Bab 3: Penyanyi Malam Suci

1

Sudah lewat tengah malam ketika para ksatria akhirnya menyelesaikan interogasi mereka. Uskup agung berbaik hati mengirimkan teh herbal untuk menenangkan saraf semua orang, dan setiap anggota orkestra mengambil secangkir dan kembali ke kamar mereka. Korps ksatria utara menyelesaikan penyelidikan mereka di tempat kejadian, setelah itu mereka segera pergi.

“Kita juga perlu istirahat,” kata Conny. “Meskipun kurasa itu mungkin akan sulit mengingat apa yang telah kalian semua alami.”

Pendeta itu menunda waktu bangun mereka selama satu jam—cukup lama agar tidak mengganggu jadwal mereka, tetapi cukup lama sehingga semua orang merasa bersyukur. Alec sangat ingin membiarkan Shiori beristirahat selama mungkin, dan sedikit panik ketika Felicia memanggil mereka.

“Eh…bolehkah saya meminta bantuan?” tanyanya, agak ragu-ragu.

Sikap dan intonasi Felicia telah kembali seperti penyanyi yang mereka kenal, tetapi kedua petualang itu kini teringat aksennya yang lebih riang, dan untuk sesaat mereka bahkan tidak mampu menjawab. Felicia menyadari hal ini, dan mulutnya mengerut rapat. Dia melihat sekeliling dengan tidak nyaman sebelum akhirnya menghela napas dan mengacak-acak rambutnya sambil meringis.

“Tidak, aku tidak akan berpura-pura di depan kalian berdua, ya?” katanya. “Sudah terlambat sekarang, kan?”

Meskipun ada sedikit ketidaksesuaian antara penampilan penyanyi yang lembut dan tingkah lakunya yang agak kasar, Alec merasa lebih nyaman berada di dekat Felicia versi ini. Dia memang tidak pernah pandai berurusan dengan wanita yang bersikap angkuh. Shiori, di sampingnya, terkekeh.

“Karina sudah dibawa pergi, dan aku merasa kesepian tidur sendirian. Kepalaku penuh dengan berbagai pikiran, aku ragu bisa tidur nyenyak. Aku sangat berharap Hilde ada di sini, ya?”

Felicia melirik ke arah Conny, tetapi dia dan para ksatria bersamanya terkekeh dan menggelengkan kepala—mereka tidak bisa membawa keluar seseorang yang namanya belum secara resmi dibersihkan. Felicia, tentu saja, juga menyadari hal ini.

“Itulah sebabnya aku ingin bertanya apakah kalian berdua bisa bergabung denganku?” tanya Felicia. “Ada tempat tidur kosong dan semuanya.”

Felicia berharap mereka bisa sedikit berbicara dengannya dan menenangkan sarafnya agar dia bisa tidur, tetapi senyumnya tampak hampa. Dia berusaha menunjukkan keteguhan hati, tetapi sangat jelas bahwa dia terluka setelah dikhianati oleh seseorang yang sangat dia percayai.

Alec melirik ke arah Shiori, yang tersenyum dan mengangguk setuju tanpa berkata apa-apa.

“Baiklah,” kata Alec. “Lagipula, tugas saya di sini tetap untuk memastikan keselamatanmu.”

Felicia tersenyum—senyum lega. Mereka mengucapkan selamat malam kepada Conny dan para ksatria yang berjaga, lalu memasuki kamar Felicia. Kamar itu sangat luas, dan seperti yang telah ia ceritakan sebelumnya, memiliki tiga tempat tidur—dua di antaranya jelas telah digunakan.

“Oh…” gumam Felicia, “kurasa ide tidur di ranjang bekas tidak begitu menarik , ya?”

Ranjang di tengah—yang merupakan tempat tidur Felicia—berantakan dengan seprai dan selimut yang berserakan, mungkin karena dia tidak bisa tidur. Di sebelahnya adalah ranjang yang digunakan Karina. Para ksatria telah menggeledahnya untuk mencari bukti dan memindahkan apa yang mereka perlukan, setelah itu mereka dengan agak meminta maaf melipat seprai dan selimut lalu menumpuknya di samping ranjang. Di atasnya terdapat piyama Karina.

Meskipun hanya untuk waktu yang singkat, Karina tampak ragu untuk keluar rumah dengan mengenakan piyama, dan mengenakan pakaian biasanya saat ditangkap. Bagi Karina dan Ragnar, kebiasaan-kebiasaan halus seperti inilah—jenis kebiasaan yang tak bisa mereka lepaskan—yang membuat Alec berpikir bahwa mereka tidak cocok dengan jenis kejahatan yang mereka coba lakukan. Ia berharap mereka menjalani hukuman, bertobat dari kejahatan mereka, dan kembali ke jalan yang benar. Meskipun Alec masih tidak bisa memaafkan kenyataan bahwa Karina berniat mencelakai Shiori, sebagai anggota keluarga kerajaan, ia tidak bisa tidak berharap mereka memperbaiki perilaku mereka.

Felicia menatap tempat tidur Karina, dan alisnya mengerut. Selain beberapa lipatan di seprai di sudut-sudutnya, tidak ada tanda-tanda bahwa tempat tidur itu pernah digunakan. Karina telah memberi tahu Felicia bahwa dia bermaksud membaca sedikit sebelum tidur, jadi Felicia tidur lebih dulu. Dia sama sekali tidak punya alasan untuk berpikir bahwa temannya sebenarnya tidak pernah berniat untuk tidur.

“Aku tidak tahu kalau dia tidak bisa tidur,” kata Felicia. “Ketika aku bertanya kenapa dia terlihat mengantuk, dia bilang dia sangat menyukai seorang penulis tertentu sehingga dia tidak bisa berhenti membaca buku-bukunya.”

Sepertinya satu-satunya orang yang Karina ajak bicara tentang insomnianya adalah tunangannya. Dia bahkan belum menceritakan hal itu kepada sahabatnya, mungkin karena harga dirinya tidak mengizinkannya.

“Kurasa dia tidak menggunakan tempat tidur itu,” kata Felicia, “tapi bagaimana kalau kita ganti seprai dan piyamanya?”

Penyanyi itu bersikap baik, tetapi waktu sudah hampir pukul dua. Para petualang mengatakan kepadanya bahwa mereka tidak ingin merepotkan staf dan memang tidak keberatan, jadi Felicia mengangguk dan, sambil menyeringai, jatuh ke tempat tidurnya dengan bunyi “fwump” yang keras .

“Baiklah,” katanya. “Tempat tidur di kedua sisi ini milikmu. Sedangkan untuk piyama…”

“Aku baik-baik saja seperti ini,” kata Alec. “Lagipula aku hanya akan tidur sebentar. Shiori, ganti baju dan istirahatlah.”

Felicia lebih terkejut dengan kata-kata Alec daripada Shiori sekalipun.

“Apa? Masih yakin kau pengawalku? Pelakunya sudah tertangkap! Kau bisa tidur nyenyak kalau mau. Kita sudah punya para ksatria, kan?”

Ekspresi kesakitan terlintas di wajah Felicia karena telah menggunakan kata “pelaku kejahatan,” tetapi Alec mengabaikannya.

“Meskipun demikian, tidak ada salahnya untuk berhati-hati,” katanya. “Saya tidak akan lengah sampai konser berakhir dengan aman.”

“Oh, begitu,” gumam Felicia, setengah terkesan dan setengah tak percaya. “Kau orang yang rajin, ya?”

“Kau yakin?” tanya Shiori. “Kita selalu bisa tidur bergantian, seperti saat kita sedang ekspedisi.”

“Kecuali untuk permintaan ini, kau adalah pemain kunci. Abaikan aku—istirahatlah saja. Aku akan tidur beberapa jam besok pagi, jadi aku hanya perlu kau bangun sedikit lebih awal.”

Shiori baru saja berganti pakaian di balik sekat, dan dengan sedikit ragu, mengangguk patuh menanggapi jawaban Alec. Alec menempatkan Shiori di tempat tidur yang masih kosong di samping Felicia, dan setelah menyalakan lentera ajaib di samping tempat tidurnya, mematikan lampu-lampu lain di ruangan itu. Ruangan itu menjadi gelap, hanya diterangi oleh cahaya oranye hangat di sekitar tempat tidur kedua gadis itu. Setelah melihat Felicia dan Shiori berbaring nyaman di bawah selimut mereka, Alec duduk di tempat tidur Karina.

Keheningan menyelimuti ruangan untuk beberapa saat, lalu Felicia berbicara.

“Jadi, eh… sudah berapa lama kau di sini, Shiori?” tanyanya.

“Sudah sekitar empat tahun.”

“Mereka berbicara berbeda di timur, ya? Bagaimana kamu mengatasi kendala bahasa?”

“Saya beruntung memiliki beberapa orang baik yang mengajari saya bahasa tersebut. Orang-orang yang sama itu sekarang menjadi teman dan sahabat saya yang dapat dipercaya.”

“Wow…teman-teman, ya? Jadi kurasa orang-orang yang sama itu yang mengajarimu seluk-beluk petualangan?”

“Ya, benar. Ketika saya berada di sini, orang pertama yang menemukan dan merawat saya adalah seorang petualang. Berkat dia, saya bisa mencapai sejauh ini dalam profesi yang sama.”

“Begitu ya? Kurasa kau dan aku sama dalam hal itu, ya?” kata Felicia, tersenyum dengan sedikit kesedihan. “Ibu angkatku mengajariku dasar-dasar menjadi seorang wanita, tapi Karina jauh lebih baik dalam hal itu. Aku sangat bodoh sampai-sampai aku tidak tahu apa yang tidak kuketahui, tapi dia sabar denganku, ya. Aku berada di posisi ini sekarang karena dia.”

Felicia menutupi matanya dengan lengannya, lalu melanjutkan.

“Kau tahu, kalau kupikir-pikir, aku memang sudah menduga ada sesuatu yang tidak beres. Tapi aku tidak mengerti kenapa. Aku tidak pernah menyangka dia cemburu. Bahkan tidak pernah mempertimbangkannya.”

Karina pernah mengatakan bahwa ia belajar menyanyi sebagai hobi, tetapi sebenarnya itu jauh lebih dari sekadar hobi. Ia serius menekuninya, sama seriusnya dengan keinginannya untuk sukses di dunia pertunjukan. Namun, itu adalah dunia di mana ia tidak bisa meraih kesuksesan, sehingga akhirnya ia menyerah. Dan kemudian murid yang ia bimbing tampaknya langsung naik peringkat dalam sekejap…

“Aku benar-benar berpikir kita akan mencapai puncak bersama,” kata Felicia. “Tapi dia berbeda. Dia berpikir bahwa aku telah mengambil semua yang pernah dia inginkan…”

Alec tidak melihat bagaimana hubungan mereka berkembang, jadi dia tidak bisa menyimpulkan atau membayangkan semua yang telah terjadi. Mungkin Felicia memiliki bakat yang tidak pernah dimiliki Karina, atau mungkin sejak awal, tekad Felicia berada pada level yang berbeda dari Karina. Atau, mungkin, hanya saja ketika dia mencurahkan waktu dan usaha untuk membantu temannya mencapai apa yang tidak mampu dia capai, dia kemudian tidak mampu merasakan kegembiraan dari pencapaian tersebut. Kemudian, ketika pria yang Karina cintai jatuh hati pada Felicia, ini mungkin menjadi pemicu terakhir yang mengganggu keseimbangan mental Karina.

Seberapa pun kita berusaha, hati seseorang bukanlah sesuatu yang akan begitu saja menuruti keinginan kita…

Hal itu tidak jauh berbeda dengan beberapa bangsawan istana, yang usahanya tidak diakui betapapun kerasnya mereka bekerja atau betapapun sederhananya sandiwara yang mereka mainkan. Dan meskipun Alec sendiri telah melakukan yang terbaik untuk dengan tulus menghadapi masalah yang dihadapinya dalam hidupnya, mantan kekasihnya itu masih menyangkal keberadaannya.

Kehidupan manusia bukanlah sesuatu yang bisa dibentuk sesuai keinginan orang lain, namun justru itulah yang coba dilakukan Karina. Dia mencoba merusak reputasi Felicia dan Hildegarde, dan mengendalikan hidup mereka—yang merupakan kesalahan besarnya.

Sekalipun segala sesuatunya tidak dapat dibentuk persis seperti yang diinginkannya, Alec ingin hidup bersama orang-orang yang disukainya dan dicintainya, dan mendapatkan kebahagiaan hanya dari itu. Inilah yang diinginkan Alec—seperti Annelie dan Dennis, yang ia temui dalam perjalanan ke Menara Silveria, dan seperti dirinya sendiri dan Shiori. Zack, Clemens, Nadia, dan saudara laki-lakinya yang memiliki ayah yang sama—mereka semua menjalani hidup mereka sendiri, namun mereka adalah teman-teman yang tak ternilai harganya yang ia temui melalui kebetulan dan keajaiban.

“Aku… Akankah aku pernah bisa memaafkannya?”

Felicia mengajukan pertanyaan itu dengan wajahnya masih tertutup oleh lengannya.

“Mungkin tidak mudah untuk melakukannya sekarang juga,” kata Shiori pelan. “Tetapi jika Karina benar-benar merenungkan kejahatannya, menebusnya, dan kembali suatu hari nanti… bukankah itu waktu terbaik untuk mencari jawabanmu?”

Tatapan Shiori bergetar saat dia berbicara, tetapi Felicia tidak mungkin menyadarinya. Namun, penyanyi itu membiarkan kata-kata itu meresap perlahan—jika, setelah wanita itu bertobat, dia menemukan di dalam hatinya keinginan untuk memaafkan Karina, maka ketika saatnya tiba, dia akan melakukannya.

“Kau benar. Kau benar. Dia temanku dan dialah alasan aku di sini. Meskipun dia hampir menghancurkan hidupku. Bahkan saat itu, aku masih… aku masih menginginkannya…”

Tidak ada kata-kata lain yang menyusul, tetapi memang tidak perlu. Pertanyaan Felicia tentang apakah dia mampu memaafkan atau tidak, tidak berbeda dengan pernyataannya bahwa dia ingin memaafkan.

“Terima kasih sudah mendengarkan saya,” kata Felicia. “Saya merasa beban di pundak saya telah terangkat.”

Sambil terkekeh kecut, Felicia kemudian menambahkan bahwa itu bukanlah sesuatu yang mudah ia bicarakan dengan orang-orang yang dikenalnya. Sebaliknya, justru karena hubungannya dengan Shiori dan Alec masih baru, ia bisa berbicara begitu terbuka.

“Maaf, saya tidak punya saran spesifik untuk Anda,” kata Alec, “tetapi jika kami berhasil membantu Anda, maka itulah yang penting.”

Felicia mengangguk.

“Baiklah, itu saja dariku,” katanya sambil meraih lentera ajaib di samping bantalnya. “Selamat malam.”

Cahaya itu meredup dengan suara letupan kecil, dan Shiori mematikan lenteranya sendiri beberapa saat kemudian, dengan Alec bertindak sebagai lampu malam dan pelindung mereka. Ruangan itu diselimuti kegelapan yang lembut, dan tak lama kemudian napas Felicia memberi tahu ruangan bahwa dia telah tertidur. Gadis itu mungkin selalu teguh dan tak gentar dalam wataknya, dan mengatasi perubahan mungkin mudah baginya. Alec menghela napas lega, dan berjalan pelan ke tempat tidur Shiori, di mana dia mendengar suara gemerisik ringan.

“Masih belum bisa tidur, ya?” tanyanya.

Mata Shiori sedikit terbuka dan dia mengangguk.

“Kurasa aku masih sedikit tegang. Bukan berarti aku tidak mengantuk, tapi…”

Alec memastikan Felicia masih tertidur lelap, lalu berlutut di samping tempat tidur Shiori. Dia mengulurkan tangan dan mengelus rambut hitamnya.

“Apakah…apakah kamu baik-baik saja?” tanyanya.

Ketika Shiori memberikan jawabannya kepada Felicia—yaitu memaafkan seseorang ketika mereka benar-benar bertobat atas kejahatan mereka—Alec merasa bahwa wanita itu sedang mengenang masa lalunya sendiri. Dia tidak berpikir wanita itu sedang memikirkan Karina.

Setelah beberapa saat hening, Shiori berbicara.

“Aku tidak tahu. Dari yang kudengar, sebagian besar dari mereka sudah meninggal. Tapi belakangan ini aku teringat pada mereka. Ketika mereka meninggalkanku, beberapa temanku—tidak semuanya—menangis…”

Ia berbicara tentang mantan anggota partainya, yang telah meninggalkannya. Mereka semua tahu bahwa jika mereka meninggalkannya, ia pasti akan mati. Ivar berbicara dengan dingin dan acuh tak acuh, namun ia mendengar bagaimana suaranya bergetar. Sven dan Bart membuat alasan mereka sendiri, tetapi tidak mampu menatap matanya. Rachel mencoba mengatakan bahwa tidak apa-apa karena Shiori adalah orang luar, namun ia pun ikut terisak. Torre, yang selalu bertindak seolah-olah mereka adalah sepasang kekasih, meminta maaf berulang kali, suaranya hampir menangis.

“Aku masih belum bisa memaafkan mereka,” kata Shiori. “Mereka mengatakan hal-hal yang paling mengerikan, mereka mengambil semua yang kumiliki, dan pada akhirnya mereka mencoba membunuhku. Jika aku melihat salah satu dari mereka lagi, aku ingin berteriak karena amarah yang meluap. Namun…”

Shiori tidak tahu apakah yang ia rasakan dari teman-temannya saat mereka pergi adalah penyesalan yang tulus. Tetapi jika mereka memang menyesal , dan jika mereka masih memiliki cukup kejujuran untuk merasakannya, maka mungkin itu sudah cukup untuk menenangkan keraguan dan ketidakpastian di hati Shiori sendiri.

Saat Shiori berbicara, tangannya sedikit gemetar. Alec menggenggam tangannya dan mengusapnya dengan lembut. Sekalipun seorang penjahat diadili atas kejahatannya dan menebus dosa-dosanya, ini sama sekali tidak berarti bahwa hati korban telah sepenuhnya sembuh. Bekas luka yang tersisa kecil, tetapi dalam. Shiori sekarang sedang dalam proses menerima kerusakan itu, dan apakah dia mengatasinya atau melupakannya—apa pun yang dia lakukan—Alec ingin berada di sisinya. Dia ingin mendukungnya. Dan jika dia membutuhkan bantuan, dia akan menggenggam tangannya dan berjuang di sisinya. Itulah mengapa dia menggenggam tangannya—untuk mengatakan kepadanya bahwa dia ada di sisinya.

“Bahkan jika kamu tidak pernah memaafkan mereka, itu bukan lagi sesuatu yang perlu kamu khawatirkan. Pengampunanmu dan pertobatan mereka adalah dua hal yang terpisah.”

Para anggota Akatsuki telah dipanggil ke pengadilan di luar jangkauan pengetahuan manusia, di mana hanya para dewa yang tahu hukuman apa yang akan mereka terima. Shiori tidak perlu lagi memikirkan hal-hal seperti itu. Yang perlu dia lakukan hanyalah menyembuhkan luka di hatinya sendiri.

Ada sedikit keraguan di mata Shiori, yang tampak gelap seperti obsidian, tetapi setelah beberapa saat dia tersenyum.

“Terima kasih. Kamu baik sekali, Alec.”

Shiori mengulurkan tangan untuk menyentuh pipinya, lalu menariknya mendekat untuk sebuah ciuman. Ciuman yang mereka bagi saat itu lembut dan penuh kasih sayang, seolah-olah mereka sedang menyembuhkan luka satu sama lain.

2

Alec terbangun karena suara gemerisik kain yang samar dan pergerakan orang. Ia membuka matanya dan mendapati hari masih gelap, cahaya biru redup terlihat melalui tirai. Itu adalah warna fajar. Dan meskipun di luar masih gelap, jam menunjukkan hampir pukul delapan. Sudah pagi, dan sebentar lagi mereka semua harus bangun.

“Oh, maaf,” kata Shiori, di dekat jendela. “Apa aku membangunkanmu?”

