sudah selesai mengeringkan handuk,” kata Shiori, dengan santai menggunakan campuran sihir api dan angin untuk mengeringkan kedua handuk dalam sekejap. “Dan itu berarti kita sudah selesai mencuci. Kecuali ada yang bertanya, mari kita langsung berlatih.”

Para siswa terdiam kagum sejenak, tetapi senyum ramah Shiori mendorong mereka untuk bertindak. Sihir tata rumahnya, sekilas, tampak sederhana dan tidak mengesankan, tetapi ada pelajaran penting yang tersembunyi di dalamnya. Sebagian besar muridnya memiliki karier yang lebih panjang daripada dirinya, dan dia yakin sihirnya akan membantu mereka menemukan cara untuk meningkatkan karier mereka.

Dengan cara ini, kelas sihir tata boga dimulai dengan santai.

4

Untuk sesi latihan, siswa diperbolehkan membawa peralatan sesuai dengan tingkat keahlian dan tujuan akhir mereka. Bagi Nils dan para pelayan keluarga Lovner, yang tidak berharap menggunakan keterampilan ini di perkemahan, latihan dimulai dengan mengisi ember dan tong dengan air. Namun, bahkan saat itu pun, mereka kesulitan mendapatkan jumlah yang tepat, sehingga air meluap.

Bahkan beberapa penyihir berpengalaman pun kesulitan mengendalikan arus air cucian mereka, dan teriakan menggema di udara saat siswa di sekitarnya disemprot air. Tetapi ada juga mereka yang berhasil sampai ke mesin pengering tanpa masalah, dan seiring latihan berlanjut, perbedaan kemampuan mulai terlihat jelas.

“Ini sebenarnya cukup sulit bagi saya…” ucap salah seorang dari mereka.

“Tanganku terus gemetar!” kata yang lain.

Yang mengejutkan, siswa yang paling kesulitan mengendalikan diri adalah mereka yang memiliki rekam jejak karier panjang, dan mereka yang memiliki tingkat kekuatan sihir tinggi. Vivi—yang merupakan petualang pemula tetapi anggota berpengalaman dari komite kewaspadaan setempat—juga kesulitan mengendalikan massa airnya, dan massa air itu menggeliat dan mengembang liar.

“Beberapa di antara kalian memiliki tingkat kekuatan sihir yang sangat tinggi,” kata Shiori, “yang akan membuat pengendalian arus air kecil menjadi sulit. Saya sarankan untuk melupakan urusan mencuci pakaian untuk sementara waktu dan mencoba sihir pada ukuran yang mudah kalian kendalikan. Dari situ, kalian bisa mulai menggunakan ukuran yang lebih kecil seiring bertambahnya kepercayaan diri.”

Saran sederhana dan langsung ini membuat beberapa siswa dengan cepat meraih kesuksesan. Menyingkirkan gagasan-gagasan tetap merupakan bagian penting dari pelatihan—terutama ketika mempelajari sesuatu yang baru. Namun, saran Shiori tidak membantu semua orang, dan beberapa masih frustrasi karena ketidakmampuan mereka untuk menguasai apa yang telah mereka lihat.

“Jika kau hanya mengandalkan keterampilan dan bakat yang kau miliki sejak lahir, inilah yang bisa terjadi,” kata Alec kepada Shiori, merendahkan suaranya karena mempertimbangkan perasaan para siswa.

Banyak penyihir yang mengkhususkan diri dalam sihir ofensif tidak begitu terampil dalam hal pengendalian. Lagipula, sihir ofensif hanya membutuhkan penyihir untuk melemparkan sihir mereka dan melepaskannya ke target—tidak diperlukan pengendalian yang sebenarnya. Namun, karena para penyihir ini telah mengembangkan kekuatan luar biasa tanpa banyak pelatihan, mereka tidak pernah menyadari bahwa ini juga merupakan kelemahan.

Para penyihir perkasa ini dipenuhi energi magis, tetapi mantra yang mereka gunakan cukup sederhana. Untuk api, hanya berupa bola api dan ledakan, dan untuk air, hanya berupa sungai dan gelembung. Kekuatan mereka murni berasal dari kemampuan bawaan mereka. Ini berarti sulit bagi mereka untuk menyesuaikan kekuatan mereka dengan situasi yang berbeda, dan keterbatasan mereka menjadi jelas dengan sangat cepat.

“Ketidakmampuan mengendalikan aliran air menandakan kurangnya konsentrasi dan imajinasi,” ujar Nadia sambil menyeringai kecut, menciptakan arus air melalui spiral air yang sangat besar. “Mungkin para siswa itu seharusnya lebih fokus membangun keterampilan tersebut terlebih dahulu.”

“Hm…aku penasaran,” kata Shiori. “Fokus itu satu hal, tetapi imajinasi bisa dipengaruhi oleh hal-hal seperti tempat kamu belajar dan bahkan bagaimana kamu dibesarkan. Itulah mengapa aku percaya sangat penting untuk membaca secara luas, dan untuk melihat serta mengalami hal-hal baru. Sangat sulit untuk membayangkan sesuatu yang tidak kita ketahui.”

Mungkin, Shiori menyiratkan, para penyihir ini kesulitan membayangkan air yang berputar. Lagipula, jika Anda menghabiskan hidup di desa hingga dewasa, pengetahuan Anda tentang dunia terbatas pada apa yang Anda lihat di dalam desa itu, yang dapat dengan mudah membuat membayangkan hal-hal seperti sihir cucian menjadi sulit. Dikatakan juga bahwa di daerah gurun dan tanah dengan musim panas abadi, tidak umum melihat penyihir yang menggunakan sihir air dan es. Dipercaya bahwa ini disebabkan oleh betapa sedikitnya mereka berinteraksi dengan elemen-elemen tertentu tersebut.

Jadi, sihir adalah tindakan mengakses esensi magis melalui kekuatan magis, dan mewujudkan apa yang Anda bayangkan. Esensi magis terdiri dari unsur-unsur yang merespons kemampuan mental makhluk hidup—semakin kuat gambaran mental dalam pikiran perapal mantra, semakin akurat dan jelas mantra yang mereka ucapkan. Dengan kata lain, sihir tidak dapat digunakan tanpa imajinasi. Jika digunakan tanpa imajinasi, mantra-mantra tersebut akan sangat lemah.

