Kasei Madoushi no Isekai Seikatsu: Boukenchuu no Kasei Fugyou Uketamawarimasu! LN - Volume 3 Chapter 6

Bab 2: Kemurnian Pemandangan yang Selalu Berubah

1

“Hm… Sepertinya trio petualang Kekaisaran itu tidak pernah sampai sejauh ini,” kata Nadia.

Beberapa meter dari pintu masuk lantai empat, rombongan itu menemukan tanaman berwarna biru keperakan yang menghalangi jalan. Sulur-sulurnya menjulur dan saling berjalin, menutupi lantai dan dinding dengan pola yang rumit. Di antara dedaunan, mereka melihat bunga-bunga seperti mawar berwarna merah kusam. Sekilas, siapa pun akan mengira itu hanya sejenis tanaman merambat.

“Semak berduri…? Jadi, tanaman pun bisa tumbuh di sini?” tanya Annelie.

“Meskipun terlihat seperti tanaman, sebenarnya ini adalah makhluk ajaib,” jawab Shiori.

Dia terkikik saat mata para bangsawan membelalak kaget.

Aku yakin ekspresiku persis seperti itu saat pertama kali mengetahui hal ini.

Sulur-sulur dan bunga-bunga itu sebenarnya adalah makhluk magis berwujud tumbuhan, yang menangkap apa pun yang berkeliaran terlalu dekat dengan sulurnya, dan memakannya untuk bertahan hidup—makhluk itu disebut mawar vampir. Berdasarkan ukuran yang ada di lantai empat, tidak ada seorang pun yang melewati daerah itu setidaknya selama satu atau dua bulan.

Shiori memang cukup terkejut ketika Nadia membawanya ke hutan pada perjalanan pertamanya untuk menjelajahi alam bebas. Jamur yang berjalan, bunga liar yang menari, tanaman merambat yang menjalar mencari mangsa—sekilas, tidak ada satupun yang tampak berbeda dari tumbuhan biasa. Bahkan, untuk sementara waktu Shiori merasa curiga bahkan terhadap tanaman biasa yang dilihatnya di dalam dan sekitar kota.

“Wow… Kelihatannya seperti tanaman biasa. Ini makhluk ajaib?” seru Walt. “Aku yakin aku akan langsung masuk ke dalam sesuatu seperti ini. Aku tidak pernah menyangka sebaliknya.”

“ Agak sulit dipercaya, bukan?” kata Dennis. “Bunga-bunga itu begitu halus dan cantik.”

“Justru itulah intinya,” kata Alec. “Mawar vampir itu memakan mangsa yang salah mengiranya sebagai tanaman biasa. Kita bahkan mungkin menemukan beberapa mangsa yang telah dibuahi di akar tanaman itu.”

Apa pun yang ditangkap oleh makhluk buas itu perlahan-lahan akan kehilangan vitalitasnya seiring waktu, dan tetap berada di sana sebagai pupuk sementara makhluk buas itu menunggu mangsa baru.

“Ih,” gerutu Walt. “Untuk sesuatu yang begitu indah, ini sebenarnya cukup menjijikkan…”

Dari kejauhan, memang benar-benar terlihat seperti kumpulan tanaman merambat yang indah. Di masa lalu, seorang bangsawan pernah menangkapnya hidup-hidup untuk dipelihara hanya sebagai pajangan. Sayangnya, monster itu berakar dan tumbuh di dalam rumah bangsawan tersebut, di mana banyak penghuninya menjadi santapannya. Itu adalah sebuah insiden besar, dan pada akhirnya pasukan ksatria harus dipanggil.

“Saya jauh lebih memilih untuk tidak mengakhiri hidup saya sebagai pupuk tanaman,” kata Annelie.

“Kalau begitu, api mungkin bisa mengatasi masalah ini,” kata Nadia, sambil mengangkat tangan untuk menyiapkan mantra. “Haruskah aku melakukannya?”

“Tunggu! Tunggu sebentar sementara kami memberi kalian ruang,” kata Clemens, sambil memberi isyarat agar semua orang mundur. “Kita tidak ingin ada yang tersengat api.”

“Astaga, Clemens…” gumam Nadia. “Kau pikir kau sedang berbicara dengan siapa? Tidak ada yang perlu dikhawatirkan.”

“Hanya sebagai tindakan pencegahan,” katanya. “Ini hanya tindakan pencegahan.”

Clemens dan Nadia telah bekerja bersama selama bertahun-tahun, tetapi Clemens selalu sangat berhati-hati terhadap sihirnya. Ada desas-desus bahwa dia pernah mengalami trauma sebelumnya, dan tampaknya trauma itu masih menghantuinya hingga hari ini.

Nadia mengangkat alisnya membentuk lengkungan yang tidak puas namun indah, lalu melemparkan mantra apinya. Dinding api itu sengaja dikendalikan agar tidak merusak menara itu sendiri, tetapi mawar vampir itu terbakar di bawah panasnya. Bunga dan daunnya berubah warna menjadi lebih gelap sebelum berubah menjadi abu, tetapi gerakan merambat dan menggeliat sulur-sulurnya saat terbakar sungguh pemandangan yang menakjubkan. Meskipun demikian, makhluk itu roboh setelah beberapa saat, kejang-kejang sebelum akhirnya diam.

“Di sana, eh…tidak ada orang di semua itu, kan?” tanya Walt, wajahnya pucat pasi saat menatap abu dan dedaunan layu.

“Sebelum kami pergi, tidak ada laporan tentang orang hilang di daerah ini, tetapi saya akan memeriksanya,” kata Clemens.

Sekalipun mereka menemukan seseorang, para korban tetap tidak mungkin selamat. Bukan sebagai makanan bagi makhluk buas itu, dan bukan pula dalam cuaca sedingin ini.

“Ada beberapa sisa-sisa yang menghitam,” kata Clemens setelah beberapa saat, “tapi untungnya tidak ada yang menyerupai manusia. Ini sepertinya semacam makhluk gaib.”

Para bangsawan tampak lega mendengarnya. Shiori, tanpa menyadarinya, juga menghela napas lega, yang menurut Alec lucu.

Annelie, Dennis, dan Walt berjalan dengan ragu-ragu melewati mayat mawar vampir, dengan perlindungan di depan dan di belakang mereka.

“Apakah Clemens pernah punya pengalaman buruk dengan sihir Nadia di masa lalu?” tanya Shiori dengan suara berbisik pelan. “Dia tampak sangat sensitif setiap kali Nadia menggunakan sihir api.”

“Itu terjadi ketika mereka berdua masih muda, saat Nadia kesulitan mengendalikan sihirnya,” jawab Alec, senyum tipis teruk di wajahnya. “Dia bertindak sebagai pendukung selama pertempuran, tetapi bola api yang dia lemparkan terlalu kuat. Clemens, yang bertindak sebagai garda depan, terjebak di tengah kobaran api, dan rambutnya terbakar.”

Tatapan Alec menjadi kosong saat ia menengok ke masa lalu.

“Saat itu saya baru memulai karier. Untungnya, Clemens lolos tanpa cedera. Namun sayangnya, bagian rambutnya yang terbakar harus dipotong, dan itu membuatnya tampak seperti seorang biarawan…”

Shiori pernah beberapa kali melihat para biksu di Katedral Tris. Setidaknya dua pertiga kepala mereka dicukur, dari leher hingga ke kepala, hanya rambut di bagian atas yang dibiarkan tumbuh. Mungkin bisa disebut undercut jika ingin lebih sopan, tetapi gaya rambut itu sangat dikenal sebagai gaya rambut biksu. Terlihat sangat imut pada anak kecil, tetapi selalu tampak agak aneh di kepala orang dewasa.

Itu adalah kecelakaan yang benar-benar disayangkan, dan pada saat itu, Clemens bertahan dengan menggunakan handuk sebagai bandana. Namun, kejadian itu begitu mengerikan sehingga ia langsung pergi ke tukang cukur begitu mereka tiba kembali di kota. Ia keluar dengan rambut yang dipotong pendek di seluruh bagian kepala, dan untuk sementara waktu—sampai rambutnya tumbuh kembali—ia tampak seperti seorang ksatria yang baru direkrut.

“Jangan berani-beraninya kau mengatakan sepatah kata pun padanya tentang itu,” kata Alec. “Kata traumatis pun tidak cukup untuk menggambarkannya—kejadian itu terus menghantuinya selama ini.”

“Aku tidak akan mengatakan sepatah kata pun tentang itu. Tidak akan pernah.”

Keindahan yang mengalir bebas seperti itu terperangkap di dalam kepala botak seorang biksu. Gambaran itu mulai muncul di benak Shiori, tetapi ia segera mengusirnya karena menghormati Clemens. Suasana canggung menyelimuti dirinya dan Alec saat mereka terus berjalan di belakang rombongan lainnya.

Meskipun mereka bertemu beberapa makhluk ajaib setelah vampir itu bangkit, tak satu pun yang mampu menandingi anggota peringkat A dalam kelompok tersebut. Secara keseluruhan, dan selain trio petualang Kekaisaran, perjalanan mereka cukup lancar dan tanpa kejadian berarti.

“Seperti yang kukira,” kata Annelie, setelah mengintip ke dua ruangan pertama di lantai empat. “Tidak jauh berbeda dari lantai satu dan dua. Tidak ada yang menarik, dan tidak ada yang layak dilihat. Ayo kita ke atap, ya?”

Dalam perjalanan, mereka beristirahat makan siang di salah satu ruangan. Tidak seperti kemarin, mereka memiliki waktu luang, jadi Shiori membagikan sup bawang buatan sendiri—salah satu kreasi makanan praktisnya—bersama dengan baguette yang dipanggang ringan dengan keju dan saus tomat.

Meskipun hanya suguhan kecil untuk seharian menjelajah, senyum Walt merekah lebar saat ia menyeruput supnya. Seperti biasa, Dennis selalu berada di sisi Shiori saat wanita itu menyiapkan makanan portabel, yang menurutnya sangat menarik. Ia menghujani Shiori dengan begitu banyak pertanyaan sehingga Alec dan Annelie terpaksa menariknya menjauh untuk memberi wanita itu sedikit ruang. Nadia dan Walt terkekeh melihat pemandangan itu, dan bahkan Clemens pun ikut tersenyum kecut.

Setelah dua hari perjalanan, mereka sudah tahu apa yang bisa diharapkan dari satu sama lain.

Setelah beristirahat sejenak dari makanan hangat, kelompok itu melanjutkan penjelajahan menara. Mereka membunuh monster-monster yang muncul, dan menuju ke lantai lima. Seperti yang sudah diduga, lantai itu pada dasarnya sama dengan lantai di bawahnya. Rumor bahwa menara itu merupakan ritual yang relatif aman bagi para bangsawan tampaknya benar—tidak ada yang mengirim anak-anak mereka ke sini yang menginginkan ujian yang begitu sulit sehingga anak-anak tersebut tidak pernah kembali.

Tepat ketika mereka hendak mencapai tangga menuju atap, rombongan itu berhenti mendadak. Seekor binatang buas berdiri di hadapan mereka, tetapi berbeda dari yang pernah mereka lihat sebelumnya.

“Apakah itu…kelinci bertanduk?” tanya Nadia.

“Sepertinya ini sebuah varian,” kata Clemens.

Kelinci bertanduk dikenal dengan bulunya yang berwarna cokelat gandum dan tanduknya yang putih bersih, tetapi kelinci yang muncul di hadapan mereka sekarang berwarna putih seputih salju. Hanya matanya yang memiliki warna berbeda, berkilauan dengan warna merah seperti rubi. Panjangnya mungkin satu meter—lebih besar dari kelinci biasa yang pernah mereka temui. Kelinci itu membungkuk rendah sambil menatap rombongan itu, memperlihatkan taringnya dan mengeluarkan geraman seperti hewan karnivora.

“‘Varian,’ katamu? Apakah itu berarti kita harus khawatir?”

Nadia tersenyum menenangkan untuk meredakan kekhawatiran yang ia dengar dalam pertanyaan Annelie.

“Sepertinya mereka cukup mudah marah. Tapi tidak perlu khawatir—selama kita berhati-hati, kita akan aman dari bahaya.”

Varian kelinci bertanduk adalah makhluk yang jauh lebih cepat daripada yang diperkirakan berdasarkan ukurannya, dan ia menghindari serangan dengan cekatan sambil menyerang dengan tanduk dan taringnya. Bahkan petualang peringkat A pun mungkin kesulitan menghadapi kelinci ini jika mereka tidak siap menghadapi kecepatannya. Untungnya, pengawal Annelie terdiri dari seorang pengguna pedang ganda yang cepat dan akurat, seorang penyihir tingkat tinggi dengan mantra ampuh di ujung jarinya, dan seorang pendekar pedang sihir yang sangat cepat untuk seseorang dengan tubuh yang begitu kuat—seperti yang dikatakan Nadia, memang tidak ada yang perlu dikhawatirkan.

“Aku akan mengurusnya,” kata Clemens sambil menghunuskan dua pedangnya. “Awasi para bangsawan untukku.”

“Baiklah,” jawab Alec, sambil memberi isyarat agar semua orang memberi ruang bagi Clemens untuk bekerja.

Clemens kemungkinan besar mengincar kelinci itu untuk diambil daging dan bulunya. Dia cepat dan mampu melakukan serangan yang tepat, dan dia pasti mampu membunuh hewan itu tanpa menumpahkan isi perutnya dan merusak potensi santapan.

“Bersyukurlah, Tuan Walt,” kata Alec. “Setelah kita membersihkan kelinci itu, kita bisa memakannya besok.”

Wajah Walt berseri-seri.

“Benarkah?! Kabar baik sekali! Saya sebelumnya percaya bahwa daging kelinci membutuhkan waktu berhari-hari untuk matang dengan sempurna.”

“Daging binatang ajaib sedikit berbeda dari hewan liar biasa—waktu pematangannya relatif lebih singkat. Beberapa orang mengatakan ini karena esensi magis di dalam setiap binatang, tetapi alasan sebenarnya masih belum diketahui. Serigala salju adalah pengecualian yang mencolok—mematangkan dagingnya membutuhkan waktu lebih dari sebulan.”

“Wow…”

Walt tidak lagi memandang kelinci sebagai makhluk ajaib. Sekarang dia melihatnya sebagai bahan makanan.

“Aku merasa tujuan Walt dalam ekspedisi ini sangat berbeda dari tujuan kita semua…” gumam Annelie.

“Setuju,” kata Dennis sambil mengangkat bahu, mencoret-coret sesuatu di buku catatannya.

Shiori tersenyum melihat interaksi antar teman-temannya, dan mulai memikirkan menu besok. Ia tidak hanya memiliki makanan yang dibawanya, tetapi sekarang semua orang juga bisa menikmati hidangan kelinci. Sup tampaknya menjadi pilihan terbaik.