“Tidak,” kata Alec, sambil berjalan mendekat ke arahnya dengan tenang. “Tidak apa-apa.”

Ia hanya tidur kurang dari dua jam sejak Shiori menidurkannya, tetapi itu jauh lebih baik daripada tidak tidur sama sekali. Kedua petualang itu berciuman sebagai pengganti ucapan “selamat pagi,” dan Alec membasuh wajahnya dengan air hangat yang telah disiapkan Shiori untuknya.

Lambat laun, Felicia mulai bergerak, lalu duduk di tempat tidur dengan kaki bersilang. Rambutnya berantakan, dan dia memasukkan tangannya ke bawah baju piyama dan menggaruk perutnya.

“Ugh…” dia mengerang. “Masih mengantuk…”

Alec terkejut melihat gadis itu, sangat berbeda dari penyanyi yang polos dan sempurna seperti biasanya. Shiori tertawa kecil.

“Itu akan mendinginkan semangat hampir semua orang,” katanya. “Penggemarmu akan pingsan jika melihatmu seperti ini.”

“Oh, tutup mulutmu.”

Felicia meneguk habis air yang dibawa Shiori untuknya, dan bibirnya melengkung membentuk seringai masam saat dia melanjutkan.

“Sejujurnya, masalahnya hanya muncul ketika orang-orang jatuh cinta padaku sebagai penyanyi. Itu topeng yang dibuat untuk laku, ya? Itulah arti tampil di panggung, tetapi tidak banyak yang menyadarinya. Aku senang menunjukkan kepada mereka semacam mimpi, tetapi tidak ada yang bisa kulakukan ketika seseorang mengatakan mereka jatuh cinta pada penampilanku.”

“Kurasa masuk akal jika penyanyi dan penampil menyembunyikan wajah asli mereka. Tanpa cara lain untuk mengetahui siapa Anda, beberapa orang pasti akan salah paham. Aku bisa memahami perasaanmu.”

“Ya, aku tahu. Hanya saja terkadang itu membuatku merasa hampa.”

Kesan yang diberikan oleh penyanyi itu dan rekan-rekan penyanyinya hanyalah fatamorgana yang indah. Penggemar sejati Felicia adalah mereka yang diberi mimpi untuk dinikmati melalui fatamorgana itu, tetapi masih ada juga yang salah mengira itu sebagai kenyataan, dan banyak yang tertipu olehnya.

“Tidak terasa buruk ketika seseorang mengatakan mereka mencintaimu, tetapi yang sebenarnya kau inginkan adalah seseorang yang melihat melampaui penampilan dan melihat hatimu, ya? Aku akui itu permintaan yang besar, ya.”

Hildegarde mengatakan bahwa beberapa orang telah menyatakan cinta mereka kepada Felicia, tetapi Alec sekarang menyadari bahwa sebagian besar orang tersebut mencintai topeng yang dikenakannya, dan bukan orang di baliknya.

“Dan kurasa itulah sebabnya kau bersikap dingin kepada para pria yang mendekatimu?” tanya Alec.

“Kurasa begitu. Sejujurnya, aku juga tidak terlalu menyukainya, tapi ketika aku berpikir, ‘ Ah, si brengsek ini cuma tertarik pada penyanyinya ,’ aku langsung kehilangan minat. Dan lihat—inilah diriku yang sebenarnya. Aku hanya akan mengecewakan.”

“Bagaimana kalau melepas topengnya saja? Mungkin itu bukan sesuatu yang bisa Anda lakukan di konser, tetapi itu tidak akan menjadi masalah di belakang panggung atau di balik tirai, bukan?”

Memang itu pendapat seorang amatir, tapi Alec ingin menyampaikan pemikiran jujurnya. Baru semalam sebelumnya, Felicia telah mengungkapkan jati dirinya yang sebenarnya, dan meskipun hal itu mengejutkan, Alec merasa Felicia tidak meninggalkan kesan buruk. Mungkin memang benar bahwa semua orang lebih fokus pada kasus yang sedang ditangani, tetapi setidaknya, Helge tidak meninggalkannya bahkan setelah perubahannya.

“Kurasa memang begitu, kan? Ide menciptakan karakter ini berasal dari Karina,” kata Felicia sambil tersenyum. “Kalau begitu, aku akan memikirkannya.”

Shiori memberikan semangkuk air hangat kepada Felicia untuk membasuh wajahnya, dan Felicia menerimanya sambil tersenyum dan berkata, “Terima kasih banyak.”

Terdengar ketukan di pintu, diikuti oleh Conny yang memanggil mereka.

“Kalau begitu, sebaiknya aku pergi sekarang,” kata Shiori, lalu pergi.

Mengetahui bahwa Felicia masih harus bersiap-siap, Alec berdiri. Dia mengumumkan kepergiannya dan hendak pergi, ketika Felicia berbicara.

“Oi,” katanya, dengan sedikit nada ragu dalam suaranya. “Karina mengatakannya semalam, tapi…apakah kau dan Shiori benar-benar pasangan?”

Alec menjawab tanpa ragu-ragu.

“Ya.”

“Oh, begitu…” gumam Felicia, ekspresinya tiba-tiba sulit dibaca. “B’benar…?”

“Apa itu?”

Ekspresi ragu muncul di wajah Alec, tetapi Felicia tersenyum melihatnya.

“Kau tipeku banget, itu aja,” katanya. “Kau sepertinya sering baca buku sama seperti kau suka sampulnya, kalau kau mengerti maksudku. Aku bakal senang banget kalau kau jadi calon kekasih nomor satuku.”

Alec tidak tahu apakah wanita itu bercanda atau tidak, jadi dia hanya bisa terkekeh.

“Kau pasti bercanda…” gumamnya. “Tapi kalau kau masih punya waktu untuk bercanda, sebaiknya kau mulai bersiap-siap. Sarapan akan segera disajikan.”

“Ck,” gumam Felicia. “Ya, ya…”

Penyanyi itu menjulurkan lidahnya ke arahnya, lalu dengan enggan berdiri. Alec memperhatikan saat dia merogoh-rogoh tasnya untuk mencari pakaian dan kosmetiknya.

“Dan uh… ini hanya pendapat sederhana seorang pria,” katanya, bertatapan dengan Felicia saat wanita itu menoleh untuk melihatnya, “tapi wajah yang kau kenakan sekarang jauh lebih cocok untukmu daripada topeng itu.”

Dia tidak menunggu jawaban, tetapi langsung pergi. Felicia berdiri menatap pintu cukup lama sebelum sudut bibirnya melengkung membentuk seringai.

“Dasar bajingan…” gumamnya sambil meletakkan kedua tangannya di dada dan menggenggamnya erat. Ia merasakan geli menusuk hatinya. “Teruslah seperti itu dan aku akan benar-benar jatuh cinta padamu, dasar bodoh.”

3

Sembari sarapan berlangsung, Shiori mengamati ruang makan wisma tamu dengan pandangan sekilas. Setiap anggota orkestra tampak berbeda—beberapa anggota band terlihat baik-baik saja, yang lain kelelahan, dan yang lainnya lagi masih mengucek mata karena mengantuk.

Namun, Conny tampaknya tidur nyenyak, dan tidak menunjukkan tanda-tanda kelelahan—ia sibuk ke sana kemari mengurus semua tugas organisasinya. Meskipun banyak orang memandang para rohaniwan sebagai orang yang lembut tutur katanya dan lemah, mereka yang bekerja untuk Katedral melakukannya di bawah peraturan yang sangat ketat, dan pelatihan mereka dalam bekerja dan berdoa sangat keras dan ketat—mereka sama sekali tidak lemah .

“Setelah ini dan sampai konser berakhir, saya harus mengurus semuanya di lokasi,” kata Conny, sambil buru-buru—namun tetap elegan—menyeruput sup terakhirnya. “Saya akan meminta seseorang mengantar kalian semua ke auditorium setelah sarapan.”

Conny meminta agar mereka membahas konser tersebut sambil sarapan agar tidak membuang waktu. Di sekelilingnya ada Shiori, Alec, Felicia, dan Helge.

Karina sebelumnya adalah pemimpin orkestra, tetapi dia sekarang telah tiada. Jadi, karena perwakilan orkestra yang biasanya juga masih sakit, peran tersebut diambil alih oleh Helge. Meskipun pria itu memiliki pemikirannya sendiri tentang insiden tersebut, dia mengatakan akan mengambil peran itu sebagai bentuk penebusan dosa. Meskipun banyak yang merasa dia adalah korban dan seharusnya tidak merasa bertanggung jawab atas bagaimana semuanya terjadi, Helge memiliki pola pikir yang sedikit berbeda.

“Mungkin saya tidak bermaksud jahat, tetapi saya tetap menyakiti seseorang. Tidak hanya itu, saya bahkan tidak tahu bahwa mereka merasa terpojok seperti itu,” katanya. “Saya akan memperbaiki apa yang perlu diperbaiki dalam diri saya, dan saya ingin melakukan setidaknya ini sebagai bentuk permintaan maaf.”

“Dia tampan, jujur, dan bertanggung jawab,” komentar Alec. “Anda pasti membayangkan ada banyak wanita yang akan jatuh cinta pada pria seperti itu.”

Penampilan dan pembawaan Helge memberi kesan bahwa dia adalah seorang playboy, tetapi Alec sekarang menyadari bahwa sikap santainya mungkin sebenarnya adalah semacam kesopanan.

“Dia bahkan tidak menyadari bahwa dia sedang bersikap ramah,” kata Shiori.

“Bahkan tidak menyadarinya, ya? Oh, begitu,” Alec terkekeh.

“Kalau begitu, berarti kau sama-sama bodoh,” gumam Felicia sambil mengunyah sepotong roti.

“Apa kau mengatakan sesuatu?” tanya Alec.

“Aku tidak mengatakan apa-apa,” jawab penyanyi itu.

Pada akhirnya, tampaknya Felicia memilih untuk tidak menyembunyikan cara bicaranya yang alami, dan meskipun hal itu menimbulkan sedikit kebingungan di sana-sini, secara umum semua orang menerimanya begitu saja. Meskipun beberapa orang tentu memiliki pendapat sendiri tentang keputusannya, tidak ada yang sampai menyuarakan pendapat mereka.

“Pihak Katedral hampir pasti akan mengeluarkan pernyataan keras terkait insiden tersebut,” kata Conny. “Pertama, ada fakta bahwa dua orang dari pihak Aula terlibat, dan kemudian ada semua uang yang telah dikeluarkan. Setelah konser selesai, mereka pasti akan memulai pembicaraan dalam bentuk apa pun.”

Untuk menghindari keributan, pengumuman resmi tentang insiden tersebut tidak akan dibuat sampai konser selesai. Meskipun demikian, Alvestam Hall telah diberitahu melalui burung pembawa pesan.

Shiori bisa membayangkan kekacauan yang akan segera terjadi, dan meskipun itu tidak ada hubungannya dengan dirinya secara pribadi, hal itu tetap membuatnya merasa mual. ​​Sangat mudah untuk membayangkan itu hanya akan menjadi gosip murahan dan vulgar. Shiori berharap keadaan akan segera tenang bagi Felicia, Hildegarde, dan orkestra.

“Baiklah kalau begitu, sampai jumpa lagi nanti,” kata Conny setelah mereka selesai sarapan.

Semua orang memperhatikannya berjalan tergesa-gesa, dan setelah istirahat singkat, mereka mulai bersiap untuk latihan. Tentu saja ada pemain lain, tetapi semua mata tertuju pada penyanyi utama saat itu dan orkestra terkemukanya, yang secara luas dianggap sebagai yang terbaik di negara itu dalam bidangnya. Tentu saja, kegagalan tidak dapat diterima.

Tentu saja, ada rasa gugup dan ketidakpastian di dalam orkestra setelah insiden tak terduga dan pengkhianatan oleh salah satu rekan mereka. Perasaan ini semakin diperparah oleh fakta bahwa daftar lagu telah diubah. Meskipun demikian, Felicia mampu meredakan ketegangan di sekitar mereka dan menghancurkannya berkeping-keping.

“Baiklah kalau begitu,” katanya. “Bagaimana kalau kita semua mulai saja, ya? Ayo kita mulai latihannya!”

Beberapa anggota band merasa risih dengan pilihan kata-kata Felicia, tetapi meskipun demikian mereka merasa terdorong oleh kekuatan dan kepercayaan diri yang mereka dengar dalam suaranya. Namun, sementara orkestra tersenyum pada penyanyi mereka yang teguh, Shiori merasa membeku karena cemas. Perannya dalam konser memang di balik layar, tetapi tetap merupakan bagian besar dari pertunjukan. Konser tersebut telah menarik banyak perhatian, dan akan ada bangsawan berpengaruh yang hadir—dia sama sekali tidak boleh melakukan kesalahan.

Alec meletakkan tangannya di bahu Shiori.

“Kamu akan baik-baik saja,” katanya. “Aku akan selalu ada di sisimu, jadi santai saja. Aku tidak akan menyuruhmu untuk melakukan yang terbaik, karena aku mengenalmu, dan aku tahu kamu pasti sudah berusaha lebih dari yang terbaik. Sebenarnya aku khawatir kamu akan berusaha terlalu keras. Asalkan kamu rileks, aku yakin kamu akan berhasil.”

“Terima kasih, Alec.”

Alec menggenggam tangannya dan mereka pergi bersama penyanyi dan orkestranya menuju auditorium.

Ketika mereka tiba, mereka mendapati bahwa para pemain lain telah mulai menyetel instrumen mereka. Para pemain itu melirik sekilas ke arah para pendatang baru, tetapi dengan cepat kembali bekerja—semua orang menanggapinya dengan sangat serius.

Conny, yang tiba sedikit lebih awal, memperhatikan bahwa semua orang hadir dan memberi isyarat. Auditorium pun hening. Setelah penjelasan singkat, latihan terakhir dimulai, dan melodi serta lagu-lagu dari berbagai penampil terkenal bergema di seluruh auditorium yang megah itu.

Ada alunan musik yang menyegarkan dari orkestra kamar, yang mengingatkan pada kemurnian malam. Sebuah lagu cinta dinyanyikan oleh seorang penyanyi penuh gairah dari negara selatan, melodi uniknya dipenuhi dengan emosi mendalam dari negaranya. Para penari yang berpakaian seperti petani dari abad pertengahan menampilkan tarian rakyat yang sederhana dan meriah, diiringi oleh suara nyckelharpa dan zither kerajaan tradisional. Seorang tenor bertubuh besar menyanyikan lagu kemenangan, suaranya sangat menggema. Paduan suara anak-anak yang menggemaskan sangat gembira menyanyikan lagu anak-anak, suara mereka merdu dan murni. Kota Tris, kota paling utara kerajaan, dihadiri oleh orkestra simfoni kesayangan mereka, yang memainkan sebuah nomor orkestra yang megah dan luar biasa.

“Luar biasa…” ucap Shiori.

Semua penampil telah diundang untuk bermain di festival terbesar di negara itu, jadi tidak mengherankan jika mereka memiliki kualitas terbaik. Namun bukan hanya karena mereka semua terampil dalam bidangnya, tetapi juga karena mereka semua mencurahkan emosi mereka ke dalam penampilan mereka—Shiori mendengarkan dengan begitu saksama sehingga dia bahkan lupa bahwa dia sendiri akan tampil.

“Luar biasa, kan? Aku tidak bisa menyanyi sedalam itu meskipun nyawaku bergantung padanya. Aku harus terus berlatih, kan, Karina?” bisik Felicia.

Penyanyi itu begitu larut dalam lagunya sehingga ia tanpa sadar menyebut nama mantan temannya. Namun, saat ia menyadarinya, ia tampak murung sejenak, dan Helge menepuk punggungnya untuk menenangkannya.

Dalam waktu dekat, kemungkinan besar Helge-lah yang akan menjadi tempat Felicia merasa paling aman. Karina mungkin tidak akan pernah kembali ke posisi yang pernah dia duduki, dan akan digantikan oleh manajer lain. Tetapi setelah dia menebus kesalahannya, tampaknya hampir pasti Felicia akan menerimanya kembali sebagai teman. Mereka adalah pengkhianat dan yang dikhianati, namun, bahkan saat itu pun, masa depan pasti akan menyaksikan hubungan mereka diperbaiki…

Shiori membiarkan dirinya hanyut, mempercayakan dirinya pada musik yang indah dengan kesedihan yang membara, dan menikmati gema setelah semuanya berakhir. Kemudian, yang tersisa hanyalah latihan Felicia.

“Giliranmu selanjutnya.”

Kata-kata dan senyum ramah Alec membawa Shiori kembali ke kenyataan.

“Kamu benar-benar larut dalam musik, ya?” tambahnya.

“Ya, saya sudah melakukannya. Itu sangat menakjubkan.”

Jadi memang benar bahwa beberapa hal begitu indah sehingga sulit digambarkan dengan kata-kata. Shiori merasa cukup hanya dengan larut dalam kekaguman dan keheranan yang luar biasa itu.

“Mari kita mulai, semuanya.”

Felicia tersenyum indah, dan dalam sekejap berubah dari dirinya yang kurang ajar menjadi penyanyi yang anggun dan elegan. Rekan-rekan penampil undangannya memperhatikan dia dan orkestra dengan campuran harapan, rasa ingin tahu, dan sedikit rasa iri. Tetapi tak satu pun dari mereka tampak gentar. Hilang sudah raut wajah khawatir dan ragu-ragu yang Shiori perhatikan pagi itu—digantikan oleh senyum percaya diri. Kemampuan orkestra untuk beralih ke mode pertunjukan sangat mengesankan, dan mereka semua tampak siap untuk pertunjukan sebenarnya. Hampir sulit dipercaya bahwa mereka telah terlibat dalam sebuah insiden malam sebelumnya.

Mereka benar-benar kelas atas…

“Kami akan mengandalkanmu,” kata Felicia sambil melewati Shiori.

Shiori mengangguk, menarik napas dalam-dalam, dan menatap kekasihnya, Alec. Senyum yang diberikan Alec sebagai balasan sudah cukup memberinya keberanian.

Suara alat musik yang sedang disetel memenuhi udara, dan mereka yang duduk dengan penuh harap menantikan dimulainya pertunjukan latihan Orkestra Simfoni Alvestam. Shiori, yang menunggu di tepi panggung, mengintip ke arah penonton. Mereka yang duduk di tempat penonton mulai berbisik-bisik di antara mereka sendiri, dan Shiori merasa dia tahu persis apa yang mereka bicarakan.

Agak kecil untuk sebuah orkestra, bukan?

Ada sesuatu yang aneh tentang bagian alat musik tiup kuningan itu…

Shiori menghela napas. Orkestra Simfoni Tris telah tampil sebelumnya, dan Orkestra Alvestam tidak memiliki dampak visual yang sama. Semua yang menonton adalah para profesional—mereka tahu ada sesuatu yang tidak beres hanya dengan sekilas pandang.

Namun justru itulah alasan Shiori dipanggil—untuk menutupi kekurangan mereka. Dan bukan hanya itu—Shiori yakin bahwa Felicia, Helge, dan semua orang di atas panggung akan memastikan bahwa tidak ada yang terdengar sumbang atau kurang. Semuanya akan baik-baik saja.

“Tenang,” kata Alec. “Aku mengenalmu, dan kamu akan berhasil.”

“Terima kasih.”

Alec menyadari kegugupan Shiori dan ingin menyemangatinya. Shiori menghilangkan ketegangan di wajahnya, dan menarik napas dalam-dalam.

Konduktor memberi isyarat kepada semua orang, dan penyetelan alat musik pun berhenti. Aula menjadi hening. Tongkat konduktor terangkat, lalu turun, dan saat alat musik gesek mulai dimainkan, Felicia mulai bernyanyi.

Lagu pertama adalah salah satu lagu anak-anak kerajaan, yang dinyanyikan sejak zaman dahulu sebagai lagu pengantar tidur. Lagu itu diperuntukkan bagi anak-anak yang akan hadir, dan suara Felicia terdengar lembut dan manis, seolah-olah dia adalah seorang ibu yang bernyanyi untuk anaknya sendiri.

