Selingan 1: Kesempatan untuk Pertukaran Budaya

Meskipun cuaca sangat dingin dan salju terus turun, Annelie menikmati jamuan makan yang hangat dan menyenangkan di perkemahan mereka, dan sekarang berendam di bak mandi air hangat. Dia merasa sangat puas.

“Kemewahan seperti itu…” gumamnya.

Makanan hangat dan tempat tidur yang nyaman, mandi—ia selalu menganggap hal-hal ini sebagai sesuatu yang sudah pasti, tetapi sekarang ia tahu lebih baik, setelah menjelajah ke alam liar yang tak kenal ampun dengan segala bahayanya, dan menghabiskan waktu hanya dengan kebutuhan paling mendasar. Kehidupan sehari-harinya dipenuhi dengan hal-hal yang sebenarnya merupakan kemewahan besar, dan menyadari fakta ini adalah salah satu hal paling berharga yang telah ia pelajari dalam ekspedisi khusus ini.

“Sepanjang hidupku, aku selalu makan dengan baik, berpakaian bersih, dan tidur di tempat tidur yang nyaman dan hangat. Itu selalu terasa sangat alami, seperti standar dasar manusia.”

Namun, bahkan standar dasar kemanusiaan itu pun merupakan kebijakan yang diterapkan oleh raja hanya dua generasi yang lalu.

Agar semua warga negara dapat hidup secara manusiawi…

Namun, definisi “alami” dan “manusiawi” seringkali semakin kabur seiring dengan naiknya seseorang ke posisi yang lebih tinggi dalam hierarki bangsawan. Terlalu sedikit kesempatan untuk melihat segala sesuatu dari perspektif yang tepat. Annelie menganggap dirinya beruntung karena diberkati dengan kesempatan seperti itu.

Seiring berjalannya setiap generasi hingga raja saat ini, kehidupan warga negara menjadi semakin makmur dan sejahtera. Namun sebelumnya, mereka tertindas di bawah pemerintahan Kekaisaran. Meskipun demikian, masih terlalu banyak orang yang hidup pas-pasan dari hari ke hari, jauh dari kemewahan yang dianggap biasa oleh orang lain. Sayangnya, memberantas kemiskinan kemungkinan besar adalah tugas yang mustahil. Tetapi adalah tugas raja untuk melakukan yang terbaik yang bisa dilakukannya, dan memang masih banyak yang bisa dicapai.

Jika berbicara tentang kemiskinan, yang paling lemah lah yang pertama kali menderita—orang-orang dengan status sosial rendah, yang posisi hidupnya rapuh. Namun, ini bukan hanya orang tua dan orang sakit; tetapi juga perempuan dan anak-anak—mereka yang akan membesarkan generasi berikutnya, dan mereka yang akan memikul tanggung jawab itu—dipinggirkan seolah-olah mereka tidak berarti apa-apa.

Annelie hanya mengetahui masa pemerintahan Kekaisaran—kehidupan setelah kerajaan dipulihkan kedaulatannya—melalui buku-buku sejarah. Dengan tanahnya yang hancur, dan kerajaan telah melewati puluhan tahun kemiskinan hebat hanya untuk membuatnya layak huni kembali. Annelie sekarang adalah seorang bangsawan yang memerintah sebagian tanah itu, dan itu adalah sesuatu yang tidak akan segera ia lupakan.

Dengan cara yang hampir sama, dia tidak akan segera melupakan wajah-wajah lusuh dan babak belur dari para petualang Kekaisaran yang mereka temui—trio yang berasal dari negara yang kini berada di ambang kehancuran.

“Kita benar-benar harus melakukan yang terbaik…” gumamnya.

Dengan itu, yang dia maksud adalah bersama Dennis, Walt, dan banyak orang yang mendukung mereka.

Setelah Annelie selesai mandi, dia berpakaian, duduk di meja, dan menghela napas panjang. Shiori dengan cepat menyiapkan secangkir teh herbal untuknya, dan Annelie menyesapnya sementara penyihir pengurus rumah tangga itu mengeringkan rambutnya.

