Bagian 1: Pendaftaran Kelas Sihir Tata Graha Dibuka

 

Bab 1: Saat Salju Mencair Menjadi Musim Semi

1

Kerajaan Storydia terletak di wilayah lintang tinggi, terkenal dengan curah salju yang lebat dan malam yang sangat panjang selama bulan-bulan musim dingin. Matahari tidak terbit hingga larut pagi, dan tidak pernah bertahan lama, selalu terbenam pada dini hari.

Namun, sekarang sudah bulan April, saat di mana daratan sepenuhnya diberkati oleh sinar matahari. Suhu naik, udara terasa hangat, dan salju yang telah lama menutupi daratan perlahan mencair. Ini adalah musim mencairnya es dan salju, dan musim semi telah tiba.

Di kota Tris, ibu kota wilayah Torisval, salju yang mencair menampakkan jalan-jalan berbatu yang telah lama tersembunyi, dan gerbong-gerbong pengangkut barang menyemburkan lumpur ke arah para pejalan kaki, yang menanggapi dengan teriakan kaget dan tidak senang. Gerbong-gerbong ini diikuti oleh para ksatria yang berpatroli sambil berteriak marah agar para pengemudi mereka lebih memperhatikan keselamatan.

Shiori terkekeh saat menyaksikan semua itu dari jendela, lalu mengalihkan pandangannya ke menara Katedral Tris, yang jauh di kejauhan. Seolah-olah dunia di luar mulai terbentang, pemandangan yang tadinya tersembunyi di balik tirai salju musim dingin kini terlihat jelas.

“Tidak lama lagi salju akan hilang sepenuhnya,” ujar Shiori.

“Ya.” Alec mengangguk, sambil melihat ke luar jendela bersamanya. “Dan tanah di kedua sisi jalan raya itu bukan hanya salju lagi.”

Rurii—sejenis lendir, dan hewan peliharaan Shiori—menempel di kusen jendela, dan ia pun gemetar kegirangan. Tak lama lagi daun-daun akan tumbuh di pepohonan, dan bunga-bunga akan bermekaran di seluruh wilayah. Musim semi semakin mendekat setiap harinya, dan dengan kedatangannya, penduduk Torisval semakin bersemangat—musim dingin yang panjang dan suram telah berakhir, dan digantikan oleh musim yang penuh dengan sinar matahari yang lembut dan hangat. Shiori dan Alec pun telah keluar dari kegelapan musim dingin yang dingin dan, bergandengan tangan, memulai perjalanan menuju kehangatan.

Beberapa tahun yang lalu, Shiori Izumi terseret ke dalam anomali ruang-waktu yang tak terduga, membawanya dari kehidupan nyaman dan biasa di Jepang ke dunia yang sama sekali berbeda. Meskipun ia cukup beruntung telah ditemukan dan diterima oleh sekelompok orang yang baik hati, kehidupan barunya tetap diwarnai oleh keputusasaan—ia memulainya hanya dengan pakaian yang melekat di badannya, dan tidak mengerti sepatah kata pun bahasa setempat.

Bagi Shiori, yang semua orang mengira berasal dari benua timur jauh, mencari pekerjaan bukanlah hal mudah. ​​Meskipun demikian, ia gigih, memanfaatkan pengetahuan dan keterampilannya dari dunia asalnya untuk membangun kehidupan kecil bagi dirinya sendiri. Namun, bahkan itu pun segera direnggut darinya, dan dalam prosesnya, ia hampir meninggal. Pengalaman ini begitu traumatis sehingga ia mengubur harapan dan mimpinya di lubuk hatinya yang terdalam, menguncinya di balik senyum sopan yang sekilas.

Kekasih Shiori, Alec Dia, telah mengalami hal serupa. Ia kehilangan ibunya—satu-satunya orang tuanya saat itu—sesaat sebelum berusia sembilan tahun, dan siksaan yang mengikutinya hampir menghancurkan jiwa bocah yang baik dan lembut itu. Ayahnya, yang saat itu adalah raja Storydia, telah mengadopsinya, dan Alec sekali lagi merasakan kehangatan keluarga, sebagian besar berkat saudara tirinya, Olivier. Namun, banyak bangsawan di istana kerajaan sama sekali tidak senang dengan gagasan harus menghormati bocah yang tidak diketahui asal-usulnya ini—dan yang pernah hidup sebagai rakyat biasa—sebagai anggota keluarga kerajaan.

Lebih buruk lagi, Alec dan Olivier telah terseret ke dalam perebutan suksesi di luar keinginan mereka sendiri, dan di tengah-tengah semua itu, kekasih Alec saat itu, Rebecca, telah menghakiminya secara pribadi dengan kata-kata yang begitu tajam, seperti pisau yang menusuk jantungnya. Kerusakan kumulatif dari pengalaman-pengalaman ini begitu besar sehingga bahkan beberapa dekade kemudian, bahkan setelah melarikan diri dari keluarga kerajaan secara diam-diam, Alec masih membawa luka-luka ini.

Maka terjadilah bahwa dua jiwa yang kesepian ini bertemu—Shiori, yang berjuang hanya untuk hidup dari hari ke hari, dan Alec, yang mendambakan ketenangan pikiran tetapi tergoda untuk membiarkan dirinya terlelap dalam tidur abadi. Mereka telah menyembuhkan luka satu sama lain, mereka telah jatuh cinta, dan mereka telah tinggal di bawah satu atap. Sekarang setelah mereka berbagi rahasia terbesar mereka satu sama lain—bagi Shiori, asal-usulnya di dunia lain; dan bagi Alec, garis keturunan kerajaannya—tidak ada lagi yang dapat memisahkan mereka.

Rumah yang selama ini mereka berdua idamkan, penuh dengan kebaikan dan kehangatan, kini menjadi milik mereka berdua. Dan meskipun mereka belum menikah, Alec telah berjanji untuk melamar segera setelah ia menyelesaikan semua masalah yang membayangi hidupnya.

“Inilah kebahagiaan,” kata Shiori.

“Tentu saja,” jawab Alec.

Kedua petualang itu saling tersenyum, lalu berciuman ringan. Saat-saat tenang seperti ini, di mana mereka dapat berbagi momen damai, sangat berharga bagi mereka. Bagi Shiori, bahkan potongan-potongan kecil kehidupan sehari-hari pun merupakan harta yang tak ternilai harganya. Dia dan Alec lahir dan dibesarkan di dunia yang sepenuhnya terpisah, dan dalam hal status, mereka telah menjalani kehidupan yang sama sekali berbeda. Dalam keadaan biasa, jalan mereka tidak akan pernah bersinggungan.

Namun, takdir telah membawa Shiori ke dunia ini, di mana ia memulai petualangan karena tidak punya pilihan lain. Dan di sinilah ia bertemu dengan cinta dalam hidupnya, seorang anggota keluarga kerajaan yang menyembunyikan identitas aslinya. Pertemuan mereka adalah sebuah keajaiban, dan keajaiban itu tercapai melalui banyak persimpangan jalan dalam kehidupan mereka berdua.

“Sungguh luar biasa bahwa kami juga dapat memberi Anda identitas,” kata Alec. “Kami berhutang banyak terima kasih kepada Yae.”

“Dia menetapkan syaratnya sendiri untuk kesepakatan itu, tetapi saya tetap sangat berterima kasih.”

Meskipun hubungan mereka mungkin dimulai dengan kurang baik, Shiori menganggapnya sebagai berkah nyata bahwa ia telah menjalin persahabatan dengan direktur Perusahaan Dagang Yobai, sebuah perusahaan dagang terkenal di Timur. Yae Yamabuchi, yang memimpin perusahaan tersebut, berkeliling benua bukan hanya untuk berdagang, tetapi juga dalam misi untuk mendukung dan memberikan bantuan kepada imigran Timur yang ditemuinya dalam perjalanannya. Misi inilah yang membawanya bertemu Shiori. Dan meskipun Shiori dan Yae baru bertemu sekali, Yae telah menawarkan untuk memberikan identitas kepada Shiori: sebagai putri yang hilang dari sebuah keluarga lama dari Mizuho.

