Selingan 1: Pemikiran Orang-Orang Suci

1

Pada pagi hari dua hari setelah Festival Natal, awan kelabu menggantung di langit seolah akan turun salju, dan kedamaian serta ketenangan akhirnya kembali ke Tris. Dekorasi festival telah diturunkan, dan banyak kios di luar ruangan telah menghilang. Sebagian besar turis dan pelancong telah pulang, dan sebagian besar yang berjalan di jalanan adalah warga biasa. Segala sesuatunya akan tetap tenang di Tris hingga acara tahun baru di Katedral.

“Sangat sepi,” kata Shiori. “Kurasa kita akan melihat penurunan permintaan untuk pemandu dan pengawalan sekarang?”

“Aku juga ingin melihat penurunan permintaan penindasan, tapi…” Alec melirik para ksatria yang berpatroli di kota sebelum melanjutkan. “Sepertinya itu tidak mungkin.”

Para ksatria berjalan dengan langkah mantap, dan meskipun sekilas tidak ada yang tampak aneh, mereka tidak bisa sepenuhnya menyembunyikan kelelahan di wajah mereka. Pada waktu ini setiap tahun, para ksatria memiliki patroli khusus, tetapi mereka juga sangat sibuk menangani pertengkaran akibat mabuk dan pencuri yang mengincar wisatawan. Salah satu ksatria, seorang wanita yang dikenal Shiori, lewat dan memberi hormat serta senyum masam. Shiori dan Rurii membalas lambaian tangannya.

“Para ksatria sangat sibuk pada waktu seperti ini,” kata Shiori sambil menghela napas. “Dan lebih banyak lagi dari mereka yang pergi membantu menangani situasi pengungsi, kan?”

Itu bukanlah sesuatu yang dibicarakan secara lantang, tetapi sebagian ksatria dari seluruh negeri telah dikirim untuk tujuan itu, yang membuat keadaan terasa sedikit kurang aman dari biasanya. Shiori juga telah melihat artikel-artikel surat kabar tentang masalah yang muncul akibat pemberontakan di kekaisaran, dan banyak yang memperingatkan pembaca mereka untuk berhati-hati.

Sejumlah pengungsi telah memasuki kerajaan. Meskipun sebagian besar dari mereka hanya mencari pekerjaan, banyak yang terjerumus ke dalam pengemis atau perampokan. Ada juga desas-desus tentang kelompok perdagangan manusia yang mencurigakan yang mengincar perempuan dan anak-anak. Banyak warga telah menyuarakan kekhawatiran mereka tentang keamanan Storydia. Persekutuan Petualang juga telah diberitahu untuk menghubungi para ksatria jika mereka bertemu pengungsi atau siapa pun yang mencurigakan.

“Akan sulit untuk memberantas semuanya,” kata Alec. “Beberapa orang bergantung pada pasukan Kekaisaran yang telah menjadikan tempat ini sebagai rumah mereka. Yang bisa kita lakukan hanyalah berharap negara dan para ksatria-nya melakukan pekerjaan dengan baik.”

Alec mengatakan padanya bahwa hanya ada begitu banyak hal yang dapat mereka lakukan sebagai petualang, tetapi Shiori memperhatikan kesedihan di wajahnya. Mungkin sebagai warga negara sendiri, dan sebagai mantan anggota bangsawan, ada lebih banyak hal yang dipikirkan Alec tentang masalah ini daripada yang ingin dia ucapkan dengan lantang.

“Kamu juga harus berhati-hati,” katanya. “Imigran mudah menjadi sasaran. Dan kemudian ada dampak dari konser yang perlu diingat.”

“Baiklah,” jawab Shiori. “Aku tidak akan berjalan-jalan sendirian dalam waktu dekat.”

Hal ini membuat hal-hal seperti belanja sehari-hari menjadi lebih merepotkan, tetapi Storydia bukanlah Jepang. Tris adalah kota yang cukup aman sehingga seseorang dapat berjalan-jalan di jalanan pada malam hari, tetapi tidak ada bandingannya dengan rumah lamanya. Di Storydia, para pencuri bersembunyi di jalan-jalan belakang yang sepi dan bagian pusat kota yang kurang terhormat. Dan bahkan di tempat yang lebih aman, Shiori masih didekati oleh pria-pria yang kemungkinan besar adalah germo. Bahkan ada beberapa kesempatan di mana dia hampir diculik ke tempat-tempat bisnis yang mencurigakan oleh pria-pria yang berpura-pura menjadi turis yang tersesat.

“Jangan terlalu khawatir,” kata Alec. “Aku akan bersamamu hampir sepanjang waktu, begitu juga Rurii.”

“Terima kasih, kalian berdua.”

Shiori aman di kedua sisinya dengan kekasihnya dan teman lendirnya yang bertindak sebagai pelindungnya. Shiori merasakan uluran tangan Rurii, lalu tersenyum kepada kekasihnya.

Di Guild Petualang, Zack dan para pegawainya sibuk sekali dengan tumpukan dokumen. Beberapa petualang berada di ruang santai mengerjakan berbagai tugas mereka—memeriksa papan permintaan atau menyelesaikan laporan. Beberapa dari mereka melambaikan tangan saat Shiori, Alec, dan Rurii masuk, dan ketiganya membalas dengan anggukan.

Zack memegang setumpuk kertas dan mengetuknya perlahan di atas meja untuk merapikannya, lalu menggerakkan bahunya yang kaku untuk mencoba merilekskannya. Dia melirik ketiganya dan menyeringai lelah, lalu memberi isyarat agar mereka bergabung dengannya. Dia juga berusaha sebaik mungkin untuk tidak memperhatikan Rurii, yang telah bersembunyi di balik rak untuk mencari sesuatu yang merayap yang telah diperhatikannya.

