Bab 2: Malam Sang Penyanyi

1

Rurii menitipkan Shiori kepada Alec dan mengikuti Jens ke dapur, tempat slime itu akan menangani semacam “permintaan darurat”—pembasmian serangga. Dapur, tempat makanan disiapkan untuk semua orang yang mencari nafkah di Katedral, dijaga sebersih mungkin setiap hari. Namun, para stafnya diganggu oleh serangga berbahaya dan kotor yang tampaknya muncul entah dari mana, tertarik oleh aroma makanan. Dan mereka terus bertambah banyak. Rurii tidak bisa tidak bertanya-tanya apakah dapat diterima untuk melakukan pembunuhan di tempat suci seperti Katedral, tetapi Jens tampaknya merasakan kekhawatiran slime itu dan berbicara kepadanya dengan suara rendah dan menenangkan.

“Kita menutup mata dalam kasus-kasus di mana hal-hal seperti itu tidak dapat dihindari,” jelasnya. “Lagipula, kita membuat pakaian dan makanan kita dari makhluk hidup lain, dan meskipun pemahaman yang tepat tentang hal ini sedikit berbeda antar denominasi, yang terpenting adalah tetap bersyukur kepada semua yang memungkinkan kita untuk hidup seperti sekarang ini.”

Jens tersenyum pada Rurii, dan makhluk lendir itu merasa senang karena sekarang ia bisa mencurahkan dirinya untuk pekerjaan yang ada di hadapannya. Sebagai makhluk lendir, bekerja di ruang sempit hanyalah hal sepele—ia dengan mudah masuk ke balik rak dan ke seluruh gudang, membasmi serangga apa pun yang ditemukannya, lalu pergi ke bawah papan lantai tempat sarang mereka berada, dan muncul kembali di atas tanah hanya setelah misi pembasmiannya selesai. Ia melengkungkan tentakelnya menjadi lingkaran untuk menunjukkan bahwa tugasnya telah selesai, dan staf dapur merasa lega.

“Kamu penyelamatku, Nak! Serangga-serangga itu benar-benar merepotkan kita!”

“Siapa sangka mereka akan membuat sarang di bawah papan lantai? Pantas saja kita tidak bisa menyingkirkan mereka.”

Sembari para staf dapur mengobrol dan memuji slime tersebut, kepala koki tiba dengan bak besar berisi air panas. Ia memberi isyarat agar Rurii masuk, lalu ia mulai membersihkan semua debu dan kotoran dari slime tersebut. Mungkin karena pria itu terbiasa menangani bahan makanan yang lembut, tetapi tangannya terasa sangat nyaman—tidak terlalu kuat dan tidak terlalu lemah—dan Rurii gemetar karena senang sementara kepala koki dan Jens tertawa kecil.

Di balik genangan lumpur tempat mandi, para staf dapur mulai berbincang-bincang dengan serius. Terdapat retakan kecil di tempat wastafel terhubung ke dinding, dan dari situlah serangga-serangga itu masuk.

“Sulit dipercaya ada celah di sini,” kata salah seorang. “Kita harus menutupnya dengan sesuatu.”

“Mungkin kita bisa meminta salah satu staf konstruksi untuk mengurusnya? Jika beruntung, mereka akan segera mengerjakannya.”

Jens memperhatikan saat mereka menyumbat celah kecil itu dengan sepotong kain dan beberapa ramuan pengusir serangga.

“Setidaknya mereka tidak perlu mengkhawatirkan masalah ini untuk sementara waktu,” gumamnya.

“Aku hanya berharap kita bisa mendatangkan si kecil ini lebih sering ke sini,” kata kepala koki sambil terus memandikan Rurii. “Aku rela melakukan apa saja untuk bisa mendatangkan si lendir ini sebulan sekali atau sekitar itu…”

Lendir itu bergetar memberikan respons— Aku akan sangat senang melakukannya! —dan Jens, yang telah menghabiskan cukup waktu dengan lendir itu untuk memahaminya, menjawab atas namanya.

“Kalau begitu, izinkan saya menyampaikan pesanmu kepada tuan slime itu. Tidak apa-apa, kan, Rurii?”

Lendir itu membalas dengan getaran lain. Kepala koki pun tertawa terbahak-bahak.

“Kau memang orang yang pintar,” katanya. “Kau mengerti semua yang kami katakan, ya?”

“Memang benar,” jawab Jens. “Ia juga sangat tenang dan selalu bijaksana. Itu menjadi sangat jelas bagi saya begitu saya melihatnya berinteraksi dengan anak-anak di panti asuhan.”

Rurii sama sekali tidak keberatan dengan semua pujian itu, dan kembali gemetar.

Setelah semua debu dan kotoran dibersihkan dari tubuhnya, lendir itu kembali tampak bersih berkilau dan sehalus sutra.

“Nah, sekarang kalian sudah bersih-bersih, bagaimana kalau minum teh?” tanya kepala koki. “Kami juga punya kue spesial untuk perayaan ini. Bagaimana?”

Kue spesial . Lendir itu merasa bahwa kue buatan Shiori dan camilan Enandel yang biasa dimakannya sudah sangat lezat, tetapi ia merasa kue ini akan memiliki cita rasa yang berbeda. Ia mengangguk setuju, dan kepala koki yang menyeringai mengeluarkan kue putih bersih dari lemari pendingin. Bagian dasar kue yang berbentuk persegi dilapisi krim putih murni, dan di atasnya terdapat gambar sulur dan burung kecil, juga digambar dengan krim. Aroma manis gula dan susu tercium, dan tentu saja terlihat sangat lezat.

Rurii terhuyung-huyung kegirangan saat sepotong kue diletakkan di depannya. Di antara potongan-potongan kue kuning itu, terdapat lebih banyak krim dan buah beri segar sebagai pelengkapnya.

“Silakan makan!” kata kepala koki. “Semoga kalian menyukainya!”

Lendir itu membalas dengan membungkuk sopan, dan mulai menyerap kue itu ke dalam tubuhnya dengan tentakelnya. Ia sangat gembira dengan rasanya—tentu saja ada rasa manis yang lembut, tetapi juga ada rasa asam manis yang menyegarkan dari buah beri.

“Kue ‘Santo’ dulunya hanya diperuntukkan bagi kaum bangsawan tinggi, tetapi kita telah jauh berkembang sejak saat itu,” kata Jens, yang hanya memilih untuk minum tehnya, mungkin memikirkan anak-anak yang menunggu di panti asuhan. “Sekarang bahkan warga biasa seperti kita pun dapat menikmati hidangan lezat ini.”

“Anda benar,” jawab kepala koki. “Kita bisa berterima kasih kepada raja, ayahnya, dan kakeknya untuk itu. Berkat usaha mereka, kita bisa hidup tanpa khawatir kelaparan. Tapi bukan hanya makanan—ini juga tentang perjalanan, teater, musik, dan buku… Kita sekarang adalah bangsa di mana kesenangan kelas atas terbuka untuk kita semua. Kita harus berterima kasih kepada para dewa, dan kepada kerja keras para raja.”

Rurii terhuyung-huyung mendengar kata “raja.” Ia bertanya-tanya apakah sepupunya yang berwarna peach—yang kini menjadi hewan peliharaan raja—baik-baik saja. Rurii memutuskan untuk mengirim pesan kepadanya sambil melelehkan sisa kue ke tubuhnya, lalu dengan rapi membersihkan semua krim dari piringnya. Ia menyampaikan pesan terima kasih dengan terhuyung-huyung, dan kepala koki tersenyum melihat betapa rapi kue itu dimakan sebelum mengambil piringnya.

“Terima kasih banyak,” kata Jens. “Baiklah, kalau begitu kurasa kita harus segera pergi.”

“Baiklah. Dan terima kasih telah menyampaikan permintaan tentang kunjungan pembasmian hama secara berkala.”

“Jangan dipikirkan.”

Rurii melambaikan sungutnya kepada koki dan staf dapurnya saat mereka mengantarnya pergi, dan kemudian lendir itu meninggalkan dapur bersama Jens.

“Aku harus menyampaikan pesan itu kepada Shiori sebelum kembali ke panti asuhan. Mari kita pergi bersama.”

Pendeta dan si makhluk menjijikkan itu sedang melewati koridor yang dipenuhi pilar-pilar bundar yang indah menuju wisma tamu ketika mereka melihat seorang ksatria Katedral menuju ke arah mereka. Itu adalah salah satu ksatria yang bertugas sebagai petugas keamanan panti asuhan, dan ketika dia melihat Jens, dia mempercepat langkahnya.

“Pendeta Jens!” panggilnya. “Jadi, di sinilah Anda selama ini!”

“Ada apa sebenarnya? Apakah salah satu anak-anak?”

“Tidak…itu…”

Ksatria itu berhenti sejenak, dan melirik Rurii dengan ragu-ragu sebelum melanjutkan perjalanannya.

“Toby membawa seorang wanita muda ke panti asuhan. Rupanya dia tersesat di daerah sekitar situ. Dia tampak sangat khawatir tentang sesuatu, dan kami tidak yakin harus berbuat apa.”

Toby adalah seorang anak laki-laki yang tinggal di panti asuhan. Tahun baru akan menandai kedewasaannya, jadi dia pergi untuk mengambil formulir pendaftaran Ujian Registrasi Petualang, agar dia bisa menjadi seperti para petualang yang dia kagumi. Dalam perjalanan pulang, dia menemukan seorang wanita muda dan membawanya ke panti asuhan. Menurut sang ksatria, wanita itu saat ini sedang memulihkan diri di pos penjaga.

“Dia mengkhawatirkan sesuatu, katamu… Baik, saya mengerti. Saya akan segera kembali.”

Ksatria itu jelas merasa lega mendengar hal itu. Bukan hal yang aneh bagi orang-orang untuk menyampaikan kekhawatiran mereka kepada Jens, yang menurut semua laporan adalah pendengar yang baik. Tampaknya ini hanyalah kasus lain yang serupa.

“Baiklah, aku harus minta maaf, Rurii, tapi apakah kau keberatan jika aku sedikit menyimpang dari jalan? Aku juga tidak keberatan jika kau ingin kembali sendiri dulu.”

Lendir itu termenung, lalu bergoyang ke kiri dan ke kanan, menandakan ia tidak akan kembali sendiri. Rurii merasa aman karena Shiori bersama Alec, dan tidak banyak yang bisa ia lakukan sementara semua orang sibuk membahas pertunjukan musik.

Yang lebih penting lagi, lendir itu punya firasat bahwa ia tetap harus ikut bersama Jens.

“Oh, jadi kau akan ikut denganku? Baiklah. Mari kita kembali ke Shiori bersama-sama setelah selesai.”

Lendir itu bergoyang setuju, dan Jens tersenyum padanya sebelum mereka semua pergi. Pendeta, ksatria, dan lendir itu tampak seperti tim yang tidak mungkin bersatu saat mereka melewati hutan Katedral dan menuju panti asuhan. Tembok kokoh yang mengelilingi tempat itu bukan untuk mengunci anak-anak di dalam, tetapi sebenarnya untuk menjaga keselamatan mereka—tidak hanya mencegah mereka tersesat, tetapi juga menjauhkan mereka dari tangan penculik, pedagang budak, dan pelaku perdagangan manusia.

“Tiga puluh atau empat puluh tahun yang lalu, hal seperti itu terlalu umum terjadi,” jelas Jens, dengan tatapan sedih di matanya. “Sungguh tragis.”

Panti asuhan itu adalah bangunan sederhana yang awalnya merupakan rumah bagi para biarawan. Di balik gerbang depannya terdapat pos penjaga kecil untuk para ksatria. Penjaga di sana adalah seseorang yang mengenal Shiori, dan ia menatap Rurii dengan terkejut.

“Kalian sendirian hari ini, ya?” katanya, sebelum mempersilakan mereka masuk.

Penjaga itu membawa mereka ke ruang istirahat kecil di belakang pos penjaga, tempat seorang wanita muda duduk dan menyeruput teh sendirian, wajahnya menunduk dan matanya menatap ke dalam cangkirnya. Rambutnya yang dikepang berwarna perak, tidak jauh berbeda dengan pepohonan di Hutan Biru.

Toby, yang telah membawanya ke sini, tidak dapat ditemukan—sepertinya para ksatria telah mengirimnya kembali ke panti asuhan. Gadis itu mengangkat kepalanya ketika menyadari Jens telah tiba dan mengangguk sopan. Namun, ketika melihat lendir di kakinya, dia tersentak kaget.

“Tidak apa-apa,” kata Jens menenangkan. “Dia adalah hewan peliharaan kenalan saya. Makhluk lendir itu lembut, ramah, dan sangat cerdas. Bahkan, dia mendengarkan kekhawatiran anak-anak ketika mereka datang kepadanya untuk meminta nasihat.”

Dan ini memang benar—banyak anak yang datang kepada Rurii meminta lendir itu untuk mendengarkan masalah mereka. Alec dan Zack juga sering berbagi pikiran mereka dengan lendir itu—meskipun Rurii tidak tahu apakah mereka datang kepada lendir itu untuk meminta nasihat atau hanya mengeluh.

“Mereka pergi ke lumpur? Luar biasa,” kata gadis itu.

Rurii menjulurkan sungutnya untuk menyapa, dan gadis itu tersenyum—warna kembali ke pipinya yang pucat.

“Kamu menggemaskan. Bolehkah aku menyentuhmu?” tanyanya.

Rurii gemetar mengiyakan, dan gadis itu dengan hati-hati mengulurkan tangan untuk menyentuh lendir berwarna lapis lazuli itu. Gadis itu menusuk lendir itu beberapa kali, dan tampaknya menyukai betapa lentur dan kenyalnya lapisan luar Rurii, yang membuatnya lebih berani. Lendir itu naik ke atas meja sehingga gadis itu dapat menyentuhnya dengan lebih mudah, dan dia segera membenamkan kepalanya ke dalam tubuh lendir itu.

“Ugh… Sungguh menenangkan…” bisik gadis itu.

Jens dan ksatria Katedral yang bersamanya tertawa terbahak-bahak, dan gadis itu tersadar, wajahnya memerah saat dia meminta maaf.

“Tidak apa-apa,” kata Jens, sambil menarik kursi untuk menghadap gadis itu. “Aku hanya senang melihatmu terlihat sedikit lebih rileks.”

Sang ksatria, yang merasa percakapan akan segera dimulai, diam-diam meninggalkan ruang istirahat.

“Baiklah kalau begitu,” kata Jens. “Izinkan saya memperkenalkan diri. Saya Jens, dan saya mengawasi panti asuhan ini. Saya diberitahu bahwa Anda tersesat di daerah sekitar sini—apakah Anda ada urusan dengan seseorang di Katedral?”

Gadis itu menegakkan postur tubuhnya saat menyadari pembicaraan mulai serius. Namun, mungkin karena gugup atau khawatir, dia tetap meletakkan satu tangannya di tubuh Rurii. Rurii mengulurkan tangannya untuk menepuk tangan gadis itu, yang sesaat mengejutkannya, tetapi dia segera tersenyum.

“Nama saya Hilde,” katanya, setelah ragu sejenak.

Itu adalah nama yang Rurii rasa pernah ia dengar di suatu tempat baru-baru ini. Lendir itu bergoyang, dan alis Jens berkerut.

“Saya datang ke sini untuk menemui seorang teman,” lanjut gadis itu, “tetapi sepertinya tempat tinggalnya telah berubah… Karena itulah saya tersesat.”

“Tempat tinggalnya? Apakah Anda tahu di mana dia sekarang?”

“Ya, dia ada di Katedral. Rupanya jadwalnya diubah sehingga reservasi awalnya dibatalkan pada hari dia seharusnya check-in. Itulah mengapa saya datang ke sini, tetapi kemudian para ksatria mengusir saya. Rupanya mereka selalu berurusan dengan orang-orang yang mencoba masuk ke Katedral dengan mengaku kenal seseorang… dan meskipun saya benar-benar kenal seseorang, mereka tidak mau mempercayai saya. Saya bisa membuktikannya jika mereka mengizinkan saya bertemu dengannya…”

Jens terkejut. Satu-satunya orang yang mengubah akomodasi mereka untuk menginap di Katedral adalah sang penyanyi dan anggota orkestranya.

“Nona Hilde…begitu kata Anda? Saya rasa teman yang Anda maksud bukanlah Felicia, kan?”

Sekarang giliran Hilde yang terkejut.

“Kau tahu tentang persahabatan kami? Ya, dia bilang dia ingin bertemu denganku, jadi di sinilah aku. Tapi para ksatria itu bilang padaku, ‘Itulah yang selalu mereka katakan,’ dan mereka bahkan tidak mau meluangkan waktu untukku.”

Hilde. Seorang teman Felicia. Sedikit kebingungan terlintas di wajah Jens, dan setelah hening sejenak, dia berbicara.

“Nona Hilde, apakah benar jika saya berasumsi bahwa nama lengkap Anda adalah Hildegarde Lindi, dan bahwa Anda adalah seorang penyanyi di ibu kota kerajaan?”

“Wow! Kau tahu siapa aku?!” Wajah Hilde yang tadinya sedih langsung berseri-seri. “Aku memang meraih sedikit ketenaran di ibu kota, tapi tidak ada yang sebanding dengan Fels. Tapi oh, ini membuatku sangat bahagia… membayangkan bahwa seseorang yang begitu jauh tahu siapa aku.”

Menghadapi Hilde, yang merupakan potret senyum polos, Jens tidak yakin harus berbuat apa. Ia ragu-ragu tetapi tidak ingin membuat gadis itu khawatir, yang datang kepadanya untuk meminta nasihat, jadi ia berusaha untuk tidak menunjukkannya. Meskipun demikian, aura di sekitarnya jelas menunjukkan kebingungan.

Bukankah ini gadis yang menjadi saingan Felicia? Bukankah ini gadis yang mereka dengar sangat menginginkan posisi Felicia sehingga ia menggunakan intimidasi? Jika demikian, mengapa Hildegarde tidak hanya menyebut Felicia sebagai teman, tetapi juga memanggilnya dengan nama panggilan? Mustahil untuk berpikir bahwa gadis yang duduk di hadapan mereka saat itu, dengan senyum riangnya, bisa menjadi dalang di balik persekongkolan dan rencana jahat semacam itu.

Rurii merasa bahwa Hildegarde kemungkinan besar adalah orang baik—inilah yang dirasakan oleh indra binatang ajaibnya. Ini bukanlah tipe orang jahat yang akan menyakiti sesama makhluk lendirnya. Namun Jens belum mengambil langkah untuk mengklarifikasi poin-poin ketidaksesuaian yang telah ia perhatikan.

“Sebenarnya, ada semacam masalah,” katanya. “Dan sebagai akibatnya, Katedral harus bersikap tegas dalam mengizinkan orang-orang untuk menemui Felicia.”

Aura Hildegarde—yang hingga kini bagaikan bunga lembut yang tertiup angin—tiba-tiba menjadi mendung.

“Masalah seperti apa?” ​​tanyanya.

“Dalam perjalanan menuju Tris, beberapa anggota orkestranya jatuh sakit. Penyakit yang mereka derita diyakini menular, jadi mereka dibawa ke klinik Katedral untuk perawatan. Untungnya, Felicia sendiri dan anggota band wanitanya baik-baik saja, tetapi untuk berjaga-jaga, kami memintanya mengubah rencana akomodasinya.”

Hildegarde tak percaya dengan apa yang didengarnya, dan tampak seperti melayang dari tempat duduknya saat wajahnya memucat. Namun, sesaat kemudian, ia kembali tenang.

“Jadi surat itu benar…” gumamnya. “Oh, aku tahu seharusnya aku datang lebih awal.”

“Surat?” tanya Jens lembut. “Apa maksudmu?”

Gadis itu berbicara seolah-olah dia sudah tahu infeksi itu akan terjadi sebelumnya. Jens tidak ingin menakut-nakuti Hilde, jadi dia mempertahankan ekspresi lembut dan tenangnya—itu adalah keterampilan yang telah dia kembangkan dari pengalamannya berurusan dengan anak-anak secara terus-menerus.

“Pada hari Fels pergi, saya menerima surat darinya. Dia mengatakan merasa seperti sedang menjadi sasaran, dan dia takut sesuatu mungkin terjadi saat penampilannya. Sebenarnya, banyak hal aneh terjadi di sekitarnya akhir-akhir ini, jadi saya tidak tega hanya duduk diam dan tidak melakukan apa pun…”

“Apakah Anda masih menyimpan surat itu?”

“Ya, saya punya. Saya diminta untuk membakarnya segera setelah membacanya, tetapi saya tidak tega jadi saya membawanya… Um, ini dia. Silakan, lihat.”

Hildegarde mengeluarkan sebuah amplop dari tas ranselnya. Lipatan-lipatan pada amplop menunjukkan bahwa amplop itu telah dibuka dan dibaca beberapa kali. Amplop itu elegan dan mewah, lengkap dengan segel yang indah. Surat putih di dalamnya ditulis dengan tulisan tangan yang rapi.

“Tulisan tangan seorang wanita,” gumam Jens sambil membaca isinya. Setelah selesai, ia menghela napas. “Nona Hildegarde, apakah Anda keberatan jika saya menyimpan ini?”

“Oh, tidak apa-apa, silakan. Um, dan…”

Mata Hildegarde bergetar karena ragu. Jens tersenyum padanya.

“Sayangnya, saya tidak bisa menjanjikan bahwa Anda akan dapat bertemu teman Anda, tetapi saya akan menanyakannya untuk Anda. Di mana Anda akan menginap hari ini?”

“Aku datang ke sini begitu mendadak sehingga aku belum sempat memesan tempat menginap. Tapi kota ini sangat ramai, kurasa tidak akan ada kamar kosong. Hampir tidak ada kamar kosong di penginapan-penginapan di perjalanan ke sini, jadi akhirnya aku berhasil naik kereta malam.”

“Apakah kamu pernah mengunjungi Tris sebelumnya?”

“Tidak, ini pertama kalinya bagi saya. Saya sangat terkejut ketika melihat betapa banyaknya orang di sana.”

“Saya bisa membayangkannya. Sekitar waktu Festival Natal, Tris sangat sibuk. Akan cukup sulit untuk menemukan akomodasi saat ini. Kami akan menyiapkan kamar untuk Anda, jadi silakan menginap di sini malam ini.”

Hildegarde berkedip tak percaya.

“Apakah kamu yakin?” tanyanya.

“Oh, ya. Saya yakin ada kamar kosong di tempat tinggal para biarawan atau di asrama para ksatria. Mengingat situasinya, saya perlu ditemani seorang ksatria untuk perlindungan Anda, tetapi selama Anda tidak keberatan dengan sedikit kerepotan itu, tidak apa-apa.”

Wajah Hildegarde tersenyum dan dia mengangguk setuju dengan gembira. Setelah itu, mereka bertiga kembali ke wisma katedral. Hildegarde tak percaya dengan apa yang dilihatnya ketika ia menyadari betapa mudahnya mereka melewati area terlarang.

“Jika Sir Jens menjamin keselamatan Anda, tidak ada masalah,” kata ksatria yang berjaga, yang—jelas sekali—adalah tipe orang yang dapat dipercaya.

“Ini sangat berbeda dibandingkan saat saya mencoba masuk sendiri,” kata Hildegarde sambil melihat sekeliling dengan rasa ingin tahu. “Dan semua ini berkat Anda, Pendeta Jens. Terima kasih banyak.”

“Jangan dipikirkan,” jawab pendeta itu.

Rurii merasa Hildegarde seperti musim semi—ia memancarkan kehangatan lembut seperti sinar matahari yang menembus pepohonan di udara dingin musim dingin. Namun, dibandingkan dengan aura ketenangan Hildegarde, Jens tampak lebih tegang dari biasanya. Ada ketegangan dalam dirinya yang menunjukkan bahwa ia sedang waspada. Ini mungkin karena Hildegarde, atau sesuatu yang lain sama sekali.

Rurii menusuk kaki pendeta itu beberapa kali, dan Jens menunduk dan tersenyum pada lendir itu. Rurii mencoba meyakinkannya bahwa semuanya akan baik-baik saja, tetapi sesaat ekspresi Jens menjadi bingung. Ada penjaga berwajah tegas yang berjaga di pintu masuk klinik Katedral, dan lebih banyak penjaga yang berpatroli daripada sebelumnya. Mungkin sesuatu telah terjadi? Sedikit kerutan muncul di wajah Jens saat ia mencerna semua itu, tetapi ia tampak tidak terpengaruh. Seorang ksatria yang lewat menatap ketiganya dengan tatapan tajam, dan Hildegarde menyusut di bawahnya, tetapi ksatria itu segera pergi untuk menangani pekerjaan lain.

“Keamanan di sini sangat ketat…” gumam Hildegarde.

“Benar sekali,” kata Jens, suaranya tenang agar tidak membuat Hildegarde khawatir. “Katedral ini menerima banyak pengunjung terkenal dan berpengaruh selama Festival Natal. Keamanan selalu diperketat sekitar waktu ini.”

“Oh, begitu…” kata Hildegarde, agak samar-samar. “Tapi aula itu tetap sama. Selalu ada banyak pengamanan setiap kali ada pertunjukan, dan terkadang mereka bahkan menyewa petualang yang kuat. Ada beberapa ekstremis di antara penggemar kami—tipe orang yang mencoba menyelinap masuk atau memaksa masuk ke ruang ganti untuk mendekati penyanyi dan aktor favorit mereka.”

Hildegarde meringkuk sejenak, menyadari bahwa para ksatria Katedral sebelumnya pasti mengira dia adalah tipe penggemar seperti itu.

“Dalam kasus Fels, keluarganya sangat khawatir sehingga ada pembicaraan untuk memberinya pengawal pribadi, tetapi dia sangat populer sehingga ketika mereka mengumumkan hal itu, berbagai macam orang aneh dan ganjil melamar. Mereka tidak tahu siapa yang bisa mereka percayai… Rupanya mereka juga mencoba mengajukan permintaan ke Persekutuan Petualang, tetapi bahkan para petualang berpangkat tinggi pun menolaknya. Mereka mengatakan mereka tidak menginginkan tanggung jawab semacam itu.”

“Begitu,” gumam Jens, suaranya terdengar simpatik. “Tidak mudah menjadi begitu populer, ya? Ngomong-ngomong soal pekerjaan, bagaimana dengan pekerjaanmu? Sepertinya kau datang ke sini secara tiba-tiba.”

“Tidak apa-apa. Jadwal saya lebih longgar sampai akhir tahun. Kalau saya bekerja, saya tidak mungkin bisa datang ke sini.” Alis Hildegarde mengerut saat dia terkekeh. “Tapi saya hanya meninggalkan catatan untuk Ragnar—itu nama manajer saya—sebelum datang, jadi Aula mungkin agak heboh sekarang. Mereka tidak akan suka kalau saya melewatkan pelajaran menyanyi saya.”

Hildegarde menjulurkan lidahnya dan tersenyum nakal. Jens tertawa kecut sebagai balasan.

“Pastikan kamu meminta maaf saat kembali,” katanya. “Jujurlah tentang penyesalanmu, dan aku yakin mereka akan mengerti keputusanmu. Lagipula, kamu di sini karena mengkhawatirkan temanmu, bukan?”

“Tentu saja. Fels dan aku sudah berteman sejak debut. Hanya saja…” Ekspresi wajah Hildegarde berubah menjadi kesepian saat ia melanjutkan. “Ketika kami mulai populer, kami berdua menjadi lebih sibuk, dan kami tidak bisa banyak mengobrol. Itu, dan…”

Hildegarde tampak seperti ingin mengatakan sesuatu, tetapi kemudian menutup mulutnya. Ia sepertinya ragu-ragu apakah akan mengungkapkan apa yang ada di pikirannya atau tidak.

“Ada apa?” ​​tanya Jens. “Ada sesuatu yang membuatmu khawatir?”

“Hm… Hanya saja…aku tidak ingin terdengar seperti sedang menjelek-jelekkan siapa pun…”

Jens mendorong Hildegarde untuk lebih terbuka, dan dengan sedikit rasa malu, dia pun melakukannya.

“Aku agak takut sama Nona Karina… Apa kau kenal dia? Dia pasti datang ke sini bersama Fels.”

“Ya, kami bertemu dengannya tadi. Dia manajer Felicia, kan?”

“Benar sekali. Eh, apa kata yang tepat untuk itu? ‘Elitisme’? Begitukah? Dia putri dari keluarga bangsawan dengan sejarah panjang, dan karena saya dibesarkan di distrik pusat kota, dia tidak menyukai kehadiran saya di sekitar Fels. Baru-baru ini saya selalu ditolak setiap kali mencoba menemuinya, dan saya merasa sangat jauh.”

Hildegarde memainkan jari-jarinya sambil berbicara—sepertinya dia benar-benar tidak nyaman berbicara buruk tentang seseorang yang tidak ada di sana. Dia memperhatikan Jens menatapnya dengan tatapan simpatik, dan wajahnya sedikit tampak gelisah.

“Meskipun aku juga putri dari keluarga bangsawan, karena ibuku bekerja sebagai asisten di istana, aku tinggal di distrik pusat kota sampai aku dewasa. Itulah mengapa bertingkah seperti bangsawan tidak mudah bagiku. Fels juga—dia yatim piatu, tetapi ayah angkatnya sangat menyukainya sehingga mengadopsinya. Dia bilang sangat sulit untuk terbiasa dengan gaya hidup wanita bangsawan. Keadaan kami terasa mirip dalam hal itu, dan karena itu kami berteman. Tetapi kemudian Fels menjadi penyanyi papan atas dan dia siap untuk melakukan lebih banyak pertunjukan, dan saat itulah aku diberitahu bahwa jika…jika orang biasa sepertiku terlalu dekat dengannya, aku akan menghancurkan semua yang telah dia perjuangkan.”