Yae tidak menawarkan ini secara cuma-cuma, dan beberapa negosiasi masih berlangsung, tetapi semua yang diminta Yae, Shiori dapat berikan. Shiori juga berterima kasih kepada saudara laki-lakinya di dunia ini, Zack Ciel, dan teman lamanya Kristoffer Osbring, Margrave Torisval, karena telah bernegosiasi atas namanya.

“Kamu seharusnya bangga pada dirimu sendiri,” kata Alec. “Semua yang telah terjadi adalah hasil dari kerja kerasmu sendiri.”

“Terima kasih, Alec. Tapi yang paling membuatku bahagia adalah kau menerimaku.”

Mereka saling tersenyum hangat, dan berbagi ciuman kedua. Di belakang mereka, sebuah buku yang tadinya terbuka tiba-tiba tertutup, dan hembusan angin menerbangkan beberapa lembar kertas dari meja. Alec berlutut untuk mengambilnya, dan sambil melakukannya, ia melirik apa yang tertulis di kertas-kertas itu.

“Oh, jadi akhirnya sudah di depan mata, ya?” tanyanya.

Yang dipegang Alec di tangannya adalah kertas-kertas yang berisi rencana Shiori untuk sebuah kuliah tentang sihir tata rumah tangga.

Sihir rumah tangga adalah serangkaian keterampilan magis unik yang dikembangkan Shiori, yang berpusat pada pekerjaan rumah tangga. Salah satu keunggulan penting dari sihir ini adalah tidak membutuhkan kekuatan magis yang besar. Dengan memanfaatkan keahlian unik ini, Shiori memainkan peran pendukung dalam kelompok petualang dan, melalui usahanya, telah mendapatkan gelar kelas yang unik: “penyihir rumah tangga.”

Ketika Shiori pertama kali memulai, banyak yang meremehkan pekerjaannya, tetapi melalui usahanya orang-orang mulai menghargai kontribusinya. Sejauh menyangkut cabang Tris dari Persekutuan Petualang, Shiori sekarang sangat diperlukan, dan beberapa koleganya mulai menyatakan keinginan untuk mempelajari sihir unik Shiori. Dengan dukungan ini, Shiori pun mulai merencanakan kuliahnya tentang sihir tata rumah tangga.

“Ya,” katanya. “Kita sudah menikmati cuaca bagus akhir-akhir ini, jadi waktunya terasa tepat. Kurasa aku akan meminta Zack untuk mulai memberi tahu para pelamar.”

“Besar.”

Alec tersenyum saat membaca rencana tersebut, dan Rurii melompat turun dari kusen jendela dan bergoyang-goyang kegirangan.

Shiori memutuskan untuk mengadakan kuliahnya di musim semi, ketika hari-hari lebih panjang. Cuaca di musim dingin tidak dapat diprediksi, dan ada kemungkinan besar badai salju akan menerjang pada hari acara tersebut.

“Kurasa yang tersisa setelah persiapan selesai hanyalah berharap kita tidak menerima permintaan darurat. Kita tidak pernah tahu pekerjaan seperti apa yang akan datang.”

Di awal musim semi, banyak makhluk ajaib terbangun dari hibernasi mereka dan segera mencari makanan. Karena itu, kemungkinan besar Persekutuan akan menerima banyak permintaan penindasan selama periode ini. Alec berharap Persekutuan dapat menangani semuanya tanpa masalah.

“Minat yang ditunjukkan jauh lebih besar dari yang saya duga,” kata Shiori. “Saya hanya berharap semuanya berjalan lancar.”

Awalnya Shiori merencanakan kelompok yang terdiri dari enam atau tujuh orang, tetapi seiring tersebarnya kabar tentang kemungkinan kuliah tersebut, pertanyaan pun datang dari guild lain, korps ksatria, dan bahkan dari kediaman margrave sendiri. Akibatnya, Shiori kemungkinan akan mengadakan kelas yang berjumlah sekitar tiga puluh orang.

Selain para petualang yang hadir, ada juga para pelayan keluarga Lovner, anggota pengawal pribadi margrave, dan para ksatria yang telah diturunkan ke posisi non-tempur karena cedera. Di antara para ksatria dalam daftar tersebut adalah mantan kapten ksatria dari Desa Brovito, yang terluka parah selama serangan serigala salju.

“Ah, aku ingat dia,” kata Alec. “Jadi, dia akhirnya harus meninggalkan pekerjaannya di garis depan.”

Alis Alec berkerut karena rasa simpati yang mendalam. Ia sendiri adalah seorang pendekar pedang, dan perasaannya yang mendalam tentang insiden itu terlihat dari caranya tanpa sadar menggosok lengan yang digunakannya untuk memegang pedang.

Ksatria yang dimaksud mengalami cedera lengan yang sangat parah sehingga, bahkan dengan sihir penyembuhan, kemungkinan besar dia tidak akan pernah bisa menggunakan pedang lagi. Meskipun mereka belum pernah melihatnya beraksi, keduanya tahu bahwa dia pasti pernah menjadi pendekar pedang yang hebat—lagipula, dia telah mencapai pangkat kapten. Tak satu pun dari mereka tahu apakah permohonan mantan kapten itu datang atas kemauannya sendiri atau atas perintah orang-orang di sekitarnya, tetapi fakta bahwa dia akan hadir menunjukkan dengan jelas bahwa berada di garis depan bukanlah pilihan lagi baginya.

“Aku benar-benar tidak tahu seberapa berguna sihirku bagi mereka semua, tapi aku harap itu bisa membantu,” kata Shiori.

Alec mendongak dari daftar pelamar dengan sedikit rasa tak berdaya yang menyakitkan di matanya, tetapi dia tersenyum.

“Kami semua akan ada di sana untuk membantumu, jadi cobalah untuk tidak khawatir.”

Rurii kemudian menambahkan dengan sedikit ragu-ragu sebagai bentuk dukungan. “Aku juga!”

“Terima kasih, kalian berdua. Saya akan melakukan yang terbaik.”

Para pendaftar untuk kuliah Shiori tidak hanya datang untuk mempelajari sihir rumah tangga. Banyak dari mereka juga tertarik—dan penuh harapan—terhadap penggunaan sihir gabungan yang dilakukannya. Ini adalah tindakan merapal beberapa mantra sekaligus—sesuatu yang telah dicoba dan gagal dilakukan oleh banyak penyihir, terkadang dengan mengorbankan nyawa mereka sendiri.

Beberapa penyihir tingkat tinggi memang telah mendaftar untuk menghadiri kuliah Shiori, tetapi para pelamar ini ditolak dengan sopan pada kesempatan ini—lagipula, kuliah tersebut berfokus pada sihir rumah tangga. Shiori telah berjanji kepada para pelamar ini bahwa dia akan mengadakan pertemuan berbeda di lain waktu untuk diskusi tentang sihir gabungan, dan mereka diundang untuk mengamati kelas dengan syarat mereka juga bertindak sebagai semacam pendukung dan pengamanan. Penyihir tingkat tinggi akan dapat bergerak cepat dan tegas jika seorang peserta kuliah terlihat akan meledakkan diri. Alec dan Nadia tentu saja juga akan berada di sana untuk Shiori.

“Tapi bukankah kau berlatih sihir gabungan sendirian?” tanya Alec.

“Kekuatan sihirku sangat lemah sehingga tidak pernah terjadi ledakan,” jawab Shiori. “Luka bakar ringan adalah yang terburuk.”