“Selamat pagi, Kak,” kata Shiori. “Sepertinya kau sudah sibuk bekerja.”

“Selamat pagi,” jawab Zack. “Kami punya banyak permintaan kecil, dan kemudian banyak sekali laporan dan faktur yang perlu diperiksa. Ini bukan sesuatu yang membutuhkan banyak pemikiran, tetapi jumlahnya sangat banyak. ”

Beberapa ketua serikat mungkin akan membubuhkan stempel pada dokumen tanpa berpikir panjang, tetapi Zack adalah tipe orang yang selalu memeriksa semuanya dengan teliti. Ketua serikat sebelumnya, Ranvald, juga sangat teliti, tetapi di sisi lain ia juga merupakan dalang di balik kecurangan dalam administrasi serikat. Akibatnya, revisi telah dilakukan pada proses pemilihan ketua serikat, definisi tugas mereka, dan laporan rutin yang diharapkan mereka kirim ke Markas Besar Serikat di ibu kota kerajaan.

Kurasa, betapa sulitnya bagi pihak kantor pusat untuk menerima semua itu.

Shiori adalah korban dalam insiden yang disebabkan oleh Ranvald, tetapi tidak satu pun orang yang membantunya menerima hukuman apa pun dari hukum. Ranvald, pemimpin dari rencana itu sendiri, hanya dicopot dari jabatannya, dan mantan anggota kelompok Shiori, paling buruk, pindah ke cabang guild lain atas kemauan mereka sendiri. Namun, insiden itu tetap sangat penting, sejauh korps ksatria terlibat, dan Markas Besar Guild telah mengirimkan penyelidiknya sendiri untuk menyelidikinya. Guild adalah organisasi dengan skala sedemikian besar sehingga memiliki cabang yang tersebar di hampir semua negara besar di benua barat laut, jadi itu bukan insiden yang bisa diabaikan begitu saja.

“Konsermu itu—akan menjadi berita utama,” kata Zack.

Shiori, yang tadinya tenggelam dalam pikiran tentang Akatsuki, tersadar dari lamunannya.

“Sudah? Cepat sekali,” katanya. “Lagipula, Felicia adalah penyanyi papan atas, dan jelas bagi semua orang bahwa itu sangat tidak biasa.”

Shiori melirik koran di atas meja. Artikel halaman depan merinci kasus yang melibatkan Felicia dan Orkestra Alvestam sebelum konser. Foto Felicia dan Hildegarde disertakan. Untungnya, tidak ada penyebutan tentang penggunaan Shiori sebagai umpan di dalamnya—Conny dan para ksatria cukup baik hati untuk menyembunyikan detail khusus itu.

“Karina Svanholm dan Ragnar Orsted akan dibawa ke ibu kota kerajaan dalam beberapa hari mendatang…” kata Shiori, membacakan beberapa baris dengan lantang. “Katedral dan Aula Alvestam sedang bersiap untuk membahas masalah ini lebih lanjut…”

Alvestam Hall adalah gedung opera yang sangat terkemuka, dan konspirasi ini—yang menargetkan penyanyi-penyanyi mereka sendiri—berakhir dengan penangkapan dua manajer mereka. Dari sudut pandang Katedral, konser mereka—yang didanai oleh bangsawan-bangsawan berpengaruh—hampir dibatalkan. Jika itu benar-benar terjadi, mereka akan mengeluarkan kata-kata yang sangat keras untuk Alvestam Hall. Untungnya, konser tersebut sukses besar, dan berkat pendapat Uskup Agung Oskar Lundgren dan Margrave Torisval, tidak ada ganti rugi yang akan diminta kecuali untuk biaya penanganan insiden tersebut.

“Sungguh murah hati mereka,” gumam Alec, agak ironis, sambil mengalihkan pandangannya ke artikel yang menyertai koran itu. “‘Pertunjukan sulap ilusi yang menakjubkan menawarkan pemandangan yang hanya bisa dilihat dari singgasana para dewa. Apakah pesulap tak dikenal itu seorang santo atau hamba para dewa?’ Artikel ini tidak lebih dari sekadar kolom gosip.”

Alec terkekeh. Shiori, yang tiba-tiba merasa canggung, menundukkan pandangannya.

“Kabar yang beredar mengatakan bahwa orang yang menggunakan sihir itu adalah orang Timur,” kata Zack. “Bahkan kemarin ada beberapa wartawan yang mengintai di sekitar guild. Aku sudah menegur mereka dengan keras dan menghentikan itu sejak awal, tapi…”

“Tapi ada banyak orang yang terlibat dalam konser itu,” kata Alec. “Jadi seseorang membiarkan informasi itu bocor.”

“Oh… maafkan aku,” kata Shiori.

Zack meletakkan tangannya di bahu wanita itu.

“Kami akan mengurus semuanya di sini, tetapi gunakan nama margrave jika memang perlu.”

Shiori hanya bisa membalas dengan senyum canggung. Ia kini berada di bawah perlindungan kaum bangsawan tinggi.

“Oke…” katanya.

Tepat saat itu, mereka mendengar suara kereta kuda, dan melihat bahwa salah satu kereta kuda tersebut berhenti di depan gedung perkumpulan.

“Hm? Sebuah paket?” gumam Zack. “Tapi biasanya bukan jam segini mereka melakukan pengiriman…”

Zack berdiri, bertanya-tanya apakah itu kiriman khusus. Tetapi begitu Shiori dan Alec melihat wajah pria yang keluar dari kereta, mereka tersentak kaget. Mantel dan pakaiannya memang milik seorang kurir, tetapi tersembunyi di balik topinya adalah rambut perak dan kacamata yang pernah mereka lihat sebelumnya.