“Terima kasih,” kata Annelie.

Shiori menjawab dengan senyum malu-malu—senyum yang membuatnya tampak begitu polos. Dengan kulitnya yang halus dan rambutnya yang berkilau, orang mungkin akan mudah mengira dia berusia dua puluhan, meskipun mereka mungkin tidak akan terkejut jika mengetahui bahwa sebenarnya dia berusia tiga puluhan—penampilan Shiori memang mudah berubah. Meskipun dia memancarkan aura muda, aura di sekitarnya bukanlah aura seorang gadis muda yang naif.

Saya pernah mendengar bahwa orang-orang dari wilayah timur cenderung terlihat awet muda, tetapi sebenarnya sulit untuk menentukan usia mereka secara pasti.

Mungkin karena alasan inilah, di zaman dahulu, konon orang-orang Timur menyembunyikan rahasia peremajaan dan keabadian. Hal ini menyebabkan banyaknya kasus penculikan, yang dilakukan untuk mencari rahasia-rahasia tersebut. Meskipun tidak ada lagi yang sebodoh itu untuk mempercayai cerita-cerita seperti itu, banyak orang masih mendekati orang-orang Timur dengan motif tersembunyi. Dan memang benar bahwa Shiori memiliki daya tarik yang aneh, sesuatu yang cepat berlalu dan tak tertahankan, yang mengingatkan kita pada rumor-rumor lama itu.

Namun Alec berbeda. Bukan hanya penampilannya yang memikatnya—ia tertarik pada hatinya, dan ia mencintainya apa adanya sebagai pribadi yang utuh.

Rombongan itu baru beberapa hari melakukan perjalanan bersama, namun Annelie dapat merasakan bahwa Shiori dan Alec saling menyayangi dan menghargai satu sama lain. Tak satu pun dari mereka lebih bergantung daripada yang lain—mereka tampak saling mendukung dalam keadaan seimbang.

Saya berharap Dennis dan saya bisa mencapai hal yang sama.

Annelie merasa pandangannya beralih ke Shiori saat memikirkan hal ini, dan matanya berhenti pada ransel wanita itu, yang setengah terbuka di atas meja dapur. Sebagian isinya tergeletak begitu saja—sepertinya Shiori sedang sibuk mengatur barang bawaannya.

“Oh, maafkan saya,” kata Shiori, “saya tidak bermaksud membuat kekacauan.”

“Tidak, jangan dipedulikan, hal sepele seperti itu sama sekali tidak mengganggu saya,” kata Annelie, yang kemudian menghentikan Shiori merapikan ranselnya. “Tapi apa yang kau bawa di dalamnya? Berat sekali saat aku mencoba membawanya sendiri.”

“Apakah Anda ingin melihatnya?”

“Apakah itu tidak masalah? Asalkan tidak merepotkan, saya ingin sekali melihat bagian dalamnya.”

Shiori kemungkinan besar mengajukan tawaran itu karena melihat ekspresi penasaran di wajah Annelie—dia tahu bahwa Persekutuan Petualang Tris sangat menghargai Shiori, dan dia penasaran apa yang dibawa oleh petualang seperti itu.

Jadi, Shiori mulai mengeluarkan isi ranselnya, yang membuat Annelie sangat senang. Beberapa saat kemudian, sang margravine didatangi oleh Dennis dan Walt yang sama-sama tertarik. Dennis, tentu saja, mengeluarkan buku catatannya yang andal, dan untuk sesaat Annelie ragu apakah pantas bagi seorang pria untuk mengamati dan mencatat dengan cermat apa yang dibawa seorang wanita di dalam ranselnya. Namun, ia segera menyimpulkan bahwa Dennis bukanlah tipe orang yang memiliki motif tersembunyi.

Mungkin justru akan lebih bermanfaat jika dia yang mencatat hal-hal itu untukku.