Shiori hampir tidak memiliki cukup sihir untuk mengalahkan seekor laba-laba. Hal terburuk yang harus dia khawatirkan bukanlah ledakan, melainkan pancinya yang meluap saat dia memasak. Itulah alasan utama mengapa dia harus bekerja keras untuk berinovasi dan berkreasi dengan sihirnya sejak awal.

“Minor, ya?” ucap Alec.

Luka-luka yang diderita Shiori kala itu kini sudah sembuh total, tetapi Alec tetap menggenggam tangannya dan memeriksanya dengan saksama. Shiori menepuk-nepuk tangan kasar Alec dan tersenyum untuk meredakan kekhawatirannya, tetapi Alec tak bisa menahan raut cemas yang muncul di wajahnya.

“Saya rasa saya paling terkejut dengan banyaknya penyihir tingkat menengah dalam daftar pelamar,” ujar Alec. “Saya kira sebagian besar pelamar adalah penyihir tingkat rendah.”

“Ya, aku juga sedikit terkejut,” kata Shiori. “Tapi penyihir tingkat menengah memang punya tantangan tersendiri.”

Meskipun dia mengatakan ini, bagi Shiori, yang selemah penyihir pada umumnya, apa yang mereka lalui masih terasa seperti sebuah kemewahan. Bagi penyihir tingkat menengah yang mengandalkan sihir mereka dalam pertempuran, masalah mereka adalah kemajuan mereka mungkin terhenti di peringkat menengah. Penyihir tingkat menengah kekurangan kekuatan luar biasa yang diperlukan untuk menghadapi makhluk sihir yang kuat, yang berarti mereka hanya dapat menerima permintaan hingga tingkat kesulitan tertentu. Hal ini, pada gilirannya, sangat membatasi permintaan apa yang tersedia bagi mereka. Mereka juga harus berhati-hati agar tidak menjadi beban bagi kelompok mana pun yang mereka ikuti. Bagi mereka yang menjadikan petualangan sebagai pekerjaan hidup mereka, mengetahui bahwa mereka tidak dapat naik lebih tinggi melalui peringkat adalah pil yang sangat sulit ditelan; jadi jika kekuatan sihir mereka terbatas, yang tersisa hanyalah menjadi lebih inovatif dengan sihir yang mereka miliki.

“Aku beruntung,” kata Alec. “Aku kebetulan mahir menggunakan pedang, yang membuka jalan bagiku untuk menjadi pendekar pedang magis. Tapi jika aku harus mengandalkan sihirku saja, kurasa aku tidak akan pernah bisa naik dari peringkat menengah.”

Alec bisa menggunakan sihir tingkat tinggi, tetapi tidak sampai menjadikannya sumber serangan utamanya. Dia juga kurang mahir dalam sihir jarak jauh dan sihir area-of-effect. Itulah mengapa dia merasa bahwa seandainya dia seorang penyihir, dia juga akan berada di tingkat menengah.

“Saya rasa saya juga akan berhenti di peringkat B,” katanya.

“Oh, saya mengerti.”

Segalanya berbeda ketika, seperti Alec, kau bisa bertarung dengan cara lain. Tapi senjata juga bukan sesuatu yang bisa kau ambil dan gunakan begitu saja. Terkadang kau mahir menggunakannya, terkadang tidak. Ketika Shiori menjalani pemeriksaan untuk mengetahui senjata mana yang cocok untuknya, dia diberitahu bahwa kemampuan terbaik yang bisa dia miliki, bahkan dengan latihan terus-menerus, hanyalah ilmu pedang untuk membela diri. Tentu saja, dia tidak punya peluang melawan makhluk ajaib. Pada titik itu, Shiori tidak punya pilihan selain menerima kenyataan bahwa dia mungkin hanya seorang penyihir tingkat rendah.

Untungnya bagi Shiori, dia mahir dalam sihir rumah tangga. Kemampuannya untuk mengkhususkan diri dalam sihir untuk pekerjaan rumah tangga telah membawanya hingga peringkat B, bahkan dengan keterbatasan kekuatan sihirnya. Shiori adalah contoh nyata bagaimana mengatasi keterbatasan diri, dan ini kemungkinan telah menarik minat banyak penyihir tingkat menengah. Jika mereka tidak dapat naik peringkat hanya dengan kekuatan mereka sebagai penyihir, maka mungkin masih ada cara bagi mereka untuk, seperti Shiori, memainkan peran pendukung yang sangat baik.

“Namun, pekerjaan rumah tangga dan tugas-tugas rumah tangga bukanlah untuk semua orang,” kata Shiori, “jadi saya ingin orang-orang pulang dengan pemikiran bahwa meskipun mereka tidak menjadi penyihir rumah tangga, mereka dapat menemukan jenis sihir mereka sendiri, yang unik sesuai dengan kemampuan mereka.”

Jumlah petualang terdaftar terus bertambah setiap tahun, dan permintaan pun semakin beragam. Ada banyak hal yang tidak dapat ditangani hanya dengan kelas-kelas yang ada saat ini. Jika benar bahwa pekerjaan Shiori sebagai penyihir pembantu telah memungkinkan kelompok tingkat menengah untuk menyelesaikan permintaan yang dulunya membutuhkan kelompok tingkat tinggi, maka tampaknya masa depan akan menghadirkan lebih banyak kelas khusus yang benar-benar baru.

Salah satu contoh menarik dari pengaruh Shiori dapat dilihat pada ahli herbal Nils, yang sudah mengembangkan masakan herbal khusus untuk ekspedisi. Yang dia butuhkan sekarang, katanya sambil tersenyum, hanyalah mempelajari sihir tata boga agar hal itu benar-benar terwujud.

“Masakan herbal, ya? Kuharap baunya tidak terlalu menyengat,” gumam Alec.

Ia sedikit meringis saat berbicara, mengingat ramuan nutrisi yang pernah diberikan Nils kepadanya di masa lalu. Rasanya sangat menjijikkan sehingga sekarang ia dengan sopan menolaknya setiap kali Nils menawarkannya.

“Benarkah… seburuk itu ?” tanya Shiori.

“Itu seperti ranting layu dan lumpur, direbus dengan anggur murahan,” kata Alec, dengan tatapan kosong di matanya.

“Ih,” kata Shiori, sedikit mual.

Nils adalah seorang ahli herbalis peringkat A—jika dia mengatakan bahwa ramuan itu adalah penambah nutrisi, tidak ada keraguan tentang khasiatnya. Namun, itu tidak berarti Alec ingin meminumnya lagi dalam waktu dekat.

“Mungkin akan lebih baik jika Nils mengadakan sesi mencicipi terlebih dahulu sebelum mulai menyajikan masakannya di lapangan,” kata Shiori.

“Memang benar. Tidak peduli seberapa efektif makanan itu jika berdampak buruk secara mental dan spiritual pada diri Anda.”

Soal makanan, nilai gizi tentu saja penting, tetapi rasa juga sama pentingnya. Dan hal ini semakin benar ketika sebuah hidangan memengaruhi moral seseorang. Kedua petualang itu terkekeh sambil merapikan kertas-kertas Shiori, lalu berangkat ke Persekutuan Petualang bersama Rurii. Shiori kini siap menetapkan tanggal pasti untuk kuliah tersebut.

Mereka menghindari salju di jalan raya dan jalan setapak, yang semuanya berwarna seperti sorbet karena sinar matahari yang hangat. Gerobak dan kereta terus menyemburkan air berlumpur saat mereka lewat, menimbulkan jeritan dan tangisan dari para wanita yang berjalan di dekatnya. Ini adalah pemandangan umum di musim itu.

“Saat salju sudah setengah mencair seperti ini, itu bahkan lebih merepotkan daripada di tengah musim dingin,” ujar Shiori.

