Bagian 1: Berhala Malam Suci

 

Bab 1: Malam Konspirasi

1

Saat itu tanggal 7 Desember, sehari sebelum acara yang secara luas dianggap sebagai acara terbesar di seluruh Storydia—Festival Kelahiran Suci Katedral Tris—dan ibu kota utara Torisval dipenuhi oleh berbagai macam orang. Shiori tampak ceria dan gembira saat berjalan di antara keramaian, menikmati suasana dan melihat semua kios makanan yang menjual daging panggang, sup, dan kue-kue manis. Rurii juga tampak bersemangat—tatapan lendir itu sepertinya terpaku pada semua makanan lezat tersebut.

“Setelah selesai bekerja, mari kita beli sesuatu untuk dibawa pulang,” kata Shiori.

Lendir itu bergetar kegirangan. Shiori tersenyum padanya, lalu kembali menatap jalanan kota yang cerah dan semarak. Jalanan itu dipenuhi wisatawan, banyak di antaranya datang dari Storydia selatan, bahkan dari ibu kota kerajaan. Namun, bukan hanya orang kaya dan berada yang bisa menikmati suasana meriah—Storydia adalah negara yang damai dan makmur, dan kini warga biasa pun bisa menikmati sedikit kemewahan.

Namun, negara Storydia, yang hampir setengah tahunnya tertutup salju, tidak selalu makmur. Di masa lalu, negara ini pernah diinvasi oleh Kekaisaran, setelah itu rakyatnya menderita kemiskinan dalam jangka waktu yang lama. Reformasi dan pemulihan Storydia dimulai tiga generasi yang lalu, ketika raja memberlakukan kebijakan reformasi pertanian dan meningkatkan infrastruktur transportasi dan lalu lintas. Ia juga menyediakan teknologi dan pengetahuan yang biasanya hanya diperuntukkan bagi orang kaya dan berkuasa. Dengan demikian, ia memungkinkan Storydia untuk menempuh jalan menuju kemakmuran, yang ia dan keturunannya lakukan selama tiga generasi berikutnya.

Alasan mengapa saya bisa sukses seperti sekarang ini, sebagian besar berkat kemudahan hidup di Storydia. Tempat ini sangat makmur.

Negara yang makmur adalah negara yang nyaman dan murah hati. Hal ini berlaku untuk kehidupan secara umum maupun pola pikir warga negara, dan banyaknya senyuman di wajah para turis yang memenuhi jalan-jalan Storydia merupakan simbol dari kemakmuran dan kenyamanan tersebut.

Shiori tiba-tiba dan tanpa peringatan terlempar ke negara ini. Dia meninggalkan tanah Jepang yang aman dan makmur yang disebutnya rumah, dan mendapati dirinya berada di dunia yang sama sekali asing. Kenyataan bahwa Storydia aman dan makmur dengan caranya sendiri merupakan berkah tersembunyi di balik kejadian yang tak dapat dijelaskan ini. Itu benar-benar keberuntungan—sebuah berkah.

Namun, itu bukanlah satu-satunya berkah yang diterima Shiori sejak kedatangannya…

Saat Shiori mendorong pintu masuk ke Guild Petualang, wajah pertama yang menyambutnya adalah seorang pria tinggi dan tegap. Itu adalah kekasihnya, Alec Dia, dan dia menyapanya dengan senyuman.

Shiori tidak memiliki kerabat atau keluarga di Storydia. Dia sama sekali tidak terbiasa dengan seluk-beluk adat istiadat setempat. Dengan kekuatan sihirnya yang lemah, yang bisa dia lakukan hanyalah memainkan peran pendukung dalam pertempuran. Hal ini pernah membuatnya terlibat dalam insiden mengerikan—yang semuanya disembunyikan oleh kelompoknya saat itu—dan meninggalkannya trauma. Shiori hampir hancur total, tetapi setelah kejadian itu, Alec ada di sana untuk membantunya pulih. Dia adalah pria yang baik, dan Shiori mencintainya.

“Selamat pagi, Shiori,” katanya. “Apakah kamu sudah cukup istirahat?”

“Selamat pagi, Alec. Sudah, terima kasih.”

Ada cinta dalam cara mereka menyebut nama satu sama lain. Itu terasa dalam sentuhan tangan mereka. Shiori merasa bahwa kebahagiaan ini—kegembiraan bertemu dengan cinta dalam hidupnya—pasti semacam keajaiban. Dia menatap mata Alec yang lembut dan berwarna magenta gelap, matanya sendiri penuh kasih sayang untuknya.

“Apa yang ingin kita lakukan hari ini?” tanya Alec. “Bagaimana kalau kita mengambil pesanan?”

“Izinkan saya berpikir sejenak…”

Alec mengamati sekeliling ruangan. Berbeda dengan jalanan yang ramai di luar, gedung perkumpulan itu hampir sepenuhnya kosong. Festival Natal membawa peningkatan permintaan akan pemandu dan perlindungan, dan hampir semua orang sedang bekerja di luar.

“Aku tadinya berpikir kita bisa menerima permintaan satu hari saja…” gumam Alec, “tapi mengingat situasinya, mungkin sebaiknya kita tetap di sini.”

Akhir tahun adalah periode sibuk bagi para petualang, dan Alec berharap bisa mendapatkan sesuatu yang bisa mereka selesaikan dalam beberapa jam. Namun, dia tidak menyangka guild akan begitu sepi, dan dengan mempertimbangkan hal itu, dia bertanya-tanya apakah sebaiknya mereka tetap siaga jika ada permintaan darurat.

“Harus saya akui, jumlah orang yang kami tangani tahun ini memang sedikit,” kata Shiori, “dan jumlah permintaannya juga lebih banyak daripada tahun lalu.”

“Aku tidak tahu apa-apa tentang itu,” kata Alec, “karena aku sudah pergi selama beberapa tahun terakhir.”

Shiori tidak berpikir kerumunan di luar tampak lebih besar dari biasanya, jadi dia bertanya-tanya apakah itu hanya karena ada banyak sekali permintaan terkait Festival Natal—dia yakin mereka sudah memiliki lebih dari cukup petualang tahun lalu dan dua tahun sebelumnya.

“Ya, soal itu…”

Suara itu berasal dari Zack, yang melihat ekspresi bingung di wajah Shiori dan Alec. Ia berhenti sejenak menyortir permintaan di depannya, dan mengacak-acak rambutnya.

“Kru musiman mengalami penundaan. Rupanya, ini karena kejadian di Brovito Village.”

“Hm…? Oh, kalau dipikir-pikir—kita masih belum melihat satupun dari mereka, ya?” kata Shiori.

Dengan “awak musiman,” mereka merujuk pada jenis petualang khusus—orang-orang seperti tukang kayu dan petani, yang pekerjaannya melambat di luar musim atau selama musim dingin yang keras. Pada saat-saat seperti itu, individu-individu ini menambah penghasilan mereka dengan pekerjaan petualangan. Karena mereka hanya bekerja sekitar setengah tahun, jumlah mereka tidak terlalu tinggi, tetapi itu tidak membuat mereka kurang dapat dipercaya—pekerjaan rutin mereka membuat mereka tetap bugar dan kuat, dan mereka memiliki banyak pengetahuan khusus. Karena alasan ini, mereka sangat berharga di musim dingin ketika ada peningkatan pekerjaan pengumpulan dan perlindungan yang lebih kecil. Dalam keadaan normal, awak musiman akan mulai bekerja sekitar pertengahan November, tetapi tahun ini banyak yang masih belum muncul.

“Hutan Biru masih belum tenang,” jelas Zack. “Belum ada lagi serangan serigala salju sejak yang kalian berdua saksikan, tetapi masih ada binatang buas lain yang berkeliaran di dekat desa yang biasanya tidak berani mendekat. Hal semacam itu tampaknya membuat kru musiman sibuk.”

Serangan serigala salju Brovito terjadi di awal musim dingin, dan dampaknya yang berkepanjangan telah menyebar dengan cara yang tak terduga.

“Ah, jadi begitu. Pasti tidak mudah bagi mereka…” kata Alec.

Shiori dan Alec hanya bisa saling tersenyum kecut, dan bersiap untuk menjalani beberapa minggu yang sibuk, bahkan setelah Festival Natal. Hal-hal yang biasanya dapat dilakukan oleh warga biasa tanpa masalah, seperti tugas pengumpulan sederhana, menjadi usaha berbahaya di musim dingin yang bersalju. Hewan-hewan ajaib yang hanya muncul di musim dingin juga menjadi masalah, yang berarti perlindungan yang dapat diandalkan sangat diperlukan saat menempuh jalan yang jarang dilalui menuju desa-desa kecil. Inilah alasan mengapa, dibandingkan dengan musim panas, Persekutuan Petualang mendapati dirinya menerima banyak permintaan kecil segera setelah salju mulai turun.

Desahan terdengar di seluruh ruangan saat para petualang di guild melihat semua permintaan yang menumpuk di papan permintaan. Namun, tepat pada saat itu, pintu guild terbuka, dan segerombolan pria bertubuh kekar masuk.

“Ha! Jadi akhirnya kau sampai juga,” kata Zack sambil melambaikan tangan dan tersenyum lega. “Kami sudah menunggumu.”

Para pria itu balas tersenyum, wajah mereka kecokelatan dan keriput karena pekerjaan mereka di bawah terik matahari. Mereka adalah kru musiman itu sendiri. Para petualang menyapa kenalan paruh waktu mereka, yang sudah tidak mereka temui selama sekitar enam bulan.

“Saya berharap bisa datang lebih cepat, GM,” kata salah seorang pria. “Saya sibuk sekali membangun pagar dan memperkuat kandang ternak.”

“Untungnya kami beruntung—beberapa turis meminta perlindungan kepada kami dalam perjalanan ke sini,” kata yang lain. “Kami berangkat pagi-pagi dan tiba sedikit lebih awal. Senang rasanya setidaknya kami tepat waktu untuk festival ini.”

“Dan sungguh, kami sangat senang atas bantuan ini,” kata Zack. “Seperti yang Anda lihat, hampir semua orang sedang bekerja. Kami memiliki banyak permintaan yang tertunda, dan mereka hanya menunggu untuk diambil.”

“Hei, Alec! Sudah berapa lama? Empat tahun?” tanya salah satu kru musiman.

“Kurang lebih selama itu, ya. Akhirnya saya menyelesaikan pekerjaan yang sedang saya kerjakan. Kembali bekerja di musim panas.”

“Dan Shiori—kau terlihat sehat. Kau juga, Rurii.”

“Kami baik-baik saja,” jawab Shiori. “Terima kasih.”

Ini adalah reuni enam bulan bagi banyak dari mereka, jadi para pria menghabiskan waktu untuk saling berjabat tangan erat dan bertukar cerita tentang kejadian terkini.

“Desa saya cukup jauh dari Brovito, lho? Saya tidak menyangka akan ada masalah di tempat saya berada.”

“Aku jauh lebih dekat daripada kamu, dan penduduk desa sangat ketakutan. Situasinya cukup sulit untuk sementara waktu—kami memasang pagar tambahan dan memperkuat pintu gudang, dan hal-hal semacam itu. Meskipun begitu…”

Petualang musiman yang sedang berbicara—seorang petani dan pendekar pedang bernama Olof—berbalik ke arah Shiori dan Alec.

“Aku dengar kau sudah kembali, Alec, tapi…hmm, bagaimana aku harus mengatakannya…? Ada sesuatu yang berbeda tentangmu. Itu, dan…” Dia menatap bergantian antara Shiori dan Alec sebelum melanjutkan. “Bukankah kalian berdua agak…dekat?”

Tiba-tiba semua mata tertuju pada kedua petualang itu, dan Shiori merasa dirinya tersentak di bawah tekanan. Namun, Alec tetap teguh pada kepercayaan dirinya, dan menyeringai sebelum memegang bahu Shiori dan mencium rambut hitamnya.

“Yah, kau tahu kan bagaimana keadaannya,” katanya. “Tapi sekarang kau juga tahu apa artinya—tidak ada yang boleh menyentuhnya.”

“Alec…” gumam Shiori.

Ungkapan kasih sayang di depan umum seperti ini membuat Shiori semerah tomat, tetapi sikap Alec yang tenang dan kalem, bersama dengan kata-katanya, menghantam kru musiman itu seperti ledakan sihir api yang dahsyat. Setelah hening sejenak, guild dipenuhi dengan teriakan kaget yang hampir menyerupai jeritan.

“Apa?!”

“Alec punya kekasih?!”

“Si pria dingin yang menolak semua cewek itu sekarang punya pacar?!”

“Kau pasti bercanda! Pria seperti ini yang bahkan lari dari bayangan wanita malah jatuh cinta pada seorang perawan—? Hurk !”

Olof tidak bisa menyelesaikan apa yang ingin dia katakan karena Alec telah menutup mulutnya dengan cengkeraman yang kuat. Shiori terke震惊 dengan mata lebar saat Olof bergumam dan Alec mencoba melanjutkan percakapan.