“Karina mengatakan itu padamu?”

“Yah, dia tidak mengatakannya secara langsung, tapi… aku tidak berusaha menyembunyikan asal-usulku. Tapi sepertinya Fels sedang menempuh jalur bangsawan, dan Karina bilang kalau dia terlihat bersamaku, masa lalunya mungkin akan terungkap. Jika ada yang tahu kalau dia dulunya bagian dari kelompok teater keliling, ya… Eh… Oh.”

Hildegarde menutup mulutnya dengan kedua tangannya, menyadari bahwa dia baru saja mengucapkan kata-kata yang seharusnya tidak dia ucapkan. Wajahnya memucat dan dia menatap Jens dengan panik.

“Semua orang di kampung halaman juga sering memarahiku karena terlalu banyak bicara…” gumamnya.

Jens mengulurkan tangannya dengan ragu-ragu, tetapi berhenti sebelum menyentuh bahunya. Ia malah menepuk punggungnya dengan lembut, seolah sedang menenangkan seorang anak kecil.

“Tenang saja, rahasiamu aman bersamaku,” katanya. “Setiap orang memiliki beberapa hal yang ingin mereka sembunyikan. Dan jika kamu sendiri menyadari kekuranganmu, itu berarti kamu dapat melakukan sesuatu untuk memperbaikinya, sedikit demi sedikit.”

“Ya…”

Rurii mengulurkan sungutnya untuk mengusap tangan Hildegarde. Hildegarde masih sedikit sedih, tetapi dia tersenyum karena kebaikan kedua orang yang menemaninya.

“Saya sebenarnya sudah senang hanya dengan menulis surat,” kata Hildegarde, “tetapi isi setiap surat yang diterima Fels diperiksa oleh Karina, jadi itu bukan pilihan. Itulah mengapa ketika saya menerima surat darinya , saya sangat gembira. Dia mengatakan bahwa di saat-saat sulit, sayalah orang yang bisa diandalkannya, jadi saya benar-benar ingin membantunya. Saya tahu tidak banyak yang bisa saya lakukan, tetapi saya berpikir mungkin jika saya bersamanya, keadaan akan berbeda.”

“Bisa dimengerti.”

Ketiganya berjalan dalam keheningan untuk beberapa saat. Rurii sangat ingin Hildegarde bergembira, jadi boneka itu melompat-lompat di depannya dengan goyah, dan gadis itu terkikik. Akhirnya, mereka tiba di wisma tamu, di mana Hildegarde diserahkan kepada para ksatria di pos penjaga di pintu masuknya. Wajahnya sesaat dipenuhi kekhawatiran, rasa takut ditinggalkan bersama orang-orang yang tidak dikenalnya.

Aku akan berada di sisimu.

Rurii teguh pendirian—lagipula, memang tugas seorang petualang untuk membantu mereka yang tersesat atau dalam kesulitan. Lendir itu berpikir sejenak, dan Jens terkejut ketika ia menunjuk Hildegarde dengan tentakelnya. Namun Jens memahami niat lendir itu.

“Jaga dia baik-baik,” katanya, sebelum meninggalkan mereka di pos jaga.

2

Setelah diskusi utama selesai—dan setelah menyantap makan siang yang diantarkan dengan agak hati-hati—Shiori menghabiskan waktu santai bersama Felicia dan orkestranya hingga terdengar ketukan di pintu. Conny berdiri dari tempat duduknya dan pergi untuk membukanya, setelah itu terdengar bisikan-bisikan. Tak lama kemudian, Conny muncul kembali dan menarik perhatian Shiori dan Alec.

“Sebentar, boleh saya tunggu,” katanya.

Shiori dan Alec meminta izin untuk pergi, dan salah satu ksatria Katedral masuk untuk menggantikan mereka—memastikan bahwa Felicia dan orkestranya terlindungi selama para petualang itu pergi.

Conny dan Jens yang tampak gelisah menunggu mereka di luar ruangan. Conny mengarahkan mereka ke ruangan sebelah, yang kosong.

“Ada apa sebenarnya?” tanya Shiori. “Apakah ada masalah?”

“Memang benar. Kita mungkin benar-benar berada di luar kemampuan kita sekarang,” kata Conny sambil mengerutkan kening. “Sangat penting bagi kita untuk mendapatkan keputusan dari atasan saya, tetapi saya juga ingin mendengar pendapat Anda tentang masalah ini.”

“Seseorang bernama Hildegarde datang menemui Felicia,” kata Jens.

“Maksudmu penyanyi dari ibu kota kerajaan? Saingan Felicia?”

“Ya. Namun, situasinya tampaknya agak berbeda dari apa yang telah kita dengar sejauh ini. Hildegarde mengaku telah menerima surat kekhawatiran dari Felicia, yang takut akan bahaya yang mengancam dirinya. Gadis itu mengatakan dia bergegas ke sini secepat mungkin. Dia saat ini berada di pos penjagaan bersama Rurii, tetapi… yah, semuanya sangat mengkhawatirkan.”

“Memang benar,” kata Conny, wajahnya sedikit pucat. “Pertama ada racun, tapi sekarang ini… Kita tidak bisa begitu saja mengabaikan kemunculan surat ini.”

“Racun?!” seru Shiori kaget. “Jadi itu benar-benar racun ?!”

Ia tampak meringkuk memikirkan hal itu, dan Alec meletakkan tangannya di bahunya, menariknya mendekat. Ia memfokuskan pandangannya pada kedua pendeta itu.

“Anda menyebutkan sebuah surat… tetapi apa maksud Anda ketika mengatakan bahwa surat itu tidak bisa diabaikan?”

Jens mengeluarkan surat itu dari sakunya dan memberikannya kepada Alec. Amplopnya sedikit kusut dan dicap dengan segel keluarga, dengan surat putih di dalamnya—keduanya tampak berkualitas baik dan halus.

“Apakah Anda keberatan jika saya melihat-lihat?” tanya Alec.

Jens mengangguk, dan Alec memeriksa bagian belakang amplop sebelum melihat lebih dekat ke dalamnya. Dia membandingkan amplop dengan surat itu, lalu mengarahkan pandangannya ke lambang keluarga. Surat itu ditulis dengan tulisan tangan yang cukup manis, seolah-olah ditulis oleh seorang wanita muda.

Ketika Alec menyadari bahwa Shiori berdiri di atas ujung kakinya, dia mendekatkan wajahnya ke wajah Shiori, agar mereka bisa membaca isinya bersama-sama.

Untuk Hildegarde tersayangku,

Sudah lama sekali. Aku tahu kita belum bisa berbicara akhir-akhir ini, tapi kuharap kau baik-baik saja.

Harus kuakui bahwa akhir-akhir ini aku sangat khawatir dan takut. Banyak hal aneh terjadi. Aku punya firasat buruk tentang konser yang akan datang ini, dan itu membuatku takut. Keadaannya sudah begitu buruk sehingga aku bahkan memimpikannya tadi malam. Semua orang tiba-tiba jatuh sakit dan pingsan di sekitarku, dan aku ditinggalkan sendirian di atas panggung. Aku bahkan tidak bisa menyanyikan satu nada pun, dan aku menjadi bahan tertawaan di depan penonton.

Aku takut. Betapa lebih amannya aku jika kau, sahabatku, ada di sini bersamaku. Dan bukankah benar kau akan libur kerja untuk sementara waktu? Kumohon, ikutlah denganku ke Tris.

Tapi tidak—melakukan itu hanya akan melibatkanmu dalam semua ini. Dan bagaimana aku bisa menyebut diriku seorang penyanyi jika aku menjadi pengecut seperti itu? Aku akan melakukan yang terbaik, sendirian. Aku hanya meminta agar kau memikirkan aku.

Temanmu,

Felicia

PS Kami tidak tahu apa yang mungkin terjadi pada Anda jika seseorang kebetulan melihat surat ini, jadi untuk berjaga-jaga, pastikan untuk membakarnya setelah membacanya.

“Sekilas, surat ini tampak seperti surat biasa,” kata Alec. “Yaitu, kecuali bagian tentang mimpi itu.”

“Ya, dan ada sesuatu yang aneh tentang meminta Hildegarde untuk membakarnya juga…”

“Ya. Isinya sangat sugestif. Apakah Anda yakin bahwa orang yang membawakan ini kepada Anda benar-benar Hildegarde sendiri? Saya juga ingin memastikan bahwa tulisan tangan ini memang milik Felicia.”

Menanggapi pertanyaan Alec, Jens sempat terkejut.

“Saya…saya tidak yakin,” jawab pendeta itu. “Meskipun saya tidak perlu bertanya siapa dia—dia memperkenalkan dirinya sebagai ‘Hilde’ ketika kami bertemu. Ketika saya bertanya apakah dia benar-benar penyanyi Hildegarde dari ibu kota kerajaan, dia membenarkan bahwa memang benar. Sejauh percakapan kami, saya tidak merasakan sesuatu yang aneh. Dia tampaknya percaya bahwa surat itu memang ditulis oleh Felicia.”

“Meskipun saya yakin Nona Felicia bisa langsung tahu,” tambah Conny, “saya rasa tidak bijaksana membiarkan gadis-gadis itu bertemu saat ini. Mungkin setelah semuanya tenang… maksud saya, setelah pertunjukan selesai dengan aman. Itu pendapat saya. Dan juga…”

Para petualang mengerti maksud Conny, dan mengangguk.

“Ada ketidaksesuaian dalam cerita mereka berdua,” kata Shiori.

“Lalu ada fakta bahwa konser itu benar-benar telah berubah menjadi insiden, seperti yang tertulis dalam surat itu,” kata Alec. “Jika Anda membiarkan mereka bertemu sekarang, yang akan Anda lakukan hanyalah mengundang kebingungan.”

“Kurasa kau benar,” kata Jens.

Kedua pendeta itu sepakat.

“Baiklah kalau begitu, apa yang akan kita lakukan? Apakah Anda ingin bertemu Hildegarde?” tanya Jens.

“Kalau tidak keberatan,” jawab Alec. “Semoga ini bisa sedikit memperjelas keadaan.”

Jens meninggalkan ruangan dengan tenang dan Alec mengalihkan pandangannya kembali ke surat itu. Matanya menyipit, dan dia termenung. Kemudian dia membalik surat itu seolah-olah untuk memastikan sesuatu.

“Apakah kamu memperhatikan sesuatu?”

Conny dan Shiori sama-sama memperhatikan Alec dengan penuh rasa ingin tahu.

“Surat ini…” kata Alec akhirnya, sambil menghela napas pendek. “Mungkin saja ini palsu.”

“Apa?!” seru Shiori.

“Maksudmu apa?” ​​tanya Conny. “Kau bisa tahu itu palsu bahkan tanpa mengenal tulisan tangan pengirimnya?”

“Ya. Memang benar saya belum pernah melihat tulisan tangan Felicia, tetapi saya yakin surat ini mungkin palsu, dirancang untuk membuat orang berpikir dialah yang menulisnya. Perhatikan lebih teliti. Ada yang tidak beres.”

Untuk membuktikan maksudnya, Alec kemudian meletakkan amplop dan surat itu di atas meja.

“Pertama, ada fakta bahwa amplop dan kertas surat yang digunakan tidak cocok. Amplopnya berkualitas tinggi—memiliki stempel keluarga Amren, dan dicetak dengan hiasan yang menyertainya. Anda dapat mengetahui bahwa penyanyi itu berasal dari keluarga kaya—mereka telah menghabiskan banyak uang untuk ini, dan itu adalah bahan berkualitas yang dibuat sesuai pesanan. Suratnya, sebagai perbandingan, memang berkualitas baik, tetapi juga merupakan kertas surat produksi massal. Bahkan tidak memiliki kop surat yang dicetak. Tidakkah menurut Anda aneh bahwa sebuah keluarga yang akan menghabiskan begitu banyak uang untuk amplop mereka akan memilih kertas surat yang begitu polos dan sederhana?”

“Mungkin mereka… kehabisan kertas?” ujar Conny.

“Kaum bangsawan tingkat tinggi sangat berhati-hati dalam bersosialisasi dan berinteraksi. Akan berbeda ceritanya jika mereka miskin atau ceroboh, tetapi keluarga yang menggunakan kertas surat pesanan khusus seperti ini? Rasanya sangat tidak mungkin mereka akan menunggu sampai kehabisan kertas sebelum memesan lagi.”

“Ah, saya mengerti…”

Sebagai orang biasa di Jepang, Shiori agak ragu tentang keadaan sebenarnya, tetapi dia cukup mengerti maksud Alec. Dan memang benar bahwa amplop berwarna gading itu terasa nyaman saat disentuh dan dihiasi dengan nama keluarga Amren di bawah segelnya. Hiasan seperti tumbuhan pada amplop dan segel juga dicetak berwarna. Sebagai perbandingan, surat itu sendiri berwarna putih polos dan tanpa hiasan—paling-paling, orang hanya bisa melihat garis-garis beraturan tercetak di atasnya. Sama sekali tidak sebanding dengan keanggunan amplop tempat surat itu tiba.

“Selanjutnya adalah isi surat itu sendiri,” kata Alec. “Gayanya sangat rapi, tetapi ada kekakuan pada huruf-huruf ini. Hal itu paling jelas terlihat pada huruf-huruf di sini, dan di bagian di mana dia menulis dengan lengkungan yang lebih besar. Lengkungannya bengkok. Ini tidak ditulis dengan alur atau ritme apa pun.”

“Hm…sekarang setelah Anda menyebutkannya, saya mengerti maksud Anda. Anda tidak melihatnya pada garis lurus, tetapi muncul di tempat huruf-huruf itu melengkung, ya?”

Tulisan yang terkesan miring itu memberi kesan bahwa penulis terlalu berusaha keras, atau mungkin memaksakan diri.

“Oh, begitu,” kata Shiori. “Huruf-hurufnya persis seperti saat aku belajar menulis.”

Tulisan tangannya tidak berirama, dan meskipun rapi, tampak lemah juga. Ada sesuatu tentang cara penulisannya—kurang percaya diri. Hal itu membuat Shiori teringat pada tulisannya sendiri, empat tahun lalu, ketika ia mati-matian belajar bahasa di rumah barunya.

“Tapi bukan hanya itu,” kata Alec. “Ada beberapa contoh di mana tulisan kursifnya terhubung secara tidak wajar. Tulisannya bagus, tetapi jika Anda perhatikan dengan saksama, Anda akan melihat bahwa setiap huruf ditulis secara individual. Anda dapat melihatnya pada kata-kata ‘ tiba-tiba sakit ‘, ‘ pingsan ‘, dan ‘ sekadar berjaga-jaga’. ”

“Anda benar. Anda bisa melihat bahwa tinta lebih gelap di tempat satu huruf berakhir dan huruf lainnya dimulai karena tintanya tumpang tindih. Tapi mengapa?”

“Jelas, ketiga frasa itu tidak mungkin diambil dari apa pun yang digunakan untuk melacak pesan ini—huruf-huruf itu harus dirangkai satu per satu.”

“Menjiplak…dan huruf-huruf disatukan satu per satu?” tanya Conny. “Tunggu, maksudmu bukan…?”

Susunan kata-kata aneh dalam surat itu menunjuk pada satu hal tertentu.

“Benar,” kata Alec. “Surat ini dibuat oleh seseorang yang menjiplak tulisan tangan Nona Felicia sendiri. Buktinya ada di sini.”

Alec membalik surat itu dan menunjuk ke sebuah titik di bagian belakangnya.

“Astaga!” seru Shiori.

“Wah, sungguh luar biasa!” kata Conny.

Jika Anda tidak secara khusus mencari jejak seperti itu, Anda tidak akan memikirkannya, tetapi jejak itu tetap ada—di bagian belakang surat terdapat jejak samar tinta biru berbentuk huruf.

“Dugaan saya, ini adalah tinta dari apa pun yang digunakan untuk menjiplak surat ini,” kata Alec. “Tinta murah memang cepat kering, tetapi tetap meninggalkan bekas. Dari penginapan kelas dua, atau… yah, mungkin saja milik Hall itu sendiri. Anda akan terkejut betapa banyak aula dan hotel mewah yang menghemat biaya dengan membiarkan karyawan mereka sendiri menggunakan bahan-bahan murah.”

“Jadi maksudmu seseorang menggunakan sesuatu yang Felicia tulis di Alvestam Hall untuk memalsukan surat ini?” tanya Conny.

“Memang benar. Fakta bahwa hanya suratnya saja yang berkualitas produksi massal kemungkinan besar karena kertas surat Amren tidak cocok untuk dijiplak.”

“Wow… Luar biasa,” kata Shiori, sangat kagum. “Alec, kau seperti detektif!”

Kata-kata pujian yang tulus itu membuat Alec terdiam sesaat, dan pipinya sedikit memerah. Ia menggaruk rahangnya dengan malu-malu.

“Yah, maksudku…itu bukan apa-apa sih. Dulu aku membantu bisnis keluarga, dan aku belajar sedikit banyak tentang membedakan barang asli dari barang palsu.”

“Hah…? Kamu mempelajari keterampilan itu melalui pekerjaan?”

Shiori tercengang, tetapi Alec menjawab dengan tawa sinis.

“Ini adalah keterampilan penting untuk menghentikan pemalsuan,” katanya. “Ada beberapa orang yang memalsukan tulisan tangan orang lain untuk menjebak mereka, misalnya.”

Pada dasarnya, itulah yang juga dilakukan oleh surat ini.

“Meskipun begitu, kasus ini cukup mudah untuk dipahami,” kata Alec. “Jadi saya kira orang yang melakukan ini tidak terbiasa dengan hal semacam ini.”

“Tapi jika kau tidak ada di sini, kami mungkin tidak akan pernah menyadarinya,” kata Shiori. “Aku tahu para ksatria pasti akan menyelidiki, tapi tetap saja…”

“Selain itu, jika Hildegarde membakar surat itu seperti yang diminta, tidak seorang pun—bahkan para ksatria sekalipun!—akan tahu bahwa itu palsu,” kata Conny. “Kita tidak akan punya bukti sama sekali bahwa seseorang telah meminta Hildegarde untuk datang ke sini.”

Pertama, ada penyanyi wanita itu dan cara aneh para anggota orkestranya jatuh “sakit,” yang mengancam peluangnya untuk menggelar konser. Kemudian, saingannya tiba-tiba muncul tanpa pemberitahuan. Banyak orang mungkin menganggap ini sebagai bagian dari rencana Hildegarde untuk menjatuhkan Felicia.

Suara Conny yang sedih menghilang di udara, dan ketiganya terdiam. Namun, tak lama kemudian, Conny mengeluarkan ratapan frustrasi dan mengacak-acak rambutnya.

“Kenapa ini sampai terjadi?! Kami hanya ingin semua orang bersenang-senang! Itu saja! Kami tidak menginginkan apa pun selain memberikan pertunjukan yang bisa dinikmati orang-orang di akhir tahun! Dan kemudian ada seseorang yang membual seperti ini…?! Kenapa mereka harus melakukan sesuatu yang akan mengecewakan semua orang yang tidak melakukan kesalahan apa pun…? Dan menggunakan racun ? Serius?! Ayolah, singkirkan urusan itu…”

Conny sepertinya tidak menyadari bahwa cara bicaranya berubah dari seorang tokoh agama menjadi sesuatu yang lebih mirip ucapan orang seusianya, tetapi semua itu menunjukkan betapa kesalnya dia karena situasi tersebut.

“Baiklah! Aku sudah mengambil keputusan!” serunya. “Aku akan menyelesaikan ini sendiri!”

Conny mengangkat kepalanya dan mendorong kacamatanya kembali ke pangkal hidungnya. Saat berbicara selanjutnya, suaranya terdengar lebih lantang.

“Saya akan memastikan konser ini sukses! Orang-orang yang hadir akan mendapatkan pertunjukan yang membuat mereka senang dan puas, dan mereka akan bersenang-senang. Saya tidak akan membiarkan satu orang pun celaka. Saya tidak akan membiarkan individu yang tidak bertanggung jawab lolos begitu saja dengan kenakalan apa pun di hari suci seperti ini!”

Ada tekad yang kuat di mata Conny saat dia menatap Alec dan Shiori.

“Namun, aku membutuhkan bantuanmu untuk menepati janjiku,” katanya. “Nona Shiori, sihirmu akan menjadi bagian penting dalam menyukseskan penampilan Felicia! Dan Alec, untungnya kau tampaknya sudah cukup terbiasa dengan pekerjaan semacam ini. Kumohon, bantulah aku dalam tugas ini!”

Conny benar-benar merupakan potret seorang penganut gereja yang taat, dan Shiori saat itu menganggapnya seperti seberkas sinar matahari musim semi yang tenang, di dalamnya membara api gairah matahari itu sendiri. Pria itu menundukkan kepalanya dalam sebuah bungkukan memohon yang sangat curam, dan kedua petualang itu tersenyum sebagai balasannya.

“Tentu saja,” kata Shiori, “aku akan membantumu sebisa mungkin.”

“Aku juga akan begitu,” tambah Alec.

Ketiganya berjabat tangan tepat saat Jens kembali bersama Hildegarde. Ada sedikit ekspresi terkejut di wajahnya melihat pemandangan yang menyambut matanya. Hildegarde pun memiringkan kepalanya dengan penuh rasa ingin tahu, sementara Rurii di kakinya gemetar memberi salam.

3

Atas saran Jens, Hildegarde duduk. Di seberangnya duduk Shiori, Alec, dan Conny. Alec sebenarnya ingin tetap berdiri, tetapi mengingat tinggi badannya dan tatapannya yang mengintimidasi—belum lagi tekanan yang akan ia berikan pada gadis itu—ia terpaksa duduk. Jens duduk di samping Hildegarde seolah-olah ia adalah pelindungnya, sementara Rurii memposisikan dirinya di antara Hildegarde dan Shiori.

Hildegarde jelas merasa gugup, tetapi dia tersenyum ketika lendir itu menusuknya beberapa kali dengan lembut, dan ketegangan di bahunya sedikit mereda. Tampaknya Rurii telah mendapatkan teman baru saat ia menyendiri.

Rurii selalu pandai merawat orang-orang yang tersesat dan cemas…

Lendir itu selalu ramah, ceria, dan baik hati, tetapi setelah beberapa waktu tinggal di kota bersama Shiori, ia menjadi jauh lebih ekspresif dalam gerak-geriknya, dan dalam beberapa hal hampir seperti manusia. Shiori tidak yakin dari mana lendir itu mempelajari kemampuan tersebut, tetapi mungkin karena lendir itu dikelilingi oleh banyak orang yang baik dan penuh perhatian. Pikiran itu membuat Shiori tersenyum.

Setelah semua orang duduk dan merasa nyaman, Conny menaikkan kacamatanya ke pangkal hidung dan memulai acara.

“Baiklah, kita tidak punya banyak waktu, jadi mari kita selesaikan ini dengan cepat. Saya Conny Envary, dari divisi upacara Katedral Tris. Saya bertanggung jawab atas pengorganisasian acara untuk Festival Kelahiran Yesus.”

“Namaku Shiori Izumi, dan aku seorang petualang dari Persekutuan Petualang Tris. Aku sedang membantu konser ini. Lendir itu adalah hewan peliharaanku, Rurii.”

“Saya Alec Dia, juga dari Persekutuan Petualang Tris. Saya di sini untuk tugas pengamanan bagi seorang penampil.”

“Nama saya Hildegarde Lindi, dan saya seorang penyanyi dari Alvestam Hall di ibu kota kerajaan. Um…”

Hildegarde tampak tidak yakin mengapa ia berada dalam situasi seperti sekarang ini, dan ia memandang wajah semua orang dengan sedikit rasa ragu.

“Meskipun saya merasa berat harus menempatkan Anda dalam posisi seperti ini,” kata Conny, “saya ingin tahu apakah Anda membawa bukti yang membuktikan bahwa Anda memang Hildegarde Lindi, kenalan Felicia Amren? Apakah Anda membawa dokumen identitas?”

“Hm?”

Hildegarde tampak terdiam sejenak karena pertanyaan itu, tetapi setelah berpikir sejenak, ia menggelengkan kepalanya.

“Tidak,” gumamnya.

“Meskipun Anda mengatakan datang ke sini untuk menemui Nona Felicia, kami tidak bisa begitu saja mengizinkan siapa pun bertemu dengannya tanpa terlebih dahulu mengetahui identitas mereka. Tidak sedikit orang yang akan mengaku sebagai kenalan hanya demi kesempatan untuk bertemu dengannya.”

“Itu juga yang saya dengar tadi,” kata Hildegarde. “Saya pernah mengalami situasi yang Anda sebutkan, jadi saya tahu bagaimana rasanya. Beberapa orang mengatakan bahwa mereka adalah penggemar atau teman lama, dan mereka melakukan segala yang mereka bisa untuk mendekati penyanyi atau penampil favorit mereka. Saya tahu cara termudah adalah mengirimkan pertanyaan ke Balai, tetapi saya sadar itu akan memakan waktu. Kartu nama, mungkin…? Oh, bulan lalu Penerbit Schjerven menerbitkan almanak penyanyi, yang menyertakan foto saya. Mungkin jika itu dijual di sini, Anda bisa mengkonfirmasi identitas saya. Atau, um…haruskah saya menyanyikan sesuatu?”

Jens dan Conny melirik para petualang untuk meminta pendapat mereka, tetapi Alec, yang telah mengamati gadis itu dengan saksama, melirik kartu Alvestam Hall dengan segel yang tercetak di atasnya, dan menggelengkan kepalanya.

“Saya rasa kita bisa mempercayainya untuk saat ini,” katanya. “Jika dia datang dengan dokumen untuk membuktikan identitasnya sendiri, itu sendiri akan agak mencurigakan. Saya akan lebih skeptis jika dia datang dengan persiapan yang berlebihan.”

“Namun, soal apakah kami bisa mempertemukanmu dengan Nona Felicia atau tidak, itu masalah lain sama sekali,” kata Conny.

“Apa…apa maksudmu?” tanya Hildegarde.

“Dia sedang dalam situasi yang cukup sulit saat ini,” kata Conny. “Terus terang saja, Hildegarde, kau juga berada dalam posisi yang cukup sulit. Kau adalah tersangka utama dalam insiden yang terjadi belum lama ini.”

Hildegarde terdiam saat Conny, sang penyelenggara acara, melanjutkan penjelasannya.

“Banyak anggota Orkestra Alvestam yang terserang penyakit menular, dan saat ini sedang menjalani perawatan. Saya yakin Anda sudah mendengar hal ini, bukan?”

“Ya…”

“Nah, infeksi dan penyebarannya agak mencurigakan, jadi kami menyelidikinya. Yang kami temukan adalah bahwa orkestra tersebut memang telah diracuni. Divisi pencegahan penyakit kota juga mengkonfirmasi hal ini kepada kami.”

“Racun?!”

Hildegarde hampir melompat dari kursinya. Jens menghiburnya, dan akhirnya dia duduk kembali, wajahnya pucat pasi.

“Apakah semuanya…apakah mereka semua baik-baik saja?” tanyanya.

Mata Hildegarde membelalak ketakutan dan sudut bibirnya bergetar saat dia berbicara. Alis Shiori terkulai melihatnya. Reaksi itu baginya tidak tampak seperti akting—dan jika memang akting, Hildegarde adalah aktris yang luar biasa. Namun, kenyataannya adalah tanpa informasi lebih lanjut, keterlibatannya dalam insiden tersebut tidak dapat sepenuhnya dikesampingkan. Yang mereka miliki saat ini hanyalah kata-kata Karina—bahwa Hildegarde menentang Felicia, dan telah mengintimidasi serta menindasnya.

Karina…

Meskipun mungkin itu hanya imajinasi Shiori, dia beberapa kali merasa Karina mengawasinya. Mungkin Karina hanya mencoba menilai apakah Shiori adalah seseorang yang bisa dia percayai. Namun, naluri Shiori sebagai seorang petualang mengatakan sebaliknya—sebagai seseorang yang pernah menjadi korban insiden besar, dia memiliki firasat bahwa ada sesuatu yang tidak beres.

“Racun itu telah dinetralisir dengan sihir. Para anggota orkestra terguncang, seperti yang bisa Anda duga, tetapi sejauh ini belum ada efek samping yang terlihat, dan tampaknya tidak ada masalah lain selain kelelahan.”

“Saya…saya mengerti. Harus saya akui, saya senang mendengarnya,” kata Hildegarde, jelas lega. “Saya punya teman di orkestra. Tapi tetap saja, racun? Mengapa…?”

Ekspresi penyanyi itu kembali berubah bingung, dan Conny menatapnya dengan sedih. Ada jeda sesaat sebelum dia berbicara lagi, pertanda bahwa apa yang dia katakan selanjutnya menyakitinya.

“Sayangnya, kita masih belum tahu. Namun… Felicia dan band-nya tampaknya curiga bahwa ini mungkin perbuatanmu . Mereka pikir kau mungkin bertindak seperti ini karena cemburu.”

Mata Hildegarde terbelalak kaget. Dia mencoba mengatakan sesuatu, tetapi ketika kata-kata itu tidak keluar, dia menutup mulutnya dengan tangan.

“Kami mendengar bahwa Felicia baru-baru ini mengalami pelecehan, dan itu adalah perbuatanmu,” kata Conny.