“Ya. Dan jalan yang belum diaspal benar-benar yang terburuk, jadi kami semua berusaha menghindari permintaan yang membawa kami melewati jalan-jalan tersebut. Jika tidak, Anda pasti akan bermandi lumpur.”

Musim semi memang sudah dekat, tetapi di malam hari, suhu masih turun hingga di bawah nol derajat. Salju yang mencair di siang hari membeku kembali menjadi sesuatu yang mirip dengan gumpalan gula merah. Sangat sulit untuk berjalan di atasnya, dan juga melelahkan.

“Banyak longsoran salju juga terjadi pada waktu ini setiap tahun,” kata Alec. “Kami selalu memperingatkan para pemula tentang hal itu, terutama mereka yang dibesarkan di kota.”

“Aku bisa membayangkannya.”

Kedua petualang itu mengobrol santai sambil berjalan, dan ketika mereka memasuki Guild, mereka disambut oleh Bla yang bersemangat, yang melambaikan tangan kepada mereka dari meja depan. Bla adalah slime peliharaan baru Zack sejak beberapa hari yang lalu, dan ia sudah nyaman dengan posisinya sebagai maskot guild.

Namun, senyum yang mereka bagi saat melihat lendir itu dengan cepat sirna ketika mereka menyadari suasana aneh di ruangan itu. Para petualang yang tadinya berbisik-bisik tiba-tiba terdiam saat menyadari kedatangan Alec dan Shiori, dan ekspresi terkejut terpancar di wajah mereka. Pada saat yang sama, salah satu orang di meja resepsionis mengetuk pintu kantor ketua guild sebelum menghilang di baliknya. Merasa tidak yakin dan cemas akan ketidakpastian semuanya, Shiori mendapati dirinya mendekat ke Alec untuk mencari perlindungan.

“Apa yang sedang terjadi?” tanyanya.

“Aku tidak tahu, tapi…kelihatannya tidak baik.”

Hal itu membuat Shiori merasa cemas, dan Alec menariknya lebih dekat. Tepat ketika seorang petualang di dekatnya hendak mengatakan sesuatu kepada mereka, pintu kantor ketua guild terbuka, dan Zack muncul dengan ekspresi tegas namun sedikit bingung.

“Hai,” katanya sambil menghela napas dan mengacak-acak rambut merahnya. “Waktu yang tepat sekali.”

“Ada apa, Kakak?” tanya Shiori sambil memperhatikannya menutup pintu.

“Seseorang datang ke sini untuk meminta maaf kepadamu,” kata Zack. “Tapi lihat, kau bisa mengusir mereka jika itu yang kau mau, oke? Mereka sendiri yang mengatakan demikian.”

“Apakah ada seseorang yang datang ke sini untuk meminta maaf?”

Shiori bingung. Dia memutar otaknya, tetapi satu-satunya wajah yang terlintas di benaknya adalah wajah-wajah mantan anggota kelompoknya. Alec secara naluriah tahu apa yang ada di pikirannya, dan dia memeluknya lebih erat.

“Eh, tunggu,” kata Zack sambil meringis. “Seharusnya aku lebih jelas. Maaf. Bukan orang yang kau maksud. Apa kau ingat Vivi Larety? Dia adalah penyihir pemula yang berhenti tahun lalu di awal musim gugur, setelah dia menimbulkan masalah.”

“Vivi…” gumam Shiori. “Musim Gugur… Oh.”

Akhirnya, sebuah ingatan muncul dari sudut pikiran Shiori. Dia bahkan belum pernah berbicara dengan Vivi sampai insiden itu, dan Vivi hanya mengetahui tentang penampilan dan pencapaian Shiori melalui desas-desus. Mereka tidak memiliki hubungan satu sama lain selain sebagai sesama petualang. Meskipun demikian, Vivi telah memulai pertengkaran dengan Shiori, mengklaim bahwa sungguh menggelikan bahwa seorang penyihir tingkat rendah entah bagaimana bisa mencapai peringkat B. Pada akhirnya, Vivi dan dua temannya bahkan mengarahkan senjata mereka ke Shiori.

Ketiga petualang pemula itu bersikap arogan dan didorong oleh rasa keadilan yang menyimpang. Mereka menantang Shiori, mengabaikan peringatan dan nasihat dari senior dan teman-teman mereka. Pada akhirnya, korps ksatria sendiri hampir terlibat dalam seluruh kekacauan tersebut.

Ketiga gadis itu, dalam kesombongan mereka, telah mencemooh Shiori dan meremehkannya. Karena itu, mereka telah membayar harganya. Mereka semua telah dihukum karena melanggar peraturan Guild, tetapi salah satu di antara mereka masih menolak untuk belajar dari kesalahannya, dan tidak lama setelah kembali ke kelompok, dia mengambil pekerjaan yang jauh di luar kemampuannya. Kesombongannya itulah yang akhirnya mengakhiri hidupnya. Gadis lain bersamanya, dan meskipun dia sebenarnya menunjukkan penyesalan atas insiden dengan Shiori, dia tetap menemani temannya dalam pekerjaan ini, dan akhirnya meninggalkan temannya untuk mati. Penyesalan gadis ini begitu mendalam setelah kejadian itu sehingga dia meninggalkan Tris sepenuhnya.

Yang terakhir dari trio tersebut, Vivi Larety, telah melarikan diri kembali ke kota asalnya, sehingga mengakhiri seluruh kejadian tersebut.

“Shiori,” kata Zack dengan ramah, membuyarkan lamunannya.

Shiori berkedip saat ia tersadar dari ingatan masa lalunya, menatap kakaknya dan kekhawatiran yang membuat mata birunya sedikit bergetar. Ia tahu bahwa Shiori berasal dari dunia lain, tetapi ia baik dan selalu perhatian. Ia adalah kakaknya di dunia ini—seorang pria yang ia cintai dan dapat diandalkan.

Namun bukan hanya Zack. Alec telah menerima Shiori sepenuhnya, dan kemudian ada lendir berwarna biru lapis yang selalu dapat diandalkan, Rurii. Shiori tersenyum kepada mereka semua.

Dia tidak lagi sendirian.

“Aku agak takut, tapi aku akan menemuinya,” katanya.

Shiori belum melupakan rasa takut yang dirasakannya ketika Vivi, yang memiliki potensi menjadi penyihir tingkat tinggi, mengarahkan tongkat sihirnya ke arah Shiori. Tetapi jika cukup waktu telah berlalu untuk membawa perubahan pada Vivi, maka Shiori ingin melihatnya sendiri. Zack mengangguk kecut, lalu membuka pintu kantornya.

Di dalam, seorang gadis berambut pirang duduk di sofa kantor, menatap kakinya. Ia mendongak sambil terkejut saat pintu terbuka. Mata Vivi bertemu dengan mata Shiori, dan ia mengangguk canggung, matanya dipenuhi campuran penyesalan, ketidakpastian, dan ketakutan. Mata itu melukiskan gambaran rumit dari emosi yang berputar-putar dan bercampur aduk.

2

Shiori berdiri di ambang pintu sejenak, menatap Vivi. Vivi datang ke sini untuk meminta maaf, tetapi dengan Shiori sekarang di depannya, dia tampak bingung harus berbuat apa. Tatapannya goyah karena ragu-ragu, lalu dia diam-diam menunduk ke lantai. Namun Shiori memperhatikan Vivi melirik Zack dan Alec dengan malu-malu, jadi dia meminta keduanya dengan sopan untuk pergi—dia tahu bahwa melihat mereka berdiri di belakangnya akan membuat gadis itu kewalahan.

Kedua pria itu merasa agak tidak nyaman meninggalkan Shiori sendirian, tetapi akhirnya mereka menuruti permintaannya. Shiori tahu dia telah membuat keputusan yang tepat begitu melihat Vivi menghela napas lega. Dia duduk berhadapan dengan gadis itu, dan keduanya duduk dalam keheningan untuk beberapa saat sebelum Vivi akhirnya berbicara.