“Baiklah kalau begitu,” katanya, “mungkin besok kita bisa menikmati sup kelinci bertanduk, atau kita bisa memanggangnya dengan tomat.”

“Wow, aku tak sabar!” kata Walt. “Sungguh mewah!”

“Saya cukup suka yang dipanggang,” kata Nadia.

“Aku mengerti maksudmu,” kata Walt. “Benar-benar menonjolkan aroma uniknya.”

“Memang benar, dan rasanya akan lebih enak lagi jika dipanggang dengan bumbu-bumbu.”

“Jangan lagi, Kakak…” gumam Shiori.

Shiori memutuskan untuk membiarkan kedua pecinta daging itu berbicara sepuasnya, dan mengalihkan pandangannya kembali ke Clemens, yang sedang berhadapan dengan kelinci bertanduk. Dalam pertempuran, setiap orang memiliki peran masing-masing, sehingga seringkali tidak ada waktu untuk mengamati dengan saksama bagaimana rekan-rekan bertarung. Hal itu membuat pertemuan khusus ini sangat berharga.

Clemens menyiapkan pedangnya dan mengambil posisi merunduk. Ia langsung mendekati kelinci itu, karena sudah tahu bagaimana kelinci itu akan menyerang. Pedangnya melesat ke atas untuk memotong tanduk panjang kelinci itu tepat di pangkalnya—serangan menabrak adalah keahlian hewan itu, dan ada kemungkinan kecil tanduk itu akan menusuk atau melukai daging. Dengan mengingat hal itu, sebaiknya ia segera mengambil senjata paling efektif kelinci itu. Ini akan mempermudah untuk menghabisi kelinci itu dengan bulu dan dagingnya yang masih dalam kondisi baik.

Sambil terus mengayunkan pedangnya, Clemens bergerak ke titik buta kelinci, lalu seketika menjauhkan diri darinya. Kondisi pedangnya yang prima dan ketepatannya yang luar biasa memungkinkannya memotong tanduk itu sepenuhnya hanya dalam tiga kali tebasan, dan para penonton yang bangsawan pun bersorak gembira.

“Luar biasa… Gerakannya begitu indah… seperti tarian pedang,” kata Shiori.

Gerakannya yang anggun membuat aksi bertarung tampak seperti tarian, dan dipadukan dengan kecantikan dan ketampanan pria itu sendiri, rasanya seperti menyaksikan aksi ganas namun memikat dari seorang dewa perang.

“Memang benar,” kata Alec, yang mengucapkan kata-kata selanjutnya dengan sedikit rasa tidak nyaman. “Bukan hanya wajahnya saja, lho—banyak wanita yang jatuh cinta dengan caranya menggunakan pedangnya.”

“Aku pikir memang begitu. Tapi untuk seseorang yang setampan itu, aku belum pernah melihatnya punya kekasih. Apakah dia benar-benar tabah?”

Kali ini, bukan hanya rasa tidak nyaman yang Shiori lihat pada Alec—dia merasa ngeri.

“Dia… yah… sepertinya dia bahkan tidak menyadarinya, terkadang.”

“Hm? Apa maksudmu?”

“Eh… Lupakan saja.”

Shiori penasaran, tetapi Alec tampaknya tidak ingin menjelaskan dirinya. Sebaliknya, dia menatap Clemens.

“Dan sekarang semuanya berakhir,” katanya.

 

Dengan hilangnya tanduk kelinci, bahaya bagi Clemens pun lenyap. Ia mendekati kelinci—yang tampak bingung sesaat karena kehilangan senjata utamanya—dan, dengan serangan berikutnya, sengaja meleset. Melihat Clemens tiba-tiba terbuka untuk serangan balik, kelinci itu berdiri di atas kedua kaki belakangnya dan bersiap menyerang. Namun, justru itulah yang diinginkan Clemens, karena sekarang jantung kelinci—titik lemahnya—menjadi rentan.

Clemens menyeringai, dan di saat berikutnya ia mendekati binatang buas itu. Pedang di tangan kanannya menusuk jantung kelinci itu, dan monster itu kejang-kejang, kaki depannya tersentak seolah mencoba melawan. Clemens juga melihat ini, dan menusukkan pedang di tangan kirinya ke jantung monster itu juga.

Tatapan maut di mata kelinci itu memudar, dan ia jatuh tersungkur, mati. Para bangsawan bersorak, lalu teringat bahwa mereka telah diperingatkan untuk menjaga suara mereka tetap pelan, dan semuanya menutup mulut mereka. Clemens mencabut pedangnya dari tubuh binatang itu, membersihkan darah darinya, dan menyarungkannya. Ia menghela napas pendek sambil menyisir rambut dari matanya.

“Luar biasa… Saya penasaran apakah saya bisa menggambarkan pertempuran seperti itu dalam sketsa saya?”

Annelie tersipu malu karena kegembiraan itu, dan Dennis mencoba menenangkannya. Walt mendekati bangkai kelinci bertanduk setelah memastikan bahwa tidak apa-apa baginya untuk melakukannya.

“Wow… Karya yang luar biasa,” katanya. “Tapi bagaimana cara kita membawanya? Kelihatannya cukup berat.”

“Begitulah,” kata Clemens. “Idealnya, sementara Annelie berada di atap menikmati pemandangan yang dia inginkan, saya akan mulai mendekorasinya.”

“Ah, saya mengerti… Saya mau membantu, tapi akan sangat sempit di sini jika kita mencoba membawanya.”

Kelinci itu memang lebih ringan daripada beruang salju, tetapi bukan berarti bobotnya ringan. Mereka bisa melihat tangga dari tempat mereka berdiri, tetapi mengingat kurangnya ruang di koridor, akan sulit untuk membawa kelinci itu dengan dua atau tiga orang. Tampaknya satu-satunya pilihan yang tersisa adalah mengeluarkan isi perut dan menguliti kelinci itu di sini juga. Tetapi tepat ketika mereka memikirkan itu, Rurii menusuk kaki Shiori.

“Apa kabar?”

Lendir itu bergetar dan mendekati kelinci.

“Maksudmu, kamu akan membawanya untuk kami?”

Lendir itu mengangguk dan gemetar sekali lagi. Kemudian ia meluncur di bawah kelinci dan mengangkat mayatnya. Ia berhati-hati agar tidak menjatuhkannya.

“Rurii, kau akan membantu kami dengan ini?” tanya Walt dengan terkejut, sebelum menambahkan dengan gembira, “Kau benar-benar luar biasa!”

Rurii menggerakkan sungutnya ke kiri dan ke kanan seolah berkata, ” Serahkan saja padaku! ”

“Baiklah kalau begitu, mari kita lanjutkan,” kata Annelie, matanya berbinar penuh harapan. “Aku tak sabar untuk sampai ke atap.”

Itulah tujuan mereka: puncak Menara Silveria. Mereka menaiki tangga dari lantai lima, dengan Clemens memimpin mereka.

2

Shiori mencairkan tumpukan salju yang besar di atap menara dengan kehangatan sihirnya, lalu mengeringkan ubin batu basah yang tersisa agar semua orang lebih mudah berjalan. Baru kemudian dia mengundang para bangsawan ke atap. Atas perintahnya, mereka melangkah keluar ke udara, di mana jejak tipis kehangatan dari mantra Shiori masih bisa dirasakan. Suara sepatu bot mereka di atas batu terdengar menyenangkan di langit. Annelie hanya berdiri di sana untuk beberapa saat, sampai Dennis menatapnya dengan tatapan khawatir dan juga agak curiga.

“Ada apa?” ​​tanyanya.

Kepalanya sedikit miring karena penasaran, dan rambutnya yang merah seperti langit saat matahari terbenam berkibar tertiup angin. Mata seperti bunga forget-me-not itu… Orang-orang yang tidak terbiasa dengan tatapan mata panjang dan meruncing itu menganggapnya menakutkan, tetapi selama lebih dari lima belas tahun, tatapan itu telah mengawasi dan melindungi Annelie dengan kehangatan yang lembut.

Dia menyayangi mereka—sama seperti dia menyayangi pria pemilik mereka.

“Bukan apa-apa,” jawabnya. “Kurasa aku hanya sedikit gugup.”

“Inilah yang selama ini kalian tunggu-tunggu—pemandangan yang ingin kalian lihat selama bertahun-tahun.”

Dennis tersenyum. Namun pemandangan ini bukanlah satu-satunya alasan dia datang ke Menara Silveria. Dia tidak akan merasa gugup seperti ini jika satu-satunya tujuannya adalah pemandangan indah. Bagi Annelie, dia datang sebagai bagian dari sebuah ritual—sudah waktunya baginya untuk mengungkapkan perasaannya kepada Dennis, dan membuat keputusan tegas untuk masa depan. Dia telah menunggu selama lima tahun, tetapi dengan datang ke menara ini, mereka dapat menyelesaikan semuanya, sekali dan untuk selamanya.

Dia tidak tahu bagaimana semuanya akan berakhir. Berhasil? Gagal? Sejujurnya, dia sebagian bersyukur Dennis telah menundanya begitu lama, dengan alasan perlunya keamanan—ada kemungkinan besar ritual itu akan berakhir dengan kegagalan, dan selama itu tidak pernah dimulai, semuanya bisa berjalan seperti biasa, dan dia akan tetap berada di sisinya selamanya.

Namun akhirnya, di sinilah saatnya…waktunya telah tiba.

Beberapa minggu yang lalu, Dennis datang kepadanya dengan penuh semangat, membawa kabar baik.

“Aku sudah menemukannya!” serunya. “Cara aman untuk sampai ke menara!”

Annelie tentu saja senang mendengar berita itu, tetapi perasaannya juga jauh lebih rumit. Ada sebagian dirinya yang berharap segalanya bisa berlanjut seperti sebelumnya untuk sedikit lebih lama.

Namun mereka telah menyelesaikan perjalanan itu, dan mereka telah menyelesaikannya hanya dalam dua hari—dua hari yang penuh dengan pengalaman berharga. Melalui perjalanan inilah Annelie dapat melihat sendiri kerasnya kehidupan petualang—pengetahuan dan persiapan yang diperlukan untuk bertahan hidup di dunia seperti itu, serta keterampilan dan metode para petualang berpengalaman—dan makhluk-makhluk ajaib yang menakutkan. Dia juga telah melihat keajaiban yang lebih halus dan tak terlupakan, seperti karya seni Lukyan Sarayev yang mulai rusak, dan ukiran-ukiran dari dinasti Bazarova.

Namun, mungkin kesan terbesar yang tertempel pada sang margravine adalah pertemuannya dengan wanita Timur, Shiori Izumi—dialah yang telah menemukan cara untuk meretakkan tembok di sekitar hati Dennis, yang dibangun kokoh dari trauma masa lalu dan dipupuk menjadi kebencian terhadap imigran. Butuh waktu untuk menghancurkan tembok itu sepenuhnya, tetapi Annelie bersyukur bahwa perjalanan ini telah menjadi langkah menuju penyembuhan.

Dennis mengambil keputusan untuk berubah dalam perjalanan ini, dan saya pun harus menunjukkan tekad yang sama.

Dennis tahu bahwa perasaan di antara mereka berdua saling berbalas, namun rasa rendah diri karena masa lalunya—garis keturunannya—mencegahnya untuk melangkah lebih jauh. Annelie telah memutuskan bahwa dia akan sekali lagi mengungkapkan perasaannya kepada Dennis, dan dengan melakukan itu, dia juga akan mengkonfirmasi posisinya—akankah dia tetap di sisinya, atau tidak?

Setelah mengambil keputusan, Annelie berjalan maju. Dia menyeberang ke pagar pembatas di tepi menara, dan saat dia melakukannya, pemandangan di baliknya perlahan-lahan terungkap di hadapan matanya.

Seseorang di belakangnya mengeluarkan seruan kagum. Dunia yang terbentang di depan mata mereka benar-benar, sepenuhnya, dan mutlak berwarna putih.

“Apakah ini pemandangan yang ingin kau lihat?” tanya Shiori.

“Memang benar.”

Hutan di sekitarnya, dan kota yang jauh di kejauhan, bahkan langit itu sendiri—semuanya tertutup, seolah dilukis, oleh salju. Seolah-olah semua suara dan semua panas telah hilang dari gambar itu, hanya menyisakan warna putih murni.

“Sebuah dunia yang tak ternoda—penuh kemurnian dan kepolosan,” kata Annelie.

“Kemurnian…dan kepolosan.”

Dennis mengerutkan kening mendengar kata-kata itu, yang seolah-olah dipenuhi dengan berbagai macam emosi.

“Inilah pemandangan yang selama ini kuinginkan kau lihat.”

“Aku?” tanya Dennis.

“Ya, kamu. Tapi mungkin lebih tepatnya… aku ingin kita melihatnya bersama. Ini adalah ritual keluarga Lovner, dan meskipun bisa dikatakan telah diwariskan dari generasi ke generasi, ritual ini baru ada selama beberapa ratus tahun.”

Annelie melirik Walt, yang mengangguk, menyadari bahwa diskusi yang lebih mendalam akan segera dimulai. Walt memanggil para petualang, “Apakah kalian keberatan memberi mereka sedikit waktu berdua saja?”

Meskipun sedikit khawatir, para petualang memberikan izin mereka.

“Kita tidak boleh membiarkan apa pun terjadi padamu,” kata Alec, “jadi meskipun kita akan tetap berada di luar jangkauan pendengaran, kuharap kau mengerti bahwa kita juga harus tetap cukup dekat untuk datang membantumu jika diperlukan. Jika aman untuk mengatakan bahwa kita akan tinggal di sini malam ini, kita akan mulai mendirikan kemah.”

“Saya mengerti. Dan ya, silakan mulai persiapan tempat perkemahan.”

Walt dan para petualang pergi, dan setelah yakin bahwa mereka semua sibuk dengan tugas masing-masing, Dennis menoleh ke Annelie dengan ekspresi bingung di wajahnya.

“Nyonya Annelie,” dia memulai.

“Annie baik-baik saja di sini,” jawabnya. “Aku lebih suka begitu.”

“Apakah ini sesuatu yang bersifat pribadi, Annie?”

Dia memperhatikan kerutan yang dalam di alisnya.

“Bisa dibilang memang begitu. Bisa juga dibilang tidak begitu.”

“Apa maksudmu?”

“Aku ingin bicara tentang kau dan aku. Masa depan kita. Aku sudah berusia dua puluh lima tahun, dan aku harus mulai memikirkan penerusku. Sebuah keluarga. Aku harus membuat keputusan mengenai masa depanku.”

“Kau ingin membicarakan hal itu sekarang ? Di tempat ini?”