“Apa? Apa yang dia katakan? Sayuran apa?” ​​tanya Shiori.

“Tidak ada yang perlu kau khawatirkan,” kata Alec. “Ini bukan sesuatu yang penting… Yah, mungkin ini penting … Eh, tunggu, hmm…”

Shiori memalingkan muka dari Alec yang kini tampak kikuk dan beralih ke Zack, yang juga menghindari tatapannya dengan agak canggung. Tidak yakin dengan suasana tersebut, Shiori menoleh ke Rurii, dan saat itulah Alec akhirnya melepaskan Olof. Olof terengah-engah, menghirup udara kembali ke paru-parunya, tetapi begitu pulih, wajahnya yang kecokelatan dipenuhi senyum.

“Meskipun begitu…aku senang,” katanya.

Dia tidak mengatakan apa yang membuatnya senang, tetapi Shiori merasakan emosi yang kuat dalam kata-katanya, dan dia membalasnya dengan senyuman.

“Terima kasih,” katanya.

Mereka semua mengetahui kesulitan yang telah dilalui Shiori, dan karena itu mereka senang melihatnya menemukan seseorang yang benar-benar dapat mendukungnya. Keributan di dalam guild mereda dan kembali tenang.

“Ah, hampir lupa,” kata Olof, sambil membuka ranselnya dan meletakkan barang-barang di atas meja. “Ini—kami membawa oleh-oleh seperti biasa. Kau sebaiknya menyimpan semuanya seperti biasa.”

Apa yang diungkapkan oleh para pekerja musiman itu adalah botol-botol berisi jamur dan kacang-kacangan, ikan sungai asap, dendeng, dan hasil bumi serupa. Mereka membawa makanan awetan yang telah mereka buat sendiri dengan susah payah selama musim pertanian. Tetapi mereka juga membawa potongan-potongan daging mentah. Mereka melakukan ini setiap tahun, selalu datang dengan banyak hasil bumi awetan untuk menjaga persediaan serikat tetap penuh.

“Wow. Terima kasih lagi,” kata Zack. “Selalu sangat membantu. Kalian semua juga akan mendapatkan sedikit bonus untuk pekerjaan pertama kalian, jadi silakan kerjakan.”

“Terima kasih banyak.”

“Bawa daging mentah ke dapur,” kata Zack kepada beberapa karyawan di dekatnya. “Sisanya disimpan di gudang.”

Kemudian dia mengambil tiket permintaan yang sudah ada di meja dan menyebarkannya. Semuanya adalah permintaan yang membutuhkan perpanjangan waktu karena kekurangan tenaga.

“Maaf mengganggu, tapi permintaan untuk berkumpul ini sangat membutuhkan…” ia mulai berkata, tetapi suaranya agak teredam oleh ringkikan kuda.

Shiori melihat ke luar jendela dan melihat sebuah kereta kuda berhenti di depan gedung perkumpulan. Pintu kereta kuda terbuka, dan seorang pemuda berkacamata turun dengan tergesa-gesa, tampak sedikit panik.

“Calon klien?” tanya Alec.

Semua orang menyaksikan saat pintu tua berwarna kuning keemasan milik perkumpulan itu terbuka dan seorang pemuda yang tampak tegang menjulurkan kepalanya ke dalam. Shiori memperhatikan kerah putih yang familiar mengintip dari dalam mantelnya yang rapi. Itu adalah pakaian Katedral Tris.

“Dia bersama…” Shiori mulai berkata.

“Ya,” kata Alec, seolah membaca pikirannya. “Sepertinya dia dari katedral.”

Setelah menutup pintu di belakangnya, pemuda itu membiarkan pandangannya mengembara ke seluruh ruangan. Tetapi begitu melihat Shiori, dia berhenti. Mata mereka bertemu, dan pemuda itu mulai berbicara.

“Erm… saya ingin mengajukan permintaan darurat,” katanya, “kepada penyihir penjaga rumah, Shiori.”

Permintaan darurat khusus untuk Shiori. Dia tahu mereka bertemu untuk pertama kalinya, tetapi pemuda itu jelas menatapnya ketika berbicara—dia mungkin mendengar tentangnya dari seseorang.

“Saya Shiori,” katanya memperkenalkan diri. “Bolehkah saya menanyakan isi permintaan Anda?”

“Mohon maaf, tapi ini masalah yang cukup sensitif…” kata pemuda itu, sambil memandang Shiori dan semua petualang yang berjaga di belakangnya.

“Kalau begitu, mari kita menuju ruang rapat di belakang.”

Permintaan paling sering diajukan di meja resepsionis perkumpulan, tetapi ruang pertemuan tersedia untuk hal-hal seperti negosiasi harga, pengaturan jadwal, dan permintaan yang sangat rumit. Permintaan ini bukan hanya keadaan darurat—ini berasal dari Katedral Tris sendiri. Dan itu terjadi sehari sebelum festival besar. Tidak diragukan lagi bahwa pemuda itu tidak berbasa-basi ketika dia mengatakan bahwa ini adalah masalah yang sensitif. Meskipun demikian, meskipun Shiori yang diminta, dia harus mempertimbangkan kemungkinan bahwa itu mungkin terlalu berat untuk dia tangani sendiri. Dia melirik Alec, yang mengangguk sebagai balasan.

“Saya tahu Anda telah meminta saya secara khusus, tetapi apakah Anda keberatan jika pasangan saya menemani saya?” tanyanya. “Kami mungkin perlu menangani permintaan ini bersama-sama, tergantung pada tanggung jawab masing-masing.”

Pasangan . Meskipun mengucapkan kata itu dengan lantang membuat Shiori merasa sedikit malu, hal itu juga terasa menghangatkan tubuhnya. Seolah merasakan perasaannya, Alec menepuk punggungnya dengan lembut.

Pemuda itu ragu sejenak tetapi segera mengangguk. Shiori menoleh ke Zack, yang memberinya lambaian meyakinkan sebelum kembali memperhatikan permintaan tiketnya dan kru musiman.

“Silakan lewat sini,” kata Shiori, berusaha mengendalikan rasa gugup di hatinya saat ia mengantar pemuda itu ke ruang pertemuan. Setelah pemuda itu melepas mantelnya dan duduk, seorang karyawan serikat membawakan teh dan kue-kue manis sementara semua orang memperkenalkan diri.

“Nama saya Conny Envary, dan saya dari divisi upacara Katedral Tris. Saya bertanggung jawab atas acara-acara khusus Festival Kelahiran Yesus.”

Ia adalah seorang pendeta, tetapi pinggiran kerah bajunya disulam dengan emas dengan simbol-simbol tertentu, bulan dan gambar burung, yang diperuntukkan bagi mereka yang menduduki posisi penting. Tak satu pun dari para pendeta yang dikenal Shiori mengenakan kerah seperti itu, yang menunjukkan bahwa mereka berasal dari pangkat yang lebih rendah.

“Aku Shiori Izumi, seorang penyihir rumah tangga peringkat B. Aku berperan sebagai pendukung tempur, dan menangani tugas memasak, mencuci, dan pekerjaan rumah tangga umum selama petualangan. Ini adalah familiar-ku, Rurii. Dan untuk pasanganku…”

“Alec Dia. Aku adalah pendekar pedang sihir peringkat A, dan rekan Shiori.”

“Peringkat B dan peringkat A. Harus saya akui, itu membuat saya semakin yakin untuk meminta ini kepada Anda.”

Peringkat seorang petualang menunjukkan sejauh mana mereka dapat dipercaya. Karakter seseorang merupakan bagian penting dalam promosi ke peringkat B dan di atasnya. Seorang petualang dengan masalah sikap dan perilaku tidak akan pernah berhasil melewati peringkat C.

Conny menyadari hal itu, dan kelegaan terlihat jelas di mata birunya di balik kacamata. Ia menyesap tehnya sambil mengucapkan terima kasih dengan sopan, lalu menghela napas—seolah-olah sebagian beban dan kegelisahan yang selama ini ia pikul telah sirna.

“Saya mohon maaf,” jelasnya. “Ini pertama kalinya saya melakukan hal seperti ini dan cukup menegangkan.”

“Tolong, jangan dipikirkan,” jawab Shiori. “Tenang saja dan rilekslah.”

Katedral Tris memiliki divisi ksatria pribadinya sendiri, sehingga jarang sekali mereka perlu memanggil petualang. Fakta bahwa Conny melakukannya sekarang berarti ada masalah yang berada di luar kemampuan para ksatria.

“Ada masalah yang muncul terkait acara Festival Natal. Pendeta Jens menyebutkan bahwa Anda mungkin bisa membantu.”

“Oh, Jens,” kata Shiori, terkejut.

Shiori baru saja memikirkan tentangnya. Pendeta Jens Floyen bertanggung jawab mengawasi Panti Asuhan Tris, yang terhubung dengan katedral. Dia adalah pria yang benar-benar luar biasa dan terkenal di kalangan guild sejak guild mulai mengirim petualang untuk bertemu dan menghabiskan waktu bersama anak-anak di panti asuhan. Jika nama Shiori muncul melalui rekomendasi Jens, kecil kemungkinan dia akan menghadapi sesuatu yang tidak bisa dia tangani. Atau setidaknya, dia berharap begitu.

“Kami memiliki pertunjukan musik yang dijadwalkan untuk besok, tetapi kami mengalami masalah dengan para pemainnya. Di situlah kami ingin meminta bantuan Anda.”

“Ini bukan paduan suara gereja yang kita bicarakan, kan? Saya melihat posternya dan cukup tertarik.”

Pertunjukan paduan suara, yang dibawakan oleh para wanita muda yang berpakaian seperti orang suci, dianggap sebagai puncak dari Festival Natal. Pertunjukan itu diadakan di auditorium yang megah dan agung, dan melodi dari para wanita muda yang suci dan anggun itu dikatakan sangat indah. Banyak orang datang ke Tris hanya untuk menyaksikan paduan suara gereja, meskipun tampaknya Conny sedang membicarakan hal lain.

“Ya, paduan suara memang dianggap sebagai bagian dari misa Festival Natal, tetapi dalam beberapa tahun terakhir jumlah penonton pertunjukan tersebut meningkat pesat. Selalu penuh sesak dan banyak yang tidak punya pilihan selain membatalkan kehadiran mereka. Karena merupakan bagian dari misa itu sendiri, kami tidak bisa hanya menjadwalkan beberapa pertunjukan, jadi tahun ini kami memutuskan untuk mengadakan acara musik lain untuk memberi kesempatan kepada orang lain untuk menikmati sesuatu yang berbeda.”

Alis Conny terkulai. Dia tampak benar-benar gelisah.

“Untuk acara utama kami, kami meminta jasa seorang penyanyi dari ibu kota kerajaan, dan sebuah orkestra simfoni. Sayangnya, sebagian besar anggota orkestra jatuh sakit parah. Rupanya mereka tertular sesuatu di sebuah penginapan dalam perjalanan ke sini. Semacam penyakit perut…”

Conny tidak memberikan detail lebih lanjut, tetapi sisanya cukup mudah ditebak oleh Shiori. Rurii mengunyah salah satu permen di meja dan sedikit terhuyung-huyung karena merasa iba.

“Itu…situasi yang cukup sulit,” kata Shiori. “Bahkan duduk tegak pun tidak akan mudah bagi mereka dalam keadaan seperti itu.”

“Tepat sekali. Perut mereka sakit, mereka hampir muntah setiap menit—jelas tidak dalam kondisi untuk tampil. Dan mengirim mereka keluar dalam kondisi seperti itu hanya meningkatkan kemungkinan penyebaran virus lebih luas lagi. Untungnya, penyanyi dan semua anggota perempuan dalam grupnya selamat—gerbong dan kamar mereka terpisah dari para pria, Anda tahu. Tetapi seperti yang dapat Anda bayangkan, membentuk grup baru atau menyiapkan pengganti pada tahap ini tidak mungkin.”

“Saya sepenuhnya memahami keadaan Anda, tetapi…menurut Anda di mana saya dapat membantu?”

Shiori bisa mengerti jika Conny ingin dia membantu memulihkan kondisi orkestra, tetapi sepertinya bukan itu yang ada dalam pikirannya.

“Saya telah mendengar berbagai macam cerita tentang Anda dari Pendeta Jens, dan salah satu cerita tersebut adalah tentang sihir ilusi Anda. Beliau mengatakan bahwa Anda mampu menciptakan musik dan citra yang luar biasa melalui penggunaan sihir tersebut. Saya datang ke sini hari ini untuk meminta Anda mendukung penampilan penyanyi besok. Bahkan Katedral Tris pun telah mendengar tentang ‘gambar narasi’ Anda yang terkenal.”