Salah satu jawabannya adalah dengan melafalkan mantra untuk memperkuat citra suatu mantra. Namun, dalam praktiknya, ini sama sekali bukan jaminan. Mantra dirancang sedemikian rupa sehingga kata-kata di dalamnya memunculkan suatu citra, tetapi membutuhkan pemahaman mendalam tentang bahasa dari si perapal mantra. Mantra-mantra kuno di masa lalu bahkan tidak lagi dapat diuraikan.

Justru karena alasan inilah, seorang cendekiawan sihir berpendapat bahwa penguasaan sihir pertama-tama membutuhkan penguatan kosakata. Cendekiawan yang sama—yang menulis catatan perjalanannya sendiri—telah memberi tahu murid-muridnya bahwa mereka perlu melakukan perjalanan jauh, melihat banyak hal, dan memperluas wawasan mereka.

“Ketika saya masih kecil, orang dewasa di sekitar saya sering mengajak saya ke kota dan menunjukkan dunia luar kepada saya. Ketika ayah saya mengadopsi saya, beliau memberi saya pendidikan yang benar-benar luar biasa,” kata Alec. “Dalam hal itu, kehidupan saya sebelum berpetualang memberi saya fondasi untuk itu. Saya sangat beruntung.”

“Saat masih muda, saya juga beruntung. Pertama, saya memiliki guru yang baik, dan ketika saya meninggalkan rumah pada usia tiga belas tahun, saya dapat bepergian ke berbagai tempat dan melihat banyak hal,” kata Nadia.

Shiori tidak memiliki pengalaman sebanyak Alec atau Nadia, tetapi ia berasal dari dunia yang kaya akan pengetahuan dan informasi, sehingga ia tumbuh secara alami dengan cara yang menginspirasi imajinasinya dan memupuk kebijaksanaannya. Namun, tidak semua penyihir di kuliahnya seberuntung itu, dan banyak dari mereka tidak bisa begitu saja mengemasi barang-barang mereka untuk berkeliling dunia dan memperluas wawasan mereka.

Agar orang-orang dapat belajar dan menศึกษา serta meningkatkan keterampilan seperti imajinasi dan kosakata mereka, Shiori merasa pilihan terbaik adalah membaca.

“Mungkin aku akan menyumbangkan sebuah ensiklopedia bergambar ke Persekutuan,” gumamnya.

Dia juga mempertimbangkan untuk menggunakan sihir ilusinya untuk menunjukkan kepada sesama petualangnya berbagai fenomena alam. Setiap orang selalu memiliki kekuatan dan kelemahan masing-masing, dan semua pengalaman serta pengetahuan di dunia bukanlah jaminan bahwa mereka dapat memanfaatkannya. Meskipun demikian, memberi para petualang pilihan untuk belajar dan mengembangkan diri tetap merupakan pilihan yang baik.

Bisa membaca dan meneliti apa pun yang Anda inginkan, kapan pun Anda inginkan. Betapa mewahnya itu…

Pemikiran ini terasa sangat tepat bagi Shiori saat ia menyaksikan Nadia dan beberapa orang lainnya memberikan nasihat kepada siswa yang kesulitan.

“Bukankah akan menyenangkan jika ada tempat di mana kita bisa membaca dan belajar dengan lebih mudah?” gumamnya.

Perpustakaan umum ada di ibu kota kerajaan dan di setiap ibu kota wilayah di seluruh Storydia, yang dapat digunakan secara gratis oleh siapa pun, tetapi suasananya tidak begitu ramah, karena pengunjungnya biasanya adalah kalangan akademisi. Sebagian besar perpustakaan swasta memerlukan keanggotaan, dan banyak yang terletak di ruang tamu rumah bangsawan dan lokasi pribadi lainnya tempat orang-orang yang berpikiran sama berkumpul, sehingga tidak cocok untuk masyarakat umum. Itu hanya menyisakan toko buku sewaan atau, bagi mereka yang memiliki lebih banyak uang, toko buku bekas.

Namun, bagi masyarakat yang hanya membutuhkan kemampuan menulis, membaca, dan berhitung minimal, gagasan membeli berbagai buku untuk belajar belum benar-benar mengakar. Karya tulis masih dianggap sebagai barang mewah. Dan meskipun Persekutuan Petualang memiliki sejumlah buku, koleksi tersebut terdiri dari buku-buku yang menurut para petualang tidak lagi mereka butuhkan. Itu sangat jauh dari gambaran perpustakaan.

“Apa yang sedang kau pikirkan?” tanya Alec, memperhatikan raut wajah Shiori yang tampak termenung.

“Oh, ya, saya baru saja berpikir tentang bagaimana perolehan pengetahuan sama pentingnya dengan praktik di lapangan. Saya rasa Persekutuan (Guild) akan sangat diuntungkan jika memiliki perpustakaan khusus sendiri.”

Perpustakaan semacam itu tidak hanya akan terdiri dari panduan praktis. Perpustakaan itu juga akan mencakup ensiklopedia bergambar, kamus, catatan perjalanan, esai, dan novel, karena ada banyak hal yang dapat dipelajari dari semuanya. Dan sejujurnya, semua hal inilah yang telah melahirkan keterampilan dan pengalaman yang telah dikembangkan Shiori sebagai penyihir rumah tangga.

“Tempat untuk mengumpulkan pengetahuan…” gumam Alec. “Ya, kurasa perpustakaan adalah ide yang bagus. Dan kenapa kita tidak sekalian menaruh buku teksmu di sana? Buku tentang sihir rumah tangga boleh saja, tapi buku resep masakan perkemahan juga akan sangat bagus.”

“Alec…”

Tentu saja, Shiori ingin menulis buku teks semacam itu, tetapi Alec sudah terlalu jauh melangkah.

“Guild dapat menangani semua persiapan terkait penerbitan, dan jika Anda membutuhkan ilustrasi, saya yakin keluarga Lovner akan terbuka untuk mendiskusikannya. Mereka bahkan mungkin memiliki koneksi yang dapat mereka kenalkan kepada kita.”

“Oh, dan karena Walt sudah di sini, waktunya sangat tepat. Aku akan bertanya padanya nanti.”

Memang benar juga bahwa Shiori sering memberikan resep-resepnya kepada para petualang yang tertarik di Guild. Mengumpulkan semua resep di satu tempat tentu akan jauh lebih nyaman bagi semua orang.