Keheningan yang berat menyelimuti meja. Hildegarde menunduk ke lantai sementara kedua pria dari Katedral itu memperhatikannya dengan cemas. Shiori melirik Alec, yang meletakkan tangan di rahangnya. Dia memperhatikan gadis itu dengan sangat saksama.

“Memang benar,” kata Hildegarde, “bahwa ketika karier Fels mulai melejit, saya merasa iri padanya. Saya yakin saya juga mengatakan beberapa hal yang tidak begitu baik. Ada desas-desus yang beredar untuk sementara waktu bahwa saya mengganggunya, tetapi itu hanyalah gangguan kecil. Namun, ketika saya melihat betapa berbedanya tingkat pengabdiannya pada profesi kami dibandingkan dengan pengabdian saya sendiri, perasaan itu langsung lenyap.”

Rurii mengulurkan tentakelnya dan dengan lembut menepuk tangan Hildegarde. Dia menatap tangan itu, wajahnya hampir menangis, dan menatap lendir itu untuk beberapa saat sebelum akhirnya memaksakan senyum di wajahnya.

“Kurasa aku agak kurang bersemangat. Aku baik-baik saja selama semuanya berjalan lancar. Tapi Fels sama sekali tidak seperti itu. Dia memandang jauh ke masa depan… dan kupikir, meskipun aku tidak bisa bekerja sekeras dia, setidaknya aku bisa mengikuti jejaknya. Dengan begitu, aku berhasil mencapai posisi kedua. Yang kurasakan padanya sekarang hanyalah rasa terima kasih. Jadi, gagasan untuk mengganggunya… dan menggunakan racun pula, itu… Tapi… aku mengerti…”

Air mata mengalir dari mata Hildegarde saat dia melanjutkan ceritanya.

“Fels mencurigai aku yang melakukannya…”

Hildegarde mulai terisak, dan Jens dengan lembut menepuk punggungnya, seperti yang mungkin dilakukannya jika sedang menenangkan seorang anak. Shiori berdiri dengan tenang, berjalan meng绕 Hildegarde, dan menawarkan saputangan padanya.

“Terima kasih,” kata Hildegarde, masih menunduk, tetapi menyeka matanya dengan saputangan.

Rurii merayap naik dan bertengger di lutut gadis itu, dan Hildegarde segera memeluk lendir itu dan membenamkan wajahnya di dalamnya.

Shiori belum sepenuhnya mempercayai kata-kata gadis itu. Shiori sendiri pernah terluka parah oleh orang-orang yang dianggapnya baik, sehingga ia tidak menaruh kepercayaan atau harapan pada orang-orang yang baru pertama kali ditemuinya. Namun, bahkan saat itu…

 

 

Aku ingin mempercayainya…

Shiori ingin mempercayai perasaan yang tampaknya dimiliki Hildegarde terhadap Felicia, dan air mata yang ditumpahkannya.

“Alec…” katanya.

“Oke,” kata Alec sambil mengangguk.

Ia terdiam sejak Hildegarde memasuki ruangan, tetapi sekarang ia mengangkat punggungnya dari kursi tempat ia duduk dan mencondongkan tubuh ke depan.

“Nona Hildegarde,” katanya.

“Ya…?”

Hildegarde terisak.

“Kami belum sepenuhnya percaya semua yang telah kalian ceritakan,” kata Alec. “Namun, itu tidak berarti kami juga percaya semua yang telah kami dengar dari Felicia. Ada kontradiksi dalam apa yang telah kalian katakan, dan mengingat tidak ada cara bagi kami untuk memverifikasi apa yang telah terjadi di ibu kota kerajaan, kami harus bertindak dengan sangat hati-hati. Kalian mengerti itu, bukan?”

“Aku setuju… Maksudmu aku tidak akan diizinkan bertemu Felicia, kan?”

“Ya. Tapi kami juga tidak bisa membiarkanmu pulang begitu saja.”

“Hah?” kata Hildegarde, ekspresinya sekali lagi menunjukkan keterkejutan. “Benarkah begitu?”

“Sampai kami memiliki cara untuk membuktikan apa yang Anda katakan dan mempercayai perkataan Anda, kami tidak dapat mengesampingkan kemungkinan bahwa Anda terlibat. Lebih penting lagi, ada kemungkinan bahwa Anda adalah korban dalam semua ini, yang dilibatkan tanpa sepengetahuan Anda. Melepaskan Anda mungkin terbukti berbahaya.”

Tubuh Hildegarde menegang, dan ketegangan itu menjalar ke lengannya, yang mencengkeram Rurii dengan erat. Lendir itu menggeliat tidak nyaman di pelukan Hildegarde sampai dia menyadari dan, dengan terkejut, melepaskan lendir itu, yang gemetar memberi isyarat tegas, ” Jangan khawatir! ”

Kemudian Alec mengambil surat yang diterima Hildegarde dan meletakkannya di atas meja.

“Jens sudah menunjukkan ini kepada kita tadi… Kamu yakin surat ini dari Felicia?”

“Hah? Tapi…itu tertulis di naskahnya, kan? Amplop itu juga dari keluarganya.”

“Anda yakin?”

Hildegarde berpikir sejenak, lalu mengeluarkan sebuah buku catatan dari ransel perjalanannya, yang sampulnya dihiasi bunga. Ia membukanya pada halaman tertentu dan meletakkannya di atas meja agar semua orang dapat melihatnya.

“Di sinilah saya meminta Fels untuk menulis alamat rumahnya.”

Alec mengambil buku catatan itu dengan anggukan sopan dan mempelajari halaman tersebut dengan tatapan fokusnya. Conny mencondongkan tubuh ke depan untuk melihat lebih jelas.

Sekilas, surat dan buku catatan itu tampak seperti ditulis dengan tulisan yang sama. Jika Alec tidak menunjukkan perbedaan tersebut sebelumnya, siapa pun akan mengatakan bahwa keduanya ditulis oleh orang yang sama.

“Itu tinta biru,” katanya.

“Memang benar,” kata Conny, “dan lihat bagaimana benda ini meninggalkan sedikit jejak di jari Anda saat Anda menyentuhnya.”

“Benar. Nona Hildegarde,” kata Alec, sambil menoleh kembali ke penyanyi itu, “di mana ini ditulis?”

“Di aula. Saat kami pertama kali berteman, dia menulis alamatnya untukku di ruang ganti.”

Conny melirik para petualang itu dengan penuh arti. Ada tinta biru di Alvestam Hall, sama seperti ada jejak tinta biru di bagian belakang surat itu.

“Tapi kalau kalian bertukar alamat,” kata Jens, sambil memiringkan kepalanya karena bingung, “bukankah kalian bisa mengirim surat langsung ke rumah Felicia? Manajernya tidak mungkin bisa sampai ke sana dengan cara itu, kan?”

Jens kemudian menjelaskan bahwa Karina tidak menyukai persahabatan Felicia dengan Hildegarde, dan bahkan sampai membatasi kontak mereka. Upaya untuk bertukar surat tentu saja melalui Karina, yang kemudian membuka dan membuang surat-surat tersebut.

“Nona Karina tinggal bersama Felicia,” jawab Hildegarde sambil menyeringai masam. “Felicia adalah seorang yatim piatu, jadi ada kekhawatiran dia tidak terbiasa dengan etiket sosial kelas atas. Oleh karena itu, hubungannya diatur oleh Nona Karina. Jadi, meskipun saya mengantarkan surat langsung ke rumah Felicia, kemungkinan besar surat itu tetap tidak akan sampai kepadanya.”

“Begitu. Kalau begitu, bagaimana surat ini bisa sampai ke tangan Anda?”

“Paket itu sampai di rumah saya, pagi-pagi sekali. Tukang pos yang mengantarkannya mengatakan bahwa Fels memintanya langsung. Dia bilang Fels khawatir paket itu tidak akan sampai tepat waktu jika dikirim melalui kantor pos, jadi dia meminta tukang pos itu untuk mengantarkannya langsung.”

“Mau cari uang sampingan, ya?” gumam Alec. “Sebaiknya kita selidiki itu, dan cari tahu dari mana surat itu sebenarnya berasal.”

Sebagai aturan umum kantor pos, tukang pos tidak diperbolehkan menerima pengiriman pribadi, tetapi ada beberapa yang mau menerima bayaran tambahan dan mengerjakan pekerjaan semacam itu. Inilah yang dimaksud Alec dengan “mencari nafkah sampingan.” Tampaknya seseorang telah mengirim surat itu melalui tukang pos yang tidak begitu jujur.

Hildegarde menelusuri alamat yang tertulis di buku catatannya dengan jarinya, lalu mulai berbicara.

“Saya rasa Nona Karina adalah kerabat ayah Fels, dan dia awalnya bekerja sebagai guru privat dan teman bicara. Usia mereka hampir sama, jadi sepertinya cocok. Nona Karina senang bernyanyi sebagai hobi dan dia sedikit mengajari Fels, dan ketika ternyata Fels memiliki bakat di bidang itu, Nona Karina mendorongnya untuk mengambil les. Dialah yang menemukan bakat Fels, bisa dibilang begitu. Fels bahkan pernah mengatakan bahwa jika Nona Karina tidak ada, dia mungkin tidak akan pernah mencapai posisi sekarang. Dia mengatakan Nona Karina adalah teman dan guru yang hebat, dan…oh, ehm…”

Hildegarde menutup mulutnya dengan tangan dan, entah mengapa, melirik Jens, yang terkekeh.

“Mari kita kembali ke topik utama,” katanya.

“Ya, benar. Saya minta maaf.”

Alec hampir tidak percaya dengan apa yang baru saja didengarnya. Bahu Hildegarde terkulai.

“Anda, eh… Anda tadi mengatakan bahwa saya mungkin juga seorang korban?” tanyanya.

“Ya. Sangat mungkin surat ini palsu. Saya tidak akan menyebutkan detail pastinya, tetapi sangat aneh jika Felicia menulis surat meminta bantuan dan mengirimkannya kepada orang yang dicurigai telah melecehkannya.”

Dia telah mengirim surat itu kepada “saingannya” pada hari keberangkatannya, dan bahkan sampai meminta saingannya itu untuk membakarnya setelah membacanya…

“Para anggota orkestra penyanyi itu tiba-tiba jatuh sakit, penyanyi itu sendiri terpojok, dan siapa lagi yang muncul selain saingannya sendiri…? Pada titik itu, akan terlihat sangat jelas bahwa saingannya itulah yang telah merencanakan kejatuhan penyanyi tersebut.”

Dan jika Hildegarde membakar surat itu, dia tidak akan memiliki bukti bahwa dia telah dipanggil ke Tris. Namun demikian, surat itu ditulis dalam tulisan tangan Felicia dan tampaknya meramalkan kejadian itu sebelumnya…

“Meskipun demikian, mungkin juga terlihat seolah-olah Felicia sendiri yang merencanakan semuanya untuk menjatuhkan saingan terdekatnya…”

Saat Hildegarde menyadari betapa dalamnya semua itu, dia bergidik menghadapi situasi yang tiba-tiba menimpanya.

“Tapi dia tidak mungkin… Oh, siapa yang akan melakukan hal seperti itu? Dan mengapa?”

“Sayangnya, kami tidak tahu. Kami memang tidak memiliki cukup informasi. Yang kami ketahui dengan pasti hanyalah…”

“Ini adalah hal yang keji untuk dibicarakan,” kata Conny, menggantikan Alec, “tetapi mungkin ada pihak ketiga yang terlibat… Seseorang yang ingin melihat Anda dan Nona Felicia dilengserkan, bisa dibilang begitu.”

“Dengan mempertimbangkan hal itu, jika ini benar, maka Anda mungkin berada dalam bahaya,” kata Alec. “Sampai kita mengetahui siapa yang berada di balik semua ini, sebaiknya Anda tetap di sini. Setidaknya, kami dapat menjamin keselamatan Anda sampai korps ksatria mengambil alih.”

“Saya akan segera berbicara dengan atasan saya,” kata Conny. “Kami sudah melapor kepada para ksatria, dan saya berniat untuk membuat konser ini sukses. Saya akan mulai bernegosiasi dengan korps ksatria. Kami akan menugaskan ksatria Katedral untuk menjaga Anda, Nona Hildegarde. Saya akan memastikan Anda memiliki dua pengawal setiap saat.”

Hildegarde mengangguk dengan patuh.

“Nona Hildegarde, yang paling kami butuhkan adalah informasi untuk diolah,” kata Alec. “Apakah Anda mengenal seseorang yang mungkin memiliki dendam atau kebencian terhadap Anda atau Nona Felicia, atau seseorang yang mungkin mendapat keuntungan dari kepergian kalian berdua? Jika Anda bisa memikirkan apa pun, tolong beri tahu kami. Kami akan memutuskan apakah akan menindaklanjutinya atau tidak.”

“Hm… Pekerjaan kami sangat bergantung pada popularitas, jadi saya tidak bisa berkomentar tentang siapa yang mungkin menyimpan dendam terhadap kami, dan tentu saja tidak sedikit orang yang akan diuntungkan jika kami kehilangan posisi kami. Bisa dibilang, kami berada di puncak rantai makanan.”

Mata Hildegarde berkelana saat ia tenggelam dalam pemikiran yang cermat.

“Namun, saya rasa saya mungkin punya sesuatu. Saya tidak tahu apakah ini bisa disebut balas dendam, tetapi ada beberapa orang yang mendekati Felicia secara romantis dan ditolak. Beberapa dari mereka juga anggota orkestra. Ada pemain cello, Konrad, dan pemain seruling, Helge. Namun, soal penggemar, saya khawatir saya tidak tahu nama-nama mereka. Sedangkan saya, saya didekati oleh Mauritz, pemain viola, dan Pontus, pemain horn. Namun, saya tidak tahu tentang Pontus, karena dia baru saja menikah. Mengenai orang-orang yang mungkin mendapat keuntungan dari kehilangan kami… Maaf, tapi saya tidak yakin. Terlalu banyak. Setiap orang yang tidak akur dengan saya tiba-tiba terasa seperti tersangka.”

Alec dengan cepat mencatat nama-nama itu di buku catatannya, sementara Conny berbisik di telinganya.

“Kalau saya ingat dengan benar, pria yang membantu pemabuk di penginapan itu bernama Helge.”

Alec terus menatap buku catatannya dan mengangguk kecil saat pena bergerak cepat di atas kertas. Dia menambahkan komentar Conny di samping nama Helge. Kemudian Conny berdiri dari kursinya.

“Saya akan membicarakan hal ini dengan atasan saya,” katanya. “Mohon tunggu sampai saya kembali sebelum mengatakan apa pun kepada Felicia mengenai insiden tersebut.”

“Baik,” kata Shiori.

“Kalau begitu, kita akan kembali ke kamarnya,” tambah Alec.

Rencana umum telah ditetapkan. Felicia akan tampil di konser sesuai jadwal semula, sementara Shiori dan Alec akan mendukung penampilan dan bertindak sebagai pengawal. Hildegarde akan berada di bawah perlindungan—dan pengawasan—para ksatria Katedral.

“Aku benar-benar harus kembali mengurus anak-anak,” kata Jens.

Pendeta itu berdiri dari kursinya, dan atas desakan Conny, Hildegarde pun ikut berdiri. Gadis itu tampak sangat khawatir, dan menatap Jens. Mungkin dia takut dipisahkan dari satu-satunya orang yang dia rasa telah menjalin hubungan dengannya.

Aku tahu bagaimana rasanya…

Shiori sedikit meringis saat mengingat kembali dirinya empat tahun yang lalu. Selama beberapa bulan pertama, sampai dia terbiasa dengan lingkungan barunya, dia merasa ketakutan setiap kali Zack atau Nadia meninggalkannya bahkan untuk sesaat pun. Dia menatap Rurii, yang terhuyung-huyung menghampirinya.

“Rurii, maukah kau menemani Nona Hildegarde?” tanyanya.

Tidak masalah, bos! jawab lendir itu sambil gemetar.

“Terima kasih banyak.”

Lendir itu mengangguk goyah, lalu menjulurkan tentakelnya dan menusuk Alec. Lendir itu menunjuk ke arah Shiori dan menyampaikan pesan lain—pesan yang didengar Alec dengan jelas dan lantang.

“Jangan khawatir. Aku akan menjaga Shiori, jadi kau jaga Nona Hildegarde, oke?”

Lendir itu menjulurkan tentakelnya ke arah tangan Alec, dan sang petualang membalasnya dengan tinju. Rasanya seperti menyaksikan kesepakatan antara teman laki-laki, dan itu membuat Shiori tersenyum. Rurii kemudian mengambil posisi di dekat kaki Hildegarde.

“Oh? Apa kau yakin?” tanya gadis itu.

Tampaknya Rurii juga merupakan salah satu dari sedikit orang yang terhubung dengan Hildegarde sejak kedatangannya di Katedral, dan ekspresi pucatnya langsung cerah. Makhluk lendir itu mengulurkan tentakelnya dan menggenggamnya erat-erat. Shiori berpikir bahwa gerakan itu tidak jauh berbeda dengan seorang anak yang menggenggam erat tangan orang dewasa yang membuatnya merasa aman.

“Um, terima kasih banyak, Nona Shiori,” kata Hildegarde.

“Sama-sama. Hati-hati ya, Rurii,” jawabnya.

At atas perintah Conny, Hildegarde dan pengawal lendir barunya meninggalkan ruangan. Jens tersenyum lembut dan mengikuti mereka. Ruangan itu dipenuhi keheningan.

“Bagaimana menurutmu?” tanya Alec.

“Kurasa dia tidak berbohong,” kata Shiori, menjawab dengan jujur. “Dia sangat jujur—bahkan bisa dibilang terlalu jujur. Dan Rurii juga menyukainya. Aku masih belum yakin tentang Felicia, tapi dia juga sepertinya bukan orang jahat.”

Alec mengangguk.

“Saya mendapat kesan yang sama. Baik atau buruk, Nona Hildegarde tampaknya tidak mampu berbohong. Saya tidak bisa membayangkan dia merencanakan sesuatu seperti ini dan kemudian memiliki kemampuan untuk menyelesaikannya. Jika dia merencanakan sesuatu, dia mungkin menginginkan kebebasannya, tetapi dia tampaknya tidak terlalu terganggu oleh kenyataan bahwa dia praktis berada di bawah penangkapan. Jika itu semua hanya sandiwara, maka dia pantas mendapatkan penghargaan untuk itu. Tetapi saya merasa bahwa kita harus sedikit lebih waspada terhadap Nona Felicia.”

Seperti yang pernah dikatakannya sendiri, Alec berasal dari keluarga bangsawan. Memikat orang lain dan berbicara lebih dari sekadar kata-kata adalah bagian tak terpisahkan dari kehidupan itu, dan jika Alec merasakan hal itu darinya, instingnya mungkin benar.

“Meskipun begitu, ada kemungkinan saya justru terjebak dalam perangkap mereka berdua,” katanya sambil terkekeh sinis. “Apakah menurutmu ini semua mungkin pekerjaan orang dalam?”

“Saya tidak tahu apakah ini pekerjaan orang dalam, tetapi… jika ini adalah pekerjaan seseorang yang menyimpan dendam, saya merasa mereka ingin melihat korbannya terpuruk di depan mata mereka sendiri. Dan jika memang begitu, mereka mungkin berada di dekat sini.”

“Hm… saya mengerti.”

“Bagaimana denganmu, Alec? Apakah ada seseorang yang membuatmu curiga?”

Ketika pertanyaan itu diarahkan kepadanya, Alec terdiam sejenak. Sikapnya yang penuh pertimbangan mungkin menunjukkan bahwa ia memiliki kecurigaan tetapi tidak ada bukti.

“Jika yang Anda maksud adalah seseorang yang tindakannya agak mencurigakan,” katanya, memilih kata-katanya dengan hati-hati, “maka ya. Tapi hanya sedikit sekali.”

“Siapakah itu?”

“Karina Svanholm.Manajer Nona Felicia.”

Shiori tersentak. Itu adalah nama yang tiba-tiba muncul di benaknya. Karina adalah wanita yang sebagian besar tanpa ekspresi, namun terkadang menunjukkan sekilas emosi yang sulit dipahami.

“Ada apa?” ​​tanya Alec. “Kau tahu sesuatu?”

“Yah, kadang-kadang aku memergokinya memperhatikanku. Dia selalu tanpa ekspresi jadi aku tidak tahu apa yang dia pikirkan, tapi… bagaimana aku harus mengatakannya? Kurasa itu bukan hal yang baik.”

“Seperti yang kupikirkan,” gumam Alec, alisnya berkerut. “Aku juga memperhatikan itu. Kurasa dia tidak punya perasaan buruk terhadap Nona Felicia, tapi sepertinya ada sesuatu tentangmu yang membuatnya tertarik.”

“Kamu pikir begitu? Kalau kamu juga menyadarinya, mungkin memang ada sesuatu. Tapi aku penasaran, apa itu?”

Alec mengangkat bahu.

“Aku tidak tahu. Tapi bisa dibilang dia sering menatapmu, dan itu tidak tampak biasa. Mungkin ada alasan tersembunyi di baliknya. Semoga kita hanya terlalu banyak berpikir.”

Bibir Shiori membentuk garis tegang. Apa pun faktanya, dia dan Alec memiliki permintaan yang harus mereka penuhi. Tetapi lebih dari itu, itu adalah permintaan yang ingin dia selesaikan. Dia tidak ingin melihat semangat Conny sia-sia. Ada juga banyak orang yang ingin menikmati konser dan Festival Natal, dan Shiori tidak ingin melihat kegembiraan mereka dirusak jika bukan karena alasan yang sangat baik.

“Shiori,” kata Alec, salah satu lengannya yang kuat dan berotot merangkul dan menggenggam bahunya erat-erat. “Aku akan melindungimu—baik kau maupun penyanyi itu. Bagaimanapun juga… Tolong, berhati-hatilah.”

“Aku akan melakukannya. Aku percaya padamu, Alec. Dan aku tidak akan lengah.”

Alec menunduk pelan dan mendekatkan bibirnya ke bibir Shiori. Shiori menariknya lebih dekat, berjinjit, dan merasakan kehangatan bibirnya di bibirnya sendiri. Sentuhan lembut lidahnya membelai bagian dalam mulutnya.

4

Setelah makan siang, secangkir teh, dan istirahat sejenak, Shiori menyadari bahwa matahari mulai terbenam. Saat itu baru pukul tiga kurang sepuluh menit, tetapi ini adalah akhir tahun di Storydia—matahari terbit setelah pukul delapan pagi, dan matahari terbenam sering terjadi seawal pukul tiga. Jam siang hari jauh lebih terbatas daripada di Jepang.

Hari-hari di sini memang jauh lebih pendek.

Felicia dan anggota band-nya bersiap-siap untuk latihan. Shiori menatap keluar jendela yang semakin gelap, mengamati para ksatria Katedral yang berpatroli di tengah salju.

“Masih ada lagi dari mereka…” ucap Alec.

Dan meskipun dia tidak mengatakan lebih banyak tentang apa itu , Shiori tahu apa yang dia maksud.

“Ya, mereka telah meningkatkan keamanan,” jawabnya.

“Ya.”

Peningkatan jumlah penjaga sejak pagi hari sangat terlihat. Dapat dipastikan bahwa mereka sekarang dalam keadaan siaga tinggi, dan pihak Katedral menganggap apa yang terjadi sebagai insiden nyata.

“Mungkin akan ada ganti rugi yang harus dibayarkan tergantung bagaimana semua ini akan berakhir,” kata Alec.

“Memang ada.”

Akan berbeda ceritanya jika pelakunya adalah orang luar, tetapi jika ternyata kejahatan itu benar-benar pekerjaan orang dalam, itu adalah hal yang sama sekali berbeda.

Tidak diragukan lagi bahwa mendatangkan penyanyi wanita terbaik ibu kota kerajaan dan orkestra simfoni akan menelan biaya yang sangat besar. Jika terungkap bahwa masalah hari ini disebabkan oleh seseorang di dalam kelompok tersebut, tidak masalah bahwa Katedral dianggap sebagai tempat bagi orang-orang suci—mereka tidak akan tinggal diam. Sebagai permulaan, setengah dari orkestra telah diracuni, yang memaksa Katedral untuk menyewa petualang. Ini belum termasuk fakta bahwa permintaan darurat untuk petualang tertentu datang dengan harga yang lebih tinggi. Bahkan jika Katedral berhasil menyelamatkan konser setelah semua ini, pasti akan ada pertemuan mengenai insiden tersebut.

Kedua petualang itu menatap keluar jendela dengan murung ketika terdengar ketukan pelan di pintu. Ada jeda sejenak sementara orang di balik pintu menunggu izin untuk masuk, lalu pintu terbuka, memperlihatkan Conny. Dia tampak agak kelelahan, dan memberi hormat serta salam sopan kepada Felicia dan anggota kelompoknya sebelum bergegas menghampiri Shiori dan Alec.

“Ya ampun… Itu semua agak sulit,” katanya, sambil mendorong kacamatanya ke pangkal hidung dan wajahnya meringis. “Negosiasi dengan para ksatria berjalan lancar. Mereka tidak terlalu senang dengan gagasan bahwa semuanya akan menjadi lebih di luar kendali, tetapi uskup agung yang terhormat sendiri sekarang terlibat, dan margrave—yang, seperti yang Anda ketahui, telah berinvestasi dalam konser—telah dilibatkan dalam diskusi. Sidang resmi akan diadakan setelah konser.”

Kepolisian Jepang yang ketat tidak akan mengizinkannya, tetapi para ksatria sedikit lebih mempertimbangkan keadaan. Ternyata margrave bertanggung jawab atas korps ksatria utara pada saat keadaan darurat. Bagi para ksatria, sangat penting bahwa pekerjaan mereka tidak tercela karena hal itu mencerminkan reputasinya.

“Aku senang mendengarnya,” kata Shiori. “Apakah itu berarti konser akan berjalan sesuai rencana?”

“Ya, tentu saja. Namun, para ksatria utara menetapkan syarat bahwa mereka diizinkan untuk bekerja sama dengan para ksatria Katedral—mereka ingin melakukan penyelidikan dan pengumpulan bukti sendiri, dan saat ini sedang berbicara dengan anggota orkestra di klinik. Setelah selesai, sebagian besar anggota orkestra akan kembali ke band Felicia. Sayangnya, guncangan yang mereka alami terlalu berat bagi sebagian dari mereka, dan kemungkinan besar mereka tidak akan pulih pada saat pertunjukan besok. Meskipun demikian, saya tidak dapat membuat penilaian sendiri mengenai topik ini, jadi saya bermaksud untuk membahas masalah ini dengan Nona Felicia dan bandnya.”

Jika struktur orkestra itu sendiri berubah, daftar lagu mungkin juga perlu direvisi. Beberapa kebingungan memang wajar terjadi karena keadaan yang membingungkan, tetapi pada saat yang sama, Felicia dan band-nya adalah profesional—mereka akan menemukan cara untuk mengatasinya. Shiori menarik napas dalam-dalam—dia tahu bahwa dia juga harus menghadapi pertunjukan dengan ketabahan yang sama. Dia menatap Alec untuk meminta pendapatnya, dan memperhatikan Alec menatap ke luar jendela dengan cemberut.

“Ada apa, Alec?” tanya Shiori.

Mata Alec menyipit dan dia tanpa suara menunjuk ke jendela dengan tatapannya. Shiori meliriknya. Kegelapan di luar membuat jendela itu sekarang memantulkan bagian dalam ruangan, sehingga hampir tidak mungkin untuk melihat apa yang terjadi di luar. Pada dasarnya itu adalah cermin. Shiori mengamati apa yang ditunjukkannya, dan mengeluarkan desahan pelan ketika satu hal khususnya menarik perhatiannya.

Dia sedang diawasi.

Meskipun jendela itu tidak cukup jernih untuk menunjukkan ekspresi orang-orang, jendela itu masih cukup jelas untuk menunjukkan arah pandangan mereka. Shiori dapat melihat Felicia dan kelompoknya sibuk dengan pekerjaan mereka, tetapi satu orang di antara mereka mengalihkan perhatiannya ke tempat lain.

“Ada apa?” ​​tanya Conny dengan ekspresi bingung.

“Lalu bagaimana dengan bandnya?” tanya Alec, menepis pertanyaan Conny dengan pertanyaan balik yang samar-samar. “Keadaannya telah berubah lagi.”

“Ya, dan kupikir sudah saatnya aku menjelaskan semuanya kepada mereka,” jawab Conny. “Sekarang kita sudah sampai sejauh ini, tidak ada cara untuk menghindarinya. Kita semua harus mempersiapkan diri untuk jalan yang terbentang di depan.”

“Baik,” kata Shiori. “Kami akan siap menghadapi apa pun.”

“Aku akan mengandalkanmu.”

Bibir Conny menegang sesaat, dan dia menghela napas pendek sebelum berjalan mendekat ke arah Felicia, yang baru saja menyelesaikan persiapannya. Conny menyampaikan penjelasannya singkat dan lugas. Gelombang kejutan menjalar ke seluruh tubuh Felicia dan rombongannya.

“Racun?!” seru Felicia. “Apa maksudmu racun ?!”

“Apakah semuanya baik-baik saja?” tanya salah satu anggota band.

“Sungguh menakutkan…” gumam yang lain.

Para gadis itu semuanya pucat pasi mendengar penjelasan Conny tentang insiden yang kini melibatkan mereka semua. Komentar Felicia menyebabkan anggota band lainnya menyuarakan kekhawatiran dan kecurigaan mereka sendiri. Conny mengerahkan seluruh kekuatannya untuk menenangkan mereka, dan pada saat itu, dengan ekspresi yang masih serius, dia melanjutkan.