Gambar-gambar yang dinarasikan oleh Shiori adalah sesuatu yang dia lakukan saat berkunjung ke panti asuhan—menggunakan sihir ilusi uniknya sendiri, dia menghidupkan adegan-adegan dari cerita, lengkap dengan musik dan efek suara. Rupanya, beberapa orang bahkan telah mendengar desas-desus tentang hal itu dan menyelinap ke panti asuhan untuk menontonnya ketika dia berada di sana.

Shiori terkejut mengetahui bahwa bukan hanya anak-anak yang menonton film-filmnya, tetapi permintaan ini melampaui apa pun yang bisa dia bayangkan. Dia benar-benar diminta untuk membantu acara utama pertunjukan musik di festival terbesar di negara itu. Terlebih lagi, pertunjukan itu sendiri akan berlangsung pada sore hari berikutnya. Rasanya waktu yang tersedia tidak cukup baginya untuk mempersiapkan diri—baik secara mental maupun dalam hal latihan.

“Penyanyi itu merasa bertanggung jawab dan mengatakan dia senang untuk mencari solusi, tetapi yang dia miliki hanyalah beberapa alat musik gesek dan tiup—sama sekali bukan skala yang diharapkan orang… Beberapa petinggi gereja khawatir bahwa acara utama mungkin hanya akan mengecewakan orang-orang.”

Conny dengan gugup menaikkan kacamatanya ke pangkal hidung, lalu melanjutkan.

“Saya tahu ini mungkin kurang pantas didengar dari seorang rohaniwan, tetapi kami menerima sejumlah besar sumbangan dari orang-orang kaya dan berpengaruh yang percaya pada tujuan festival dan pertunjukan ini. Jika kami mengecewakan mereka, ada kemungkinan besar kami akan kehilangan semua sumbangan. Kami berharap dapat melihat kehadiran margrave dan istrinya, bersama dengan Count Enqvist. Kami telah menerima sumbangan dari mereka yang berkecimpung dalam seni, seperti keluarga Lovner. Kemudian ada fakta bahwa margrave juga telah memberikan sumbangan pribadi di luar sumbangan resmi keluarga…”

Conny meletakkan tangannya di lutut dan mengepalkannya.

“Kita tidak boleh gagal,” gumamnya. “Kita diharapkan mengerahkan usaha yang sama untuk ini seperti saat penampilan paduan suara. Shiori, kau satu-satunya harapan kami. Dan tentu saja, Alec sangat dipersilakan untuk bergabung denganmu. Jadi, tolong…”

Shiori merasakan Alec melirik ke arahnya, menunggu keputusannya. Semua yang dia dengar tentang margrave dan istrinya mengatakan bahwa mereka murah hati dan disukai banyak orang, dan dia tahu sendiri bahwa Count Enqvist memiliki karakter yang baik, setelah bertemu dengannya pada musim gugur saat mencari anak yang hilang. Annelie Lovner, tentu saja, juga orang yang luar biasa. Shiori tidak berpikir ada di antara mereka yang akan menyalahkan Katedral jika mereka mendengar keadaan seputar pertunjukan tersebut, tetapi dia tahu dari penelitiannya sendiri bahwa mereka semua sangat berpengaruh di kalangan bangsawan. Dia juga bisa membayangkan bagaimana perasaan para donatur lain setelah pertunjukan yang mengecewakan—dia bisa bersimpati dengan Conny ketika dia mengatakan mereka tidak boleh gagal.

Ini adalah permintaan yang harus dia putuskan saat itu juga. Tetapi setelah berpikir sejenak, Shiori mengangguk. Permintaan itu layak dilakukan.

“Saya akan menerima permintaan itu,” katanya.

Conny mengeluarkan seruan kagum, lalu wajahnya langsung tersenyum lebar.

“Oh, terima kasih banyak ! Saya akan segera mengantar Anda ke Katedral. Saya ingin Anda bertemu dengan penyanyi itu sesegera mungkin.”

Meskipun penyanyi itu mengatakan akan menyelesaikan masalah itu sendiri, Shiori membayangkan dia tetap akan gugup dan khawatir. Shiori setuju untuk segera pergi bersama Conny. Dia menenangkan Conny yang terburu-buru, lalu menyuruhnya mengisi tiket permintaan dan menandatangani kontraknya. Conny menawarkan sejumlah uang yang sangat besar, yang diterima tanpa perlu tawar-menawar.

“Bagus. Ke kereta kuda, dan cepat-cepat,” kata Conny.

Shiori dan Alec saling mengangguk, dan Rurii terhuyung-huyung di kaki mereka.

2

Kereta mereka praktis meluncur di sepanjang jalanan yang tertutup salju, tetapi tidak seperti kereta yang kadang-kadang dilihat Shiori, yang dihiasi dengan lambang Katedral. Bahkan, sekilas, kereta itu tampak seperti kereta biasa lainnya.

“Kami menggunakan kereta ini untuk apa pun di luar acara khusus dan urusan diplomatik,” kata Conny sambil terkekeh sinis. “Tidak perlu bagi kami untuk menunjukkan secara terang-terangan bahwa kami sedang bersama Katedral saat ini. Dan lagi pula, kami tidak ingin masyarakat umum mengetahui bahwa ada kendala apa pun setidaknya sampai setelah pertunjukan selesai.”

Penyanyi dan orkestranya cukup terkenal di ibu kota, dan kemungkinan besar ketika orang-orang melihatnya tanpa ansambel biasanya pada hari konser, mereka akan mulai berpikir bahwa ada sesuatu yang aneh sedang terjadi.

“Selama pertunjukan berjalan lancar, kita bisa mengatasi dampak buruk apa pun tanpa terlalu banyak masalah. Namun, jika berita ini bocor, kita bisa saja berakhir dengan jurnalis yang kurang bereputasi dan penyebar gosip yang berusaha masuk ke dalam pertunjukan. Oleh karena itu, kita harus memastikan kita menciptakan lingkungan di mana pendengar dapat duduk santai, rileks, dan menikmati pertunjukan.”

Tampaknya di dunia ini—sama seperti di dunia Shiori sendiri—terdapat media yang tidak terpercaya dan tukang gosip yang usil. Shiori merasa ngeri membayangkan hal itu. Kereta memasuki distrik keagamaan sementara mereka berbicara, dan akhirnya berhenti di semacam gerbang belakang. Setelah beberapa kata dengan para ksatria yang ditempatkan di sana, kereta berangkat lagi, tetapi tidak lama kemudian berhenti untuk terakhir kalinya.

“Mohon maaf, tapi kita harus berjalan kaki dari sini,” kata Conny. “Ada banyak sekali orang di sekitar sini hari ini, dan besok akan sama banyaknya, atau bahkan lebih banyak lagi.”

Area tempat mereka berada sangat luas, dan Conny memberi tahu mereka bahwa dalam keadaan normal, kereta kuda mengantarkan orang-orang ke tujuan mereka sesuai kebutuhan. Namun, pada malam sebelum festival, area tersebut ramai dengan berbagai persiapan, dan penggunaan kereta kuda menjadi agak berbahaya. Conny memimpin Shiori, Alec, dan Rurii menyusuri lorong-lorong beratap yang menghubungkan berbagai area Katedral, dan di sepanjang jalan mereka melewati sebuah bangunan putih—tampaknya, sebuah rumah sakit.

“Ini klinik kami,” jelas Conny. “Di sinilah kami merawat anggota orkestra yang sakit.”

Perjalanan dari ibu kota kerajaan memakan waktu beberapa hari. Penyakit macam apa yang mereka derita?

“Apakah kondisi mereka kritis?” tanya Alec.

“Tidak, tidak separah itu. Dan sebagian besar dari mereka sudah melewati masa terburuknya sekarang. Sayangnya, mual dan sakit perut masih berlanjut… jadi tidak ada yang dalam kondisi untuk tampil. Mereka membutuhkan setidaknya dua atau tiga hari lagi.”

Conny meringkuk, tidak yakin bagaimana melanjutkan penjelasannya.

“Ketika orkestra berada di penginapan mereka dua hari yang lalu,” katanya akhirnya, “salah satu anggotanya membantu merawat seorang tamu yang sakit dan muntah. Kami yakin saat itulah infeksi mulai menyebar. Tamu tersebut, rupanya… mereka telah makan kerang schoner.”

“Ah, virus schoner,” kata Alec. “Nah, musim dingin adalah musimnya kerang.”

Kedua pria itu tak kuasa menahan tawa.

“Ya, kami yakin itu adalah virus schoner,” jawab Conny. “Meskipun pada saat itu, anggota band mengira tamu itu hanya mabuk. Mereka terkejut ketika diberi tahu keesokan harinya penyakit apa yang sebenarnya diderita tamu tersebut.”

Um.virus Schoner? tanya Shiori.

Karena penasaran apakah itu sesuatu yang sulit untuk dihadapi, dia memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu.

“Ini adalah jenis gastroenteritis yang disebabkan oleh kerang schoner,” kata Alec. “Itu adalah kerang bivalvia yang ditemukan di Danau Schoner, yang menghadap ibu kota kerajaan. Di daerah ini, Danau Mane di wilayah Enqvist terkenal dengan kerang tersebut. Masalahnya, terkadang kerang ini menyebabkan keracunan makanan yang sangat parah, dan juga sangat menular—sangat mudah tertular dari muntahan dan diare seseorang, yang membuatnya sangat merepotkan. Dahulu, ketika penyebab penyakit ini belum dipahami dengan baik, penyakit ini endemik di wilayah Danau Schoner, sehingga disebut virus schoner. Nama itu tetap digunakan hingga sekarang.”

“Oh, begitu,” kata Shiori. “Jadi ini seperti norovirus. Itu penyakit yang sulit ditangani…”

Setelah Shiori mengetahui apa itu, dia mengerti mengapa lebih baik bagi para anggota orkestra untuk beristirahat sampai mereka pulih. Dengan begitu banyak orang di sekitar pada waktu ini, satu orang hanya akan menyebarkan virus lebih jauh.

“Norovirus?” tanya Alec.

“Oh, benar. Ini adalah sejenis gastroenteritis, seperti virus Schoner, tetapi umum terjadi di tempat asal saya. Penyakit ini juga berasal dari mengonsumsi kerang mentah, dan sangat menular—bahkan sangat menular sehingga beberapa industri terkait makanan melarang konsumsi kerang mentah sepenuhnya. Jika anggota keluarga terkena penyakit ini, semua orang di rumah tangga tersebut harus tinggal di rumah, meskipun mereka merasa sehat.”

“Itu sangat hati-hati, tetapi saya pikir mungkin kita di kerajaan ini seharusnya melakukan hal yang sama. Setiap tahun, kita melihat penyebaran ini selama musim dingin. Mungkin karena biasanya sangat mahal, di musim dingin banyak orang akan membeli dan memakan kerang yang, yah… sebenarnya lebih baik mereka biarkan saja.”

“Memang benar,” kata Conny, mengangguk serius menanggapi komentar Alec.

“Bagaimanapun, begitu mereka mendengar bahwa itu mungkin virus schoner, orkestra melakukan yang terbaik untuk merespons, tetapi satu malam telah berlalu dan akhirnya semua orang di ruangan itu tertular. Semakin banyak yang jatuh sakit seiring perjalanan mereka berlanjut, dan pada saat mereka tiba di Tris kemarin, mereka berada dalam keadaan yang cukup menyedihkan. Biasanya, mereka tidak akan melanjutkan perjalanan sejak saat mereka mengetahui tentang penyebaran virus, tetapi…karena keadaan seperti itu, orkestra berada dalam situasi yang cukup sulit.”

Ini tentu bukanlah hal yang mudah—mereka adalah bintang utama festival yang terkenal baik di dalam maupun di luar negeri, dan sekarang mereka harus memutuskan apakah akan menarik diri dari pertunjukan sepenuhnya atau tidak.

“Ya, mereka memang berada dalam situasi yang sulit,” kata Alec.

“Sisi baiknya, upaya mereka setidaknya mencegah penyanyi dan anggota perempuan orkestra tertular penyakit apa pun. Dan untuk lebih aman lagi, mereka menghindari orang sebanyak mungkin, jadi kami belum mendengar ada kasus yang menyebar ke kota dan desa yang mereka lewati setelahnya… Hm? Apa ini sekarang?”

Mata Conny membelalak melihat sekelompok wanita, semuanya berpakaian putih, bergegas keluar dari tempat pencucian yang terhubung dengan klinik. Mereka pasti sekelompok perawat. Mereka mengenakan topi putih dan masker wajah putih, dan membawa setumpuk cucian.

“Oh! Tuan Conny!” seru seseorang. “Kami punya begitu banyak cucian sehingga kami tidak bisa mengurus laundry. Para ksatria Katedral telah mengeluarkan linen tamu untuk kami, tetapi mereka mengatakan hanya itu yang mampu mereka lakukan…”

“Kami memanfaatkan pemanas dan setrika yang kami miliki sebaik mungkin, tetapi jumlahnya sangat banyak,” tambah yang lain. “Kami hampir tidak bisa mengeringkannya… Yang ada di sini masih lembap, tetapi kami tidak punya cara yang lebih baik.”