“Um,” katanya ragu-ragu.

“Ya?”

Saat Shiori berbicara, Vivi tersentak dan menarik diri. Namun, dia memaksakan diri untuk duduk dan melanjutkan.

“Aku sudah banyak berpikir sejak, yah, apa yang terjadi…” katanya.

 

“Oke.”

“Dan kakak perempuanku memberiku teguran yang keras…”

“Oke.”

“Saya, um, saya tidak tahu apa-apa.”

“Oke.”

“Dan, ehm, aku menyadari bahwa aku sebenarnya belum pernah meminta maaf padamu.”

“Oke.”

Shiori ingat Vivi dulu lebih terus terang dalam berbicara, tetapi sekarang ia sangat berhati-hati dalam memilih kata-katanya. Bukan hanya itu, tetapi ia juga tidak berbicara dengan jelas—ia hampir bertele-tele—dan Shiori merasa bahwa Vivi berusaha sekuat tenaga untuk bersikap hormat, jadi sebagai balasannya, Shiori berusaha sebaik mungkin untuk mendengarkan dengan sabar.

Namun Vivi pun segera menyadari bahwa dia sedang mengelak dari pokok permasalahan, dan setelah kembali menunduk melihat kakinya, dia tiba-tiba mengangkat kepalanya, menatap Shiori tepat di mata, dan membungkuk dalam-dalam.

“Aku sangat menyesal!” katanya. “Aku mengatakan hal-hal yang paling mengerikan kepadamu—dan apa yang kulakukan, itu sungguh… Akulah yang membujuk Sheila dan Mia untuk melakukannya, tetapi kemudian aku lari tanpa mengucapkan sepatah kata pun, dan… aku sangat, sangat menyesal.”

Bahkan di sini, Vivi tidak sepenuhnya mampu berbicara secara terbuka, tetapi ia merangkai kata-kata sebaik mungkin, kepalanya tertunduk. Kesombongannya yang dulu seperti mimpi yang jauh, dan tampaknya enam bulan terakhir telah membawa perubahan positif pada gadis itu. Vivi terus meminta maaf sambil membuka diri kepada Shiori, menceritakan masa lalunya.

Vivi lahir di sebuah desa kecil di pegunungan dekat perbatasan wilayah Enqvist. Itu adalah desa terpencil di mana Vivi menonjol di antara anak-anak seusianya. Salah satu alasannya, ia mewarisi paras cantik dari orang tuanya, tetapi yang lebih menarik perhatian adalah kenyataan bahwa ia memiliki potensi sihir yang luar biasa.

Dari pihak ibu Vivi, orang-orang terkadang terlahir dengan kekuatan magis yang luar biasa. Nenek Vivi, ibunya, dan kakak perempuannya tidak mewarisi kekuatan ini, tetapi Vivi mewarisinya, sehingga keluarganya memperlakukannya sebagai sosok yang sangat istimewa. Percaya bahwa masyarakat semakin berpikiran terbuka tentang peran perempuan dalam masyarakat, dan bahwa kemampuan putri mereka berarti ia akan memiliki banyak pilihan karier di masa depan, orang tua Vivi telah memberinya pendidikan yang lebih dari cukup. Mereka rela mengurangi tabungan mereka untuk memastikan Vivi memiliki guru privat beberapa kali sebulan, dan memastikan kedua putri mereka dapat membaca, menulis, berhitung, dan memahami etiket serta tata krama kota.

Hal ini membuahkan hasil ketika saudara perempuan Vivi jatuh cinta dengan seorang pedagang yang secara teratur berdagang di desa tersebut, dan dengan demikian menikah dengan keluarga pedagang yang kaya raya. Vivi pun tumbuh menjadi wanita muda yang berbakat seperti yang diharapkan orang tuanya, dan meskipun ia memiliki sifat arogan, mereka dengan senang hati menganggapnya sebagai fase masa muda saja.

Sayangnya bagi Vivi, ketika ia tumbuh dewasa dan akhirnya bersiap untuk pergi dan hidup di dunia luar, tidak ada seorang pun yang pernah berbicara serius dengannya tentang sikapnya, atau mencoba membantunya untuk memperbaikinya. Hal itu terkadang ditegur oleh keluarga atau orang-orang terdekatnya, tetapi karena tidak ada yang pernah mendesaknya mengenai masalah ini, Vivi mengabaikan komentar-komentar tersebut.

Ketika orang tua Vivi meninggal, dia meninggalkan desanya dengan mimpi untuk meraih kesuksesan dan menjadi seorang petualang di ibu kota Tris. Dia berteman dengan orang-orang yang memiliki pangkat yang sama dengannya, dan mereka melewati satu tahun tanpa masalah berarti. Namun akhirnya, kesombongan dan prasangkanya semakin memburuk, dan ini menyebabkan dia berkonfrontasi dengan Shiori. Akibatnya, dia mengalami kekalahan yang belum pernah dia alami sebelumnya.

Pada hari Vivi dan teman-temannya bertengkar dengan Shiori, mereka telah memasuki wilayah hati Shiori yang seharusnya tidak pernah disaksikan siapa pun. Pada hari itu, mereka menatap jurang mengerikan dari semua emosi paling menyakitkan yang ditanggung Shiori—kerinduan yang memilukan akan rumah, kesepian yang hebat, amarah yang mengancam untuk menghancurkannya sepenuhnya, kesedihan yang hampir merobeknya, dan keputusasaan yang tak berdasar.

Dalam sihir ilusi Shiori yang sangat detail, Vivi telah melihat seorang wanita yang dipenuhi kegelapan terdalam, dan pusaran keputusasaan tak berujung tempat wanita itu berada. Manusia adalah makhluk yang sudah cukup kesulitan mengelola hati mereka sendiri—mereka hanya bisa berbagi sebagian dari diri mereka dengan orang lain. Vivi masih muda dan belum dewasa—baru berusia dua puluh tahun saat itu—namun ia telah merasakan langsung dampak penuh dari keputusasaan Shiori yang terpendam. Melalui sihir Shiori, ia telah menyentuh kegelapan mengerikan dalam diri wanita itu.

Vivi merasa jika ia salah langkah, ia akan sepenuhnya ditelan oleh kegelapan itu. Jika ia lebih lemah—atau jika Shiori memiliki sedikit lebih banyak kekuatan sihir—maka ia mungkin akan mati karena ketakutan saat itu. Bahkan hanya memikirkan hal itu sekarang membuatnya gemetar. Ia beruntung, dan keberuntungannya telah menyelamatkan hidupnya.

Namun, sejak hari itu, dia takut gelap. Sekarang dia tidur dengan lampu menyala. Dalam kegelapan, dia melihat sosok Shiori dalam jurang keputusasaan, dan dia merasa dirinya tergelincir ke arahnya. Sehari setelah kejadian itu, ketika dia dipanggil ke Guild, hanya dengan melihat Shiori saja kakinya sudah gemetar. Dia menyusut, takut bahwa bayangan yang membentang dari kaki Shiori adalah bagian dari jurang yang pernah dilihatnya menggeliat ke arahnya. Ketika dia melihat Shiori bersembunyi di balik senyum canggungnya, mengetahui bahwa dia menyimpan kesedihan yang begitu dalam di dalam dirinya, Vivi ketakutan—dia tidak tahu seberapa dalam jurang itu.

Vivi membencinya. Dia ketakutan. Dia tidak menginginkan apa pun selain pulang. Saat dia menangis ketakutan, masa depan tidak lagi sepasti seperti yang pernah tampak. Yang dia tahu hanyalah dia harus menjauh dari Shiori, dan begitu saja, dia melarikan diri pulang ke pegunungan.