Ada tatapan tegas di mata indahnya yang sangat ia cintai itu. Mata itu seolah berbicara kepadanya— Apakah kami benar-benar menempatkanmu dalam bahaya seperti ini hanya untuk melakukan percakapan ini? Ia telah bertahun-tahun mengumpulkan informasi, berpikir bahwa semua itu demi seni tuannya yang tercinta, dan mereka akhirnya tiba di sini hanya agar ia mengetahui bahwa alasan sebenarnya kedatangannya adalah untuk berbicara dengannya. Ia tidak keberatan memarahinya jika memang perlu, dan ia tidak dapat menerima bahwa mereka datang ke tempat seperti ini untuk sesuatu yang, baginya, terasa begitu sepele.

“Seperti yang sudah kukatakan padamu, Dennis, ini adalah ritual keluarga Lovner. Tidak—mungkin lebih tepat disebut ujian… Ujian yang menguji diriku, dan menguji keluargaku. Ini sangat penting, dan itulah mengapa kami datang.”

“Ritual keluarga Lovner? Tapi aku belum pernah mendengar hal seperti itu…”

“Tentu saja belum,” Annelie terkekeh. “Itu hanya disebut demikian demi kemudahan, dan Anda bisa menghitung dengan jari jumlah kali hal itu dilakukan dalam beberapa ratus tahun terakhir. Tidak akan mengherankan sama sekali jika Anda belum pernah mendengarnya—lagipula, orang terakhir yang melakukannya adalah nenek buyut saya.”

Nenek buyut Annelie, seperti Annelie sendiri, mewarisi posisi bangsawan keluarga Lovner empat generasi yang lalu. Sepanjang sejarah, anak tertua keluarga Lovner selalu mewarisi posisi ini, tanpa memandang jenis kelamin.

“Lalu, ritual apakah ini?”

“Orang pertama yang melakukan ritual ini adalah seorang margravine bernama Lisbet. Konon, dia adalah wanita yang berani dan nekat. Dia tampaknya sangat menyukai pemandangan indah ini sehingga dia datang setiap tahun.”

Annelie kemudian menjelaskan bahwa wanita itu secara kebetulan datang pada musim dingin untuk menemukan dunia yang serba putih ini. Dan saat melihat pemandangan inilah dia membayangkan ritual keluarga—sebuah ritual di mana sang margravine akan berbagi perasaan sebenarnya, dan meyakinkan kekasihnya untuk menjadi pasangan hidupnya. Itu adalah ritual yang tidak dapat diatasi jika sang margravine tidak memiliki tekad yang kuat.

Dan konon pada saat ritual pertama, Lisbet jatuh cinta dengan seorang seniman pengembara yang asal-usulnya tidak diketahui.

“Annie, kamu…”

Pasangan hidup.

Kata-kata itu mengguncang Dennis hingga ke lubuk hatinya. Dia merasa pusing.

“Ada beberapa bangsawan dalam keluarga yang tidak membutuhkan ritual itu, seperti ayahku. Dalam kasusnya, istrinya memiliki kedudukan yang sama, jadi ritual itu tidak diperlukan. Tetapi dalam kasus Lisbet berbeda. Kekasihnya memiliki kedudukan sosial yang lebih rendah. Dan betapapun besar cinta mereka satu sama lain, itu tetap menjadi tembok yang tidak mampu didaki oleh kekasihnya.”

Storydia berbeda dari negara-negara lain karena tidak terlalu menekankan status sosial, tetapi bahkan sekarang pun masih berakar pada tradisi kaum bangsawan. Perbedaan satu atau dua gelar bangsawan biasanya tidak menimbulkan masalah besar, tetapi jarang sekali sebuah keluarga mengizinkan seseorang dari kalangan atas untuk menikahi orang biasa. Hal ini terutama berlaku jika orang yang akan bergabung dengan keluarga tersebut adalah laki-laki dari kalangan sosial rendah.

Dalam hal ini, keluarga Lovner, di antara para bangsawan lainnya, bisa dibilang sebagai pemberontak atau pembangkang. Sejak generasi pertama keluarga tersebut, selama tradisi keluarga dapat dipertahankan, pasangan hidup sang bangsawan bisa siapa saja yang mereka inginkan, tanpa memandang status sosial atau garis keturunan.

Meskipun demikian, itu adalah keluarga terhormat, dan telah demikian sejak berdirinya negara. Mereka juga merupakan nama terkemuka di dunia seni. Sebagai hasil dari menghasilkan sekitar sepuluh seniman terkenal selama bertahun-tahun, keluarga itu sekarang sangat kaya. Inilah sebabnya mengapa banyak keluarga bangsawan mengincar untuk menikahi anggota keluarga tersebut… sama seperti banyak lainnya, seperti Dennis, yang mengetahui reputasi dan sejarah besar keluarga tersebut, menjauhkan diri.

Dennis tetap berada di sisi Annelie karena Annelie sendiri sangat menginginkannya. Dan ini bukan semata-mata karena dia mencintai Dennis. Selain menjadi pelayan dan sekretaris yang luar biasa, tidak ada orang lain—selain Walt—yang lebih memahami keluarga Lovner dan para bangsawan yang melindunginya dari generasi ke generasi. Dia juga tidak memiliki ambisi lain selain mencapai tujuan keluarga.

Namun, saatnya telah tiba untuk mengambil keputusan. Annelie kini berusia dua puluh lima tahun, dan sudah menjadi kewajibannya untuk membesarkan keluarga yang dapat meneruskan nama keluarganya setelahnya. Jika dia tidak mengambil keputusan sekarang, kewajiban ini akan menjadi jauh lebih sulit untuk dipenuhi.

Pada saat yang sama, dia tidak bisa begitu saja membiarkan Dennis tetap lajang. Dennis setahun lebih tua darinya, usia di mana—jika dia tidak menahan diri demi dirinya—dia mungkin sudah memiliki istri yang cantik dan satu atau dua anak juga.

Inilah mengapa Annelie siap untuk mereka mengambil keputusan, dan agar keputusan itu bersifat final, bahkan jika itu berarti Dennis tidak menerima perasaannya. Dia berbalik menghadapnya, mendongak saat Dennis diam-diam menatapnya. Di belakangnya terbentang dunia putih yang murni dan polos—kontras yang sangat indah dengan rambut merah senja yang indah dari pria yang sangat dicintainya.

Dia mencintai Dennis karena Dennis melihatnya apa adanya, dan karena Dennis memberikan hatinya yang jujur ​​dan terbuka. Dia merasakan hal ini pada Dennis sejak masih kecil, dan dia selalu merasakannya seperti itu.

Dialah yang pernah berkata, “Kamu paling cantik saat tampil sederhana, tanpa kepura-puraan, dan saat kamu menjadi dirimu sendiri.” Ia yakin bahwa mereka merasakan hal yang sama, dan seiring mereka tumbuh dewasa, ia berpikir untuk mengatakan kepadanya bagaimana perasaannya. Tetapi sebelum ia sempat melakukannya…

“Aku bukan Storydian berdarah murni,” katanya. “Darah kotor mengalir di masa laluku, dan karena itu aku tidak bisa bersama wanita yang kucintai.”

Pada hari itu, dengan caranya sendiri, dia telah menolak kesempatan baginya untuk terbuka kepadanya. Memang saat itu dia sudah menjadi seorang bangsawan wanita, tetapi dia sangat terluka, dan tidak tahu harus berkata apa.

Hari itu membekas dalam ingatannya sebagai hari yang penuh patah hati.

Untuk mengabadikan momen sebagaimana adanya, dalam keadaan alaminya.

Melalui karya seninya, Annelie selalu berusaha menangkap nuansa alam. Ini adalah prinsip yang dipegangnya sebagai seorang seniman, dan siapa pun yang mencoba memutarbalikkan bagian dari dirinya ini tidak berbeda dengan musuh.

Maka, ketika tiba saatnya untuk “memilih teman bermain untuk calon kepala keluarga,” dia membenci baik anak-anak yang selalu menuruti setiap kata-katanya maupun mereka yang berusaha membengkokkannya sesuai keinginan mereka sendiri dalam upaya untuk mengendalikannya. Ketika dia berusia tujuh tahun, “teman bermain” yang dibawa kepadanya hampir selalu termasuk dalam dua kategori ini, dan dia membenci sebagian besar dari mereka. Hampir pasti bahwa orang tua mereka juga berperan—mereka telah menyuruh anak-anak mereka untuk memuja Annelie kecil seolah-olah dia adalah seorang dewi, atau memperlakukannya seolah-olah dia adalah boneka, dan melatihnya untuk pernikahan mereka di masa depan.

Namun Annelie telah dididik dalam tata krama keluarga bangsawan sejak masa mudanya, dan, meskipun masih muda, ia memahami makna di balik pemilihan teman bermain barunya. Ia tahu bahwa itu adalah cara untuk menguji mereka yang akan memimpin keluarga di masa depan. Proses seleksi tersebut merupakan kesempatan untuk menguji kemampuan calon bangsawan dalam membedakan orang-orang di sekitarnya, dan juga untuk memilih para pembantunya.

Karena dia sangat memahami hal ini, dia menanggapi pujian dan sanjungan yang tidak jujur ​​dengan perasaan jijik, dan sama sekali tidak menikmati pergaulan dengan “teman-teman” yang mencoba mengendalikannya.

Dengan cara ini, dua tahun berlalu tanpa satu pun anak yang memenuhi harapan gadis muda itu. Dan sejak awal, ayah dan kakek Annelie khawatir bahwa menemukan teman bermain untuk gadis itu akan menjadi tugas yang sulit. Selama dua generasi terakhir, anak tertua dalam garis keturunan Lovner adalah laki-laki, dan kemudian Annelie lahir. Keluarga bangsawan tetangga sangat gembira dengan prospek tersebut—mereka berharap bahwa seorang wanita muda yang lembut dan penurut mungkin akan menuruti keinginan mereka.

Meskipun Annelie menunjukkan sekilas kekuatan masa depannya, pada akhirnya ia memiliki tubuh perempuan yang lemah. Tubuhnya tidak hanya berbeda dari laki-laki, tetapi ada periode tertentu dalam sebulan di mana ia tidak dapat seaktif laki-laki. Ada juga masalah apakah ia dapat memenuhi tugasnya sebagai kepala keluarga sementara ia sedang dalam proses melahirkan ahli waris. Banyak keluarga bangsawan kemudian bersekongkol untuk merebut kendali garis keturunan Lovner dengan menikahi anggota keluarga tersebut, dengan alasan bahwa mereka akan menutupi kelemahan perempuan Annelie. Karena alasan inilah sebagian besar anak-anak yang diperkenalkan kepada Annelie sebagai calon “teman bermain” adalah anak laki-laki dengan agenda tersembunyi.

Namun, seperti yang diharapkan ayah dan kakek Annelie, gadis muda itu membenci para pemuda tersebut, yang jelas-jelas memiliki keinginan untuk menikah dengan keluarganya.

Di tengah situasi ini, muncullah Dennis dan Walt—anak laki-laki dari keluarga cabang yang keduanya setahun lebih tua dari Annelie muda.

Saya yakin bahwa kedua orang ini akan sama seperti yang lainnya…

Annelie pada dasarnya sudah menyerah pada anak-anak laki-laki itu bahkan sebelum mereka bertemu, namun ternyata mereka adalah teman bermain yang tepat yang dia cari. Begitu mereka diperkenalkan, anak-anak laki-laki itu langsung bertanya, “Kita mau main apa?” Dia juga tidak percaya dengan apa yang mereka katakan selanjutnya.

“Benarkah kamu punya taman yang luas dengan banyak hal menarik?”

“Orang tua kami mengatakan bahwa kami bisa melakukan apa saja selama itu tidak berbahaya.”

Annelie kecil terkejut: suara mereka terdengar seperti mereka benar-benar datang untuk bermain .

Hari itu, mereka memanfaatkan sepenuhnya taman keluarga Lovner yang terkenal, bermain kejar-kejaran dan petak umpet. Ketika mereka lelah berlarian, mereka minum teh susu manis dan makan kue-kue terbaik buatan koki, dan mereka membicarakan hal-hal yang mereka sukai, permainan yang mereka sukai, dan berbagai hal lainnya.

Saat hari berakhir, mereka bertiga berjanji untuk membawa buku bergambar favorit mereka saat bertemu lagi—lalu mereka mengucapkan selamat tinggal dan berpisah. Perbedaan status keluarga dan jenis kelamin mereka tidak berarti apa-apa bagi Annelie—ia hanya merasa hari itu benar-benar menyenangkan. Bahkan sekarang pun ia masih ingat betapa puasnya ia saat berbaring untuk tidur malam itu.

Hari itu adalah hari dia bertemu Dennis dan Walt.

Seiring berjalannya waktu dan mereka semakin mengenal satu sama lain, Annelie mulai menyadari bahwa tidak ada orang lain yang benar-benar cocok sebagai asistennya. Secara umum, Dennis dan Walt menuruti keinginannya, tetapi mereka tidak ragu untuk memberitahunya ketika mereka merasa dia telah membuat keputusan yang salah. Mereka tidak melakukan semua ini seolah-olah mereka adalah atasannya, melainkan sebagai teman-temannya. Ketika mereka memiliki harapan dan keinginan sendiri, mereka membicarakannya dengan jujur ​​kepadanya.

Kedua anak laki-laki itu adalah temannya, namun bahkan sejak usia muda mereka mampu membedakan perbedaan status di antara mereka. Di pesta teh dan pertemuan publik, kedua anak laki-laki itu tahu bagaimana memperlakukannya dengan bermartabat sesuai dengan kedudukannya. Mereka memahami cara kerja dunia mereka, dan fleksibel dalam berbagai situasi. Meskipun benar bahwa kedua anak laki-laki itu masih banyak yang harus dipelajari, mereka lebih dari sekadar pantas jika mempertimbangkan usia mereka.

Jadi, Dennis dan Walt dipekerjakan sebagai asisten magang setelah mereka mengenal Annelie selama sekitar satu tahun. Namun, meskipun ia telah mendapatkan orang-orang yang ideal untuk bekerja sebagai asistennya, hubungan mereka telah berubah—dari teman menjadi majikan dan pelayan. Mereka juga memiliki sedikit waktu untuk menghabiskan waktu bersama secara pribadi. Kesepian dan keterasingan akibat jarak di antara mereka menimbulkan kepedihan di hati Annelie, dan Dennis-lah yang menyadarinya.

“Aku merasa kamu tidak menjadi dirimu sendiri,” katanya.

Dia telah menanyakan hal itu padanya sekitar dua bulan setelah mereka diangkat sebagai asisten magang. Setelah menyelesaikan pekerjaannya untuk hari itu dan membuat laporan, dia mengatakannya dengan tenang, secara pribadi. Dia senang mendengar suara biasanya setelah sekian lama—dia telah meninggalkan kesopanan kaku yang biasa dia tunjukkan sebagai asisten—tetapi dia juga keras kepala. Sebagai majikannya, dia tidak ingin mengeluh, juga tidak ingin mengungkapkan perasaan sebenarnya. Dia mengatakan kepadanya, dengan sangat keras kepala, bahwa dia baik-baik saja, dan dia tidak melakukan hal seperti itu.