“Ya ampun… Itu benar-benar dilema.”

Para perawat telah mengajukan permintaan darurat kepada produsen untuk mendapatkan lebih banyak linen, tetapi mereka hanya bisa menunggu dengan cemas. Klinik Katedral memang hanya diperuntukkan bagi staf Katedral, dan tidak siap untuk menangani lonjakan mendadak sekitar dua puluh pasien, meskipun ini bukan masalah tenaga kerja melainkan masalah persediaan—tepatnya, linen. Pertama-tama mereka mencuci seprai kotor dengan tangan, mensterilkannya dalam air mendidih, lalu mengeringkannya, tetapi seprai yang lebih besar membutuhkan waktu lama untuk kering. Bahkan bahan rami dan kain kasa yang seharusnya cepat kering pun lebih lambat kering di musim dingin.

Shiori melirik ke arah Alec, yang berada di sampingnya. Senyum Alec menunjukkan bahwa dia senang jika Shiori melakukan apa pun yang dia inginkan.

“Pak Conny,” katanya. “Apakah Anda keberatan jika saya membantu para perawat? Tidak akan lama bagi saya untuk menangani setidaknya tumpukan cucian yang mereka bawa sekarang.”

“Hm? Oh, tapi…”

“Aku adalah penyihir rumah tangga, dan sihirku memang untuk pekerjaan seperti ini. Ini keahlianku. Aku jamin, ini tidak akan memakan waktu lama.”

Conny yang terkejut menatap Shiori, lalu mengeluarkan jam saku untuk memeriksa waktu.

“Lima belas menit,” katanya. “Paling lama kita punya waktu dua puluh menit.”

“Itu waktu yang lebih dari cukup.”

Untuk menghindari tertular infeksi, Shiori memilih untuk tidak menggunakan area pencucian itu sendiri, dan malah bekerja di ruang di bawah pintu masuk klinik. Ada total sembilan lembar kain basah, dan semuanya sudah cukup kering sehingga ia bisa menyelesaikannya dengan waktu luang. Shiori meminta para perawat yang gugup dan ragu-ragu untuk melipat selembar kain menjadi dua lalu memegangnya di kedua ujungnya, kemudian ia meniupkan angin hangat melalui kain-kain tersebut. Para perawat terkejut melihat kain-kain itu mengering tepat di depan mata mereka.

“Luar biasa!” seru seseorang. “Benar-benar kering.”

Para perawat dengan cepat melipat seprai yang kini sudah kering dengan mudah dan terampil, lalu membawakan seprai lain untuknya. Kesembilan seprai itu kering dalam waktu singkat.

“Um, Anda tadi menyebutkan bahwa Anda menggunakan sihir untuk pekerjaan rumah tangga,” kata salah satu perawat. “Apakah mudah bagi Anda untuk merebus air yang dapat kami gunakan untuk mendisinfeksi cucian?”

“Tentu saja.”

Conny melihat arlojinya lagi.

“Kita punya waktu kurang dari lima menit,” katanya.

Saat itu, seorang perawat muncul dengan sebuah bak besar yang berisi jubah untuk pasien. Jubah itu sudah dicuci, tetapi belum didesinfeksi.

“Semua wadah besar untuk mendisinfeksi cucian sudah terpakai, jadi bisakah Anda melakukan ini untuk kami…” kata perawat itu sambil meletakkan wadah tersebut di depan Shiori.

Shiori meminta Alec untuk menciptakan angin di belakangnya agar mereka tidak terkena cipratan air, lalu menggunakan sihir air untuk mengisi bak mandi, setelah itu ia dengan cepat merebus air hingga mendidih. Gaun klinik berbahan kasa bergoyang-goyang di dalam air yang mendidih, dan Shiori membiarkan semuanya mendidih selama sekitar tiga menit.

“Oh, terima kasih!” seru salah satu perawat. “Ini akan membuat langkah selanjutnya jauh lebih mudah.”

“Senang rasanya bisa membantu,” jawab Shiori.

Setelah masalah paling mendesak mereka teratasi, para perawat mengantar Shiori, Alec, dan Conny pergi dengan senyum lega.

“Setelah melihat sendiri kemampuanmu dalam mengurus rumah, harus kuakui aku sangat terkesan,” kata Conny sambil menuntun mereka ke tempat penyanyi itu menunggu.

Dari kelihatannya, Shiori tampaknya telah mendapatkan kepercayaan Conny, dan kegugupannya yang tegang mereda menjadi senyuman.

Kedua petualang dan teman lendir mereka melewati beberapa fasilitas Katedral lagi sebelum tiba di sebuah bangunan yang dirancang dengan elegan. Para ksatria Katedral di kedua sisi pintu memberi hormat sebagai salam—dan Shiori ingat salah satu dari mereka adalah penjaga gerbang di panti asuhan. Dia tersenyum ketika melihatnya.

“Selamat datang di wisma tamu,” kata Conny. “Di sinilah penyanyi dan bandnya menginap.”

“Apakah para penampil lainnya juga ada di sini?”

“Tidak. Penyanyi dan orkestranya awalnya dijadwalkan untuk menginap di sebuah hotel di pusat kota, tetapi keadaan memaksa mereka untuk menginap di tempat lain.”

Pengunjung lain ke Katedral juga menginap di wisma tersebut, tetapi mungkin mereka sedang keluar—hampir tidak ada tanda-tanda keberadaan orang lain.

Mereka berjalan masuk melalui pintu masuk yang elegan, dan seorang pria yang dikenali Shiori ada di sana untuk menyambut mereka. Itu adalah Pendeta Jens Floyen dari panti asuhan. Dengan senyum tenang dan lembut, ia melambaikan tangan kepada Rurii, yang menjulurkan sungutnya untuk melambaikan “halo” sebagai balasan.

“Ah, fantastis,” katanya. “Kehadiran Anda berarti Anda telah menerima permintaan tersebut?”

“Ya. Tapi apa yang kamu lakukan di sini, Jens?”

“Sayalah yang merekomendasikan Anda untuk pekerjaan ini, jadi saya ingin berada di sini jika Anda membutuhkan sesuatu.”

Sehari sebelumnya, Jens datang ke Katedral untuk misa malam dan memberikan laporan yang telah dijadwalkan—saat itulah dia bertemu dengan Conny, yang sedang sibuk mencari cara untuk membantu anggota orkestra yang sedang menderita, dan apa yang harus dia lakukan selanjutnya.

“Saya dipanggil ke sini untuk urusan bisnis, tetapi memanfaatkan kesempatan ini untuk menemui Anda. Dan omong-omong,” kata Jens, sambil menoleh ke Alec. “Nama Anda Alec, ya? Terima kasih banyak atas kunjungan Anda. Anak-anak sangat menyukai penampilan Anda.”

“Oh… Benarkah?”

“Tentu saja, ya. Banyak anak-anak yang menjadi terpesona oleh pendekar pedang karenanya. Jika Anda punya waktu, saya sangat berharap Anda dapat berbagi lebih banyak cerita Anda dengan kami. Anak-anak pasti akan menyukainya.”

Mata Alec terbelalak kaget, lalu tenang kembali saat ia tiba-tiba merasa malu.

“Baiklah…kalau begitu, jika ada kesempatan lain, saya pasti akan berkunjung.”

“Silakan. Tapi kalau kau tidak keberatan, apa yang kau lakukan di sini, Alec? Apakah kau membantu Shiori?”

Setelah bertemu kembali dengan Shiori dan pada dasarnya menjadwalkan kunjungan petualang lainnya, Jens kemudian membiarkan rasa ingin tahunya memimpin percakapan mereka. Shiori sendiri sedikit malu, jelas tidak yakin bagaimana menjelaskannya. Alec terkekeh, menjelaskan untuknya.

“Ya, begitulah intinya,” jawab Alec. “Kami baru mulai bekerja sama belum lama ini.”

“Begitu ya? Oh, begitu… Tapi kalau dipikir-pikir, kehadiranmu di sini sebenarnya cukup menguntungkan.”

Ada sesuatu yang lebih dari sekadar ucapan Jens, dan Shiori serta Alec tidak tahu apa itu—yang mereka tahu hanyalah ada sedikit firasat buruk dalam kata-katanya.

“Dengan cara apa?” ​​tanya Alec.

“Nona Felicia—eh, itu nama penyanyinya—sangat khawatir. Dia sepertinya berpikir semua keributan akhir-akhir ini adalah bagian dari semacam konspirasi.”

Shiori tersentak—ini adalah hal terakhir yang ia duga akan dengar.

“Konspirasi, katamu?” tanya Conny, ekspresi lembutnya berubah mengeras. “Aku belum mendengar apa pun tentang ini.”

Sebagai penyelenggara acara ini, Conny tidak bisa membiarkan topik ini berlalu begitu saja tanpa membahasnya. Saat mereka berjalan menuju kamar tempat penyanyi itu menginap, mereka merendahkan suara dan melanjutkan percakapan mereka.

“Dia sepertinya menganggap semuanya agak aneh, dan meminta saya untuk berkonsultasi. Ketika saya bertanya apa yang ada di pikirannya, dia mengungkapkan kecurigaannya.”

Karena Jens menghabiskan hari-harinya mengasuh anak-anak, masing-masing dengan masalah individu dan kehidupan batin yang rumit, ia menjadi cukup mahir dalam mendapatkan informasi dari orang-orang yang dia ajak bicara. Ketika Conny pergi ke Persekutuan Petualang, Uskup Agung Oskar Lundgren datang untuk memeriksa keadaan penyanyi itu, tetapi kunjungan itu akhirnya hanya sebatas itu, dan karena itu penyanyi tersebut kemudian meminta Jens untuk mendengarkan masalahnya.

“Dia bilang dia menduga semua ini adalah ulah saingannya,” kata Jens. “Saingan yang dimaksud adalah bintang papan atas yang bercita-cita menjadi yang paling terkenal di ibu kota dan, di masa lalu, telah menindas penyanyi itu berkali-kali… Rupanya saingan ini telah menyatakan dengan sangat jelas bahwa dia tidak senang Felicia diundang untuk tampil di Festival Natal.”

Diundang ke Festival Kelahiran Yesus memang merupakan suatu kehormatan dan sangat bergengsi. Tidak ada pesaing yang akan senang melihat hal seperti itu terjadi—itu hanya akan membuat posisi penyanyi tersebut semakin sulit untuk dicapai.

“Memang benar bahwa berbagai penyanyi dipertimbangkan untuk pertunjukan tersebut,” kata Conny. “Namun, pada akhirnya Nona Felicia-lah yang dianggap paling cocok. Dia mampu menyanyikan berbagai lagu dengan jangkauan yang menakjubkan, dari lagu-lagu hits terkini dan lagu pengantar tidur, hingga melodi kuno dan lagu-lagu religius. Saya tidak tahu persis siapa pesaingnya, tetapi jika mereka tidak terpilih, yah… saya harap mereka setidaknya memahami alasannya.”

Wajah Conny mengerut karena tidak senang. Kemudian dia sepertinya menyadari bahwa, mengingat posisinya, tidak pantas baginya untuk meremehkan saingan Felicia, dan meminta maaf dengan sangat menyesal.

“Tapi apakah kita yakin ada rencana atau konspirasi yang sedang berlangsung?” tanya Alec. “Jika seseorang sengaja membuat orang sakit, sepertinya kita harus melibatkan para ksatria dalam hal ini.”

Alis Jens turun dan dia menggelengkan kepalanya.

“Rupanya tidak ada bukti untuk hal seperti itu. Meskipun demikian, Felicia cukup terguncang dengan waktu kejadiannya. Dan jika itu benar , itu adalah masalah besar. Namun, saya berharap kehadiran dua petualang terkemuka dan berpangkat tinggi di sisinya akan membuatnya tenang.”

Terhormat dan berpangkat tinggi . Kata-kata pujian yang tiba-tiba dan berlebihan itu mengejutkan Shiori, dan Alec terkekeh melihatnya sebelum menepuk punggungnya. Jens tersenyum hangat kepada mereka dan melanjutkan.

“Aku dengar kau setara dengan Zack yang berperingkat S, Alec. Dan aku semakin sering mendengar tentang Shiori akhir-akhir ini. Selalu teliti dan penuh perhatian, serta selalu sopan dan hormat, apa pun permintaannya. Kau harus bekerja sangat keras hanya untuk menguasai bahasa di sini, namun hanya dalam beberapa tahun kau telah naik pangkat—kau telah memberikan kesan yang cukup baik pada banyak orang di sekitarmu, Shiori, dan kau seharusnya sangat bangga pada dirimu sendiri.”