Shiori tidak memiliki satu pun bukti nyata yang membuktikan keberadaan Jepang. Sebaliknya, apa yang dibawanya ke dunia ini adalah semua kebijaksanaan yang telah diberikan dunia ini kepadanya. Kebijaksanaan itulah yang menjadi dasar sihir dan masakan perkemahannya, dan telah memikat banyak orang. Dan sekarang dia berpikir untuk menuangkannya ke dalam sebuah buku, yang dengan keberadaannya sendiri akan membuktikan bahwa dia pernah tinggal di dunia lain ini. Tidak ada yang akan membuat Shiori lebih bahagia daripada melihat bukti itu bermanfaat bagi orang lain.

“Sebuah tempat bagi orang-orang untuk mempelajari apa yang kurang dalam diri mereka,” gumam Alec, sementara Shiori memikirkan rencana masa depannya yang masih samar. “Aku benar-benar berpikir bahwa Storydia telah berkembang pesat dalam hal pendidikan umum, tetapi sekarang aku menyadari betapa jauhnya perjalanan yang masih harus kita tempuh. Ada begitu banyak orang yang hanya kekurangan sedikit informasi tambahan; dorongan kecil yang mereka butuhkan untuk membawa mereka ke tingkat selanjutnya. Sungguh menyayangkan memikirkan orang-orang yang menjalani hidup mereka tanpa menyadari potensi sejati mereka hanya karena mereka tidak pernah belajar untuk melihatnya.”

“Tidak menyadari potensi diri adalah sesuatu yang terjadi bahkan di negara-negara maju,” tambah Shiori. “Ketika orang-orang dimanjakan dengan banyak pilihan, banyak yang menjadi khawatir tentang jalan mana yang paling tepat untuk mereka tempuh.”

“Masalah seperti itu justru merupakan sebuah kemewahan,” kata Alec.

“Ya, tapi menurut saya, bahkan sekadar tempat bagi orang-orang untuk belajar dan menimba ilmu secara santai adalah ide yang bagus, terutama dalam petualangan. Dibandingkan dengan pekerjaan lain, ini benar-benar campuran usia dan latar belakang yang kacau, dan ada perbedaan besar dalam keterampilan dan pengetahuan yang dimiliki orang-orang ketika mereka pertama kali mulai. Hal itu membuat orang tidak dapat menerima permintaan yang seharusnya mampu mereka lakukan, dan terkadang tidak dapat memilih permintaan yang tepat. Mereka mungkin sebenarnya memiliki semua kemampuan yang diperlukan, tetapi mereka tidak dapat memperoleh pengalaman dan, akibatnya, mereka gagal mendapatkan promosi.”

Shiori mendaftar sebagai petualang pada usia dua puluh delapan tahun, yang tergolong terlambat. Pada awalnya, penampilannya yang asing dan kesulitan berbahasa membuatnya berada dalam posisi yang kurang menguntungkan, tetapi dalam empat tahun ia mampu mengejar ketertinggalan, menyamai petualang seusianya—dan mendapatkan promosi—berkat pengetahuan yang dimilikinya.

“Saya rasa banyak petualang bahkan tidak tahu bagaimana cara belajar. Jadi, bagi para petualang, ruang khusus yang membantu mengarahkan mereka ke arah yang benar akan sangat bermanfaat.”

Tentu saja, ada sistem yang diterapkan untuk mengajarkan dasar-dasar membaca, menulis, dan matematika kepada para petualang baru, tetapi itupun hanya berlangsung paling lama tiga bulan—karena keyakinan yang sudah lama dipegang bahwa para petualang membuktikan kemampuan mereka di lapangan, bukan di dalam ruangan dengan buku.

“Namun, jika ada tempat di mana para petualang dapat meluangkan lebih banyak waktu untuk pendidikan mereka sendiri, saya pikir kita akan melihat lebih banyak dari mereka yang benar-benar menemukan potensi mereka. Dan mungkin saya sedikit terlalu optimis, tetapi saya pikir studi yang sama dapat menghasilkan korban jiwa yang jauh lebih sedikit.”

“Jadi, Anda akan menciptakan kerangka kerja di mana seseorang dapat mengumpulkan semua keterampilan, pengetahuan, dan kiat serta trik yang dibutuhkan para petualang dalam pekerjaan mereka…”

“Benar. Dan jika Anda mempekerjakan para petualang yang sudah pensiun untuk bekerja sebagai guru di tempat seperti itu, maka Anda juga membantu para petualang menemukan dan mendapatkan pekerjaan ketika berpetualang bukan lagi pilihan bagi mereka.”

Tentu saja, masih akan ada petualang yang berjuang untuk meningkatkan kemampuan mereka, dan mereka yang akan puas hanya dengan mempelajari hal-hal yang paling mendasar. Tetapi setelah melihat sekolah pelatihan yang dilalui korps ksatria untuk mencapai tingkat pendidikan yang diharapkan, Shiori tahu bahwa fasilitas semacam itu memiliki makna yang besar. Tentu saja, dalam kasus petualang—yang sangat menghargai kebebasan yang diberikan oleh pekerjaan itu—kehadiran akan menjadi masalah pilihan.

Sebuah tempat di mana Anda bebas belajar sesuka Anda, dan memilih sendiri bagaimana Anda belajar…

Shiori melirik kekasihnya, yang sedang memperhatikan semua siswa berlatih dengan sungguh-sungguh. Raut wajahnya dipenuhi pikiran yang mendalam. Shiori dan Alec sama-sama berjuang di Storydia karena posisi mereka masing-masing, dan Alec di masa lalu pernah mengungkapkan keinginannya agar ada tempat yang mendukung orang-orang yang berada dalam posisi yang kurang menguntungkan. Bahwa begitu banyak orang dari berbagai latar belakang dan karier dapat berkumpul di kelas ini adalah karena mereka semua ingin mengasah keterampilan mereka sendiri, atau mencari jalan baru menuju masa depan. Dan Shiori menyadari bahwa agar tempat seperti ini berhasil, kerangka kerja seperti yang dia gambarkan adalah suatu kebutuhan—bukan hanya sesuatu yang sementara, tetapi sesuatu yang lebih permanen.