“Hal terbaik tentangmu adalah kau tidak bersikap angkuh, meskipun kau seorang bangsawan,” kata Dennis menjawab. “Tapi sekarang kau bersikap seperti ini. Ada apa sebenarnya?”

Dennis sangat jujur. Dia selalu begitu, sejak pertama kali mereka bertemu. Dia apa adanya—dia mengatakan apa yang dipikirnya, dan dia tidak menahan diri. Dan dia menyadari bahwa dengan cara yang hampir sama, Dennis melihatnya apa adanya—bukan sebagai putri bangsawan, tetapi sebagai seorang gadis; sebagai temannya, Annelie.

“Aku kesepian,” katanya.

“Mengapa?”

“Aku terus berpikir aku harus menjadi seorang majikan yang baik, tapi rasanya aku malah menjauhkanmu dan Walt dari persahabatanku. Aku tak tahan membayangkan diriku sendirian seperti itu.”

“Ah, jadi begitu. Sama seperti kita, ya.”

“Benar-benar?”

“Sungguh. Kami sangat senang bisa bersama sebagai teman setiap hari, tetapi tiba-tiba ada jarak di antara kami. Itu juga membuat kami kesepian. Tapi kami semua merasakan hal yang sama. Aku senang aku telah mengatakan sesuatu.”

Saat dia mengatakan itu, dia langsung menangis, dan Dennis, mungkin sedikit kasar, menyeka air matanya dengan sapu tangan. Dia telah mengajarkan sesuatu yang penting padanya hari itu—dia mengira semuanya telah berubah, tetapi sebenarnya tidak ada yang berubah sama sekali. Ya, mereka adalah para pelayannya, tetapi meskipun begitu, mereka tetaplah teman-temannya.

Malam itu, ia pergi tidur dengan perasaan lega dan puas yang tidak jauh berbeda dengan hari pertama ia bertemu Dennis dan Walt—dan saat ia terlelap, ia menikmati perasaan hangat yang menerangi hatinya.

Saat aku mengingat kembali, kurasa hari itulah aku jatuh cinta padanya.

“Oh, aku ingat itu,” kata Dennis, yang tersenyum melihat nostalgia kenangan Annelie tentang masa lalu.

Mungkin karena posisinya, selama bertahun-tahun Dennis menjadi sosok yang berwajah tegas, seperti seorang ksatria yang dipercayakan untuk melindunginya. Dan meskipun dia menyukai sisi dirinya yang itu, dia akan selalu lebih menyukai Dennis yang sekarang, seperti ini, ketika wajahnya dipenuhi senyum.

Annelie tahu bahwa Shiori mungkin telah merasakan perasaannya—cintanya pada Dennis—dalam buku sketsanya. Ada lebih banyak sketsa Dennis daripada sketsa orang lain. Dan dia merasa sedikit malu karena seorang wanita—yang baru saja dikenalnya—mendapatkan gambaran sekilas tentang isi hatinya.

Namun, sama seperti Shiori yang merasakan cintanya, Annelie juga merasakan hal serupa pada penyihir pengurus rumah tangga itu—dan sebagian dirinya ingin perasaan itu dibagikan. Dia ingin membicarakan banyak hal dengan Shiori, yang sopan dan ramah kepada semua orang yang ditemuinya, dan yang dengan lembut berbagi isi hatinya dengan orang-orang yang dekat dengannya.

Namun, aku merasakan kegelapan yang dalam dan menakutkan di dalam dirinya… meskipun hal seperti itu mungkin bukan hal yang tidak beralasan, mengingat perjalanan panjang yang pasti telah dia tempuh untuk sampai di sini.

Shiori bukanlah orang yang lahir di Storydia, dan karenanya bukan Storydian murni. Hal ini juga berlaku untuk Dennis. Meskipun hanya sedikit, darah Kekaisaran mengalir di nadinya—walaupun, sebagai imigran generasi keempat, pengaruhnya praktis tidak ada. Namun, para bangsawan sangat mementingkan garis keturunan, dan karena itu ada banyak sekali bangsawan yang keberatan ketika Dennis dipekerjakan sebagai asisten Annelie.

Dennis adalah anak dari seorang wanita yang telah meninggalkan nama Lovner dan menjadi salah satu rakyat biasa agar dapat menikah dengan seorang pria dari garis keturunan keluarga Kekaisaran—dan seorang warga negara biasa pula. Banyak yang tidak dapat menerima bahwa anak dari pernikahan seperti itu diizinkan begitu dekat dengan seorang bangsawan keluarga Lovner, atau bahwa bangsawan itu akan menaruh kepercayaan sebesar itu padanya. Karena alasan inilah beberapa orang berusaha menjauhkan Dennis. Dan tidak ada kesempatan yang lebih besar untuk melakukan itu selain lima tahun setelah Dennis menjadi pelayan Annelie, ketika ayahnya dan seorang wanita imigran mengakhiri hidup mereka dalam bunuh diri bersama.

Pada akhirnya, mereka adalah keturunan Kekaisaran. Bocah itu mewarisi darah ayahnya, dan garis keturunan keluarga itu seharusnya tidak boleh diteruskan lebih jauh.

Itu adalah cobaan yang memilukan bagi Dennis, sehingga untuk sementara waktu, dia memang menjauhkan diri dari keluarga Lovner. Saat itu, ayah Annelie meninggal dunia di usia yang relatif muda, dan Annelie sendiri sedang sibuk dan tenggelam dalam urusan bisnis dan keluarga yang berkaitan dengan pewarisan gelar bangsawan keluarga. Gadis itu baru berusia empat belas tahun, dan dia berjuang untuk memikul tanggung jawab yang datang dengan menjadi seorang margravine, serta mengelola seluruh perkebunan. Walt sangat khawatir tentang kondisi mentalnya sehingga dia memohon kepada Dennis sampai dia setuju untuk kembali.

Namun, meskipun Dennis tidak kehilangan keterampilan yang membuatnya sempurna sebagai sekretarisnya, hatinya kini dipenuhi kebencian yang mendalam terhadap imigran, dan itu terlihat dari sikapnya yang lebih muram. Hanya dengan melihat seorang imigran, perubahan pada wajahnya—dan Dennis selalu mudah dibaca—sangat jelas terlihat. Hal itu terutama terlihat setiap kali dia bertemu dengan seorang wanita yang mirip dengan wanita yang telah merenggut ayahnya dari keluarganya—seorang wanita dengan rambut hitam pekat.

Dennis bahkan tidak berusaha menyembunyikan perasaannya, dan karena wilayah Lovner cukup dipenuhi oleh berbagai kebangsaan, Annelie mendapati bahwa dia tidak dapat membawanya serta dalam beberapa pertemuan bisnis, inspeksi wilayah, dan kunjungan diplomatik. Dalam beberapa kesempatan, hal ini membuat Dennis ingin mengundurkan diri dari jabatannya. Tetapi bahkan saat itu pun, Annelie tidak tega membiarkannya pergi.

Dia mencintainya. Dia mencintai perasaannya yang tulus dan jujur. Dia mencintai kenyataan bahwa dia melihatnya apa adanya. Dia mencintainya ketika dia berkata, “Aku suka cara karya senimu menangkap hal-hal apa adanya.”

Namun, bukan hanya itu alasan Annelie menolak untuk melepaskannya. Kondisi hatinya begitu rapuh dan berbahaya sehingga ia merasa melepaskannya sama saja dengan mengirimnya ke tempat yang sangat, sangat jauh. Tempat yang tak bisa lagi ia jangkau.

Sepuluh tahun telah berlalu sejak insiden dengan ayahnya. Dennis tidak lagi terang-terangan membenci imigran, dan Annelie telah mampu membawanya keluar untuk urusan yang lebih resmi. Namun, orang-orang tetap cepat mengkritiknya atas apa yang terjadi satu dekade lalu. Mereka mengatakan dia tidak pantas berada di sisi seorang bangsawan.

Hal ini menciptakan situasi di mana, meskipun Dennis masih berada di sisi Annelie, dia tidak dapat menerima perasaan Annelie terhadapnya. Dukungannya untuk Annelie adalah dukungan untuk penguasa keluarga Lovner.

“Namun, saatnya telah tiba bagi kita untuk membuat keputusan akhir. Untukku, dan untukmu.”

Mereka akan terbebas dari kutukan kemurnian ini, perasaan-perasaan yang telah tumbuh di sekitar darah murni. Mereka akan bebas, di sini, sekarang, saat mereka berdiri di hadapan lanskap yang tampaknya melambangkan kemurnian itu sendiri.

3

Walt telah mengamati Clemens dengan penuh rasa ingin tahu saat pria itu mendandani kelinci bertanduk, tetapi dia sejenak menoleh ke belakang untuk melihat teman-temannya, yang sedang memandang pemandangan putih di sekitar mereka.

“Kemurnian dan kepolosan…” gumamnya. “Aku merasa perjalanan ini bukan hanya tentang inspirasi untuk seni, tapi tetap saja… aku bertanya-tanya apakah dia benar-benar serius ingin mengakhiri semuanya?”

“Sebuah akhir, katamu…?” tanya Shiori.

Apa maksudnya?

Senyum Walt yang biasanya menghiasi wajahnya berubah menjadi keputusasaan.

“Dennis memiliki darah Lovner di dalam nadinya, tetapi bercampur dengan garis keturunan Kekaisaran. Ibunya—bibiku—menolak garis keturunan bangsawan untuk bersama ayah Dennis, dan karena alasan itu banyak yang tidak menyetujui dia menjadi ajudan Lady Annelie. Dan beberapa orang juga telah mengatakan hal itu kepadanya…”

“Ah, saya mengerti.”

Banyak orang yang membenci Kekaisaran Dolgast dan menganggapnya sebagai tempat yang brutal dan biadab. Di mata mereka, itu adalah negara terbelakang, yang mempertahankan sistem perbudakan sementara sebagian besar negara lain telah menghapuskannya. Di tempat-tempat seperti Trisval, yang dulunya merupakan wilayah Kekaisaran, kebencian ini tidak begitu besar—banyak penduduknya berdarah campuran atau pencari suaka. Tetapi di keluarga bangsawan, di mana garis keturunan masih dipandang sangat penting, keadaannya berbeda.

“Begitu,” kata Alec, matanya masih waspada saat berbicara. “Singkatnya, orang-orang mengatakan dia bukan pasangan yang tepat untuknya karena dia bukan bangsawan berdarah murni.”

Dia terkekeh, tetapi ada sedikit rasa jijik di dalamnya.

Ngomong-ngomong, Zack pernah membahas itu—bahwa Alec adalah anak haram yang merasa sangat tidak nyaman sehingga memutuskan untuk melarikan diri.

Suatu saat Zack pernah menceritakan kepadanya tentang keadaan yang melatarbelakangi keputusannya dan Alec untuk meninggalkan keluarga mereka. Dia tidak tahu asal-usul mereka, tetapi dari cara mereka bersikap dan cara mereka dibesarkan, dia tahu bahwa mereka berdua dibesarkan dengan baik. Keluarga kaya, mungkin bangsawan, tetapi keduanya tampaknya berasal dari keluarga baik-baik. Menjadi anak haram di lingkungan yang tidak ramah pasti merupakan cobaan berat.

Meskipun Tris memiliki lebih banyak kebebasan memilih dibandingkan dengan negara-negara tetangga, tradisi nama keluarga dan garis keturunan masih memiliki akar yang sangat dalam. Darah campuran. Ketidakmurnian. Ada banyak yang dicap sebagai orang buangan karena alasan ini—latar belakang dan asal usul orang tua mereka. Orang asing dan anak-anak di luar nikah berjuang bahkan di Jepang modern, tetapi mungkin karena didikan modernnya sendiri, kontras di dunia yang masih berkembang seperti ini terasa lebih mencolok bagi Shiori.

Dia telah merasakan dampaknya secara langsung. Meskipun dampaknya hampir hilang belakangan ini, ketika dia pertama kali datang ke Tris, hidupnya jauh dari mudah—semua karena penampilannya yang berasal dari Asia Timur, yang merupakan hal langka di negara itu.

Tapi aku bergumul dengan lebih dari sekadar bukan seorang Storydian… Aku bahkan bukan berasal dari dunia ini .

Shiori telah berkali-kali diberitahu bahwa dia penyendiri—bahwa dia menjaga jarak. Dan saat dia melirik Alec, dia melihat ada sesuatu yang samar dan jauh dalam tatapan tajamnya yang biasa.

Alec juga telah mengalami banyak kesulitan dalam hidupnya hingga saat ini.

Ketika ia teringat akan apa yang diucapkan Alec saat jatuh sakit demam, ia menyadari bahwa mungkin hal itu di luar kemampuannya untuk benar-benar membayangkannya, karena ia dibesarkan dalam lingkungan yang begitu terlindungi.

Shiori mengulurkan tangannya secara halus dan, tanpa disadari siapa pun, menyentuh tangan Alec. Sejenak Alec bereaksi dengan terkejut, tetapi wajahnya segera rileks dan tersenyum ramah, seolah mengatakan kepadanya bahwa dia tidak perlu khawatir. Tangannya yang besar dan hangat menepuk punggung Shiori dan mengusapnya dengan lembut.

“Namun, jika menyangkut menjunjung tinggi tradisi keluarga Lovner, tidak ada orang yang lebih cocok untuk Annelie selain Dennis. Keluarga Lovner tidak pernah membiarkan diri mereka terbebani oleh masalah garis keturunan dan nama keluarga.”

Walt menggumamkan kata-kata ini, meskipun mungkin bukan kepada Alec dan Shiori—dia menatap teman-temannya, yang sedikit mendekat saat mereka berbicara satu sama lain.

“Tapi kau sudah menyadari hubungan di antara mereka, kan?” tanyanya.

“Memang benar,” kata Nadia, bibirnya melengkung membentuk senyum. “Aku tahu dia suka merawatnya, tapi kau bisa lihat itu lebih dari sekadar itu. Saat kami berbelanja, dia sangat khawatir tentang mantel mana yang paling disukai putriku.”

Dia telah mempersempit pilihan hingga hanya tersisa dua mantel, dan telah berpikir panjang dan matang tentang mana yang akan dibeli. Pada akhirnya, tentu saja, dia membeli keduanya, satu dengan biaya perjalanan keluarga, dan satu lagi dari kantongnya sendiri.

Awalnya, tampaknya dia hanya terlalu memperhatikan tuannya, tetapi ada senyum tertentu di wajahnya ketika dia mengucapkan kata-kata, ” Aku ingin melakukan segala yang aku mampu untuk memberikan apa yang dia inginkan, ” dan kemudian ada cara Annelie menatap penuh kerinduan pada potret-potret yang telah digambarnya sendiri.

