Bagian 2: Kemurnian Pemandangan yang Selalu Berubah

 

Bab 1: Warna dan Bentuk Senja

1

Pergantian tugas jaga kedua terjadi tepat sebelum fajar. Shiori bangun dan berpakaian. Rurii sudah berada di luar melakukan rutinitas peregangannya seperti biasa. Nadia dengan cepat merias wajahnya sedikit dengan keanggunan yang berpengalaman. Wanita itu memiliki kecantikan alami yang begitu memukau sehingga dia tidak perlu banyak usaha untuk dengan mudah menarik perhatian—sesuatu yang selalu membuat Shiori sedikit iri.

“Aku akan mulai bertugas jaga,” kata Nadia. “Aku serahkan persiapan sarapan padamu.”

“Baiklah. Aku akan membawakanmu teh sebentar lagi.”

Alec dan Clemens tertidur hanya beberapa saat setelah membungkus diri dengan selimut mereka. Kemampuan untuk tidur di mana saja adalah keterampilan yang diperlukan dalam pekerjaan ini, meskipun hal itu sulit bagi Shiori ketika dia masih menjadi pemula. Sekarang, dia sudah terbiasa, tetapi pada awalnya dia kesulitan merasa nyaman di tanah berbatu dan tidak rata.

“Ini adalah sesuatu yang dialami semua orang,” kata salah satu temannya sambil terkekeh, “dan tidak ada pilihan lain selain membiasakan diri.”

Hal ini berbeda-beda dari orang ke orang, tetapi biasanya mereka yang lahir di lingkungan yang baik—bangsawan atau mereka yang lahir dan dibesarkan di kota—membutuhkan waktu paling lama untuk belajar tidur nyenyak saat bekerja.

Shiori telah menjalani karier petualangannya selama tiga tahun, dan sudah terbiasa dengan pola tidur yang tidak menentu bagi para petualang. Saat ini, setiap kali seseorang mengatakan bahwa dia telah membantu mereka tidur nyenyak selama ekspedisi, dia merasa semua usahanya telah membuahkan hasil.

“Baiklah kalau begitu,” kata Shiori pada dirinya sendiri, “mari kita mulai.”

Dia memperhatikan Rurii menyelesaikan peregangan paginya dan berangkat berpatroli, lalu menarik napas dalam-dalam dan mempersiapkan diri untuk memulai hari yang baru.

Ia mulai dengan menggunakan sihir pendingin udaranya lagi karena suhu udara telah turun. Kemudian ia melipat cucian yang telah ia jemur dan meletakkannya dengan rapi di atas meja. Setelah itu selesai, ia membongkar bak mandi, yang sebenarnya hanya berarti menggunakan sihir bumi untuk mengembalikan lantai batu ke bentuk aslinya.

Selanjutnya, sarapan.

“Oh, sebelum saya mulai…”

Shiori merebus air dan membuat teh peppermint salju, yang direkomendasikan Nils sebagai cara yang baik untuk memulai pagi. Teh itu memiliki aroma yang sangat menyegarkan, dan hanya seteguk saja sudah membantu Shiori terbangun. Dia menuangkan teh ke dalam dua cangkir, dan menambahkan sedikit madu ke dalamnya agar lebih mudah ditelan sebelum memberikan satu cangkir kepada Nadia.

“Ini tehmu, kakak,” katanya.

“Oh, terima kasih. Aromanya sungguh harum.”

Nadia menikmati aroma daun mint salju saat ia menyesap teh. Ramuan obat dan madu meresap ke dalam tubuhnya dengan rasa manis yang luar biasa.

“Kamu mau, Rurii?”

Lendir itu melompat dan berpikir sejenak, lalu mengulurkan tentakelnya ke arah Shiori.

“Jadi, Anda lebih suka air putih?”

Rurii gemetar mengiyakan. Shiori melemparkan air ajaib untuk lendir itu, dan lendir itu dengan senang hati meneguknya. Setelah kenyang minum air, ia gemetar mengucapkan terima kasih.

“Lalu bagaimana dengan sarapan? Kira-kira kamu bisa makan?”

Makhluk berlendir itu menggerakkan antenanya ke kiri lalu ke kanan. Tampaknya Rurii masih kenyang setelah memakan beruang salju kemarin.

“Oke. Kalau begitu, beri tahu aku saja kalau kamu lapar, ya?”