Pada saat itu, sorak sorai menggema di antara para siswa. Satu siswa yang sebelumnya kesulitan mengerjakan tugas tersebut akhirnya berhasil membuat kolom air yang stabil, berkat dukungan dari semua “teman sebaya” barunya.

“Sekolah pelatihan…”

Mungkin itu terlalu berat untuk Shiori dalam kondisinya saat ini, tetapi bukan berarti rencana itu akan sia-sia. Itu masih berupa garis besar yang samar dari ide yang lebih besar, tetapi Shiori tahu dia akan terus memikirkannya.

5

“Baiklah, mari kita akhiri dengan berlatih mengeringkan dengan putaran,” umumkan Shiori. “Untuk penghalangnya, es atau angin tidak masalah—pilih yang kamu sukai.”

Sebagian besar peserta memilih menggunakan es, tetapi sejumlah orang yang siap menerima tantangan memutuskan untuk mencoba merapal dua mantra angin secara bersamaan. Mereka hanya menggunakan satu elemen, tetapi tetap terbukti sulit untuk mengendalikan dua pusaran angin yang berputar berlawanan arah. Namun, tanpa gentar, para siswa terus memberikan yang terbaik.

“Oh, dan bagi kalian yang memiliki kekuatan lebih besar, harap berhati-hati,” kata Shiori. “Jika dua mantra angin kalian yang saling berlawanan terlalu dekat, kalian berisiko merobek pakaian kalian.”

“Oh?”

Para siswa memiringkan kepala mereka dengan rasa ingin tahu, jadi Shiori melemparkan dua pusaran angin kecil, masing-masing berputar ke arah yang berbeda, lalu mengambil sepotong kain kecil dan melemparkannya ke dalam pusaran. Kain itu berputar-putar sampai terjebak di ruang antara dua pusaran angin, pada saat itu terdengar suara robekan keras yang menusuk udara. Ketika Shiori berhenti mengucapkan mantranya, yang tersisa hanyalah potongan-potongan kain yang menari-nari di atas salju.

“Ini adalah tingkat bahaya maksimal yang bisa kucapai dengan kemampuan terbatasku, tetapi bagi pengguna sihir yang lebih kuat, pusaran angin ganda dapat digunakan secara ofensif.”

“Mungkin itu benar,” gumam seorang penyihir, sambil menatap potongan-potongan kain di tanah. “Tapi, um… mencabik-cabik makhluk ajaib dengan angin puting beliung itu… yah, itu cukup mengerikan, bukan?”

“Ugh, baru sekarang kau menyebutkannya…” kata petualang lainnya.

Satu mantra angin saja tidak cukup untuk memotong benda, tanpa bantuan dari luar. Meskipun begitu, membayangkan menggunakan sihir angin untuk mencabik-cabik makhluk hidup membuat banyak siswa yang menyaksikan merasa merinding.

“Namun, begitu Anda terbiasa dengan sihir angin, penggunaan energi sihirnya jauh lebih ringan daripada menggunakan sihir api, dan bisa berguna melawan makhluk sihir terbang yang bergerak dalam kelompok besar, seperti ubur-ubur salju.”

“Begitu. Memang, aku berada di peringkat menengah ke bawah dalam hal penyihir, jadi pilihan apa pun yang memungkinkanku mengendalikan keluaran energi sihirku sangat menarik.”

Betapapun mengerikannya metode penyerangan, seseorang tidak selalu memiliki kemewahan untuk memilih ketika nyawa dipertaruhkan. Untuk sesaat, Shiori teringat kembali saat dia menyiram dua makhluk ajaib langka dengan minyak cabai, tetapi dengan cepat mengusir ingatan itu, menyimpannya di sudut pikirannya. Saat dia melakukannya, para siswa memulai diskusi yang hidup tentang sihir, yang terinspirasi oleh dua pusaran angin yang saling berlawanan.

“Hei, jika kau menerapkan ide pusaran angin ganda ini pada dua pilar api yang berputar, menurutmu itu akan cukup untuk mengalahkan makhluk sihir yang lebih besar?”

“Hentikanlah, ya? Membayangkannya saja sudah membuatku mimpi buruk.”

“Oh, tapi tunggu dulu—itu mungkin jauh lebih baik daripada angin puting beliung yang menyemburkan daging mentah dan berdarah,” tambah seseorang yang sedang mendengarkan. “Anda hanya akan punya arang atau, paling buruk, barbekyu.”

“Ya, tidak, menurutku itu tidak membuat keadaan menjadi lebih baik…”

Shiori diam-diam menjauhkan diri dari obrolan yang riuh dan mengalihkan perhatiannya kepada para siswa yang sedang mencoba mengeringkan pakaian dengan penghalang es. Sebagian besar dari mereka tidak terlalu kesulitan, meskipun beberapa kesulitan dalam menggunakan sihir mereka untuk membentuk berbagai bentuk—dan bukan hanya pemula atau penyihir tingkat rendah saja. Salah satu penyihir berpangkat tinggi—Joel, kenalan Shiori—juga mengalami kesulitan.

Beberapa penyihir berpangkat rendah yang awalnya terhibur oleh kesulitan yang dialami Joel kini merasa sulit untuk menyaksikan penderitaannya, dan mulai terlihat sedikit khawatir—sepertinya mereka tidak yakin apakah harus memberikan nasihat atau tidak.

“Sialan! Apa-apaan ini?!” teriaknya. “Ini cuma penghalang sialan!”

Ternyata memang seperti yang Shiori duga—masalahnya terletak pada pembuatan sihir. Penghalang buatan Joel bengkok, dan bagian terbuka di tengahnya terlalu sempit. Segalanya tidak berjalan sesuai keinginannya, dan rasa frustrasi sangat jelas terdengar dalam suaranya.

“Si pemula sialan itu bisa melakukannya! Jadi kenapa aku tidak bisa?!”

“Pemula” yang dibicarakan Joel kemungkinan adalah Nils, yang sedang berlatih di sebelah Joel dan telah menyelesaikan proses pengeringan rambutnya tanpa masalah berarti. Yang bisa dilakukan Nils hanyalah tersenyum canggung dan gelisah sebagai tanggapan—dia mungkin memiliki bakat untuk hal semacam itu, karena penghalang yang dibuatnya sangat bagus untuk seseorang dengan tingkat pengalamannya.

“Gah! Persetan dengan itu!”