Dengan pikiran-pikiran itu, Annelie menoleh ke arah ransel Shiori, dan ke arah Shiori saat ia membentangkan isinya di atas meja. Awalnya, Walt merasa kagum dan senang, tetapi wajahnya menjadi lebih serius saat Shiori melanjutkan. Dennis, yang sedang mencoret-coret dengan sungguh-sungguh di buku catatannya, juga mengerutkan kening melihat pemandangan itu.

“Ini…jauh melebihi apa yang bisa kubayangkan,” ucap Annelie.

Walt dan Dennis hanya bisa mengangguk serius sebagai jawaban.

Isi barang bawaan Shiori, sebagai seorang penyihir yang berdedikasi dalam urusan rumah tangga, tercatat dalam buku catatan Dennis sebagai berikut:

Kantong pinggang (sedang)

Perlengkapan medis darurat: Salep, penawar racun, antiseptik, perban, kain kasa, gunting, pinset, penjepit (buatan Aulin Dispensary).

Kantong pinggang (besar)

Ramuan pemulihan magis tingkat rendah: sepuluh.

Handuk: dipotong dan dijahit ulang agar mudah digunakan.

Jatah makanan: untuk satu hari (dibuat oleh Enandel Trading Company).

Botol minum: botol minum logam ringan dan kantong air cadangan (keduanya buatan Enandel Trading Company).

Ensiklopedia material portabel: panduan bergambar tentang material kehidupan makhluk dan tumbuhan ajaib (buku terlaris yang diterbitkan oleh Sederholm Publishing).

Alat tulis: pensil, buku catatan.

Ransel

Selimut: dua selimut bulu kelinci Tris (buatan Enandel Trading Company).

Seprai tahan air: seprai bulu beruang salju dengan lapisan dalam erve foure (buatan Enandel Trading Company).

Pakaian ganti: pakaian untuk satu hari (juga digunakan untuk mengganti pakaian yang rusak/kotor).

Perlengkapan cuaca dingin: ponco untuk salju/hujan, selendang (buatan Enandel Trading Company).

Sepatu bot: sepasang cadangan jika terjadi kerusakan (buatan Enandel Trading Company).

Lentera ajaib: penerangan portabel (buatan Enandel Trading Company).

Kotak P3K: obat penghilang rasa sakit, obat penurun demam, obat pencernaan, salep gigitan serangga, semprotan anti serangga, obat tetes mata, kompres (buatan Aulin Dispensary).

Ramuan penyembuhan magis tingkat rendah: stok cadangan.

Produk sanitasi: set kebersihan wanita darurat (pakaian dalam baru, dan akan diberi faktur saat digunakan).

Perlengkapan mandi: tenda untuk mandi, wastafel portabel, sabun, handuk.

Perlengkapan mencuci muka: berbagai macam kosmetik, sabun cuci muka, sisir, sikat gigi, cermin tangan.

Peralatan menjahit: jarum, peniti, benang, kancing, beberapa lembar kain.

Peralatan mencuci: jaring cucian, sabun, cuka buah (untuk digunakan sebagai pelembut), penjepit pakaian, tali.

Perlengkapan pengumpulan: wadah, tas, pinset, gunting (buatan Enandel Trading Company).

Peralatan masak: pisau dapur, talenan, sendok sup, spatula kayu, sumpit panjang (alat yang digunakan dalam masakan Asia Timur), panci, serbet dapur, pisau lipat.

Peralatan makan: piring, cangkir, alat makan (logam di musim panas, kayu di musim dingin, keduanya terbuat dari bahan ringan).

Makanan yang diawetkan: makanan kalengan, makanan kemasan buatan sendiri, makanan beku kering, makanan siap saji.

Bumbu: garam, gula, merica, rempah-rempah, mentega kemasan, minyak sayur, kecap asin (bumbu khas Asia Timur).

“Wow… Ini… Nah, ini…”

“Ini beban yang cukup berat untuk dibawa-bawa.”

Shiori terkikik melihat para bangsawan yang tercengang.

“Barang yang perlu dibawa di musim panas jauh lebih sedikit,” katanya. “Di musim dingin, saya harus membawa banyak perlengkapan untuk cuaca dingin.”