Untuk menyesuaikan dengan lagu tersebut, Shiori menciptakan ilusi di udara berupa kenangan masa kecil yang lembut dan penuh warna sesuai musim. Ada musim semi, ketika pepohonan di ladang bermekaran dengan warna hijau cerah, dan anak-anak berlarian mengejar kupu-kupu dan peri yang menari di udara. Ada musim panas, di mana di bawah langit biru yang membentang melewati awan, anak-anak bermain air di danau yang berkilauan di bawah sinar matahari. Ada musim gugur, di mana jalan-jalan kota bermandikan cahaya merah tua matahari terbenam, dan anak-anak berlarian di perbukitan dan ladang mengumpulkan kacang pohon dalam keranjang. Dan kemudian ada musim dingin, di mana ladang-ladang tertutup salju putih dan anak-anak bermain kereta luncur atau bermain perang salju.

Teriakan kaget dan kagum terdengar dari para penonton. Namun akhirnya, gelombang kejutan itu mereda, dan lenyap ditelan melodi yang menggema. Para penonton begitu terpukau sehingga mereka lupa bernapas, bahkan berkedip pun tidak.

Sekilas, banyaknya instrumen kayu dan gesek dalam orkestra tampaknya menyebabkan ketidakseimbangan, tetapi orkestra—kebanggaan ibu kota kerajaan—memiliki keterampilan yang lebih dari cukup untuk mengimbanginya. Seksi alat musik tiup, yang jelas kekurangan anggota, telah merevisi partitur mereka untuk menutupi kekurangan tersebut. Keterampilan dan kemampuan mereka memungkinkan mereka untuk mempertahankan suara yang bervolume dan penuh.

Shiori, di sisi lain, bekerja sebaik mungkin untuk merapal sihir ilusi yang tidak akan mengganggu vokal yang luar biasa dan melodi yang menakjubkan. Salah satu lagunya adalah kisah cinta antara dua individu dari kelas yang berbeda, di mana kedua kekasih bertemu di taman bunga rahasia. Itu adalah novel populer di kalangan anak muda, dan lagu tersebut digunakan sebagai lagu tema untuk pertunjukan panggungnya. Untuk ini, Shiori menciptakan citra seorang ksatria dan penyihir yang dicintainya, dan mengendalikan mereka sesuai irama musik, sambil meminum ramuan ajaib yang diberikan Alec kepadanya saat dia bekerja.

Akhirnya, alunan terakhir lagu pujian kepada dewi bergema di seluruh auditorium, dan gambar-gambar indah pemandangan kerajaan pun memudar bersamanya.

Keheningan menyelimuti ruangan.

Namun itu hanya sesaat, dan kemudian auditorium dipenuhi dengan tepuk tangan.

“Luar biasa. Kita seharusnya tidak mengharapkan hal lain dari yang terbaik dari yang terbaik. Sungguh luar biasa.”

“Vokal itu… Ada kekuatan yang luar biasa di dalamnya.”

“Saya merasa seperti menjadi bagian dari cerita-cerita itu. Teknologi macam apa itu ?”

Para penonton tak kuasa menahan diri untuk berbagi pikiran dan kesan mereka, dan terus menghujani penyanyi dan orkestra dengan tepuk tangan. Beberapa orang mulai mendekati orkestra, mungkin ingin berbicara dengan rekan-rekan mereka, tetapi kemudian tepuk tangan berhenti di ujung auditorium, dan bisikan-bisikan terdengar di sekeliling.

“Apakah itu…?” gumam Alec dari belakang Shiori.

Matanya tertuju pada Conny, yang berjalan melewati auditorium dengan dua orang di belakangnya—satu seorang pria berambut abu-abu dengan perawakan yang mengesankan, dan yang lainnya seorang wanita yang anggun dan ramah. Jelas dari cara mereka bersikap, kualitas pakaian mereka, dan sikap Conny, bahwa mereka berdua adalah bangsawan tingkat tinggi.

“Itu adalah Torisval Margrave,” kata Alec.

“Hah?”

Dia adalah Kristoffer Osbring, margrave yang memerintah Wilayah Torisval. Dia adalah seorang bangsawan yang pengaruhnya bahkan menyaingi keluarga adipati. Wanita yang bersamanya pastilah istrinya.

“Ini adalah Torisval Margrave dan istrinya,” kata Conny. “Mereka ingin bertemu dengan kalian semua.”

Aula itu tiba-tiba diselimuti kegembiraan dan ketegangan. Ini bukan pengunjung biasa—ini adalah donatur terbesar konser tersebut, hadir secara langsung. Kristoffer sendiri memberi isyarat agar semua orang merasa nyaman dan mengirimkan senyum ramah kepada mereka semua.

“Saya harap kalian tidak keberatan jika saya mendengarkan kalian semua sebelum pertunjukan,” katanya. “Sungguh luar biasa. Kalian adalah segalanya yang kami harapkan. Meskipun harus saya akui saya tidak begitu paham tentang seni, saya tetap merasa sangat terkesan.”

Suasana di auditorium menjadi cerah—seseorang dengan pangkat setinggi itu bukanlah orang yang perlu berbasa-basi. Sang margrave berbicara dengan jujur.

“Saya harus setuju,” kata istri margrave, yang mata hijaunya yang berbinar-binar meninggalkan kesan mendalam. “Pertunjukan-pertunjukan itu sangat mengharukan, dan saya yakin semua orang akan menyukainya.”

Istri margrave tersenyum ramah. Ia sangat bersemangat dalam pekerjaan amal, dan dikenal sebagai penyumbang terbesar untuk Panti Asuhan Tris. Ia juga telah membayar dengan uangnya sendiri agar anak-anak panti asuhan dapat menghadiri konser tersebut, dan sangat antusias dengan konser itu sehingga ia memberikan sumbangan pribadi di luar sumbangan keluarga margrave. Konser ini bukan hanya diselenggarakan untuk dinikmati oleh turis dan pelancong—Shiori merasa bahwa ini juga merupakan konser amal untuk orang kaya, dan ia merasa gugup lagi. Ia menyadari bahwa ia telah mengambil tanggung jawab yang sangat besar ketika menerima permintaan ini, meskipun ia sudah berada di tengah-tengah prosesnya sekarang.

Dan kami sudah mendengar bahwa sejumlah besar bangsawan berpangkat tinggi lainnya telah menyumbang…

Latihan berjalan lancar dan tanpa masalah, dan responsnya pun bagus. Tapi bagaimana pertunjukannya nanti? Pada saat pertunjukan sebenarnya, uskup agung, staf Katedral paling senior, dan banyak bangsawan berpangkat tinggi akan hadir. Meskipun semua pemainnya berkelas atas dan terbiasa berada di atas panggung di depan penonton seperti itu, Shiori sendiri hanyalah warga biasa, dan seorang amatir pula. Tapi sekarang dia menjadi bagian dari pertunjukan utama dalam konser yang dihadiri oleh banyak tokoh berpengaruh di kota itu—tekanan dan tanggung jawabnya lebih besar dari yang bisa dia bayangkan.

Tanpa disadarinya, Shiori telah memeluk dirinya sendiri. Kemudian, dia merasakan sebuah tangan besar di bahunya menariknya mendekat. Alec tersenyum padanya, dan dalam senyuman itu terkandung sebuah pesan— kau akan baik-baik saja . Dia merasakan tubuhnya rileks.

“Terima kasih…” katanya. “Aku merasa lebih percaya diri saat kau bersamaku.”

“Aku senang,” kata Alec dengan gembira.

Senyumnya membuat Shiori juga bahagia, dan Shiori membalas senyumannya.

Shiori merasakan sesuatu saat itu, dan ketika dia menoleh, dia tersentak—dia merasa Kristoffer sedang menatap lurus ke arahnya. Tapi mungkin itu hanya imajinasinya. Kemungkinan besar, dia hanya melihat ke arah umum ini, dan tidak menatapnya secara khusus. Namun, jika dia memang menatapnya, Shiori merasa tidak sopan jika memalingkan muka, jadi dia menahan keinginan untuk melihat ke kakinya dan tetap menatap ke atas. Beberapa saat kemudian, sang margrave memalingkan muka dan berbicara kepada Conny, lalu dia dan istrinya berjalan menuju Felicia.

“Jadi, Anda adalah kebanggaan ibu kota kerajaan—Nona Felicia dan Orkestra Simfoni Alvestam. Saya dengar Anda harus melewati beberapa rintangan untuk sampai di sini, tetapi saya tidak dapat mendeteksi sedikit pun tanda-tanda itu dalam penampilan Anda. Sungguh luar biasa.”

“Suatu kehormatan besar menerima pujian seperti itu,” jawab Felicia, yang, sebagai seorang pemain berpengalaman, tidak gentar bahkan di hadapan para bangsawan tinggi. “Memang kami menghadapi beberapa kesulitan, dan bahkan beberapa anggota orkestra kami tidak dapat tampil. Meskipun demikian, kami menganggap diri kami sebagai profesional, dan percaya bahwa adalah tugas kami untuk memastikan bahwa setiap orang yang menghadiri konser pulang dengan puas.”

Sikap dan tingkah laku Felicia sedemikian rupa sehingga siapa pun akan mengira dia lahir dari keluarga bangsawan.

“Bukan tanpa alasan dia disebut nomor satu,” kata Alec. “Gadis itu akan sukses.”

Shiori mengangguk.

Saat itu ia menyadari bahwa dirinya berada di peringkat B, dan Alec hampir mencapai peringkat S. Kemungkinan besar mereka akan melakukan lebih banyak pekerjaan dengan bangsawan tingkat tinggi. Di sudut terdalam pikirannya, Shiori berpikir mungkin akan lebih baik jika ia mempelajari tata krama untuk berinteraksi dengan bangsawan, seperti yang telah dilakukan Felicia.

“Tapi harus saya akui, saya sangat terkejut. Pertunjukan itu, dipadukan dengan sihir ilusi—rasanya seolah-olah kita semua ditarik ke dalam dunia lagu-lagu itu sendiri. Apakah pertunjukan seperti itu populer di ibu kota kerajaan?”

Shiori benar-benar tenggelam dalam pikirannya sendiri, dan baru ketika istri margrave menyebutkan perannya dalam pertunjukan itu ia tersadar. Dan meskipun margravine menanyakan hal itu kepada Felicia, matanya jelas tertuju pada Shiori—ia tahu bahwa Shiori adalah dalang di balik sihir ilusi tersebut.

“Sebelum menikah dengan margrave, dia adalah seorang prajurit sihir di korps ksatria,” bisik Alec, membaca pikiran Shiori. “Wajar jika dia tahu kaulah penyihirnya.”

Shiori mendongak menatap Alec dengan senyum malu-malu dan mengangguk.

“Oh, begitu. Jadi itu alasannya. Saya sangat terkejut.”

Namun Shiori memperhatikan kegugupan yang jelas pada Alec dan tak kuasa menahan diri untuk berkedip karena terkejut. Ia telah berinteraksi dengan keluarga Lovner seolah-olah mereka berada di posisi yang setara, tetapi mungkin ketika berhadapan dengan seseorang yang sekuat margrave, bahkan Alec pun merasa gugup. Dan memang benar bahwa margrave memiliki aura dan kekuatan yang tenang yang tidak dimiliki Annelie—belum lagi perasaan bahwa ada sesuatu yang tak terungkap di balik senyum ramahnya.

“Bahkan teater-teater di ibu kota kerajaan pun tidak memiliki pertunjukan seperti itu,” kata Felicia. “Awalnya kami khawatir bahwa semakin sedikit anggota orkestra kami yang akan pulih tepat waktu, dan saat itulah Pendeta Conny dengan baik hati memperkenalkan kami kepada seorang petualang yang mampu melakukan sihir ilusi.”

“Dua petualang yang Nona Felicia sebutkan ada di sini,” kata Conny. “Ahli sihir ilusi itu adalah Nona Shiori Izumi. Alec Dia, pria yang bersamanya, disewa untuk perlindungan tambahan. Keduanya adalah petualang yang sangat dapat diandalkan dan berpengalaman.”

Shiori berteriak dalam hati karena dipanggil “tuan,” tetapi dia berhasil menahan reaksinya, dan membungkuk sopan kepada margrave dan istrinya. Alec meletakkan tangannya di dada dan membungkuk ringan—sebuah penghormatan yang diberikan kepada mereka yang berkuasa.

“Tidak perlu terlalu formal,” kata Kristoffer sambil tersenyum santai. “Silakan, rileks saja—ini bukan acara formal.”

Istrinya pun membalasnya dengan senyum hangat. Shiori merasa mereka ingin semua orang merasa setara, tetapi hal ini justru membuat Shiori semakin gugup. Namun, di saat yang sama, ia memahami ini sebagai isyarat kemurahan hati, dan karena itu ia berusaha bersikap wajar.

“Anda pasti Nona Shiori,” kata istri margrave dengan suara lembut. “Saya pernah mendengar tentang Anda dari Pendeta Jens. Apa itu tadi? ‘Gambar yang dinarasikan’? Katanya itu yang disebut menggunakan sihir ilusi sebagai pengganti buku cerita.”

“Oh…ya. Benar sekali,” kata Shiori.

Awalnya, Shiori cukup terkejut mengetahui bahwa istri margrave sudah pernah mendengar tentang dirinya, tetapi setelah berpikir sejenak, ia menyadari bahwa mungkin itu tidak begitu aneh. Meskipun Persekutuan Petualang Tris terbiasa mengirim petualang untuk mengunjungi panti asuhan secara teratur, ini bukanlah pekerjaan sukarela—melainkan permintaan melalui istri margrave. Meskipun permintaan itu sendiri berasal dari panti asuhan, dialah klien sebenarnya, dan tagihan untuk permintaan tersebut selalu dikirim ke alamatnya. Wajar jika laporan tentang kunjungan para petualang sampai ke telinganya setelahnya.

“Saya tidak bisa mengungkapkan betapa bersyukurnya saya kepada para petualang dari Tris Guild. Dan anak-anak selalu menantikan kunjungan Anda. Saya rasa sangat penting bagi kita untuk memiliki hal-hal yang dapat kita nantikan—itu membuat hidup lebih bermakna. Saya dengar gambar-gambar yang Anda narasikan sangat disukai anak-anak. Saya sudah lama ingin melihatnya sendiri, dan saya sangat senang karena saya berkesempatan melihatnya hari ini.”

Istri margrave kemudian mengakui bahwa momen favoritnya adalah adegan dari novel romantis itu, dan senyum cerah di wajahnya seperti senyum seorang gadis yang jauh lebih muda.

“Terima kasih banyak. Saya merasa terhormat.”

Shiori tidak yakin tentang tata krama yang tepat dalam berbicara dengan kaum bangsawan, tetapi penerimaannya atas pujian itu tampaknya membuat istri margrave sangat senang.

“Sebenarnya saya sendiri berdarah campuran,” kata istri margrave. “Imigran ada dalam sejarah keluarga saya. Keluarga kami mengalami banyak kesulitan, jadi saya sangat gembira melihat kerja keras dan upaya orang asing.”

Wanita itu meraih tangan Shiori dan menepuknya dengan lembut, lalu melepaskannya sambil tersenyum. Kristoffer memperhatikan kedua wanita yang tersenyum itu sejenak, lalu mengalihkan pandangannya ke Alec.

“Sudah lama sekali, Alec. Empat tahun, ya?”

“Memang benar, Yang Mulia. Saya mohon maaf atas kekurangajaran saya—seharusnya saya menghubungi Anda.”

“Jangan biarkan itu mengganggumu. Selama kamu sehat, itu saja yang terpenting.”

Shiori terkejut—ia belum pernah mendengar Alec berbicara dengan cara yang kaku dan formal seperti itu sebelumnya. Namun yang lebih mengejutkannya adalah mengetahui bahwa Alec dan margrave saling kenal. Bahkan Conny dan Felicia pun terkejut.

Alec tampak gugup, dan senyum canggung terpampang di wajahnya. Sebaliknya, Kristoffer tampak sedikit sedih, namun senyumnya tetap penuh kegembiraan. Senyum itu membuat Shiori merasa seperti mengalami déjà vu.

Itu tatapan yang sama yang terkadang kulihat pada kakakku saat menatap Alec.

Mungkin Kristoffer, seperti Zack, telah mengawasi Alec dalam beberapa hal. Ketika Shiori memikirkannya, bukan hanya Zack, tetapi juga Clemens dan Nadia yang terkadang memandang Alec dengan cara seperti itu. Saat itulah ia menyadari bahwa mereka semua mengetahui masa lalu pria itu, dan Shiori mendapati pandangannya tertuju ke kakinya.

Shiori ingin mengenal Alec. Ia ingin mengenalnya lebih dari yang sudah ia kenal. Mengetahui bahwa dialah satu-satunya yang tidak mengetahui hal-hal ini tentang Alec membuatnya merasa terasing. Masa lalu Alec rumit, itu yang ia yakini, dan Alec hanya menceritakan sebagian kecilnya kepada Shiori.

Namun pada saat yang sama, dia juga menyembunyikan sesuatu. Dia bahkan belum memberi tahu Zack, pria yang dia anggap sebagai saudaranya, tentang masa lalunya. Jadi dia mengerti bahwa masa lalu Alec, seperti halnya masa lalunya sendiri, adalah sesuatu yang membutuhkan tekad dan kekuatan kemauan untuk diungkapkan. Itulah mengapa mereka bersama—mereka akan saling mendukung sampai keduanya siap.

Shiori merasakan sebuah tangan di bahunya, dan mendongak—percakapan antara Alec dan margrave telah berakhir.

“Baiklah kalau begitu, kami akan menantikan konsernya,” kata Kristoffer sebagai ucapan perpisahan, sambil memberikan senyum ramah terakhir kepada mereka semua sebelum Conny mengajak dia dan istrinya keluar dari auditorium.

Begitu sang margrave pergi, auditorium dipenuhi dengan bisikan dan obrolan.

“Aku sangat terkejut,” kata Shiori. “Kau kenal margrave itu?”

Sambil tersenyum getir, Alec mengangguk. Saat berbicara, suaranya tetap rendah.

“Ya, memang. Dia sesekali menghubungi saya untuk meminta sesuatu. Dan suatu kali, ketika saya masih muda dan sakit, dia merawat saya untuk sementara waktu.”

“Aku…aku mengerti.”

Kristoffer adalah seorang pria yang memiliki pengaruh dan kekuasaan besar, dan sebagian besar wewenangnya berasal dari raja. Pria yang sama ini pernah mengasuh Alec untuk sementara waktu. Apa artinya itu, Shiori tidak tahu. Namun, jika mereka dekat ketika Alec masih kecil, itu hanya bisa berarti bahwa Alec berasal dari keluarga bangsawan tinggi.

“Coba tebak—kau tadi penasaran tentang identitasku, kan?” tanya Alec.

“Ulp.” Dia tepat sasaran. “Yah, maksudku… eh, mungkin sedikit,” dia tergagap.

Namun, bahkan saat itu, dia sudah mengatakan padanya bahwa dia akan bersamanya, jadi itu tidak masalah. Ketika dia mengatakan hal itu kepadanya, Alec tersenyum dan berbisik mengucapkan terima kasih.

Dua hari telah berlalu, kita menyaksikan sekilas masa lalu—baik masa lalu Alec sendiri, maupun masa lalu orang-orang yang bekerja sama dengannya—dan semuanya akan segera berakhir seiring mendekatnya konser.

4

Sebelum konser, auditorium dipenuhi dengan obrolan dan keramaian. Kegembiraan penonton terasa bahkan di ruang ganti belakang panggung, di mana Shiori yang gugup meletakkan tangan di dadanya dan menarik napas dalam-dalam beberapa kali. Melihatnya seperti itu membuat Alec terkekeh, dan dia menepuk bahunya. Dia mengenakan pakaian festival tradisional.

“Kamu gugup, ya?”

“Ya… Jantungku berdebar kencang. Aku tahu aku tidak akan berada di atas panggung sendiri, tapi tetap saja…”

Shiori tersenyum ragu-ragu. Jelas sekali bahwa dia gelisah. Alec tersenyum menatapnya dan memainkan rambut di bawah kerudungnya, yang disulam dengan benang emas.