Kata-kata Jens baik dan tulus, dan itu menghangatkan hati Shiori karena mengetahui bahwa seseorang yang sama sekali tidak terduga, dengan caranya sendiri, telah mengawasinya. Dia sedikit menundukkan kepala untuk menerima kata-katanya dengan anggun, dan merasakan tangan Alec melingkari bahunya dari belakang, di mana dia menepuk-nepuknya beberapa kali untuk menenangkannya.

“Kamar Felicia ada di sana,” kata Conny. “Sebagai permulaan, mari kita dengarkan dulu apa yang ingin dia sampaikan.”

Ruangan itu berada di ujung koridor di lantai dua, yang dijaga oleh para ksatria di kedua sisinya. Sekilas melihat wajah kedua ksatria itu, langsung terlihat jelas bahwa mereka bukan sekadar pajangan. Conny mengucapkan beberapa patah kata kepada mereka, lalu kembali menatap Shiori dan Alec.

“Ayo masuk,” katanya. Ia mendorong pintu kayu tebal itu dengan satu tangan, sebelum memperkenalkan diri. “Ini Conny, Nona. Saya membawa para petualang.”

“Silakan masuk,” jawab suara wanita yang halus.

Para petualang melangkah masuk. Hal pertama yang mereka perhatikan adalah pilar tebal, dihiasi dengan ukiran burung yang sedang terbang dengan latar belakang sulur tanaman yang lembut. Namun, tidak ada perasaan yang menekan atau mencekam di ruangan itu, dan wallpaper gading yang tenang membantu memberikan kesan santai. Di tengah ruangan, yang jelas diperuntukkan bagi tamu-tamu dengan kedudukan yang sangat tinggi, terdapat sofa panjang, tempat duduk seorang gadis berwajah ramah, yang mengikat rambutnya yang bergelombang dan berwarna cokelat keemasan. Di sampingnya ada seorang wanita yang menyerupai guru privat—ia mengenakan kacamata berbingkai perak dan mengikat rambut cokelat gelapnya menjadi ekor kuda. Di sekitar kedua wanita itu duduk sejumlah gadis lain. Shiori menduga wanita di tengah adalah penyanyi, dan mereka yang berada di sekitarnya adalah anggota orkestra yang berhasil lolos dari virus schoner.

“Terima kasih banyak sudah datang,” kata penyanyi itu. “Silakan masuk.”

Ia berdiri untuk memberi hormat dengan anggun, dan dengan senyum lembut, memberi isyarat agar mereka masuk. Meskipun penampilannya memberikan kesan manis dan riang, cahaya di matanya menunjukkan ada sesuatu yang lebih kuat dan dalam di lubuk hatinya.

Jika wanita suci itu benar-benar ada, mungkin seperti inilah sosoknya.

Itulah perasaan yang Shiori rasakan saat ia dan Alec melangkah lebih jauh ke dalam ruangan, tetapi saat mereka melakukannya, tatapan mata penyanyi itu berubah dari cerdas menjadi tiba-tiba menggoda. Tatapannya, yang dipenuhi dengan lebih dari sekadar gairah, tidak ditujukan pada Shiori, melainkan pada pria yang berdiri di sampingnya. Shiori tahu persis apa arti yang terkandung dalam tatapan mata gadis itu, dan itu menusuk hatinya.

Saya, ehm… saya sama sekali tidak menyukai ini…

Shiori sama sekali tidak menyukainya, tetapi dia seorang profesional, jadi dia tidak membiarkan perasaannya terlihat di ekspresinya. Namun, dalam momen kekhawatiran, dia membiarkan pandangannya melirik ke arah pasangannya, dan saat itulah dia harus menahan napas.

Berbeda dengan nafsu yang terpancar dari penyanyi itu, wajah tampan Alec justru menggambarkan perasaan Shiori sendiri. Alisnya berkerut, matanya menyipit tajam, dan mulutnya membentuk garis ketidaknyamanan. Dia berusaha keras menyembunyikannya, tetapi gagal menyembunyikan rasa jijik yang muncul dalam dirinya.

“Alec…” bisik Shiori.

Teguran lembut Shiori—sebuah dorongan halus untuk memberitahunya bahwa ia terlalu terang-terangan menunjukkan ketidaksukaannya—membuat Alec kembali ke kenyataan. Ekspresinya melunak, dan ia berjalan bersama Shiori menuju penyanyi itu seolah-olah kejadian terakhir tidak pernah terjadi. Penyanyi itu tersenyum pada Alec, matanya masih dipenuhi hasrat, tetapi Alec hanya membalas tatapannya, bahasa tubuhnya menunjukkan bahwa ia sama sekali tidak tertarik padanya.

Shiori merasa dirinya menjadi gugup karena ketegangan yang menyelimuti ruangan. Jens dan Conny saling melirik dengan canggung. Tiba-tiba, tawa kecil terdengar dari sudut ruangan, menyebar ke semua gadis yang duduk di sekitar penyanyi itu. Mereka tampak menikmati momen itu, atau mungkin mereka sedang mengolok-olok penyanyi itu sendiri.

“Ayolah—itu sangat tidak pantas untukmu, Felicia,” kata wanita berkacamata berbingkai perak itu.

Nafsu dan hasrat seketika lenyap dari mata penyanyi itu, dan wajahnya dipenuhi dengan seringai nakal dan main-main.

“Maafkan saya. Saya merasa tidak enak melakukannya, tetapi saya ingin menguji Anda sedikit,” katanya dengan nada ramah, sambil membungkuk anggun. “Saya Felicia Amren, seorang penyanyi dari Alvestam Hall.”

“Aku Shiori Izumi, seorang petualang peringkat B dari Persekutuan Petualang Tris, dan seorang penyihir pengurus rumah tangga. Ini adalah familiar-ku, Rurii.”

“Alec Dia. Saya seorang petualang peringkat A dari guild yang sama, dan seorang pendekar pedang sihir. Saya akan sangat menghargai jika Anda bisa menjelaskan kepada saya persis jenis ‘tes’ apa yang Anda maksud.”

Pertanyaan Alec menunjukkan bahwa dia sekaligus kesal dan bingung, dan saat Felicia memberi isyarat agar mereka duduk, dia pun mulai mengungkapkan semuanya.

“Setiap kali saya akan mempekerjakan seorang pria, saya selalu memastikan mereka memang pantas. Kami telah mempekerjakan sejumlah pria untuk layanan perlindungan, tetapi ada begitu banyak yang memikirkan hal lain selain sekadar pekerjaan yang sedang mereka kerjakan…”

Alis Felicia membentuk lengkungan yang canggung dan meminta maaf, meskipun tetap indah, saat dia berbicara.

“Jadi, apa yang kamu lakukan barusan adalah ujianmu, bisa dibilang begitu?”

“Ya.”

“Dan kamu bisa mempelajari semua yang kamu butuhkan hanya dari itu saja…?”

Alec masih curiga—sekalipun dia lulus , dia tidak yakin pendapat wanita itu tidak akan berubah sewaktu-waktu.

“Tentu saja aku bisa. Aku berusaha sebaik mungkin untuk sangat jeli. Anehnya, orang-orang akan langsung menunjukkan ketertarikan mereka saat itu juga, atau menunjukkan dengan jelas bahwa mereka berpura-pura tidak memperhatikan. Ketika mereka melakukannya, itu membuatku mengerti bahwa sikap mereka akan memengaruhi pekerjaan mereka.” Felicia kemudian memiringkan kepalanya dan menyeringai. “Tapi kau lulus dengan nilai cemerlang. Tidak ada seorang pun yang pernah menatapku seperti yang kau lakukan barusan.”

Gadis-gadis di sekitar Felicia terkikik pelan. Suasananya memang sangat aneh—mungkin karena sebagian besar yang hadir mencari nafkah di bidang seni.

Shiori tidak yakin bagaimana perasaannya tentang semua itu, dan menatap Alec, yang menghela napas dan mengangkat bahu. Di kakinya, Rurii yang khawatir menyenggol kaki pria itu beberapa kali dengan simpati.

Namun, aku tetap merasa mereka semua bertindak dengan semacam keberanian palsu…

Shiori mengamati ruangan dan orang-orang di dalamnya tanpa menarik perhatian. Meskipun sekilas tampak bahwa mereka semua sedang merencanakan kenakalan, mereka juga luar biasa bersemangat, sampai-sampai terasa hampir tidak wajar. Siapa pun bisa merasakan hal itu—dalam beberapa hal, perilaku mereka terasa seperti upaya untuk menyingkirkan kekhawatiran mereka.

“Nona Felicia,” kata Conny, jelas merasa tidak nyaman, “apakah kita langsung saja ke intinya?”

Tawa itu langsung berhenti, dan suasana di ruangan menjadi tegang—jelas, mereka benar-benar khawatir dengan situasi yang mereka hadapi.

“Saya yang akan menjelaskan,” kata wanita berkacamata itu dengan nada tenang dan terkendali.

Meskipun sebelumnya ia menatap mereka dengan sedikit permusuhan, perasaan itu kini telah hilang, digantikan oleh senyum ramah. Meskipun pakaian dan gaunnya sederhana, sama sekali tidak mencolok, senyumnya tampak anggun dan elegan.

“Saya Karina Svanholm, manajer Felicia. Saya mendengar bahwa kami hanya meminta Nona Shiori, tetapi karena Anda membawa pria ini bersama Anda, apakah saya benar berasumsi bahwa Anda telah mendengar tentang… potensi bahaya bagi Felicia?”

“Tidak, kami masih belum mendengar detail apa pun. Alec adalah rekan saya. Kami bekerja bersama sebagai sebuah tim.”

“Ah, saya mengerti. Meskipun demikian, sungguh keberuntungan besar bahwa Anda membawa seorang pendekar pedang bersama Anda. Kami meminta dua tugas dari Anda—yang pertama adalah mendukung kami dalam pertunjukan musik, dan yang kedua adalah perlindungan.”

Saat Karina berbicara, Felicia duduk tegak, meskipun Shiori masih memperhatikan sedikit getaran di ujung jarinya. Ini pasti merupakan manifestasi dari kekhawatiran di hatinya. Karina melirik penyanyi itu dengan ramah, lalu meletakkan tangannya dengan lembut di bahunya.

“Mari kita mulai dengan permintaan perlindungan,” kata Karina. “Saya yakin itu akan membantu menenangkan semua orang.”

Felicia menatap manajernya dengan cemas, yang membalas dengan anggukan tegas sebelum melanjutkan.

“Felicia memiliki saingan—seorang penyanyi lain yang ingin merebut tahtanya, bisa dibilang begitu. Namanya Hildegarde Lindi. Ia setara dengan Felicia dalam hal kemampuan bernyanyi, emosi, dan intensitas, tetapi Felicia selangkah lebih maju dalam hal variasi genre yang dapat ia bawakan. Mungkin itulah yang mengganggu Hildegarde. Meskipun demikian, ia terus-menerus mengkritik Felicia… Dan bukan hanya itu.”

 

Karina menarik napas, menghela napas, lalu melanjutkan.

“Mungkin dia frustrasi karena tidak bisa membalas dendam pada Felicia, tetapi Hildegarde kemudian menggunakan cara yang tercela—intimidasi. Awalnya, itu hanya berupa menyembunyikan barang-barang pribadi dan lelucon sepele lainnya, tetapi akhir-akhir ini, situasinya semakin memburuk. Sekarang kita khawatir nyawa Felicia benar-benar terancam.”

“Sampai ke nyawanya? Itu jelas sudah melewati batas.”

“Ya. Sepatu panggung Felicia telah dimodifikasi sehingga tumitnya patah dan membuatnya terjatuh dari tangga, dan peniti telah ditemukan di pakaiannya. Suatu kali, selama latihan, salah satu lampu di langit-langit jatuh.”

Suara Karina bergetar saat berbicara, seolah-olah dia sedang menghidupkan kembali kenangan-kenangan itu. Di sampingnya, Felicia menjadi pucat, yang sangat kontras dengan rona merah cerah yang telah ia oleskan di pipinya. Shiori mengerutkan kening. Ini bukan lagi sekadar intimidasi—ini adalah kejahatan.

“Bukankah kau sudah membuat laporan kepada para ksatria?” tanyanya. “Bertindak sejauh itu sama dengan percobaan pembunuhan.”

“Kami sangat ingin melakukannya. Namun, sejauh ini kami beruntung terhindar dari cedera, jadi kami belum perlu melakukannya. Jika ada insiden yang terungkap di dalam Aula, itu akan menjadi skandal—jika kami mengajukan laporan, kami bahkan akan dilarang datang ke sini.”

Mereka jelas ingin menghindari kerusakan apa pun pada nama dan reputasi Alvestam Hall, tetapi di sisi lain, berdiam diri saja sangatlah berbahaya.

“Saya sarankan untuk segera membuat laporan begitu Anda melihat sesuatu yang baru,” kata Shiori. “Jika Anda menunggu sampai kejadian serupa terjadi lagi, mungkin sudah terlambat.”