Makhluk berlendir itu sekali lagi menggigil dan berkata ” Dapat! ” sebelum kembali berpatroli.

“Apa menu sarapan pagi ini?” tanya Nadia.

“Sup labu dan sate roti sosis. Oh—dan selai apel.”

Sebagai seorang pencinta daging sejati, Nadia tersenyum lebar begitu mendengar kata “sosis.”

“Wah, wah, banyak sekali hal yang dinantikan,” katanya, lalu kembali bertugas jaga.

“Kurasa kita mulai dengan roti dulu,” kata Shiori pada dirinya sendiri.

Cara membuatnya sederhana dan hanya membutuhkan tepung terigu dan baking powder. Tidak perlu fermentasi, dan bisa dibuat di atas api unggun, jadi sangat cocok untuk kegiatan di luar ruangan. Shiori memasukkan tepung terigu dan baking powder ke dalam panci dengan sedikit garam, mencampurnya, lalu menambahkan air dan mencampurnya lagi. Kemudian dia menusukkan beberapa sosis dari Desa Brovito ke tusuk sate, menarik adonan menjadi potongan-potongan panjang, dan membungkusnya di sekitar sosis. Yang tersisa hanyalah memasaknya saat semua orang bangun.

Shiori kemudian mengalihkan perhatiannya ke sup labu. Itu adalah sesuatu yang bisa dia buat dengan cepat menggunakan pasta labu dan saus putih yang telah dia siapkan sebelumnya. Labu telah dikukus dan direbus dengan rempah-rempah lalu dihaluskan menjadi pasta, dan saus putih dibuat dengan melelehkan mentega ke dalam tepung, kemudian menambahkan susu untuk mendapatkan kekentalan yang diinginkan. Keduanya kemudian dimasukkan ke dalam wadah logam ringan dan kedap udara lalu dibekukan, sehingga mudah dilelehkan dan dicampur bersama.

“Hm…” gumam Shiori sambil memandang kedua wadah itu, “kurasa aku harus membeli beberapa lagi…”

Dia membeli wadah-wadah itu di toko umum yang tidak jauh dari Guild. Rupanya wadah-wadah itu dibuat dengan bahan-bahan makhluk ajaib untuk membantu mengawetkan makanan dalam jangka waktu yang lebih lama. Harganya memang tidak murah, tetapi kualitasnya yang ringan membuatnya sangat mudah dibawa.

Shiori memasukkan sedikit air ke dalam panci bersama dengan beberapa potong daging asap untuk menambah sedikit rasa. Kemudian, setelah mendidih, dia menambahkan pasta labu dan saus putih. Dia mengaduk semuanya hingga larut, dan setelah menambahkan sedikit garam dan merica, supnya siap. Dia mengambil sedikit dari panci untuk mencicipi, dan rasa manis lembut dari labu serta rasa asin yang menyenangkan dari daging asap memenuhi mulutnya.

“Hmm, perpaduan rasa manis dan asinnya pas sekali. Sekarang tinggal menunggu semua orang bangun.”

Setelah menata peralatan makan dan selai apel dalam botol di atas meja saji, Shiori berdiri. Dia meregangkan lengannya perlahan, dan berbalik tepat saat Annelie keluar dari tendanya.

Rambut Annelie sudah ditata dan dia sudah berpakaian lengkap. Yang tersisa hanyalah mencuci muka dan merias wajahnya.

“Selamat pagi,” kata Shiori. “Kamu bangun pagi sekali.”

“Selamat pagi. Ya, saya baru saja bangun tidur.”

Annelie mengatakan bahwa dia tidur sangat awal malam sebelumnya sehingga setelah tidur nyenyak, dia bangun secara alami. Saat itu baru pukul lima pagi, dan masih ada waktu sebelum semua orang diharapkan bangun dan bersiap-siap.

“Aku harus berterima kasih padamu karena telah membantuku mendapatkan istirahat malam yang nyenyak,” kata Annelie. “Semua ini terasa sangat berbeda dari berkemah biasa. Kita berada di alam terbuka, namun kita memiliki tempat tidur yang hangat—ini hampir tak terbayangkan.”

Shiori tidak menganggap tempat tidur tanah liatnya sebanding dengan apa yang biasa digunakan para bangsawan, tetapi pujian itu tetap membuatnya senang.