Jelas bagi semua orang bahwa keduanya saling mencintai.

“Ketika aku melihat bunga margravine itu lebih dekat,” kata Nadia, “ternyata memang seperti yang kupikirkan—dia suka mengincar pria itu.”

“Nadia…” kata Shiori.

“Itu panggilan ‘kakak perempuan’ untukmu.”

Seperti yang mungkin bisa diduga dari seseorang seperti Nadia, dia sudah memperhatikan hubungan antara klien-kliennya. Shiori, Alec, dan Clemens saling memandang dan terkekeh.

“Mereka berdua sangat menjunjung tinggi kejujuran pada diri sendiri, yang memang bisa membuat mereka mudah ditebak. Memang ada beberapa orang yang tidak setuju dengan hubungan mereka, tetapi sebagian besar mengagumi mereka berdua dan berharap mereka dapat menemukan cara untuk tetap jujur ​​satu sama lain.”

Ada pancaran lembut dan baik hati di mata Walt saat dia berbicara—pancaran yang berasal dari seseorang yang berteman dengan dua orang lainnya.

“Dan untukku… aku berharap begitu lebih dari siapa pun di antara mereka.”

Annelie mendongak menatap Dennis, pria itu jelas-jelas diliputi rasa gugup, dan matanya bertemu dengan mata Dennis. Rambut merahnya tampak hangat di tengah pemandangan bersalju putih, dan ada kebaikan di matanya yang seperti bunga forget-me-not. Sudah berapa lama ia menginginkan kedua warna indah itu menjadi miliknya dan hanya miliknya seorang?

“Dennis,” katanya, “kau adalah pelayan yang sangat berharga. Dan meskipun aku yakin kau punya pendapat sendiri tentang masalah ini, dan selalu saja keegoisanku menghalangimu untuk melakukan hal lain… kau selalu melakukan pekerjaan yang luar biasa. Tapi aku bermaksud agar ini menjadi akhir—aku semakin tua, dan kau tidak bisa tetap berada di posisimu selamanya.”

“Annie…” ucap Dennis. Matanya membelalak, gemetar karena menyadari apa yang dikatakan Annie. Ia mengerahkan seluruh kekuatannya untuk memaksakan senyum canggung.

“Jadi, akhirnya kau akan memecatku dari pekerjaanmu,” katanya. “Apakah kau akhirnya… siap untuk perjodohan?”

Wajah Dennis pucat, dan sudut bibirnya bergetar. Annelie tersenyum. Dia, dan selalu begitu, sangat mudah ditebak. Hanya dengan mendengar kata “berakhir,” dia tampak terguncang.

“Tidak perlu ada pengaturan apa pun. Aku sudah memutuskan siapa yang ingin kunikahi: itu kamu, Dennis Fryden.”

Annelie sedikit memperpendek jarak di antara mereka. Napas Dennis tertahan di tenggorokannya dan kejutan terpancar di matanya saat Annelie dengan lembut meletakkan tangan kirinya di dadanya—seolah-olah dia ingin merasakan kehangatan detak jantungnya dan gerakan napasnya.

“Aku mencintaimu,” katanya. “Aku ingin mengatakannya saat kita masih muda, tapi kau tidak mengizinkanku ketika aku mencoba… Aku mencintaimu selama lima belas tahun. Aku mencintaimu karena kau mengatakan bahwa kau menyukai karyaku. Dan aku mencintaimu karena caramu memandangku—bukan sebagai putri keluarga Lovner, tetapi sebagai diriku sendiri. Sebagai Annelie.”

Saat dihadapkan dengan perasaan sebenarnya sang margravine, yang diungkapkan tanpa basa-basi dan dengan lantang, Dennis menjadi merah padam, dan meskipun awalnya ia hendak berbicara, akhirnya ia menahan kata-katanya. Ia berdeham dan menutup matanya.

“Annie,” katanya. “Aku sangat senang kau merasakan hal yang sama, namun… aku tidak bisa membalas perasaanmu.”

Suaranya serak saat ia memaksakan kata-kata itu keluar. Annelie sudah menduga ia akan mengatakan hal itu, tetapi mendengar perasaan itu diucapkan dengan begitu jelas tetap menusuk hatinya. Namun ia tahu bahwa di sinilah pertempuran harus diperjuangkan. Itulah mengapa ia datang ke tempat ini—agar mereka dapat melangkah ke masa depan.

“Mengatakan bahwa kau tidak bisa mengembalikannya… sama artinya kau tidak menganggapku sebagai seorang wanita. Kurasa itu hanyalah kesombongan belaka jika kau berpikir demikian.”

Annelie menatap sekali lagi ke mata Dennis yang seperti bunga forget-me-not, tetapi Dennis tidak mampu membalas tatapannya.

“Tidak, sama sekali tidak seperti itu,” katanya. “Anda adalah wanita yang luar biasa dan menawan. Hanya saja…”

Dennis terdiam. Ia berusaha sekuat tenaga mengucapkan kata-kata yang seharusnya keluar selanjutnya, tetapi yang mampu ia keluarkan hanyalah isakan kesakitan.

“Selama ini kau selalu berusaha pergi…kenapa kau membiarkanku membawamu kembali?” tanya Annelie. “Aku tidak memaksamu karena posisimu sebagai sekretaris, aku melakukannya karena kaulah orangnya . Dan aku melakukannya karena aku…aku selalu berpikir ada kesempatan, dan aku tidak akan menyerah kecuali kau mengatakan dengan jelas, di sini dan sekarang, bahwa tidak ada kesempatan. Jika kau tidak merasakan apa pun untukku, maka aku ingin mendengarmu mengatakannya. Hanya dengan begitu aku akan membiarkanmu pergi.”

Bibir Dennis bergetar ketakutan. Tatapannya tertunduk dan dia menghela napas, tangannya mengepal lalu terbuka lagi, berulang kali, seperti ekspresi gejolak batinnya. Yang harus dia lakukan hanyalah mengucapkan kata-kata— Aku tidak mencintaimu —dan itu sudah cukup, tetapi dia tidak bisa melakukannya. Dia terlalu jujur ​​untuk itu. Dia telah menjalani hidupnya dengan prinsip yang sama seperti Annelie—bahwa dia akan jujur ​​pada dirinya sendiri—dan ini selalu membuatnya menjadi pembohong yang sangat buruk.

Dan inilah mengapa Annelie selalu tahu, sejak lama, bahwa dia juga mencintainya. Dia merasakannya di mata dan tatapannya. Itu adalah kehangatan di matanya dan kebaikan senyumnya ketika dia mengucapkan kata-kata, “ Kamu paling cantik ketika kamu tidak berhias, tanpa kepura-puraan, dan ketika kamu menjadi dirimu sendiri ,” lalu mengusap rambutnya. Itu adalah cara tatapannya yang membara bahkan setelah dia menolak kesempatan untuk mengungkapkan perasaannya. Dan itu ada dalam kelembutan tatapannya ketika dia mengenakan pakaian yang dibelinya untuknya—selalu dipadukan dengan barang-barang yang dibelinya untuk bekerja, dan selalu sesuai dengan selera dan preferensinya.

Bagaimana mungkin dia tidak menyadari cara pria itu memandanginya?

Kembali ke penginapan di Silveria, ketika ia mengenakan mantel berwarna zaitun yang menakjubkan dengan desain lengan yang lembut dan elegan, gairah yang terpancar dari matanya membuatnya malu. Apakah pria itu sendiri tidak menyadarinya? Gairah itu jelas jauh lebih besar daripada sekadar kesetiaan seorang pelayan kepada tuannya. Bagaimana mungkin ia menyerah begitu saja ketika tatapan seperti itu tertuju padanya?

“Kau harus mengatakan padaku bahwa tidak ada apa-apa di sana. Katakan padaku bahwa caramu menatapku hanyalah soal kesetiaan dan aku—”

“Bukan . Hanya. Kesetiaan!” Dennis memotong ucapan margravine itu, menyela perkataannya. “Bukan kesetiaan yang membuatku tetap di sisimu, bahkan dengan semua fitnah itu! Aku mencintaimu. Aku selalu mencintaimu. Kau memanggilku teman— aku , seorang pria berdarah campuran Kekaisaran dan bahkan bukan anggota bangsawan. Dan ketika kau menjadi margravine, kau tetap mempertahankanku di sisimu. Kau tidak memandangku dengan prasangka apa pun—kau melihatku, dan selalu melihatku, apa adanya. Aku selalu mencintaimu, Annie, seperti yang kutahu kau juga mencintaiku! Namun…!”

Annelie berdiri terkejut mendengar curahan isi hati Dennis. Dia menarik napas, mengepalkan tinju, dan melanjutkan.

“Aku hanya…aku hanya tidak bisa mengatakannya. Aku tidak ingin semua orang berpikir bahwa aku hanya mengincar nama keluarga Lovner dan kekayaannya. Aku tidak ingin disebut sebagai putra seorang imigran yang hanya dekat dengan keluargamu karena uang. Dan…yang terpenting, ketika aku memikirkan kerusakan pada nama baikmu karena menikahi putra seorang Imperial yang telah meninggalkan istri dan anaknya sendiri…dan ketika aku memikirkan bahaya yang mungkin terjadi pada calon anak kita sendiri, aku…aku hanya tidak bisa mengatakannya.”

Dennis sama sekali tidak tahan membayangkan harus membuat istri dan anaknya mengalami kenangan menyakitkan yang pernah ia dan ibunya alami.

“Tapi bahkan saat itu,” katanya, “aku tidak pernah ingin berbohong padamu, terutama saat kau selalu berada di sisiku. Dan aku berpikir bahwa jika kau tidak pernah punya kesempatan untuk mengungkapkan perasaanmu, aku tidak perlu menanggapinya… Itu tindakan pengecut, aku tahu.”

Dan itulah sebabnya, ungkapnya, pada malam ketika Annelie yang berusia enam belas tahun berharap untuk mencurahkan isi hatinya kepadanya, dia malah memotong pembicaraannya dan menolak memberinya kesempatan itu.

“Aku mencintaimu,” katanya sambil menyeringai getir, “dan itulah mengapa perasaanmu membuatku bahagia.”

“Dennis…”

“Tapi kau tahu sama seperti aku bahwa meskipun darah Lovner mengalir dalam diriku, aku tetaplah rakyat biasa. Garis keturunan Kekaisaran pun tak bisa dihindari. Terlebih lagi, dalam diriku mengalir darah ternoda seorang pria yang tak bisa setia kepada satu wanita pun. Kau murni dan jujur, Annelie, dan aku sama sekali tidak cocok untukmu.”

Perasaannya, akhirnya terungkap. Ia masih sangat terluka oleh tindakan ayahnya, yang melarikan diri bersama wanita lain. Dan karena kekejaman orang-orang di sekitarnya, ia telah menutup hatinya sendiri, dan sekarang sangat sensitif terhadap pembicaraan tentang garis keturunan dan silsilah.

Annelie telah melihatnya, telah menyaksikan semua ini terjadi, tetapi pada saat itu dia masih muda dan belum dewasa, dan tidak bisa berbuat apa pun untuknya. Tetapi dia bukan lagi gadis muda yang tak berdaya itu. Dia bukan lagi tipe yang rapuh dan lemah yang mudah hancur di bawah tekanan.

“Murni… Apa yang kau bicarakan? Gadis yang murni dan jujur ​​yang kau bicarakan itu sudah lama menghilang.”

Dennis mengangkat kepalanya dengan kaget. Annelie tersenyum.

“Seseorang tidak dapat hidup sebagai bagian dari masyarakat bangsawan hanya dengan kesucian dan kejujuran,” katanya. “Saya enggan, tetapi terkadang saya melakukan apa yang harus saya lakukan. Anda ada di sisi saya—Anda sendiri melihat ini.”

Dennis mengangguk.

“Berapa banyak hal di dunia ini yang dapat mempertahankan kemurniannya?” tanya Annelie kepadanya. “Aku tidak percaya hal seperti itu bisa ada.”

Kemurnian sejati, kepolosan sejati, memang ada. Tetapi itu hanya untuk sesaat. Segala sesuatu berubah seiring waktu, memudar bersama segala sesuatu di sekitarnya. Bayi yang baru lahir adalah contoh kepolosan tersebut, tetapi ia pun akan kehilangan kualitas ini seiring bertambahnya usia. Melalui teguran, melalui pendidikan, ia akan belajar, dan akhirnya ia akan memiliki pemikirannya sendiri tentang dunia. Cara kerja batin anak itu akan dipengaruhi oleh lingkungan di sekitarnya. Ya, ia akan kehilangan kemurnian kepolosan yang pernah dimilikinya, tetapi ini hanyalah proses kedewasaan—suatu kebutuhan untuk belajar hidup dan bertahan di dunia.

Gagasan ini juga berlaku pada lanskap putih bersih yang terbentang di depan mata mereka. Warna putih yang mereka lihat sekarang adalah salju yang baru turun dan sama sekali tidak ternoda, tetapi akan mencair seiring berakhirnya musim dingin dan warnanya akan menjadi lebih keruh karena bercampur dengan kerikil dan lumpur. Beberapa orang mungkin menyebutnya kotor. Namun, itu adalah bagian dari proses alam untuk menyambut musim berikutnya. Salju yang mencair akan melembapkan tanah, dan tunas hijau akan tumbuh di sana sebelum mekar menjadi bunga-bunga yang semarak, mewarnai lanskap kembali.

Segala sesuatu yang ada di dunia tidak mungkin terus berada dalam keadaan polos dan murni selamanya. Bukan manusia, bukan hewan, bukan tumbuhan, dan bukan pemandangan yang mereka lihat dari menara. Semua hal berubah. Manusia berubah seiring berjalannya waktu. Itu adalah keadaan alami mereka, dan itulah mengapa Annelie mencintai Dennis apa adanya.

“Dennis, tahukah kamu mengapa keluarga Lovner begitu tidak menghargai garis keturunan dalam hal pernikahan?”

“Karena hal itu lebih memfokuskan perhatian pada pengembangan dan keberlanjutan upaya artistik serta pengelolaan wilayahnya.”

“Ya, itu benar sekali. Tetapi untuk mencapai kedua tugas tersebut dengan cara yang sehat membutuhkan sudut pandang yang luas dan rasa kreativitas yang fleksibel. Jika kita terus-menerus membenamkan diri dalam hal-hal yang berkaitan dengan garis keturunan, pangkat, dan garis darah, dan hanya mengelilingi diri kita dengan orang-orang yang berpikiran serupa, kita akhirnya akan mengalami stagnasi, tidak peduli seberapa baik hal-hal tersebut dimulai. Keluarga seperti itu tidak dapat lagi disebut sehat. Ada juga masalah beradaptasi dengan perubahan zaman, hal yang menurut saya sangat penting.”