“Dan aku tidak pernah membayangkan bahwa kostum ini akan menjadi bagian dari semuanya,” gumam Shiori.

Alec terus menenangkan Shiori yang gelisah dengan tepukan lembut di punggungnya.

“Memang benar,” jawabnya.

Konser tersebut dihadiri oleh banyak bangsawan kaya dan berpengaruh. Meskipun Alec dan Shiori akan bekerja di belakang panggung, mereka telah diberitahu bahwa perlengkapan petualangan mereka tidak pantas untuk acara seperti itu, sehingga mereka saat ini mengenakan pakaian formal Katedral. Meskipun pakaian formal akan lebih baik, waktu tidak memungkinkan. Alec, yang terbiasa bekerja dengan bangsawan tinggi, memiliki pakaian formal untuk acara-acara seperti itu, tetapi tidak ada waktu untuk mengambilnya. Dalam kasus Shiori, karena perawakannya yang lebih kecil dari rata-rata, tidak ada penjahit yang dapat menyediakan gaun siap pakai untuk wanita yang berukuran seperti gadis muda, namun sudah jauh melewati rentang usia tersebut. Hal ini membuat mereka tidak punya pilihan lain, sehingga pakaian formal Katedral pun disiapkan.

Shiori mengenakan pakaian festival tradisional seorang pendeta wanita, sementara Alec mengenakan pakaian formal para ksatria Katedral. Mereka berdua mengenakan pakaian kelas atas agar bisa berbaur—Katedral tidak ingin orang-orang yang tidak tahu apa-apa memberi tahu para petualang bahwa mereka berada di tempat yang salah dan harus pergi.

“Tapi itu terlihat bagus sekali di kamu,” kata Alec. “Kamu terlihat menakjubkan.”

Shiori tampak cantik dalam balutan gaun rapi seorang wanita suci. Kulitnya yang seputih susu tampak bersinar kontras dengan pakaian putihnya, wajahnya dibingkai oleh rambut hitamnya. Dan melihatnya di sana dalam cahaya yang masuk melalui jendela ruang ganti—yang dulunya adalah sebuah kapel—membuatnya tampak seperti seorang santa sejati. Namun, Alec menahan diri untuk tidak terlalu banyak memberikan pujian—ia tahu bahwa itu hanya akan membuatnya semakin gelisah dan resah.

“Terima kasih. Kau sendiri juga terlihat sangat gagah,” kata Shiori. “Seperti seorang ksatria pemberani sejati.”

“Menurutmu begitu? Wah, itu membuatku senang.”

Alec tersenyum menanggapi senyum malu-malu kekasihnya, lalu membiarkan pandangannya dengan santai mengamati area di sekitar mereka. Dia merasakan tatapan orang-orang terhadap mereka sejak beberapa saat yang lalu—tidak ada yang terlalu jahat, tetapi dia tetap tidak menyukai tatapan yang dia rasakan tertuju pada Shiori. Tampaknya banyak yang penasaran dengan perannya dalam konser dengan sihir ilusinya dan ingin mendekatinya. Namun, mereka berubah pikiran begitu melihat Alec. Dia lebih tinggi dari rata-rata, dan dia sendiri tahu betapa tajam tatapannya. Ruang di sekitarnya bukanlah ruang yang mudah ditembus oleh warga biasa. Ketika dia menganggap kehadirannya sebagai penghalang, Alec menyadari bahwa dia telah membuat pilihan yang tepat dengan berpartner dengan Shiori.

Jika hanya untuk permintaan pekerjaan, itu akan menjadi hal yang berbeda, tetapi…

Ia tidak ingin berpikir bahwa orang-orang terhormat di bidang budaya akan melakukan hal-hal aneh, tetapi sayangnya memang benar bahwa ada orang -orang yang melihat orang asing dan langsung berpikir tentang pelacur. Ia juga pernah mendengar bahwa dunia musik tidak selalu seindah kelihatannya. Ada orang-orang yang menjual tubuh mereka untuk pekerjaan, dan ada pula yang meminta akses ke tubuh sebelum memberikannya. Sesedih apa pun itu, itulah kebenaran kelam yang tersembunyi di balik bayang-bayang dunia hiburan.

Meskipun demikian…

Alec tak kuasa menahan tawa kecilnya saat mengingat pertemuan dadakan mereka tadi. Ia mendengar bahwa Kristoffer akan menghadiri konser—lagipula, dia adalah sponsor—tetapi ia tidak menyangka akan bertemu langsung dengan pria itu. Mungkin juga Kristoffer ingin menjenguknya tanpa terlalu mencolok, tetapi Alec merasa bahwa Shiori-lah yang lebih menarik perhatiannya.

Zack tidak menjelaskan secara rinci, tetapi kedatangan Shiori—kedatangan seorang asing yang tiba-tiba dan membingungkan—terjadi hampir bersamaan dengan kembalinya Alec ke Tris. Karena ia pernah menjadi bangsawan, hal ini akan menempatkan Shiori di bawah pengawasan ketat Divisi Intelijen. Dan sebagai pemain penting dalam pertahanan wilayah utara, Kristoffer pasti menyadari keberadaannya—ia mungkin saja menerima laporan langsung dari Zack sendiri.

Sekarang setelah ia mengetahui karakter Shiori, Kristoffer mungkin akan memandangnya dengan ramah, tetapi tidak diragukan lagi bahwa awalnya ia akan menimbulkan kekhawatiran—ia adalah seorang gadis yang identitas dan masa lalunya tidak diketahui, dan ia telah menjalin hubungan persahabatan dengan pangeran kerajaan. Kristoffer, seperti halnya Zack, sangat khawatir tentang Alec—sampai-sampai ia bisa dianggap seperti kakak laki-laki.

Alec sudah lama merasa berhutang budi kepada Kristoffer, dan itu menimbulkan kesulitan tertentu saat berinteraksi dengan pria itu. Ketika masih muda dan tinggal bersama keluarga kerajaan, Alec pernah berbicara dengan Kristoffer, seorang bangsawan berpengaruh, beberapa kali, tetapi tidak sampai bisa dianggap dekat. Namun Kristoffer telah menyediakan kediaman margrave sebagai tempat yang tenang bagi Alec untuk beristirahat dan memulihkan diri. Terlepas dari apakah ini permintaan seorang teman atau bangsawan, ini berarti menjaga dan menyembunyikan putra haram raja selama beberapa bulan—itu pekerjaan yang berat, dan sangat berbahaya. Tetapi Kristoffer telah memahami isi hati Alec dan perasaannya, jadi selain sesekali menjenguknya, Kristoffer tidak pernah sengaja mengunjunginya. Dia hanya menjadikan kediamannya sebagai tempat di mana Alec dapat menenangkan hati dan pikirannya.

“Tidak perlu merasa berhutang budi padaku,” kata Kristoffer. “Aku hanya melakukan pekerjaan yang diminta raja. Aku tidak ingin kau berpikir kau berhutang budi atau semacamnya, tetapi aku berharap ketika kau merasa sehat, kau akan mampir berkunjung.”

Itulah kata-kata perpisahannya, yang diucapkan ketika Alec sudah cukup sehat untuk pergi ke kota. Dan Alec menerimanya begitu saja, dan memutuskan bahwa dia tidak akan mengunjungi pria itu kecuali untuk urusan mendesak.

Alec dilindungi dengan cara ini. Oleh Olivier, Zack, dan Kristoffer—dan kemungkinan besar juga Clemens dan Nadia.

Saya perlu segera menyelesaikan semuanya, untuk menenangkan pikiran semua orang.

Ia mendekatkan bahu Shiori yang lembut ke arahnya, dan Shiori tersenyum padanya sekali lagi. Mereka saling tersenyum, lalu bersiap-siap saat suasana di ruang ganti bergejolak, sebelum pintu terbuka.

Conny menjulurkan kepalanya melalui pintu, dan meskipun semua orang mengira sudah waktunya untuk memulai, rupanya bukan itu alasan dia datang. Dia mengamati ruangan sampai menemukan Alec dan Shiori, lalu dengan cepat berjalan ke arah mereka bersama rombongannya, salah satunya adalah sosok biru yang tampak sangat familiar. Meskipun ruang ganti mulai riuh karena kedatangan lendir yang tak terduga itu, Rurii sendiri hanya mengangkat antena dan melambaikan tangannya.

“Apakah itu…Nona Hildegarde?” tanya Shiori sambil melambaikan tangan kepada teman lendirnya.

“Sepertinya begitu. Mungkin dia sudah dibebaskan dari tuduhan?” pikir Alec.

Di sisi kiri dan kanan Hildegarde terdapat dua ksatria, keduanya mengenakan pakaian formal yang sama seperti Alec.

“Kami berhasil meyakinkan para ksatria untuk mengizinkannya berkunjung,” kata Conny, sambil membetulkan kacamatanya di pangkal hidung dengan seringai. “Dia sangat gelisah sehingga sepertinya tidak bisa menahan diri, jadi aku membawanya bersamaku. Aku yakin dia akan merasa sedikit lebih baik setelah berkesempatan berbicara dengan temannya.”

Dibutuhkan keberanian untuk membawa seseorang yang dicurigai melakukan kejahatan ke konser menjelang dimulainya pertunjukan, tetapi tampaknya Conny telah mengambil keputusan yang tepat.

Felicia dan Hildegarde adalah teman dekat, dan meskipun awalnya ada semacam rasa takut di ekspresi mereka, begitu mereka saling menyadari keberadaan satu sama lain, wajah mereka langsung tersenyum lebar. Rasanya seperti menyaksikan bunga mekar, dan ruang ganti dipenuhi dengan kehidupan.

“Wow, kau merasakannya? Suasana di ruangan ini benar-benar berubah,” ujar Shiori.

Kehadiran kedua penyanyi itu sungguh istimewa. Bukan hanya karena mereka berdua cantik dan berbakat dalam bermusik—tetapi cahaya yang seolah terpancar dari dalam diri mereka itulah yang membuat mereka berbeda.

“Selamat datang kembali, Rurii,” kata Shiori.

Lendir itu, yang kini terbebas dari tugas perlindungan, melompat ke arah Shiori dan terhuyung-huyung di dekat kakinya.

“Rurii tampaknya mengalami petualangan yang cukup seru,” kata Conny. “Kurasa sudah jelas bahwa familiar seorang petualang berpengalaman bukanlah sesuatu yang bisa diremehkan. Familiarmu melindungi Hildegarde tadi malam dan membantu kami menangkap seorang penjahat. Bahkan membantu menenangkan hati gadis itu yang terluka.”

Lendir itu menggeliat agak malu-malu mendengar semua pujian itu. Shiori tak kuasa menahan tawa melihat betapa manusiawinya gerak-gerik itu, lalu melemparkan air ajaib untuk lendir tersebut, yang dengan senang hati diminumnya sebelum gemetar menyampaikan pesan terima kasih. Alec tersenyum melihat gerak-gerik Rurii yang menggemaskan, lalu kembali menatap kedua penyanyi itu.

Mereka telah tersesat dalam kesalahpahaman, dan akhirnya mampu bersatu kembali. Teman-teman di sekitar mereka merayakan persahabatan yang telah terjalin kembali.

“Oh, itu luar biasa,” kata Shiori.

“Memang benar,” jawab Alec setuju.

Mereka menanggung luka yang disebabkan oleh pengkhianatan dari orang-orang yang mereka percayai dan andalkan. Ini bukanlah luka yang mudah sembuh. Namun, apa yang mereka peroleh kembali melalui pengalaman itu sungguh berharga, dan persahabatan mereka kini semakin kuat—kokoh seperti batu. Alec yakin akan hal ini.

“Aku sangat senang. Aku sedikit khawatir melakukan ini begitu dekat dengan pertunjukan, tetapi aku ingin kalian bisa bernyanyi tanpa kecemasan lebih lanjut di hati kalian,” kata Conny. “Aku bisa tahu dari wajah kalian berdua bahwa ini adalah keputusan yang tepat.”

Felicia berani dan nekat. Dengan pikirannya yang bebas dan tanpa stres, ia kini mampu menampilkan pertunjukan yang benar-benar menakjubkan. Ia berbicara dengan temannya sejenak, lalu melangkah mendekati Conny. Di belakangnya ada Hildegarde dan Helge.

“Um…” dia memulai. “Saya mengerti mungkin saya meminta terlalu banyak, tetapi saya punya permintaan yang ingin saya sampaikan kepada Anda.”

Terlihat jelas di wajahnya, dan wajah orang-orang di belakangnya, bahwa penyanyi dan orkestra telah mengambil keputusan. Conny tampak terkejut melihat ekspresi serius di hadapannya.

“Mungkin itu apa?” ​​tanyanya.

“Terima kasih kepada kalian semua, seluruh kejadian ini hampir berakhir, dan saya bisa bertemu kembali dengan teman saya,” kata Felicia. “Kami telah menyebabkan kalian banyak kekhawatiran dan kerepotan. Sebagai permintaan maaf, dan sebagai perayaan persahabatan, kami ingin menyanyikan lagu ucapan terima kasih kami untuk kalian.”

Felicia melihat sekeliling ruang ganti. Semua pemain lain memperhatikan dengan rasa ingin tahu.

“Kalian telah mengumpulkan semua penampil yang benar-benar luar biasa ini. Sebagai lagu penutup untuk seluruh konser, kami ingin bernyanyi bersama mereka, dan saya ingin bernyanyi bersama teman saya.”

Mereka mengusulkan sebuah nomor penutup, di mana setiap pemain dapat ikut serta. Itu adalah sebuah puisi simfoni, dan sebenarnya puisi yang telah mereka rencanakan untuk mengakhiri pertunjukan, seandainya seluruh orkestra mereka dapat ikut serta. Ketika Felicia mengungkapkan judul karya tersebut, ruang ganti menjadi hening. Para pemain saling bertukar pandangan dan bisikan menyebar di seluruh ruangan. Tetapi ini hanya sesaat, karena segera setelah itu, tekad di wajah mereka semua terlihat jelas. Dan jika itu belum cukup, beberapa dari mereka mulai menyatakan persetujuan mereka.

“Ide yang bagus sekali. Tolong, Anda harus mengizinkan kami menyanyikan satu lagu ini.”

“Memang benar. Kami sudah memainkannya berkali-kali sehingga kami semua hafal not musiknya.”

“Semua orang di kerajaan tahu lagu itu. Bahkan penonton pun bisa ikut bernyanyi.”

Conny sekali lagi terke惊讶 dengan mata terbelalak, tetapi akhirnya, dia pun mengangguk setuju.

“Baiklah, kalian mendapat izin saya!” katanya. “Bahkan, saya bersikeras dan memohon agar kalian menampilkannya. Tidak akan ada waktu untuk latihan, tetapi saya yakin kalian semua akan baik-baik saja.”

Dia menyeringai dengan berani dan menantang, sesuatu yang cukup tak terduga untuk seorang tokoh agama, lalu melanjutkan.

“Dan yakinlah bahwa jika terjadi sesuatu yang salah atau tidak berjalan dengan baik, saya akan bertanggung jawab penuh. Saya juga akan memastikan untuk mendapatkan kompensasi yang sangat besar dari Alvestam Hall.”

Balasan Conny yang penuh semangat dan jenaka itu memicu kegembiraan di ruangan itu, yang tiba-tiba dipenuhi antusiasme. Hanya satu orang di ruangan itu yang melihat sekeliling dengan bingung, tidak dapat memahami dengan tepat apa yang baru saja terjadi.

“Apakah lagu itu sepopuler itu ?” tanya Shiori.

“Memang benar,” kata Alec. “Mungkin bahkan lebih terkenal daripada lagu kebangsaan.”

Karya itu bahkan lebih terkenal daripada lagu yang melambangkan negara itu sendiri—sebuah puisi simfoni yang dihiasi dengan nama kerajaan itu sendiri. Karya itu menceritakan kisah pertempuran untuk merebut kembali wilayah seratus lima puluh tahun yang lalu, pertempuran yang berakhir dengan kemenangan telak bagi kerajaan. Karya itu menceritakan tentang semangat nasional, dan kegembiraan atas kebebasan yang diraih dalam pertempuran melawan penindasan Dolgast.

Itu adalah puisi simfoni, Storydia .

5

Auditorium tersebut dibangun sedemikian rupa sehingga menyediakan dua tingkat tempat duduk bagi penonton konser. Meskipun awalnya merupakan tempat yang didedikasikan untuk berdoa, dan tidak sebanding dengan teater yang sebenarnya, perhatian besar telah diberikan untuk memastikan bahwa orang-orang dapat menikmati konser dengan nyaman. Kursi-kursi di lantai dua dilengkapi dengan sekat dan bangku panjang, tempat duduk para tamu kehormatan konser, orang-orang berpengaruh, dan orang-orang kaya—dimulai dari uskup agung dan para pejabat senior berpangkat tinggi di Katedral. Kursi-kursi di lantai pertama dibuat nyaman dengan bantal, dan banyak pelancong serta warga sipil hadir di area berdiri yang telah ditentukan.

Semua pemain dan tamu Katedral mengenakan pakaian formal. Namun, mereka yang duduk di lantai pertama berpakaian kasual. Anak-anak dari panti asuhan, yang kehadirannya telah diatur oleh istri margrave, mengenakan pakaian yang lebih rapi dan bersih dari biasanya. Meskipun demikian, tidak ada yang merasa tidak nyaman—yang lebih penting adalah kenyamanan mereka untuk pertunjukan tersebut.

Meskipun kerajaan Storydia cukup makmur sehingga warga biasa pun dapat menikmati musik, kesempatan untuk melihat dan mendengarkan musik dari tempat terkemuka seperti Alvestam Hall adalah kemewahan yang biasanya hanya mampu dinikmati oleh orang kaya. Konser tersebut merupakan kesempatan untuk mendengarkan melodi-melodi agung yang dibawakan oleh musisi-musisi terkemuka, di luar tempat musik tersebut biasanya dimainkan. Hal ini memiliki daya tarik yang sangat memikat bagi para penonton.

Alunan melodi yang elegan dan ekspresif dari orkestra kamar sangat menyenangkan bagi para pendengar lanjut usia. Lagu cinta yang penuh gairah dari penyanyi wanita selatan membuat para pasangan muda di antara penonton tersipu malu. Desahan kekaguman bergema di seluruh auditorium atas kekuatan penampilan solo tenor dan simfoni orkestra, yang merupakan hal yang sangat langka bagi warga biasa.

Ketika para penari tradisional dan paduan suara berada di atas panggung, anak-anak panti asuhan tidak dapat menahan diri dan membuat para orang dewasa sedikit panik ketika mereka berdiri dan mulai menari sendiri, tetapi hal ini dipandang dengan lapang dada oleh para donatur konser dan diizinkan. Kekhawatiran para orang dewasa mereda ketika melihat uskup agung dan margrave tersenyum dan bertepuk tangan, dan Pangeran muda Enqvist melambaikan tangan dengan gembira kepada anak-anak.

Konser tersebut telah direncanakan agar banyak orang dapat menikmati pertunjukannya, dan juga sebagai alternatif dari paduan suara gereja, yang sangat populer sehingga banyak orang tidak dapat hadir setiap tahun—dan sudah aman untuk menyebutnya sukses. Selama acara utama berjalan lancar, tidak ada yang bisa mengatakan sebaliknya.

“Giliran kita selanjutnya,” kata Felicia. “Ugh. Aku berkeringat karena gugup.”

Penyanyi itu tampak gugup seperti suaranya—senyumnya sedikit miring, sesuai dengan suasana hatinya.

“ Kamu merasa gugup?”

Alec mengira dia adalah wanita yang memiliki mental baja, tetapi tampaknya bahkan penyanyi itu pun merasa gugup sebelum tampil.

“Sebenarnya kau pikir aku siapa?” ​​kata Felicia dengan sedikit cemberut, menjaga suaranya tetap rendah agar orang-orang di sekitarnya tidak bisa mendengar. “Ya, mungkin aku terbiasa bernyanyi di depan para bangsawan dan sejenisnya, tapi ini bukan tempatku, kan? Belum lagi perubahan daftar lagu yang akan kubawakan. Bagaimana kau mengharapkan aku tidak gugup?”