“Para anggota yang diracuni semuanya telah disembuhkan dengan bantuan seorang tabib, dan tidak ada efek samping yang berarti. Namun,” kata Conny, memecah suasana lega sesaat saat ia melanjutkan, “karena racun telah digunakan, kami harus menghubungi korps ksatria. Karena itu, semua orang dari Alvestam Hall akan berada di bawah pengawasan dan penjagaan para ksatria.”

Ruangan itu menjadi hening saat kata-kata Conny meresap. Tak seorang pun langsung memahami kedalaman maknanya. Namun, ketika pemahaman itu muncul, semua orang mulai bereaksi. Sebagian besar pucat pasi karena terkejut, sementara yang lain menyatakan bahwa mereka tidak suka dianggap sebagai penjahat. Reaksi paling intens datang dari Felicia dan Karina, tetapi kontras di antara mereka itulah yang paling mengejutkan.

“Jadi maksudmu kita tidak bisa melanjutkan pertunjukan ini lagi, begitu?” kata Felicia. “Maksudmu seseorang sampai menggunakan racun untuk menghentikanku, ya? Nah, kalau mereka ingin menghentikanku dari apa yang sedang kulakukan, mereka akan jauh lebih baik langsung menyerangku!”

Kulit porselen Felicia memerah, dan amarah meluap dalam dirinya, sesuatu yang tidak sesuai dengan penampilannya yang biasanya anggun. Sebaliknya, Karina pucat pasi. Meskipun ia tidak kehilangan ketenangannya, ia tidak bisa menyembunyikan amarah yang tidak biasa di matanya, dan Shiori merasa dirinya merinding melihatnya. Karina memegang bahu Felicia, alisnya berkerut karena marah.

“Apa maksud semua ini?! Kita adalah korban di sini! Menempatkan kita ‘di bawah pengawasan’… Ini adalah puncak penghinaan. Kita diperlakukan seperti penjahat! Seberapa pun besar kekuasaan dan wewenang yang Anda miliki sebagai pendeta Katedral Tris, ada batas seberapa banyak yang akan kami toleransi. Kami akan memprotes ini melalui manajer kami, saya akan memberi tahu Anda itu—”

“Saya minta maaf,” kata Conny, memotong ucapan Karina yang menunjukkan ketidaksenangannya. “Yang sebenarnya terjadi adalah, kami memperlakukan kalian semua sebagai tersangka. Sejak anggota band pertama diracuni, terlalu banyak hal yang tidak biasa terjadi, dan para ksatria sendiri telah menilai bahwa kemungkinan ini adalah pekerjaan orang dalam sangat, sangat tinggi. Tentu saja benar untuk mengatakan bahwa kalian adalah korban dalam hal ini, tetapi kalian adalah korban sekaligus tersangka. Jika insiden ini menjadi alasan konser dibatalkan, dan jika ini membahayakan Festival Natal itu sendiri, Katedral akan mengajukan permintaan ganti rugi.”

Tidak ada skandal yang lebih buruk bagi penyanyi, orkestranya, dan Alvestam Hall selain harus membayar ganti rugi atas insiden di festival sebesar itu. Kepercayaan terhadap Hall akan anjlok, begitu pula bisnisnya—skandal sebesar ini tidak akan bisa diselesaikan hanya dengan memecat penyanyi dan orkestra yang terlibat di dalamnya.

Wajah Karina memucat mendengar kata-kata Conny. Beban berat situasi itu akhirnya benar-benar merasukinya. Dia mencoba mengatakan sesuatu tetapi tidak mampu, dan kemudian dia tampak berjuang melawan getaran yang mengguncang hatinya. Meskipun akhirnya dia mendapatkan kembali kendali atas dirinya sendiri, dia tidak bisa menyembunyikan getaran di sudut bibirnya.

“Hildegarde…” gumamnya, mengucapkan nama itu dengan susah payah. “Ini pasti ulah Hildegarde Lindy. Pasti dia. Selama ini selalu dia yang mengganggu kita…”

Conny melirik kedua petualang itu, dan Alec mengangguk tipis kepadanya.

“Hildegarde yang Anda maksud saat ini berada dalam tahanan para ksatria Katedral,” kata Conny.

Mata Felicia membelalak kaget, sementara ekspresi Karina tiba-tiba berseri-seri—bukan karena terkejut, melainkan karena gembira. Shiori mengerutkan kening, karena reaksi itu sangat tidak sesuai dengan keadaan. Conny pun sepertinya merasakannya—ada sesuatu yang tidak beres.

“Wah, ternyata memang dia pelakunya!” seru Karina. “Aku yakin dia datang jauh-jauh hanya untuk melihat langsung hasil karyanya. Dia mungkin bahkan bermaksud memperbaiki reputasinya sendiri dengan turun tangan membereskan kekacauan yang dibuat Felicia!”

Shiori menatap kakinya. Ia merasakan hawa dingin menjalari tubuhnya karena kegembiraan yang begitu jelas dalam suara Karina—seolah-olah wanita itu sedang mengangkat kepala iblis yang telah dibantai sebagai bentuk perayaan.

Sekarang sudah tidak ada keraguan lagi…

“Bersalah…” gumam Alec.

Tidak ada pilihan lain bagi Shiori selain menyetujuinya. Dan cukup jelas dari tatapan aneh yang ditunjukkan oleh orkestra dan bahkan Felicia—ada sesuatu yang janggal dengan antusiasme Karina.

“Sayangnya, kami sama sekali tidak dapat memastikan hal itu,” kata Conny, sambil membetulkan kacamatanya dan menghilangkan kegembiraan Karina. “Hildegarde sendiri mungkin juga menjadi korban dalam semua ini.”

Setelah mendengar bahwa teman lamanya mungkin menjadi korban, Felicia angkat bicara.

“Hilde, seorang korban? Apa maksudmu?” tanyanya.

“Dia ditipu untuk datang ke sini,” kata Alec, “oleh seseorang yang berpura-pura menjadi dirimu. Hildegarde membawa surat bersamanya, yang ditulis oleh seseorang yang telah memalsukan tulisan tanganmu.”

“Seseorang meniru tulisan tangan saya dalam sebuah surat?”

“Ya, mereka melakukannya. Dan dari reaksimu, kupikir kau belum mengirim surat apa pun kepada Hildegarde akhir-akhir ini.”

Felicia menggelengkan kepalanya.

“Ada beberapa hal tentang surat itu yang menunjukkan bahwa itu palsu. Pertama, surat itu tampaknya memprediksi hampir persis apa yang telah terjadi di sini. Surat itu juga meminta Hildegarde untuk membakar surat itu setelah membacanya, seolah-olah mendorongnya untuk menghancurkan bukti. Untungnya, alih-alih melakukan itu, dia membawa surat itu bersamanya, yang memungkinkan kami untuk menyelidikinya lebih lanjut. Saya yakin itu palsu—dan itu berarti dua hal: seseorang memanggilnya ke sini…dan mereka berencana untuk menuduhnya melakukan kejahatan.”

Alec terdiam sejenak. Ruangan itu menjadi hening seketika.

“Bagaimanapun juga, aku yakin para ksatria akan menyelidiki semuanya lebih teliti,” kata Alec. “Sama seperti aku yakin mereka akan menyelidiki tukang pos yang mengantarkan surat itu.”

Wajah Felicia memucat, dan dia berdiri dengan mata hijaunya yang seperti zamrud terbelalak kaget. Setelah beberapa saat, dia berhasil berbicara.

“Apa yang tertulis dalam surat yang konon kutulis untuknya?” tanyanya.

“Dikatakan bahwa kau takut, dan kau ingin Hildegarde datang menemui Tris. Tapi kemudian dikatakan kau tidak ingin melibatkannya, jadi kau akan melakukan yang terbaik sendiri. Intinya seperti itu.”

Felicia menghela napas.

“Jika memang itu isinya, aku yakin Hilde pasti akan langsung datang,” katanya sambil terkekeh kecut. “Dia selalu jujur, baik hati, dan…sangat baik kepada teman-temannya. Itulah mengapa aku tidak pernah benar-benar percaya dia berada di balik semua pelecehan itu.”

Felicia tersenyum, tetapi kemudian pandangannya tertuju pada Conny dan para petualang.

“Berdasarkan apa yang telah saya dengar sejauh ini, sepertinya Hilde bukanlah pelakunya, ya?”

“Kita belum bisa mengatakan apa pun dengan pasti,” jawab Conny, “tetapi sepertinya sangat tidak mungkin dia berada di balik semua ini.”

Felicia tampak benar-benar bahagia, dan dia menghela napas lega perlahan.

“Syukurlah,” katanya. “Dulu kami berteman baik. Memang benar keadaan menjadi agak canggung ketika kami berdua mulai populer, tetapi aku selalu tahu bahwa… Tunggu. Hm? Jadi siapa yang berada di balik pelecehan itu?”

“Hildegarde membantah melakukannya. Para ksatria pasti akan menyelidiki hal itu juga, dan kebenaran akan segera terungkap. Investigasi khusus itu akan berada di bawah yurisdiksi korps ksatria kerajaan, tetapi saya yakin mereka akan bekerja sama dengan baik.”

“Aku senang, dan…” kata Felicia, berhenti sejenak untuk tersenyum. “Aku percaya padanya. Bagaimanapun juga, dia adalah sahabatku.”

Itu adalah senyum yang jernih dan polos, dan senyum yang berasal dari hati. Senyum itu sangat kontras dengan wajah Karina yang pucat pasi saat ia menatap lantai.

“Bagaimanapun, begitulah situasinya,” kata Conny, “dan meskipun saya sangat meminta maaf, untuk saat ini, kalian semua berada di bawah pengawasan para ksatria Katedral dan korps ksatria utara. Konser akan diadakan sesuai jadwal, dan kalian semua dapat berpartisipasi. Setelah para anggota orkestra di klinik selesai berbicara dengan para ksatria, mereka akan bergabung dengan kalian. Mengenai bagaimana jalannya acara setelah konser berakhir, harap dipahami bahwa para ksatria akan memiliki keputusan akhir terkait jalannya acara.”

“Baiklah,” kata Felicia, berbicara mewakili Karina yang masih terdiam dan mengirimkan senyuman kepada anggota orkestra lainnya untuk meredakan sebagian kekhawatiran mereka. “Kalau begitu, kami akan menyerahkan detail penyelidikan kepada Anda, dan mencurahkan seluruh jiwa kami untuk menampilkan pertunjukan yang luar biasa. Kami tentu tidak bisa menyebut diri kami profesional jika kami tidak mampu tampil maksimal saat dibutuhkan. Kami akan membuat konser ini sukses, saya jamin.”

Felicia berbicara dengan kekuatan dan kepercayaan diri yang sesuai dengan gelar penyanyinya. Para anggota band di sekitarnya juga tersenyum mendengar kata-katanya dan mengangguk satu sama lain. Setelah semuanya diputuskan, Felicia berbalik dan meraih tangan Shiori.

“Saya mohon maaf karena telah melibatkan kalian berdua dalam insiden ini, tetapi saya harap kami masih dapat mengandalkan bantuan kalian.”

Mata Felicia berbinar, dan berkilauan seperti bintang saat memantulkan cahaya lentera ajaib. Shiori dan Alec mengangguk.

“Sekarang setelah kita bersusah payah memutuskan visual untuk konser kita, saya akan melakukan yang terbaik untuk memastikan daftar lagu tetap tidak berubah,” kata Felicia. “Ada kemungkinan kita akan menambahkan satu atau dua lagu dari daftar lagu asli… Apakah itu tidak masalah?”

“Tentu saja,” jawab Shiori. “Tapi aku butuh bantuanmu untuk memberikan ide jika itu memang terjadi. Ada batasan untuk daya imajinasiku.”

“Aku berjanji. Aku merasa bersemangat dan siap bernyanyi! Aku tidak tahu siapa yang berada di balik tipu daya ini, tapi kita tidak bisa membiarkan… peri-peri nakal berbuat jahat di konser yang sangat dinantikan banyak orang ini.”

Felicia tertawa kecil sambil berbicara, dan Shiori langsung tertawa terbahak-bahak.

Alec mengamati rombongan wanita dan kegembiraan mereka dalam diam, dan menoleh ketika mendengar ketukan di pintu. Seorang ksatria Katedral menjulurkan kepalanya ke dalam ruangan dan memberi isyarat kepada Conny dengan matanya. Namun, tepat sebelum pergi, Conny berbicara dengan suara rendah.

“Untuk beberapa waktu, saya bekerja sebagai pendeta penjara,” katanya. “Saya mendengarkan pertobatan mereka yang telah dijatuhi hukuman atas kejahatan mereka, dan saya mengajar serta menasihati mereka sebagaimana mestinya. Mayoritas merasakan rasa bersalah yang mendalam atas kejahatan mereka dan keinginan untuk bertobat. Namun, di antara mereka ada yang menolak untuk mengakui dosa-dosa mereka sendiri. Mereka mengklaim bahwa mereka dituduh secara salah, atau bahwa itu bukan kesalahan mereka, atau bahwa itu adalah kesalahan orang-orang di sekitar mereka.”

Kesedihan terpancar dari mata Conny saat ia berhenti sejenak. Sesuatu seperti ketidakpuasan menyelimutinya.

“Ekspresi wanita itu saat itu mengingatkan saya pada waktu itu. Itu tatapan…seorang kriminal.” Conny berpikir sejenak sebelum melanjutkan. “Tapi tidak ada gunanya menunjuk jari jika tidak ada bukti. Karena itu, saya akan meningkatkan keamanan…terutama di sekitar Karina.”

“Kami juga akan siaga tinggi,” jawab Alec. “Dia mungkin bukan satu-satunya yang terlibat dalam hal ini.”

Conny mengangguk dan pergi. Alec dengan santai mengalihkan pandangannya kembali ke arah band. Para gadis sudah mulai berlatih, karena tahu hanya ada sedikit waktu sebelum anggota band lainnya tiba, dan Alec memperhatikan mereka. Saat itulah dia merasakan sensasi unik menjalar di kulitnya—perasaan yang membuatnya waspada, dan membuatnya siap bertempur.

Ada semacam energi magis samar di udara. Energi itu berbeda dari energi Shiori, dan dia yakin Shiori juga merasakannya, bahkan saat dia menggunakan sihir ilusinya sendiri. Dia bisa melihatnya pada Shiori—meskipun rajin berlatih dengan band, dia tampak gelisah.

Meskipun begitu, saya ragu dia akan benar-benar mengambil langkah di tempat seperti ini…

Kemungkinan besar, Karina hanya kesulitan mengendalikan kepanikannya. Meskipun ia berhasil, setidaknya secara penampilan, kembali tenang, di balik ekspresinya yang seperti topeng terdapat emosi gelap dan suram yang muncul saat ia menatap Shiori. Emosi itu terpancar dari tubuhnya seperti aura seorang pembunuh, dan meskipun sangat samar, perasaan yang didapat seseorang ketika mereka dapat membaca energi magis itu adalah permusuhan. Kebencian dari sihir itu merayap ke kulit Alec, menyebabkan wajahnya berkerut.

Setidaknya energi sihirnya hanya sedikit lebih rendah dari seorang penyihir sungguhan…

Suara itu sangat samar di udara sehingga hanya akan dirasakan oleh mereka yang mahir dalam sihir. Namun, suara itu masih cukup kuat sehingga mereka yang sangat peka terhadapnya mungkin merasa ada sesuatu yang tidak beres, seperti pertanda buruk. Dan itu benar juga di sini—beberapa anggota band menggigil seolah-olah hawa dingin menjalar di punggung mereka.

Suasana di udara terasa kontras dengan musik yang indah dan elegan, dengan ilusi magis yang menyertainya. Namun, sumber perasaan itu, dan Karina sendiri, tetap tanpa ekspresi. Meskipun begitu, ia menatap Shiori dengan saksama, seperti binatang ajaib yang mengintai mangsanya dari kegelapan. Alec tidak tahu mengapa, tetapi wanita itu menunjukkan permusuhan yang berlebihan terhadap Shiori, meskipun mereka baru saja bertemu.

Ekspresi Karina memberi Alec perasaan déjà vu, dan dia segera menyadari alasannya. Dia mendesah pelan saat menyadari hal itu.

Ini adalah kecemburuan.

Itu adalah ekspresi yang terlalu sering ia lihat ketika tinggal di kastil. Dalam masyarakat bangsawan, tidak pantas bagi seseorang untuk menunjukkan emosinya secara terang-terangan, tetapi di luar orang-orang yang paling licik dan cerdik, emosi seseorang masih dapat terlihat, meskipun hanya sedikit, di balik topeng yang mereka kenakan demi menjaga sopan santun. Ekspresi yang paling umum pada kaum muda dan belum dewasa adalah penghinaan dan kecemburuan—itu terlihat jelas dari tatapan mata mereka kepada orang-orang yang lebih tinggi kedudukannya.

Dalam ketenangan Karina yang dipaksakan, dan di matanya, Alec merasakan apa yang pernah ia rasakan di kastil. Ia tidak tahu persis apa yang dimiliki Shiori sehingga Karina begitu iri, tetapi ia tetap berdiri dengan tangan bersilang, siap menghunus senjatanya kapan saja. Ia tidak berniat untuk langsung membunuh wanita itu, tetapi…

Kau tak akan mendapat ampunan dariku jika kau mencoba menyakitinya.

Ketegangan aneh menyelimuti udara, yang kemudian terputus oleh ketukan lain di pintu dan kemunculan kembali Conny. Para gadis menghentikan latihan mereka, wajah mereka dipenuhi kekhawatiran.

“Saya mohon maaf atas gangguannya,” kata Conny. “Para ksatria telah selesai menginterogasi, dan anggota band lainnya ingin bertemu kalian semua lagi. Silakan siapkan barang-barang kalian—kami akan berangkat segera setelah kalian siap.”

“Baiklah. Ayo pergi,” kata Karina.

Karina mungkin mengerahkan seluruh kekuatannya untuk tetap tenang, tetapi dia kembali mengenakan topeng manajernya dan mengambil alih kendali. Para gadis mulai menyimpan instrumen dan partitur musik mereka.

Shiori memanfaatkan kesempatan ini untuk menghampiri Alec. Ia sudah lama tidak menggunakan sihirnya, namun ia tampak kelelahan saat Alec memberinya ramuan pemulihan magis. Shiori menerimanya dengan rasa terima kasih, dan meminum sedikit dari ramuan itu.

“Lelah?” tanya Alec.

“Ya—aku bisa merasakan sihirnya sepanjang waktu. Aku tidak akan menikmatinya jika harus menanggungnya di konser sebenarnya…”

“Oh? Ada masalah apa?” ​​tanya Conny, yang baru saja tiba setelah berbicara sebentar dengan Karina.

“Tersangka potensial kita baru saja menembak rekan saya dengan tatapan penuh permusuhan. Saya yakin dia berusaha menyembunyikannya, tetapi energi magisnya memancarkan niat membunuh. Saya tidak akan membiarkan dia melakukan hal yang sama di konser besok.”

“Yah…itu sama sekali tidak baik, kan?”

Wajah ramah Conny mengerut karena ketidaknyamanan, dan mungkin tanpa menyadarinya, dia meraih jimat yang tergantung di lehernya—seekor burung kecil dan bulan yang bersama-sama melambangkan penyembuhan. Mungkin Conny juga lelah.

“Para ksatria memang telah menyelesaikan interogasi mereka,” kata Conny, “tetapi orkestra sekarang akan mencurigai bahwa salah satu dari mereka adalah pelakunya. Menurut para ksatria, air yang diminum orkestra di dalam kereta mencurigakan. Itu menempatkan orang pertama yang tertular racun tersebut, Helge, dalam posisi yang sangat tidak menguntungkan. Tidak ada yang benar-benar mengatakannya dengan lantang, tetapi Anda bisa merasakannya di udara.”

Semua orang curiga. Semua orang dicurigai. Dan dengan perasaan mereka yang kacau, band itu akan kesulitan untuk fokus. Akibatnya, kualitas penampilan mereka pasti akan menurun. Conny tentu saja berharap mereka bisa mengatasi ini—lagipula mereka adalah profesional—tetapi dia tahu itu bukan tugas yang mudah. ​​Mereka telah diracuni, dan pelakunya mungkin salah satu dari mereka sendiri.

“Mungkin memang itulah yang dia inginkan. Tapi aku sama sekali tidak mengerti—dia sepertinya sangat menyayangi penyanyi itu. Mengapa dia ingin penyanyi itu gagal…?” tanya Shiori.

Tidak dapat disangkal bahwa Karina menyimpan dendam. Tetapi yang mereka miliki saat ini hanyalah bukti tidak langsung. Mereka belum sepenuhnya yakin bahwa Karina berada di balik semua ini, dan seperti yang Shiori tunjukkan, motifnya tidak jelas. Alec sangat ingin menghentikan masalah ini sejak dini, tetapi saat ini mereka masih belum memiliki bukti untuk menahan Karina. Dia menghela napas.

“Mari kita akhiri ini malam ini juga,” katanya. “Tugas kita adalah melindungi penyanyi dan memastikan konser berjalan sukses. Kita tidak bisa membiarkan siapa pun yang berniat mencelakai klien kita terus berkeliaran.”

Shiori dan Conny menelan ludah.

“Malam ini? Tapi bagaimana? Apa kau yakin?” tanya Shiori.

“Jika hipotesis saya benar, maka kita berurusan dengan seorang amatir yang sama sekali tidak kompeten. Selama kita tidak memberi tahu dia bahwa kita mengira dialah pelakunya, dia akan mengambil tindakan untuk mencoba memperbaiki situasi itu sendiri.”

Komentar Karina sendiri telah memperjelas tujuannya. Aku yakin dia datang sejauh ini hanya untuk melihat hasil karyanya secara langsung. Dia mungkin bahkan bermaksud untuk memperbaiki reputasinya sendiri dengan turun tangan untuk membereskan kekacauan yang dibuat Felicia! Itu adalah rencana untuk mempermalukan penyanyi itu, dan untuk menimpakan kesalahan pada Hildegarde.

Namun, dengan Hildegarde yang kini berada dalam tahanan dan pada dasarnya ditangkap, mustahil untuk menyalahkannya atas apa pun yang terjadi selanjutnya. Hal ini akan menempatkan Karina pada posisi di mana dia akan mencoba untuk mencapai setidaknya tujuan utamanya—mencemarkan reputasi Felicia.

“Shiori,” kata Alec.

“Ya?”

Alec terdiam sejenak, ragu-ragu. Berdasarkan keadaan saat ini, Shiori mungkin satu-satunya orang yang tersisa yang menghalangi Karina mencapai tujuannya. Felicia benar-benar menyukai sihir ilusi Shiori, dan jika Karina bisa menghentikan Shiori untuk ikut serta, kemungkinan kegagalan Felicia akan semakin pasti. Karina pasti ingin menyingkirkan Shiori. Dalam hal itu, jika mereka menjadikan Shiori sebagai umpan dan mengorbankannya, maka Karina kemungkinan akan langsung memanfaatkan kesempatan itu. Tapi itu juga menjadi masalah bagi Alec.

Shiori mendongak menatapnya, masih tanpa berkata apa-apa, lalu dia tersenyum.

“Oh, aku mengerti. Kamu ingin memaksanya bertindak, dan menciptakan situasi di mana dia mengambil tindakan.”

“Ya.”

“Kalau begitu, biarkan aku jadi umpan. Dia sudah menganggapku pengganggu. Kalau aku jadi umpannya, dia pasti akan terpancing.”

“Shiori…”

Shiori sangat jeli, seperti biasanya, tetapi Alec masih ragu. Itu gila—dia akan menggunakan wanita yang dicintainya dan disayanginya sebagai umpan untuk seorang penjahat. Terlebih lagi, Shiori sudah menjadi korban insiden yang hampir merenggut nyawanya sendiri. Bahwa dia menawarkan diri untuk melakukan hal itu atas kemauannya sendiri bahkan lebih mengejutkan.

“Jika terjadi sesuatu, kau akan ada di sana untuk melindungiku, kan?” kata Shiori. “Dan aku tidak akan melakukan hal yang gegabah, jadi kita akan baik-baik saja. Biarkan aku yang melakukan ini.”

“Shiori, aku…” Alec terkejut, tetapi tekad di mata kekasihnya memperkuat tekadnya. “Ya. Aku akan melindungimu, apa pun yang terjadi. Maukah kau membantu kami?”

“Tentu saja.”

Conny melirik bergantian ke arah kedua petualang itu saat diskusi mereka berlangsung, dan akhirnya tertawa kecil dengan getir.

“Sebagai seorang rohaniwan, saya hanya ingin mengatakan bahwa saya tidak dapat mengizinkannya, tetapi… kita tidak memiliki kemewahan untuk memilih metode kita. Jadi sudah diputuskan—saya akan menaruh kepercayaan penuh dan mutlak saya pada kalian berdua.”

“Terima kasih atas ucapan terima kasih Anda,” jawab Alec. “Dan meskipun itu akan bergantung pada bagaimana dia akhirnya memutuskan untuk bertindak, kami akan melakukan yang terbaik untuk menjaga semuanya tetap rahasia.”

Alec sangat terkesan dengan kecepatan Conny memahami situasi dan memutuskan untuk bertindak. Tidak heran, meskipun masih muda, ia ditempatkan pada posisi organisasi yang begitu penting.

“Mengingat rencana Anda,” kata Conny sambil menyeringai saat pikirannya membayangkan situasi tersebut, “Anda akan membutuhkan semacam tipu daya agar kita bisa menyingkirkan beberapa penjaga kita, bukan?”

Alec senang bekerja dengan orang-orang cerdas. “Tentu saja,” katanya. “Saya akan senang jika Anda bisa mengaturnya.”

“Kita akan membahas perencanaan detailnya setelah makan malam. Sampai saat itu, saya akan menyebarkan informasi melalui dua korps ksatria.”

“Mengerti.”

Alec merasakan tatapan tajam menusuk punggungnya, tetapi dia berpura-pura tidak memperhatikannya. Wajah Shiori juga menunjukkan ketegangan tertentu, tetapi sulit dibaca dari raut wajahnya—orang-orang Timur dikenal dengan ekspresi mereka yang halus. Conny adalah aktor yang brilian, dan membuat semuanya tampak seolah-olah mereka hanya sedang membuat pengaturan.

“Apakah kamu sudah beres, Conny?” tanya Karina. “Mungkin kita harus pergi sekarang?”

Conny menoleh ke arah suara Karina yang sopan dan anggun sambil tersenyum dan mengangguk. Maka, dengan Conny dan para ksatria Katedral di depan, Felicia dan orkestranya mengambil instrumen dan partitur musik mereka lalu mengikuti mereka keluar ruangan. Bagi Alec, itu tampak seolah-olah mereka sedang ditangkap karena suatu kejahatan.

Halaman Katedral sangat luas, dan rombongan berjalan selama beberapa menit melalui aula dan koridor sebelum mereka tiba di sebuah lapangan terbuka di depan auditorium, yang terbuka untuk umum. Namun, mengingat persiapan yang telah dilakukan, waktu penutupan auditorium lebih awal dari biasanya, dan auditorium itu kosong kecuali mereka yang berada di sana untuk urusan Katedral.

Auditorium itu dibangun dengan gaya tradisional, dan dulunya digunakan sebagai gereja sebelum Katedral dibangun. Sekarang, tempat itu menjadi lokasi wisata, tempat latihan, dan ruang pertemuan. Meskipun tidak sebanding dengan Katedral yang sebenarnya, tempat itu tetap sangat luas. Interior persegi panjang yang panjang itu dipenuhi dengan bangku-bangku, dan ada panggung di ujungnya yang dulunya digunakan untuk khotbah. Meskipun tidak setara dengan teater-teater di ibu kota kerajaan, sebagai aula pertunjukan sementara, tempat itu memang sangat indah. Tempat itu juga tampaknya dilengkapi dengan peralatan magis yang bagus—saat memasuki ruangan, semua orang merasakan kehangatan lembut yang menyelimuti udara.

“Ya ampun… sungguh luar biasa,” kata salah satu anggota band. “Aku khawatir kita mungkin harus berurusan dengan udara dingin yang bisa merusak senar instrumen kita atau mengganggu penyetelannya. Dan jujur ​​saja, aku sedikit khawatir ketika mendengar kita akan tampil di sebuah gereja tua, tetapi suasananya di sini mungkin bahkan lebih menyenangkan daripada di aula itu sendiri.”

Conny tersenyum bangga.

“Hal itu disampaikan kepada kami ketika salah satu staf Hall datang untuk meninjau lokasi terlebih dahulu. Kami memasang pemanas tercanggih. Memang harganya cukup mahal, tetapi mendengar komentar Anda membuat semuanya terasa sepadan.”

“Artinya, kita sama sekali tidak boleh gagal sekarang,” tambah Felicia.

Karina meletakkan tangannya di bahu penyanyi itu, dan Felicia mendongak menatapnya, mengangguk untuk mengatakan bahwa dia akan baik-baik saja. Tampaknya keduanya telah membangun ikatan kepercayaan yang cukup kuat di antara mereka, dan jika Karina benar-benar pelakunya, motifnya masih sulit dipahami.

Kepercayaan, ya?

Tanpa disadari, Alec meletakkan tangannya di punggung Shiori, dan Shiori mendongak menatapnya dengan terkejut. Alec menepisnya dengan senyum canggung.