“Apakah itu Conny?”

Pria itu menarik pinggiran topinya ke bawah dan mengintip melalui jendela. Itu Conny , dan dia menyundul mereka dengan senyum nakal sambil membuka pintu guild membawa sebuah kotak kayu bersamanya.

“Selamat pagi,” katanya. “Aku bawakan kiriman spesial untukmu!”

Dari penampilannya memang pendeta yang mereka kenal, tetapi intonasi suaranya persis seperti seorang kurir muda. Dia berjalan menghampiri kedua petualang yang terkejut itu seolah-olah tidak ada yang aneh dan mengulurkan paket itu.

“Paket untuk satu orang… Zack Ciel. Agak berat, jadi biar aku bawakan ke kamarmu.”

Arti sebenarnya dari kata-kata Conny jelas—dia ingin berbicara di tempat yang lebih pribadi.

“Shiori, Alec. Kalian mau membantunya?” kata Zack dengan santai, sambil menunjuk ke kantor ketua guild.

Kedua petualang itu membawa Conny masuk ke dalam ruangan, di mana dia meletakkan kotak itu di atas meja dan melepas topinya sambil terkekeh.

“Maaf atas penyamarannya,” katanya. “Ada wartawan di jalanan, jadi saya mendapat sedikit bantuan dari kurir kami. Dan jangan khawatir—dia orang yang sangat dapat dipercaya dan tidak akan membocorkan apa pun. Paket ini sebenarnya untuk Anda dan Alec, tetapi untuk berjaga-jaga, saya menuliskannya atas nama Zack.”

“Harus kuakui aku terkejut, tapi… terima kasih banyak atas kebaikanmu,” kata Shiori.

“Kamu aktor yang hebat,” kata Alec. “Kamu mungkin bisa sukses di atas panggung jika mau.”

Conny menggaruk hidungnya dengan malu-malu menanggapi lelucon Alec dan menyuruhnya berhenti.

Bukan hal mudah untuk meninggalkan Katedral dengan begitu banyak wartawan yang ingin tahu lebih banyak tentang insiden Orkestra Alvestam dan pelaku sihir ilusi tersebut. Karena tidak ada pilihan lain, Conny meminta bantuan seorang kurir tepercaya, dan pergi dengan mengenakan seragam kurir tersebut.

“Dengan mempertimbangkan hal itu, saya khawatir saya tidak bisa tinggal lama,” kata Conny. “Saya di sini untuk membawa sisa pembayaran permintaan, dan sedikit informasi terbaru mengenai kejadian-kejadian yang ada.”

Setelah semuanya ditandatangani, Conny membayar sisa biaya mereka dengan bonus yang besar, lalu menyesap secangkir teh yang telah disiapkan sendiri oleh Zack.

“Tidak banyak yang bisa saya sampaikan,” aku Conny. “Kami di Katedral belum diberi tahu lebih banyak daripada yang sudah ada di media.”

Felicia telah dipindahkan ke perawatan para ksatria sejak kemarin pagi dan akan kembali ke ibu kota kerajaan setelah interogasinya selesai. Untuk menghindari keributan, dia juga akan pergi dengan menyamar.

“Dia akan pergi dengan menyamar seperti aku, atau sebagai seorang ksatria,” kata Conny sambil terkekeh. “Sekarang, mari kita bahas tentang dirimu, Shiori.”

Tampaknya, inilah yang ingin dibicarakan Conny. Alec meletakkan tangannya di bahu Shiori yang gugup, dan Rurii—yang entah kapan telah menyelesaikan tugas pembasmiannya dan memasuki ruangan—mengusap kakinya.

“Seperti yang diharapkan, kami menerima sejumlah pertanyaan setelah konser. Semua permintaan wawancara ditolak di tempat, dan siapa pun yang mencoba mendesak lebih lanjut akan dihadapkan dengan nama margrave. Sebagian besar orang menyerah di situ, tetapi saya tetap berpikir sebaiknya Anda berhati-hati selama beberapa minggu ke depan.”

“Oh… saya mengerti,” kata Shiori. “Saya minta maaf… Semua ini menjadi jauh lebih besar dari yang saya duga.”

“Oh, tidak, jangan dipikirkan,” kata Conny. “Respons ini wajar karena kamu telah memberikan penampilan terbaikmu di konser. Meskipun begitu, seperti yang diharapkan, kebanyakan orang cukup penasaran dengan ilusi yang kamu ciptakan selama encore…”

Meskipun mata dan senyum Conny tampak ramah dan lembut, ada sesuatu yang menyelidik, seolah-olah dia sedang mencari sesuatu. Mungkin itu hanya imajinasi Shiori. Dia tidak terlalu memikirkannya sejak konser, tetapi membaca koran dan mendengar kabar dari Conny membuat Shiori menyadari bahwa semua ini jauh lebih merepotkan daripada yang dia kira. Pemandangan yang dia ciptakan dengan sihirnya menunjukkan pemahaman tentang pandangan dunia dari stratosfer, tetapi ini bukanlah sesuatu yang dapat diketahui mengingat tingkat teknologi dunia saat ini. Tidak akan mengherankan jika orang-orang sudah mencoba mencari tahu siapa Shiori sebenarnya…

Shiori merasa tak sanggup menahan tatapan diam Conny, dan tinjunya mengepal di atas lututnya.