“Aku sangat senang mendengar kamu bisa beristirahat dengan baik,” katanya, sambil menyiapkan air hangat di baskom dan memberikannya kepada Annelie bersama handuk.

“Oh, terima kasih,” kata Annelie. “Saya hanya sebentar.”

Margravine itu kembali ke tendanya, dan beberapa menit kemudian kembali dengan riasan tipis. Kecepatan dia merias wajahnya menunjukkan bahwa dia terbiasa melakukannya di alam terbuka. Fakta bahwa dia tidak keberatan menunjukkan wajahnya sebelum merias wajah membuat Shiori bertanya-tanya apakah dia tidak terlalu mempermasalahkan hal-hal kecil dalam hidup. Dia memang agak aneh jika dibandingkan dengan para bangsawan lainnya. Namun, ada banyak wanita yang kemudian menjadi petualang dan ksatria, dan Shiori menyadari bahwa mungkin itu tidak begitu aneh.

“Terima kasih—aku merasa jauh lebih baik,” kata Annelie.

“Bagus. Aku akan mengambil baskom cuci itu darimu.”

Shiori menuangkan air ke selokan yang mengalir di luar, lalu mencuci mangkuk dan handuk dan mengeringkannya dengan sihir. Pada saat yang sama, Annelie sedang meletakkan peralatan menggambarnya—buku sketsa dan pensil—di atas meja.

“Saya harap Anda tidak keberatan jika saya menggunakan meja ini sampai waktu sarapan.”

“Silakan saja,” kata Shiori. “Apa yang sedang kau gambar?”

Dia teringat malam sebelumnya, ketika Annelie dengan penuh semangat mengerjakan sesuatu di buku sketsanya.

“Apakah Anda ingin melihat?”

“Apakah kamu yakin itu tidak apa-apa?”

“Silakan saja,” kata Annelie sambil menyerahkan buku sketsanya.

Shiori mengambilnya dengan hati-hati. Itu adalah buku sketsa baru berjudul Silveria, dengan tanggal tertulis di bawahnya. Dia membukanya dan menemukan gambar kota Silveria di halaman pertama. Selanjutnya ada sketsa eksterior dan interior penginapan tempat mereka menginap, dan orang-orang yang bekerja di sana.

Dan meskipun gambar-gambar itu dibuat dengan pensil hitam, detailnya begitu mencolok sehingga terasa seolah-olah gambar-gambar itu dipotong dari kenyataan dan ditempatkan di setiap halaman.

Foto-foto itu seperti foto hitam putih…

Apakah dia akan menggunakan sketsa-sketsa ini sebagai draf untuk karya di atas kanvas nanti? Shiori pasti akan senang melihat gambar-gambar margravine dalam warna penuh.

Dia membalik halaman dan melihat kumpulan gambar Walt dan Dennis. Dan setelah itu…

“Wow… Mereka luar biasa…”

Dia mengucapkan kata-kata itu bahkan sebelum menyadarinya, dan Annelie tersenyum.

“Bukankah begitu?” katanya. “Ini pertama kalinya aku melihat para petualang bertempur dari jarak sedekat itu. Aku tahu aku harus menggambarnya.”

Itu adalah gambar-gambar teman-temannya, yang terlibat dalam pertempuran. Kecantikan Nadia yang anggun, jari-jarinya yang indah terentang saat api menyembur darinya. Clemens, secantik dan seberani dewa perang saat ia terbang ke arah musuh, pedangnya siap siaga. Bahkan ada gambar Rurii menelan ubur-ubur salju, dan Shiori melemparkan penghalang sihir anginnya. Dan kemudian Alec, matanya tajam saat ia menatap musuh, pedang sihirnya menebas udara.

“Jadi beginilah penampilannya saat bertarung…” gumam Shiori.

Ada kekuatan di matanya. Gambarnya hitam-putih, tetapi tekad di mata Alec, yang seharusnya berwarna magenta gelap, begitu jelas dan hidup. Dia menatapnya seolah ingin mengabadikan gambar itu di lubuk hatinya. Tatapan Alec yang selalu lembut dan baik hati, dalam gambar ini, tampak penuh dan berkilauan dengan kekuatan.

“Kamu suka sketsa ini, kan?” kata Annelie.

Shiori tersadar dari lamunannya.

“Eh, um…” gumamnya.