Dia dan Shiori baru saling mengenal sekitar empat bulan, tetapi mereka telah saling mempercayai selama waktu itu, dan itu menghangatkan hati mereka berdua. Meskipun benar bahwa mereka masing-masing menyimpan rahasia mereka sendiri, Alec percaya bahwa perasaan dan kepercayaan mereka tulus. Dia tidak meragukan apa yang telah mereka bangun. Namun dia masih bertanya-tanya—apa yang akan dipikirkan Shiori ketika dia mengetahui bahwa dia adalah bagian dari keluarga kerajaan, dan bahwa dia telah menipu dan melukai banyak orang untuk memicu pemberontakan yang menyebabkan jatuhnya seluruh bangsa? Akankah dia terluka? Marah? Takut? Akankah dia menyebutnya pengecut yang tangannya berlumuran tipu daya, permusuhan, dan pertumpahan darah?

Ia mendapati dirinya tenggelam dalam pikiran-pikiran itu ketika sentuhan lembut sebuah tangan hangat menariknya kembali ke kenyataan. Senyum lembut Shiori meluluhkan hatinya yang beku, dan meskipun tidak ada kata-kata yang terucap di antara mereka, ia merasakan Shiori mengatakan kepadanya, tanpa suara, bahwa semuanya baik-baik saja, dan karena itu ia membalas senyumannya.

Tepat saat itu, terdengar sedikit keributan di belakang mereka. Pintu auditorium terbuka dan beberapa pria muncul, semuanya membawa kotak instrumen. Mereka adalah anggota orkestra yang tersisa, dikelilingi oleh para ksatria Katedral, dan mereka tidak dapat menyembunyikan kelelahan mereka—lagipula, mereka baru saja menderita keracunan yang melemahkan.

“Aku sangat senang kalian semua selamat,” kata Felicia.

Para pria itu tampak pucat, tetapi kata-kata itu memunculkan senyum sinis di wajah mereka.

“Itu memang berat sekali,” kata salah seorang pria. “Aku belum pernah merasa seburuk ini seumur hidupku. Rasanya seperti semua air dalam tubuhku keluar begitu saja.”

“Setelah mengalami itu, saya berani mengatakan saya akan bersumpah untuk tidak makan kerang schoner lagi seumur hidup saya,” tambah yang lain.

“Yah, jangan lupa bahwa itu sebenarnya racun.”

Pembicara terakhir menciptakan keheningan di auditorium, begitu menusuk hingga hampir menyakitkan. Pria itu akhirnya berbicara lagi untuk memecah keheningan.

“Dengar, kita semua ada di sini, kan? Saya hanya ingin memperjelas semuanya.”

Namun saat ia mengucapkan kata-kata itu, matanya tertuju pada anggota band lain secara khusus—seorang pria berambut pirang dengan tas instrumen yang panjang. Rambutnya tampak kusam setelah cobaan yang dialaminya, tetapi ditata dengan gaya yang populer, dan ada sesuatu yang sedikit angkuh tentang dirinya. Ia memiliki fitur wajah yang lembut dan memancarkan aura seorang playboy yang sembrono.

“Helge,” lanjut pria itu. “Kau yang bilang kau membantu pria yang terkena virus Schoner. Benarkah?”

Helge. Itu adalah nama yang disebut-sebut Hildegarde, mengatakan ada kemungkinan dia masih menyimpan dendam karena ditolak oleh Felicia. Helge menoleh ke arah anggota orkestra lainnya dengan tatapan lesu dan kelelahan.

“Entah sudah berapa kali aku mengatakan ini kepada para ksatria, tapi ini benar. Aku baru tahu itu virus schoner keesokan harinya. Kupikir orang itu hanya mabuk. Dia tampak tidak sehat, jadi aku membawanya ke penginapan dan menyuruh mereka memeriksakannya ke dokter keesokan harinya…” Helge kemudian berhenti sejenak dan menghela napas panjang. “Kalian bisa periksa sendiri. Aku membawa orang mabuk itu ke orang yang bekerja di lobi penginapan dua hari yang lalu. Merekalah yang memberitahuku bahwa itu mungkin virus schoner. Itulah alasan utama aku mengira aku tertular virus itu ketika aku mulai sakit di kereta. Siapa yang menyangka saat itu bahwa itu racun?”

Helge merosot kembali ke salah satu bangku auditorium.

“Jadi, bukan kamu yang menyebarkan racun itu? Dan ini bukan cara untuk mengganggu Nona Felicia karena dendam atau balas dendam?” tanya seorang anggota band lainnya.

Sepertinya drama seputar rayuan manis Helge dan Felicia yang meninggalkannya sudah diketahui semua orang. Tampaknya mereka semua juga menyadari pelecehan yang sedang berlangsung. Namun, Helge memperjelas pendiriannya.

“Bukan aku,” tegasnya. “Aku bersumpah demi darahku dan serulingku. Bukan aku.”

Instrumen musik itu seperti pedang seorang ksatria. Ketika seseorang mengucapkan sumpah di atasnya, itu adalah pernyataan kejujuran. Namun, Alec menyipitkan matanya saat mengamati—ia ingin memastikan kebenaran kata-kata Helge.

“Dengar, aku tahu kalian semua mencurigaiku,” kata Helge. “Tapi aku seorang profesional. Seorang musisi profesional. Sekalipun aku menyimpan dendam terhadap Felicia, aku tidak akan pernah bermimpi membawa masalah pribadiku ke pekerjaan di tempat sakral seperti Katedral. Siapa pun yang melakukannya tidak berhak menyebut diri mereka profesional. Begitulah perasaanku.”

Terdengar suara terkejut dari salah satu anggota orkestra—mereka jelas terkesan dengan betapa sungguh-sungguhnya pernyataan Helge.

Awalnya dia tampak seperti tipe playboy biasa, tetapi jauh di lubuk hatinya, dia sangat tulus.

Alec membiarkan pandangannya tertuju pada Helge untuk beberapa saat, lalu melirik ke arah Karina. Matanya menyimpan kemarahan yang selama ini ia sembunyikan. Hal itu sangat terlihat kontras dengan yang lain, yang tampak terkesan dengan kata-kata Helge. Mungkin Karina merasa bahwa Alec telah mengetahui sifat aslinya, dan sedang menyerangnya secara pribadi. Ia berusaha bersikap tenang, tetapi sekarang setelah Alec tahu ada sisi lain dari dirinya, kepalsuan ekspresinya semakin menghantamnya.

Namun, ia tahu bahwa tidak bijaksana untuk hanya memusatkan perhatiannya pada Karina, jadi ia mundur selangkah untuk mengamati seluruh orkestra dengan lebih baik. Akan tetapi, tidak ada satu pun orang lain yang menunjukkan gerakan atau isyarat mencurigakan. Alec belum tahu apakah semua ini adalah pekerjaan satu orang, tetapi ia yakin bahwa Karina memegang kunci untuk memahaminya. Ia tahu bahwa ini adalah ulah seorang amatir, dan kemungkinan besar ini adalah kejahatan pertama mereka. Orang di balik semua ini telah merencanakannya dengan cermat, namun ada kecanggungan pada detail-detail kecil yang menunjukkan bahwa pelaku kejahatan tersebut tidak terbiasa dengan pekerjaan semacam ini.

“Apa pun masalahnya, kita akan mengungkapnya malam ini,” kata Alec.

“Ya,” jawab Shiori. “Aku merasa… kita mulai melihat celah di perisai itu.”

Kepanikan dan kekhawatiran mengaburkan pengambilan keputusan, dan tidak diragukan lagi bahwa Karina sedang panik. Dan meskipun seorang profesional akan mundur begitu menyadari bahwa rencananya telah gagal, Karina tampak seperti sedang menunggu kesempatan—semacam terobosan—yang dapat ia gunakan untuk mengembalikan rencananya ke jalur yang benar.

“Um, Alec,” bisik Shiori, mendongak menatapnya sambil tersenyum. “Terima kasih. Karena telah melihatku dan memperlakukanku sebagai rekan sejati. Aku senang kau mempercayaiku untuk menjadi umpan malam ini.”

Alec terkejut mendengar ucapan terima kasih yang tak terduga itu. Namun, ia tetap memahami perasaan di baliknya, dan menggenggam tangan Shiori dengan lembut—di tempat yang teduh agar gestur itu terhindar dari pandangan orang lain.

5

Meskipun masa fungsinya sebagai gereja telah berakhir, suasana di auditorium masih terasa murni dan polos dalam keanggunannya. Instrumen orkestra bergema dengan berat di langit-langit yang melengkung, dan suara yang bernyanyi di atasnya sangat jernih dan menusuk. Itu adalah suara yang berbobot dan tak kalah dengan kekuatan orkestra, beresonansi saat menyanyikan keindahan pergantian musim, dan kegembiraan hidup.

Alec berdiri di belakang kekasihnya, yang duduk di samping panggung dan sepenuhnya fokus pada sihir ilusinya. Dia memperhatikan sedikit perubahan pada aliran udara, dan menoleh ke pintu masuk auditorium, di mana salah satu dari dua ksatria yang bertugas membuka pintu dan berbicara kepada dua ksatria lainnya. Ada beberapa anggukan, dan kemudian penjaga yang membuka pintu berlari ke arah Conny dan membisikkan sesuatu di telinganya. Conny kemudian menuju ke pintu sendiri, dan setelah beberapa kata dengan orang-orang yang berdiri di sana, memberi isyarat kepada Alec untuk datang.

Karina berdiri diam di posisi yang tidak jauh dari Shiori, tetapi Alec menilai bahwa dia tidak akan berani bergerak di sini, jadi dia sendiri diam-diam pergi ke pintu.

“Saya mohon maaf atas gangguannya,” kata Conny, yang kemudian menunjuk ke arah dua ksatria Katedral. “Alec, kedua orang ini bertugas menjaga keamanan di sini.”

“Senang bertemu dengan Anda,” kata salah seorang dari mereka. “Saya kapten korps ksatria Katedral ketiga, Johann Patriksson.”

“Saya wakil kapten, Nicholas Neumann.”

“Saya Alec Dia, dari Persekutuan Petualang Tris. Saya telah menerima pekerjaan sebagai pengawal untuk penyanyi itu.”

Saat Alec berbicara, matanya sedikit menyipit. Nama wakil kapten itu terdengar familiar baginya. Nicholas pun demikian, dan di saat berikutnya, sang ksatria langsung mengerti.

“Sudah lama tidak bertemu,” kata Nicholas sambil tersenyum. “Meskipun begitu, kurasa baru sebulan.”

Alec tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya.

“Sir Nicholas,” katanya, “dari korps ksatria Utara.”

Ketika serangan serigala salju terjadi di Desa Brovito, Nicholas bertugas memastikan para pelancong yang menuju Tris tiba dengan selamat. Alec sepertinya ingat pria itu menderita kurap… tetapi dia tidak yakin mengapa fakta khusus itu menarik perhatiannya, dan karena itu dia berusaha keras untuk tidak melihat kaki Nicholas saat pria itu menawarkan jabat tangan.

Kedua pria itu tersenyum saat bertemu kembali dan saling berjabat tangan dengan erat.

“Senang bertemu denganmu di tempat seperti ini,” kata Nicholas. “Oh, apakah kau di sini bersama wanita dari Timur?”

“Kalian berdua saling kenal?” tanya Conny, matanya membelalak kaget.

“Kami pernah bekerja sama di masa lalu,” kata Alec.

“Memang benar,” kata Nicholas. “Dan izinkan saya meyakinkan Anda, Pendeta Conny, bahwa Anda berada di tangan yang aman dengan kedua orang ini dalam rombongan Anda. Mereka sangat membantu kami selama serangan serigala salju di Desa Brovito.”

“Begitu ya? Itu luar biasa…” kata Conny sambil mengangguk kagum.

“Meskipun kami memang ksatria, sebagai ksatria Katedral, tugas utama kami adalah menjaga keamanan di dalam lingkungan Katedral,” kata Johann, sedikit malu dan frustrasi. “Saya merasa kesal mengatakannya, tetapi kami benar-benar amatir dalam hal menangkap penjahat. Saya merasa jauh lebih aman memiliki beberapa orang berpengalaman seperti Anda dan Sir Nicholas.”

Johann tersenyum malu-malu. Dia dan para kesatrianya dilengkapi dengan senjata, tetapi mereka pada dasarnya juga adalah orang-orang rohaniwan.

“Begitu. Jadi itu menjelaskan mengapa unit Sir Nicholas ikut serta dalam langkah-langkah keamanan,” kata Alec.

“Tepat sekali,” kata Nicholas sambil mengangguk. “Karena kami juga harus mempertimbangkan patroli di sekitar area, saya hanya membawa setengah dari pasukan saya—mereka bercampur dengan anggota korps ksatria Katedral ketiga lainnya. Sisanya bertugas sebagai petugas keamanan. Tugas kami adalah memastikan bahwa festival itu sendiri berjalan tanpa masalah.”

“Kecuali anggota orkestra yang masih berada di klinik, semua orang dipindahkan ke wisma tamu,” kata Conny. “Kami telah memutuskan untuk menempatkan semua orang yang berpotensi menjadi tersangka di satu lokasi. Kami juga memiliki beberapa anggota yang berjaga di kamar-kamar kosong wisma tamu—mereka menyamar sebagai tamu yang berkunjung.”

Alec terkekeh.

“Baik, saya mengerti. Harus saya akui, saya suka cara kerja Anda, Conny,” katanya. “Cepat dan totalitas. Suatu kehormatan bisa bekerja sama dengan Anda.”

Conny sangat cekatan dalam berkomunikasi dengan atasannya, dan dalam bernegosiasi dengan para ksatria. Itu adalah pekerjaan yang biasanya akan membuat kebanyakan orang ragu-ragu, tetapi Conny langsung mengerjakannya tanpa ragu. Alec tidak berbasa-basi—dia benar-benar menghormati keberanian dan kemampuan Conny.

“Pendeta yang baik hati di sini juga mengatakan bahwa dia akan bertanggung jawab penuh, yang berarti kita dapat menyelesaikan pekerjaan kita tanpa khawatir.”

Conny terkekeh malu-malu dan menggaruk pipinya.

“Yah, aku… Harus kukatakan bahwa banyak orang menganggapku agak eksentrik. Tapi kurasa jika aku diberi tanggung jawab sebesar ini, setidaknya itu berarti pekerjaanku dihargai. Aku berterima kasih atas kata-kata baik itu. Aku tidak ingin sampai sombong, tapi aku akan melakukan yang terbaik, aku janji.” Kemudian wajah Conny mengeras. “Sekarang, mari kita mulai.”

“Benar. Yang kau curigai adalah wanita di sana, ya?” tanya Nicholas, tanpa menggerakkan kepalanya, tetapi malah memberi isyarat ke arah Karina dengan kilatan matanya. “Yang memakai kacamata, di samping panggung?”

Para pria itu terus mengobrol santai, memastikan untuk tidak menarik perhatian siapa pun di dekat panggung.

“Tapi apakah kamu yakin?” tanya Johann.

“Sayangnya, kita hanya punya firasat. Tidak ada bukti nyata,” kata Conny, menjawab dengan jujur.

Nicholas terdiam sejenak sambil berpikir.

“Mengingat posisi saya, saya merasa sedih mencurigai seseorang seperti ini, tetapi… saya merasakan hal yang sama seperti Alec,” kata Conny. “Setidaknya, saya percaya dia tahu sesuatu. Perilakunya tidak normal.”

“Apakah kita tahu ada kaki tangan dalam kejahatan ini?”

“Tidak,” kata Alec. “Selain Nona Hildegarde, ada satu tersangka potensial lainnya, tetapi dia menyangkal keterlibatannya. Anda bisa melihatnya di tengah sana, yang berambut pirang dengan seruling. Namanya Helge.”

“Dan kesan Anda tentang dia?”

“Tidak bersalah.”

Conny mengangguk.

“Begitu,” kata Nicholas, kembali termenung sejenak. “Kita tidak bisa langsung mempercayai perkataan siapa pun. Tapi kita bisa mengawasi mereka semua dengan cermat. Jika ada kaki tangan dalam kejahatan di luar lingkungan Katedral, Anda tidak perlu khawatir—kami sudah memperkuat keamanan secara signifikan.”

Setelah yakin bahwa semua orang mengerti, Nicholas melanjutkan.

“Jadi, mari kita lanjutkan ke persiapan akhir. Anda mengatakan bahwa kemungkinan seseorang melakukan tindakan malam ini sangat tinggi, bukan?”

“Ya,” jawab Alec. “Dan jika pelakunya benar-benar Karina, kurasa dia kemungkinan akan mendekati Shiori.”

“Oh? Bukan penyanyi itu?”

Mengingat tujuan utamanya adalah mempermalukan Felicia, penyanyi itu harus dijaga keselamatannya hingga saat pertunjukan sebenarnya. Ini berarti Karina akan mengarahkan perhatiannya pada orang-orang yang masih bisa membantu agar penampilan Felicia sukses.

“Aku perhatikan dia beberapa kali memandang Shiori dengan tidak baik,” kata Alec. “Suatu kali, aku bahkan bisa merasakan sedikit energi sihir pembunuh yang terpancar darinya. Pasti ada alasannya, tapi aku tidak tahu apa.”

“Membunuh? Oh, begitu. Kita tidak bisa membiarkan itu terjadi, kan?” kata Nicholas sambil menggosok rahangnya. “Dan orang yang merencanakan semua ini adalah seorang amatir… seorang amatir yang akan bergerak lagi malam ini… Oke. Kita perlu membuat seolah-olah kita telah melonggarkan keamanan untuk memberi… peri nakal kita panggung untuk menari, ya?”

Pilihan kata Nicholas untuk si penjahat memancing tawa sinis dari Conny dan Johann. Nicholas sendiri mengangkat bahu sambil melanjutkan.

“Bagaimanapun juga, tidak dapat disangkal—ada seseorang yang menggunakan festival ini untuk dendam pribadi mereka, dan mereka merugikan orang-orang yang tidak bersalah sebagai bagian dari itu. Festival Natal adalah hari untuk perdamaian, kebahagiaan, dan kenikmatan keduanya. Kita tidak dapat membiarkan dendam pribadi menodai apa yang sangat dihargai oleh warga.”

Kata-kata Nicholas sangat tegas. Dia sendiri lahir di Tris, dan dia mencintai kota kelahirannya.

“Aku akan menyuruh para penjaga mencari alasan untuk melonggarkan keamanan. Kemudian, satu jam setelah lampu dimatikan, kita akan mengeluarkan beberapa ksatria karena ‘masalah’ tertentu.”

Dengan mengurangi keamanan pada dua kesempatan terpisah, mereka akan mengirimkan pesan kepada penjahat— jika Anda akan bertindak, sekaranglah waktunya . Mengingat penjahat itu bukan orang yang berpengalaman, ada kemungkinan besar mereka akan langsung jatuh ke dalam perangkap.

“Mengenai tempat menginap para anggota orkestra, mereka yang sedang menjalani perawatan akan tetap berada di klinik, sementara yang lain dipindahkan ke wisma tamu,” tambah Conny. “Kami akan menyiapkan kamar untukmu dan Shiori di sebelah Felicia. Karina dan Felicia akan berbagi kamar, sementara anggota orkestra lainnya berada di lantai yang sama, tiga orang per kamar.”

“Begitu,” kata Alec. “Baik sekali Anda memperlakukan penjahat pemula ini.”

Nicholas tertawa terbahak-bahak mendengar hinaan terselubung itu, dan kedua pria dari Katedral itu hanya bisa terkekeh canggung—mereka tidak terbiasa dengan sarkasme seperti itu. Alec kemudian mengalihkan pandangannya kembali ke Shiori. Dia bisa merasakan bahwa Shiori lelah, dan dia merasakan dorongan tiba-tiba untuk kembali berada di sisinya, tetapi dia menepisnya.

“Waspadalah, dia mungkin menggunakan sihir,” kata Alec. “Meskipun aku tidak mengharapkan lebih dari apa yang bisa dilakukan oleh penyihir tingkat rendah.”

“Saya akan memastikan kita memiliki ksatria yang siap siaga untuk mengantisipasi kemungkinan tersebut.”

Pertemuan telah berakhir, dan para pria saling bertukar anggukan tanpa kata dengan tatapan mata.

“Baiklah kalau begitu, sampai kita selesai di sini…” kata Alec.

Permintaan awal mereka tetap menjadi prioritas—konser dan perlindungan penyanyi tersebut. Di atas itu semua, ada sebuah rencana—perangkap untuk menangkap peri yang menyebarkan kesialan kepada orang-orang di sekitarnya.

Orkestra dan penyanyi mencapai puncak latihan mereka, dan instrumen serta vibrato suara Felicia menggema di udara sebelum perlahan menghilang. Seseorang menghela napas panjang, dan beberapa anggota orkestra tersenyum satu sama lain. Tampaknya latihan berjalan dengan baik.

“Para profesional memang luar biasa,” kata Shiori. “Mereka tidak mengalami masalah apa pun bahkan setelah daftar lagu diubah.”

Alec kini telah kembali ke sisi Shiori, dan mengangguk padanya. Dia mengambil ramuan dari kantung “Untuk Shiori”-nya seolah-olah itu adalah hal yang paling wajar di dunia, dan Shiori menerimanya dengan senyum malu-malu.

“Saya tahu beberapa anggota orkestra tidak hadir, tetapi bagi seorang amatir seperti saya, pertunjukan itu luar biasa,” kata Alec.

“Memang benar. Tapi saya kira bagi mereka yang memiliki pengetahuan lebih mendalam di bidang ini, mereka mungkin masih menyadari ada sesuatu yang kurang.”

Orkestra tersebut kekurangan sekitar sepuluh anggota. Kesepuluh anggota ini mengalami dehidrasi parah atau masih syok, jadi meskipun mereka pulih keesokan harinya, lebih mudah bagi mereka untuk absen dari pertunjukan daripada mengambil risiko merusaknya. Sayangnya, ini berarti setengah dari pemain alat musik tiup, perkusi, dan pengiring bass hilang. Akibatnya, banyak lagu dalam daftar lagu asli akan sulit dimainkan. Felicia pun memilih untuk tetap menggunakan lagu-lagu yang telah mereka putuskan pagi itu.

“Musik,” gumam Alec. “Aku pernah mengambil beberapa pelajaran musik waktu masih muda, tapi meskipun menyedihkan untuk diakui, aku tidak pandai dalam hal itu. Aku tidak keberatan dengan pertunjukan musik, tapi sulit bagiku untuk duduk mendengarkan musik yang tidak kusuka…”

Alec menggaruk kepalanya sambil terkekeh malu-malu.

“Suatu kali saya benar-benar tertidur saat pertunjukan karena saya sangat bosan. Ayah dan saudara laki-laki saya sedikit tertawa, tetapi para bangsawan di antara penonton menunjukkan dengan jelas bahwa mereka tidak terkesan. Saya berjanji pada diri sendiri bahwa saya tidak akan pernah lagi tertangkap tertidur seperti itu.”

Itu adalah insiden di masa lalu pria itu yang terjadi cukup lama sehingga dia bisa menertawakannya. Namun, tetap ada semacam rasa sakit yang samar dalam kata-kata Alec, dan senyum Shiori sendiri tampak ikut merasakan kesedihannya.

Shiori dan Alec mengobrol santai seperti itu untuk beberapa saat, sampai mereka menyadari Karina mengatakan sesuatu kepada orkestra sebelum berjalan ke arah mereka. Ia mengenakan senyum yang, setidaknya secara lahiriah, tampak puas.

Shiori merasa tubuhnya menegang, tetapi Alec, yang lebih terbiasa memainkan permainan komunikasi yang berwibawa, dengan lembut menepuk punggungnya untuk menenangkan sarafnya dan menyambut Karina dengan ekspresi santai.

“Pertunjukan yang sangat luar biasa,” kata Karina dengan penuh semangat. “Sulap ilusi sangat sulit untuk digunakan dengan baik, jadi saya akui bahwa awalnya saya merasa sedikit ragu, tetapi Anda telah mengubah pandangan saya sepenuhnya tentang hal itu. Saya yakin penonton akan terpukau oleh kemampuan Anda. Saya benar-benar tidak sabar menunggu besok.”

“Terima kasih banyak,” jawab Shiori. “Aku akan melakukan yang terbaik juga di konser nanti.”

Di permukaan, itu adalah percakapan yang menyenangkan antara dua wanita, namun sesuatu yang keruh sepertinya terpancar dari mata Karina saat dia menatap Shiori, yang lebih pendek darinya. Alec tidak yakin apakah dia benar-benar melihatnya, atau mungkin itu hanyalah kehati-hatiannya yang berlebihan yang mempermainkannya.

Alec tidak menunjukkan ekspresi apa pun di wajahnya saat ia mengalihkan pandangannya ke Felicia. Ia tersenyum lembut, begitu pula anggota orkestranya yang memandang Shiori dengan penuh keheranan. Suasananya begitu menyenangkan sehingga Alec hampir percaya bahwa semua ini hanyalah khayalan berlebihan seorang calon detektif.

Setidaknya itulah yang dia pikirkan, karena pada saat itu dia melihat Helge, yang duduk di tengah orkestra, mengedipkan mata dengan genit kepada kekasihnya.

“Bajingan itu…” gumam Alec, sudut bibirnya sedikit mencibir.

Mata Shiori membelalak mendengar ucapan itu, lalu ia tertawa terbahak-bahak. Sementara itu, Karina tersenyum geli.

“Apakah dia akan pernah belajar…?” katanya. “Aku akan bicara dengannya nanti. Dia tipe orang yang selalu bersikap genit saat berada di dekat wanita. Itu merusak kehormatan orkestra. Dia hanya bermaksud sopan, tetapi mengingat penampilan dan tingkah lakunya, banyak wanita yang salah paham… Kumohon, Shiori, jangan biarkan itu mengganggumu.”

Meskipun sebenarnya Alec-lah yang tampaknya merasa terganggu oleh semua itu, Shiori-lah yang menerima permintaan maaf, jadi dia mengangguk sopan sebagai balasannya. Tetapi jika Karina sampai sejauh itu dalam penjelasannya, tampaknya Helge seringkali berada dalam masalah ketika berinteraksi dengan wanita.

“Luar biasa,” kata Conny, yang juga menyaksikan latihan tersebut. “Suatu hari nanti aku sangat berharap bisa melihat ‘gambar-gambar yang dinarasikan’ karyamu juga, Shiori. Sedangkan untuk kedua ini…”

Kemudian pendeta itu membawa keluar dua ksatria Katedral yang berdiri di sisinya.

“Lalu mereka siapa?” ​​tanya Karina dengan curiga.

“Mereka berdua bertanggung jawab melindungi penyanyi dan orkestra,” jawab Conny sambil tersenyum. “Kapten Johann Patriksson dan wakil kapten Nicholas Neumann. Para ksatria yang mereka pimpin akan menjaga kalian semua.”

“Hm?” ucap Shiori, mengenali salah satu ksatria itu.

Alec menepuk punggung Shiori dengan lembut, dan Shiori mendongak menatapnya. Ekspresi Alec memberi tahu Shiori untuk tidak melanjutkan pertanyaan yang hendak dia ajukan, dan memberi tahu bahwa jebakan mereka sudah berjalan. Penyihir pengurus rumah tangga itu berkedip dan tersenyum padanya. Hanya itu yang perlu dia lakukan untuk menunjukkan kepada Alec bahwa dia mengerti.

“Karena kalian semua sudah pulih, kami ingin memindahkan kalian semua ke wisma tamu,” kata Conny. “Saya yakin ada beberapa detail kecil yang perlu diselesaikan, tetapi kalian akan relatif bebas untuk datang dan pergi sesuka hati. Meskipun begitu, lampu akan dimatikan pukul sepuluh untuk memastikan keamanan, dan setelah itu kami meminta kalian untuk tetap berada di dalam ruangan.”

Para anggota orkestra mengangguk patuh.

“Dan bolehkah saya bertanya, jenis keamanan seperti apa yang kita bicarakan di sini?” tanya Helge, dengan malu-malu mengangkat tangannya. “Apakah akan ada seorang ksatria untuk setiap kamar?”

Conny melirik Johann, yang kemudian melanjutkan penjelasan dari situ.

“Awalnya kami memang sudah merencanakan itu, tetapi karena ini malam sebelum Festival Natal, kami kekurangan tenaga. Meskipun begitu, kamar Felicia akan dijaga oleh dua orang, dan setiap lantai akan dijaga oleh dua orang yang berpatroli setiap saat.”

“Saya, eh… saya mengerti,” kata Helge, mencoba tersenyum meskipun alisnya terkulai karena pikiran yang mengganggu. “Hanya saja, yah, masih banyak yang meragukan saya, Anda tahu. Jika keamanan sangat ketat, itu pada dasarnya akan membuktikan ketidakbersalahan saya jika sesuatu terjadi.”

“Setiap lantai hanya memiliki satu koridor, jadi kami akan segera menyadari hal-hal yang mencurigakan. Kami juga telah meningkatkan keamanan di sekitar wisma tamu itu sendiri, jadi tidak perlu khawatir soal itu.”

“Baiklah kalau begitu…” kata Helge, yang tampaknya masih belum sepenuhnya puas, tetapi tetap senang dengan kepercayaan diri yang didengarnya dalam suara Johann, atau kenyataan bahwa ia memiliki kesempatan untuk menyatakan ketidakbersalahannya sendiri.

“Alec, bagaimana kamu akan menjalankan tugas perlindunganmu?” tanya Felicia.

“Aku akan berada di kamarmu sampai lampu dimatikan, setelah itu aku akan bersama para penjaga yang berjaga di pintumu. Akan lebih aman jika aku berada di kamarmu, tapi aku yakin kita berdua lebih suka jika bukan itu yang terjadi.”