“Saya mohon maaf,” kata Conny. “Wilayah Timur sebagian besar tertutup bagi kita, dan baru beberapa tahun terakhir wilayah ini membuka pintunya, jadi tidak mengherankan jika mereka memiliki pengetahuan dan teknologi yang tidak kita miliki. Saya percaya bahwa ilusi yang Anda tunjukkan kepada kami termasuk dalam pengetahuan tersebut. Begitulah cara saya, dan uskup agung, memilih untuk memahaminya. Tidak ada cara realistis lain untuk menjelaskannya. Mengenai ilusi tersebut, uskup agung sendiri telah memastikan kerja sama penuh kami sehingga Anda tidak perlu khawatir jika orang-orang bersikeras untuk mempelajari lebih lanjut tentangnya. Lagipula, Katedral memiliki lukisan-lukisan yang menggambarkan dunia para dewa.”

“Ehm… Maksudmu…?”

“Kami akan mengumumkan bahwa latar belakang sulap ilusi Anda berasal dari lukisan di koleksi pribadi Katedral. Kedengarannya agak mengada-ada, tetapi seharusnya berhasil. Kami juga harus berkonsultasi dengan margrave untuk meminta pendapatnya tentang masalah ini. Mengenai topik yang agak terkait,” kata Conny, sambil mendorong kacamatanya ke pangkal hidung dengan seringai, “telah diputuskan bahwa konser ini sekarang akan diadakan setiap tahun! Selain itu, nomor penutupnya adalah Storydia, yang akan dibawakan oleh semua yang hadir. Kami ingin meminta Anda sekali lagi untuk menampilkan sulap ilusi Anda sebagai penutup.”

“Aha…” gumam Zack.

“ Sekarang aku mengerti,” tambah Alec.

Dengan menyebarkan kabar bahwa sihir ilusi itu hanyalah rekreasi dari sebuah lukisan dari koleksi pribadi Katedral, hal itu menghilangkan kualitas unik dan istimewa dari pemandangan tersebut dari Shiori sendiri. Meskipun kemungkinan beberapa orang masih akan membuat keributan tentang hal itu, seiring berjalannya waktu, alasan ini akan diterima dan, pada akhirnya, menjadi fakta sederhana.

“Aku sangat menyesal telah menyebabkan semua masalah ini padamu,” kata Shiori.

“Tidak, sungguh, jangan dipedulikan,” jawab Conny. “Kami memanggilmu untuk membantu kami, dan malah melibatkanmu dalam insiden orkestra itu. Seharusnya kamilah yang meminta maaf. Jadi, kumohon, aku hanya ingin kau menjalani hidup biasa saja.”

“Terima kasih banyak.”

“Saya kenalan Yang Mulia, margrave,” kata Zack. “Saya akan berbicara dengannya mengenai masalah ini.”

“Kami sangat berterima kasih,” kata Conny.

Ruangan itu dipenuhi suasana yang agak mencekam, dan baru sekarang suasana itu mulai benar-benar menghilang. Conny menghabiskan sisa tehnya lalu berdiri.

“Baiklah kalau begitu, saya harus pamit,” katanya. “Saya mohon maaf atas kunjungan yang terburu-buru ini, tetapi saya berharap dapat bertemu kalian semua lagi segera.”

Dan dengan itu, mereka semua saling berjabat tangan dengan erat dan mengucapkan selamat tinggal.

“Ups,” ucap Conny saat hendak keluar pintu, “Hampir lupa tentang kirimannya!” Ia menunjuk ke kotak kayu di atas meja, menjelaskan, “Ini hadiah dari salah satu donatur konser, Count Enqvist. Kabarnya, beliau kagum dan sangat menyukai pertunjukan tersebut. Akan sangat menyenangkan jika semua penampil bisa berbagi, tetapi sayangnya paketnya baru tiba pagi ini. Secara keseluruhan, jumlahnya cukup banyak, jadi kami ingin memastikan Anda mendapatkan bagian atas kerja keras Anda. Semuanya didapatkan kemarin, jadi masih sangat segar. Namun…”

Conny tersenyum licik sebelum melanjutkan.

“Tidak, bukan apa-apa. Silakan segera dibuka. Anda akan mendapatkan suguhan istimewa—ini adalah hasil bumi terbaik dari Danau Mane, yang merupakan lokasi penghasil hasil perikanan terbesar kedua di negara ini! Pokoknya,” kata Conny, sambil mengenakan kembali topi pengantar barangnya untuk menyembunyikan rambut peraknya, “sebaiknya saya pergi sekarang. Semoga hari Anda menyenangkan!”

Pendeta itu pergi dengan ucapan perpisahan ini, dengan nada suara yang sama seperti saat dia datang—nada suara seorang pengantar barang muda.

Dia benar-benar bisa menjadi aktor…

Shiori sedikit terkejut dengan kemampuan akting pria itu, tetapi begitu pria itu pergi, dia mengalihkan pandangannya ke kotak di atas meja.

“Jadi, apa itu?” tanyanya. “Kurasa itu makanan laut, tapi…hm? Ada apa, Alec?”

Ekspresi wajah Alec menunjukkan bahwa dia baru saja makan sesuatu yang tidak cocok dengan perutnya.

“Um… Begitu dia menyebut Mane Lake, aku langsung tahu apa yang dia bawa untuk kita.”

Dengan senyum yang agak menggelikan, Alec memberi isyarat kepada Shiori untuk membuka kotak itu, dan Shiori pun melakukannya. Aroma laut tercium dari dalam kotak pengiriman yang dingin itu. Shiori menyeka salju dari isi di dalamnya, dan saat dia menarik benda besar berwarna hitam itu dari kotak, sebuah tentakel putih opal yang licin menjulur keluar dan menempel di tangannya.

“A-A-Apaaa?! Apa ini?!”