Felicia mengenakan gaun dengan gambar burung dan daun ivy yang disulam halus, terbuat dari sutra zamrud, bersama dengan kalung batu ajaib besar yang diukir berbentuk bulan sabit. Itu dimaksudkan untuk mengingatkan pada sosok Santa Sanna Grunden. Penyanyi itu menggenggam kalung itu dengan cemas, dan Hildegarde menggenggam tangan Felicia.

“Aku akan baik-baik saja,” kata Felicia sambil tersenyum. “Aku baru saja mengadakan konser yang dihadiri oleh seorang anggota keluarga Duke yang sudah pensiun, tetapi aku tidak gugup seperti sekarang. Ini sama buruknya dengan saat aku bernyanyi di pertunjukan pertamaku.”

“Keluarga adipati? Itu luar biasa. Itu hanya satu tingkat di bawah keluarga kerajaan, bukan?” tanya Shiori.

“Memang benar,” kata Alec. “Semua keluarga memiliki keturunan yang dulunya bangsawan. Dan kurasa itu menunjukkan betapa pentingnya penyanyi nomor satu itu, ya? Salah satu kerabat adipati datang untuk menontonmu tampil?”

Hal ini tampaknya membuat Alec tertarik, dan Felicia menjawab pertanyaannya seperti yang dia harapkan.

“Memang benar. Dulu saya adalah kanselir untuk mantan raja. Saya ingat itu dengan sangat jelas karena semua petinggi di aula terus mendesak saya agar tidak mengacaukan pertunjukan.”

Kanselir untuk mantan raja—itu hanya bisa berarti satu orang. Frederick Fauchelle, yang kadang-kadang disebut sebagai tangan kanan raja, dan ayah kandung Zack. Orang lain yang pernah merawat Alec sekitar delapan belas tahun yang lalu.

Alec belum bisa bertemu Frederick lagi sejak dia kembali ke Tris begitu cepat setelah kembali dari kekaisaran, tetapi jika pria itu bisa menghadiri konser, setidaknya itu berarti dia dalam keadaan sehat. Usianya hampir enam puluh tahun, dan memikirkan wajahnya—dan kemiripannya dengan Zack dalam hal mata—membuat Alec tersenyum.

Aku harus mengiriminya surat dalam waktu dekat. Mungkin dengan hadiah , pikir Alec; sesuatu untuk meminta maaf atas kekasarannya.

Para penonton bersorak gembira, menandakan bahwa semua penampil, kecuali Orkestra Simfoni Alvestam, telah selesai.

Felicia berdiri tegak, dan pada saat itu ekspresinya berubah menjadi wajah seorang penyanyi cantik.

“Ke panggung,” katanya.

Alec, Shiori, dan semua anggota Orkestra Simfoni Alvestam mengangguk. Rurii terhuyung-huyung. Felicia dan band-nya berjalan ke panggung, disaksikan oleh Hildegarde, yang dilindungi di kedua sisinya oleh para ksatria.

Grup tersebut disambut di atas panggung dengan tepuk tangan. Pertama adalah bagian alat musik tiup logam, diikuti oleh bagian alat musik gesek dan tiup kayu. Mereka semua berjalan ke tempat duduk mereka dan berdiri di depannya, menghadap penonton. Konduktor keluar tak lama kemudian, dan setelahnya penyanyi wanita itu masuk dengan anggun, yang disambut dengan tepuk tangan penonton yang semakin meriah.

Orkestra memberi hormat dengan sopan dan serempak, lalu duduk di tempat masing-masing. Konduktor menatap mereka semua, mengangguk ketika semuanya sudah pada tempatnya, dan diam-diam mengangkat tongkatnya. Orkestra mempersiapkan instrumen mereka. Auditorium menjadi hening. Suasana terasa mencekam.

Ketika tongkat estafet jatuh, instrumen gesek mulai memainkan beberapa birama prelude, setelah itu penyanyi wanita mulai bernyanyi. Suaranya yang manis dan lembut terdengar jelas di seluruh auditorium, dan saat itu terjadi, Shiori melancarkan sihir ilusinya. Kegemparan terjadi di antara penonton saat udara bergetar dan warna-warna mulai terbentuk. Tetapi kegemparan itu hanya berlangsung sesaat, dan kemudian suara penonton menghilang saat mereka terbawa ke dalam kenangan masa muda.

Gambaran indah Shiori tentang kenangan masa muda dirancang agar sesuai dengan sajak anak-anak Felicia, dan kombinasi keduanya membekas di hati para pendengar dengan perasaan nostalgia yang manis. Orang tua yang kini hanya bisa mereka temui dalam kenangan masa lalu, saudara kandung yang kini tinggal berjauhan, dan teman-teman yang kini menempuh jalan yang berbeda. Masa lalu mereka sendiri—kumpulan momen yang tak bisa mereka kunjungi kembali—dilapisi dengan sihir ilusi Shiori, sehingga sebagian meneteskan air mata, sebagian tertawa, dan semua membiarkan hati mereka mengalir bersama melodi lagu saat dibawakan.

Alec hanyalah pendengar biasa, terpengaruh dengan cara yang sama. Ia teringat ibunya, saat ibunya masih sehat. Ia teringat bermain di sudut kecil kota bersama teman-temannya hingga gelap. Itu adalah hari-hari tanpa kekhawatiran, dihabiskan bersama ibunya tercinta dan teman-teman dekatnya, dan perjalanan kembali ke hari-hari itu mengirimkan sedikit rasa sakit di hatinya.

Shiori juga sedang menelusuri kenangan-kenangannya sendiri…

Berbeda dengan senyum tipis di wajahnya, ada rasa nostalgia yang bergejolak di mata Shiori. Alec dengan lembut merangkul bahunya, berhati-hati agar tidak mengganggu konsentrasinya. Tersadar dari lamunannya, dia menatap Alec dengan senyum lebar. Senyum itu mengirimkan pesan yang Alec yakin telah didengarnya meskipun tidak diucapkan dengan lantang— Aku baik-baik saja .

Lagu pertama pun berakhir.

Para penonton duduk dalam keheningan yang tercengang, larut dalam gema lagu sedemikian rupa sehingga mereka bahkan lupa berkedip. Alec tersenyum ketika melihat seorang anak laki-laki yang dikenalnya sedang menegur Count Enqvist muda karena bersandar di pagar tempat duduknya di lantai dua. Pertunjukan itu dimulai dengan sangat baik.

Di balik tirai, Shiori duduk di kursi berlapis kain. Alec menggendongnya dan memberinya ramuan pemulihan energi magis.

“Terima kasih,” katanya, sambil meminum setengahnya dan menarik napas.

Ilusi yang Shiori ciptakan untuk konser itu jauh lebih besar skalanya daripada yang dia lakukan di panti asuhan, dan itu menguras banyak energi magisnya. Terlebih lagi, taruhannya juga lebih tinggi—ini adalah konser yang juga dihadiri oleh orang-orang kaya dan berpengaruh. Alec langsung tahu bahwa Shiori lebih gugup dan lebih fokus dari biasanya.

Alec berdiri di posisi di mana punggung Shiori terlindungi oleh siluetnya—menghalangi pandangan para penampil yang kini menunggu lagu terakhir malam itu. Dia merasakan semacam kehangatan dan gairah dalam tatapan mereka, dan itu membuat wajahnya berkerut.

Shiori menarik perhatian—secara penampilan, dia benar-benar berbeda dari warga kerajaan pada umumnya. Dia memiliki pembawaan yang lembut dan ada sesuatu tentang dirinya yang begitu halus sehingga seolah menentang kenyataan. Selain itu, ada sesuatu yang menawan dari senyum misterius yang selalu menghiasi wajahnya—ciri khas Timur yang unik. Pada saat yang sama, Alec tahu bahwa para pemain tertarik padanya malam ini bukan hanya karena penampilan fisiknya.

Jika seseorang hanya ingin mendengarkan musiknya saja, maka iringan ilusi itu hanyalah gangguan kecil. Namun, jika seseorang menganggapnya sebagai hiburan, maka mungkin tidak ada hal lain yang sebanding dengan pertunjukan semacam ini.

Setelah konser ini selesai, aku merasa akan banyak bangsawan yang menanyakan tentangnya…

Alec yakin bahwa Conny tidak akan begitu saja mengungkapkan nama Shiori kepada publik, tetapi ia merasa lebih baik memastikan semuanya ditangani dengan saksama. Tentu saja ia sangat gembira melihat bakat Shiori diakui, tetapi sebagai kekasihnya, ia memiliki perasaan campur aduk tentang semua perhatian yang akan ditimbulkannya.

Terlebih lagi, tergantung pada tindakan Alec di masa depan, Shiori akan menjadi pusat perhatian yang belum pernah ia alami sebelumnya. Jika ia kembali ke mata publik, maka tatapan yang tertuju padanya pasti akan membahayakan Shiori. Jika, setelah bertahun-tahun lamanya, pangeran yang hilang itu kembali bersama seorang wanita keturunan Timur, hal itu akan menimbulkan kehebohan besar; tidak diragukan lagi. Ia akan menjadi sasaran dan dijadikan target serangan dan kritik.

Agar Alec dapat menghapus namanya dari daftar kerajaan dan hidup di antara rakyat biasa sebagai Alec Dia, ada banyak rintangan yang perlu diatasi. Zack sendiri telah mendesak Alec tentang fakta ini. Dia telah memberi tahu Alec bahwa, selama namanya tetap ada di daftar kerajaan, dia berada dalam posisi yang tidak pasti—dan orang yang dapat dirugikan oleh hal ini, dengan berada bersamanya, adalah Shiori.

Aku sudah memutuskan untuk menghabiskan sisa hidupku bersama Shiori. Apa pun yang terjadi, aku akan menyelesaikan semuanya. Dan jika ada yang berniat menyakitinya, aku akan melindungi Shiori. Kami akan berjuang, dan kami akan berjuang bersama.

Alec menatap wanita yang dicintainya. Dialah yang telah memberinya kekuatan untuk menghadapi hal yang selama bertahun-tahun dihindarinya.

Namun untuk sesaat, saat ia menatapnya, ia melihat amarah pucat dari gadis yang pernah dicintainya. Rasa sakit dan penyesalan yang menyengat merobek hatinya, dan Alec meletakkan tangan di dadanya dan mengeluarkan erangan pelan.

Mungkin menyadari hal ini, Rurii mengulurkan sungutnya untuk mengusap kaki Alec. Alec mengangguk sebagai tanda bahwa dia baik-baik saja, dan menghela napas pendek. Untungnya, tampaknya Shiori tidak menyadari apa pun.

Aku…dan kamu . Mungkin kita tidak sedekat yang seharusnya.

Wanita yang pernah dicintainya itu tidak sepenuhnya disalahkan atas bagaimana semuanya berjalan. Mereka tidak punya cukup waktu di tahun terakhir untuk membicarakan semuanya dengan baik sebelum Alec pergi. Bahkan jika itu berarti memaksakan diskusi, mereka seharusnya berbicara. Jika dia benar-benar mencintainya, dia akan memberitahunya tentang niatnya sebelum dia membuat keputusan akhir.

Dia pernah mengatakan kepadanya bahwa empat tahun yang mereka habiskan bersama tidak ada artinya, dan bahwa tanpa status kerajaannya, dia bukan siapa-siapa. Bahkan sekarang, Alec tidak tahu apakah dia benar-benar mencintainya. Dia tidak tahu apakah cinta yang dia bagi dengannya selama empat tahun itu adalah cinta yang tulus. Dan karena alasan inilah dia merasa tidak setia dan menyesal, dan pada saat yang sama merasakan amarah dan kesedihan yang mendalam atas pengkhianatan yang dirasakannya. Bahkan sekarang, perasaan itu tetap berakar di hatinya.

Suatu hari nanti aku juga harus menghadapi perasaan-perasaan ini.

Betapapun banyaknya rasa sakit dan penderitaan yang menantinya di jalan ke depan, Alec telah mengambil keputusan—dia tidak akan melarikan diri lagi.

Genggamannya di bahu Shiori mengencang, dan setelah menatapnya sambil tersenyum sejenak, wajahnya berubah serius. Sudah waktunya untuk lagu berikutnya.

Lagu kedua adalah kisah cinta antara dua orang dengan status berbeda—seorang pemuda bangsawan dan seorang gadis muda biasa. Kemudian disusul oleh lagu tentang kisah cinta rahasia yang penuh gairah di hutan, di mana seorang penyihir yang hidup sendirian bertemu dengan seorang ksatria muda yang jatuh cinta padanya. Kedua lagu tersebut menjalin kisah cinta, dan gambaran yang ditampilkan Shiori menceritakan emosi intim kaum muda. Jelas terlihat dari seruan kagum penonton bahwa mereka benar-benar terpesona.

Ketika melihat pasangan muda yang diciptakan Shiori dengan sihir ilusinya, Alec bertanya-tanya apakah itu hanya imajinasinya saja bahwa pemuda itu tampak tidak jauh berbeda darinya. Tapi mungkin dia hanya sedang bersikap sombong, pikirnya, dan terkekeh dari balik kekasihnya.

Lagu berikutnya adalah lagu pengantar tidur dari sebuah opera. Aria tersebut dibawakan dengan latar belakang malam hari, di mana bintang-bintang yang tak terhitung jumlahnya berkilauan di langit biru tua yang memudar menjadi magenta gelap. Dengan demikian, para hadirin terbuai ke dalam dunia ketenangan yang menenangkan.

Lagu terakhir dalam daftar setlist adalah sebuah himne. Lagu itu dimulai dengan melodi lembut yang dimainkan oleh bagian alat musik gesek, yang kemudian ditambahkan oleh alat musik tiup untuk menciptakan kedalaman. Himne tersebut menceritakan tentang pemandangan tradisional Storydia yang megah—kadang lembut, kadang kuat dan menggema, dan saat bergema di seluruh auditorium, hati para penonton berdebar-debar.

Di akhir lagu, senyum penuh kasih sayang dari dewi cantik itu melebur ke dalam altar kaca patri, hanya menyisakan vibrato sang penyanyi yang bergema di seluruh auditorium dan meresap ke dalam lengkungannya.

Seluruh hadirin di auditorium terdiam kaget. Namun perlahan, keheningan itu mulai dipenuhi tepuk tangan, hingga seluruh auditorium bertepuk tangan dan bahkan bersorak.

“Hebat!”

“Bravi!”

Para penonton kini berdiri, memuji penampilan tersebut. Di tengah semua kegembiraan dan antusiasme, senyum muncul di wajah Felicia seperti bunga yang mekar. Para anggota orkestra berdiri, dan bersama dengan penyanyi dan konduktor, membungkuk dalam-dalam.

Tepuk tangan terus bergemuruh semakin keras.

“Pertunjukan ini sukses,” kata Shiori.

“Memang benar,” jawab Alec.

Raut wajahnya menunjukkan kepuasan, dan Alec, yang berdiri di belakangnya, memeluknya erat, sementara Rurii bergoyang gembira di kaki mereka. Felicia mendongak sejenak dan melirik kedua petualang itu. Kemudian dia memberi isyarat dengan tangan dan mengundang yang lain ke panggung—sahabatnya dan sesama penyanyi, Hildegarde. Untuk sesaat Hildegarde tampak ragu, tetapi salah satu ksatria di sisinya tersenyum hangat padanya dan mendorongnya perlahan, mendesaknya menuju penyanyi dan Orkestra Simfoni Alvestam.

“Keluarlah,” katanya. “Teman-temanmu sedang menunggumu.”

Hildegarde tampak seperti akan menangis saat tersenyum, tetapi dia mengangguk tegas dan melangkah ke atas panggung menuju temannya. Tak lama kemudian, para penampil lain di konser itu mengambil posisi masing-masing di atas panggung. Penonton pada saat itu telah berhenti bertepuk tangan, dan kini dipenuhi rasa ingin tahu saat mereka berbisik satu sama lain, menunggu dengan napas tertahan apa yang mungkin akan terjadi.

Saat mereka bersiap-siap, Alec memberikan ramuan penyembuhan ajaib lainnya kepada Shiori dan mempersiapkannya untuk bagian terakhir dari pekerjaannya. Saran Felicia datang tiba-tiba—agar semua pemain berkumpul untuk menampilkan puisi simfoni Storydia . Tidak ada waktu untuk latihan, dan yang berhasil mereka lakukan hanyalah pertemuan tergesa-gesa tentang hal itu, jadi Shiori diberi tahu bahwa tidak perlu menambahkan sihir ilusi. Pada saat yang sama, beberapa orang berpendapat bahwa setelah melihat “gambar yang dinarasikan” sejauh ini, penonton akan mengharapkan sesuatu untuk grand finale.

Inilah mengapa Shiori tidak menerima gagasan untuk tidak ikut bernyanyi di lagu terakhir. Para penonton terpukau oleh konser tersebut, dan di penghujung pengalaman yang sangat indah ini, dia tidak ingin membuat siapa pun dari mereka merasa sedikit pun kecewa. Dia sempat meninjau lirik puisi itu dengan cepat, dan itu lebih dari cukup baginya untuk menemukan sebuah ide—ilusi sempurna yang sesuai dengan kata-kata dan lagu yang berbicara tentang kegembiraan kebebasan nasional.

Setelah semua orang berada di tempatnya masing-masing, Felicia dan Hildegarde menghadap penonton. Bisikan-bisikan penonton mereda, lalu konduktor mengangkat tongkatnya dan menurunkannya untuk menandai dimulainya lagu mereka.

Orkestra Simfoni Alvestam dan Tris mulai memainkan melodi yang mendalam dan mengharukan. Dan di akhir pembukaan yang panjang dan megah itu, Felicia dan Hildegarde—bersama penyanyi tenor, penyanyi wanita dari selatan, paduan suara remaja, dan para penari—bernyanyi serempak.

Storydia, oh tanah air kita yang indah.

Burung pengicau bernyanyi tentang musim dingin yang panjang telah berlalu,

Tentang datangnya kedamaian, dan ladang yang subur.

Dataran kering itu akhirnya akan berbunga,

Oh, tanah air kita yang indah.

Itu adalah paduan suara dadakan yang dibentuk oleh para pemain terkemuka, dan di belakang mereka ada sebuah penampakan—seekor burung putih yang melayang di langit. Burung itu membentangkan sayapnya dan terbang bebas saat cahaya fajar yang indah mulai menyinarinya. Ia adalah pembawa kabar Aurora, dewi pagi dan musim semi, dan ia mengatakan bahwa musim dingin yang panjang dan berat telah berakhir. Ia anggun di langit, memandang ke bawah saat salju mencair dan bunga-bunga musim semi mulai bermekaran.

Para penonton sudah terbiasa dengan sihir ilusi, tetapi meskipun demikian mereka tetap berteriak kagum dan terkejut. Mereka takjub dan terpukau oleh apa yang terjadi di depan mata mereka—kesempatan untuk melihat dunia dari ketinggian yang sangat tinggi. Itu adalah pemandangan yang sama sekali mustahil kecuali seseorang memiliki kemampuan terbang, tetapi Shiori mewujudkannya tanpa kesulitan.

Sinar cahaya pagi tiba,

Sebuah pertanda berlalunya kegelapan malam.

Dari kegelapan yang pekat, secercah cahaya tetap bertahan,

Dan di tengah hujan kehidupan yang turun, kita melihat cahaya.

Itu adalah pertempuran untuk merebut kembali wilayah, pertempuran yang mengakhiri lebih dari seratus tahun pemerintahan Dolgast, dan berakhir dengan kemerdekaan yang diraih kembali. Storydia kadang-kadang disebut sebagai lagu kebangsaan kedua negara, dan itu adalah lagu pujian—lagu itu menyanyikan tentang cinta kepada tanah air, kegembiraan dan kebebasan pembebasan, dan perayaan kemenangan.