“Memang benar, Anda benar. Saya menghargai pertimbangan Anda.”

“Saya perlu tidur sebentar sebelum pagi,” tambah Alec, “tetapi akan ada penjaga yang akan menggantikan saya selama waktu itu.”

“Baiklah,” kata Felicia. “Aku serahkan detail-detail itu padamu.”

Karina tidak memiliki pendapat yang terlalu kuat dan hanya menyetujui apa yang dikatakan kepadanya. Alec bertanya-tanya apakah tidak ada mediator untuk anggota orkestra, tetapi kemudian mengetahui bahwa orang yang biasanya berbicara atas nama orkestra adalah salah satu anggota yang masih di klinik. Karina telah mengambil posisi ini atas nama pria itu, dan kemungkinan karena dia sangat dipercaya. Dia adalah wanita yang berbakat dan terampil, baik sebagai manajer maupun sebagai pelatih vokal. Alec masih tidak mengerti mengapa seorang wanita yang memiliki begitu banyak kelebihan akan menyimpan permusuhan yang begitu besar terhadap Shiori.

“Kuharap itu hanya karena dia tidak menyukaiku,” gumam Shiori.

Tentu saja, yang dimaksud Shiori adalah bahwa orkestra itu terdiri dari orang-orang baik, dan dia tidak ingin melihat mereka dikhianati oleh seseorang yang telah mereka percayai. Alec pun merasakan hal yang sama. Namun, Alec tahu bahwa ketika orang-orang berkumpul, hal itu memunculkan berbagai macam pikiran dan perasaan—beberapa di antaranya baik dan bermaksud baik, dan beberapa di antaranya tidak. Dia tahu bahwa ada orang-orang yang, ketika pikiran dan niat buruk menjadi terlalu berat untuk ditanggung, menyerang dan menyakiti orang lain jauh lebih dari yang seharusnya.

6

Pada siang hari, wisma tamu ramai dengan lalu lalang para pengunjung dan staf Katedral, tetapi menjelang pukul delapan malam semua orang telah kembali ke kamar mereka, dan tidak terdengar suara apa pun kecuali sesekali pintu dibuka dan ditutup, serta langkah kaki berirama para penjaga yang berpatroli. Saking sunyinya, sulit dipercaya bahwa itu adalah malam sebelum Festival Natal—Shiori tahu bahwa banyak toko masih buka, dan jalan-jalan kota pasti masih ramai.

“Biasanya bahkan lebih sepi. Sekitar waktu Festival Natal selalu ada orang yang beraktivitas hingga larut malam, dan kurasa itu membuat kita semua sedikit gelisah,” kata Conny, lalu terkekeh. “Mungkin kita semua perlu lebih banyak pelatihan monastik. Bagaimanapun, waktu mematikan lampu satu jam lebih lambat dari biasanya. Semua persiapan dan pertemuan dengan berbagai tamu selalu memakan waktu.”

Namun, saat itu sudah lewat tiga puluh menit dari waktu normal lampu dimatikan di Katedral.

“Oh, begitu,” kata Felicia, alisnya terkulai karena khawatir. “Kalau begitu, kamu pasti kelelahan.”

“Yah, hari ini memang hari yang panjang,” jawab Conny sambil tersenyum tulus.

Senyum Conny semakin sering muncul seiring ia semakin nyaman dengan semua orang, dan mungkin itu adalah ciri kepribadian alaminya.

“Namun, persiapan terakhir telah selesai dan semuanya akhirnya berjalan dengan baik. Saya permisi. Meskipun begitu, saya tidak akan terlalu jauh, jadi Anda selalu dapat mengirim pesan kepada saya melalui para penjaga jika diperlukan. Setelah saya dan para petualang pergi, pastikan untuk mengunci pintu.”

Karina mengangguk patuh.

“Um… Ini bukan berarti saya meragukan kemampuan para penjaga kita,” katanya dengan malu-malu, “tetapi apa yang akan terjadi jika seseorang masuk melalui jendela?”

“Saya jamin itu tidak akan menjadi masalah—semua ksatria yang berpatroli memiliki kunci utama. Mereka akan bisa masuk jika terjadi masalah.”

“Oh, begitu ya?” kata Karina, sambil menghela napas lega bersama Felicia. “Setidaknya itu mengurangi satu hal yang perlu dikhawatirkan.”

Mungkin Karina sedang mengkonfirmasi keberadaan kunci-kunci tersebut. Tetapi meskipun demikian, itu pun kemungkinan besar merupakan bagian dari jebakan yang telah dipasang.

“Baiklah kalau begitu, kurasa sudah waktunya aku mengakhiri hari ini. Selamat malam semuanya. Istirahatlah dengan baik,” kata Conny.

“Aku akan berjaga di pintu,” kata Alec. “Aku akan tidur sebentar di kamar sebelah, tapi jangan ragu untuk membangunkanku jika terjadi sesuatu.”

Karina mengangguk.

“Terima kasih,” katanya. “Saya berdoa semoga kita tidak perlu melakukannya.”

Shiori terkekeh dalam hati—ia bisa merasakan kekhawatiran dan keprihatinan palsu Karina. Meskipun begitu, masih belum pasti bahwa Karina sendirilah pelakunya. Para ksatria telah mengawasinya sejak latihan selesai—dan sepanjang makan malam juga—tetapi baik dia maupun anggota orkestra lainnya tidak melakukan apa pun yang menimbulkan kecurigaan.

Namun, tidak ada salahnya bersikap terlalu protektif, meskipun tidak terjadi apa pun sepanjang malam itu. Pada saat yang sama, Conny dan para petualang sangat ingin memecahkan kejahatan itu secepat mungkin, dan dengan perasaan rumit yang berkecamuk di dalam diri mereka, mereka meninggalkan kamar Felicia.

Tidak ada seorang pun di aula kecuali para ksatria yang sedang berpatroli. Semua orang telah kembali ke kamar masing-masing, entah untuk tidur atau menghabiskan waktu tenang sendirian. Conny memastikan untuk menutup pintu sepenuhnya dan, ketika mereka agak jauh dari ruangan dan Conny yakin tidak ada yang mendengarkan, dia menatap penjaga di lorong dengan pandangan penuh arti, dan keduanya saling mengangguk.

“Semua orang sudah berada di posisi masing-masing,” bisik sang ksatria.

Shiori menelan ludah karena ketegangan yang mencekam di udara. Dia tidak pernah membayangkan bahwa hari ini akan berakhir dengan dia bekerja sama dengan pasukan ksatria untuk menangkap seorang penjahat. Sulit dipercaya bahwa ini bukan sekadar mimpi.

Sejak tiba di dunia baru ini, ada beberapa kali Shiori merasa bahwa realitasnya telah hilang. Rasanya seperti jurang dalam yang memisahkan dirinya di dunia lama dan dirinya di dunia ini. Terkadang, seolah-olah dia tidak mampu mengikuti realitas yang dialaminya saat itu.

Namun, inilah kenyataan sebenarnya …

Shiori telah mengalami lebih banyak hal di sini daripada yang pernah ia bayangkan di dunianya yang lama—ia telah menyeberang ke dunia lain sepenuhnya, menjadi seorang petualang, dan mengembangkan kemampuan seorang penyihir. Kemudian ada fakta bahwa ada lebih dari beberapa kali hidupnya sendiri terancam. Ia merasa seperti akan hancur, tetapi ia terus berjuang dan hidup, dan semua itu adalah bagian dari kenyataannya sekarang. Itu bukanlah ilusi atau mimpi—itu adalah kenyataan hidupnya. Saat ini, inilah dunia tempat ia tinggal.

Shiori mendongak menatap Alec, yang membalas tatapannya dengan anggukan tegas.

“Saya ingin membahas semuanya sekali lagi dengan Shiori,” katanya. “Saya butuh lima menit.”

Ksatria itu mengangguk, lalu mengangkat salah satu tangannya tinggi-tinggi dan melambaikannya dengan cara yang agak aneh. Sebagai tanggapan, ksatria di ujung aula lainnya membalas dengan mengangkat tangannya sendiri—sebuah pesan di antara mereka bahwa operasi jebakan mereka telah dimulai.

“Aku akan siaga di kamar sebelah,” kata Conny, yang mendapat tugas menempati kamar di sebelah kamar Shiori.

“Baik. Sampai jumpa lagi,” kata Alec, yang kemudian mengantar Shiori ke kamarnya.

Kamar Shiori adalah kamar tempat mereka semua berbicara dengan Hildegarde sebelumnya. Meskipun tidak sepenuhnya setara dengan kamar Felicia, kamar itu tetap elegan dan nyaman. Di tengah ruangan terdapat beberapa kursi berlapis kain dan meja bundar, dengan meja tulis di dekat jendela. Di dinding terdapat lemari dan sekat geser di belakangnya yang bisa digunakan untuk berganti pakaian. Di sampingnya terdapat tempat tidur ukuran queen yang tampak sangat nyaman. Seluruh ruangan memberikan gambaran sekilas tentang status orang-orang yang biasanya menginap di wisma Katedral dan, dalam keadaan lain, akan memberikan istirahat malam yang benar-benar santai.

Alec menggenggam tangan Shiori dan menuntunnya ke tempat tidur agar dia bisa menjelaskan semuanya secara lebih rinci.

“Sekitar pukul sebelas, kita sudah mengatur sebuah masalah yang akan mengalihkan perhatian beberapa ksatria yang berjaga. Aku akan berpura-pura ikut dengan mereka, tapi sebenarnya aku akan menyelinap kembali ke sini. Jika penjahat kita termakan umpan, mereka akan bergerak cepat. Jangan khawatir—ada ksatria yang siaga di beberapa ruangan, dan aku akan berada tepat di belakang sekat samping tempat tidur. Yang perlu kau lakukan hanyalah berpura-pura tidur.”

“Oke, saya mengerti.”

“Kami tahu ada kemungkinan dia akan menggunakan sihir, itulah sebabnya semua ksatria yang siaga adalah prajurit sihir. Ketahuilah bahwa Anda dapat tenang.”

Berdasarkan apa yang mereka rasakan sebelumnya, Karina tidak menggunakan sihir tingkat tinggi. Ini berarti bahwa jika dia mencoba mantra serangan atau bahkan psikomagic, Shiori akan mampu membela diri selama dia fokus. Dia tahu dia akan baik-baik saja.

Shiori mengangguk seolah memastikan sendiri bahwa dia benar-benar akan baik-baik saja, dan merasakan Alec menariknya ke dalam pelukan erat. Dia memeluknya sebentar, lalu mencium bibirnya. Mereka berciuman beberapa kali sebelum Alec perlahan melepaskan pelukannya.

“Masih ada waktu sebelum semuanya berjalan lancar,” katanya. “Cobalah untuk beristirahat. Aku akan membangunkanmu saat waktunya tiba.”

“Kamu yakin? Tapi jujur ​​saja, aku sangat gugup sampai rasanya aku tidak bisa tidur.”

Alec terkekeh.

“Aku sudah menduga begitu. Tapi tetap saja, kamu akan merasa lebih baik jika berbaring dan menutup mata. Itu akan bermanfaat bagimu.”

“Baiklah, aku akan melakukannya. Oh, ngomong-ngomong…” kata Shiori, teringat sesuatu yang sedang terlintas di benaknya. “Ksatria yang kita temui tadi, di auditorium, aku merasa kita pernah bertemu di suatu tempat sebelumnya. Dia terlihat sangat familiar.”

“Oh, maksudmu Nicholas.”

“Nicholas… Oh! Dari Brovito.”

Nicholas adalah salah satu ksatria yang memimpin para pelancong ke Tris setelah insiden di Desa Brovito. Ia seusia dengan Shiori, dan pantas menyandang status sebagai kapten. Shiori sepertinya ingat Nicholas pernah menderita kurap, tetapi ia tidak yakin mengapa fakta itu terlintas di benaknya, sehingga ia berusaha sekuat tenaga untuk menghapus pikiran itu dari benaknya demi kehormatan pria itu. Jika tidak, ia memiliki firasat buruk bahwa ia akan berakhir menatap kakinya saat mereka bertemu lagi.

“Kau tadi sedang memikirkan penyakit kurapnya, kan?” kata Alec.

Kepala Shiori menyusut ke bahunya. Dia benar-benar tepat sasaran.

“Hal yang sama terjadi padaku,” kata Alec. “Kau tahu, kita harus mengenalkannya pada apotek milik Nils.”

“Ide bagus,” kata Shiori.

Kedua petualang itu tertawa kecil bersama.

“Baiklah, aku sebaiknya pergi dan mengambil posisiku. Istirahatlah dulu, oke?”

“Oke.”

Alec mengambil topi Shiori dari kepalanya dan mendudukkannya di tempat tidur. Shiori melepas jubah dan sepatunya, membiarkan rambutnya terurai, lalu masuk ke bawah selimut. Dia menatap mata magenta gelap Alec—warna senja lembut yang sangat dia sukai.

“Aku akan membangunkanmu saat waktunya tiba,” Alec mengulangi. “Sampai saat itu, selamat malam.”

Alec memberikan ciuman terakhir di bibir Shiori—singkat, namun penuh dengan emosi yang mendalam.

7

Shiori merasa gelisah, dipenuhi ketegangan dan kegugupan menghadapi kemungkinan pertempuran mendadak, dan dia tidak tidur sama sekali. Dia memang sempat tertidur sebentar, tetapi kembali sadar sepenuhnya saat mendengar langkah kaki dan bisikan di luar kamarnya. Mereka berhenti di tengah lorong, setelah itu sebuah pintu terbuka, dan percakapan tergesa-gesa terjadi antara dua pria.

“Apa itu?”

“Hildegarde telah melarikan diri. Kami sedang mencarinya, tetapi dia mungkin sudah meninggalkan halaman Katedral.”

“Apa?!”

“Kami tidak memiliki dukungan yang cukup. Saya minta maaf, tetapi…”

“Tunggu. Oke, sebentar saja.”

Ah, sekarang aku mengerti. Dengan mengatakan bahwa Hildegarde sedang buron, mereka memberi Karina lebih banyak alasan untuk bertindak.

Sebelumnya, Karina berbicara dengan cara yang membuat seolah-olah niatnya adalah untuk menyalahkan Hildegarde atas apa yang terjadi. “Pelarian” Hildegarde adalah kesempatan yang sempurna, dan Karina tahu ini—dia tidak ingin menyia-nyiakan kesempatan seperti itu. Itu adalah jebakan yang sangat efektif—meskipun licik—yang telah dirancang oleh para ksatria.

Dalam beberapa saat, terdengar ketukan, bersamaan dengan seorang ksatria yang memanggil nama Felicia. Kemudian terdengar suara kunci membuka pintu itu, dan pintu itu pun terbuka.

“Ada apa sebenarnya?”

Orang yang menjawab adalah Karina.

“Nona Hildegarde telah melarikan diri,” lapor sang ksatria. “Kami pikir ada kemungkinan besar dia telah meninggalkan area ini.”

“Apa?!”

Reaksi Karina terjadi seketika, suaranya dipenuhi kebingungan dan kemarahan.

“Apa maksud semua ini?” tanyanya. “Bukankah dia berada di bawah pengawasan ketat?”

“Mohon maaf. Seorang VIP meminta dia sebagai pembicara dan kami tidak bisa menolak. Saat itulah dia menemukan kesempatan untuk kabur. Dia membujuk kami agar bisa pergi.”

“Kota ini sangat ramai selama Festival Natal, bahkan pada jam selarut ini,” tambah seorang ksatria lainnya. “Kita akan membutuhkan bantuan jika ingin turun ke tengah keramaian turis untuk mencarinya. Saya mohon maaf, tetapi kami terpaksa memindahkan beberapa ksatria dari lokasi ini dan menempatkan mereka di tim pencarian.”

“Oh… Lalu bagaimana dengan perlindungan kita?” tanya Karina.

“Kami akan meninggalkan sesedikit mungkin ksatria untuk memastikan keselamatan Anda. Meskipun demikian, tetap kunci pintu Anda dan jangan meninggalkan kamar Anda.”

“Baiklah. Kurasa kita tidak punya pilihan lain. Baiklah.”

Suara Karina terdengar bingung, tetapi tetap saja ia terdengar menerima keputusan para ksatria. Sesaat kemudian, langkah kaki terdengar menghentak di lorong, dengan seseorang memanggil nama Alec. Dengan demikian, tipu daya itu berlanjut.

“Tuan Alec!” seru seorang ksatria. “Seorang utusan telah tiba dari perkumpulan.”

“Saat ini?”

“Ini keadaan darurat. Mereka bersikeras setidaknya berkonsultasi denganmu. Kami sudah menempatkan mereka di gerbang belakang.”

“Sialan,” sembur Alec. “Baiklah. Nona Karina, percayalah saya akan kembali secepat mungkin.”

“Kamu tidak punya pilihan lain,” jawab Karina. “Aku mengerti.”

Suaranya terdengar jelas tidak senang, tetapi tidak pasti apakah itu benar-benar perasaannya atau hanya akting. Mungkin keduanya.

Terdengar percakapan berbisik di luar, diikuti dengan suara pintu yang dikunci. Kemudian langkah kaki beberapa ksatria terdengar di lorong, dan pada saat yang sama pintu kamar Shiori terbuka tanpa suara, lalu tertutup, dan terkunci.

“Alec,” bisik Shiori.

“Kau sudah bangun,” jawab Alec.

Shiori duduk di tempat tidur, dan Alec bergegas menghampirinya tanpa mengeluarkan suara sedikit pun, lalu berlutut di samping tempat tidurnya.

“Permainan telah dimulai,” katanya, “dan dia termakan umpan itu. Dia sedang mencari celah.”

Dia terdengar yakin. Karina bertingkah seolah baru bangun tidur, tetapi tidak ada tanda-tanda bahwa dia benar-benar tertidur. Dia juga menjawab ketukan di pintunya tanpa ragu sedikit pun, di antara kesalahan-kesalahan kecil lainnya yang mencolok.

“Aku akan bersembunyi di balik sekat. Kita akan bergerak sesuai rencana.”

“Dipahami.”

Shiori kembali masuk ke bawah selimut, dan Alec mencium pipinya sebelum bersembunyi di balik bayangan pembatas.

Berapa lama mereka harus menunggu? Beberapa menit? Mungkin lebih lama?

Saat Shiori menunggu sesuatu terjadi, dia merasa dirinya menjadi tegang—dia bisa merasakan sesuatu bergetar di udara.

Seseorang menggunakan sihir…

Itu hanya secercah energi magis—tidak terlalu kuat, tetapi cukup dekat. Shiori menggunakan sihir pencariannya, dan perlahan menyebarkan jaring tipis energi magis. Jaring itu segera menangkap beberapa kehadiran di dekatnya—kemungkinan mereka yang berada di kamar mereka dan para ksatria yang bersembunyi.

Sekitar sepuluh meter jauhnya, Shiori merasakan sesuatu yang tidak biasa. Berdasarkan jaraknya, dia tahu itu adalah kamar Felicia. Meskipun samar, Shiori bisa merasakan kehadiran seseorang yang mencurigakan. Sosok itu berdiri dan mengucapkan mantra lagi. Kemudian terdengar suara tubuh yang jatuh ke tanah.

Jadi, itu adalah sihir tidur.

Shiori teringat apa yang Alec katakan padanya—bahwa semua ksatria di wisma itu adalah prajurit sihir. Itu berarti mereka dapat dengan mudah menangkis sihir lemah seperti itu. Bahwa mereka tidak melakukannya hanyalah tanda bahwa mereka berpura-pura tidur. Namun, meskipun mengetahui hal itu, Shiori tersentak pelan. Dia gugup. Sensasi tersentak itu begitu pelan sehingga hampir tidak terdengar, tetapi bagi Shiori, suara itu seolah bergema di seluruh ruangan. Dia menahan napas dan menyentuh gelang di lengan kirinya tanpa menyadarinya—itu adalah hadiah pertama yang pernah Alec berikan padanya.

Shiori mendengar suara pelan kunci membuka pintu, dan sosok itu bergerak perlahan ke koridor, berhenti di sana. Shiori menduga siapa pun itu sedang mencari kunci di antara para ksatria. Sesaat kemudian, sosok itu bergerak lagi, hingga berdiri di depan pintu kamar Shiori.

Shiori membiarkan sihir pencariannya perlahan menghilang ke udara dan menutup matanya. Dia menenangkan napasnya sehingga sekilas tampak seolah-olah dia masih tidur, tetapi dia tetap menjaga indranya tetap tajam.

Ia mendengar beberapa kunci dicoba di pintu, dan akhirnya, bunyi klik logam saat salah satu kunci pas. Pintu terbuka tanpa suara—diikuti oleh suara pakaian yang berayun dan langkah kaki yang senyap di sepanjang karpet—lalu tertutup kembali. Udara di sekitar sosok itu terasa pengap dan penuh kebencian saat berdiri di samping tempat tidur Shiori. Kulit Shiori tiba-tiba terasa gatal seolah terbakar.

Ini dia…

Ia mendengar gumaman pelan diikuti oleh hilangnya sihir. Kemudian, Shiori tersengat pingsan. Sihir hipnosis. Namun, kekuatannya lemah, dan setelah hanya sesaat mengantuk, sihir itu menghilang. Namun, si penyihir tidak menyadari hal ini—Shiori tidak menunjukkan tanda-tanda bangun, dan napasnya masih berirama seperti orang yang sedang tidur nyenyak. Mungkin inilah sebabnya penyusup itu berbicara, suaranya rendah dan penuh kebencian serta ejekan.

“Si badut. Bayangkan dia dianggap berpangkat tinggi. Dia bahkan tidak terbangun saat terjadi keributan. Pada akhirnya, kurasa dia hanyalah orang Timur yang tidak beradab. Ini mencoreng nama baik serikat yang mengirimnya.”

Kini tak ada keraguan lagi—suara penuh kebencian itu milik Karina.

Badut? Lihat siapa yang bicara.

Untuk sesaat, Shiori merasa seolah-olah dia bisa mendengar suara Alec. Tentu saja, itu hanyalah imajinasinya, tetapi dalam benaknya dia yakin bahwa itulah reaksi yang akan diberikan Alec.

Shiori mendengar gerakan Karina. Pertama-tama ia mengeluarkan sesuatu dari saku atau tasnya, lalu terdengar bunyi “pop” seperti tutup botol yang dibuka. Kehadiran Karina semakin mendekat, dan jari-jarinya yang dingin dan gemetar dengan lembut dan tanpa suara membuka bibir Shiori sedikit saja.

“Tolong jangan berpikiran buruk tentangku. Aku hanya butuh kau tidur. Ya, cukup lama sampai konser ini gagal total.”

Karina bermaksud memberi Shiori obat tidur, dan dia memiringkan botol untuk menuangkannya ke tenggorokan penyihir itu.

Tepat pada saat itu, Shiori mendengar suara pedang terhunus dan jeritan kecil tanda terkejut. Jari-jari Shiori yang sebelumnya berada di bibirnya pun ditarik.

“Cukup sudah,” kata Alec.

Suaranya rendah, muram, dan sedingin es, berbeda dari biasanya. Itu adalah pertanda yang ditunggu-tunggu Shiori—ia membuka matanya dan bersiap siaga.

Seketika itu juga, pintu kamar Shiori terbuka dengan keras dan sejumlah ksatria menyerbu masuk. Ruangan yang tadinya gelap tiba-tiba terang benderang saat lampu menyala, dan cahaya yang menyilaukan membuat Shiori sedikit pusing. Meskipun demikian, dia berdiri di samping Alec, pandangannya tertuju pada wanita yang kini terpaku di samping tempat tidurnya.

Itu Karina, berdiri diam seperti patung, pedang sihir mengarah tepat ke lehernya. Kulitnya pucat pasi seperti langit musim dingin, dan darah tampak mengering dari bibirnya yang kini berwarna ungu. Wajahnya tampak seperti mayat, namun matanya berkilauan dengan cahaya yang tidak biasa—cahaya yang sangat kontras dengan kepanikannya. Karina melihat sekeliling dengan ragu-ragu, dan mulutnya sedikit terbuka. Tetapi ketika dia tidak dapat menemukan kata-kata yang dicarinya, yang keluar dari tenggorokannya hanyalah desahan gemetar.

“Shiori,” kata Alec, memanggilnya tanpa mengalihkan pandangannya dari targetnya.

Dia tidak bisa langsung berbicara, tetapi dia membalas tatapannya.

“Kamu tidak meminum cairan itu sedikit pun, kan?” tanya Alec.

“Tidak, aku baik-baik saja,” jawabnya. “Kau ada di sana untuk mencegahnya sebelum itu terjadi.”

Alec. Dia telah mengatur waktu dengan tepat agar Karina menunjukkan niatnya, tetapi memastikan sepenuhnya bahwa tidak akan ada bahaya yang menimpa kekasihnya. Dia menyeringai sesaat, tetapi hanya sesaat, dan kemudian ketegasan yang keras kembali ke matanya.

“Ambil botolnya,” katanya.

“Mengerti.”

Shiori mengambil botol itu dari Karina yang masih membeku. Tangan yang tadi menyentuh bibirnya kini berkeringat, dan Shiori mengalihkan pandangannya dari wanita itu, tak sanggup menatapnya.

Alec menyarungkan pedangnya ketika Nicholas memegang Karina, lalu memeriksa botol yang diambil Shiori. Botol itu tidak lebih besar dari botol enamel biasa, dan satu-satunya ciri uniknya adalah ujungnya yang runcing—desain tersebut menunjukkan bahwa itu adalah pipet, dan cairan di dalamnya hanya dimaksudkan untuk digunakan dalam jumlah kecil. Alec membaca label pada botol itu, lalu termenung sebelum mencium isinya.

“Ini obat tidur,” katanya sambil menyerahkan botol itu kepada Nicholas. “Diekstrak dari rumput evernight.”

Nicholas mengkonfirmasi isi botol tersebut dengan cara yang hampir sama seperti Alec.

“Mudah juga untuk menghubunginya—cukup katakan Anda kesulitan tidur.”

Mungkin karena kekuatan dalam kata-kata Nicholas, atau mungkin karena dia sekarang sudah agak tenang, Karina berbicara.

“Tepat sekali. Aku menggunakan obat itu setiap kali aku kesulitan tidur. Dan Shiori tampak sangat stres dan gugup. Aku sangat ingin memastikan dia bisa tidur nyenyak…”

“Kau sangat ingin membantunya sampai-sampai kau menggunakan sihir tidur pada Felicia dan para ksatria di koridor, lalu mencuri kunci mereka? Itu motivasi yang cukup luar biasa.”

 

Karina sendiri juga menyadari situasi tersebut. Kata-kata itu adalah secercah harapan terakhirnya, tetapi diucapkan dengan penuh kesedihan dan upaya putus asa, dan menjadi alasan yang menyedihkan. Bibir Karina terkatup rapat dan dia menatap kakinya. Tetapi di saat berikutnya, dia mengangkat kepalanya untuk berbicara lagi.

“Shiori menghalangi jalanku. Dia menyebalkan. Aku butuh dia pergi agar rencana ini berhasil. Jadi aku ingin dia tertidur sampai semuanya selesai. Dia adalah salah satu dari sedikit orang yang akan kutidurkan.”

“Sampai semuanya berakhir, ya?” Alec hampir meludahkan kata-kata itu, tatapan dinginnya menunjukkan dengan jelas bahwa dia menahan amarahnya. “Obat ini dimaksudkan untuk diminum dalam dosis kecil. Hanya butuh satu atau dua tetes dalam secangkir air untuk memberikan efek. Tapi kau akan memberikannya kepada Shiori tanpa diencerkan.”

Karina tidak memahami makna dari ucapan Alec, dan menjadi bingung.

“Ya, begitulah… Jika saya memberinya dosis yang tepat, dia pasti sudah bangun. Saya butuh dia tidur sepanjang hari.”

Namun, Shiori menyadari apa yang dikatakan Alec, dan itu membuatnya merinding ketakutan. Ini adalah obat yang cukup ampuh untuk menyebabkan tidur hanya dengan beberapa tetes. Karina bermaksud memberinya lebih dari itu. Alec menarik Shiori yang gemetar itu mendekat.

“Kalau begitu, izinkan saya bertanya,” kata Alec dengan suara rendah. “Seberapa banyak obat ini yang hendak kau berikan kepada Shiori?”

“Saya membayangkan sekitar sepertiga botolnya…”

Desahan kaget dan marah memenuhi ruangan. Mata magenta gelap yang menatap Karina semakin tajam—tatapan ini bahkan lebih ganas daripada saat ia menghadapi makhluk ajaib. Karena dibesarkan di rumah yang baik, Karina mungkin belum pernah menghadapi kemarahan yang begitu dahsyat sebelumnya, dan itu membuat wajah pucatnya menjadi seputih kertas. Ia terhuyung-huyung karena takut, dan Nicholas terpaksa membantunya berdiri.

“Kalau begitu, aku sangat senang kita menyadarinya tepat waktu,” kata Alec, “karena jika tidak, kau sekarang akan menjadi seorang pembunuh.”

“Seorang… Seorang pembunuh?!”

Karina hampir tidak percaya. Dia berjuang melawan para ksatria yang menahannya, berhasil membebaskan diri, dan menghentakkan kakinya.

“Itu sudah keterlaluan!” serunya. “Itu hanyalah obat tidur!”