Shiori menjerit dan langsung berpegangan pada Alec. Benda hitam dari kotak itu membentur meja dengan bunyi gedebuk, dan Zack panik, berusaha mencegahnya jatuh.

“Hei, tunggu dulu!” serunya.

“Hah? Apakah itu kerang?” tanya Shiori. “Apakah itu… kerang?”

Alec menatap Shiori yang tampak sedih dan kemudian tertawa terbahak-bahak.

“Oh, benar,” katanya. “Anda belum pernah melihat yang seperti ini sebelumnya. Ini adalah kerang schoner. Ingat itu?”

“ Itu …? Benarkah?!”

Itu adalah kerang raksasa. Seekor bivalvia yang membutuhkan dua tangan untuk memegangnya. Panjangnya pasti setidaknya empat puluh sentimeter. Bagi Shiori, itu tampak mirip dengan tiram raksasa. Dari sela-sela cangkangnya, dia bisa melihat moluska berlendir di dalamnya, dan itu membuat bulu kuduknya merinding. Sementara itu, Rurii menusuk kerang itu beberapa kali dengan tentakelnya yang sangat unik, dan kerang itu menyusut.

“Kerang schoner yang sudah dewasa sepenuhnya dapat mencapai ukuran empat atau bahkan lima meter,” kata Alec. “Pada titik itu, moluska tersebut mengeras dan menjadi tidak dapat dimakan, dan selain itu, mereka ganas. Selama musim kawin, kerang ini dikenal menyerang nelayan, sehingga perkumpulan nelayan di dekatnya mendapat bagiannya dalam misi penumpasan. Tapi kerang muda seperti ini? Lembut dan lezat.”

“Muda…? Itu …muda?”

Dan bayangkan saja, mereka diperlakukan tidak berbeda dengan makhluk ajaib. Moluska di dalam kerang itu menggeliat mencurigai di atas meja. Shiori mendapat firasat aneh bahwa moluska itu sedang menatapnya, dan cengkeramannya pada Alec semakin erat.

“I-Ini sangat menyeramkan…” katanya.

Meskipun Shiori pucat pasi, Zack tidak bisa menyembunyikan kegembiraannya.

“Penampilannya memang tidak terlalu menarik, tapi rasanya sangat enak,” kata Zack. “Ini adalah kebanggaan Mane Lake—tidak bisa dimakan di tempat lain selain restoran kelas atas. Teksturnya tebal dan lembut seperti keju panggang.”

Shiori dan Alec saling pandang dan tersenyum getir. Baru sekarang mereka benar-benar mengerti seringai di wajah Conny saat dia pergi.

“Um, saudaraku…” kata Shiori. “Sebenarnya kita tidak membutuhkan kerang itu, jadi kenapa kau tidak membaginya dengan semua orang di guild ini?”

“Hah? Kamu yakin? Tapi kita sedang membicarakan produk berkualitas tinggi di sini!”

Kerang schoner—dan virus schoner yang terkenal karenanya—adalah awal mula insiden penyanyi wanita itu. Dan meskipun sebenarnya bukan virus schoner melainkan racun yang membuat anggota orkestra sakit, baik Shiori maupun Alec telah cukup mendengar tentang efeknya sehingga mereka sekarang merasa khawatir. Mereka tidak bisa memakan hal seperti itu tanpa pikiran dan ingatan mereka merusak pengalaman tersebut.

“Aku punya firasat itu akan membuatku sakit.”

Bagi Shiori, bahkan hanya melihat kerang raksasa yang mengerikan itu saja sudah cukup membuatnya jijik.

“Begitu. Baiklah, kami dengan senang hati akan mengambilnya dari Anda. Dan sekarang saya sudah tidak sabar menunggu makan siang!”

Zack dengan hati-hati memasukkan kembali kerang itu ke dalam kotaknya, lalu memanggil seorang karyawan serikat untuk membawanya ke dapur. Shiori dan Alec saling memandang dalam diam dan merasa ngeri.

2

Malam itu, di sebuah ruangan di kediaman uskup agung di kompleks Katedral Tris…

Air mendidih menetes ke dalam cangkir teh, dan aroma bunga tercium di udara. Aromanya murni—beraroma buah dan menyegarkan. Saat kelopak bunga kering direndam, air di dalam cangkir berubah warna menjadi cerah.

Setelah beberapa menit, saringan teh di atas cangkir diangkat, dan yang tersisa adalah cairan merah tua, murni seperti batu permata berkualitas tinggi. Ke dalam cairan itu, seorang pria memasukkan sesendok madu emas untuk dilelehkan, dan senyum lembut muncul di wajahnya saat ia menyerahkan cangkir itu kepada Conny.

“Ini,” katanya. “Minumlah selagi masih hangat.”

“Terima kasih banyak,” jawab Conny.

Conny menyesap perlahan dari cangkir itu. Ia merasakan mulutnya dipenuhi sedikit rasa asam, aroma bunga, dan sentuhan lembut madu. Kehangatan meresap ke perutnya dan menyebar ke seluruh tubuhnya, menghangatkannya.

“Enak sekali…” katanya sambil mendesah.

Dia mengatakannya dengan tulus, dan pria itu sekali lagi tersenyum ramah.

“Saya juga punya camilan panggang. Mau?”

“Tidak, terima kasih, tetapi isyarat tersebut sangat kami hargai.”

Conny bukannya menentang makanan manis, dan bahkan cukup tergoda oleh tawaran itu, tetapi memutuskan lebih baik tidak makan apa pun sebelum tidur.

“Baiklah,” kata pria itu, sambil mengembalikan sekaleng camilan ke raknya sebelum duduk dan menyesap teh herbalnya sendiri. “Ah ya, campuran teh ini benar-benar luar biasa. Warnanya, rasanya—saya tidak punya satu pun keluhan.”