Lagu itu menggema saat para penyanyi—yang semuanya mewakili negara mereka—merangkai kata-katanya dalam sebuah lagu. Beberapa penonton berusaha ikut bernyanyi dengan canggung, dan perasaan ini mulai menyebar hingga auditorium itu sendiri dipenuhi oleh para penyanyi. Beberapa bernyanyi dengan penuh sukacita, dan beberapa bernyanyi dengan air mata berlinang. Anak-anak laki-laki dan perempuan muda bernyanyi dengan malu-malu, sementara anak-anak yang belum tahu liriknya malah menari. Itu adalah lagu sukacita, di mana semua orang ikut serta.

Tunas-tunas yang bermekaran dan bunga-bunga yang harum,

Ladang-ladang itu berwarna kuning keemasan yang subur.

Kedatangan musim dingin membawa tidur yang menyembuhkan,

Dan malam yang damai itu terasa lembut dan tenang.

Burung-burung bernyanyi saat fajar, dan pagi itu cerah.

Hiduplah berlimpah, makmur, dan bersukacitalah!

Oh Storydia, sahabat kami, tanah air kami.

Dalam lirik puisi simfoni itu terdapat sebuah kata Storydian kuno— frenvary , yang berarti “tanah yang baik.” Alec terpesona oleh pemandangan luar biasa yang disajikan Shiori—pemandangan dari surga itu sendiri—dan tersentak kaget mendengar nama tengahnya sendiri.

Ah, saya mengerti.

Sudah lama sekali sejak Alec mendengar puisi itu. Selama delapan belas tahun terakhir, Alec tidak terlalu sering mendengarkan musik, dan bahkan hampir tidak pernah bersenandung, sehingga lirik lagu itu menjadi samar seiring waktu. Dia pernah mendengarnya beberapa kali di pertunjukan musik, tetapi karena sebagian besar tidak tertarik, dia tidak pernah benar-benar mendengarkan kata-katanya. Namun, saat ini, dia terkejut mendengar bahwa namanya sendiri tersembunyi di dalamnya.

Nama asli Alec adalah Aleksey Frenvary Storydia. Nama tengahnya berasal dari ibunya, yang sudah tiada. Ia kemudian bertanya-tanya apakah pilihan nama tengah ibunya berasal dari sini—dari lagu ini. Tidak ada cara baginya untuk mengetahuinya lagi, tetapi ia merasa seolah-olah terhubung dengan perasaan ibunya, dan itu mengirimkan kehangatan yang kuat ke dadanya.

“Bergembiralah, Storydia. Sahabat kita, tanah air kita ini.”

Ini adalah baris yang diulang pada puncak puisi tersebut, dan Alec ikut bersenandung. Saat Shiori mengerahkan seluruh kekuatannya untuk menciptakan ilusi di atas panggung, ia melihat sedikit getaran di punggungnya, dan ia memeluknya sambil bernyanyi.

“Bergembiralah, Storydia. Sahabat kita, tanah air kita ini. Sahabat kita.”

Ia merasakan getaran di ujung kata-katanya. Ia yakin bahwa rasa perih yang dirasakannya di sudut matanya hanyalah imajinasinya. Shiori terus melancarkan sihirnya, tetapi membiarkan satu tangannya yang lembut menyentuh salah satu tangan Alec.

Semoga Storydia hidup berlimpah ruah.

Berkembanglah, Storydia.

Bergembiralah, Storydia.

Tanah yang indah, sahabatku, tanah air kita ini!

Aula bergetar oleh melodi alat musik tiup dan gesek, dan burung yang diproyeksikan di belakang para pemain melayang di atas langit yang jernih. Lanskap Storydian yang melimpah dan megah semakin menjauh. Daratan menjadi redup, hingga yang tersisa hanyalah birunya langit dan lengkungan cakrawala yang megah di kejauhan, semuanya diselimuti cahaya yang menyilaukan.

Cahaya dan musik berakhir, dan di tengah semua itu beberapa helai bulu melayang, menghilang ke udara hingga lenyap sepenuhnya.

Aula itu diselimuti keheningan yang panjang, sebelum kemudian disusul dengan sorak sorai dan tepuk tangan.

“Wow…”

Kristoffer menghela napas panjang saat ia menyaksikan nomor penutup—sebuah puisi simfoni—dari kursi boks tingkat dua. Ia bisa merasakan getarannya saat udara meninggalkan tubuhnya.

Keajaiban itu—keajaiban ilusi itu. Sebuah pemandangan yang ditampilkan melalui penggunaan mantra, seperti yang diucapkan oleh “gadis surgawi.” Pemandangan dunia dari ketinggian; jenis pemandangan yang tidak mungkin disaksikan oleh orang biasa.

“Itu adalah pemandangan para dewa…!” gumamnya.

Apakah itu mungkin? Apakah wanita itu benar-benar…?

Kristoffer menatap ke tepi panggung, tempat pangeran kerajaan bersembunyi, melindungi penyihir itu dengan rambut hitamnya. Keduanya mengenakan pakaian putih formal, dan Kristoffer tak bisa menahan diri untuk tidak menganggap mereka berdua sebagai wanita suci dan ksatria pelindung Katedralnya.

“Apakah dia benar-benar… seorang gadis surgawi…?”

Tepuk tangan terus berlanjut, dan tidak menunjukkan tanda-tanda akan berhenti.

Saat auditorium dipenuhi dengan sorak sorai kegembiraan dan kekaguman yang meluap-luap, dan saat istrinya menggenggam lengannya, air mata menggenang di matanya, Kristoffer hanya bisa menyaksikan penyihir pengurus rumah tangga berambut hitam itu, tertegun dan takjub.

6

Konser itu sukses besar, dan sebuah pesta diadakan di wisma tamu untuk semua penampil. Sambil menunggu di ruang ganti bersama para penampil lain untuk diantar ke pesta, Shiori mendapati dirinya tersembunyi di balik dinding pelindung yang terdiri dari Alec dan Rurii. Tatapan pada Shiori—semuanya dipenuhi dengan minat, harapan, dan kecurigaan—terasa sangat menekan, dan Alec sangat ingin segera mengeluarkannya dari gedung konser. Shiori merasakan hal yang sama. Sekarang perannya dalam konser telah berakhir, dia tidak ingin tinggal lebih lama lagi, terutama dengan semua tekanan yang mengelilinginya.

Pemandangan indah dari singgasana para dewa—pemandangan yang hanya bisa dinikmati oleh para pelayan dewa itu sendiri. Shiori bisa mendengar orang-orang membicarakannya dalam bisikan di sekitarnya.

Dia telah melakukan kesalahan yang ceroboh. Di dunia asalnya, pemandangan yang sama dapat dilihat melalui berbagai media yang berbeda, sehingga hal itu sudah biasa. Tetapi tidak demikian halnya bagi orang-orang di dunia ini. Shiori telah memperlihatkan kepada mereka pemandangan yang tidak mungkin diketahui oleh orang biasa, dan tidak mengherankan jika orang-orang curiga. Beberapa bahkan mencoba mendekatinya untuk bertanya tentang hal itu, tetapi akhirnya mundur karena tekanan Alec dengan pakaian ksatria Katedralnya yang formal, dan memilih untuk menjaga jarak.

Felicia dan orkestranya lebih merasa bersyukur daripada apa pun, tetapi Shiori yakin bahwa mereka semua memiliki pemikiran sendiri tentang apa yang telah terjadi—ekspresi bingung mereka memperjelas hal ini. Namun, tatapan Felicia, Hildegarde, dan Helge dipenuhi dengan simpati yang baik.

Pada saat itu, dua ksatria Katedral menerobos kerumunan. Salah satunya adalah Johann, yang telah membantu mereka pada malam sebelumnya.

“Kerja yang luar biasa,” katanya. “Kalian berdua telah…”

Johann terdiam sejenak, matanya tertuju pada Alec. Tampaknya ia terpukau oleh kehadiran pria yang mengenakan pakaian resmi Katedral itu. Pada dirinya, pakaian itu tidak terlihat seperti pakaian pinjaman.

“Mohon maaf,” lanjutnya, setelah tersadar. “Silakan ikuti saya. Yang Mulia margrave dan uskup agung sedang menunggu.”

Johann sengaja menyebut nama kedua tokoh berpangkat tinggi itu. Nada bicaranya juga sangat sopan dan penuh hormat. Ini kemungkinan besar hanya sandiwara—cara untuk mengangkat Shiori dan Alec sebagai orang penting agar orang-orang di sekitar mereka menjaga jarak.

Ksatria Katedral kedua mendekati Felicia dan membisikkan sesuatu di telinganya. Johann meliriknya sambil memimpin kedua petualang dan lendir mereka keluar dari ruang ganti. Di luar, dia memberi tahu mereka bahwa dia telah diperintahkan untuk melakukan semua ini oleh uskup agung dan Conny.

“Kami telah mengatur sedikit waktu agar Felicia dan Hildegarde dapat berbicara dengan Anda nanti. Namun untuk sekarang, mari kita tinggalkan auditorium. Kami telah menyiapkan ruangan untuk Anda.”

Johann membawa mereka ke sebuah bangunan yang tampak elegan di bagian dalam kompleks Katedral.

“Ini adalah kediaman uskup agung. Uskup agung dan anggota senior Katedral memiliki kantor dan ruang pribadi mereka di sini. Hanya mereka yang memiliki izin khusus yang diizinkan masuk.”

Kediaman itu adalah tempat terbaik untuk menghindari pandangan orang yang ingin tahu. Johann dan rekan ksatria-nya membuka pintu ke sebuah ruangan kosong dan menunjuk ke meja di dalamnya.

“Kami sudah menyiapkan pakaian ganti dan teh untukmu,” kata Johann. “Silakan bersantai di sini dan tunggu kedatangan Pendeta Conny. Beliau akan datang sesegera mungkin.”

“Terima kasih banyak atas perhatian Anda,” kata Shiori.

Dia memperhatikan Johann dan rekan ksatria lainnya bergegas keluar dengan anggun, lalu menghela napas panjang.

“Kau pasti lelah,” kata Alec. “Kau menampilkan pertunjukan yang hebat.”

“Terima kasih. Aku memang lelah . Tapi kalian berdua juga sudah bekerja keras seharian.”

Shiori berganti pakaian formalnya dengan susah payah, dan Alec juga berganti pakaian. Ia memberikan secangkir teh yang diseruput Shiori dengan penuh syukur. Teh herbal yang menyegarkan itu telah dihangatkan dengan alat penghangat, dan rasa manisnya meresap ke dalam tubuhnya. Ia menyeruput beberapa kali lagi, lalu melirik kekasihnya. Seperti biasa, matanya dipenuhi dengan cahaya yang kuat dan tajam.

Aku merasa…mungkin dia menangis tadi.

Itu terjadi menjelang akhir pertunjukan puncak. Dia memeluknya begitu erat sehingga Shiori tidak bisa melihat wajahnya saat itu. Shiori mendengar sesuatu seperti getaran dalam suaranya yang kadang-kadang terdengar seperti isak tangis. Lalu ada air mata yang dirasakannya. Nyanyiannya tidak terdengar seperti nyanyian seseorang yang hanya kagum pada kemegahan pertunjukan—ada sesuatu yang lain terjalin di dalamnya. Mungkin sesuatu tentang puisi simfoni itu telah menyentuh hati Alec. Ketika lagu itu berakhir dan sorak sorai serta tepuk tangan bergema di udara, Shiori mencoba berbalik dan menghadap Alec, tetapi Alec malah mempererat pelukannya agar Shiori tidak bisa melihatnya.

Apa pun alasannya, Shiori merasa itu adalah topik yang tidak akan dibicarakan Alec secara terbuka, jadi dia tidak mengatakan apa pun.

“Hm? Ada yang salah?” tanya Alec, yang merasakan tatapan Shiori tertuju padanya.

“Tidak. Aku hanya memperhatikanmu, bertanya-tanya apakah kamu lelah.”

“Aku tidak terlalu lelah,” jawabnya, “meskipun harus diakui kemarin sangat melelahkan.”

Alec terkekeh, lalu menyisir sehelai rambut yang terlepas dari tengkuknya dengan jarinya. Mereka menghabiskan beberapa waktu setelah itu dalam keheningan, di mana satu-satunya suara yang terdengar hanyalah suara cangkir teh yang sesekali beradu dengan piring kecilnya. Rurii pun tetap diam, sebagian besar sibuk menikmati hidangan—Kue Santo, rupanya.

Setelah beberapa saat, mereka mendengar langkah kaki dari lorong di luar, yang berhenti di depan pintu mereka. Seseorang kemudian mengetuk pintu dengan pelan.

“Silakan masuk,” kata Shiori.

Itu Conny, yang juga terlihat agak kelelahan.

“Maaf saya terlambat,” katanya.

“Tidak sama sekali, aku yakin kamu sangat sibuk,” jawab Shiori.

Sebagai penyelenggara acara pada hari Festival Natal, tidak diragukan lagi pria itu sangat sibuk. Namun, tampaknya ia berhasil menemukan sedikit waktu untuk mampir, dan ia meminta maaf lagi sambil memperbaiki kacamatanya dan terkekeh.

“Aku sungguh tak bisa cukup berterima kasih,” katanya. “Berkat kalian, konser ini sukses besar. Melihat semua orang berkumpul seperti itu, rasa persatuan dalam bernyanyi, bersama dengan keajaiban ilusi kalian—sungguh, itu adalah definisi sesungguhnya dari istilah ‘mengagumkan’. Aku yakin bahkan para dewa dan wanita suci itu sendiri pun menikmati acaranya. Aku sangat berterima kasih kepada semua orang yang telah memberikan yang terbaik, dan kepada kalian berdua. Dan jangan kira aku melupakanmu, Rurii.”

“Saya senang kami bisa bermanfaat,” kata Shiori.

Menerima pujian setinggi itu dari klien mereka membuat Shiori merasa bangga. Rurii pun ikut bergoyang bangga, dan Conny tertawa melihatnya sebelum melanjutkan.

“Saya sangat senang telah meminta bantuan kalian berdua. Kalian telah menyelesaikan insiden kemarin, dan untuk konsernya… dampaknya sangat besar.” Conny tersenyum tipis di wajahnya yang berbintik-bintik sebelum melanjutkan. “Sihir ilusi kalian, sungguh menakjubkan. Semua yang hadir terpukau. Pemandangan yang kalian sajikan dalam puisi simfoni bahkan membuat uskup agung pun merasa sangat kagum. Tak perlu dikatakan lagi, margrave juga sangat terkesan. Dia yakin banyak orang akan berebut untuk menghubungi kalian, dan mereka mungkin akan sangat memaksa.”

Margrave—Kristoffer Osbring, yang dikenal Alec—telah memberi tahu Conny sendiri bahwa dia tidak ingin kedamaian dan keselamatan Shiori terganggu akibat konser tersebut. Raut wajah Conny kini tampak tegas saat ia melanjutkan.

“Ada banyak sekali orang yang terpesona oleh sihir ilusi Anda, dan kami sudah menerima beberapa pertanyaan tentang siapa yang bertanggung jawab. Dengan kecepatan ini, kita bisa mengharapkan lebih banyak lagi pertanyaan. Meskipun sihir ilusi itu sendiri merupakan prestasi yang luar biasa, pemandangan yang Anda proyeksikan adalah sesuatu yang tidak mungkin diketahui oleh orang biasa. Beberapa bahkan berbisik bahwa itu adalah kedatangan kedua dari sang santa itu sendiri.”

“Saya mohon agar Anda tidak mengungkapkan keberadaan dan alamat Shiori saat ini kepada siapa pun,” kata Alec. “Termasuk para penampil konser lainnya.”

“Itu juga permintaan saya,” kata Shiori. “Saya senang bisa membantu, tetapi saya tidak menyangka akan menarik perhatian sebesar ini.”

Meskipun identitasnya sebagian terungkap saat ia memperkenalkan diri, Shiori ingin informasi pribadinya tetap dirahasiakan sebisa mungkin. Ia senang dengan pertanyaan-pertanyaan terkait pekerjaan, tetapi ia tidak ingin menjadi pusat perhatian, terutama jika hal itu mengganggu pekerjaannya.

“Mohon yakinlah bahwa kami tidak berniat untuk membagikan detail kontak dari para penampil konser mana pun . Meskipun demikian, kami perlu mengeluarkan peringatan yang sesuai, dan merahasiakan semua ini.”

Conny mendorong kacamatanya kembali ke pangkal hidungnya dan membiarkan senyum cemas yang biasa muncul di bibirnya.

“Namun, sejumlah kecil orang sudah mengetahui bahwa Anda adalah seorang wanita dari Timur, yang berarti ada banyak cara bagi mereka untuk menemukan Anda, jika mereka berminat. Kita harus berasumsi bahwa beberapa dari mereka yang berniat mendekati Anda mungkin memiliki kedudukan yang membuat mereka sulit untuk ditolak. Ini adalah sesuatu yang sangat dikhawatirkan oleh margrave sendiri. Jadi, jika Anda berada dalam posisi yang sulit seperti itu, margrave telah meminta Anda untuk menyebut namanya. Beliau menyarankan agar kita menyebarkan kabar bahwa permintaan Anda untuk konser tersebut datang langsung darinya. Uskup Agung menyetujuinya.”

“Oh… Astaga…” ucap Shiori.

Awalnya ia menganggap permintaan itu hanya sebagai peran pendukung, tetapi tiba-tiba hal itu berkembang menjadi sesuatu yang jauh lebih besar. Shiori ragu-ragu membayangkan orang-orang penting seperti itu harus terlibat dan begitu perhatian padanya. Alec menepuk bahunya untuk menenangkannya.

“Mungkin ini terasa berlebihan bagi Anda, tetapi sebaiknya kita menerima kebaikan mereka. Saya juga akan menyampaikan pesan terima kasih kepada Yang Mulia.”

Hal ini sedikit membantu meredakan kegugupan Shiori.

“Hm… Oke. Terima kasih banyak, Conny. Dan terima kasih juga, Alec.”

Shiori menghela napas dan ketika pandangannya bertemu dengan Conny, pria itu menoleh ke jendela. Dari sela-sela awan, langit biru pucat tampak mengintip, bersama dengan sinar matahari yang lembut.

“Melihat dunia dari langit,” gumam Conny, suaranya dipenuhi kekaguman, “adalah pemandangan yang benar-benar indah…”

Kemudian pendeta itu tersentak, seolah-olah dia baru terbangun dari mimpi.

“Mohon maaf,” lanjutnya. “Mengganti topik sejenak… Katedral memiliki pastor dan biarawati keliling yang mengunjungi panti asuhan dan fasilitas medis, dan kami mendengar beberapa di antaranya menggunakan sihir ilusi untuk membantu bercerita. Tidak ada yang terlalu rumit, perlu diingat—sebagian besar berupa buku bergambar pendek dan sejenisnya.”

Conny menyesap tehnya sambil menyeringai, lalu melanjutkan.

“Kami mendapat beberapa saran bahwa akan sangat bagus jika kita memasukkan ‘gambar yang dinarasikan’ ke dalam kunjungan-kunjungan ini. Saya mohon maaf karena membahas ini setelah semua yang baru saja kita diskusikan, tetapi kami ingin meminta bantuan Anda di masa mendatang dalam kapasitas mengajar. Apakah Anda keberatan?” Dia terkekeh dan menambahkan, “Bukan berarti kami mengharapkan mereka mencapai ketinggian Anda hanya setelah beberapa pelajaran.”

“Tentu saja, itu tidak masalah,” jawab Shiori.

“Terima kasih banyak,” kata Conny sambil tersenyum gembira.

Mereka telah melakukan diskusi singkat namun bermanfaat, dan Alec melihat ini sebagai waktu yang tepat untuk ikut campur.

“Saya mohon maaf,” katanya, “tetapi kami ingin segera berpamitan, jika memungkinkan.”

Ekspresi kesepian terlintas di wajah Conny, tetapi sesaat kemudian digantikan oleh senyum lembutnya yang biasa.

“Ya, kami memang meminta banyak hal dari kalian berdua, dan kami tidak boleh menahan kalian lebih lama lagi. Saya juga harus segera kembali, tetapi saya bersikeras agar kalian setidaknya mengizinkan saya untuk mengantar kalian. Kami telah menyiapkan kereta kuda, dan kereta itu akan membawa kalian pulang.”