Dan inilah alasan mengapa keluarga Lovner tidak peduli dengan garis keturunan. Ini juga alasan mengapa, selama ratusan tahun sejarah keluarga tersebut, rakyat biasa dan imigran terkadang menikahi bangsawan keluarga itu. Bahkan keturunan langsung keluarga Lovner pun tidak lagi berdarah murni.

“Gagasan tentang darah murni itu sendiri tidak berarti apa-apa, setidaknya dalam hal garis keturunan Lovner,” kata Annelie. “Generasi pertama keluarga Lovner pada awalnya tidak lahir di negara ini. Mereka adalah pengembara. Gelandangan.”

Dalam sejarah keluarga Lovner, ahli waris yang sah mewarisi kendali keluarga. Catatan yang tersisa sudah lama dan tidak mencatat tempat kelahiran para anggotanya. Yang diketahui hanyalah bahwa pada awalnya ada seorang musisi yang sedang dalam perjalanan, yang telah menyeberangi lautan dan menemukan dirinya di negara ini.

Konon, para Pecinta pertama bukanlah seniman, melainkan penyair. Mereka berkelana dari satu negara ke negara lain dengan bebas, dan mereka mengamati pemandangan tempat-tempat tersebut serta interaksi mereka dengan orang-orang, dan mengubah perasaan ini menjadi lagu. Dalam arti itu, mereka adalah penyanyi keliling.

“Kau bilang bahwa Lovner yang pertama itu… seorang imigran?” tanya Dennis. “Kudengar mereka adalah seorang penyair istana…”

Mendengar kebenaran tentang asal usul keluarganya membuat Dennis benar-benar terkejut.

“Dan memang itulah yang tersisa dalam catatan kami,” jawab Annelie.

Ketika raja mendengar lagu-lagu Lovner pertama itu, ia mengangkatnya menjadi penyair istana. Penyair yang sama itu akhirnya memperoleh sebidang tanah kecil namun menyenangkan miliknya sendiri dan menetap di sana—ia mencintai tanahnya sebagaimana ia mencintai orang-orang yang tinggal di atasnya. Dan untuk membuat hidup lebih menyenangkan bagi mereka yang tinggal di sana bersamanya, ia tidak keberatan untuk membawa metode dan teknologi baru dari dalam maupun luar negeri.

Di tahun-tahun terakhirnya, ia menghabiskan hidupnya dengan menulis puisi sepuas hatinya sambil memandang wilayahnya—tanah yang menjunjung tinggi tradisi sekaligus berkembang dengan keterbukaan pikiran dalam mengadopsi metode-metode baru. Baginya, sungguh menyenangkan menyaksikan lanskap berubah seiring pergantian musim.

Hidupnya pasti tidak mudah bagi pria itu—ia adalah orang luar, dan negara itu masih dalam tahap awal pendiriannya. Negara itu diperintah oleh para bangsawan yang berasal dari penduduk asli. Namun demikian, ia mencintai wilayah-wilayah indah negara itu, bekerja di sana bersama rakyatnya, dan selama bertahun-tahun diterima sebagai bagian dari negara tersebut. Dengan cara ini, keluarga Lovner telah makmur selama beberapa generasi dan kini dikenal sebagai salah satu keluarga tertua dan paling terhormat di negara itu.

“Lovner pertama adalah orang luar. Tetapi dia mencintai tanah ini sama seperti warganya yang lain. Kamu tidak berbeda, bukan, Dennis?”

Sekalipun dia orang luar. Sekalipun dia tidak murni—hati dan pikiran Dennis didedikasikan untuk negaranya dan keluarga Lovner.

“Memang benar,” katanya. “Saya lahir di negara ini. Dibesarkan di sini. Dan saya mencintainya. Perasaan saya mungkin tidak masuk akal, tetapi apa pun yang dikatakan orang lain, saya adalah bagian dari warga negara ini.”

Inilah mengapa ia sangat terluka oleh gagasan memiliki darah Kekaisaran di dalam dirinya. Rasa sakit itu begitu hebat sehingga terkadang ia merasa akan hancur, namun ia tidak meninggalkan sisi Annelie. Ada lebih dari sekadar perasaannya terhadap sang margravine, dan ia mulai menjelaskan jalinan rumit emosinya.

“Saya tidak bisa membiarkan mereka melakukan apa pun yang mereka suka terhadap keluarga dan wanita yang saya cintai,” katanya. “Tanah Lovner begitu bebas dan damai, dan itu adalah tanah yang saya sebut rumah. Saya tidak tahan membayangkan tanah itu dinodai oleh aristokrasi yang fanatik dan serakah akan kekuasaan.”

“Dennis…” kata Annelie, perasaannya terpancar dari wajahnya dalam sebuah senyum. Dia selalu tahu—Dennis adalah pria yang tepat untuknya. “Pengabdianmu adalah persis apa yang dibutuhkan keluarga Lovner. Bukan hanya cintamu padaku, tetapi juga cintamu pada keluarga dan wilayahnya…” Dia mendekat dan meletakkan kepalanya di dada Dennis. “Aku membutuhkanmu di sisiku. Dennis, kaulah pria yang kuinginkan untuk membantuku melindungi garis keturunan keluargaku.”

“Annie…”

Tangannya dengan ragu-ragu merangkul punggungnya, tetapi kemudian bergerak ke atas tepat sebelum hendak memeluknya.

“Namun, kau harus mengerti bahwa bersama denganku berarti kau tidak bisa menghindari kritik,” katanya. “Kau sudah menerima cukup banyak kritik.”

Meskipun banyak yang memuji Annelie sebagai seniman muda, beberapa orang masih mengejeknya di belakangnya. Mereka mengatakan bahwa meskipun dia cantik, dia sudah melewati masa jayanya, dan masih terobsesi dengan cinta pertamanya—dengan seorang pelayan asing dari kelas bawah pula. Annelie hanya bisa tertawa—kritik itu tidak sepenuhnya salah.

“Aku juga merasa sakit hati dihujani kata-kata kasar. Aku hanya manusia biasa. Tapi aku tidak akan pernah menyesal menjadikanmu pasangan hidupku. Jangan katakan kau akan melindungiku dari gosip, atau kau akan menanggungnya demi aku. Kita akan menghadapi masalah kita bersama. Itulah yang dilakukan suami dan istri. Mungkin terdengar idealis, tapi aku ingin menghabiskan sisa hidupku bersamamu, bahkan jika kita harus berjuang untuk mewujudkannya.”

Tidak ada sedikit pun kebohongan dalam kata-katanya, dan Dennis takjub dengan kekuatan tekad Annelie. Dia menatap langit dan menutup matanya. Wajahnya melembut membentuk seringai masam.

“Aku menyerah,” katanya.

Tangannya, yang tadinya dipenuhi keraguan, kini melingkari tubuh wanita itu dan menariknya mendekat. Di belakang mereka, ia mendengar sorak-sorai—berdasarkan suara-suara itu, sorak-sorai tersebut berasal dari Walt dan Nadia.

“Kau rela datang ke tempat berbahaya seperti ini, hanya untukku,” katanya. “Dan upaya yang kau lakukan untuk meyakinkanku—siapa pun akan bodoh jika menolakmu.”

“Jadi, kamu setuju?”

“Ya, dan saya melakukannya dengan senang hati. Saya berjanji di sini dan sekarang bahwa saya akan menghabiskan sisa hidup saya bersamamu.”

Ada tekad yang kuat dalam kata-kata Dennis. Kata-katanya dipenuhi dengan kesadaran akan cinta yang membutuhkan waktu lima belas tahun untuk mekar. Warna merah rambut Dennis dan matanya yang seperti bunga forget-me-not mewarnai kanvas hati Annelie. Dia berjinjit, menatap matanya, dan menciumnya. Dia merasakan sentuhan dingin bibirnya dan kehangatan napasnya. Dia menikmati kelembutan bibirnya saat tangannya naik ke lehernya dan lidahnya memasuki mulutnya. Dia merasa tenggelam dalam kehangatan napas mereka.

Dan begitu saja, mereka berdua seolah teringat bahwa mereka berada di depan orang banyak, dan perlahan-lahan berpisah, dengan ekspresi malu di wajah mereka. Tatapan mereka saling bertautan lalu beralih ke pemandangan musim dingin yang terbentang dari atap.

“Saya harap suatu hari nanti kita bisa kembali untuk melihat ini lagi,” kata Dennis, “ketika salju sudah mencair.”

Suatu hari, ketika salju putih bersih telah meresap ke dalam warna-warna tanah yang menandai datangnya musim semi.

“Aku juga,” kata Annelie, lalu menambahkan dengan seringai nakal, “Namun, bukankah akan merepotkan jika harus diantar melewati jalan berlumpur?”

“Mungkin memang benar.”

Keduanya saling tersenyum dan kembali memandang salju.

“Ayahku…” ucap Dennis, masih memandang pemandangan. “Kurasa sudah saatnya aku berdamai dengan semuanya.”

“Dengan apa yang dia lakukan?”

Dia adalah seorang pria yang telah meninggalkan keluarganya dan memilih untuk melarikan diri dengan seorang wanita asing, hanya untuk memilih jalan kematian bersama. Annelie telah bertemu dengannya beberapa kali, dan dia tampak sebagai pria yang memiliki keyakinan kuat, tetapi juga jujur ​​dan terus terang. Dia tulus dalam pekerjaannya dan keluarganya, dan Annelie mengingatnya sebagai pria yang baik. Justru karena alasan inilah berita tentang bunuh diri bersama mereka berdua menjadi kejutan yang sangat berat.

Setelah itu, Dennis menolak setiap upaya untuk membicarakan ayahnya, begitu kuatnya perasaan benci yang ia rasakan. Untuk beberapa waktu, ia bahkan hampir tidak mampu mendekati para petualang. Namun sekarang, ia berniat untuk berdamai dengan semuanya.

“Mungkin aku tidak memahaminya, tetapi setidaknya aku ingin tahu mengapa dia memilih jalan yang dia tempuh.”

Mereka yang paling terlibat dalam inti permasalahan telah meninggal, sehingga ada jauh lebih banyak pertanyaan daripada jawaban. Namun demikian, pasti ada sesuatu yang tertulis dalam catatan Persekutuan Petualang Lovner, karena pria itu adalah anggotanya.

“Menurutku itu ide yang bagus.”

Annelie tahu itu adalah sesuatu yang harus dilakukan Dennis jika dia ingin bisa melupakan insiden itu dan menatap masa depannya sendiri. Mereka saling menatap lagi, dan sekali lagi berbagi ciuman ringan sebelum berpaling dari pemandangan musim dingin itu.

Mereka mendapati teman mereka berlari ke arah mereka, dengan para petualang perlahan mengikuti di belakang. Mereka semua tersenyum lembut dan ramah, dan Annelie pun mengirimkan senyum yang sama kepada pria yang kini menjadi kekasihnya.

Beberapa tahun kemudian…

Pelukis Annelie Lovner mengumumkan serangkaian lukisan berjudul “Kemurnian Pemandangan yang Selalu Berubah.” Karya ini menampilkan serangkaian lanskap yang diabadikan secara jelas dari Menara Silveria sepanjang musim. Tujuannya adalah untuk menunjukkan gagasan bahwa tidak ada yang namanya kemurnian sejati, dan bahwa dunia indah apa adanya—perubahan yang halus dan berharga dari satu hal menjadi hal lain. Meskipun seri ini kontroversial karena dianggap menyinggung pola pikir mulia dan berdarah murni, karya ini tetap mendapat pujian kritis.

Serial tersebut kemudian menjadi karya penting bagi sang seniman, mengukuhkan posisinya sebagai seniman representatif bangsanya di tahun-tahun mendatang.

4

“Ah, sudahlah, teman-teman… Bisakah kalian membuat temanku lebih bahagia lagi?!”

Diliputi emosi, matanya berkaca-kaca, Walt memeluk Annelie dan Dennis erat-erat, keduanya tersenyum dalam pelukan sahabat mereka. Shiori ikut tersenyum bersama para petualang lainnya melihat kedua sahabat masa kecil itu, semuanya begitu ceria.

“Kalau begitu, izinkan saya menyampaikan ucapan selamat,” kata Nadia.

“Terima kasih,” jawab Annelie. “Aku hanya… aku sangat senang kita datang. Aku telah mencapai apa yang ingin aku capai di sini, dan aku mendapatkan banyak hal dari perjalanan ini. Dan aku benar-benar berhutang budi kepada semua orang yang ikut denganku. Terima kasih, sungguh.”

“Aku juga harus berterima kasih kepada kalian semua,” kata Dennis. “Aku tahu bagaimana semuanya dimulai, tapi…aku merasa siap menghadapi masalahku sekarang.”

Sementara Annelie tampak ceria dan bahagia dengan kegembiraan yang meluap-luap, Dennis terlihat seolah beban berat telah terangkat dari pundaknya—dia pun dalam suasana hati yang baik.

Shiori tidak tahu apa yang terjadi di antara mereka di masa lalu. Tetapi dia cukup tahu untuk menyadari bahwa perjalanan menuju titik di mana mereka berada sekarang tidaklah mudah. ​​Dia senang bisa berperan kecil dalam membantu mereka melangkah ke masa depan bersama.

“Saya senang sekali kami bisa membantu,” kata Shiori. “Saya sangat bahagia untuk kalian berdua.”

Tampaknya mereka telah memilih jalan menuju masa depan bersama, dan dari lubuk hatinya yang paling dalam, dia berharap hidup mereka akan dipenuhi kebahagiaan yang besar.

“Terima kasih,” kata Annelie. “Aku yakin akan ada banyak rintangan yang harus kita lalui saat kembali nanti, tapi untuk sekarang aku hanya ingin menikmati perasaan ini dan tidak memikirkan sisanya.”

“Baiklah kalau begitu,” kata Shiori sambil tersenyum, “aku harus menyiapkan sesuatu yang meriah untuk makan malam nanti. Namun, mengingat situasi kita saat ini, kuharap kau mengerti bahwa aku tidak akan bisa menyiapkan semuanya secara besar-besaran.”

Annelie dan Walt bersorak gembira, dan meskipun Dennis menegur mereka, dia pun merasa tenang. Suasana dipenuhi keceriaan, dan meskipun udara di luar pembatas cukup dingin hingga menusuk kulit, di sini semua orang dapat bersantai dalam kehangatan lembut kegembiraan mereka atas kisah cinta pasangan muda itu.

Di sudut atap yang dihangatkan oleh sihirnya, Shiori merogoh ranselnya dan mengeluarkan bahan makanan untuk memasak yang dibawanya.

“Nah, bagaimana dengan makan malam…?” gumamnya.

Mereka sekarang memiliki kelinci bertanduk, jadi mereka tentu saja tidak kekurangan bahan makanan, yang berarti dia bisa sedikit lebih boros dari biasanya.

“Oke! Kita akan menggunakan ini, dan ini, dan ini, dan…ini.”