Pria itu tersenyum lebar sambil memuji teh buatannya sendiri, dan Conny tak bisa menahan tawa (meskipun ia berusaha menyembunyikannya di balik cangkirnya).

Pria itu adalah Oskar Lundgren, uskup agung yang baru saja diangkat. Pendahulunya tiba-tiba jatuh sakit, dan ketika tampaknya ia akan absen cukup lama, Oskar diangkat ke posisi tersebut secara tiba-tiba. Dianggap bahwa akan berd影响 buruk bagi mereka jika orang terpenting di Katedral absen pada acara terbesarnya. Meskipun ada beberapa perselisihan mengenai pergantian yang terjadi begitu dekat dengan Festival Natal, pendahulu Oskar dengan agak memaksa mewujudkannya.

Gereja Yggdre adalah organisasi keagamaan terbesar di wilayah barat laut benua itu. Gereja ini menyembah dewa-dewa dan roh-roh yang mendiami segala sesuatu, dan para santo yang menghubungkan mereka dengan dunia. Namun, gereja ini sama sekali tidak monolitik, dan telah terpecah menjadi beberapa faksi karena perbedaan pemahaman tentang ajarannya. Faksi-faksi ini seringkali berselisih satu sama lain. Salah satu faksi di antaranya dikenal sebagai kaum Reformis, yang percaya pada perlindungan tradisi gereja sambil memastikan gereja tersebut tetap memenuhi kebutuhan zaman modern. Pendahulu Oskar Lundgren dianggap sebagai tokoh terkemuka dalam faksi ini dan, sebagai tangan kanannya, Oskar sendiri juga demikian.

Seiring dengan meningkatnya kemakmuran negara dan memudarnya kepercayaan di kalangan warga, karya para Reformis-lah yang memastikan Katedral Tris dikenal luas dan meningkatkan jumlah jemaatnya. Namun, pendahulu Oskar tidak ingin reformasinya berhenti di situ, dan ketika ia menyadari bahwa perjuangannya melawan penyakit akan berlangsung lama, ia segera merekomendasikan agar Oskar menggantikannya. Meskipun agak memaksa, keputusan itu tetap diterima oleh Vatikan Suci. Upacara penobatan resmi masih belum diadakan, tetapi Oskar dianggap sebagai penerus yang sah.

Pria inilah, Oskar Lundgren, yang duduk dengan tenang di hadapan Conny, meskipun berada di pusat semua drama Katedral ini. Kini dengan piyama dan menyesap secangkir teh—daun teh yang ia tanam sendiri—Oskar sama sekali tidak tampak seperti tokoh terkemuka dalam faksi Reformis. “Santai” adalah satu-satunya kata yang tepat untuk menggambarkannya. Namun, Conny tahu betul bahwa ada lebih banyak hal tentang pria ini daripada yang terlihat—jika tidak, ia tidak akan mencapai posisi kepemimpinan ini.

“Jadi, apakah kamu sudah berhasil berbicara dengan Nona Shiori?” tanya Oskar.

“Ya, meskipun agak sulit untuk pergi dengan semua wartawan dan orang-orang yang berada di sekitar Katedral. Saya berhasil keluar dengan menyamar sebagai kurir, dan menjelaskan situasinya kepadanya.”

“Seorang pengantar barang?” seru Oskar, sebelum kemudian tertawa terbahak-bahak. “Kau memang licik. Aku yakin tak seorang pun menyangka seorang rohaniwan akan keluar menyamar. Oh, begitu, begitu.”

Oskar duduk nyaman di kursinya, senyum puas terp terpancar di wajahnya.

“Lalu apa yang dia katakan?” tanyanya.

“Dia sangat berterima kasih, dan dia setuju untuk melanjutkan ‘gambar yang dinarasikan’ dan ‘Pandangan Para Dewa’ untuk pertunjukan di masa mendatang.”

Shiori tidak bersikap angkuh, juga tidak menunjukkan ketidaksenangan—dia hanya setuju. Seolah-olah sudah sewajarnya dia membantu. Dia bahkan tampak lega.

Tidak ada keserakahan sama sekali…

Saran dari Katedral adalah agar “Pemandangan Para Dewa” dijelaskan sebagai rekreasi dari sesuatu yang sudah dimiliki Katedral. Dengan demikian, pada dasarnya, sihir yang digambarkan adalah pemandangan yang sudah diketahui Katedral, yang menghilangkan semua hal yang membuat Shiori tampak istimewa karena telah merapal mantra tersebut. Seandainya Shiori menginginkannya, Katedral akan dengan senang hati membayarnya juga.

“Uskup Agung, tidakkah kita akan mengundangnya masuk ke gereja?” tanya Conny.

“Shiori? Dan mengapa kita harus melakukan itu?”

“Bagaimanapun kau melihatnya, apa yang dia lakukan bukanlah sihir ilusi biasa.”

Terdapat banyak karya seni yang membayangkan pemandangan dari atas awan. Katedral itu sendiri bahkan memiliki beberapa karya berdasarkan mitologi yang menampilkan peta dunia. Namun, tidak satu pun yang keluar dari ranah imajinasi—dan dengan pengetahuan astronomi yang kini berada pada tingkat tersebut, orang dapat mengetahui sekilas bahwa karya seni itu berasal dari imajinasi, bahkan tanpa harus melihat kenyataan yang sebenarnya.