“Terima kasih banyak,” kata Alec.

“Kami menghargai kebaikan Anda,” kata Shiori.

“Jangan dipikirkan. Ini adalah hal terkecil yang bisa kami lakukan. Kami sangat berterima kasih kepada kalian berdua.”

Kedua petualang dan slime mereka meninggalkan kediaman uskup agung dan mengikuti Conny menyusuri koridor yang menghadap pemandangan musim dingin. Mereka melewati beberapa pendeta berjubah putih dan mengangguk sopan, dan saat mereka mendekati ujung aula, Shiori berhenti di tempat ketika dia melihat siapa yang menunggu di sana—Felicia dan Hildegarde, dan berdiri di belakang mereka seperti pengawal, Helge dan Johann. Sesuai janjinya, Johann membawa mereka untuk mengucapkan selamat tinggal.

Shiori tersenyum melihat kedua penyanyi itu berdiri berdampingan. Ikatan mereka telah terpelintir dan hampir putus sepenuhnya, tetapi sekarang mereka bersama lagi. Kedua wanita muda itu akhirnya berada di tempat yang seharusnya, seperti seharusnya. Hal itu membuat Shiori bahagia melihatnya.

“Terima kasih banyak kepada kalian berdua,” kata Felicia. “Aku bisa bernyanyi sepuas hatiku, semua itu berkat kalian berdua.”

“Dan Fels dan saya kembali menjalin persahabatan,” tambah Hildegarde. “Sayangnya, hal itu berarti memutuskan hubungan dengan dua orang lain yang kami anggap teman, tetapi sebagai gantinya, kami mendapatkan kembali ikatan yang saya kira telah hilang.”

“Seharusnya kamilah yang menyelesaikan semua yang terjadi, tetapi Anda membimbing kami untuk menyelesaikan kasus ini, dan karena itu, kami dapat mengerahkan seluruh kemampuan kami dalam penampilan kami,” kata Helge. “Kami tidak akan melupakan ini.”

Jelas bahwa ketiganya penasaran dengan sihir ilusi Shiori, tetapi mereka menghindari membicarakannya, dan hanya mengucapkan terima kasih.

“Lalu apa yang akan kalian semua lakukan sekarang?” tanya Alec.

“Kita? Aku ingin bersantai dulu sebelum kita pergi,” kata Felicia. “Anggota opera lainnya akan pergi menikmati festival, tapi, yah, setelah semua yang terjadi…”

Meskipun Felicia tidak mengatakannya dengan lantang, ada kehati-hatian dan kewaspadaan tertentu dalam kata-katanya. Meskipun dia adalah korban dari semua yang telah terjadi, dia datang ke sini bersama orang-orang yang hampir menghancurkan konser sepenuhnya. Sebagai seseorang yang temannya sendiri telah terungkap sebagai pelaku di baliknya, pengendalian diri Felicia menunjukkan ketulusannya. Terlebih lagi, sekarang setelah konser berakhir, penyelidikan yang lebih mendalam dari para ksatria sedang menunggu.

Felicia menghela napas sejenak, tetapi alih-alih tenggelam dalam kesedihan, ia menghilangkannya dengan senyuman dan menggenggam tangan Shiori.

“Terima kasih banyak. Dan saya minta maaf… atas apa yang terjadi pada Karina.”

Shiori tersenyum dan menggelengkan kepalanya. Felicia tampak bimbang, berada di antara tersenyum dan menangis, dan Helge meletakkan tangannya dengan lembut, meskipun sedikit ragu-ragu, di bahunya.

“Dan terima kasih juga, Rurii,” kata Hildegarde. “Bolehkah aku datang menemuimu lagi lain waktu?”

Setelah berpelukan erat, lendir itu mengibaskan sungutnya dan melompat-lompat di tempat untuk mengucapkan selamat tinggal.

Akhirnya tiba saatnya untuk berpisah. Meskipun mereka hanya menghabiskan dua hari bersama, hari-hari itu penuh dengan kesibukan dan kegiatan. Shiori, Alec, dan Rurii diantar oleh teman-teman yang mereka kenal dalam waktu singkat itu—dua penyanyi, pemain seruling, dan ksatria Katedral.

“Mereka pergi,” gumam Felicia sambil sedikit tersenyum, saat kedua petualang dan lendir mereka akhirnya menghilang dari pandangan.

Mereka hanya menghabiskan dua hari bersama, namun Felicia merasakan sesuatu untuk mereka. Perasaan ini, ditambah dengan rasa pencapaian yang kuat dalam dirinya, menurutnya adalah persahabatan. Karena itu, perpisahan mereka terasa terlalu tiba-tiba baginya. Akankah mereka bertemu lagi? Itu bukanlah hal yang mudah—apalagi jika mereka bekerja di lokasi yang berbeda, begitu jauh satu sama lain, dan tidak dapat bertemu tanpa usaha yang signifikan.

Namun, rasa sakit di hati Felicia bukan hanya berasal dari kesepian yang dirasakannya saat perpisahan ini.

“Felicia, kamu sebenarnya sedikit menyukainya, kan?”

Mendengar pertanyaan Helge, bahu Felicia bergetar canggung.

“Diamlah,” katanya sambil tersenyum.

Hildegarde dan Johann sama-sama bereaksi dengan terkejut.

“Kau tahu, dia bahkan tidak bergeming ketika aku menggunakan pesonaku padanya,” kata Felicia. “Lalu dia malah mengatakan padaku bahwa versi terbaik dari diriku adalah versi yang sebenarnya . Sama saja seperti memintaku untuk jatuh cinta padanya.”

Helge sendiri tidak sepenuhnya yakin bagaimana harus bereaksi terhadap hal ini.

“Jangan terlalu dipikirkan,” kata Felicia. “Tidak ada yang bisa menghalangi dia dan penyihir itu. Tidak mungkin. Dan aku juga tidak berniat melakukannya. Aku hanya… kurasa aku sedikit cemburu.”

Wajah cantik Felicia, dan senyum di wajahnya, menggambarkan rasa sakit dan kecemburuannya. Ia bisa merasakan ikatan antara Alec dan Shiori—mereka saling peduli dan saling mendukung. Felicia ingin merasakan hal itu pada seseorang, dan juga merasakannya dari seseorang. Ia ingin seseorang melihatnya bukan sebagai penyanyi, tetapi hanya sebagai gadis apa adanya—sebagai Felicia.

Helge mendengarkan dalam diam, lalu menegakkan tubuh dan menghadap wanita muda itu. Dia mengambil tangan wanita itu dan memberikan ciuman lembut pada jari-jarinya.

“Kalau begitu,” katanya, “kau tidak akan memilihku?”

“Hah?”

“Aku jatuh cinta padamu lagi, Felicia.”

“Aku sudah muak dengan lelucon, kalau kamu belum tahu,” kata Felicia.

Namun, ekspresi serius di wajah Helge tiba-tiba membuatnya terdiam.

“Aku menyukai wanita yang kuat,” kata Helge. “Seorang wanita dengan tekad dan kemauan yang teguh. Ketika aku mendengar caramu berbicara kepada Karina, di saat-saat panas itu, aku jatuh cinta padamu. Aku jatuh cinta padamu lagi.”

Dia mengatakan kepadanya bahwa dia selalu melihat kekuatan tertentu dalam keanggunan Felicia, tetapi dia tidak pernah membayangkan Felicia akan sekuat itu.

“Aku tahu kau sudah pernah mencampakkanku sekali,” kata Helge sambil terkekeh. “Tapi kali ini, aku yakin—aku bisa membujukmu.”

Mata Felicia hampir melotot keluar, tetapi lama-kelamaan dia mulai terkekeh.

“Baiklah kalau begitu,” katanya sambil menyeringai menantang. “Kerahkan semua kemampuanmu, playboy.”

Helge mengulurkan tangannya sambil menyeringai, dan Felicia menerimanya. Senyum di wajah mereka tampak kurang seperti isyarat romantis, dan lebih seperti taruhan yang mereka setujui. Mereka berdua berjalan pergi dengan gembira, dan mengikuti di belakang mereka adalah Hildegarde dan ksatria Katedral yang dipercayakan untuk melindungi mereka, Johann.

Mereka pun tersenyum cerah.

7

Shiori menarik topinya ke bawah untuk menutupi mata dan rambutnya, berusaha menghindari tatapan yang mengintip saat mereka berjalan. Akhirnya, mereka tiba di gerbang belakang yang familiar, dan dalam kegelapan malam ia melihat kereta tanpa tanda yang mereka tumpangi sehari sebelumnya.

“Terima kasih banyak,” kata Shiori.

“Jangan dipikirkan.”

Conny mengulurkan tangannya yang pucat, dan kedua petualang itu berjabat tangan erat dengan pendeta muda yang teguh itu sebelum naik ke kereta.

“Semoga kalian semua memiliki malam suci yang penuh sukacita,” kata Conny, tepat saat pintu kereta hendak ditutup.

Itu adalah ucapan perpisahan yang pantas untuk posisi pemuda itu. Rurii melambaikan antena, dan kedua petualang itu tersenyum.

“Dan semoga malam suci yang penuh sukacita juga menyertai Anda.”

Conny tersenyum dan melambaikan tangan ke arah lendir itu, lalu mengangguk kepada pengemudi, yang menutup pintu sebelum menggerakkan kereta perlahan.

Kereta kuda itu melaju melewati jalan-jalan yang dipenuhi orang, dengan kota yang diterangi oleh lampu-lampu warna-warni yang merayakan Festival Kelahiran Yesus. Semua orang tampak gembira—kota itu benar-benar gambaran kedamaian.

Setelah beberapa saat, kereta akhirnya berhenti di depan Persekutuan Petualang. Shiori menggenggam tangan Alec dan turun, sementara Rurii melompat keluar dari kereta di belakang mereka. Dia memperhatikan kereta yang pergi, lalu menghela napas panjang. Ketika menyadari kekasihnya memperhatikannya, dia buru-buru menutup mulutnya dengan tangan.

“Oh! Maafkan saya…” katanya.

“Jangan khawatir,” kata Alec. “Dua hari terakhir ini sangat sibuk bagimu.”

Dia menepuk punggungnya, dan mengakui bahwa dia juga merasa lelah. Jam kerja sudah berakhir, tetapi lampu masih menyala di dalam guild, dan beberapa rekan petualang mereka juga berada di dalam.

“Ini memang waktu yang sangat sibuk,” ujar Shiori. “Mereka masih belum pulang.”

“Ya. Dan akan tetap ramai untuk beberapa waktu lagi,” tambah Alec.

Selama Festival Natal, selalu ada banyak permintaan untuk pemandu dan perlindungan dalam perjalanan ke desa-desa terdekat. Perkumpulan tersebut buka hingga larut malam, tetapi jam kerja sudah berakhir, dan mereka yang masih berada di sana biasanya baru saja menyelesaikan pekerjaan untuk hari itu, atau sedang menunggu teman-teman untuk pergi keluar malam.

Saat Shiori, Alec, dan Rurii tiba, beberapa orang melambaikan tangan sebagai sapaan sebelum kembali melanjutkan percakapan mereka. Tampaknya kru musiman—dan terutama Olof—yang menjadi pusat perhatian.

“Tapi harus kuakui—itu luar biasa .”

“Memang benar. Saya tidak pernah terlalu tertarik pada lagu dan musik, tetapi bahkan saya pun terharu hingga menangis.”

“Saya sedang mengerjakan permintaan pemandu wisata dan akhirnya terseret ke konser. Felicia memang sebagus yang dikatakan orang, tapi sulap ilusi itu sungguh menakjubkan. Membuat saya merasa seperti dewa.”

Shiori tampak menyusut saat menyadari bahwa kru musiman sedang membicarakan sihir ilusinya. Namun, karena dia baru benar-benar mulai menggunakan sihir itu selama tahun terakhir ini, tidak banyak orang di guild yang benar-benar tahu dia bisa melakukannya. Olof dan kru musiman jelas tidak tahu.

Zack setengah mendengarkan percakapan itu dan melirik Shiori dengan penuh arti. Ia termenung sejenak, lalu mengacak-acak rambut merahnya dan terkekeh. Tampaknya jelas bahwa ia kembali bersikap terlalu khawatir sebagai seorang kakak laki-laki, dan menduga bahwa Shiori telah memaksakan diri untuk menampilkan pertunjukan magis yang besar. Karena pada dasarnya ia benar, Shiori membalasnya dengan senyum samar saat ia dan Alec berjalan ke konter.

“Selamat datang kembali,” kata Zack. “Sepertinya kau telah melakukan sesuatu.”

“’Merencanakan sesuatu’…? Kau membuatnya terdengar seperti kita sedang merencanakan sesuatu yang tidak baik,” kata Shiori.

“Yah, tak bisa dipungkiri bahwa upaya Anda memang menimbulkan banyak pertanyaan,” kata Alec.

Zack tiba-tiba tampak ingin tahu.

“Hah? Kukira kau bekerja di balik layar?”

Ada pertanyaan di mata Zack. Dia bertanya-tanya apakah mungkin Shiori—yang sudah menonjol karena penampilannya yang khas Asia—telah terseret ke dalam situasi di mana dia akan semakin menonjol. Pada saat yang sama, dia juga mempertimbangkan perasaan Alec, yang berhati-hati agar tidak terlalu banyak membocorkan rahasia di depan umum.

“Itu pekerjaan di balik layar,” jawab Alec. “Pengamanan dan dukungan pertunjukan, jadi kami berdua bersembunyi di pinggir panggung. Meskipun begitu…”

Permintaan itu memiliki banyak aspek—belum lagi detail insiden yang masih belum bisa dipublikasikan—dan meja layanan serikat bukanlah tempat yang tepat untuk membahasnya. Alec memberi tahu Zack hal ini dengan sebuah pandangan sekilas, dan Zack mengangguk, lalu memberi isyarat ke kantor ketua serikat dengan rahangnya. Kantor itu bukanlah tempat yang sering mereka kunjungi, tetapi kedua petualang dan slime mereka masuk ke dalam untuk memberikan laporan mereka kepada Zack sementara seseorang menggantikannya di meja layanan.

“Begitu,” kata Zack, setelah mendengar seluruh cerita. “Siapa sangka kau akan terlibat dalam insiden seperti itu?”

Dia mengusap dahinya dan menghela napas. Dia hampir saja melompat dari kursinya ketika pertama kali mendengar tentang penggunaan Shiori sebagai umpan untuk jebakan, tetapi mengurungkan niatnya setelah Shiori meyakinkannya bahwa Alec dan para ksatria menjaga pertahanan dengan sangat ketat dan memastikan tidak akan ada bahaya yang menimpanya.

“Itu memang pilihan terbaik kami,” kata Shiori, “dan karena ada begitu banyak orang yang melindungi saya, saya melakukannya. Saya tidak akan pernah mengambil risiko seperti itu jika saya tidak memiliki pengamanan yang memadai, jadi jangan khawatir, saudaraku.”

Meskipun Zack sangat protektif dan suka menggerutu, dia bisa menerima alasan adik perempuannya. Lebih dari apa pun, dia tidak pernah ingin melihat adiknya berada dalam bahaya, dan Shiori merasa bahwa Zack ingin bisa melindunginya dengan tangannya sendiri—kemungkinan karena dia masih merasa bersalah karena tidak melindunginya selama insiden Akatsuki.

Empat tahun lalu, saat mereka pertama kali bertemu, Zack seringkali waspada, tetapi dia menjadi lebih santai setelah setahun, dan sekarang seperti kakak laki-laki baginya. Dia telah banyak membantunya ketika dia merasa benar-benar sendirian di dunia lain ini, dan Shiori sangat berterima kasih—dia sama sekali tidak iri padanya. Meskipun demikian, setelah insiden Akatsuki, sifat protektif Zack telah tumbuh hingga hampir berlebihan.

Sama saja…

Shiori mengepalkan tinjunya di atas lututnya.

“Um, Kakak?” dia memulai, memilih kata-kata untuk mengungkapkan perasaannya dengan hati-hati. “Aku tahu aku telah melewati masa-masa sulit, dan dalam beberapa kesempatan, jujur ​​saja, rasanya terlalu berat. Tapi sekarang, aku cukup… tidak, bukan ‘cukup,’ aku sangat bahagia. Aku punya orang-orang sepertimu yang menjagaku, aku punya banyak teman, dan… aku punya seseorang untuk berbagi perasaanku.”

Zack memperhatikan hal itu sementara Alec dengan lembut menepuk punggung Shiori. Rurii, yang dengan senang hati mengunyah camilan yang telah Zack siapkan untuknya, menyenggol kakinya dengan lembut.

“Empat tahun lalu, aku tidak punya apa-apa,” kata Shiori. “Tapi sekarang aku punya banyak hal, dan itu sangat penting bagiku. Aku kehilangan cukup banyak hingga hatiku terasa hampa, tetapi sekarang hatiku cukup penuh sehingga aku bisa melihat diriku sendiri lagi. Kurasa dengan sedikit waktu lagi, aku bisa menyebut diriku utuh kembali. Tapi itu hanya mungkin karena aku memiliki orang-orang yang dapat dipercaya di sisiku untuk melindungiku. Jadi…”

Jangan khawatir lagi.

Mata Zack membelalak, tetapi setelah hening sejenak, dia tersenyum dan mengangguk.

“Aku mendengarmu,” katanya. “Dan aku minta maaf. Seharusnya aku lebih mempercayaimu.”

“Tidak, ada banyak hal yang kulakukan sehingga membuat semua orang khawatir. Aku juga harus meminta maaf.”

“Itu bukan sepenuhnya salahmu,” kata Zack. “Jadi jangan khawatir lagi. Jika kamu merasa bisa menjadi dirimu sendiri, maka… yah, sebagai saudaramu, aku ikut senang untukmu.”

Sebagai saudaramu.

Zack sepertinya menekankan bagian kalimat itu, dan untuk sesaat Shiori merasa seolah mata birunya bergetar. Mata itu berwarna seperti langit cerah, dan meskipun bergetar sesaat, tak lama kemudian dipenuhi kehangatan senyumnya. Dia berdiri, menepuk bahu mereka berdua, dan mengisi cangkir teh mereka.

“Tapi harus kuakui,” katanya, sambil mengganti topik pembicaraan, “meracuni teman sendiri atas nama kecemburuan? Sungguh ada beberapa wanita yang menakutkan di luar sana.”

Zack menyesap teh panasnya dan menghela napas pendek. Kecemburuan yang dirasakan pelaku itu rumit, dan telah dimanfaatkan dalam upaya untuk melakukan kejahatan. Meskipun Karina sendiri bukanlah dalang di balik semua itu, perannya sangat besar—dan hukumannya pasti akan mencerminkan hal tersebut.

Saya harap dia segera dibebaskan…

Shiori mendapati dirinya ingin percaya bahwa Karina tidak sepenuhnya jahat—ia ingin percaya pada air mata yang ditumpahkan wanita itu, dan permintaan maaf yang diucapkannya sebelum pergi. Meskipun akan ada banyak orang yang tidak bisa memaafkannya begitu saja atas banyaknya orang yang telah ia libatkan dalam rencananya, masih akan ada orang-orang yang menunggu kepulangannya. Dan jika ia bisa bertobat atas kejahatannya, maka suatu hari nanti ia pasti akan bertemu mereka lagi.

“Dan mengenai…sihir ilusi yang bermasalah…yang selama ini kalian dengar,” kata Alec, lalu melanjutkan.

“Maksudmu gambar-gambar yang disertai narasi, ya?” tanya Zack.

“Ya. Itu menimbulkan kehebohan yang jauh lebih besar dari yang pernah saya duga,” kata Shiori dengan canggung. “Sepertinya itu menarik perhatian banyak orang.”

“Yah, aku sudah beberapa kali melihat sendiri keajaibanmu,” jawab Zack. “Harus kuakui, itu memang tontonan yang luar biasa. Tapi apakah itu benar-benar tontonan yang begitu besar sehingga Kri …ehem, sampai-sampai margrave dan uskup agung harus ikut campur?”