Permintaan akan para petualang terus-menerus datang, tanpa memandang musim, sehingga para petualang tetap berangkat tanpa mempedulikan cuaca. Toko-toko khusus perlengkapan petualangan bekerja keras mengembangkan barang dan peralatan ringan yang baru, tetapi masih banyak ruang untuk perbaikan.

“Akhir-akhir ini, kami melihat semakin banyak wadah penyimpanan ringan yang terbuat dari bahan-bahan makhluk ajaib,” kata Shiori. “Sebenarnya, saya sedang mencoba beberapa di perjalanan ini. Jika semuanya berjalan lancar, saya rasa saya akan perlahan-lahan mengganti peralatan lama saya.”

Shiori memberikan dua wadah seperti itu kepada Annelie, dan margravine itu terkejut betapa ringannya wadah-wadah tersebut. Salah satunya terbuat dari logam ringan yang dilindungi oleh lapisan material binatang, dan wadah lainnya dibuat dari cangkang binatang. Bobotnya hampir sama ringannya dengan kaca.

“Meskipun demikian, peralatan tersebut langka dan harganya juga cukup mahal, yang membuat segalanya menjadi lebih sulit.”

Meskipun begitu, Shiori ingin membuat makanan hangat dan lezat untuk teman-teman seperjalanannya sambil tetap memperhatikan kondisi fisiknya sendiri, dan karena itu—sejauh anggarannya memungkinkan—dia terus bereksperimen dengan bahan-bahan yang mudah dibawa dan menu yang berbeda selama ekspedisi.

Melalui eksperimen inilah ia berhasil menciptakan makanan beku kering yang sangat menarik bagi Dennis. Makanan tersebut tampaknya dibuat dengan teknologi yang umum di negara asal Shiori, tetapi produksi massal saat ini masih cukup sulit. Jika suatu hari nanti ia serius ingin menyerahkan bahan makanan tersebut kepada produsen, Annelie siap dan bersedia membantunya dengan investasi finansial. Namun, ia menahan diri untuk tidak mengatakan apa pun secara langsung, karena tahu betul bahwa Shiori akan ragu-ragu dan kemungkinan besar akan menolak tawaran tersebut. Meskipun demikian, teknologi tersebut tampaknya bermanfaat untuk menciptakan persediaan bahan makanan bantuan untuk keadaan darurat atau bencana, jadi Annelie bermaksud untuk suatu hari nanti menawarkan investasi uang.

Sembari Annelie memikirkan semua ini, Dennis terus mencoret-coret di buku catatannya. Sementara itu, Walt mengambil beberapa barang dan mengajukan beberapa pertanyaan yang terlintas di benaknya.

“Harus saya akui,” kata Walt, “ini semua jauh lebih berat daripada yang saya perkirakan bisa dibawa oleh seorang wanita. Teman-temanmu terkadang membantumu membawa perlengkapan, katamu?”

“Ya,” kata Shiori sambil mengangguk. “Saya beruntung karena teman-teman saya sering membawa barang-barang yang lebih berat seperti tenda, terpal, dan pasak pembatas.”

“Mengingat semua bahan dan peralatan masak yang dibawa Shiori,” tambah Alec, “dia membawa lebih banyak barang daripada kebanyakan orang. Tapi sebagai teman seperjalanannya, wajar jika kami membawa apa yang bisa kami bawa—dialah yang menyediakan tempat berkemah yang nyaman dan makanan enak bagi kami.”

Bagi Alec, tidak ada hierarki antara barisan depan dan barisan belakang—Anda membantu rekan-rekan Anda selama Anda mampu. Menurutnya, hal inilah—perhatian terhadap sesama anggota kelompok—yang merupakan rahasia sebenarnya untuk bertahan hidup dalam ekspedisi. Menjadi rekan berarti jauh lebih dari sekadar bertarung bersama.