“Kalau kamu suka, aku akan dengan senang hati memberikannya padamu,” kata Annelie sambil tersenyum nakal.

“Benar-benar?”

“Gambar-gambar tersebut akan terlihat paling bagus jika berada di tangan seseorang yang benar-benar menghargainya.”

Annelie merobek halaman dari buku sketsanya dan memberikannya kepada Shiori.

“Wow… Terima kasih banyak. Akan saya hargai.”

“Sama-sama.”

Shiori menatap sketsa itu sekali lagi. Kemudian, sambil menghela napas kecil, Annelie terkikik.

“Saat ini, kamu terlihat persis seperti Alec ketika dia menatapmu,” katanya.

“Hm?”

Apakah mereka memiliki ekspresi yang sama? Shiori bertanya-tanya bagaimana penampilannya.

“Dia menatapmu dengan penuh kebaikan di wajahnya,” kata Annelie. “Awalnya kupikir dia akan sedikit sulit diajak bergaul, tetapi ketika aku memperhatikan lebih saksama, aku bisa melihat bahwa dia sangat ekspresif. Dan ketika matanya tertuju padamu, dia memiliki senyum yang lembut.”

“Oh…”

Seharusnya dia sudah menduga hal itu dari seorang seniman. Annelie telah mengamati mereka dengan cukup saksama, bahkan dalam waktu yang singkat. Pikiran itu membuat Shiori sedikit malu, dan dia terdiam, tidak yakin harus berkata apa.

Itu pasti berarti aku terlihat sama seperti dia saat aku menatapnya…

“Kalian berdua sangat peduli satu sama lain, ya? Itu hal yang sangat indah. Harus kuakui, aku sedikit iri.”

Shiori merasakan sesuatu seperti rasa iri dan kekalahan dalam kata-kata yang mengakhiri komentar Annelie. Shiori melirik wanita itu saat ia menunduk melihat buku sketsanya—ada senyum di bibirnya, tetapi kesedihan di matanya.

Dan mata itu tertuju pada potret hitam-putih Dennis yang sedang tersenyum.

2

Annelie terus menggambar sketsa sambil mengobrol dengan Shiori hingga tiba waktunya semua orang bangun. Shiori melipat rapi sketsa yang diberikan Annelie dan memasukkannya ke dalam buku catatannya, yang kemudian ia letakkan dengan hati-hati di dalam kantongnya. Ia tersenyum membayangkan bahwa ia bisa mengeluarkan gambar itu dan melihatnya kapan pun ia mau.

Shiori menyiapkan air hangat di baskom, lalu mulai memasak sate roti sosis. Alec dan Clemens bangun tak lama setelah dia selesai, dan menggunakan air itu untuk mencuci muka sebelum mengenakan perlengkapan mereka.

Dennis menjulurkan kepalanya dari tendanya, sudah berpakaian lengkap. Ia terkejut melihat Annelie sudah bangun dan mulai bekerja, lalu segera masuk kembali. Tak lama kemudian, semua orang mendengar keributan dari dalam.

“Aduh!”

“Cepat! Bangun!”

Shiori dan Annelie saling pandang dan tertawa terbahak-bahak. Mereka tahu persis apa yang sedang terjadi. Saat aroma roti panggang yang harum memenuhi udara, Shiori menghangatkan sup dan menyendoknya ke dalam cangkir, lalu meletakkan roti di piring bersama dengan selai apel. Saat dia selesai, semua orang sudah duduk di meja.

Walt adalah orang terakhir yang duduk. Dia mengabaikan tatapan tajam Dennis—matanya hanya tertuju pada makanan.

Setidaknya, tidak ada yang kehilangan nafsu makan.

Shiori menahan tawa dan menyuruh semua orang untuk memulai. Mereka melakukan ritual sebelum makan, dan kemudian udara dipenuhi dengan suara dentingan peralatan makan.

“Ada saus tomat dan mustard kalau kamu mau,” kata Shiori sambil menunjuk dua botol di tengah meja.

Shiori merasa menarik bahwa setiap orang memiliki preferensi saus yang berbeda. Clemens lebih suka mustard saja, sementara Nadia menyukai sedikit campuran keduanya. Shiori sendiri menyukai mustard dengan sedikit saus tomat. Annelie tampaknya penggemar saus tomat, sementara Dennis dan Walt memilih mustard.