Dan dengan itu, Joel menghancurkan penghalang esnya dengan bola api dan berjongkok dengan kesal. Semua orang di sekitarnya menjaga jarak, tidak yakin bagaimana cara menenangkan atau menasihati penyihir yang frustrasi itu. Shiori juga khawatir, tetapi dia mencoba mengesampingkannya—sebagai kepala instruktur, adalah tanggung jawabnya untuk mengatasi masalah tersebut.

“Memahami apa yang tidak mampu kita lakukan, dengan sendirinya, merupakan hadiah yang besar,” katanya.

Joel mendongak menatapnya. Ia beberapa tahun lebih muda dari Shiori, meskipun sebagai seorang penyihir ia memiliki pangkat yang lebih tinggi, dan wajahnya menunjukkan campuran rasa kesal dan curiga.

“Ketika Anda memahami kelemahan Anda sendiri, Anda kemudian dapat mengatasinya. Salah satu pilihannya adalah memilih untuk mengatasinya, meskipun juga tidak masalah untuk meninggalkan jalan itu dan fokus pada memoles area di mana Anda lebih kuat.”

Setiap orang memiliki kekuatan dan kelemahan masing-masing. Dan meskipun terkadang perlu berusaha untuk menguasai titik lemah, Shiori tahu betul bahwa terkadang Anda bisa berjuang dengan segala yang Anda miliki dan pada akhirnya tetap tidak mencapai apa pun. Namun, yang terpenting adalah apakah Anda bersedia mengakui kesalahan Anda sendiri, karena Anda tidak dapat melangkah lebih jauh jika tidak melakukannya.

“Kelas ini adalah kesempatan yang bagus,” lanjut Shiori. “Anda bisa mencoba semuanya dan merasakan berbagai hal. Pada akhir hari, Anda akan memiliki gambaran tentang apa yang telah Anda kuasai dan apa yang perlu Anda tingkatkan.”

“Tapi ini sungguh menyedihkan,” gumam Joel, pandangannya tertunduk ke kakinya. “Semua orang bisa mengatasinya. Satu-satunya yang gagal adalah aku . Bagaimana kau bisa tahu bagaimana rasanya ini? Kau sudah begitu mahir.”

Dia menolak, mengabaikan nasihatnya. Shiori tahu persis bagaimana perasaannya. Namun, dia tidak ingin ini berubah menjadi ajang mencari simpati, jadi dia mengertakkan giginya sejenak sambil berpikir hati-hati tentang apa yang akan dikatakannya selanjutnya.

“Aku tidak berbeda denganmu. Begini, ehm, katakan padaku: Berapa banyak bola api dasar yang bisa kau lemparkan secara total?”

Joel tampak terkejut dengan pertanyaan Shiori yang tiba-tiba, tetapi dia memikirkannya sejenak, lalu menjawab, “Aku belum pernah menghitungnya, tapi kurasa sekitar tiga atau empat ratus?”

“Astaga, itu jauh lebih banyak dari yang bisa kulakukan,” gumam Alec.

Joel tampak terkejut mendengarnya, tetapi ia hampir terjatuh ketika kata-kata Shiori selanjutnya sampai ke telinganya.

“Bagiku, itu baru tiga puluh,” katanya.

Para siswa di dekatnya tersentak kaget.

“Tiga puluh…? Aku pernah mendengar desas-desus bahwa kau lelah… eh, maksudku, bahwa kau mengalami kesulitan, tapi…”

Joel meringis. Dia sempat menahan diri sebelum mengucapkan kata “lemah,” dan memilih kata-kata lain karena ingin bersikap baik. Setidaknya dia mampu menunjukkan empati sebesar itu, dan Shiori tahu bahwa rasa frustrasinya hanya membuatnya merajuk. Namun, fakta-fakta itu membuatnya terdiam—Shiori bahkan memiliki kekuatan sihir yang lebih sedikit daripada yang pernah didengarnya.

“Pada hari pertama pelatihan, aku melemparkan sepuluh bola api, lalu pingsan di tempat,” kata Shiori. “Aku terbaring di tempat tidur selama tiga hari berikutnya. Aku tidak pernah bisa banyak berkembang, dan bahkan sekarang, tiga puluh adalah jumlah maksimal yang bisa kulakukan.”

Inilah mengapa Shiori dianggap sebagai yang terlemah bahkan di antara para penyihir peringkat rendah.

“Saat aku mendaftar sebagai penyihir, banyak orang bertanya mengapa aku repot-repot melakukannya,” kata Shiori. “Mereka bilang kekuatan sihirku sangat lemah. Bahkan sampai sekarang pun masih begitu, meskipun harus diakui sekarang lebih baik daripada dulu.”

Shiori memperhatikan Vivi menundukkan pandangannya dengan ekspresi malu. Tapi bukan hanya dia—beberapa petualang lain juga tampak sedikit tidak nyaman saat mendengarkan Shiori berbicara. Mereka mungkin pernah mengatakan atau mendengar hal serupa.

“Tapi aku tidak bisa menggunakan senjata apa pun,” kata Shiori, “dan tidak ada pekerjaan yang tersedia untuk orang Timur selain berpetualang. Satu-satunya yang bisa kuandalkan adalah sedikit kekuatan sihir yang kumiliki. Jadi aku memutuskan untuk melihat sejauh mana itu bisa membawaku. Aku akan berbohong jika kukatakan bahwa aku tidak merasa jengkel, kesal, dan terganggu oleh kelemahanku sendiri. Aku masih merasakannya. Tapi setidaknya aku sudah sampai pada titik di mana aku diterima sebagai spesialis pendukung barisan belakang. Tiga puluh bola api mungkin batasku, tetapi itu tidak menghentikanku untuk mendapatkan permintaan pribadi. Dan kau tidak berbeda—aku yakin kau juga bisa menciptakan jalanmu sendiri.”

Joel merenungkan kata-kata Shiori, lalu menghela napas dan menggelengkan kepalanya.

“Aku punya kekuatan sihir yang jauh lebih besar,” katanya sambil meringis, mengangkat tangannya seolah menyerah, “tapi yang kulakukan hanyalah duduk di sini menggerutu dan mengeluh. Maaf. Mendengar apa yang telah kau alami, itu hampir tak tertahankan. Kau sangat terampil, tapi dengan tingkat kekuatan sihirmu… ini benar-benar sulit, bukan?”