“Sudah umum bagi mereka yang berada di barisan belakang untuk dipandang rendah karena mereka tidak berada di garis depan, tetapi satu-satunya alasan kami, para garda depan, dapat bertempur dengan kekuatan penuh adalah karena dukungan yang diberikan oleh anggota barisan belakang seperti Shiori,” jelas Alec.

Setiap orang memiliki cara bertarungnya sendiri—ada yang bertarung jarak dekat, dan ada yang membantu dari kejauhan. Tetapi keduanya sangat penting. Tidak ada yang lebih baik atau lebih buruk. Semua orang berada di posisi yang sama.

“Para bangsawan pun sama,” kata Annelie. “Kami hanya mampu mempertahankan posisi kami karena warga yang tinggal di wilayah kami dan mendukung kami. Dan itulah mengapa tugas kami adalah memberi penghargaan kepada mereka atas jasa-jasa mereka.”

Dan memang benar bahwa semua orang hidup melalui saling mendukung. Hal itu tidak berbeda bagi keluarga kerajaan atau bangsawan. Annelie memandang Dennis dan Walt, dan mereka saling mengangguk. Hal itu membuat Alec dan Shiori tersenyum.

“Warga negeri Lovner pastilah orang-orang yang bahagia,” kata Alec. “Diberkati dengan seorang tuan yang baik hati.”

Itu adalah pujian terbaik yang bisa diberikan Alec.

“Terima kasih,” kata Annelie. “Tapi kita masih punya jalan panjang di depan, dan masih banyak yang ingin kita capai. Wilayah Lovner mungkin terlalu condong ke industri budaya dan pariwisata, dan saya khawatir tentang swasembada pangan kita. Saya berharap dapat lebih fokus pada sektor pertanian kita.”

“Mungkin kau terlalu berambisi, Annie,” kata Walt sambil terkekeh melihat sebotol kerang yang dilumuri minyak. “Industri pariwisata kita berkembang pesat, menurutku. Namun, kurasa memang benar bahwa mempertahankan populasi petani kita menjadi masalah. Memang bagus jika orang ingin menjadi pemain sandiwara, tetapi banyak petani tua menyesalkan kenyataan bahwa kaum muda meninggalkan pertanian karena ingin tinggal di kota, atau belajar di luar negeri.”

Walt berasal dari keluarga bangsawan yang telah diberi sebagian kecil wilayah Lovner. Itu adalah tanah yang damai dan, karena negara itu sendiri makmur, banyak keluarga petani cukup stabil secara ekonomi. Kaum muda seharusnya mewarisi pertanian, tetapi malah meninggalkannya, terpesona oleh keajaiban kota-kota.

“Saya percaya bertani adalah profesi yang baik,” kata Annelie, “tetapi saya kira itu tidak tampak begitu menarik jika dibandingkan dengan mereka yang mencari nafkah di pusat kota yang lebih artistik. Saya tahu bertani bukanlah pekerjaan yang glamor, tetapi saya berharap ada cara untuk menyampaikan kepada orang-orang tentang pesona dan nilai dari mengolah lahan.”

“Ah, jadi masalah ini juga ada di sini,” kata Shiori, yang telah mendengarkan dengan saksama.

Annelie merasa ini adalah kesempatan untuk mendengar lebih banyak tentang negeri-negeri di timur dan, karena dia tidak banyak tahu tentang lokasi tersebut, memutuskan untuk dengan lembut menggali pendapat Shiori.

“Oh, jadi masalah ini juga dihadapi orang-orang di negara asal Anda, ya?” tanyanya.

“Ya. Memang cukup umum bagi kaum muda untuk terpesona dengan kehidupan di kota, yang memang lebih nyaman. Tetapi ada alasan lain juga—beberapa orang menginginkan pekerjaan yang lebih aman dan bergaji lebih tinggi, dan beberapa tidak menyukai gagasan terikat pada kehidupan di kota kecil di pedesaan.”