Shiori meletakkan semua makanan yang berbeda di atas meja kerja. Dia memiliki beberapa sayuran setengah matang, saus putih, pasta hati, baguette, dan kerang dalam minyak. Ada juga daging dan tulang kelinci bertanduk yang baru saja dibersihkan.

“Apa saja yang ada di menu?” tanya Alec.

“Gratin panggang dengan pasta hati, roti lapis terbuka, dan sup bakso kelinci.”

Gratin panggang dalam panci adalah hidangan lezat dengan tampilan yang menggugah selera, sehingga sangat cocok untuk perayaan.

“Sungguh suatu kemewahan. Tak sabar menantikannya.”

“Ini akan menjadi luar biasa!” kata Shiori.

Sejenak Alec tersenyum, tetapi kemudian wajahnya kembali serius.

“Tentang trio petualang lainnya itu,” katanya.

“Ah…ya. Mereka masih di sini. Tapi kurasa itu tidak bisa dihindari, karena malam sudah tiba.”

Mereka telah memberi trio Kekaisaran itu makanan dengan syarat mereka harus segera kembali ke kota, tetapi sejak saat itu trio tersebut tetap berada di lokasi yang sama.

“Kau tidak berpikir mereka berniat bermalam di sini lalu bertemu dengan kita besok?” tanya Clemens.

“Selama mereka patuh, mungkin saja kita bisa membawa mereka bersama kita,” kata Nadia.

Namun, kedua petualang itu memasang wajah muram—tidak satu pun dari mereka ingin berurusan dengan trio itu jika tidak perlu.

“Nah, itu tergantung pada kliennya,” kata Alec.

“Aku tidak ingin merusak suasana, tapi menurutmu apakah kita harus memberi tahu mereka?”

“Saya merasakan hal yang sama, tetapi sudah menjadi kewajiban kita untuk terus memberi mereka informasi.”

Ketika mendengar situasi tersebut, Annelie mengangkat bahu—tidak banyak lagi yang bisa mereka lakukan.

“Jadi, beginilah jadinya…” gumamnya. “Aku ragu mereka akan punya banyak kesempatan untuk kembali dengan peralatan yang minim dan persediaan makanan yang hampir tidak ada. Meninggalkan mereka di sini mungkin akan menghantui pikiranku, jadi aku tidak keberatan membawa mereka kembali bersama kita.”

Walt tampak khawatir.

“Tapi bagaimana jika mereka hanya menunggu kesempatan untuk menyerang kita?”

“Mereka sudah melihat perbedaan kemampuan kita, jadi saya harap mereka tidak akan sebodoh itu,” kata Alec. “Namun, jika kita membawa mereka kembali bersama kita, kita harus selalu waspada. Kita tidak bisa memastikan bahwa mereka tidak akan bertindak gegabah karena putus asa.”

“Terima kasih.”

Setelah memutuskan sikap mereka tentang cara menghadapi trio Kekaisaran, semua orang kembali ke tugas masing-masing. Alec dan para petualang kembali bertugas jaga, dan Rurii berbaring di pintu masuk tangga, beristirahat sambil mengawasi keadaan sekitar. Annelie dan kedua asistennya duduk di meja di tengah perkemahan, mengenang masa lalu dan membicarakan masa depan. Shiori melanjutkan memasaknya, kadang-kadang terkikik mendengar percakapan seru dari meja.

“Kurasa kita mulai dengan sup dulu,” katanya dalam hati.

Shiori mengambil daging dari tulang kelinci dan memasukkannya ke dalam mangkuk, lalu menambahkan air ke dalam panci bersama tulang-tulang tersebut dan memanaskannya untuk memberi rasa pada sup. Sementara itu mendidih perlahan, dia membuat bakso—dia mengambil daging kelinci dari mangkuk bersama potongan yang lebih besar, memasukkannya ke dalam panci yang berbeda, dan kemudian, setelah menutupnya rapat-rapat, mengucapkan mantra angin.

“Pengolah Makanan!”

Angin tajam dan menusuk berputar-putar di dalam panci. Ketika Shiori membuka tutupnya, ia mendapati semua daging telah dicincang dengan rapi.

“Ajaib. Sangat praktis dan menyenangkan.”

“Seandainya saja aku bisa menggunakan sihir…”

Shiori tersentak kaget mendengar suara-suara tiba-tiba itu. Dennis berada di satu sisinya dengan buku catatannya, Annelie di belakangnya dengan buku sketsanya, dan Walt memperhatikan dengan rasa ingin tahu. Shiori begitu fokus pada pekerjaannya sehingga dia bahkan tidak menyadarinya.

“Sihir yang kau gunakan barusan,” kata Annelie. “Apakah itu ciptaanmu sendiri?”

“Eh…um…ya, memang benar.”

Sembari mereka semua berbincang, Shiori menambahkan garam dan merica ke dalam daging bersama dengan irisan bawang bombai, dan tepung herbal untuk membantu menghilangkan bau amis dari bakso.

“Aku ingin tahu apakah penyihir lain bisa belajar menggunakan mantra pembersihan rumahmu?” tanya Dennis.

“Mungkin dengan latihan, itu akan mungkin, ya…”

Shiori berusaha untuk tidak memberikan jawaban langsung kepada Dennis. Ketika ia teringat pemandangan beberapa petualang lain yang mencoba mempelajari sihir memasak dan membersihkannya—”sihir kehidupan sehari-hari” mungkin istilah umum yang paling tepat—ia tidak yakin bagaimana cara terbaik untuk merespons.

“Mungkin,” kata Clemens, menyela percakapan, “tetapi sampai kau menguasainya, kau harus sangat berhati-hati agar tidak melukai atau merusak apa pun di sekitarmu.”

“Maksudmu apa?”

Para bangsawan menatap kosong, sementara Clemens, di sisi lain, tersenyum kecut sambil menatap Nadia. Memang tidak mudah bagi mereka yang memiliki energi magis berlimpah untuk merapal mantra yang membutuhkan kendali yang halus dan teliti. Upaya mencuci pakaian akan menghasilkan cipratan air ke seluruh perkemahan, sementara upaya membuat bak mandi menghasilkan sesuatu yang lebih mirip rawa berlumpur.

Hal ini juga berlaku untuk Nadia. Kejadian itu pernah terjadi ketika Shiori pertama kali mulai bekerja dengannya dan Clemens. Nadia sangat tertarik dengan mantra pengolah makanan milik Shiori dan ingin mencobanya sendiri—dan kesalahan besar Shiori adalah mengira Nadia bisa mengatasinya dengan mudah karena dia adalah penyihir tingkat tinggi.

Namun, hasilnya tragis.

“Nadia menggunakan begitu banyak sihir sehingga dia tidak hanya memotong isi panci, tetapi juga panci itu sendiri.”

“Bahkan pancinya?!”

Yang lebih disayangkan lagi, mungkin, adalah karena Shiori sedang menyiapkan hidangan mirip kari pada saat itu, kerusakannya menjadi jauh lebih besar. Nadia dengan cepat menggunakan mantra penghalang dan Rurii merentangkan tubuhnya untuk melindungi Shiori dari serpihan panci yang beterbangan, tetapi perkemahan berubah menjadi berantakan karena kari. Shiori masih ingat Nadia dengan malu-malu meminta maaf, sementara Clemens sangat marah hingga urat di sisi kepalanya menonjol. Itu adalah jenis kesalahan yang, dalam skenario terburuk, bisa mengancam nyawa, dan Nadia dimarahi habis-habisan bukan hanya oleh anggota kelompoknya sendiri, tetapi juga oleh Zack.

Meskipun demikian, Nadia telah membelikan Shiori peralatan masak pengganti—satu set lengkap panci berkualitas tinggi dan ringan—dan panci-panci inilah yang masih digunakan Shiori hingga hari ini.

“Kami beruntung memiliki sihir mencuci dan mandi Shiori yang membantu kami melewati perjalanan ini, tetapi jika itu orang lain…”

Tatapan Clemens menjadi kosong saat ia mengenang masa lalu.

“Ya ampun,” kata Annelie.

Dennis dan Walt juga mengeluarkan erangan aneh saat mereka membayangkannya.

“Kurasa aku harus menunda dulu ideku untuk merekrut beberapa penyihir pribadi,” kata Dennis, yang rupanya sedang mempertimbangkan ide untuk melatih beberapa penyihir pembantu rumah tangga untuk ekspedisi mendatang bersama Annelie. “Ah, aku tahu,” lanjutnya, “kita akan menjadikan Nona Shiori sebagai penyihir pribadi keluarga Lovner—”

Sebelum Dennis menyelesaikan kalimatnya, Alec meletakkan tangannya di bahu Dennis.

“Bolehkah saya meminta Anda untuk tidak merekrut anggota kami secara ilegal ?” tanya Alec.

Ada senyum sopan di wajahnya, tetapi matanya seolah mengatakan sesuatu yang sangat berbeda. Namun, semua orang di sekitar tidak bisa menahan tawa karena kedua pria itu kembali melakukan lelucon yang sama seperti biasanya.

“Ayolah,” kata Annelie, yang menyadari Dennis belum selesai tetapi tetap menariknya pergi. “Shiori tidak akan bisa memasak selama kita mengganggunya di dapur.”

“Aku tak percaya aku masih harus mengawasi orang itu…” gumam Alec.

“Alec…”

Shiori terkikik melihat betapa protektifnya Alec, lalu mulai menyendok buih dari permukaan sup sebelum memasukkan bakso dan sayuran. Setelah menambahkan garam dan merica untuk menambah rasa, tinggal merebusnya hingga matang.

“Selanjutnya, gratin.”

Hidangan ini pun cukup sederhana, karena Shiori dapat menggunakan bahan-bahan setengah jadi yang sudah dibawanya. Pertama, ia melelehkan mentega harum dalam panci, lalu mengiris kerang dan bawang bombay yang sudah diminyaki dan memasukkannya untuk digoreng. Setelah semuanya tampak matang dalam minyak, ia menambahkan kentang tumbuk, garam, dan merica, lalu membiarkannya matang sedikit lebih lama. Yang tersisa hanyalah menambahkan saus putih dan keju—lalu ia bisa menutupnya, mengecilkan api, dan membiarkannya matang di dalam oven. Hanya itu yang dibutuhkan untuk menyiapkan gratin panggang dalam panci dengan bawang bombay manis dan kerang yang lezat.

Soal persiapan makan malam, yang tersisa hanyalah memanggang baguette dan mengoleskan pasta hati di atasnya. Aroma yang menyenangkan memenuhi udara, dan Walt, yang tadi mengobrol di meja, mulai gelisah saat makanan disajikan di hadapannya. Shiori menyendok sup bakso ke dalam cangkir, dan meletakkan gratin panggang di tengah meja. Saat dia mengangkat tutupnya, keju mendesis dengan nikmat.

“Sedikit lagi,” katanya, membiarkan sedikit api ajaib keluar dari ujung jarinya untuk memasak permukaan gratin.

“Sungguh pesta yang meriah,” kata Annelie dengan gembira. “Jadi ini masakan luar ruangan, ya? Kelihatannya sangat menggugah selera!”

“Ini memang hidangan berkemah yang sangat populer,” kata Shiori.

“Apakah Anda keberatan jika saya menggambarnya? Itu bisa menjadi tambahan yang bagus untuk novel petualangan.”

“Wow. Um, silakan, lanjutkan saja.”

Annelie berjanji bahwa ketika novel itu diterbitkan, dia akan mengirimkan salinannya kepada Shiori. Itu tentu sesuatu yang dinantikan. Shiori mulai mengisi piring dengan sandwich terbuka isi pasta hati, beberapa acar dalam botol, dan gratin panas mengepul.

“Rurii, apakah kamu akan makan malam ini?” tanya Shiori.

Rurii menunjuk ke sudut atap dengan tentakelnya. Tampaknya lendir itu paling tertarik pada sisa-sisa bagian kelinci bertanduk. Shiori memberi isyarat setuju, dan lendir itu terhuyung-huyung pergi dengan gembira untuk menikmati bagiannya dari rampasan tersebut. Tak lama kemudian, semua orang telah duduk di meja.

“Menu malam ini ada sandwich terbuka dengan pasta hati, gratin kerang panggang, dan sup bakso kelinci bertanduk. Silakan disantap! Oh, dan masih ada cukup untuk tambah porsi juga.”

“Wow…”

Para bangsawan merasa kagum dengan jamuan makan tersebut—itu adalah hal yang tidak pernah mereka duga akan terjadi saat berada di luar ruangan dalam sebuah ekspedisi.

“Waktu makan sudah tiba!”

“Panas sekali, tapi…enak sekali!”

“Aku bisa merasakan kehangatannya sampai ke inti tubuhku.”

“Aroma kerang dan keju… sungguh nikmat!”

Shiori merasa lega melihat dan mendengar semua orang menikmati makanan tersebut.

“Kau tahu, dengan rasa yang begitu kaya dan lezat seperti ini,” kata Walt, “aku hampir rela melakukan apa saja untuk bisa menikmatinya bersama minuman.”

“Ah…itu memang akan menyenangkan,” kata Dennis.

Shiori harus mengakui—sedikit anggur merah akan sangat cocok dengan semuanya.

“Kebetulan saya membawa beberapa minuman,” kata Clemens. “Sayangnya, jumlahnya hanya cukup untuk minuman pembuka, tetapi saya senang berbagi jika Anda mau.”

“Oh, benarkah? Kalau tidak merepotkan, kami akan sangat senang jika bisa memberikannya.”

Saran Clemens membuat suasana hati semua orang lebih gembira, dan dia merogoh tas ranselnya untuk mengeluarkan beberapa botol kecil. Entah mengapa, tindakan itu membuat Alec berdiri dari bangku dengan terkejut.

“Hei!” katanya. “Jangan berani-beraninya kau bilang kau menawarkan minuman keras terkutukmu itu kepada klien kami…”

“Nah, ini,” kata Clemens, mengabaikannya, “disebut ‘Rosa Alskare,’ yang berarti ‘para kekasih merah tua.’ Sesuai namanya, ini adalah anggur yang kuat dengan rasa manis yang menyegarkan. Yang ini disebut ‘Djuprod Mane,’ yang berarti ‘merah tua bulan.’ Mungkin ini bukan selera semua orang, tetapi warnanya merah tua yang indah dengan aroma yang kaya. Konon, keduanya didasarkan pada kisah-kisah percintaan. Sempurna untuk kalian berdua.”

“Apa-apaan ini…?” ucap Alec.

Wajahnya berkedut saat dia mengulurkan tangan dan menepuk bahu Clemens ketika pria itu terus membahas pilihan anggur.

“Jika kau sudah memiliki ini sejak awal, mengapa kau menawarkan barang terkutuk lainnya kepadaku?”