“Memang benar, tetapi itu juga berkat tingkat sihirku yang lebih lemah sehingga aku mampu menyempurnakan apa yang kumiliki dan memanfaatkannya sebaik mungkin.”

“Heh, memang seperti kata orang,” gumam Joel. “Kau memang punya sisi keibuan.”

“Maaf?” tanya Shiori, berkedip kebingungan, meskipun Joel tidak mengatakan apa pun lagi.

Yang tidak diketahui Shiori adalah bahwa sekelompok petualang muda mengagumi Shiori dan menganggapnya sebagai ibu pengganti. Sebagian besar dari para pemula muda ini pernah terpisah dari ibu kandung mereka di masa muda, dan dalam diri Shiori yang penuh kasih sayang dan perhatian, mereka merasakan sentuhan rumah.

“Sampai sekarang, aku belum pernah berpikir untuk menyempurnakan sihirku,” aku Joel. “Aku selalu berpikir aku akan langsung menggunakannya, dan jika itu tidak cukup, maka aku akan meminum ramuan pemulihan dan mencobanya lagi.”

Ketika seseorang memiliki aliran energi magis yang baik, mereka dapat meningkatkan kekuatan serangan mereka dengan memperkuat mantra mereka. Ini berarti seseorang bisa menjadi kuat tanpa perlu menguasai sihir yang mereka gunakan. Namun, dalam kasus Joel, hal ini justru menjadi kelemahan.

“Jika aku bertarung seperti itu, aku akan tumbang hanya setelah tiga atau empat bola api,” kata Shiori. “Itulah mengapa, ya… lihat saja ini.”

Shiori menciptakan pilar es, lalu memfokuskan energinya pada ujung jari-jarinya, melepaskan kilatan sihir kecil dari sana. Itu adalah panah api, atau mungkin sesuatu yang lebih mirip laser, yang melesat dalam garis lurus tipis. Panah itu berdesis saat melesat di udara, membelah pilar menjadi dua—bagian atasnya mulai perlahan meluncur ke tanah.

“Wow…”

“Eek!”

Suara-suara kekaguman dan jeritan kejutan memenuhi udara saat Shiori menyeringai.

“Dengan tingkat kekuatan sihirku, beberapa bola api tidak akan menimbulkan banyak kerusakan,” jelasnya. “Tetapi jika aku memusatkan energi beberapa bola api ke satu titik, aku dapat meningkatkan daya hancur sihirku. Ini memungkinkanku untuk memberikan pukulan mematikan, bahkan dengan kekuatanku yang terbatas. Ehm, meskipun begitu, energi sihirku tetap cepat habis, jadi aku tidak sering menggunakan serangan seperti itu.”

Salah satu ksatria yang mengamati Shiori berkomentar, “Ah, jadi ini tidak jauh berbeda dengan alat pemotong jet air.”

Ayah sang ksatria adalah seorang tukang batu, dan menjelaskan kepada yang lain bahwa sihir Shiori tidak jauh berbeda dengan alat sihir yang pernah dilihatnya di tempat kerja ayahnya.

“Ya, idenya sama. Alih-alih menyebarkan gaya ke seluruh permukaan, Anda meningkatkan kekuatannya dengan memfokuskannya pada satu titik.”

“Dan apakah kau pernah menggunakan ini untuk melawan makhluk ajaib?” tanya Joel.

“Aku hanya sedikit menggunakannya pada makhluk sihir peringkat rendah,” kata Shiori sambil menggelengkan kepalanya. “Karena kurangnya kekuatanku, aku hanya bisa menggunakannya sesekali saat mengiris labu, atau kubis musim dingin, atau sayuran lain yang sangat keras.”

“Sayuran?! Benarkah?!” seru Joel sambil tertawa terbahak-bahak. “Maksudku, mengetahui kau punya titik lemah sebenarnya agak melegakan. Tapi ide untuk fokus pada satu titik—itu cocok untukku. Sulit bagiku untuk menciptakan bentuk dengan sihir dari imajinasiku sendiri.”

Ada sedikit nada kekalahan dalam kata-kata Joel, tetapi suasana hatinya tetap ceria.

“Tapi itu tidak akan menghentikan saya untuk berusaha lebih keras,” lanjutnya. “Mungkin saja saya merasa tidak pandai dalam hal ini. Terima kasih, guru.”

“Sama-sama,” kata Shiori, sambil sejenak meminum ramuan pemulihan.

“Wow, dia tidak bercanda…” gumam Joel sambil kembali ke tempat kerjanya.

Para mahasiswa yang menyaksikan kejadian itu pun menghela napas lega saat mereka kembali berlatih.

“Sepertinya kau berhasil membangkitkan semangatnya,” kata Alec, setelah suasana mereda. “Bagus sekali.”

“Ya,” kata Shiori sambil tersenyum, “tapi untuk sesaat aku tidak yakin bagaimana kelanjutannya.”

Menghadapi kelemahan diri sendiri merupakan perjuangan melawan harga diri. Dalam arti tertentu, Anda harus memisahkan siapa diri Anda sebenarnya dari bagaimana Anda memandang diri sendiri, dan itu bukanlah hal yang mudah.

“Masih ada sebagian dari diriku yang bermimpi menjadi sesuatu yang lebih,” Shiori mengakui. “Terkadang aku masih berharap memiliki kekuatan sihir yang lebih besar, dan aku berharap bisa bertarung seperti seharusnya para penyihir bertarung. Tapi aku tahu bahwa dengan mengarahkan energi itu ke tempat lain, aku akan berakhir di tempat yang lebih baik. Kuharap Joel juga mempelajari hal itu.”

Mereka melirik Joel. Dari tatapannya, mereka dapat mengetahui bahwa dia tidak lagi merasa terburu-buru, dan bahwa dia hanya fokus pada tugas yang ada di hadapannya.

“Aku mengerti,” kata Alec. “Tidak perlu sempurna dalam segala hal, dan terkadang menemukan kompromi adalah langkah yang dibutuhkan untuk berkembang.”

Ada sesuatu yang bernostalgia dalam tatapan Alec saat dia memperhatikan para siswa berlatih, seolah-olah dia bisa melihat versi dirinya di masa lalu dalam diri mereka.

“Um…”

Suara ragu-ragu itu menyadarkan kedua petualang itu dari lamunan mereka. Itu adalah anggota pengawal pribadi margrave—seorang gadis muda, mengenakan seragam pelatihan yang sederhana dan tanpa hiasan.