“Kata ‘menakjubkan’ benar-benar tidak cukup untuk menggambarkannya. Ilusi terakhir Shiori, saat encore? Itu menimbulkan kehebohan besar,” kata Alec, berhenti sejenak. “Itu adalah dunia, seperti yang terlihat dari sudut pandang para dewa—seperti melihat dunia dari atas awan.”

“Dari atas awan…pemandangan para dewa?!”

Zack tak percaya. Ia tak bisa menemukan kata-kata untuk mengungkapkan perasaannya, dan akhirnya terdiam dalam pikiran, tangannya memegang rahangnya. Shiori merasa kehilangan melihat Zack seperti itu, dan dengan tatapan mata kekasihnya sendiri tertuju padanya. Rurii menepuk-nepuknya beberapa kali untuk menenangkannya.

Aku bahkan tidak memikirkannya saat itu…

Namun memang benar bahwa di sini mustahil untuk melihat pemandangan seperti itu—pemandangan dunia dari langit—tanpa kemampuan terbang. Saat ini, belum ada yang namanya penerbangan magis, dan belum ada metode yang diketahui untuk menunggangi makhluk magis terbang. Yang paling mendekati adalah levitasi melalui sihir angin. Meskipun tampaknya ada penelitian yang dilakukan tentang teknologi terbang, hal itu belum melampaui ranah para penghobi. Di dunia dengan tingkat teknologi seperti ini, apa yang akan terjadi jika dia menunjukkan kepada mereka gambar stratosfer?

“Rupanya, para bangsawan sudah mulai menanyakan tentangnya. Uskup agung pun sangat tersentuh. Menangani mereka semua akan sangat merepotkan, jadi rencananya adalah mengatakan bahwa dia adalah seorang ahli yang muncul atas perintah langsung dari margrave sendiri, dan selain itu dia tidak boleh didekati.”

Zack mendesah pelan saat Alec melanjutkan.

“Saya juga akan mengirimkan pesan terima kasih. Saya sudah lama tidak bertemu dengannya. Saya tidak akan bisa melakukannya dalam waktu dekat, tetapi saya ingin bertemu dengannya lagi ketika waktunya tepat.”

“Oh, maafkan aku,” kata Shiori. “Semua ini menjadi di luar kendali, dan ini semua salahku. Aku memang berniat menjelaskan semuanya suatu saat nanti, tapi aku masih, yah… aku belum sepenuhnya siap…”

Dia masih belum siap untuk mengungkapkan latar belakang dan masa lalunya yang sebenarnya. Dia tidak tahu bagaimana posisinya setelah mengungkapkan bahwa dia berasal dari dunia lain, dan itu membuatnya takut. Alec tersenyum, dan sesaat kemudian, Zack pun ikut tersenyum.

“Jangan khawatir,” kata Zack. “Kau telah mengerahkan seluruh kemampuanmu untuk menyelesaikan permintaan dari klien, dan kau seharusnya bangga pada dirimu sendiri. Tenang saja. Apa pun yang muncul sebagai akibatnya—baik yang menyebalkan maupun tidak—adalah tanggung jawab ketua serikat.”

“Terima kasih.”

Kedua pelindung Shiori tertawa kecil, lalu menjadi serius.

“Tapi saya yakin sudah ada orang yang mengendus-endus untuk mencari tahu lebih banyak tentang dia,” kata Alec. “Dan berita tentang insiden itu akan segera menyebar. Kita tidak bisa mengesampingkan kemungkinan orang akan mencoba menghubunginya karena hal itu. Sebaiknya jangan berjalan-jalan sendirian untuk sementara waktu.”

“Pastikan kamu juga mengambil pekerjaan bersama Alec,” tambah Zack. “Meskipun kurasa itu sudah jelas. Kamu juga harus tetap waspada, Rurii.”

Lendir itu menjawab dengan goyangan kuat yang berbicara mewakili dirinya— Serahkan saja padaku! Ia memang teman yang sangat dapat dipercaya.

“Aku akan berhati-hati, aku janji,” kata Shiori sambil mengangguk patuh.

Wajah Zack berseri-seri sesaat kemudian, dan dia kembali menjadi dirinya yang ceria.

“Kalau begitu, apakah itu keseluruhan laporannya?” tanyanya.

“Ya.”

“Bagus. Ini sebagian dari hadiahmu. Aku tahu aku sudah mengatakannya sebelumnya, tapi kerja bagus.”

Sisa biaya permintaan akan dibayarkan dan dikirimkan dalam beberapa hari berikutnya. Mereka kemungkinan besar juga akan menerima kabar terbaru mengenai seluruh insiden di Aula Alvestam pada saat itu, tetapi untuk saat ini, permintaan tersebut telah selesai. Shiori dan Alec menerima pembayaran mereka, mengucapkan selamat malam kepada Zack, lalu menyelinap melewati rekan-rekan petualang mereka—yang masih membicarakan konser—dan keluar dari pintu guild.

“Akhirnya selesai juga,” ujar Shiori.

“Ya memang.”

Alec meletakkan tangannya di bahu Shiori dan menariknya mendekat, seolah-olah dia sudah waspada. Bersikap mesra seperti itu di depan umum membuat Shiori sedikit gugup, tetapi dia mengabaikannya dan mereka melanjutkan berjalan. Ternyata, jalanan dipenuhi pasangan yang berjalan berdampingan, dan tidak ada yang memperhatikan Shiori maupun Alec.

Dan begitulah… dia memutuskan untuk menikmati momen itu sedikit lebih lama.

Shiori menggesekkan pipinya ke dada Alec, dan sesaat Alec terkejut—ini bukan kebiasaan Shiori. Namun, ia segera rileks dan tersenyum ramah, lalu mencium rambut Shiori, di dekat ujung topinya. Mata mereka bertemu dan mereka saling tersenyum, lalu keduanya melihat Rurii berjalan-jalan di antara kios-kios makanan dan tertawa.

“Kita makan malam apa?” ​​tanya Alec. “Kita bisa makan di suatu tempat lalu pulang, atau… mungkin sebaiknya kita menghindari makan di luar untuk sementara waktu…”

“Ya, dan saya agak lelah dengan keramaian ini. Saya lebih suka makan di rumah.”

Saat mereka berjalan menyusuri jalanan yang dipenuhi kios, Shiori membeli pai daging rusa, salmon Tris yang diasamkan, minuman keras stroberi salju, sate sapi dan kelinci bertanduk untuk Rurii, dan yang terakhir, dua cangkir kayu kecil berisi anggur hangat. Alec terkekeh saat melihat tatapan bingung Shiori pada harga anggur—jauh lebih tinggi dari yang dia duga—dan membayarkannya.

“Anda bisa membawa pulang piala ini,” katanya. “Ini adalah suvenir kenangan, dan harganya mencerminkan hal itu.”

“Oh, itu menjelaskan semuanya. Saya kira itu hanya kenaikan harga festival biasa.”

Cangkir kayu itu memiliki ukiran simbol santo—daun ivy yang menggemaskan, burung, dan bulan sabit. Itu adalah jenis desain yang menurut Shiori pasti akan disukai ibunya.

“Desainnya berbeda setiap tahun,” kata Alec. “Anda bisa menemukan cangkir logam dan keramik di Distrik Pertama dan Kedua, dan terkadang bahkan terbuat dari mithril dan batu ajaib. Harganya cukup mahal, dan setiap tahun ada saja orang yang bertekad untuk mengoleksi setiap jenisnya.”

“Wah… Rumah orang-orang itu pasti penuh dengan cangkir.”

Mereka berdua mengobrol santai sepanjang perjalanan menuju gedung apartemen Shiori. Tidak ada tanda-tanda siapa pun di pintu masuk, dan sebuah bel telah diletakkan di meja resepsionis, yang kemungkinan berarti bahwa penjaga gedung, Lache, telah beristirahat untuk malam itu. Mereka menaiki tangga ke kamar Shiori, dan dia membuka kunci pintu. Alec mengikutinya masuk seolah itu adalah hal yang paling alami di dunia, dan Shiori terkikik pelan—ia merasa bahagia membayangkan bahwa berjalan-jalan dan pulang bersama kini menjadi bagian dari kehidupan sehari-hari mereka.

“Karena kau sudah di sini, maukah kau menyiapkan air mandi?” tanya Shiori.

Rumah kos Alec memiliki kamar mandi bersama, dan menggunakannya berarti harus meminta izin kepada pemilik rumah terlebih dahulu. Terkadang Alec merasa malas, jadi dia menggunakan kamar mandi Shiori pada kesempatan itu. Shiori akan memasakkan makan malam untuknya, lalu mereka akan bersantai dan tidur siang di sofa, dan terkadang dia akan menginap.

“Jika kamu ingin mandi, menginaplah malam ini,” tawarnya. “Kamu pasti sangat lelah.”

Alec berpikir sejenak, lalu mengangguk setuju. Awalnya dia lebih ragu, tetapi sebagian besar keraguan itu telah hilang akhir-akhir ini. Hal ini membuat Shiori senang—mereka semakin dekat, sedikit demi sedikit.

Oh, tapi…aku jadi ragu apakah aku terlihat terlalu ramah…?

Kini setelah hati mereka saling bertautan, hubungan mereka pasti akan berkembang ke tingkat yang baru, dan lebih fisik. Shiori tidak menentang gagasan itu, tetapi sebagian dirinya juga belum sepenuhnya siap. Dia masih merasa ragu untuk menunjukkan bekas luka di lengan dan kakinya. Dia tahu bahwa Alec memahami perasaannya dalam hal ini dan tidak akan terburu-buru, dan dia membiarkan dirinya memanfaatkan kebaikan Alec.

Namun, Shiori juga bisa saja mengambil inisiatif setelah ia memahami perasaannya, tetapi gagasan ini membuatnya tersipu malu hingga ia harus bersembunyi di balik kantong kertas yang mereka bawa.

“Kamu baik-baik saja?” tanya Alec. “Kamu terlihat lelah.”

“Oh, ehm. Ya, memang, tapi saya lebih merasa malu. Sebenarnya, um, lupakan saja apa yang tadi saya katakan.”

Menghadapi jawaban yang tidak sepenuhnya ia mengerti, Alec hanya bisa memiringkan kepalanya.

“Oke…?” katanya.

Rurii kemudian menusuk-nusuk tas yang mereka bawa. Pesannya jelas— aku lapar, jadi bisakah kalian cepat-cepat pergi?

“Kau makan sepuasnya, baik di perkumpulan maupun di Katedral. Dan kau bilang kau masih bisa makan?” tanya Alec dengan heran.

Lendir itu tidak terkesan dengan pertanyaan tersebut, dan memberikan jawaban yang terbata-bata— Camilan dan makanan adalah dua hal yang sama sekali berbeda!

Alec dan Shiori tertawa terbahak-bahak. Tawa dan senyum mereka memenuhi ruangan saat mereka menyiapkan meja dan menikmati makanan yang mereka beli dari warung makan di luar. Shiori tidak pernah membayangkan bahwa menghabiskan malam suci bersama orang-orang yang dicintai bisa menjadi hal yang begitu membahagiakan dan berharga.

Dia memperhatikan Alec dan Rurii saat mereka membagi pai di antara mereka, dan menyesap anggur hangatnya, yang masih berada di cangkir barunya.

Saat mereka selesai makan dan mandi, hari sudah larut malam. Rurii, yang sangat menyukai mandi, melakukan peregangan ringan sebelum tertidur lebih awal. Sedangkan Shiori, mungkin mandi telah membuatnya terjaga—ia masih tidak merasa mengantuk sama sekali.

Aku sangat bahagia…

Ia dan Alec menyesap anggur ringan, mengobrol, dan berciuman di sela-sela waktu. Itulah hal yang ia pikir tidak akan pernah dialaminya lagi setelah datang ke dunia yang sama sekali asing—masa kehangatan dan kedamaian.

Jika Alec dan aku akhirnya bersama…inilah kehidupan sehari-hari kami.

Bersama. Sebuah keluarga.

Di sudut pikiran Shiori, sebuah adegan terlintas. Di dalamnya, cahaya hangat menerangi taman tempat dia dan saudara laki-lakinya bermain sementara orang tuanya mengawasi mereka berdua. Kemudian, dia mendapati bayangan orang tuanya digantikan oleh dirinya dan Alec.

“Shiori,” kata Alec, suaranya rendah dan lembut.

Shiori tersadar dari lamunannya saat dia melanjutkan pembicaraan.

“Kau terlihat sangat bahagia barusan. Apa yang kau pikirkan?”

“Oh. Ehm…”

Shiori tersipu, karena baru saja hanyut dalam dunia imajinasinya yang penuh kebahagiaan, dan tidak yakin bagaimana harus menanggapinya.

“Aku teringat keluargaku,” katanya akhirnya. “Aku teringat bermain dengan adikku sementara orang tua kami mengawasi kami…”

Itu adalah kenangan yang membahagiakan. Kenangan bersama keluarga.

“Keluarga, ya…?”

Mata Alec berkerut saat dia tersenyum padanya, lalu dia menatap ke luar jendela. Dari sela-sela tirai, mereka bisa mendengar suara-suara kemeriahan yang samar, dan melihat lampu-lampu warna-warni festival di luar—tanda-tanda orang-orang menikmati Festival Kelahiran Yesus.

“Lagu di akhir konser itu— Storydia ,” kata Alec tiba-tiba, seolah teringat sesuatu.

“Hm?”

“Nama saya tersembunyi di dalamnya,” katanya, sambil menyesap anggurnya dan memilih kata-katanya dengan hati-hati. “Saya punya nama tengah, nama yang hanya saya gunakan ketika tinggal bersama ibu saya. Ketika saya meninggalkan rumah untuk memulai hidup mandiri, ayah saya mengatakan bahwa ibu saya yang memberikannya kepada saya.”

“Ibumu?”

“Ini semacam tradisi lama. Sang ayah memilih nama depan bayi yang baru lahir, dan sang ibu memilih nama tengahnya.”

Alec mengaduk gelasnya, dan aroma manis dan lembut anggur merahnya tercium di udara.

“Sudah kubilang sebelumnya, tapi aku memang tidak pernah terlalu tertarik pada apresiasi musik, dan jujur ​​saja, aku belum pernah benar-benar mendengarkan puisi simfoni itu—lagu kebangsaan kedua negara kita. Hari ini adalah pertama kalinya, dan ketika aku mendengar namaku di dalamnya, aku berpikir mungkin…mungkin ibuku memilih namaku dari lirik lagu itu.”

“Oh…”

“Jadi itu sebabnya ,” pikir Shiori dalam hati, mengenang kembali. Menjelang akhir encore, Alec mulai bersenandung, mungkin karena ia menyadari arti nama tengahnya, dan tidak bisa mengendalikan emosi yang meluap dalam dirinya. Bahkan sekarang setelah lagu itu berakhir, Shiori masih ingat betapa eratnya Alec memeluknya, dan napas hangat yang ia rasakan di lehernya.

Senyum Alec kini sedikit bercampur dengan kesedihan, saat ia mengenang masa-masa indah bersama ibunya yang kini telah tiada.

“Bisakah kau memberitahuku nama tengahmu?” tanya Shiori.

“Tentu,” kata Alec sambil terkekeh. “Itulah mengapa aku menceritakan kisah ini kepadamu sejak awal. Itu Frenvary. Dalam bahasa kuno, artinya ‘tanah yang baik’.”

Frenvary . Tanah yang baik. Frasa ini diulang beberapa kali dalam puisi tersebut, yang memohon panen melimpah dan kemakmuran sambil merayakan kebebasan dan kehidupan baru bangsa itu.

Bersikaplah baik dan kuat seperti tanah air kita ini. Semoga hidupmu penuh berkah.

Shiori merasakan dalam nama itu harapan dan keinginan seorang ibu, yang menganugerahkan hadiah pertama kepada anak kesayangannya. Dia menggesekkan pipinya ke dada Alec, dan mendapati dirinya dipeluk erat olehnya.

“Itu nama yang bagus sekali,” katanya.

“Dia.”

“Baik hati, kuat, hangat… Ini sempurna untukmu.”

“Begitu menurutmu? Terima kasih.”

Ia memeluknya erat, lalu diam-diam melepaskannya, mengangkat rahangnya dengan satu jari. Wajah tampannya semakin mendekat, dan kemudian bibirnya menyentuh bibir Shiori. Ini bukan seperti ciuman main-main yang mereka bagi sampai sekarang; ini jauh lebih kuat dan dalam. Lidah mereka saling berbelit, bercampur dengan aroma manis anggur yang telah mereka minum. Ciuman itu langsung menyentuh inti Shiori, membuatnya terengah-engah, dan ketika Alec menarik diri, Shiori menghela napas—ia merasa mabuk bersamanya.

“Shiori,” kata Alec, suaranya berbisik di telinganya sambil memeluknya. “Maukah kau menyanyikannya untukku? Maukah kau menyanyikan Storydia ?”

“Ehm…aku?”

“Aku ingin mendengarnya dari suaramu. Aku ingin kau memanggilku.”

“Oke…tapi sebenarnya aku tidak hafal liriknya dengan benar.”

Melodi itu telah terpatri dalam benaknya, tetapi liriknya masih belum jelas baginya. Meskipun demikian, Alec tetap gigih.

“Aku akan mengajarimu,” katanya. “Aku ingat bait terakhirnya. Hanya itu yang perlu kau nyanyikan untukku.”

Shiori hanya bisa mengangguk—ia merasa terjebak dalam gairah mata magenta gelapnya.

“Tunas-tunas bermekaran dan bunga-bunga harum, ladang-ladang berwarna kuning keemasan yang melimpah.”

Dia menyanyikan liriknya, lalu wanita itu ikut bersenandung.

Tunas-tunas yang bermekaran dan bunga-bunga yang harum,

Ladang-ladang itu berwarna kuning keemasan yang subur.

Kedatangan musim dingin membawa tidur yang menyembuhkan,

Dan malam yang damai itu terasa lembut dan tenang.

Burung-burung bernyanyi saat fajar, dan pagi itu cerah.

Hiduplah berlimpah, makmur, dan bersukacitalah!

Oh Storydia, sahabat kami, tanah air kami.

“O Storydia, sahabat kami, tanah air kami.”

Shiori mendekap nama kekasihnya yang kuat dan baik hati itu erat di hatinya saat ia menyebutkannya.

“Bergembiralah, Storydia. Tanah air kita ini, sahabat kita.”

Itu adalah melodi yang mudah diingat, dan seiring waktu dia bisa menyanyikannya sendiri, tanpa dukungan Alec untuk membimbingnya.

“Tanah air kita. Sahabat kita, sahabat kita.”

Shiori bernyanyi. Dengan suara nyanyiannya yang lembut, ia memanggil nama kekasihnya. Itu adalah lagu seperti lagu pengantar tidur yang lembut, dan lama kelamaan Alec mulai tertidur. Shiori membiarkan dirinya jatuh ke tubuh Alec saat mereka berbaring di sofa. Ia mengusap lembut rambut cokelat Alec, dan terus bernyanyi sampai ia mendengar napas Alec yang menandakan ia telah tertidur.

Shiori. 詩織.

Tiba-tiba Shiori melihat karakter-karakter yang membentuk namanya dalam bahasa ibunya, dan mendengar namanya seperti yang diucapkan orang lain—teman-temannya, ayahnya, ibunya, dan saudara laki-lakinya. “Shiori” ditulis dengan karakter untuk “puisi” (詩) dan “penenun” (織). Nama itu menunjukkan bahwa orang tuanya tidak membutuhkan dia untuk menjadi seseorang yang luar biasa atau istimewa—mereka hanya berharap dia memiliki hati yang penuh dan bebas, seperti kehangatan lembut dari sebuah puisi yang ditulis dengan indah.

Aku tidak tahu apakah aku telah memenuhi makna yang tersembunyi di dalam namaku sendiri.

Meskipun begitu, Shiori tetap tersenyum sambil bernyanyi.

Tapi aku ingin merajut kenangan hangat dan lembut bersamamu, Alec.

Mungkin Alec mendengar perasaan di hatinya—senyum tipis terlintas di wajahnya yang sedang tidur, dan dia mengucapkan dua kata.

“Penyanyi kesayanganku.”