Aku penasaran apakah Alec lebih menyukai sesuatu yang manis…

Dia tahu Alec akan makan apa pun yang disajikan di depannya, tetapi berdasarkan kecintaannya pada saus manis dan pedas serta es krim vanila, Shiori punya firasat bahwa hatinya akan tertuju pada pilihan yang lebih manis.

Aku harus bertanya padanya saat aku punya kesempatan lagi.

Shiori memikirkannya sambil menggigit sosisnya, yang mengeluarkan bunyi “pop” yang memuaskan saat kulitnya pecah di bawah giginya. Ketika Annelie menyebutkan bahwa dia mungkin tidak bisa menghabiskan sisa roti sosisnya, Walt dengan senang hati mengambilnya darinya. Shiori tak kuasa menahan tawa melihat tatapan Dennis padanya saat Walt melakukannya.

“Ngomong-ngomong soal makanan—Rurii tidak makan hari ini?” tanya Alec, sambil meraih sup labunya.

“Rurii masih penuh dari kemarin. Sepertinya dia baik-baik saja hanya dengan air pagi ini.”

Shiori melirik makhluk lendir yang sedang berpatroli di luar, sesekali menangkap salju dengan tentakelnya dan menyerapnya ke dalam tubuhnya. Ekspresi Alec sedikit berubah menjadi tidak nyaman.

“Yah, kurasa dia memang menikmati pesta yang cukup meriah kemarin…” katanya.

“Ya, memang benar…”

Percakapan santai mewarnai meja hingga sarapan berakhir.

“Sangat luar biasa,” kata Walt sambil mengusap perutnya setelah dua porsi sup labu. “Terima kasih banyak.”

“Bagaimana kalau kamu sedikit menjaga berat badanmu?” tanya Dennis.

“Sebaiknya isi bensin selagi masih bisa. Siapa tahu apa yang menunggu di luar sana.”

“Bisakah kamu bersikap lebih dramatis lagi?”

“Kurasa ini naluriah,” kata Walt. “Mungkin karena kita tidak bisa mendapatkan makanan dengan mudah di daerah ini—aku merasa tubuhku sangat menginginkannya.”

Dennis tampaknya kesulitan menerima nafsu makan temannya, yang, bagaimanapun juga, jelas merupakan pria yang bertubuh lebih besar sejak awal.

“Aku masih punya setengah dari jatahku dari kemarin,” kata Alec. “Kau bisa mengambilnya kalau mau.”

“Oh, benarkah? Saya dengan senang hati akan mengambilnya dari Anda! Kemarin saya kehabisan ransum di tengah perjalanan—saya khawatir harus menggunakan cadangan kita!”

Jadi, kalau soal makanan, Annelie termasuk yang makan sedikit, Dennis makan dalam jumlah standar, dan Walt memiliki nafsu makan yang lebih besar daripada mereka berdua.

Setelah sarapan usai, para bangsawan mulai menyiapkan ransum yang mereka butuhkan untuk hari itu dan mengemas barang-barang mereka. Shiori membersihkan setelah semua orang, dan tiga petualang lainnya mulai membongkar perkemahan. Perkemahan itu cukup besar, tetapi mereka semua berpengalaman dan selesai dalam waktu sekitar tiga puluh menit. Akhirnya, Shiori mengembalikan dapur dan ruang makan ke bentuk aslinya.

“Baiklah kalau begitu, mari kita berangkat?” tanya Alec. “Jika kita berjalan dengan kecepatan yang tepat, kita akan sampai di menara dalam waktu sekitar satu jam. Agar lebih jelas, puncak menara adalah tujuan kita, artinya kita akan bermalam di menara, ya?”

“Benar sekali,” kata Annelie. “Jika memungkinkan, aku juga ingin menjelajahi bagian dalam menara. Menurutmu, apakah akan sulit?”

“Itu tergantung pada situasinya. Mari kita ambil keputusan setelah kita melihat seberapa parah kerusakan menara itu dan jenis makhluk magis apa yang telah menetap di sana.”

Menara itu dulunya digunakan sebagai ritual pendewasaan ketika masih berada di wilayah Kekaisaran, dan bagian dalamnya tidak jauh berbeda dengan labirin. Alec membawa peta tempat itu yang disimpan di Persekutuan, tetapi mungkin ada perubahan sejak peta itu dibuat.