“Ya, kami memang bermaksud melakukan itu. Dan kami akan melakukannya,” kata Karina sambil mengangguk. “Bagaimanapun, kami tidak bisa tidak bertanya-tanya apakah kejadian baru-baru ini saling berkaitan. Itulah mengapa kami ingin meminta seseorang untuk melindungi Felicia.”

Karina melirik Alec, yang mengangguk.

“Baik. Saya akan melakukannya,” katanya.

“Terima kasih banyak. Ini melegakan sekali,” kata Felicia, ketegangan di pundaknya mereda saat dia berbicara.

Rasa lega yang dirasakannya tampaknya menyebar ke seluruh ruangan, kepada semua gadis di sekitar penyanyi itu.

“Baiklah. Mari kita lanjutkan ke topik pertunjukan,” kata Karina.

Ini adalah sesuatu yang harus Shiori lakukan sendiri, tanpa bantuan Alec.

“Sebelum Anda mulai, bolehkah saya menjelaskan beberapa hal?” tanya Shiori.

“Apa yang sedang kamu pikirkan?”

“Saya telah setuju untuk mendukung pertunjukan ini… tetapi ada beberapa hal yang berada di luar kemampuan saya, dan saya ingin diberi kesempatan untuk menjelaskan cara-cara yang dapat saya lakukan untuk mendukung Anda.”

“Berlangsung.”

Penyanyi dan anggota orkestranya saling memandang dengan ekspresi khawatir, dan Shiori mulai menjelaskan.

“Pertama-tama, dalam hal kemampuan musik, saya benar-benar seorang amatir. Pengalaman saya hanya sebatas menikmati musik sebagai pendengar, dan terkadang menghadiri konser. Dengan demikian, saya tidak dapat menggunakan sihir ilusi saya untuk lagu yang tidak saya kenal. Mengingat kita hanya punya satu hari sebelum pertunjukan, saya sama sekali tidak mampu memainkan bagian-bagian yang hilang dari orkestra profesional.”

“Ya ampun!” ucap Felicia.

Penyanyi itu kembali pucat, dan hendak berdiri ketika Karina mendudukkannya kembali, meyakinkannya bahwa penjelasan penyihir pengurus rumah tangga belum selesai.

“Yang bisa saya lakukan,” kata Shiori, “adalah memproyeksikan sebuah film untuk penonton yang selaras dengan penampilan Anda.”

“ Film …? Apa maksudmu…?” tanya Felicia.

Semua orang tampak skeptis—tidak ada yang tahu apa maksud perkataan Shiori.

“Saya akan memproyeksikan gambar bergerak di atas panggung.”

“Gambar…yang bergerak?!” seru Felicia, benar-benar melupakan sopan santunnya sejenak.

Meskipun diam, ekspresi Karina pun tampak tidak berbeda.

“Ya. Saya rasa akan lebih mudah dipahami jika saya memberikan demonstrasi saja. Hm…”

Shiori termenung sejenak, lalu memproyeksikan sebuah gambaran yang tidak lebih besar dari pertunjukan buku bergambar kamishibai —sebuah penceritaan ulang yang mewah dari adegan dongeng tertentu. Dalam adegan itu, seorang gadis miskin diubah menjadi gadis cantik dengan gaun indah oleh peri yang baik hati, dan menghadiri pesta dansa di kastil. Dia berdansa dengan pangeran tampan, tetapi ketika lonceng jam berbunyi dan dia menyadari waktunya telah habis, gadis itu panik dan lari, hanya meninggalkan sebuah sepatu kaca, yang dipegang pangeran di tangannya, dengan tatapan kesepian yang terpancar di matanya.

Film itu tanpa musik atau dialog, sehingga tidak jauh berbeda dengan film bisu. Meskipun demikian, penonton Shiori terpaku padanya, bahkan lupa bernapas saat adegan itu diputar. Ketika ilusi itu akhirnya menghilang dan memudar, semua orang tampak seperti terbangun dari mimpi, dan terdiam kagum selama beberapa detik sebelum mereka bersorak gembira.

“Luar biasa! Wah, aku belum pernah melihat sesuatu yang sehebat ini!”

“Itu sangat indah! Rasanya seperti aku menjadi bagian dari dunia dalam cerita itu!”

Jens, yang sudah terbiasa melihat penampilan setingkat ini, mengangguk gembira, sementara Conny, yang melihatnya untuk pertama kalinya, terdiam kaget. Para anggota orkestra mengobrol dengan antusias hingga Karina menyuruh mereka semua untuk tenang, dan saat itulah suasana kembali tenang. Namun, Felicia sangat gembira, dan pipinya memerah saat berbicara.

“Jadi, maksudmu kau bisa menciptakan sesuatu seperti ini untuk mengiringi lagu-laguku, ya? Luar biasa… sungguh luar biasa. Bahkan dengan band yang lebih kecil sekalipun, aku yakin mereka yang hadir akan sangat puas!”

“Aku harap begitu,” kata Shiori. “Selain bercerita, aku juga bisa menggunakan sihir ilusiku untuk menciptakan kembali pemandangan.”

Shiori sekali lagi menggunakan sihir ilusinya, kali ini menciptakan sesuatu yang sering ia lihat di program televisi musik—kabut pagi yang menakjubkan yang menggantung di udara sementara gelembung dan bulu burung melayang di antaranya.

Felicia menghela napas panjang penuh kekaguman, dan para anggota orkestra saling memandang dan mengangguk setuju.

“Kita akan langsung mulai memilih lagu,” kata Felicia. “Lalu kamu bisa mendengarkannya agar kita bisa menentukan visual terbaik yang cocok dengan lagu-lagu tersebut. Apakah kamu bisa membuat film berdasarkan permintaan lagu-lagu tertentu?”

“Ya, selama masih dalam lingkup kemampuan saya.”

Penyanyi dan orkestranya tadinya dipenuhi kekhawatiran, tetapi sekarang, akhirnya, mereka melihat secercah harapan. Felicia yang kini tampak serius siap langsung membahas daftar lagu, tetapi Karina sekali lagi harus menahannya, mengingatkannya bahwa Shiori masih belum selesai.

“Ayo, anak-anak,” katanya, “penyihir pengurus rumah tangga belum selesai. Sepertinya masih ada beberapa detail yang perlu dia sampaikan kepada kita.”

Sepertinya Karina berperan sebagai kakak perempuan di antara semua gadis…

Meskipun Karina dan Felicia seusia, Karina bersikap tenang, dingin, dan terkendali sehingga membuatnya tampak jauh lebih tua. Dia mendesak Shiori untuk melanjutkan.

“Hal lain yang perlu saya sampaikan adalah durasi setiap pertunjukan. Meskipun agak memalukan untuk diakui, kekuatan magis saya cukup terbatas, dan saya ingin meminta agar setiap lagu berdurasi… mari kita lihat… paling lama sekitar lima atau enam menit.”

Shiori sebenarnya bisa menampilkan iringan gambarnya untuk jangka waktu yang lebih lama, tetapi dia ingin berhati-hati dan merasa lebih baik untuk mengambil langkah pencegahan, yang berarti lagu-lagunya lebih pendek.

“Baiklah—kami akan memastikan untuk memilih lagu-lagu yang berdurasi sekitar lima menit. Mohon beri kami sedikit waktu untuk menyusun daftarnya.”

Meskipun kemungkinan besar orkestra sudah menyiapkan daftar lagu untuk pertunjukan tersebut, fakta bahwa mereka dapat dengan cepat mengubahnya berdasarkan keadaan adalah bukti nyata profesionalisme mereka. Setelah membiarkan penyanyi itu mulai bekerja, Karina beralih ke Shiori dan Alec.

“Menyiapkan setlist baru seharusnya tidak memakan waktu lebih dari satu jam,” katanya. “Lalu apa yang akan kalian berdua lakukan sementara itu?”

“Mengingat kita di sini juga untuk tugas pengamanan, apakah Anda keberatan jika kita tetap berada di ruangan ini?” tanya Alec.

“Sama sekali tidak.”

“Kalau begitu, saya akan menyiapkan teh di tempat duduk dekat jendela,” kata Conny. “Tehnya akan siap sebentar lagi.”

Conny buru-buru meninggalkan ruangan, dan Shiori, Alec, serta Jens semuanya pindah ke jendela agar tidak mengganggu penyanyi tersebut.

“Baiklah kalau begitu, sebaiknya aku pergi,” kata Jens. “Dan bagaimana denganmu, Rurii? Mungkin kau mau menemaniku jalan-jalan?”

Makhluk berlendir itu tampak mempertimbangkan pilihannya sejenak, lalu mengarahkan sungutnya ke arah celah kecil di rak.

“Hm…? Oh, begitu. Jadi, Anda akan menangani pembasmian serangga untuk kami?”

Lendir itu bergetar sebagai tanda setuju, dan Jens pun tertawa terbahak-bahak.

“Sangat rajin. Baiklah, jika Anda bersikeras, kami akan dengan senang hati menerima bantuan Anda. Mungkin Anda bisa mulai dari dapur dan ruang penyimpanan makanan?”

Tidak peduli seberapa bersih suatu tempat dijaga, selalu ada serangga hitam tertentu yang selalu menemukan jalan masuk ke tempat-tempat tersebut begitu mencium aroma makanan. Serangga itu sangat terbiasa dengan iklim dingin, dan tiba melalui kapal yang membawa barang impor, setelah itu ia berkembang biak. Pada musim dingin, ketika makanan lebih langka, serangga itu membuat sarang di mana pun orang menyimpan makanan, dan di sana ia terus berkembang biak. Bahkan tim koki eksklusif Katedral pun kehabisan akal.

“Pergilah dan bersenang-senanglah,” kata Shiori. “Kurasa kau akan bisa menemukan jalan pulang sendiri?”

Lendir itu menjawab dengan terbata-bata: “ Tentu saja! ”

Shiori dan Alec memperhatikan Jens pergi dengan lendir yang mengapung—yang tampak senang bisa berguna—lalu kembali menatap penyanyi dan orkestranya. Tatapan Felicia terfokus.

“Alec,” kata Shiori, “apakah kau benar-benar berpikir ini adalah ulah saingan Felicia?”

Alec tetap memperhatikan orkestra, yang sedang asyik berdiskusi, sambil menjawab.

“Sulit untuk mengatakannya saat ini…tapi menurutku semuanya terdengar terlalu kebetulan.”

“Terlalu mudah?”

“Ya. Hal pertama yang mengganggu saya adalah betapa kecilnya cakupan infeksinya.”

Saat itu Shiori menyadari bahwa Alec memiliki keraguan yang serupa dengan keraguannya sendiri.

“Benar,” katanya. “Virus schoner sangat menular, ya? Mereka bilang anggota orkestra pertama yang terinfeksi itu pintar dalam menghadapinya, tapi bahkan saat itu pun…”

“Memang benar. Sungguh mengherankan bahwa virus itu hanya menyerang anggota di satu kamar yang mereka tempati bersama. Hampir semua penginapan yang Anda kunjungi di jalan menuju Tris selama Festival Natal akan penuh sesak. Semuanya dimulai dari seorang anggota orkestra yang merawat seseorang yang muntah—bahkan jika dokter datang segera, sulit membayangkan bahwa anggota orkestra tersebut tidak akan melakukan kontak dengan orang lain sebelumnya. Orang yang muntah itu mungkin bukan sumber dari semuanya.”

Dan betapapun baiknya anggota orkestra itu, dia hampir pasti akan meminta bantuan staf penginapan untuk membersihkan kekacauan apa pun—tentunya dia akan menunjukkan kebaikan yang sama kepada seorang pemabuk biasa. Namun, tidak satu pun dari staf penginapan atau tamu lain di penginapan itu yang terinfeksi, yang tampaknya sangat tidak biasa.

Namun bagaimana jika anggota orkestra yang bersangkutan mengetahui sejak awal bahwa si pemabuk mengidap virus schoner? Dalam hal itu, apakah penyebaran infeksi dapat dikendalikan…?

“Anggap saja untuk sesaat bahwa itu disengaja,” lanjut Alec. “Mengapa perlu melakukan ini dengan cara yang berbelit-belit? Jika Anda ingin menimbulkan masalah, metode yang paling sederhana dan mudah adalah dengan membuat Felicia sendiri terinfeksi.”

Dan jika mereka berbicara tentang seseorang yang terus terlibat dalam taktik intimidasi berbahaya, orang seperti itu pasti akan langsung menargetkan penyanyi itu sendiri. Sebaliknya, melakukan hal-hal dengan cara ini membuat seolah-olah orang di balik semua itu tidak ingin menimbulkan keributan besar.

“Aku tidak terlalu suka memikirkan kemungkinan itu,” gumam Alec, “tapi sangat mungkin Felicia sendiri yang berada di balik semua ini.”

“Hah…?”