“Jadi kau benar-benar seorang amatir,” kata Alec, dengan nada mengejek dalam suaranya. “Jika kau memberi seseorang beberapa tetes ini, tanpa diencerkan, maka ya, mereka biasanya akan bangun setelah dua atau tiga hari. Tetapi dalam jumlah besar, guncangan yang ditimbulkannya pada saraf berarti kau tidak akan bangun lagi. Kau akan jatuh koma, tubuhmu melemah, dan kemudian kau mati.”

Kematian akibat overdosis. Seperti semua obat, jika dikonsumsi berlebihan, obat ini menjadi racun. Karina tidak menyadarinya.

“Tapi aku…aku…aku tidak pernah bermaksud untuk…”

“Terlepas dari niat Anda atau tidak, jika Anda melanjutkan tindakan Anda, Anda akan bertanggung jawab atas akibatnya.”

“Tapi aku tidak pernah berhasil!” teriak Karina menanggapi kata-kata kasar Alec. “Kau bisa lihat sendiri! Shiori aman!”

Dan meskipun dia menyinggung keadaan Shiori dengan kata-katanya, dia menatap Shiori dengan permusuhan yang begitu sengit sehingga bulu kuduk Shiori berdiri.

“Meskipun demikian,” kata Nicholas, yang suaranya tenang namun langsung pada intinya, “itu tidak berarti Anda tidak bersalah atas kejahatan Anda, Nyonya.”

Karina berlutut dan menutupi wajahnya. Suara tangisannya memenuhi ruangan. Masih dalam pelukan Alec yang aman, Shiori tidak mengucapkan sepatah kata pun, dan hanya menatap Karina yang menangis. Kesan Shiori terhadap wanita itu adalah kecerdasan dan ketenangan, dan bahkan sekarang, kesan itu tidak berubah. Karina adalah talenta luar biasa—manajer penyanyi utama ibu kota kerajaan dan perwakilan dari seluruh orkestra. Melihat wanita itu di sini menderita kesakitan karena apa yang telah dilakukannya tidak membawa kegembiraan bagi Shiori.

“Mengapa kau melakukan ini? Aku sekarang mengerti bahwa Nona Shiori menghalangi jalanmu, tetapi apa sebenarnya rencanamu? Apakah ini untuk menjatuhkan Nona Felicia?”

Pertanyaan yang diucapkan pelan itu datang dari Conny, yang muncul dari balik para ksatria yang berkumpul. Karina, dengan kepala masih tersembunyi di antara tangannya, mengangguk.

“Tapi mengapa? Jelas bagi semua orang bahwa kalian berdua memiliki ikatan kepercayaan yang begitu kuat. Dan saya sendiri bisa melihat bahwa Anda benar-benar peduli pada Nona Felicia. Tapi jika memang begitu, lalu mengapa melakukan semua ini?”

Tangan Karina perlahan turun dari wajahnya ke lututnya, tetapi tatapannya tetap tertunduk, ekspresinya sulit ditebak.

“Aku iri,” jawabnya. “Sekeras apa pun aku berusaha, aku tidak pernah berhasil mencapai puncak. Tapi Fels, dia berhasil hanya dalam beberapa tahun. Akulah yang mengajarinya bernyanyi, tapi dia menjadi sangat mahir dengan cepat, dan begitu saja, dia meninggalkanku. Tapi bahkan saat itu, aku…”

Shiori melihat bibir Karina terkatup rapat sesaat sebelum ia melanjutkan.

“Pencapaian terbaikku hanyalah sebagai pembuka acara. Gadis-gadis di belakangku menyalipku, dan setelah itu aku tak berarti apa-apa. Itulah mengapa aku memutuskan untuk menyerah.”

Meskipun ada beberapa negara yang memandang seni pertunjukan sebagai sesuatu yang tidak pantas bagi kaum bangsawan, Storydia, dalam hal ini, lebih murah hati. Seratus lima puluh tahun yang lalu, ratu kedua raja adalah seorang penyanyi soprano yang luar biasa, dan konon pada saat pertempuran untuk merebut kembali tanah mereka, ia bernyanyi untuk semua ksatria yang menuju medan perang agar menginspirasi kemenangan.

Aula Alvestam, yang berdiri di lahan terbaik ibu kota kerajaan, juga merupakan gedung opera terkemuka yang berwibawa. Aula ini telah menghasilkan banyak musisi hebat dari kalangan bangsawan, dimulai dari keluarga Lovner. Karena alasan inilah, bekerja di Aula dianggap sebagai suatu kehormatan di antara para bangsawan muda yang tidak akan mewarisi wilayah keluarga mereka. Ini adalah profesi yang cerdas dan setara dengan guru, cendekiawan, dan pegawai negeri.

Karina dipandang sebagai seseorang yang berbakat, dan memasuki aula pertunjukan di usia remaja sebagai seorang trainee, meskipun itu juga dilihat sebagai kesempatan bagi keluarga bangsawan yang kurang terkemuka untuk menambah gengsi pada nama putri mereka. Namun, pada akhirnya Karina hanya mencapai penampilan pembuka, dan tidak banyak yang bisa dilakukan selain menyerah pada gagasan untuk tampil lebih spektakuler. Ada juga fakta bahwa telah terjadi pertunangan antara dirinya dan putra dari keluarga bangsawan daerah yang memiliki wilayah kekuasaan sendiri.

Kemudian Karina bertemu Felicia. Ia didatangkan sebagai tutor gadis itu, dan seiring mereka saling mengenal, ia menemukan bakat menyanyi Felicia. Dengan demikian, ia kembali ke dunia yang pernah ia tinggalkan, kali ini sebagai manajer Felicia. Saat ia menyaksikan Felicia mulai dikenal sebagai penyanyi terkenal, secercah kecemburuan mulai tumbuh di hati Karina.

Meskipun Karina secara luas dianggap sebagai manajer yang hebat, dia masih melihat sebagian dirinya di atas panggung, seperti kilasan masa lalu, saat bintang Felicia mulai bersinar. Namun, hal ini hanya memperparah kontras yang dirasakannya—di satu sisi ada Felicia, yang semakin bersinar setiap hari, dan di sisi lain adalah kehidupan menyedihkannya sendiri dan mimpi-mimpi yang terbengkalai.

Kedatangan Hildegarde juga menandai sosok yang sama sekali tidak bisa diterima Karina. Hildegarde telah menyusup di antara persahabatan Karina dan Felicia—persahabatan yang telah dibangun selama bertahun-tahun—dan dalam waktu yang terasa sangat singkat, Hildegarde tiba-tiba menjadi sahabat terbaik Felicia. Dan yang lebih menyakitkan lagi, Hildegarde juga menjadi penyanyi seperti yang selama ini hanya diimpikan Karina.

Semakin Karina melihat kedua penyanyi itu berbicara dan berbagi kesedihan mereka, semakin ia merasa seperti orang asing. Ia adalah putri bangsawan, dan ia tidak tahan dengan dirinya sendiri karena dianggap lebih rendah dari mantan penampil keliling dan putri seorang pelayan. Ia tidak tahan dengan dirinya sendiri karena terpinggirkan ke belakang panggung setelah gagal mewujudkan mimpinya, dan tidak tahan bahwa, sebagai seorang pelayan biasa, masih ada dunia yang tidak akan pernah bisa ia masuki. Karina terombang-ambing dalam gelombang persahabatan, pekerjaan, dan kecemburuan ini, dan ia melakukannya selama berhari-hari, tanpa sepengetahuan siapa pun.

“Saat itulah saya mulai kesulitan tidur,” kata Karina. “Dokter menyarankan agar saya berhenti bekerja untuk memulihkan diri di tempat yang tenang dan damai. Dia mengatakan bahwa menjauh dari gedung perkantoran jauh lebih baik bagi saya daripada mencoba mengatasi masalah saya melalui pekerjaan.”

“Dan dokter itulah yang meresepkan obat untukmu?” tanya Nicholas.

Karina mengangguk. Ia membiarkan keheningan sejenak menyelimuti ruangan sebelum melanjutkan.

“Aku ingin menjauh dari semuanya. Aku ingin beristirahat. Tunanganku juga menginginkan hal yang sama. Dia bilang aku sudah melakukan lebih dari cukup—bahwa aku telah mencapai banyak hal sebagai seorang wanita bangsawan yang mengejar karier. Dia mengatakan kepadaku bahwa ini adalah kesempatan sempurna bagi kami untuk menikah dan pindah ke pedesaan. Dan itulah yang kuinginkan. Aku berniat untuk berhenti. Namun…”

Tangan Karina yang kurus, masih berlutut, mengepal.

“Aku merasa frustrasi. Kesal. Aku tidak tahan membayangkan Felicia akan berkeliaran di ibu kota kerajaan sebagai penyanyi terkenal sementara aku harus me放弃 mimpi dan berhenti dari pekerjaanku untuk pindah ke pedesaan.”

“Jadi, kau memutuskan untuk merusak penampilannya, agar reputasinya tercoreng?” tanya Conny pelan.

Karina mengangguk.

“Aku dipenuhi rasa iri. Aku cemburu—dia memiliki semua yang aku inginkan. Dia cantik. Dia penyanyi nomor satu. Dia punya teman-teman yang sesukses dia. Aku cemburu! Aku bahkan tidak bisa meraih satu pun dari hal-hal itu, dan dia memiliki semuanya!”

“Baiklah, begini saja, ya? Aku akan memberikan apa yang kumiliki, tapi kau juga harus memberikan hal yang sama padaku!”

Karina baru saja mencurahkan isi hatinya kepada mereka semua, dan menerima respons yang kurang ajar dan tidak sopan ini. Kata-kata itu diucapkan oleh seorang wanita, dan semua orang menoleh ke arah suara itu, di mana mereka menemukan Felicia yang tampak gemetar sedang ditopang oleh Helge.

Untuk sesaat, Shiori tidak mengerti siapa yang mengucapkan kata-kata yang baru saja didengarnya, dan dia bukanlah satu-satunya. Rasanya hampir mustahil untuk menghubungkan penampilan anggun Felicia dengan gaya bicaranya yang kasar dan urakan ala pelayan bar, dan Shiori menatap penyanyi itu dengan terkejut. Bahkan mulut Helge pun ternganga.

“Jadi, kau bilang kau menginginkan semua yang kumiliki, ya? Apa lagi yang bisa kau minta?”

Tampaknya, aksen inilah yang paling alami bagi Felicia. Kata-katanya terdengar sangat kurang ajar dan kasar saat ia berdiri bebas dari Helge. Penyanyi itu pucat—seolah-olah ia baru saja terbangun dari mimpi buruk, mungkin karena hipnosis yang telah diterapkan padanya. Meskipun demikian, ia bersikeras berdiri sendiri sambil menatap Karina dengan tajam.

“Jika kau menginginkan posisiku sebagai penyanyi, aku dengan senang hati akan memberikannya padamu. Tapi kau harus memberikan apa yang kau punya sebagai imbalannya, kau mengerti?”

“Apa…apa maksudmu? Apa kau menganggapku bodoh?” tanya Karina, wajahnya memerah karena marah saat ia berdiri. “Kau bilang aku punya apa yang kau inginkan? Tapi aku biasa saja, tanpa daya tarik… Apa yang mungkin kumiliki sehingga kau inginkan?!”

“Oh, kau sudah mengerti,” kata Felicia. “Kau masih belum bisa membedakannya?”

Penyanyi itu tertawa mengejek, seolah-olah semua keanggunan bak gadis perawan yang sebelumnya ia tunjukkan hanyalah kebohongan. Ia menertawakan Karina karena begitu tidak mengerti apa-apa.

“Kamu punya rumah sendiri , kan? Eh? Keluarga hangat yang bisa kamu datangi kapan pun kamu mau, kan? Kamu punya keluarga sungguhan , kan? Eh?”

Shiori tersentak kaget. Alec mencengkeram bahunya lebih erat. Mungkin kata-kata itu juga menyentuh hatinya, tetapi Shiori tidak dapat membaca dengan tepat apa yang ada di ekspresinya—ia hanya melihat sedikit keraguan di mata magenta gelapnya.

“Kau punya rumah yang bisa kau datangi kapan pun kau mau, dan keluarga yang menunggumu di sana, kan? Kau bahkan punya tunangan yang baik hati. Aku? Aku tidak punya semua itu.”

“Omong kosong. Kalian semua memiliki hal yang sama. Yah, mungkin bukan tunangan, tapi…”

Respons Karina menunjukkan bahwa dia tidak memahami makna dari apa yang dikatakan Felicia.

“Aku tahu mungkin dulu kau hanyalah orang biasa—seorang pemain jalanan, ya, tetapi sekarang kau adalah putri angkat salah satu pedagang terkaya di negara ini. Ayah dan ibumu adalah orang-orang yang baik dan terhormat. Orang tua yang ideal. Dan bukankah kakakmu memperlakukanmu seolah-olah kau adalah saudara perempuannya sendiri?”

“Ya, memang ada hal itu. Tapi itu tidak mengubah betapa gentingnya posisi saya, sedikit pun.”

Rambut pirang Felicia bergoyang saat dia tertawa kecil. Ada kesedihan di mata hijaunya yang cerah.

“Meskipun mereka sangat menyayangiku sekarang, itu tidak mengubah fakta bahwa aku bukan anak kandung mereka. Sekarang memang tidak apa-apa, tapi ibu dan ayah semakin tua, ya? Dan ketika mereka tiada, tiba-tiba anak angkat mereka tidak punya tempat tujuan. Semuanya hilang. Lenyap begitu saja.”

Ketika orang tua angkat Felicia meninggal dunia, putra mereka akan mewarisi keluarga, dan dengan demikian, dialah yang akan mengelolanya. Dan mungkin bahkan wanita yang mungkin akan dinikahinya akan waspada terhadap saudara perempuan angkatnya, yang tidak memiliki hubungan darah dengan garis keturunan keluarga. Akan ada juga kerabat yang mencurigai hubungan antara calon pewaris dan anak perempuan angkat tersebut. Di antara mereka akan ada banyak yang tidak ingin hal ini merugikan urusan bisnis mereka. Karena kehadiran Felicia saja dapat mengganggu bisnis antar keluarga, dia tidak bisa begitu saja menumpang hidup selama yang dia inginkan. Penyanyi itu sendiri merasa berhutang budi kepada keluarga Amren, dan mengatakan bahwa dia tidak ingin menimbulkan masalah bagi mereka.

“Aku terjun ke dunia penyanyi bukan hanya karena aku suka bernyanyi. Bukan juga sekadar bentuk balas dendam. Aku jadi terkenal dan jadi semacam papan iklan, kan? Kupikir mungkin aku bisa membantu bisnis keluarga dengan cara itu. Tapi sebenarnya? Aku ingin menabung cukup uang untuk bisa mandiri. Aku ingin cukup uang agar bisa pergi kapan pun aku mau.”

Maka Felicia pun bernyanyi dengan segenap kemampuannya, dan sebagai hasilnya, ia menerima gelar penyanyi wanita.

“Tapi… Tapi ini tidak mungkin…” gumam Karina sambil menggelengkan kepala, masih tidak mengerti. “Meskipun kau pergi, kau tetap akan menjadi seorang penyanyi. Ada begitu banyak orang yang menginginkanmu, bukan?”

“Dasar bodoh,” kata Felicia, senyumnya bercampur kesedihan. “‘Penyanyi’ bukanlah gelar abadi, kau dengar? Mereka menyukaiku sekarang selagi aku muda dan cantik, tapi apa yang terjadi ketika aku menua, ya? Apa yang terjadi ketika masa kejayaanku telah berlalu? Di dunia ini, selalu ada seseorang yang muda dan berbakat yang sedang menanjak. Beberapa tahun lagi dan aku akan menyerahkan gelarku kepada orang lain. Dan apa nilaiku ketika itu terjadi, ya? Aku hanyalah seorang nenek tua yang dulunya seorang bintang.”

Tidak banyak orang di dunia seni pertunjukan yang akan membiarkan Anda tetap bertahan ketika masa Anda telah berakhir. Selalu ada jalan untuk menjadi seorang pemain teater, tetapi Felicia tidak tahu seberapa banyak yang akan tersisa dalam dirinya ketika saatnya tiba. Dibandingkan dengan orang lain, ia kurang berpendidikan, tetapi ia bukanlah tipe orang yang berpegang teguh pada harapan yang tidak pasti dan jauh.

Seingatnya, Felicia telah menjadi seorang seniman jalanan. Ia menghabiskan masa mudanya dengan susah payah—menghidupi dirinya sendiri dengan uang sedikit yang ia hasilkan dari setiap pertunjukan. Kemudian ia dibawa oleh orang yang sekarang menjadi ayahnya, dan diberi kesempatan untuk menikmati masa mudanya sebagai putri dari keluarga kaya, lengkap dengan pendidikan yang layak bagi kalangan atas. Tetapi Felicia tahu bahwa ia kurang memiliki pengetahuan umum untuk hidup di antara orang biasa jika ia tiba-tiba mendapati dirinya dalam posisi seperti itu. Ia tidak dapat membayangkan dirinya meninggalkan rumah untuk bekerja di pekerjaan biasa yang jujur. Jika ia dapat mewujudkan sesuatu hanya dengan tekad kuat, itu harus terjadi ketika ia masih muda. Apa yang akan ia lakukan ketika ia sudah melewati masa jayanya? Bagaimana jika ia sakit atau terluka dan tidak dapat lagi bekerja?

“Aku tidak punya rumah yang bisa kukunjungi,” kata Felicia. “Tidak ada tempat yang akan menerimaku tanpa syarat juga. Jadi, apa yang tersisa untuk kuandalkan? Uang. Ini bukan cerita tentang harapan atau mimpi. Ini… kenyataan. Bukan berarti seorang putri sepertimu akan mengerti itu.” Dan sekali lagi, Felicia menunjukkan senyum sedih yang sama. “Aku selalu mengagumi itu. Keluarga. Itulah mengapa aku sangat bahagia ketika ayahku mengadopsiku. Aku punya rumah tanpa kebocoran atau air hujan yang masuk melalui atap. Aku punya keluarga yang baik. Makanan enak. Pakaian cantik. Kasur selembut awan. Ketika aku sakit, aku bisa tetap di tempat tidur. Mereka akan memanggil dokter, aku akan mendapatkan obat, dan terlebih lagi, banyak simpati yang menyertainya. Tapi itu tidak berlangsung selamanya. Selama aku menjadi anak angkat, suatu hari aku harus melepaskan semuanya.”

Begitulah posisi Felicia yang tidak jelas. Sebuah tempat yang bisa ia sebut rumah, tetapi bukan tempat yang akan bertahan selamanya. Pilihannya untuk bercita-cita menjadi penyanyi adalah untuk menabung cukup uang agar ia bisa hidup mandiri ketika saatnya tiba. Sebagai seseorang yang sebagian besar tidak berpendidikan, satu-satunya pilihannya adalah satu hal yang ia kuasai—menyanyi.

“Jadi dengarkan baik-baik, Karina. Aku iri padamu . Aku selalu iri. Sejak kau lahir, kau memiliki semua yang selalu kuinginkan.”

Shiori memegang dadanya erat-erat—ia tahu persis bagaimana perasaan Felicia. Shiori merasakan hal yang sama persis ketika ia menyadari bahwa dunia baru ini—yang ia datangi tanpa peringatan dan tanpa jejak asal-usulnya—adalah dunia di mana ia harus bertahan hidup dengan kekuatannya sendiri. Bahkan sekarang, dengan seorang saudara laki-laki, seorang kekasih, dan banyak teman yang tak tergantikan, ia masih belum bisa sepenuhnya menghilangkan perasaan itu—karena ia tahu di lubuk hatinya sendiri kengerian karena tidak memiliki hubungan dengan siapa pun.

Tangan yang merangkul bahu Shiori menariknya erat, dan dia merasakan kehangatan pelukan Alec yang kuat.

Karina mengalihkan pandangannya dari Felicia ke lantai. Tangan pucatnya mencengkeram dadanya.

“Tapi bahkan saat itu, aku…aku selalu menginginkan apa yang kau miliki,” katanya.

“Tapi kau sudah keterlaluan,” kata Alec, suaranya pelan, namun penuh dengan rasa jijik yang jelas. “Menurutmu berapa banyak orang yang telah kau libatkan dalam upaya ini untuk memuaskan harga dirimu sendiri? Orang-orang yang menderita karena racun sepanjang hari—mereka semua mempercayaimu. Pertunjukan ini penting bagi mereka dan sekarang beberapa dari mereka bahkan tidak dapat ikut serta. Tetapi bahkan di luar semua itu, kau ingin menjebak dua orang yang tidak bersalah—jangan harap ini akan begitu saja dimaafkan dan dilupakan.”

“Dua orang? Apa maksudmu dua orang?” tanya Karina, terkejut. “Aku hanya berniat menjebak Hildegarde. Siapa lagi yang mungkin kujebak?”

“Nona Felicia sendiri.”

Karina tampak tercengang. Alec menghela napas.

“Saya kira mungkin jalan terakhir Anda adalah menyalahkan penyanyi itu sendiri, tetapi tampaknya Anda bahkan tidak pernah mempertimbangkannya.”

“Apa maksudmu? Yang kuinginkan hanyalah agar Felicia pensiun dari posisinya sebagai penyanyi. Aku tidak pernah berniat menjebaknya untuk apa pun.”

“Hildegarde menerima surat dari Felicia yang memintanya datang ke Katedral. Surat itu juga sepertinya meramalkan apa yang akan terjadi. Itu bisa jadi terlihat seperti Felicia mengundang Hildegarde hanya untuk menjebaknya atas kejahatan tersebut. Dan tidak diragukan lagi dia akan menjadi tersangka. Apakah Anda bahkan tidak mempertimbangkan bahwa Hildegarde mungkin tidak membakar surat itu? Karena itulah yang sebenarnya terjadi.”

Karina terbelalak kaget dan takjub. Sepertinya Alec benar—Karina memang tidak mempertimbangkan kemungkinan itu. Ia hanya menulis surat itu untuk memanggil Hildegarde ke Katedral.

“Tapi…aku tidak mungkin ingin melihat Felicia mengalami hal itu. Yang kuinginkan hanyalah dia mengundurkan diri. Dia murid yang berharga bagiku…dan seorang teman. Aku hanya ingin kita menjauh dari tempat yang begitu mewah… Aku ingin kita berada di tempat yang tenang, di mana kita bisa minum teh dan mengobrol, dan bernyanyi kapan pun kita mau, dan hidup dengan damai. Aku… Hanya itu yang kuinginkan…”

“Nona Karina,” kata Conny, menyela dengan suara yang lembut namun tegas. “Hidupmu adalah milikmu sendiri, sama seperti hidup Felicia adalah miliknya. Hidupnya bukan sekadar aksesoris yang bisa kau gunakan untuk menghiasi hidupmu sendiri.”

Pendeta itu berjalan menghampiri Karina dan menggenggam tangannya yang dingin.

“Kalian berdua lahir di dunia yang sangat berbeda, dan biasanya kalian tidak akan pernah berpapasan. Namun, kenyataan bahwa kalian berpapasan, dan persahabatan terjalin dari pertemuan itu, adalah sebuah keajaiban yang patut kita syukuri.”

Mata Karina tetap tertunduk, dan dia tidak mengucapkan sepatah kata pun. Namun, setelah keheningan yang lama, dia mengangguk sedikit. Seorang ksatria hendak mendekat untuk mengikatnya dengan tali, tetapi Nicholas menghentikannya dengan gelengan kepala yang pelan. Itu adalah sebuah pesan—Karina tidak akan melarikan diri lagi.

“Nyonya,” kata Nicholas, menghadap Karina. “Ini kejahatan yang cukup besar yang ingin Anda lakukan. Apakah Anda merencanakan semua ini sendiri?”

Meskipun Karina tampak ragu-ragu untuk beberapa saat, akhirnya dia menggelengkan kepalanya.

“Menciptakan kebetulan bahwa orang seperti Hildegarde tidak bekerja pada saat konser? Saya tidak mungkin mengaturnya sendiri. Meskipun dia mungkin tampak berjiwa bebas, Hildegarde sangat serius dalam hal pekerjaan. Jika jadwalnya tidak kosong pada saat surat itu tiba, kemungkinan besar dia akan memprioritaskan pekerjaannya.”

Awalnya Shiori tidak mengerti maksud Karina, dan menatap Alec.

“Ah, aku mengerti,” gumamnya setelah berpikir sejenak.

Hanya ada beberapa orang yang bisa menyesuaikan jadwal Hildegarde di sekitar waktu konser tersebut.

“Yang artinya…”

Namun sebelum Alec menyelesaikan kalimatnya, seorang ksatria bergegas masuk ke ruangan dan menghampiri Nicholas. Setelah beberapa bisikan dan saling memberi hormat, ksatria itu pergi.

“Mohon maaf atas gangguannya,” kata Nicholas sambil menyeringai. “Sepertinya rekan Anda dalam kejahatan baru saja ditangkap. Dia juga sudah mengaku.”

8

Sekitar satu jam sebelumnya…

Dengan jebakan wisma tamu yang diserahkan kepada Nicholas yang terpercaya, Johann ditugaskan untuk menjaga keamanan Orkestra Alvestam secara keseluruhan. Dia mendengar suara langkah kaki terburu-buru, dan berbalik untuk melihat seorang ksatria yang begitu tergesa-gesa sehingga pria itu meninggalkan pintu terbuka di belakangnya. Itu adalah salah satu ksatria yang bertugas menjaga gerbang belakang. Dia memberi hormat dan mulai berbicara.

“Seorang pria yang mengaku sebagai manajer Nona Hildegarde berada di gerbang,” katanya.

“Apa? Di jam segini?”

Selama Festival Natal, tempat makan dan minum tetap buka hingga larut malam, dan tidak aneh jika orang-orang berkeliaran di jalanan kota pada jam tersebut. Namun, Katedral adalah cerita yang berbeda—tidak ada yang berkunjung setelah lampu dimatikan.

Mata Johann menyipit. Dia menatap Noah, yang mata abu-abunya juga menajam mendengar laporan itu. Noah adalah orang kedua setelah Nicholas, dan sedang menyamar sebagai ksatria Katedral.

Berbeda dengan para ksatria Katedral, yang tugas utamanya meliputi keamanan dan pengusiran setan, tugas korps ksatria utara mencakup keamanan regional serta penyelidikan dan penangkapan penjahat. Mereka adalah para profesional dalam jenis pekerjaan khusus ini, yang menjadikan mereka tempat bersandar yang dapat diandalkan, mengingat semua yang terjadi di dalam lingkungan Katedral.

“Dia bilang dia sudah berkeliling mencari Hildegarde sepanjang malam, makanya dia muncul selarut ini,” lanjut ksatria itu. “Apa yang Anda ingin kami lakukan?”

Noah menatap Johann dengan tatapan penuh arti.

“Baiklah,” kata Johann. “Kami akan pergi bersamamu untuk menemuinya.”

Ketiga pria itu berjalan kaki sebentar menuju pos penjaga di gerbang belakang. Di dalam pos penjaga terdapat dua penjaga dan pria yang dimaksud, yang bangkit dari kursi sederhana tempat ia duduk untuk menyambut mereka. Rambut pirangnya yang agak acak-acakan diikat ke belakang kepalanya, dan aroma buah tercium darinya—itu adalah aroma sampo yang dipakainya.

“Saya mohon maaf telah menemui Anda selarut ini,” kata pria itu. “Saya Ragnar Orsted, dari Alvestam Hall.”

Pria tampan berwajah pucat itu tersenyum dan, dengan gerakan anggun, mengeluarkan sebuah kartu nama. Di kartu itu tertera namanya dan detail kontak untuk Alvestam Hall yang terhormat, semuanya tercetak di atas kertas karton tebal berwarna gading. Kartu itu juga dicap dengan segel—salah satunya adalah segel dewi lagu.

Johann pernah melihat stempel itu sebelumnya—stempel itu digunakan pada poster yang memberitahukan warga tentang konser tersebut. Itu adalah stempel Alvestam Hall, dan Felicia—bintang utama konser itu—adalah penyanyi mereka.

“Kurasa mungkin penyanyi yang menjadi tanggung jawabku telah membuatmu kesulitan,” kata Ragnar dengan ekspresi agak malu. “Dia meninggalkan catatan yang mengatakan bahwa dia akan menemui seorang teman, lalu pergi begitu saja tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Aku melihat catatan itu dan datang secepat mungkin… tapi aku tidak cukup cepat. Aku sampai di kota tepat saat matahari terbenam, tetapi tidak dapat menemukannya di hotel mana pun tempat kuharap dia berada. Itu membuatku berlarian sepanjang malam mencarinya, dan, yah, beginilah ceritanya.”

Ragnar berbicara bahkan sebelum ia ditanyai satu pertanyaan pun. Kerah jas yang dikenakannya dijahit dengan sangat rapi, dan sedang menjadi tren saat itu. Johann sering melihatnya pada tamu-tamu yang berkunjung dari ibu kota kerajaan. Baik bahan maupun jahitannya berkualitas tinggi. Bahkan Johann, yang berasal dari keluarga bangsawan rendahan dan telah bekerja keras di ladang bersama komunitasnya di wilayah kekuasaannya, tahu apa yang dilihatnya—jas itu adalah Liljeholm, merek terkenal di kalangan bangsawan kerajaan. Itu bukanlah sesuatu yang mudah dibeli oleh mereka yang bekerja sebagai buruh upahan.

Dia pasti menghasilkan banyak uang. Kurasa itulah yang didapat dari bekerja untuk sebuah gedung pertunjukan yang berpengaruh dan terkenal.