Namun, dalam karya Shiori terdapat nuansa realisme yang khas. Ia memberi mereka pemandangan batas antara daratan dan laut, yang memudar di kejauhan. Itu adalah pemandangan yang sangat megah. Cakrawala membentuk lengkungan yang begitu besar sehingga sulit dipahami secara keseluruhan. Rasanya terlalu realistis untuk sekadar hasil imajinasi—citra yang ditampilkan begitu kuat sehingga orang tidak bisa tidak berpikir bahwa mereka sedang melihat seperti apa dunia sebenarnya dari ketinggian tersebut.

Namun, pemandangan itu hanyalah sesuatu yang hanya bisa diketahui dengan berada di langit itu sendiri. Hal ini memperjelas bahwa Shiori, yang mampu menggambarkan pemandangan seperti itu, bukanlah individu biasa.

“Ya, memang ada yang berpendapat bahwa kita harus menerimanya,” kata Oskar. “Ada yang mengatakan bahwa kita harus membawanya masuk dan melindunginya sebagai seorang santa, karena dia mampu menunjukkan gambar-gambar seperti itu.”

Conny menggigit bibirnya. Meskipun dia sendiri yang mengajukan pertanyaan itu, dia tahu kekejaman yang tersembunyi di balik kata-kata yang diucapkan orang-orang seperti itu. Kata “melindungi” membuat tindakan itu terdengar baik, tetapi pada intinya dia akan dipenjara. Dia akan dilarang berhubungan dengan dunia luar dan dijadikan semacam sapi suci, yang hanya akan dikeluarkan untuk acara dan upacara tertentu. Dia tidak akan lebih dari sekadar propaganda gereja. Seekor burung dalam sangkar. Conny dapat membayangkannya dengan sangat jelas, dan dia merasakan erangan kecil keluar dari bibirnya.

“Mereka yang lebih berpikiran keras di Katedral akan mengubahnya menjadi burung dalam sangkar yang berpakaian seperti orang suci,” kata Oskar. “Tetapi itu akan bertentangan dengan ajaran Santa Sanna Grunden. Yaitu, ‘Biarlah apa yang ingin hidup, hiduplah dengan bebas.’”

Tentu saja, ketika seseorang hidup sebagai bagian dari masyarakat yang beradab, mereka terikat oleh kedudukan dan keadaan mereka, dan harus mengikuti hukum. Namun demikian, jiwa seseorang tidak dapat diikat atau dikekang. Jiwa harus dibebaskan. Apa yang dilakukan seseorang dengan jiwanya bukanlah sesuatu yang harus diputuskan oleh orang lain. Itulah ajaran Santa Sanna, yang percaya pada kesucian kebebasan.

“Harus saya akui bahwa saya tidak terlalu menyukai tindakan membengkokkan sesuatu sehingga ‘menjadi’ apa yang kita sebut sakral atau suci. Iman, pada dasarnya, adalah hal pribadi. Itu bukanlah sesuatu yang kita paksakan atau berikan kepada orang lain. Itu adalah tempat bagi hati untuk berada, dan propaganda evangelis adalah antitesis dari itu. Pada akhirnya, saya bukanlah penggemar menempatkan manusia di atas tumpuan dan memujanya sebagai dewa atau hal semacam itu.”

Dahulu, ucapan Oskar mungkin akan membuatnya diadili karena bidah, tetapi dunia sedang memasuki era modern, dan kebebasan dari agama adalah pemikiran yang semakin umum. Itu tidak berbeda dengan pembicaraan tentang keberadaan para dewa. Tetapi apa yang digambarkan Shiori dalam ilusinya jauh melampaui pemikiran tersebut, dan karena itu tidak mengherankan jika hal itu telah menimbulkan begitu banyak perbincangan di kalangan masyarakat.

“Aku ingin tahu apakah kau masih ingat, Conny, kejadian yang terjadi sekitar dua tahun lalu. Seorang petualang hampir terbunuh oleh kelompoknya sendiri. Dia telah menjadi beban bagi mereka, sehingga mereka meninggalkannya di dalam labirin.”

“Hm? Oh, ya. Saya memang ingat kejadian seperti itu. Hanya saja… sungguh mengerikan untuk memikirkannya.”

Insiden itu telah dipublikasikan di surat kabar, dan untuk sementara waktu menjadi bahan diskusi di sekitar Katedral. Banyak pendeta rekan Conny yang marah karena manusia melakukan sesuatu yang tidak manusiawi seperti meninggalkan rekan mereka yang terluka di wilayah makhluk-makhluk ajaib. Banyak yang bahkan menangis dengan kesedihan yang mendalam, dan lebih banyak lagi yang mendoakannya. Untungnya, petualang itu telah diselamatkan, tetapi dia hampir melewati batas antara hidup dan mati.

“Petualang itu,” kata Oskar, “adalah Shiori.”

Conny tidak bisa mempercayainya.

“Apa?! Kau yakin sekali?! Oh, tapi ada desas -desus bahwa petualang itu berasal dari Timur. Itu berarti… Sungguh tragis…”

Shiori yang diingat Conny selalu tersenyum. Ia sama sekali tidak tampak seperti seseorang yang telah mengalami sesuatu yang begitu mengerikan. Luka akibat insiden sebesar itu bukanlah sesuatu yang bisa disembuhkan hanya dalam dua tahun. Conny bertanya-tanya apakah Shiori menyembunyikan penderitaannya di balik senyumannya.

“Terkurung di balik tembok yang dibangun oleh partainya sendiri, tampaknya Shiori diperlakukan tidak berbeda dengan seorang budak. Untungnya, dia diselamatkan, tetapi… untuk mengambilnya dari pelukan kekasihnya dan menempatkannya di balik tembok yang berbeda, atau menjadikannya boneka demi kepentingan Katedral… Yah, aku menolaknya. Sekalipun dia adalah pelayan para dewa, merampas kebebasannya sendiri sudah layak dihukum.”