“Yah, kalau itu memungkinkan,” kata Annelie, “aku sangat ingin melihat bagian dalamnya.”

“Mengerti.”

“Saya bisa membuat pintu keluar darurat atau tangga di luar menara jika diperlukan,” kata Shiori.

Dia tahu cara menggunakan sihir buminya untuk menciptakan jalan keluar di saat bahaya. Seringkali agak seadanya dan dibuat terburu-buru, tetapi itu adalah sesuatu yang sekarang sudah dia kuasai—di masa lalu, dia harus membantu kelompok-kelompok melarikan diri dari ruangan tertutup dan jebakan.

“Sungguh kebetulan sekali,” kata Annelie. “Apakah kamu juga mampu melakukan ini, Nadia?”

“Sayangnya tidak. Jika aku mencoba, aku mungkin akan membuat lubang di menara yang akan menyebabkan semuanya runtuh tepat di atas kita. Sihir yang rumit bukanlah keahlianku—itu adalah spesialisasi Shiori.”

“Keahlian Shiori telah menyelamatkan kami dari sejumlah situasi sulit,” tambah Clemens. “Saya bisa menjamin kemampuannya.”

“Wow…” kata Walt.

“Syukurlah,” kata Annelie. “Kami akan mengandalkanmu, Shiori.”

“Mengerti.”

Setelah itu, rombongan pun berangkat. Nadia mencairkan salju untuk membuat jalan bagi mereka, dan mereka berjalan menuju menara. Shiori dan Alec mengambil posisi di barisan belakang, dengan Rurii melompat-lompat di samping mereka.

“Kau penuh kejutan,” kata Alec pelan.

“Hm?”

“Menggunakan sihirmu untuk jalan keluar darurat. Semua orang menganggapmu sebagai penyihir rumah tangga karena itu adalah bagian unik dari pekerjaanmu, tetapi kamu adalah seorang petualang sejati—baik dalam pertempuran maupun dalam penjelajahan.”

“Terima kasih, Alec…”

Kata-kata itu membawa kehangatan yang luar biasa ke hati Shiori. Alec tidak hanya berada di sisinya; dia juga tahu kata-kata yang sangat ingin didengarnya—dia mengakui usahanya. Namun sebenarnya, banyak orang yang telah melihat nilai Shiori dan memuji usahanya. Baru sekarang dia menyadari bahwa masalahnya selama ini adalah dirinya sendiri—dia tidak mampu menerima pujian apa pun. Untuk menjadi lebih positif, dia harus belajar untuk bangga pada kemampuannya sendiri. Itu jauh lebih mudah diucapkan daripada dilakukan, tetapi dengan pria seperti Alec di sisinya, dia yakin itu adalah tugas yang suatu hari nanti akan dia selesaikan.

“Aku senang kau ada di sini,” katanya.

Dia meletakkan tangannya dengan lembut dan menenangkan di bahunya, lalu mereka melanjutkan berjalan.

Rombongan tersebut tidak bertemu dengan makhluk ajaib apa pun selama perjalanan, dan tiba di Menara Silveria lebih cepat dari yang diperkirakan. Nama menara itu berasal dari bahasa benua kuno, dan berarti “perak.” Menara itu sendiri tampak menyandang nama tersebut dengan bangga, berkilauan di antara salju putih. Namun, untuk bagian dalamnya…

“Kamu bisa merasakannya, kan?”

“Ya.”

Menara itu memang cukup besar untuk interiornya yang seperti labirin. Para petualang mendongak ke arah atap dan merasakan sesuatu merayap di udara—kehadiran makhluk-makhluk ajaib. Monster-monster telah menjadikan menara itu sebagai rumah musim dingin mereka, seperti yang telah diduga para petualang.

“Shiori?” tanya Alec.

“Aku bisa merasakan kehadiran tiga orang di menara itu.”

Mata Shiori mulai sayu. Dia telah mengamati seluruh menara, dan merasakan tiga sumber energi manusia di antara makhluk-makhluk ajaib itu.

“Kurasa mereka berada di lantai tengah,” katanya.

“Menurutmu mereka adalah para petualang yang kita dengar?” tanya Dennis.