Penduduk kota asal Vivi memandangnya dengan curiga. Gadis ini pergi dengan sesumbar akan menjadi petualang kelas satu, dan tiba-tiba, kurang lebih setahun kemudian, ia kembali. Meskipun begitu, mereka menerima kepulangannya, dengan asumsi Vivi belum mampu beradaptasi dengan kehidupan di kota. Namun, beberapa orang mencemoohnya, mengatakan bahwa ia hanyalah “ikan besar di kolam kecil.”

Mereka tidak salah. Vivi terpaksa belajar bahwa beberapa hal tidak bisa dinilai hanya berdasarkan pangkat dan level. Vivi kurang memahami dunia, dan itu adalah pelajaran yang berat baginya. Vivi dan Mia telah meremehkan Shiori, dan kesombongan mereka hancur lebur. Adapun Sheila, yang menolak mengakui kesalahannya, telah menerima permintaan yang gegabah, dan nasibnya adalah dimakan oleh makhluk ajaib.

Setelah itu, Vivi sempat mengalami depresi. Ia menghabiskan uang yang telah ia tabung dari karier petualangannya yang singkat, dan membantu komite pengawasan lokal serta para pemburu. Hari-harinya biasa saja, sederhana, dan membosankan. Masa-masa kejayaan yang disebut-sebut, ketika teman-temannya memandanginya dengan iri, berharap ia akan sukses besar, hanyalah mimpi belaka.

Bahkan saat ini pun, seharusnya aku sudah dipromosikan. Seharusnya aku sudah berada di luar sana, sebagai seorang petualang.

Pikiran arogan seperti ini terkadang muncul, tetapi begitu Vivi membayangkan dirinya sebagai seorang petualang kelas satu, kesombongannya langsung hancur, saat kegelapan keputusasaan kembali merayap ke dalam ingatannya.

Vivi menjalani hidupnya seperti itu hingga tahun baru, dan di pertengahan Maret, tepat ketika Vivi merasa dirinya mulai tenang, kakak perempuannya datang berkunjung. Meskipun dulunya hanya seorang gadis desa yang naif, kakak perempuan Vivi kini telah menjadi ibu dari tiga anak, dan sekarang benar-benar menjadi potret staf manajerial keluarga pedagang. Dia khawatir tentang Vivi, yang belum pernah berkunjung sekali pun, dan hanya mengirim surat sebelum pulang. Jadi, segera setelah anak bungsunya disapih, dia datang berkunjung.

Vivi langsung dimarahi karena bahkan tidak datang mengunjungi saudara iparnya, tetapi beberapa saat kemudian, dia mendapati dirinya dipeluk erat oleh kakaknya yang sudah dikenalnya.

“Apa yang sebenarnya kau lakukan?” tanya saudara perempuan Vivi. “Aku dengar ada masalah.”

Sebagai seorang pedagang, saudara perempuan Vivi memiliki banyak petualang sebagai pelanggan keluarga barunya, jadi tidak mengherankan jika kabar itu sampai kepadanya. Vivi tahu bahwa tidak ada gunanya menyembunyikan sesuatu, jadi dia menceritakan semuanya kepada saudara perempuannya. Dari awal hingga akhir, saudara perempuannya berada di sisinya, mendengarkan dengan tenang, tetapi dia menghela napas panjang ketika cerita Vivi berakhir.

“Aku selalu mengkhawatirkan kesombonganmu itu, tapi aku tidak pernah membayangkan itu akan membuatmu melakukan hal seperti itu .”

“Saya minta maaf.”

“Kurasa bukan aku yang seharusnya kau mintai maaf.”

“Oh, um, benar.”

Vivi mudah menceritakan semuanya kepada adiknya, tetapi baru saat itulah dia menyadari bahwa dia sebenarnya belum pernah meminta maaf kepada Shiori sendiri.

“Jangan bilang begitu…” ucap kakak perempuan Vivi, membaca ekspresi wajah adik perempuannya seperti membaca buku terbuka.

Keheningan Vivi hanya semakin menguatkan kekhawatiran saudara perempuannya.

“Jadi kau memulai pertengkaran dengan seseorang karena cemburu, korbannya cukup baik hati untuk tidak melibatkan para ksatria, lalu kau kabur pulang tanpa meminta maaf? Bahkan sebagai adikmu, aku tidak bisa membenarkan ini. Bagaimana aku bisa bersikap dengan bangga di depan klien petualang kita sekarang? Kau tidak tahu betapa kuatnya ikatan antar sesama petualang, kan?”

Bibir Vivi mengerucut. Dia bahkan tidak bisa mengucapkan sepatah kata pun. Saat itulah dia menyadari bahwa tindakannya memiliki efek domino yang kini mengancam pekerjaan saudara perempuannya. Dia sama sekali bukan petualang kelas satu—dia hanyalah seorang anak kecil. Tapi Vivi bahkan bukan anak kecil lagi, yang membuat segalanya menjadi lebih buruk.

Meskipun ia menyimpulkan dari perkataan saudara perempuannya bahwa bisnis keluarganya baik-baik saja, saudara perempuannya tetap bekerja sebagai pedagang, dan tindakan Vivi bisa saja mencoreng reputasi seluruh keluarganya. Jika pasukan ksatria benar-benar didatangkan, kabar bisa dengan mudah menyebar bahwa mereka terhubung dengan penjahat, yang akan membuat mereka kehilangan pelanggan. Kesadaran itu cukup untuk membuat Vivi pucat pasi.

Dan ketika Vivi menghadapi Shiori, dia benar-benar berniat menyakiti wanita itu. Dia tidak bisa menyangkalnya—dia kehilangan kendali, dan mengarahkan tongkat sihir yang telah diisi energi magis ke arah Shiori. Sheila juga menghunus pedangnya, dan Mia siap melepaskan anak panah kapan saja. Mereka semua membawa senjata ampuh yang mampu menumbangkan makhluk sihir, dan mereka semua mengarahkan senjata mereka pada korban yang tidak bersenjata. Siapa pun yang menyaksikan akan bersumpah bahwa ketiganya berniat membunuh Shiori. Dan mungkin, jika Shiori tidak melawan dan membela diri, mereka mungkin telah melakukan hal itu.

Vivi tidak bisa menyalahkan tindakannya pada kebodohan masa muda, dan dia juga tidak bisa mengklaim bahwa tindakannya diprovokasi. Sudah diketahui umum bahwa Vivi dan teman-temannya telah berusaha mencari celah kritik untuk digunakan melawan Shiori, dan banyak orang telah melihat mereka mengikutinya ke mana-mana.

“Oh tidak…” ucap Vivi. “Apa yang telah kulakukan…?”

“Yang lebih penting, siapa yang Anda pikirkan ketika Anda mengatakan itu? Jangan bilang Anda memikirkan saya dan keluarga, dan bukan orang yang sebenarnya Anda coba serang.”

“Erm…”

“Dan hari ini adalah pertama kalinya saya mendengar bahwa korban dalam semua ini adalah orang Timur. Saya berani mengatakan Anda sangat beruntung. Malahan, Anda diselamatkan oleh keadaan.”

Vivi mendongak, bingung dengan kata-kata kakaknya.

“Itu terjadi sebelum kau berangkat ke Tris, jadi mungkin kau tidak tahu, tapi orang Timur itu benar-benar hampir terbunuh di masa lalu,” kata saudara perempuan Vivi dengan muram. “Kelompoknya menyeretnya ikut ekspedisi meskipun dia terlalu sakit untuk berada di lapangan, lalu mereka mengambil semua perlengkapannya dan meninggalkannya mati di kedalaman penjara bawah tanah. Ini terjadi setelah mereka mengambil semua uangnya dan memastikan dia tidak bisa lolos dari nasibnya. Kejadian itu begitu besar sehingga bahkan dimuat di surat kabar. Prasangka terhadap imigran adalah satu hal, tetapi itu benar-benar sudah melewati batas.”