“Ya… Kau benar sekali,” kata Conny sambil mengangguk penuh pertimbangan.

Oskar tertawa kecil.

“Kau tidak sepenuhnya terwarnai oleh warna Katedral, dan harus kukatakan, aku menyukai hal itu darimu. Kau menghargai ajaran agama kita, tetapi perasaanmu—nalurimu—membuatmu jauh lebih dekat dengan cara hidup orang biasa. Kau adalah tipe orang yang dibutuhkan Katedral Tris, sekarang setelah katedral ini benar-benar membuka pintunya. Mereka yang terlalu tinggi kedudukannya sering kehilangan kontak dengan cara kerja hati manusia. Kau harus memastikan untuk tidak kehilangan bagian dari dirimu ini.”

Conny membungkuk dalam-dalam, dan Oskar tersenyum.

“Bagaimanapun, kenyataan bahwa Shiori akan kembali memberikan keahliannya untuk kita adalah lebih dari yang bisa kita harapkan. Festival Natal akan menjadi lebih meriah dan para pendeta serta biarawati kita akan memiliki keahlian baru untuk digunakan dalam perjalanan mereka. Dan jujur ​​saja, ini adalah bentuk hiburan yang luar biasa, bukan? Saya cukup menyukai ‘Putri Salju dan Tujuh Ksatria,’ dan ‘Troll Pemakan Manusia dan Rumah Kue Jahenya’ tentu memiliki momen-momennya sendiri, tetapi ‘Ksatria Persikka’ benar-benar sebuah kisah yang sangat kuat.”

Untuk sesaat, Conny benar-benar melupakan posisinya sendiri, dan bahwa dia berada di hadapan orang paling berkuasa di Katedral. Dia terp stunned.

“Apaaa?!” teriaknya.

Pria di hadapannya pada dasarnya telah mengakui menyelinap ke panti asuhan selama kunjungan Shiori untuk menonton gambar-gambar yang dinarasikannya!

“Aku bahkan belum melihat satupun dari mereka!” kata Conny. “Kapan kau akhirnya punya waktu untuk itu?!”

Sebagai tangan kanan pendahulunya, Oskar adalah sosok yang sangat sibuk, dan tidak mudah baginya untuk meluangkan waktu untuk dirinya sendiri. Namun, ia berhasil melakukannya—bukan sekali, bukan dua kali, tetapi tiga kali!

“Itu, teman mudaku, adalah informasi rahasia,” jawab Oskar sambil menyeringai.

Conny mendapati dirinya menggertakkan giginya, yang sangat menyenangkan bagi uskup agung.

“Terlepas dari itu,” kata Oskar, meskipun mengesampingkan topik tersebut adalah hal terakhir yang ingin dilakukan Conny, “Saya percaya Nona Shiori adalah orang yang tidak bisa kita perlakukan dengan enteng. Margrave sendiri memerintahkan agar dia, seorang rakyat biasa, dilindungi atas namanya sendiri. Itu bukanlah sesuatu yang biasa dilakukan oleh seseorang dengan pangkatnya.”

Seandainya ia mau, sang margrave bisa saja dengan mudah mengabaikan keinginan Katedral dan membawa Shiori ke dalam tahanannya sesuka hati, setelah itu ia bisa memeras semua pengetahuan dan kemampuannya. Inilah perbedaan kekuasaan dan otoritas yang sangat besar antara penguasa keluarga margrave dan seorang wanita imigran tanpa kerabat yang bisa disebut-sebut. Namun sebaliknya, Kristoffer mengkhawatirkan Shiori, dan ingin memastikan bahwa ia dapat hidup dengan tenang.

“Aku…” ucap Conny. “Tapi mengapa dia melakukan itu?”

“Hm… Saya tidak bisa mengatakan saya tahu pasti, tetapi saya cenderung berpikir bahwa mungkin karena alasan tertentu, dia selalu berada di bawah pengawasannya.”

Dengan kata lain, ada kemungkinan Shiori adalah orang impor dari negara asing.

“Tetapi jika memang demikian, tidak masuk akal jika dia juga terlibat dalam insiden mengerikan itu,” renung uskup agung. “Bagaimanapun, margrave telah memperjelas bahwa dia harus dibiarkan sendiri, jadi kita tidak punya pilihan lain.”

“Begitu. Namun… aku sangat ingin bertemu dengannya lagi,” kata Conny.

Dan bukan hanya Shiori, tapi juga Alec dan Rurii. Mereka semua sangat menarik. Sangat mempesona. Mereka berpikir dengan cara yang berbeda dari Conny, dan memiliki berbagai macam pengetahuan, dan dari lubuk hatinya, Conny benar-benar menikmati kebersamaan dengan mereka. Masih banyak hal yang ingin dia bicarakan dengan mereka.

“Dan tentu saja Anda masih boleh melakukannya,” kata uskup agung. “Saya akan mendorong Anda untuk melakukannya. Saya yakin akan sama baiknya baginya untuk memiliki Anda sebagai salah satu temannya.”

Oskar memberi restu dengan senyum pelan, dan Conny membalasnya dengan senyum serupa.

“Terima kasih!”

Masih banyak hal tentang Shiori yang menjadi misteri, tetapi mereka pasti akan bertemu lagi sekarang karena sihir ilusinya telah terjalin dengan Katedral. Conny ingin memperdalam persahabatan mereka setiap kali kesempatan itu muncul, dan bertanya kepada para petualang tentang hal-hal yang masih belum dia ketahui.

Conny menyesap teh terakhirnya dan, sambil memikirkan hari-hari penuh kebahagiaan yang menanti di masa depan, ia tak kuasa menahan senyum.