Namun, ada juga kasus sebaliknya—orang-orang yang pindah dari hiruk pikuk kota ke pedesaan yang tenang untuk menjalani kehidupan sebagai petani. Terkadang orang-orang itu dengan sukarela mewarisi lahan pertanian orang lain, dan beberapa di antara mereka melakukannya karena mereka menginginkan lingkungan yang lebih baik untuk membesarkan keluarga.

“Oleh karena itu, beberapa organisasi mengambil inisiatif dan mulai mendukung orang-orang ini dalam kepindahan mereka ke pedesaan,” kata Shiori.

“Dukungan, katamu?”

“Ya. Hal-hal seperti membantu orang menemukan rumah yang tersedia atau lahan pertanian kosong, mendukung upaya mereka untuk mencari pekerjaan… hal-hal semacam itu. Seperti yang bisa Anda bayangkan, tidak mudah untuk sekadar memindahkan hidup Anda dari satu tempat ke tempat lain, jadi ada beberapa pemerintah daerah yang menyelenggarakan program tinggal jangka pendek dan pengalaman bertani langsung.”

Dengan demikian, ada sebagian orang yang merasa gaya hidup bertani cocok untuk mereka, dan sebagian lainnya memilih untuk kembali ke kampung halaman dan cuaca yang lebih mereka kenal.

“Dan untuk membantu mempromosikan pertanian, beberapa kota mengubah sebagian lahan pertanian menjadi objek wisata,” kata Shiori.

“Seperti mengunjungi ladang?”

“Hm… Itu juga terjadi, tapi lebih ke arah mengizinkan orang untuk memetik dan memakan buah mereka sendiri, atau mengizinkan orang untuk menikmati hasil bumi segar di ruang makan yang dibangun di lahan pertanian…”

“Oh, saya mengerti,” kata Dennis sambil mengangguk dan mencoret-coret di buku catatannya. “Tentu jauh lebih mudah diucapkan daripada dilakukan, tetapi tentu saja layak dicoba.”

“Oh, aku sangat senang kita datang ke sini,” kata Annelie sambil menggenggam tangan Shiori. “Sangat penting untuk berbaur dengan budaya lain, dan melihat sesuatu dari sudut pandang yang berbeda. Terima kasih, Shiori. Pemikiranmu sangat berharga bagi kami, dan aku yakin itu akan menjadi referensi yang baik—aku ingin sekali mencoba beberapa ide itu untuk tanah kami sendiri.”

Shiori tersenyum malu-malu.

Tampaknya dia berasal dari negara yang cukup maju…

Annelie mendapati dirinya merenungkan Shiori dan negara yang disebutnya sebagai rumahnya. Dibutuhkan sumber daya yang cukup besar bagi suatu negara untuk mengambil inisiatif dan menerapkan strategi dukungan untuk meningkatkan populasi petani. Kemampuan untuk menerapkan strategi tersebut juga membutuhkan kemudahan pergerakan di dalam negeri dari satu lokasi ke lokasi lain. Ini sangat berbeda dari apa yang telah diceritakan dan diketahui Annelie tentang wilayah timur.

Saya penasaran apakah ada alasan khusus mengapa dia harus meninggalkan negara maju seperti itu untuk memulai hidup baru di sini?

Tampaknya Alec pun merasakan hal yang sama—ia tentu saja tidak menunjukkannya, tetapi ada rasa ingin tahu tertentu dalam tatapannya saat ia memandang Shiori. Ia adalah seorang wanita dengan pekerjaan unik yang memanfaatkan berbagai keterampilan istimewa, dan ini membuatnya menjadi wanita yang penuh misteri. Annelie tidak bisa menahan rasa frustrasi atas kenyataan bahwa, di akhir perjalanan ini, ia terpaksa berpisah dengan wanita yang menawan dan mempesona ini.

Masih banyak hal yang ingin saya bicarakan dengannya.

Annelie ingin berbicara dengan Shiori tentang siapa dirinya, dan dari mana ia berasal, serta berbagi cerita tentang kisah asmara mereka. Itulah yang dipikirkannya saat ia mengamati cara Shiori dan Alec yang begitu dekat dan tenang.