“Ya ampun…”

Vivi tersentak saat saudara perempuannya menatapnya, kesedihan dan penyesalan terpancar di matanya. Tetapi perasaan itu bukan untuk Vivi, melainkan untuk wanita yang tidak ada di sana bersama mereka. Satu-satunya orang Timur di Tris, yang selalu menonjol karena penampilannya, tetapi sekarang menarik perhatian lebih besar lagi karena insiden mengerikan yang melibatkannya.

“Ini hanya asumsi saya,” kata saudara perempuan Vivi, “tapi saya rasa wanita dari Timur itu tidak ingin menimbulkan keributan lebih lanjut. Dia sudah berada di tengah-tengah insiden besar, dan dia mungkin tahu bahwa jika para ksatria didatangkan untuk menangani kamu dan teman-temanmu, itu hanya akan membuat orang-orang membicarakannya lagi. Lalu ada fakta bahwa dia seorang imigran; banyak pembicaraan tentang dia pasti tidak baik, itu sudah pasti. Imigran tidak memiliki kehidupan yang mudah bahkan dalam keadaan terbaik sekalipun, dan itulah mengapa banyak dari mereka mencoba untuk tidak menonjolkan diri.”

Itulah mengapa para ksatria tidak didatangkan. Dan meskipun saudara perempuan Vivi hanya menebak-nebak, Vivi tahu bahwa garis besar dari apa yang dikatakannya itu benar.

“Apa yang harus saya lakukan?” tanya Vivi.

Vivi sombong dan ceroboh, tetapi dia cukup pintar untuk bisa memahami berbagai hal. Dia selalu berpikir cepat. Rekan-rekan petualangnya telah bercerita tentang Shiori—mereka mengatakan bahwa Shiori teliti, pekerja keras, cerdas, kreatif, dan telah bekerja keras untuk mencapai posisinya sekarang. Namun sekarang, ketika dia mengingat kembali, Vivi menyadari bahwa dia telah menolak untuk mempercayai apa pun yang telah diceritakan kepadanya. Meskipun benar bahwa Shiori tidak memiliki sihir yang kuat, dia bukanlah orang bodoh. Justru sebaliknya—dia telah belajar menggunakan apa yang dimilikinya dengan sangat mahir.

Shiori telah bekerja sekeras mungkin untuk mencapai apa yang dimilikinya, dan dalam dua kesempatan ia hampir terbunuh. Dan kedua kalinya, itu karena alasan egois. Pengalaman-pengalaman ini pasti sangat menyakitkan bagi Shiori, dan itulah sebabnya ia melampiaskan amarah dan keputusasaan yang mendalam kepada Vivi dan teman-temannya.

“Aku… aku sama sekali tidak tahu,” ucap Vivi, “tapi aku telah melakukan sesuatu yang sangat mengerikan…”

“Tidak pernah ada alasan yang baik untuk mengambil nyawa orang lain, Vivi,” kata saudara perempuannya, wajahnya meringis sedih. “Kita semua punya orang yang tidak kita sukai dan tidak akur. Aku pun tidak berbeda, dan kurasa ada sesuatu tentang orang Timur itu yang membuatmu kesal. Tapi kau tahu, setidaknya kita bisa mencoba menjauhi orang-orang seperti itu. Terutama jika itu berarti tidak ada yang terluka.”

Vivi tahu ini benar. Dia tidak menyukai Shiori. Dia tidak tahan bahwa wanita itu adalah seorang penyihir seperti Vivi, tetapi menerima pujian meskipun tidak memiliki kekuatan sihir. Sheila hanya ingin mengusir Shiori, menganggapnya sebagai saingan dalam perebutan cinta, dan Mia hanya terlibat dalam sesuatu bersama teman-temannya. Mereka semua berasumsi bahwa, sebagai orang Timur dari wilayah yang belum berkembang, Shiori bukanlah siapa-siapa. Mereka berasumsi bahwa dia telah menggunakan pesona dan cara tidur dengan orang lain untuk naik peringkat, dan karena itu mereka memfitnahnya meskipun dia tidak melakukan kesalahan apa pun, dan akhirnya mengarahkan senjata mereka kepadanya.

“Mungkin kau mengira kau benar, tapi sebenarnya yang kau lakukan hanyalah mencari alasan untuk melampiaskan kekesalanmu pada seseorang yang tidak kau sukai.”

Kata-kata itu, yang datang dari keluarga, sangat jujur, dan Vivi menyadari sekarang bahwa orang-orang yang selama ini dianggapnya tegas ternyata menahan diri. Tapi kakak Vivi benar-benar tepat sasaran—dan itu membuat Vivi terdiam kaget. Saat air mata mulai mengalir dari matanya, kakak Vivi berbicara lagi.

“Kamu sudah dewasa sekarang,” katanya dengan lembut, “dan aku yakin kamu tahu apa yang harus kamu lakukan, kan?”

“Ya.” Vivi mengangguk.

Dan begitulah, dia sekali lagi tiba di ibu kota Tris.

“Kami tidak berpikir panjang, dan kami telah membuatmu mengalami hal yang mengerikan, dan kami juga menyebabkan masalah bagi banyak orang lain. Saya sangat menyesal.”

Vivi membungkuk dalam-dalam, dan Shiori menatap rambut pirang keemasannya yang lembut untuk beberapa saat. Kata-kata dan sikap Vivi jujur, dan dia benar-benar menyesali apa yang telah dilakukannya. Dia tidak meminta maaf kepada Shiori karena seseorang memerintahkannya. Meskipun dia tahu betapa memalukannya menghadapi perbuatannya dan mengakuinya, dia tetap melakukannya. Dia meminta maaf atas semuanya.

Shiori menghela napas sebelum berbicara.

“Pada hari kau menghadapiku,” katanya, “aku sangat takut.”

Awalnya, dia mengira gadis-gadis itu hanya datang untuk mengejeknya. Tetapi kemudian menjadi jelas bahwa mereka tidak akan pergi sampai mereka melakukan lebih banyak hal. Kata-kata gadis-gadis itu telah memperjelas bagi Shiori bahwa mereka berencana untuk melawannya sebagai cara untuk membuktikan bahwa dia tidak berguna, hanya agar mereka dapat kembali ke Guild dan memberi tahu semua orang. Tetapi juga jelas bahwa mereka ingin mengintimidasi dia, membuatnya menangis, dan menyebabkannya panik sebagai cara untuk membuat diri mereka merasa lebih baik.

Ketika Shiori menyinggung hal ini, Vivi menundukkan pandangannya dengan canggung. Ekspresinya seperti pengakuan tanpa kata.

“Bagi kalian dan teman-teman kalian, mungkin itu bukan apa-apa. Tapi memang benar bahwa kemampuanku menggunakan sihir sangat terbatas, dan kemampuan bertarungku kurang. Itulah mengapa hal itu sangat menakutkan. Kalian semua dianggap sebagai bintang yang sedang naik daun di antara para petualang pemula, dan kalian semua mengarahkan senjata kalian kepadaku.”

Yang Shiori lakukan hanyalah berusaha sekuat tenaga untuk terus hidup. Dia berhasil selamat dari satu insiden yang mengancam nyawanya, hanya untuk menghadapi insiden lain yang juga mengancam nyawanya. Saat itu, dia berpikir mungkin dia akan terluka parah sehingga tidak akan pernah pulih. Mungkin dia akan terluka parah hingga meninggal. Kemungkinan-kemungkinan nyata ini telah membuatnya dipenuhi rasa takut. Rasa takut yang disebabkan oleh Vivi dan teman-temannya, serta intimidasi mereka yang terang-terangan.