“Apakah mungkin membuat penghalang dengan sihir bumi?” tanyanya. “Aku mahir dalam hal itu, dan akan sangat mudah jika ada bebatuan di dekat sini.”

“Nah, masalahnya dengan sihir bumi,” jawab Shiori, “adalah jika kau kehilangan kendali atas mesin pengering, kau bisa mengotori cucianmu lagi. Itulah mengapa aku cenderung tidak merekomendasikannya.”

“Oh, begitu,” kata gadis itu, membayangkan situasinya dengan jelas. “Jika semua cucian jatuh ke permukaan yang berlumpur atau berpasir, kamu mungkin harus mulai dari awal lagi.”

“Benar. Sekokoh apa pun penghalang yang Anda buat, sulit untuk mencegah hal itu terjadi. Selain itu… yah, ketika Anda menggunakan batu, Anda harus memastikan permukaannya halus, atau cucian Anda bisa robek berkeping-keping.”

“Oh…” gumam gadis itu, berpikir sejenak sebelum senyum nakal terukir di wajahnya. “Kurasa itu sesuatu yang kau pelajari langsung, ya?”

“Ups,” gumam Shiori, mengaku bersalah.

Dan memang benar—di masa lalu, dia pernah membuat penghalang dari singkapan batu, dan merobek handuk yang sedang dicucinya.

“Memang benar,” kata Shiori. “Aku merobek-robek cucianku, dan mengotorinya juga. Pada akhirnya, setelah mencoba segalanya, aku menemukan bahwa es dan angin adalah pilihan terbaik.”

“Ya, oke. Itu masuk akal. Kegagalan hanyalah bagian dari proses belajar hal baru, kan?”

Gadis itu mengangguk setuju dengan logika Shiori, lalu berlari kembali ke tempat dia berlatih.

“Sehebat apa pun suatu teknik, teknik itu selalu dibangun di atas perjuangan orang lain,” kata Ellen, yang membuat balok es, lalu melelehkan bagian dalamnya dengan mantra bola api yang dilemparkan dengan cekatan.

Bagian dalam penghalang Ellen sangat halus, dan penghalangnya sendiri sangat bagus.

“Aku mencoba berpikir sepertimu,” lanjutnya sambil terkekeh dan menyeringai menawan. “Selama hasil akhirnya sama, kamu bisa mencapainya dengan cara apa pun yang kamu mau, kan? Dan selalu lebih baik mencari cara yang mempermudah segalanya bagimu.”

Beberapa siswa lain yang kesulitan dengan metode awal Shiori, termasuk Joel, menemukan keberhasilan ketika mereka meniru gaya dua langkah, dua mantra Ellen. Ketika Joel akhirnya berhasil melakukannya juga, teman-temannya menepuk punggungnya dengan gembira dan mengucapkan selamat kepadanya. Namun, Joel sendiri tidak sepenuhnya puas, dan kembali berusaha menguasai metode Shiori.

“Sangat mudah beradaptasi,” kata Nils sambil meminum ramuan pemulihan. “Aku harus memastikan aku tidak ketinggalan.”

“Oh? Kamu tahu ini bukan perlombaan, kan?” kata Ellen sambil terkekeh kecut.

“Tapi sudah lama sekali sejak saya merasakan semangat kompetisi,” kata Nils. “Terkadang Anda membutuhkannya.”

Nils telah membangun kariernya sebagai ahli herbal, hingga mencapai peringkat A selama beberapa tahun. Ia telah menjalani kehidupan yang sangat tenang dan stabil untuk waktu yang cukup lama, dan ia telah meninggalkan persaingan dan hal-hal semacamnya begitu ia melewati usia tiga puluh tahun. Merasakan sensasi kompetisi adalah sesuatu yang sangat menyenangkan baginya.

“Tapi harus kuakui, rasa lelah yang kurasakan sangat berbeda saat menggunakan sihir elemen,” komentar Ellen. “Aku merasa kekuatan sihirku habis dalam sekejap.”

“Tentu ada aspek kecocokan di dalamnya. Tapi menurutku, bagimu ini juga soal belum terbiasa,” kata Nils.

Sebagai seorang tabib, Ellen jarang menggunakan sihir elemen—paling-paling dia menggunakan sihir air untuk membuat air murni, dan sihir cahaya agar dapat melihat lebih jelas saat bekerja.

“Sihir api sangat rakus. Sihir ini akan menyedot seluruh energi sihirmu jika kamu tidak terbiasa dengannya.”

“Nah, itu karena pada dasarnya ini adalah sumber energi, jadi membutuhkan banyak energi.”

“Tongkat yang bisa menembakkan api akan sangat berguna. Sesuatu seperti alat magis.”

“Nah, ada banyak sekali tongkat yang dihiasi dengan batu-batu ajaib…”

“Semuanya hanyalah aksesori, dan saat ini tidak lebih dari sekadar tongkat jalan. Dalam hal fokus, cincin dan gelang tidak akan memberatkan Anda seperti layaknya barang bawaan.”

Batu sihir elemen jarang memiliki efek yang signifikan dengan sendirinya. Batu-batu itu memberikan sedikit peningkatan pada tingkat pemulihan sihir alami seseorang, tetapi selain itu hanya memberikan sedikit kehangatan atau sedikit rasa dingin. Ada beberapa alat sihir yang menggunakan batu sihir tersebut sebagai sumber kekuatannya, tetapi alat-alat itu sangat rumit dan karenanya tidak mudah dibawa. Hal ini tidak berbeda dengan senjata, yang saat ini hanya tersedia dalam bentuk senjata militer skala besar.

“Ngomong-ngomong,” kata Ellen, “bukankah ada pabrik senjata di ibu kota kerajaan yang pernah membuat tongkat yang bisa menembakkan bola api? Itu mungkin sudah beberapa tahun yang lalu, tapi apa yang terjadi dengan tongkat itu? Kurasa aku belum pernah melihat orang menggunakannya.”

“Oh, itu,” kata Kai, sang ahli bela diri. “Benda itu sangat berat, dan rupanya orang-orang bilang lebih baik digunakan sebagai alat pendobrak. Aku sendiri sudah melihatnya, dan percayalah—benda itu tampak seperti dibuat untuk orc dan troll. Meskipun begitu, kudengar ada permintaan di kalangan ahli bela diri yang mengkhususkan diri dalam senjata semacam itu.”