Mungkinkah itu terjadi? Lagipula, dialah yang paling dirugikan oleh hilangnya separuh dari kelompoknya.

“Bukan pilihan terbaik, tapi itu bisa jadi pilihan jika Anda ingin menjebak seseorang,” kata Alec. “Anda lihat akting yang dia lakukan untuk saya—dia aktris yang hebat. Itu tidak akan menjadi tantangan baginya jika dia ingin orang berpikir bahwa dialah korban.”

Alis Alec berkerut saat dia melanjutkan.

“Dia bisa mengatur segala sesuatunya sedemikian rupa sehingga dia tampak seperti sedang dalam kesulitan, dan itu akan semakin menimbulkan kecurigaan pada saingannya. Misalnya…oke, katakanlah dia memanggil saingannya ke tangga, dan hanya ada mereka berdua. Dia berteriak dan menjatuhkan diri dari tangga. Ya, itu akan menyakitkan, tetapi dia bisa membuat semua orang berpikir bahwa saingannya yang melakukannya. Itu menempatkannya pada posisi untuk tampak seperti pahlawan wanita yang berjuang keluar dari tragedi, sementara saingannya dicap sebagai penjahat dan dipaksa keluar dari panggung, ditakdirkan untuk menghilang dalam ketidakjelasan.”

“Ya ampun…” kata Shiori, yang hanya bisa meringis membayangkan hal itu.

“Ini metode kuno, tapi secara mengejutkan efektif. Bahkan hanya dengan mengalihkan kecurigaan kepada seseorang—gagasan bahwa ‘mereka mungkin yang melakukannya’—sudah sangat ampuh. Saya yakin ada banyak orang yang akan dengan senang hati ikut-ikutan dan mengkritik saingan Felicia, betapapun adil atau tidak adilnya perilaku tersebut.”

Alec benar—itu memang sebuah kemungkinan. Felicia tampak seperti wanita muda yang polos, tetapi setelah bertemu dengannya, mereka tahu bahwa ada sisi yang jauh lebih keras dan kejam dalam dirinya. Belum lagi, dia telah berjuang meniti karier di ibu kota kerajaan untuk melampaui saingannya dan mencapai puncak. Dia tidak sepenuhnya tak berdaya, itu sudah pasti.

“Kisah seorang penyanyi yang menderita akibat intrik saingannya, namun kemudian berani melawan, naik ke panggung, dan meraih kesuksesan di tengah kesulitan… Kisah ini akan mengukuhkan posisinya sebagai pahlawan sejati, dan juga membuat saingannya jatuh ke jurang kehinaan karena sikap pengecutnya.”

“Alec… Tidakkah menurutmu kau sudah keterlaluan sekarang …?”

“Maaf. Dia baru saja memberi saya kesan pertama yang sangat buruk.” Alec berpaling sejenak, terkekeh kecut, dengan ekspresi sedikit canggung. “Saya memang tidak pandai berurusan dengan wanita yang penuh perhitungan seperti itu.”

Kalau dipikir-pikir, dia memang pernah menyebutkan beberapa pengalaman buruk dengan wanita sebelum menjadi seorang petualang.

Alec sangat terluka oleh wanita yang dicintainya saat mereka putus, dan dia bertemu dengan sekelompok wanita tak bermoral yang mendekatinya semata-mata karena statusnya. Tampaknya memang ada wanita yang akan bersekongkol dan merencanakan sesuatu hanya untuk melihat saingan mereka jatuh.

Saat ia memikirkan penjelasan Alec, yang terasa sangat detail, ia melirik ke arah profilnya. Alisnya berkerut, dan ia menatap ke kejauhan, lalu menghela napas seolah melepaskan kenangan lama.

“Bagaimanapun, mari kita tetap berpegang pada apa yang kita ketahui,” kata Alec. “Jika memang ada konspirasi di sini, ada baiknya kita menyelidiki si pemabuk di penginapan dan anggota orkestra yang merawatnya. Mereka mungkin saja kaki tangan dalam semua ini.”

“Itu poin yang bagus.”

Shiori berharap mereka hanya terlalu banyak berpikir, dan menghela napas melihat bagaimana semuanya tampak berputar ke arah cerita novel detektif. Pandangannya sekali lagi tertuju pada wajah Felicia yang tegas dan teliti, yang sedang berdiskusi serius, dan Karina, yang mengawasinya dengan tenang.

3

Kursi-kursi berlapis kain dibawa masuk bersama dengan teh. Setelah mereka semua duduk, Shiori dan Alec mengemukakan kemungkinan bahwa apa yang terjadi pada Felicia mungkin adalah pekerjaan orang dalam. Mata Conny membelalak kaget.

“Menurutmu, mungkin ada seseorang yang sengaja menyebarkan virus schoner?” tanyanya dengan nada tak percaya. “Tapi itu… Yah, sebenarnya, kalau dipikir-pikir, situasinya memang cukup aneh.”

“Jika kita terlalu banyak berpikir tentang semuanya,” kata Shiori, “maka hanya itu saja. Namun…”

Conny merenungkan pernyataan itu sejenak. Pandangannya beralih ke arah Felicia.

“Setelah kami membawa mereka semua ke Katedral kemarin, kami membuat laporan ke divisi pencegahan penyakit kota, tetapi untuk berjaga-jaga, kami juga mengirimkan burung pembawa pesan ke paroki di sepanjang rute perjalanan utama. Balasan yang kami terima pagi ini mengatakan bahwa tidak ada wabah virus yang perlu dikhawatirkan.”

Tampaknya kasus virus Schoner, yang dikenal sangat menular, terbatas pada kelompok yang sangat spesifik. Bahkan penginapan tempat kasus pertama dilaporkan pun tidak mengalami infeksi lain. Hal ini sangat tidak biasa sehingga Conny pun merasa bingung.

“Jadi infeksi dimulai setelah semua orang naik pesawat menuju Tris?” tanya Alec.

“Ya. Para anggota orkestra pria mulai jatuh sakit satu per satu sekitar tiga jam setelah keberangkatan. Mengingat masa inkubasi virus schoner, ini tidak mengherankan. Karena tahu bahwa Tris memiliki fasilitas medis khusus, mereka memutuskan untuk menahan diri dan bertahan sampai mereka tiba. Tak seorang pun dari mereka ingin penyakit itu berkembang menjadi sesuatu yang lebih besar dari yang sudah ada. Mereka tidak berhenti di kota atau desa lain, dan ketika kebutuhan alamiah muncul, yah… mereka menyelesaikan urusan itu di tengah salju.”

“Ya ampun… Itu mengerikan sekali…” ucap Shiori.

Ia merasakan gelombang rasa iba menyelimutinya. Pada saat yang sama, ia bertanya-tanya. Jarak dari penginapan yang dimaksud ke Tris sekitar lima jam, dan mereka hanya berhenti di satu desa sebelum infeksi pertama ditemukan. Setelah itu, mereka melakukan segala yang mungkin untuk menghindari kontak lebih lanjut dengan orang lain. Meskipun demikian, Shiori masih skeptis apakah kelompok itu benar-benar sehati-hati yang mereka klaim.

“Sejak Felicia dan rombongannya tiba, aku sangat sibuk dengan segala hal sehingga aku tidak punya kesempatan untuk duduk dan benar-benar memikirkan semuanya…” kata Conny, “tetapi semakin aku memikirkannya sekarang, semakin aneh semuanya tampak. Harus kuakui, mengingat luasnya infeksi ini, aku ragu apakah ini benar-benar virus schoner yang sedang kita hadapi.”

“Baik,” tambah Alec, “yang berarti…”

Ketiganya sampai pada kesimpulan yang sama—bahwa itu mungkin racun—dan ekspresi mereka berubah serius. Tidak kekurangan tumbuhan beracun yang memiliki efek serupa dengan virus schoner, dan karena beberapa di antaranya tumbuh secara alami di taman dan di pinggir jalan, bahkan seorang amatir pun dapat dengan mudah mendapatkannya.

“Apakah para anggota orkestra akan baik-baik saja?” tanya Shiori. “Apakah nyawa mereka dalam bahaya?”

“Mereka semua sudah pulih,” jawab Conny, “jadi kurasa mereka akan baik-baik saja. Tapi jika itu racun , maka masalahnya jauh lebih sederhana. Sihir dapat digunakan untuk menghilangkan racun. Dan jika sihir memang efektif, itu membuktikan bahwa memang itu racun. Aku akan segera menanganinya.”

Conny menghabiskan sisa tehnya. Alisnya berkerut saat ia melanjutkan minum.

“Namun terlepas dari apakah itu racun atau virus Schoner, jika memang ada konspirasi di sini, maka… yah, kami tidak akan membiarkannya. Kami tidak dapat membiarkan kepentingan pribadi atau keserakahan mengakibatkan kerugian bagi orang lain.”

Kata-kata itu mencerminkan karakter Conny, dan posisinya—ia adalah seorang rohaniwan, dan ia menghabiskan hari-harinya berdoa untuk perdamaian dan kesehatan yang baik bagi semua orang. Ia mengeluarkan buku catatan dari saku dadanya dan mulai mencoret-coret di dalamnya—kemungkinan besar menuliskan rencana tindakan.

Pandangan Shiori tertunduk ke lantai dan, tanpa disadari, ia menggosok-gosok lengannya. Namun, Alec menyadarinya dan meletakkan tangannya di punggung Shiori. Sentuhan itu terasa menenangkan—ia menepuk punggung Shiori dengan lembut lalu menarik tangannya.

“Bagaimana dengan keamanannya?” tanyanya.

“Biasanya kami merahasiakan detail keamanan dengan sangat ketat,” kata Conny, “tetapi kami menempatkan empat petugas keamanan di lokasi ini dan di kamar para korban luka. Mereka bekerja secara bergantian.”

“Lalu bagaimana dengan patroli dan keamanan di lokasi acara?”

“Karena ada begitu banyak orang dari luar Katedral selama Festival Natal, kami telah meningkatkan frekuensi patroli. Meskipun demikian, kami akan memperkuat keamanan di sekitar wisma tamu dan klinik, dan untuk berjaga-jaga, juga di sekitar lokasi acara. Kami harus memberi tahu para ksatria jika kami memastikan bahwa racun telah digunakan.”

“Benar. Akan lebih bijaksana untuk membatasi pergerakan penyanyi dan rombongannya juga,” kata Alec. “Kita masih belum tahu siapa yang terlibat, atau dengan cara apa. Ada kemungkinan mereka berhubungan dengan orang-orang di luar band.”

“Benar,” jawab Conny. “Aku hanya berharap semua ini hanyalah imajinasi kita yang berlebihan.”

Conny menghela napas dan terus mencoret-coret di buku catatannya. Setelah selesai, dia merobek halaman itu, melipatnya dengan rapi, dan menuju ke pintu wisma tamu. Beberapa orang mendongak dan mengikutinya dengan pandangan mereka saat dia berjalan. Conny memberikan catatannya kepada salah satu ksatria di pintu, dan meskipun mereka berbicara dengan sangat serius, mereka melakukannya jauh dari pandangan Felicia dan orkestranya, yang kembali melanjutkan diskusi mereka beberapa saat setelah dia menghilang.

Ksatria itu memberi hormat. Conny memperhatikan saat dia berjalan pergi, lalu kembali ke Shiori dan Alec. Shiori menyesap teh dan susunya, lalu mengalihkan pandangannya ke taman di luar jendela. Di bawah bayangan pohon, Shiori bisa melihat pantulan ruangan di belakangnya. Dia memandang Felicia, yang sedang membolak-balik lembaran musiknya sambil berbicara, lalu pandangannya tertuju pada Karina, yang duduk di samping penyanyi itu.

Shiori tersentak kaget—ia menyadari bahwa Karina sedang menatapnya. Ia merasakan dorongan tiba-tiba untuk menoleh dan memastikan, tetapi menahannya dan malah mengamati wanita itu dalam pantulan jendela. Tampaknya Karina tidak menyadari bahwa Shiori dapat melihatnya juga, dan karena pantulannya tidak jelas, Shiori tidak dapat melihat ekspresi wajah Karina. Meskipun demikian, ia tahu bahwa dirinya sedang diperhatikan.

Barulah ketika Felicia mengangkat kepalanya dan berbicara kepada Karina, tatapan wanita itu beralih dari Shiori. Dia mengangguk beberapa kali menanggapi komentar Felicia, lalu kembali menatap para petualang dan angkat bicara.

“Saya mohon maaf atas penundaan ini,” umumkan dia. “Felicia sudah siap.”

Shiori menatap Alec dan Conny, yang mengangguk.

“Shiori,” kata Alec, memasang ekspresi tenang dan santai tetapi berbicara dengan suara rendah dan serius, “kita berdua juga harus berhati-hati. Jika seseorang sedang merencanakan sesuatu, kita mungkin akan menjadi target karena kita menjadi penghalang. Mari kita coba untuk tidak bekerja terpisah, dan waspada terhadap makanan dan minuman—pastikan kamu selalu memiliki penawar racun.”