“Ketika orang memutuskan bahwa orang lain lebih rendah dari mereka, itu meracuni hati mereka,” lanjut Shiori. “Anda menempatkan diri Anda di atas siapa pun yang tidak Anda sukai, dan Anda mulai berpikir bahwa tidak apa-apa untuk bersikap kejam, dan tidak apa-apa untuk melakukan apa pun yang Anda inginkan kepada mereka.”

Orang-orang yang berakhir dalam posisi seperti ini selalu adalah mereka yang lemah. Mereka disebut sebagai orang-orang yang kurang berprestasi, atau kurang mampu. Terkadang mereka dipaksa untuk mengambil posisi ini oleh mereka yang jauh lebih kuat dari mereka. Dan Shiori tahu betul apa yang akan terjadi begitu mereka berada di sana. Jiwa-jiwa malang yang tak berdaya ini akan diintimidasi tanpa ampun, dan diperlakukan sebagai manusia yang lebih rendah.

Orang-orang yang menjadi pelaku perundungan kehilangan rasa hormat terhadap orang lain. Sesuatu dalam diri mereka menjadi menyimpang. Hal ini terjadi pada anggota kelompok Shiori sendiri. Awalnya mereka semua adalah orang baik, tetapi ketika mereka terjerumus ke jalan yang gelap, mereka mulai membenci Shiori dan memperlakukannya dengan sangat kejam. Ketika Shiori menatap mata Vivi dan teman-temannya saat mereka menghadapinya, dia melihat sesuatu yang mengingatkannya pada kelompok lamanya—keyakinan bahwa mereka dapat melakukan apa pun yang mereka inginkan kepada Shiori dan lolos begitu saja.

“Aku tidak akan menyangkal perasaanmu yang penuh penghinaan. Dan aku rasa rasa bangga yang kuat bukanlah hal yang buruk,” kata Shiori. “Tapi tolong, jangan pernah berpikir bahwa menciptakan target yang bisa kau pandang rendah dan intimidasi itu baik-baik saja. Kau tidak hanya menginjak-injak martabat orang lain ketika melakukan hal seperti itu—hatimu sendiri akan berubah menjadi sesuatu yang penuh kebencian dan menjijikkan.”

Pada akhirnya, tindakan menganiaya orang lain hanyalah cara untuk melampiaskan frustrasi sendiri.

“Kakakku juga mengatakan hal yang sama,” kata Vivi. “Itulah mengapa mencapai peringkat C itu mudah, tetapi setelah itu… yah…”

Vivi kemudian mengakui bahwa tindakannya terhadap Shiori bukan hanya soal kesombongan. Dia telah mengungguli rekan-rekan pemulanya hingga ketika mereka akhirnya mencapai peringkat D, Vivi sudah hampir naik ke peringkat C. Namun, keadaan tidak berjalan semulus itu setelahnya.

Vivi sangat pilih-pilih dalam memilih pekerjaan, sehingga ia tidak memiliki beragam pengalaman. Sikapnya juga menjadi sumber masalah, dan ia mengabaikan nasihat dari teman-temannya serta tidak berusaha untuk meningkatkan kemampuan di bidang-bidang yang masih kurang. Akibatnya, ia jarang menerima tawaran pekerjaan yang bagus.

Di tengah semua itu, Vivi menyadari keberadaan Shiori, seorang penyihir tingkat rendah yang tidak melakukan apa pun selain pekerjaan rumah tangga dan berasal dari peradaban yang hilang. Vivi sangat marah mengetahui bahwa Shiori telah mencapai peringkat B hanya dalam tiga tahun. Vivi dan banyak temannya saat itu memiliki perasaan yang sama, dan komentar mereka—seperti, “Dia mungkin bekerja keras, tetapi peringkatnya tidak masuk akal,” dan “Serius, yang dia lakukan hanyalah memasak, mencuci pakaian, dan merebus air untuk mandi”—membuat Vivi, Mia, dan Sheila semakin yakin bahwa Shiori akan menjadi sasaran yang sempurna untuk melampiaskan frustrasi mereka.

“Menghakimi saya tidak akan menaikkan peringkatmu,” kata Shiori. “Lebih buruk lagi, rumor bahwa saya mendapatkan peringkat saya melalui kecurangan itu tidak berdasar. Tidak ada bukti untuk itu.”

“Kau benar. Itulah sebabnya, pada akhirnya… kita hanya mencoreng reputasi kita sendiri.”

Ketika Vivi memasuki Persekutuan Petualang, sekitar enam bulan setelah kejadian itu, tatapan yang bertemu dengannya terasa dingin dan tak kenal ampun. Bahkan mantan teman dan kenalannya, yang telah memprovokasinya dengan kata-kata buruk mereka, tidak ingin mendekatinya. Pada saat itu, menjadi sangat jelas bahwa dia telah melewati batas dan, dengan demikian, merusak reputasinya sendiri.

“Membuat kesalahan seperti itu, itu adalah sesuatu yang harus dilakukan selagi kau masih muda,” kata Shiori. “Dan aku tidak bermaksud bersikap kasar—hanya saja, di tempatku berasal, kau secara teknis masih di bawah umur. Jadi, tolong, buatlah kesalahanmu sekarang selagi kau masih bisa memperbaikinya. Buatlah kesalahanmu selagi orang-orang masih akan memaafkanmu, dan berusahalah sebaik mungkin untuk belajar dari kesalahan tersebut.”

Masih banyak yang bisa Shiori katakan, dan begitu banyak yang tersembunyi di lubuk hatinya, tetapi dia telah dua kali berada dalam bahaya maut dalam hidupnya, dan ini adalah yang terbaik yang bisa dia ungkapkan. Vivi mengangguk sebagai balasan.

“Apa yang akan kamu lakukan sekarang?” tanya Shiori.

“Pertama, aku akan kembali ke desaku,” jawab Vivi. “Tapi datang ke sini memberiku kesempatan untuk memikirkan banyak hal, dan… aku ingin bekerja sebagai penyihir, dan kali ini, aku ingin melakukannya dengan benar.”

Orang tua Vivi sendiri telah bekerja keras dan menggunakan tabungan pribadi mereka untuk memastikan Vivi mendapatkan pendidikan yang akan memudahkannya untuk hidup di kota. Vivi tidak ingin usaha mereka sia-sia. Pada saat yang sama, dia ingin melakukan pekerjaan yang memanfaatkan keterampilannya sebaik mungkin.

Dia mengulurkan tangan dan Shiori dengan malu-malu menjabatnya.

“Begitu…” kata Shiori, sambil memaksakan senyum. “Mungkin akan sangat sulit untuk sementara waktu, tetapi jika kau benar-benar mencurahkan hatimu ke dalam pekerjaanmu, orang-orang akan memperhatikannya.”

Shiori pun pernah merasakan prasangka yang mengelilinginya. Namun, ia berharap, seperti dirinya, Vivi suatu hari nanti akan bertemu orang-orang yang akan memandangnya dengan kebaikan dan kemurahan hati. Ia berdiri dari kursinya saat Vivi menangis, dan diam-diam meninggalkan ruangan. Alec dan Zack tampak lega melihatnya, dan Rurii dengan lembut mengusap kakinya. Rekan-rekan petualangnya, yang telah mengamati dengan tenang dari tempat mereka di sekitar Guild, pun tersenyum getir saat menyadari bahwa semuanya, sebagian besar, baik-baik saja.

Zack menepuk bahu Shiori, lalu diam-diam kembali ke kantor ketua guild. Shiori menghela napas lega, lalu tanpa ragu-ragu melompat ke arah Alec, yang menunggunya dengan tangan terbuka. Di sana ia memejamkan mata dan membiarkan tubuhnya menikmati kebaikan pelukannya.