“O-Oh…” gumam Ellen. “Kurasa aku mengerti mengapa itu tidak diadopsi secara luas.”

“Kenapa tidak ada yang menyadari hal itu saat mereka sedang mengujinya…?” Nils bertanya-tanya.

Tidak ada yang tahu apakah para pembuatnya benar-benar berpikir senjata itu akan laku, atau apakah mereka merilisnya sebagai aksi publisitas, tetapi bagaimanapun juga mereka harus memberikan penghargaan kepada produsen karena telah mencoba mengembangkan senjata seperti itu, meskipun secara luas dianggap lebih cocok untuk monster sungguhan.

“Apakah senjata seperti itu akan berguna bagi para penyihir yang berpengalaman dalam pertarungan jarak dekat?” gumam Kai.

“Penyihir dengan postur tubuh sepertimu tidaklah umum…” kata Alec.

Dia memberi Kai pandangan penuh arti, sambil menunjuk ke fisik mantan penyihir yang kekar itu, yang membuat Kai tersenyum lebar.

“Ini memberi saya ide bagus,” kata Kai. “Maksud saya, jika ada pendekar pedang sihir di luar sana, saya rasa tidak apa-apa jika ada penyihir yang mengkhususkan diri dalam pertarungan fisik.”

“Tunggu—apakah semua ini berasal dari staf yang kita bicarakan tadi?” tanya Ellen.

“Nah, saat aku berganti kelas, tidak ada pilihan penyihir ahli bela diri, jadi aku langsung memilih ahli bela diri yang sederhana. Tapi aku masih punya hati dan jiwa seorang penyihir, kau tahu? Dan sekarang, saat aku memikirkan Shiori, aku bertanya-tanya apakah ide yang bagus untuk menciptakan kelasku sendiri.”

“Jadi bukan hanya penyihir biasa, tapi… seorang pengguna sihir bela diri?” tanya Shiori.

“Wah, kedengarannya bagus. Aku suka! Itu nama yang akan aku gunakan untuk mendaftarkan diri!”

Kai tampaknya sangat menyukai nama itu—yang muncul sebagai kelas dalam sebuah permainan yang dimainkan oleh saudara laki-laki Shiori di dunia asalnya—dan dia dengan cepat menuliskannya di buku catatannya. Pada saat yang sama, Shiori benar-benar penasaran untuk melihat apakah Kai akan benar-benar mengubah kelasnya untuk kedua kalinya.

“Tapi harus kuakui—memiliki tempat seperti ini untuk berlatih sungguh menyegarkan,” kata Kai. “Ini cara yang bagus untuk membuat penemuan-penemuan baru. Selain itu, berkumpul bersama orang-orang dari kelas yang sama membantu Anda mengenali kekuatan dan kelemahan Anda sendiri.”

“Ya, sepertinya ini alasan yang bagus bagi orang-orang untuk berkumpul dan berbaur, dan melihat hal itu membuat saya senang telah menyelenggarakan kuliah ini,” kata Shiori.

Tentu saja ada yang secara terbuka bersaing dan ada pula yang, bahkan hingga kini, tetap menjaga jarak, tetapi secara umum suasananya sangat baik—para siswa antusias untuk bertanya dan saling membantu. Ada juga banyak hal yang bisa dipelajari dari sesama siswa, karena kelas ini tidak hanya mencakup anggota Guild Petualang, tetapi juga orang-orang dari profesi lain. Hal ini memungkinkan munculnya inspirasi tak terduga dalam pertukaran pendapat.

“Dengan semakin banyaknya kelas seperti ini, mungkin akan muncul faksi atau persaingan, tetapi tetap saja, ini adalah ide yang sangat menarik,” kata Alec. “Saya sangat ingin mengadakan pertemuan untuk para pendekar pedang sihir.”

Berdasarkan intonasi suaranya, dia benar-benar serius dengan gagasan itu. Melindungi teknik asli sendiri dengan merahasiakannya bukanlah hal yang buruk—seperti yang masih banyak dilakukan—tetapi untuk pekerjaan yang sebagian besar dilakukan dalam kelompok, penting bagi setiap orang untuk meningkatkan kemampuan, karena ini meningkatkan peluang setiap orang untuk kembali ke rumah dengan selamat. Teknik dan mantra khusus, serta keterampilan yang diperlukan untuk membuatnya berfungsi, dengan sendirinya merupakan metode bertahan hidup.

“Sama seperti semuanya, kan? Semua itu tidak ada artinya jika kamu tidak pulang dengan selamat,” kata Alec.

“Baik. Ini hanya pengingat lain bahwa saya ingin mengajari semua orang di sini sebanyak yang saya bisa,” tambah Shiori.

Baginya, kelas ini adalah kesempatan untuk membalas kebaikan orang-orang yang telah menunjukkan kebaikan kepadanya. Kelas baru saja dimulai, dan masih banyak yang harus diajarkan—Shiori berniat untuk mencurahkan seluruh hatinya ke dalamnya.

Setelah membiarkan para siswa berlatih sejenak, Shiori bertepuk tangan untuk menarik perhatian semua orang.

“Nah, sekarang setelah kalian semua berkesempatan untuk mencobanya sendiri,” katanya, cukup keras agar semua orang bisa mendengar, “apakah ada yang ingin bertanya? Jika tidak, kita akan merangkum apa yang telah kita bahas.”

Beberapa siswa tampak termenung, tetapi untuk saat ini mereka tampak baik-baik saja. Siswa lain tampak memiliki pertanyaan, tetapi tidak ingin menanyakannya di depan banyak orang. Namun, kekhawatiran di wajah para siswa ini mereda dan berubah menjadi lega ketika Shiori menyebutkan bahwa ia akan menyediakan waktu untuk sesi tanya jawab setelah kelas, dan ia juga akan menerima pertanyaan tertulis.

Memang ada beberapa kendala yang perlu diatasi, tetapi secara keseluruhan, Shiori telah menangani bagian pertama kelas dengan cukup baik. Dia menghela napas kecil tepat saat Alec memberinya ramuan pemulihan dan minuman nutrisi.

“Kerja bagus,” katanya, senyum ramahnya terpancar padanya.