Shiori menelan ludah.

“Baik, dimengerti. Saya akan berjaga-jaga.”

Felicia dan anggota orkestranya sedang menunggu dengan partitur musik siap di tangan. Mereka semua sangat bersemangat setelah diskusi yang penuh antusiasme tersebut.

“Kami sudah menentukan daftar lagu,” kata Felicia. “Kami telah memilih total tujuh lagu. Ada dua lagu anak-anak, dua lagu hits populer, dan tiga lagu yang berfokus pada vokal opera. Beberapa di antaranya tidak memiliki partitur—kami telah berusaha sebaik mungkin untuk memilih lagu-lagu yang lebih pendek.”

Felicia terkikik sebelum melanjutkan.

“Dan semakin banyak lagu yang kita punya, semakin banyak film Anda yang bisa kita tonton, ya?”

Shiori hanya bisa tersenyum agak malu-malu, dan ekspresi malu-malunya itu membuat Alec tertawa terbahak-bahak.

“Sungguh fantastis,” katanya, dengan sedikit nada sarkasme. “Penyanyi wanita paling populer di zaman kita sekarang telah memberkati Anda dengan persetujuannya yang luar biasa.”

“Ada sesuatu yang aneh dengan pilihan kata-katamu…” gumam Felicia, matanya menyipit.

Alec mengeluarkan gumaman singkat “hmph,” lalu memalingkan muka, tetapi tidak membantah komentar penyanyi tersebut.

“Baiklah, apa pun itu,” kata Felicia, sambil memalingkan muka dengan mendesah sebelum berdiri dan memberi isyarat kepada anggota bandnya untuk mengikutinya, “kami ingin memainkan lagu-lagu ini untuk membantu kalian terbiasa dengannya.”

“Aku siap kapan pun kamu siap,” jawab Shiori.

Para gadis mengatur tempat duduk mereka membentuk setengah lingkaran dan duduk dengan lembaran musik mereka. Felicia berdiri di tengah. Kemudian terdengar suara alat musik tiup ganda, diikuti oleh penyetelan alat musik tiup kayu dan alat musik gesek.

“Hanya alat musik tiup kayu dan alat musik gesek,” gumam Shiori. “Saya bisa mengerti mengapa penampilan itu mungkin terasa kurang berkesan.”

Sejumlah musisi ternama telah diundang untuk berpartisipasi dalam pertunjukan musik tersebut, yang terbuka untuk umum dan diadakan di auditorium yang menghadap alun-alun Katedral. Selain itu, kolaborasi antara penyanyi Felicia dan orkestra simfoni Alvestam telah dipromosikan secara luas. Ansambel yang lebih kecil yang mereka miliki jauh lebih cocok untuk pertunjukan di dalam ruangan, yang tentu saja akan mengkhawatirkan para penyelenggara acara.

“Kau punya pengalaman dengan hal semacam ini? Tunggu, tapi kau sendiri bilang kau seorang amatir…?” tanya Alec sambil memiringkan kepalanya dengan bingung.

“Saya sudah beberapa kali pergi ke konser, tapi hanya itu,” kata Shiori. “Selain itu, saya hanya pernah mendengarkan pertunjukan musik di festival sekolah.”

Dia mengucapkan kata-kata itu tanpa memikirkannya terlebih dahulu, tetapi Alec merasa kagum.

“Kamu sekolah di tempat yang punya orkestra ?” serunya. “Itu biasanya hanya untuk kalangan atas.”

“Hm? Oh, erm…”

Shiori langsung menyadari bahwa dia telah membuat kesalahan lagi. Di dunia ini, biasanya hanya orang kaya dan bangsawan yang bisa bersekolah. Apa yang menurut Shiori merupakan hal yang wajar dalam hal standar ekonomi dan pendidikan terkadang mengejutkan orang-orang di sini. Meskipun sekarang dia jarang ditanya tentang hal itu, ketika pertama kali tiba, dia sering membuat Zack dan yang lainnya benar-benar bingung.

“Musik sebagai kegiatan ekstrakurikuler cukup umum, dan tidak terlalu istimewa,” kata Shiori. “Beberapa bahkan membeli dan memiliki instrumen musik mereka sendiri. Rumah saya cukup makmur dalam hal itu.”

Alec terdiam dengan mulut ternganga. Sejenak ia tampak hendak mengatakan sesuatu, lalu mengurungkan niatnya.

“Maaf…aku tidak bisa menceritakan terlalu banyak tentang itu,” kata Shiori. “Aku belum siap…”

Alis Alec sedikit turun sesaat, tetapi kemudian dia tertawa kecil dengan masam.

“Tidak apa-apa. Suatu hari nanti kamu akan terbuka padaku, kan? Lagipula, aku juga punya masalahku sendiri yang belum siap kuceritakan.” Dia tersenyum. “Kita berada di kapal yang sama, dalam hal itu.”

“Kami siap untuk memulai,” kata Felicia.

Setelah penyetelan instrumen selesai, ruangan menjadi hening. Sesaat kemudian, pertunjukan pun dimulai.

Orkestra memainkan berbagai macam karya—lagu-lagu anak yang mengingatkan pada masa muda dan keindahan musim; lagu-lagu cinta yang getir; lagu tema populer dari drama panggung; dan aria, himne, serta lagu pengantar tidur yang ditulis oleh komposer paling terkenal di kerajaan itu. Vokal yang mengiringi alat musik tiup dan gesek terdengar lembut dan cerah, terkadang manis dan penuh kerinduan, dan sekaligus santai serta menggema. Semuanya begitu indah sehingga sulit dipercaya bahwa kelompok itu sedang berada di tengah-tengah masalah apa pun. Namun akhirnya, suara soprano Felicia yang jernih dan indah menghilang ke udara, bergema dalam keheningan saat pertunjukan berakhir.

Sejenak, Shiori terdiam. Kemudian kepala Felicia yang sedikit miring memperlihatkan seringai nakal, dan penyihir pengurus rumah tangga itu tersadar kembali ke kenyataan. Dia bertepuk tangan dengan kagum.

“Luar biasa! Felicia, kamu luar biasa!” kata Conny. “Inilah alasan kami mengundangmu untuk tampil untuk kami!”

“Sangat mengesankan,” kata Alec. “Lagipula, kita tidak bisa menilai buku dari sampulnya.”

“Alec…” gumam Shiori.

Gadis-gadis itu semua tersenyum mendengar pujian berlebihan yang diberikan kepada mereka.

“Aku… aku sungguh ragu apakah kau benar-benar membutuhkan sihir ilusiku,” kata Shiori. “Ini sudah sangat luar biasa…”

Shiori benar-benar merasa betapa indahnya pilihan lagu-lagu mereka. Ia tak bisa menahan diri untuk berpikir bahwa orkestra yang lebih besar dan bahkan sihir ilusinya hanya akan mengganggu pengalaman mendengarkan yang benar-benar indah ini.

“Wah! Harus kuakui aku senang kau mengatakan itu,” kata Felicia, “tapi aku sangat gembira kau akan mengiringi lagu-lagu itu dengan film-filmmu yang elegan.”

Shiori tersenyum melihat kegembiraan yang ia rasakan dari kata-kata penyanyi itu.

“Baiklah. Apakah saya perlu mulai menunjukkan beberapa trik sulap ilusi yang mungkin cocok dengan daftar lagu? Dan jangan ragu untuk memberi tahu saya pendapat Anda juga.”

“Oh, tentu saja!”

Saat para gadis terlibat dalam diskusi yang meriah, Alec menjauh sejenak sambil memastikan ia tetap mengawasi jalannya percakapan. Conny pun mengikuti, lalu memperhatikan ketukan di pintu dan, dengan anggukan pelan, pergi untuk membukanya. Itu adalah seorang ksatria Katedral, dan meskipun Alec tidak dapat melihat ekspresi Conny karena arah pandangannya, ia menyimpulkan dari tatapan serius ksatria itu bahwa sayangnya, seperti yang mereka duga, situasinya tidak baik.

Setelah Conny selesai berbicara dengan ksatria itu, dia menutup pintu dan kembali dengan diam-diam. Dia memasang senyum tenang agar tidak ada gadis yang curiga dengan percakapan yang baru saja dia lakukan. Alec mengira dia cukup terbuka dalam mengekspresikan diri, mengingat dia berasal dari gereja, tetapi dalam situasi seperti ini Conny jelas tahu nilai kerahasiaan. Dia tetap tersenyum saat berdiri di samping Alec, yang membalas senyumannya. Apa yang terjadi selanjutnya akan tampak seperti percakapan biasa antara teman bagi siapa pun yang berada di luar jangkauan pendengaran.

“Semua anggota orkestra pria berhasil disembuhkan dari racun,” kata Conny. “Seorang anggota senior dari divisi pencegahan penyakit kota segera datang setelah itu. Menurut analisis selanjutnya, mereka mendeteksi jejak tumbuhan beracun, yang berarti itu bukan virus schoner.”

“Jadi mereka tertipu. Dan mengenai pernyataan mereka bahwa mereka berhubungan dengan seseorang yang telah mengonsumsi kerang schoner…?”

“Yah, meskipun memalukan untuk diakui, kami begitu saja mempercayai mereka. Gejalanya identik. Tapi sekarang gagasan bahwa mereka tertular dari seorang pemabuk di penginapan tiba-tiba menjadi sangat mencurigakan.”

“Baik. Dan bagaimana dengan para anggota orkestra?”

“Mereka tentu saja terkejut. Kami telah memerintahkan semua orang yang bekerja di klinik untuk tidak mengatakan apa pun, dan kami telah meningkatkan keamanan. Kami akan menunggu perintah dari atasan, lalu melaporkannya kepada para ksatria kota.”

Ekspresi Conny menegang sesaat, dan dia menghela napas.

“Ini adalah kejahatan. Tidak ada kata lain untuk menggambarkannya. Seseorang menggunakan Festival Kelahiran Yesus untuk melakukan kejahatan. Saya merasa sangat takut bahkan hanya memikirkannya.”

“Aku mendengarmu.”

“Kami juga meningkatkan keamanan untuk para gadis di sini. Karena masih banyak hal yang belum jelas, peningkatan keamanan juga berarti lebih banyak pengawasan terhadap mereka. Seburuk apa pun rasanya mengatakan ini, semua orang dari Alvestam Hall adalah tersangka potensial.”

Belum bisa dipastikan apakah itu hanya upaya untuk mengganggu penampilan penyanyi tersebut, atau ada tujuan lain. Namun, mereka tidak bisa membiarkan kerusakan lebih lanjut terjadi, maupun korban jiwa lainnya.

“Dan mengenai partisipasi dalam pertunjukan itu? Laporkan ini kepada para ksatria kota dan beberapa dari orang-orang ini bisa ditahan.”

Alis Conny sedikit turun, tersembunyi di balik poninya. Untuk sesaat senyumnya hampir runtuh, tetapi dia berhasil menahannya.

“Saya akan meminta para pejabat senior untuk menegosiasikan sesuatu untuk kita. Mengingat keadaan yang ada, itu mungkin akan sulit, tetapi… begitu banyak orang yang menantikan acara ini. Dan sangat jarang melihat penyanyi itu di luar ibu kota kerajaan. Kami sangat ingin pertunjukan ini dapat berlangsung sesuai jadwal.”

“Baiklah. Saya akan melakukan bagian saya untuk memastikan hal itu terjadi.”

“Terima kasih banyak. Saya akan memberi tahu para gadis setelah mereka selesai berdiskusi. Saya sadar bahwa kejutan ini mungkin akan memengaruhi penampilan mereka, tetapi itu tidak bisa dihindari. Mereka harus tahu—ini demi perlindungan mereka sendiri.”

“Saya setuju.”

Kedua pria itu terdiam.

Sebuah konspirasi, ya? Manusia—begitu penuh dosa, dan seringkali serakah.

Dan mungkin itu bukanlah sesuatu yang berhak dikatakan Alec sendiri, mengingat dia sendiri, melalui sebuah konspirasi, telah menyebabkan kehancuran seluruh bangsa. Tetapi Alec tahu, dengan sangat menyakitkan, bahwa ada banyak orang yang tidak ragu menyakiti orang lain karena keserakahan dan keinginan untuk keuntungan pribadi. Bahkan sekarang, sehari sebelum acara yang paling sakral, seseorang telah memulai sebuah konspirasi.

Alec mengalihkan pandangannya ke kekasihnya. Felicia memberikan sebuah saran, dan Shiori kemudian menciptakan ilusi sebagai respons. Ilusi itu seperti adegan dalam sebuah pementasan teater—gambar seorang ksatria gagah yang menggendong seorang gadis berambut hitam di lengannya.

Dan pada saat itu, mata Alec sedikit menyipit melihat Karina yang tanpa ekspresi—menatap kekasihnya sambil merapal sihir ilusi.