“Hm? Oh… itu . Yah, kupikir sedikit balas dendam pantas diberikan kepada pria yang telah merampas dari depan mataku apa yang kucintai dan kupuja secara diam-diam.”

“Oh, kau. Tidak. Mungkin…” gumam Alec.

Shiori melirik ke arah kedua pria itu yang saling melontarkan sindiran berbisik, lalu memiringkan kepalanya.

“Um, ada apa?” ​​tanyanya.

“Tidak perlu khawatir,” kata Alec, “hanya sedikit masalah di antara kita berdua.”

Yang terbaik yang didapatnya dari mereka hanyalah seringai lebar dari Clemens, dan Alec yang menggertakkan giginya. Meskipun demikian, semua orang berhati-hati membahas masalah itu saat botol-botol anggur diedarkan, dituangkan ke tutup botol minum masing-masing untuk bersulang.

“Semoga keluarga Lovner dan Annelie serta Dennis berbahagia dan sukses dalam memulai kehidupan baru bersama,” kata Clemens.

Semua orang mengangkat gelas mereka.

“Bersulang!”

Annelie dan Dennis tersenyum bahagia, dan orang-orang di sekitar mereka ikut tersenyum cerah. Clemens duduk di sudut ruangan saat perayaan berlangsung, menatap Shiori, lalu mengalihkan pandangannya ke Alec, yang dengan santai mendekat untuk berada di sisinya. Senyum tersungging di bibir Clemens.

Alec menyimpan luka yang sangat dalam di hatinya, namun baru-baru ini ia menunjukkan ekspresi yang lebih rileks, ekspresi tenang—mungkin bukti bahwa pria itu telah menemukan kesembuhan, pikir Clemens. Sebuah bayangan masa lalu terlintas di benaknya—Alec muda yang tampak kurus dan pucat.

Ketika Clemens masih seorang polisi muda yang baru memulai kariernya, Zack memperkenalkannya kepada seorang pemuda bernama Alec. Zack tidak mengatakan apa pun tentang siapa dia atau dari mana dia berasal. Tetapi Zack sendiri pernah menjadi perwira untuk pangeran kedua, dan dalam diri pemuda bernama Alec—dengan rambut cokelat kemerahan dan mata magenta gelapnya—Clemens merasakan firasat tentang siapa dirinya sebenarnya.

Beberapa bulan yang lalu, pangeran ketiga—anak haram raja—telah menghilang dari istana. Hubungan erat pangeran yang hilang itu dengan putra mahkota sudah diketahui umum, tetapi meskipun demikian, ia telah dijadikan boneka dalam perebutan takhta. Desas-desus mengatakan bahwa setelah banyak kekhawatiran, pangeran ketiga memilih untuk melarikan diri. Beberapa orang berbisik tentang bunuh diri dan pembunuhan—rumor bahwa pangeran Aleksey telah tiada.

Ketika mereka dipertemukan, Clemens menyimpulkan identitas Alec, dan ingat bahwa ia hanya merasa senang karena pangeran ketiga itu tidak mati.

Zack tidak membocorkan apa pun, tetapi dia pasti tahu bahwa Clemens mengetahuinya. Fakta bahwa dia tidak mengatakan apa pun tentang itu, dan bahwa dia tetap mempertemukan mereka, adalah bukti bahwa dia mempercayai Clemens. Mengingat latar belakang keluarganya sebagai pedagang dan kepribadiannya, Clemens bukanlah tipe orang yang suka membocorkan rahasia orang lain. Jadi dia tidak mengatakan apa pun saat itu, sama seperti dia tidak pernah berniat untuk mengatakan apa pun sekarang.

Dengan cara ini, dia dan Alec telah menjadi semacam mitra—teman dan saingan yang telah lolos dari cengkeraman maut berkali-kali—dan saudara seperjuangan yang kuat.

Sepuluh tahun telah berlalu, dan kemudian Clemens bertemu Shiori, dan perasaan protektifnya berkembang menjadi cinta. Namun, pada saat ia menyadari bahwa ia memiliki perasaan terhadap wanita itu, wanita itu sudah berada dalam pelukan sahabatnya.

Clemens membutuhkan lebih banyak waktu untuk mengatur pikiran dan perasaannya, dan untuk mengatasi patah hatinya. Itu adalah pengalaman yang sangat pahit dan menyakitkan ketika cinta berakhir sebelum sempat diungkapkan. Dan kemudian ada kenyataan bahwa orang yang dicintainya telah direbut oleh sahabatnya sendiri selama bertahun-tahun. Clemens tahu dia seharusnya bahagia untuk mereka berdua, namun hatinya terasa sakit tanpa henti. Perasaannya rumit, dan dia masih belum bisa melepaskannya.

Namun bahkan saat itu, dia tahu bahwa ketika perasaannya akhirnya sirna, dan ketika perasaan itu tenggelam ke lubuk hatinya sebagai kenangan belaka, maka dia akan siap.

Dan aku akan ikut berbahagia atas kebahagiaanmu dari lubuk hatiku, Alec.

Jadi untuk saat ini, Clemens berbagi koleksi alkohol kesayangannya dengan yang lain, dan mereka akan mengobrol hingga larut malam—sebagai teman, dan sebagai sahabat.

Clemens menghabiskan sisa minuman di cangkirnya. Rasanya kompleks, perpaduan antara manis dan pahit.

5

Pesta meriah namun sederhana di atap menara itu berakhir ketika makanan habis. Meskipun begitu, Shiori harus terkekeh—sepertinya ketiga bangsawan itu tidak akan banyak tidur, masih larut dalam kegembiraan dan perayaan cinta yang akhirnya terwujud.

Bahkan setelah mandi dan minum teh herbal, dan bahkan saat waktu tidur semakin dekat, tak satu pun dari para bangsawan itu siap untuk tidur. Mereka bahkan tampak sedikit khawatir akan hal itu. Shiori, yang mengamati mereka, mendapat sebuah ide.

“Apakah saya perlu memutar musik untuk membantu Anda rileks?” tanyanya.

“Musik yang menenangkan?”

“Ya. Itu disebut musik penyembuhan. Ini sesuatu yang bisa didengarkan terutama saat Anda tidak bisa tidur.”

Dan memang, itu adalah sesuatu yang kadang-kadang didengarkan Shiori karena alasan itu. Itu tidak selalu efektif, tetapi bagaimanapun juga, dia berpikir tidak ada salahnya untuk mencoba.

“Aku belum pernah mendengarnya, tapi kedengarannya menarik. Bagaimana cara kerjanya, tepatnya? Apakah kamu akan bernyanyi untuk kami, Shiori?” tanya Annelie.

“Eh, tidak, mungkin itu bukan ide yang bagus…” kata Shiori sambil terkekeh. “Aku akan memainkannya dengan sihir ilusi. Apakah kalian keberatan jika aku duduk di pintu masuk tenda kalian? Kalian semua bisa berbaring di dalam dan kemudian aku akan mengucapkan mantranya.”

Ini adalah sihir ilusi yang sama yang digunakan Shiori saat kunjungannya ke panti asuhan untuk memutar filmnya. Ketiga bangsawan itu dengan gembira melepas sepatu bot mereka, berganti pakaian yang lebih nyaman, dan membungkus diri dengan selimut. Kemudian, ketika lentera ajaib itu padam, Shiori menutup matanya dan berkonsentrasi. Dia membayangkan CD yang suka didengarkannya, dan buklet dengan desain yang terinspirasi oleh luar angkasa—langit berwarna seperti mata Alec, dipenuhi bintang-bintang yang bersinar. Musik di album itu terinspirasi oleh luar angkasa dan galaksi.

Aku sangat menyukai CD itu…

Shiori telah meninggalkan semua yang pernah dikenalnya di dunia lamanya—tabungannya, pakaian favoritnya, aksesorisnya, buku-bukunya, album fotonya, teman-teman dan keluarganya. Harta karun yang tak terhitung jumlahnya yang terkumpul selama sekitar dua puluh tahun, dan sekarang berada di luar jangkauannya.

Aku tidak boleh teralihkan. Harus fokus…

Setetes air mata mengalir di pipi Shiori, tetapi dia tetap berkonsentrasi pada mantranya.

Karena saya sudah melakukan banyak hal, sekalian saja saya buatkan gambar untuk mereka juga…

Shiori membiarkan kekuatan sihir di tubuhnya berputar, dan menyalurkannya ke dalam sebuah gambar yang diputar di dalam tenda. Dia memproyeksikan langit berbintang ke langit-langit, mengubah tenda menjadi planetarium. Pada saat yang sama, suara synthesizer yang lembut mulai terdengar.

“Wow…”

“Ini indah…”

Namun suara-suara kagum mereka segera terdiam saat ketiga bangsawan itu terhanyut dalam pemandangan langit berbintang mini. Mereka hanyut dalam alunan musik yang lembut dan perlahan tertidur. Pertama Walt, lalu Dennis, dan akhirnya Annelie. Ketika musik akhirnya mereda, yang tersisa hanyalah napas tenang para bangsawan yang tertidur.

Tampaknya, dari segala segi, musik penyembuhan itu berhasil. Ketika Shiori yakin semua orang sudah tertidur, dia membiarkan ilusi di langit-langit tenda itu memudar.

Mereka bertiga adalah sahabat karib. Annelie dan Dennis akan segera menikah dan akhirnya memulai sebuah keluarga, dan Walt pasti akan menjaga mereka. Dengan cara ini, mereka semua akan memulai kehidupan baru yang dipenuhi dengan harta dan pengalaman langka yang tak ternilai harganya.

Saya ingin tahu apakah saya masih bisa mendapatkannya?

Shiori tidak akan pernah bisa mendapatkan kembali barang-barang yang telah hilang dari dunia asalnya. Tetapi jika memungkinkan, dia berharap dapat mengisi dunia baru ini dengan hal-hal yang berharga dan penting. Dia ingin menciptakan kenangan indah.

Dia telah menyeberangi jurang dari satu dunia ke dunia lain, tetapi dia yakin hal seperti itu tidak akan terjadi lagi. Karena itu, dia harus menerima keadaan apa adanya. Inilah dunia tempat Shiori sekarang tinggal, bersama banyak orang yang dia cintai. Dan dia telah memutuskan untuk menjalani hidup ini, bersama mereka—bersama Alec dan orang-orang yang dia sebut teman-temannya.

Shiori dengan lembut meletakkan tangannya di gelang di lengan kirinya. Alec memberikannya padanya, dan gelang itu berisi permata indah yang warnanya sama dengan matanya. Dia mencium permata magenta gelap itu dengan lembut, lalu menyeka air mata dari pipinya. Dia mengucapkan selamat malam yang tenang kepada ketiga bangsawan—yang semuanya tidur dengan senyum lembut di wajah mereka—dan menutup tirai tenda mereka.

Di luar, pemandangan diselimuti kegelapan, dan bintang-bintang yang tak terhitung jumlahnya berkilauan di langit biru keunguan di atas. Di bawahnya, Alec berdiri berjaga, dan dia menoleh ke arah Shiori. Angin menerpa rambut cokelatnya, memperlihatkan mata magenta gelapnya yang indah. Matanya melembut membentuk senyum, dan dia mengulurkan tangan ke arahnya. Ketika Shiori meraihnya, dia menariknya ke dalam pelukannya, di mana mereka berdua tinggal untuk beberapa saat, menatap langit berbintang.

Langit di sana memiliki rasi bintang yang berbeda dengan di Jepang. Namun di utara, ia melihat beberapa rasi bintang yang dikenalnya. Cassiopeia, Ursa Major, Ursa Minor. Dan lebih jauh ke bawah, Polaris. Bintang penunjuk itu jauh lebih tinggi di langit daripada di Jepang. Langit inilah, dengan bintang-bintang yang sama seperti di kampung halamannya, dan hanya langit inilah, yang memberi Shiori perasaan terhubung dengan dunia asalnya. Dan karena alasan inilah Shiori menikmati menatap langit malam di utara. Dan di sini, sekarang, ia senang bisa mengamatinya bersama pria yang dicintainya.

“Shiori.”

Suara rendah dan merdu itu berbisik lembut dari atasnya. Ia mendongak dan menatap balik dengan hangat. Alec meletakkan tangannya di pipinya, lalu menariknya perlahan ke arahnya.

Klien dan teman-teman mereka tertidur lelap, dan tak ada lagi yang bisa dilihat selain bintang-bintang. Bibir mereka saling menempel hangat dalam keheningan, semua suara di sekitar mereka hilang ditelan salju yang turun. Mereka berbagi kehangatan satu sama lain, melebur menjadi satu saat lidah mereka saling bertautan.

Tangan yang melingkari pinggang Shiori mengendur, menelusuri garis tubuhnya—dengan manis, lembut, dan memikat. Tangan itu turun dari punggung ke pinggulnya, dan tepat ketika dia mengira tangan itu akan turun lebih rendah lagi, tangan itu kembali ke atas, dan Shiori merasakan tubuhnya bergetar. Sebagian dirinya merasa malu melakukan ini di tempat mereka berada, tetapi perasaan itu terkubur dan hilang, dan dia berada di bawah belas kasihan ciuman penuh gairah mereka. Dia menahan erangan yang mengancam keluar dari bibirnya, dan jatuh ke dalam kehangatan membara tubuh Alec.

Aku mencintaimu. Aku sangat mencintaimu.

Kata-kata itu terbentuk di benaknya saat Alec memanjakannya, dan kata-kata itu keluar sebagai desahan, memudar di udara. Alec melepaskan bibirnya dari bibir Shiori dan diam-diam mencium tulang selangkanya, membuat Shiori tersentak. Dia merasakan sedikit penolakan dalam suara Shiori, dan dengan senyum nakal dia menghembuskan napas lembut di lehernya—hanya ini saja sudah membuat panas menjalar ke seluruh tubuh Shiori.

“Shiori, suatu hari nanti, setelah aku menyelesaikan semuanya, maukah kau…”

Namun kata-kata yang seharusnya menyusul tak kunjung terucap, dan sebagai gantinya Alec sekali lagi mencium leher Shiori. Shiori melingkarkan lengannya di leher Alec saat ia sekali lagi dengan penuh gairah meninggalkan apa yang dianggapnya sebagai tanda kepemilikan, dan ia menatap langit di atas—bintang-bintang berkilauan seperti debu emas dalam selimut magenta gelap.

Alec, dia seperti langit malam…

Dia menariknya ke dalam pelukannya yang perkasa, dan dia memberinya penyembuhan—dengan lembut, hangat—seperti tidur malam. Shiori memejamkan matanya, menyerahkan dirinya ke dalam pelukannya saat dia meninggalkan jejaknya di tubuhnya.

Suatu hari nanti, aku akan menceritakan semuanya padanya…

Dan langit yang dalam memandang mereka dari atas, seolah-olah ingin menelan mereka sepenuhnya, sementara mereka larut dalam pelukan mesra dan lembut sepasang kekasih.