Pikiran itu terlintas di benak Johann saat ia dengan santai mengamati Ragnar, tetapi ia berhenti ketika melihat sepatu pria itu. Sepatu bot bertali yang dikenakannya adalah model terbaru, tetapi bahkan di antara jejak salju yang jatuh, kilau sepatu itu terlihat jelas—sepatu itu tampak baru saja dipoles.

Itu aneh.

Ia memiliki firasat samar bahwa ada sesuatu yang tidak beres. Ragnar mengaku telah tiba setelah perjalanan panjang dan menghabiskan beberapa jam terakhir berkeliling kota, namun sebagian besar penampilannya tampak bersih. Ia juga sama sekali tidak terlihat lelah atau lesu. Mantelnya cukup panjang untuk menutupi lututnya, tetapi untuk seseorang yang konon telah berlarian di jalanan bersalju, mantel itu tidak terlalu basah. Mungkin ia hanya berjalan di jalanan yang paling bersih, karena bahkan sepatunya pun masih bersih. Topi yang dipegangnya pun tampak baru saja disikat—tidak ada sedikit pun kotoran di atasnya.

Oh, ngomong-ngomong soal itu…

Tatapan Johann kembali tertuju pada kepala Ragnar. Aroma sampo yang terciumnya sebelumnya tidak jauh berbeda dengan aroma seseorang yang baru saja mandi. Di sini ada seorang pria yang luar biasa bersih, namun mengaku tiba saat matahari terbenam dan berlarian mencari seorang penyanyi. Itu tidak masuk akal.

Noah juga tampak seperti sedang diganggu oleh sesuatu. Johann memuji dirinya sendiri atas kemampuan pengamatannya, lalu berdiri tegak memberi hormat.

“Um…?” ucap Ragnar, yang tampak sedikit khawatir dengan keheningan itu.

Johann tersadar dari lamunannya.

“Mohon maaf. Ya, memang benar seorang penyanyi telah ditahan oleh para ksatria.”

“Demi para ksatria, katamu? Astaga!” kata Ragnar, tampak terkejut dan kecewa.

Tindakan dramatisnya kembali memicu kecurigaan Johann. Dia bahkan belum menyebutkan nama penyanyi yang telah ditampung, namun Ragnar bereaksi seolah-olah itu persis wanita yang selama ini dicarinya. Hal itu terlihat jelas dari reaksinya yang berlebihan.

Tunggu, tidak. Aku seharusnya tidak membuat asumsi.

Tentu saja, Johann mengetahui insiden yang melibatkan penyanyi itu. Dia juga telah diberitahu bahwa mungkin ada orang lain (atau lebih banyak orang) yang terlibat, dan bahwa mereka mungkin mencoba untuk menghubungi. Itulah mungkin mengapa Johann langsung waspada. Tetapi para ksatria Katedral adalah pembela dan pengikut setia organisasi yang menghormati santo penyembuhan dan kasih sayang. Tidak pantas baginya untuk meragukan orang lain tanpa alasan.

Namun, masalah yang kemudian muncul adalah apakah Ragnar benar-benar orang yang ia klaim sebagai dirinya sendiri.

“Mohon maaf, Tuan Ragnar,” kata Johann, “tetapi apakah Anda membawa sesuatu selain kartu identitas Anda yang dapat mengidentifikasi diri Anda?”

“Hah…?”

Ragnar tampak tersesat dan bingung.

“Kami memiliki sejumlah bangsawan dan tamu berpengaruh yang menginap di sini selama Festival Natal,” jelas Johann. “Itu berarti kami tidak bisa begitu saja membiarkan orang masuk sesuka hati.”

“Oh ya, saya mengerti. Maksudnya…ah! Ya! Saya punya catatannya! Saya harap ini cukup bukti untuk Anda.”

Ragnar merogoh saku mantelnya seolah baru saja teringat sesuatu, dan mengambil selembar kertas dari sela-sela halaman buku catatannya. Kertas itu memiliki tanda air berupa segel keluarga, dan huruf-huruf bulat di atasnya tampak menari-nari seolah ditulis oleh seorang wanita muda.

Ragnar yang terhormat,

Aku akan mengunjungi seorang teman. Jangan khawatir, aku janji akan kembali sebelum jam kerja dimulai lagi.

Hildegarde

Surat itu sangat pendek. Dan bahkan ketika Johann mencari petunjuk, surat itu tetap tampak seperti surat biasa. Kemudian dia ingat bahwa petualang itu, Alec, dengan cepat mengetahui kebohongan surat sebelumnya dan mengatakan bahwa mungkin ada konspirasi yang sedang berlangsung. Seseorang dapat belajar bagaimana mengetahui kebohongan semacam itu ketika bekerja untuk keluarga terhormat dengan banyak orang di posisi penting, yang berarti bahwa mungkin petualang itu juga berasal dari keluarga seperti itu.

Johann melirik Noah, yang setelah terdiam sejenak, mengangguk.

“Begitu,” kata Johann. “Memang benar bahwa Nona Hildegarde ditahan. Silakan ikuti saya.”

Ragnar berdiri dari kursinya seperti yang diperintahkan dan membiarkan ekspresi kesakitan terpancar di wajahnya.

“Oh, saya mohon maaf karena telah merepotkan Anda, dan atas masalah yang ditimbulkan penyanyi kami kepada Anda. Saya akan segera mengantarnya kembali ke Aula dan meminta atasan kami untuk berbicara dengannya.”

Namun, meskipun wajah Ragnar menunjukkan ketidakpuasan, matanya berbinar-binar penuh kegembiraan, dan itu hanya semakin memperkuat perasaan janggal yang ditimbulkan oleh sikapnya pada Johann. Yang Johann katakan hanyalah bahwa Hildegarde ditahan, tetapi Ragnar sudah berbicara seolah-olah Hildegarde telah melakukan kejahatan. Cara dia langsung mengambil kesimpulan seperti itu sungguh tidak wajar.

Noah menyampaikan pesan tanpa kata melalui tatapan matanya kepada dua ksatria di belakang Ragnar, salah satunya bersama para ksatria utara. Pria itu mengangguk dengan kilatan matanya sendiri, lalu mengumumkan bahwa dia akan kembali ke posnya dan meninggalkan pos penjagaan. Sebenarnya, dia kemungkinan besar sedang mempersiapkan pengepungan terhadap Ragnar—segala sesuatu tentang pria itu mencurigakan.

Dengan Johann di depan, para ksatria berjalan bersama Ragnar menuju markas para ksatria, tempat Hildegarde ditahan. Jaraknya tidak terlalu jauh, tetapi Ragnar sangat senang untuk mengisi suasana dengan ceritanya. Menurut Ragnar, Hildegarde cemburu pada Felicia, dan baru-baru ini mulai mengganggu penyanyi itu. Kemudian, Felicia menolak untuk mendengarkan ketika ditegur, dan keadaan semakin memburuk.

Hildegarde sendiri telah memberi tahu para ksatria bahwa dia tidak ikut serta dalam pelecehan apa pun. Dan meskipun kata-katanya tidak dapat dipercaya begitu saja, bahkan jika tuduhan itu benar , siapakah Ragnar sehingga berani membicarakannya secara terbuka seolah-olah dia hanyalah seorang penjahat biasa yang berbuat jahat? Dia seharusnya menjadi manajernya—mitranya—namun alih-alih membelanya, dia malah menghujaninya dengan kritik, memberikan kesan bahwa dia percaya Hildegarde bersalah.

Johann menepis rasa jijik yang dirasakannya saat berjalan, dan akhirnya tiba di depan pintu sebuah ruangan—ruangan kosong, yang biasanya digunakan untuk beristirahat, terletak tepat di sebelah ruangan tempat Hildegarde menginap. Johann memberi tahu Ragnar bahwa Hildegarde ada di dalam, dan saat Ragnar mencengkeram gagang pintu, Noah mencondongkan tubuh dari belakang untuk berbicara.

“Ngomong-ngomong, Tuan Ragnar,” katanya. “Anda bilang Anda datang ke sini setelah menemukan catatan Nona Hildegarde, jadi saya pikir saya akan bertanya—apakah dia meninggalkan catatan lain tentang ke mana dia pergi atau siapa yang ingin dia temui?”

Ragnar berbalik menghadap Noah dan, tanpa sedikit pun kekhawatiran di wajahnya, menjawab.

“Tidak. Dia hanya meninggalkan catatan yang saya tunjukkan padamu.”

“Jadi begitu.”

Itu adalah pertanyaan dan jawaban yang sekilas tampak tidak berarti, tetapi Johann merasakannya.

Sekakmat.

“Mohon maaf, Tuan Ragnar,” kata Noah sambil memegang lengan pria itu. “Kami ragu dengan apa yang Anda katakan dan ingin mengkonfirmasi beberapa hal.”

“Hah?”

Ragnar terkejut. Dia tidak tahu apa yang sedang terjadi, dan tersenyum canggung.

“Keraguan, katamu? Apa maksudmu?”

“Catatan yang kau tunjukkan pada kami hanya mengatakan bahwa Nona Hildegarde bermaksud bertemu dengan seorang teman. Namun kau datang menemui Tris seolah-olah tidak ada tempat lain yang bisa dia tuju, padahal dia tidak memberitahumu ke mana dia akan pergi .”

Wajah Ragnar tiba-tiba pucat pasi.

“Oh, ya sudahlah… Tapi… ketika dia bilang dia akan bertemu dengan seorang teman, aku mengira yang dia maksud adalah Felicia.”

“Soal itu,” kata Noah, siap untuk menjebak Ragnar dengan kesalahan lainnya. “Selama ini kau terus berbicara tentang bagaimana Nona Hildegarde cemburu pada Nona Felicia. Bagaimana dia telah mengganggu penyanyi itu. Kau membuat orang sulit percaya bahwa keduanya bisa berteman .”

“Erm, uh… Begini, untuk sementara waktu mereka berteman …”

“Sekalipun itu benar, bagaimana Anda bisa begitu yakin bahwa Nona Felicia-lah yang ingin ditemui Nona Hildegarde? Lagipula, Nona Hildegarde telah mengganggunya . Nona Felicia bukanlah nama pertama yang akan terlintas di benak saat membaca kalimat, ‘ Saya akan mengunjungi seorang teman. ‘”

“Yah, aku…” Ragnar memulai, tetapi kemudian terdiam dan malah mengerang, sambil melihat sekeliling dengan panik.

“Dan itu belum semuanya,” kata Noah. “Kau mengaku telah berlarian sepanjang malam mencari gadis itu, tetapi pakaianmu bersih tanpa noda dan sepatumu tampak baru dipoles.”

Noah mengulurkan tangan dan meraih kerah mantel Ragnar, lalu menariknya dengan paksa hingga terbuka. Di dalamnya, para ksatria dapat melihat kemeja yang disetrika rapi dan tidak kusut. Aroma sabun tercium dari dalam.

“Baunya seperti kau baru saja mandi, dan kelihatannya kau baru saja berganti baju yang baru dicuci. Kau bilang kau bergegas ke sini begitu melihat catatan Hildegarde. Perjalanan itu memakan waktu berhari-hari, dan begitu tiba kau langsung berusaha mencarinya. Namun di tengah perjalanan kau punya waktu dan kesempatan untuk mandi, dan kau juga membawa baju ganti. Tidakkah menurutmu itu aneh?”

“Ehm, baju ganti itu… saya membelinya dalam perjalanan ke sini, di kota tempat saya menginap.”

“Kau membeli kemeja yang dibuat khusus saat mengejar Nona Hildegarde? Ini adalah kemeja Liljeholm dengan kualitas terbaik.”

“Oh…”

Noah tidak menahan diri, dan Ragnar tidak bisa menjawab—ia terdiam. Darah mengalir dari wajahnya, yang tiba-tiba dipenuhi keringat yang tidak biasa, mengingat musimnya. Bibirnya bergetar, dan matanya tiba-tiba merah.

Oh, begitu. Jadi beginilah rupa seorang penjahat…

Pria di hadapan mereka bukanlah seperti orang-orang yang datang ke Katedral mencari pertobatan—ini adalah seorang penjahat sejati, dari ujung ke ujung. Penampilan Ragnar begitu mengerikan bagi Johann sehingga untuk sesaat ia melupakan tugasnya dan berdiri di sana, tercengang. Johann menjalani hidupnya di tempat suci, di mana mereka menghormati seorang santo, dan di mana mereka berdoa untuk perdamaian dan keselamatan rakyat, dan pengampunan atas dosa-dosa masa lalu. Karena itu, racun yang dihadapinya sekarang jauh lebih kuat daripada yang dia duga. Meskipun demikian, dia berdiri dan bertahan, dan saat itulah dia mendengarnya.

“Oh? Tuan Ragnar?”

Pintu kamar sebelah terbuka, dan Hildegarde mengintip ke dalam. Rambutnya berantakan dan dia menyeka matanya—semua kebisingan itu mungkin telah membangunkannya.

“Apa yang kau lakukan—?” Hildegarde mulai bertanya, sampai dia melihat tatapan lusuh dan merah di mata Ragnar.

“Dia pelakunya!” teriak Ragnar. “Dia terlibat! Dia sedang merencanakan kehancuran penyanyi itu! Yang kulakukan hanyalah ikut serta! Dia pelakunya! Semuanya—”

Ragnar berhasil melepaskan diri dari para ksatria yang mencoba menahannya dan melompat ke arah Hildegarde, hanya untuk menemukan dinding merah pekat menunggunya. Seketika itu juga, Ragnar terjebak dalam lem merah, dan terhuyung-huyung berlutut.

Johann, yang telah menempatkan dirinya di depan Hildegarde, menatap pria itu dengan rasa jijik yang jelas.

“Rurii! Jangan bunuh dia!” perintahnya.

Lendir itu—hewan peliharaan Shiori—menahan Ragnar, dan melengkungkan salah satu sungutnya menjadi lingkaran. Tampaknya ia telah memahami pesan tersebut. Ragnar ditahan dan diikat, setelah itu ia tampak menyerah. Kepalanya tertunduk. Lendir itu, yang tampak berubah merah pada tanda bahaya pertama, kembali ke warna biru lapis lazuli biasanya. Bahaya itu, tampaknya, telah berlalu.

Rurii melepaskan Ragnar dan menghampiri Hildegarde, yang gemetar di belakang Johann. Ia menyentuh gadis itu beberapa kali dengan sungutnya—sebuah isyarat menenangkan—dan gadis muda yang ketakutan itu mulai terisak-isak. Johann berhati-hati untuk memastikan gadis itu masih bisa berdiri, dan membawanya ke tempat tidur di sudut ruangan.

“Nona Hildegarde,” kata Noah, “nama Anda masih belum bersih dari semua ini, jadi kami perlu Anda tetap di sini sedikit lebih lama.”

Hildegarde mengangguk. Namun, Johann yakin bahwa tidak akan lama lagi sebelum ketidakbersalahannya terbukti. Begitulah perasaannya saat ia melihat anak buahnya membawakan teh herbal untuk memulihkan kesehatannya, wajahnya masih basah oleh air mata.

Firasat Johann memang terbukti benar—beberapa hari kemudian, Hildegarde dikirim kembali ke ibu kota kerajaan bersama para ksatria, namanya pun dibersihkan.

“Baiklah kalau begitu,” kata Karina.

Ada sedikit senyum kecewa di wajahnya saat dia mendengar tentang nasib Ragnar.

“Dasar idiot,” lanjutnya. “Yang perlu dia lakukan hanyalah menunggu dengan sabar di ibu kota kerajaan, namun… dia malah harus menyaksikan semuanya terjadi dengan mata kepala sendiri, bukan?”

Karina menjelaskan bahwa Ragnar juga seorang amatir dalam hal-hal yang bersifat kriminal. Ia hanya bisa menghela napas dan tertawa.

Ragnar telah mengikuti Hildegarde dari ibu kota, dan untuk melakukannya, ia telah mengatur kereta pribadi ke Tris dan akomodasi beberapa minggu sebelumnya. Hildegarde, seperti yang diharapkan, melarikan diri ke Tris dan Ragnar telah mengikutinya. Setelah yakin bahwa Hildegarde telah memasuki Katedral, ia kembali ke penginapannya, tempat ia awalnya berencana untuk menghabiskan malam. Namun, Ragnar tidak sabar menunggu hingga hari berikutnya untuk mengetahui apa yang terjadi, dan sekali lagi pergi ke Katedral di mana, bisa dikatakan, keberuntungannya habis. Begitu mendengar bahwa Hildegarde ditahan, ia berasumsi bahwa semuanya berjalan sesuai rencana, dan asumsi ini telah membuatnya berada dalam masalah.

“Izinkan saya menanyakan dua hal terakhir,” kata Alec. “Pelecehan di Aula—apakah itu perbuatanmu?”

“Ya. Semuanya kecuali pencahayaan panggung.”

Karina mengakui bahwa dia telah merencanakan semuanya agar dia bisa dianggap sebagai orang yang menyelamatkan Felicia dari kemungkinan konsekuensi buruk yang akan terjadi.

“Lalu pertanyaan terakhirku. Kau mengejar Shiori karena dia bukan bagian dari rencanamu… tapi itu bukan satu-satunya alasan, kan?”

Alec sedang menggali makna dari sesuatu yang dia rasakan dari Karina—permusuhan membara yang terpancar darinya pada beberapa kesempatan.

“Kalian berdua lebih dari sekadar rekan kerja. Siapa pun bisa melihatnya,” kata Karina. Ia telah menenangkan diri, tetapi matanya masih bergetar. “Dan itu sangat jelas terlihat setiap kali kau menatapnya . Tatapan penuh gairah itu… Aku ingin seseorang menatapku seperti itu.”

Karina telah memalingkan muka, tetapi pandangannya tertuju pada satu orang tertentu—Helge, yang masih berdiri di sebelah Felicia. Pria itu bereaksi dengan terkejut, lalu wajahnya meringis karena tidak nyaman.

“Kau bilang ini salahku ?” gumamnya.

“Tidak,” kata Karina sambil menggelengkan kepala. “Itu salahku karena salah paham.”

Meskipun ia merasakan cinta dan kasih sayang terhadap pemuda tampan yang menjadi tunangannya, itu sangat berbeda dengan cinta yang membara seperti api di hatinya—cintanya kepada Helge. Helge bersikap ramah dan santai padanya, meskipun Karina merasa biasa saja dibandingkan dengan para penyanyi cantik yang tampil di panggung teater. Ia memperlakukan semua wanita dengan sikap yang sama, dan tak lama kemudian Karina jatuh cinta padanya. Sayangnya, bukan Karina yang menjadi incaran Helge—melainkan gadis yang selalu berada di sampingnya…

“Semua yang pernah kuinginkan, Felicia selalu mengambilnya dariku. Dan sekarang Hildegarde mencoba mengambil Felicia dariku juga. Terlebih lagi,” kata Karina, iri dan cemburu di matanya tertuju langsung pada Shiori, “ada kau , seorang asing yang baru beberapa tahun berada di sini, namun telah mengukir pangkat dan reputasi yang baik, dan menemukan kekasih yang luar biasa pula. Mengatakan aku cemburu adalah pernyataan yang meremehkan.”

Itu adalah kecemburuan dan iri hati, dan semuanya diarahkan kepada para wanita yang telah mencapai apa yang telah Karina tinggalkan. Begitu besarnya perasaan itu, bahkan bisa membuat seseorang gila. Perasaan itu cukup untuk mendorong Karina melakukan tindakan kriminal yang cukup berani. Tetapi apakah dia menyadari hal ini? Apakah dia menyadari bahwa inti dari semua itu adalah kompleks superioritas yang telah terbalik oleh para wanita yang telah mencapai apa yang tidak bisa dia capai, meskipun dia menganggap mereka lebih rendah darinya?

Karina mengalihkan pandangannya dari Shiori dan menatap Nicholas, yang kepadanya ia sedikit membungkuk. Ksatria itu mengangguk, melepas jubahnya, dan meletakkannya di atas kepala Karina. Itu adalah tindakan belas kasihan—isyarat yang memberi tahu mereka semua bahwa rasa malu Karina kini menjadi tanggung jawabnya sendiri. Nicholas meletakkan tangannya di punggung wanita itu, dan dengan sedikit dorongan lembut, mereka mulai berjalan.

“Hei, Karina,” kata Felicia saat Karina melewatinya. “Kau yang membuatku menjadi penyanyi seperti sekarang ini. Kau mendorongku untuk meraih puncak. Aku tidak mungkin bisa melakukannya sendiri. Aku akan selalu berterima kasih, jadi… jangan pernah lupakan itu.”

Dengan wajahnya yang tertutupi jubah Nicholas, tak seorang pun bisa melihat ekspresi wajah Karina. Yang bisa mereka lihat hanyalah kilasan senyum tipis di bibirnya, beberapa kata yang dibisikkan, dan air mata yang jatuh ke tanah di dekat kakinya.

Karina digiring keluar, dikelilingi oleh para ksatria. Semua orang yang datang bersamanya kini berada di sana untuk menyaksikan kejadian itu—beberapa di antara mereka sedih, beberapa menangis, beberapa memasang wajah muram, dan beberapa diliputi perasaan campur aduk. Mereka semua menyaksikan dengan emosi masing-masing saat teman mereka—atau mungkin lebih tepatnya, mantan teman mereka—digiring menuruni tangga.

Keheningan menyelimuti ruangan untuk beberapa saat.

“’Maaf’…? Jangan bilang begitu…!”

Felicia melontarkan kata-kata itu melalui gigi yang terkatup rapat. Ia membiarkan isak tangis sedih keluar dari bibirnya dan mengacak-acak rambutnya dengan tangannya, sementara Helge yang agak tertahan menepuk bahunya dengan lembut. Para ksatria yang tersisa memandang sekeliling ruangan dengan kebaikan di mata mereka, lalu pergi kembali ke pos mereka.

“Hei, Alec,” kata Shiori.

Alec masih memeluknya, tetapi matanya tertuju pada pintu tempat Karina baru saja pergi.

“Hm?”

“Apa yang akan terjadi padanya?”

Kejahatan apa yang akan dituduhkan kepada Karina? Tidak ada yang tewas, dan racun yang dia gunakan bukanlah racun yang mematikan. Meskipun demikian, apa yang telah dia lakukan tetaplah kejahatan yang, dengan caranya sendiri, telah merugikan banyak orang. Alec mengerutkan kening.

“Semuanya akan sangat bergantung pada dua hal—dosis obat tidur mematikan yang hendak dia berikan kepada Anda dan orang lain, serta upaya pelecehan yang dilakukannya di ibu kota.”

Ini adalah soal niat. Meskipun Karina sendiri telah membantah terlibat dalam insiden lampu panggung, kebenaran masalah itu kemungkinan akan memengaruhi putusan akhir. Seandainya lampu yang jatuh mengenai penyanyi itu, tidak diragukan lagi itu akan menjadi akhir yang tragis. Jarum-jarum di gaun Felicia dan sepatu yang telah dirusak juga merupakan insiden yang—seandainya keadaan berjalan berbeda—bisa berujung fatal.

“Tuan Alec, Nona Shiori,” kata seorang ksatria di ambang pintu. “Boleh saya bicara sebentar.”

Ksatria itu ada di sana untuk mulai menyelidiki tempat kejadian, dan kedua petualang itu mengangguk.

Dengan cara ini, tirai pun tertutup pada insiden yang terjadi pada malam sebelum Festival Natal, dan baru pada hari berikutnya, setelah Festival Natal berakhir dengan aman, informasi tentang kejadian itu menyebar ke luar tembok Katedral.

Setelah insiden tersebut, dan setelah diinterogasi oleh korps ksatria utara, Karina Svanholm dan Ragnar Orsted dikawal kembali ke ibu kota kerajaan. Interogasi tersebut mengungkapkan bahwa dalang di balik semua ini, bisa dibilang, adalah Ragnar, yang telah meyakinkan Karina untuk menjadi kaki tangannya. Pada saat yang sama, ketidakbersalahan Hildegarde pun dikonfirmasi.

Ternyata Ragnar telah menggelapkan sebagian dari pengeluaran mereka. Alvestam Hall adalah teater domestik yang sangat terkemuka, dan uang yang dihabiskan untuk bintang peringkat kedua mereka untuk iklan dan pertunjukannya sangat besar. Bahkan sebagian dari uang itu pun merupakan jumlah yang cukup besar. Inilah sebabnya mengapa, meskipun Ragnar telah meninggalkan rumah dan bekerja sebagai karyawan di Hall, ia masih mampu membayar sewa di lingkungan perumahan yang mahal, beserta pakaian yang disukai oleh para pria kelas atas.

Namun, ketika penggelapan yang dilakukan Ragnar terungkap, oleh bintang peringkat ketiga di aula tersebut, kejahatannya digunakan sebagai alat pemerasan. Ragnar pun diperintahkan untuk menjatuhkan karier Felicia dan Hildegarde, agar kejahatannya sendiri tidak terbongkar. Ia tidak berdaya untuk menolak—dan pada saat yang sama, ia juga dijanjikan akan menjadi manajer bintang peringkat ketiga ketika ia naik ke peringkat penyanyi papan atas.

Ragnar kemudian mendekati Felicia dan Karina melalui Hildegarde, dan pada saat itulah ia menyadari perasaan rendah diri Karina. Ragnar berhati-hati untuk memelihara dan membangun perasaan tersebut, dan dengan demikian mampu merekrut Karina ke dalam rencananya.

Ragnar dan Karina kemudian mulai memisahkan Felicia dan Hildegarde, dan mulai menyebarkan desas-desus bahwa Hildegarde cemburu pada temannya dan melakukan pelecehan. Tepat ketika pembicaraan tentang konflik tersebut menyebar ke seluruh Aula, sebuah permintaan datang meminta Felicia untuk tampil di konser Katedral. Ragnar melihat ini sebagai kesempatan emas, dan merancang rencana agar kedua penyanyi itu dapat merusak reputasi satu sama lain.

Pertama, Karina memalsukan surat dari Felicia dan memberikannya kepada seorang tukang pos yang menyamar sebagai asisten keluarga Amren. Kemudian, keduanya menyewa seorang petualang kasar—tipe orang yang akan melakukan apa saja dengan harga yang tepat—dan menyuruhnya berpura-pura menjadi korban virus schoner mereka dan mendekati Helge. Perlu dicatat, Helge dijadikan korban pertama untuk memuaskan dendam Karina.

Hanya beberapa jam sebelum tiba di Tris, Karina diam-diam meracuni air minum di kereta yang ditumpangi Helge. Melakukan hal ini tepat sebelum tiba di Tris adalah tindakan strategis—jika orkestra berhenti di sebuah desa dalam perjalanan ke Tris, ada kemungkinan besar pertunjukan akan dibatalkan sepenuhnya.

Dari situ, semuanya berjalan sesuai rencana. Namun, yang tidak diantisipasi oleh Ragnar maupun Karina adalah Conny menyewa petualang untuk mendukung pertunjukan, atau sang penyanyi sendiri memutuskan untuk tetap tampil tanpa orkestra lengkap. Mereka juga tidak menyangka salah satu petualang yang disewa memiliki pengetahuan dan pengalaman yang begitu luas—dalam beberapa jam setelah kedatangannya, racun dalam air dan surat palsu itu terungkap.

Sementara kecurigaan terhadap Karina semakin meningkat—dan wanita itu sendiri mati-matian berusaha memperbaiki keadaan karena semuanya sudah melenceng jauh—Ragnar berencana untuk melihat langsung hasil dari rencananya yang matang, tetapi malah tertangkap basah. Dia menggunakan kejahatan ini untuk memuaskan keserakahan dan kesombongannya, dan hasilnya sangat menyedihkan dan memalukan.

Mengenang kembali kasus tersebut, Nicholas Neumann, ksatria yang bertanggung jawab atas penyelidikan, berkomentar, “Panggung yang mereka putuskan untuk pertaruhkan terlalu besar. Mungkin mereka bisa berhasil jika mereka membatasi rencana mereka hanya di Aula di ibu kota kerajaan.”

Ragnar dan Karina dibawa ke pengadilan umum, di mana keduanya mengakui kejahatan mereka dan dijatuhi hukuman penjara. Penyanyi yang pertama kali mengancam Ragnar untuk bertindak mengakui bahwa dialah yang berada di balik insiden lampu panggung tersebut, dan dijatuhi hukuman penjara yang lebih lama karena percobaan pembunuhan.

Namun, insiden ini tidak akan berakhir sepenuhnya pada titik ini.

Karina Svanholm dibebaskan dari penjara karena berkelakuan baik, dan setelah singgah sebentar di rumah keluarganya, ia memasuki biara yang terletak di sebelah Katedral Tris. Ia menjadi seorang biarawati, dan setelah beberapa tahun berdoa dan bekerja keras, ia mulai mengembara sebagai biarawati keliling.

Di tahun-tahun mendatang, cerita dan desas-desus akan beredar tentang seorang biarawati keliling, yang dikenal dan dipuja sebagai “penyanyi senja” karena jubah birunya yang tebal. Biarawati yang dikenal sebagai Karina itu konon melakukan perjalanan ke penjara, fasilitas medis, dan panti asuhan, di mana ia menenangkan dan menghibur dengan nyanyian dan teater magisnya, yang juga disebut “gambar naratif.”

Belum dapat dipastikan apakah Karina dalam cerita-cerita ini benar-benar Karina Svanholm yang sama.

Namun, yang diketahui adalah bahwa biarawati pengembara itu diketahui telah bertemu dengan tokoh-tokoh terkemuka berikut: aktris dan mantan penyanyi Felicia dan suaminya, pemain seruling Helge Lundin; Uskup Agung Conny Envary; dan pendiri Institut Sihir (dahulu Akademi Pelatihan Petualang), Count Aleksey Frenvary dan istrinya.