“Kemungkinan besar…”

Ketiga bangsawan itu saling memandang dengan gelisah. Annelie khawatir mereka mungkin harus berurusan dengan pertempuran bukan hanya melawan monster, tetapi juga manusia—dan mengingat apa yang mereka ketahui tentang trio petualang misterius itu, konfrontasi sangat mudah dibayangkan. Meskipun ada kemungkinan para petualang membutuhkan bantuan, Annelie tetap merasa gelisah dan lebih memilih untuk menghindari mereka sama sekali.

“Apa yang harus kita lakukan? Apakah kamu ingin menuju puncak dari luar?” tanya Alec.

Ini adalah salah satu pilihan yang tersedia bagi mereka—membawa klien ke titik pengamatan dari luar, sementara satu atau dua petualang masuk ke dalam menara untuk memeriksa orang-orang di dalamnya. Annelie tidak langsung menjawab. Untuk beberapa saat dia menatap menara, tenggelam dalam pikirannya.

“Nyonya Annelie,” kata Dennis. “Kita sudah sampai sejauh ini, dan Anda sudah lama memimpikan hari ini. Mari kita mulai dari dalam. Dengan para petualang di sisi kita, Anda pasti akan baik-baik saja.”

Annelie terkejut—Dennis selalu bersikap hati-hati.

“Ini bukan tempat yang bisa kita kunjungi sesuka hati,” tambahnya. “Kita harus memanfaatkannya sebaik mungkin selagi kita memiliki kesempatan.”

“Dennis…”

Shiori menganggapnya sebagai pria yang akan memilih jalan aman saat ada sedikit pun tanda bahaya, tetapi mungkin itu tidak selalu demikian. Mungkin, melalui perjalanan ini, sesuatu telah berubah dalam dirinya. Annelie pun tampak terhibur oleh kata-katanya.

“Ya, kau benar,” katanya. “Tapi, para petualang, jika kalian menganggap menara ini terlalu berbahaya, kalian diizinkan untuk membuat jalan keluar sesuai pertimbangan terbaik kalian. Namun, sampai saat itu, saya ingin melihat bagian dalamnya.”

“Baik,” kata Alec. “Selama kita berkeliling, mohon jangan sentuh apa pun. Jika kalian menemukan sesuatu yang membuat kalian penasaran, bicaralah dengan salah satu dari kami terlebih dahulu. Bagian-bagian menara kemungkinan sangat rapuh, dan bukan hal yang aneh jika makhluk ajaib meniru lingkungan sekitarnya. Dengan mengingat hal itu, sebaiknya kita juga menjaga suara kita tetap pelan.”

Meskipun menara itu sering dijelajahi pada musim yang lebih hangat, musim dingin adalah cerita yang sama sekali berbeda. Tidak ada catatan kunjungan musim dingin dalam catatan Persekutuan Petualang Tris, dan akibatnya, tidak ada yang tahu apakah binatang-binatang di dalam menara itu adalah binatang yang bersarang di sana pada musim panas, atau sesuatu yang lain. Dengan kata lain, menara itu adalah sebuah misteri—mereka perlu lebih waspada.

Annelie dan para asistennya mengangguk.

“Baiklah, kalau begitu, mari kita masuk ke dalam,” kata Alec.

Menara itu berdiri di atas fondasi batu yang besar, dan berdasarkan letak jendelanya, terdapat lima lantai. Ini sesuai dengan laporan serikat mereka. Di bagian paling atas terdapat tembok pembatas menara. Konon, dari sana, Anda dapat melihat seluruh wilayah Silverian—inilah tujuan Annelie.

“Ukiran batunya sangat indah.”

Setelah mendapat izin dari rombongan, Annelie meletakkan tangannya di dinding luar. Bahkan dalam cuaca mendung, batu-batu itu berkilauan putih, seolah tertutup embun beku. Kemungkinan ada sesuatu yang memantulkan cahaya pada batu bata itu. Dia berdiri di sana beberapa saat, menatapnya, lalu mengangguk.

“Mari kita lanjutkan.”

Rombongan itu berdiri di pintu masuk menara. Pintu kayu yang dulunya kokoh kini telah lapuk dan hancur, dan sisa-sisa reruntuhannya kini menutupi lantai. Sudah lama sekali sejak ada yang benar-benar merawat menara itu. Bahkan walikota Silveria pun menganggap menara itu hanya untuk dikagumi dari jauh, dan tidak merasa ingin menghabiskan waktu atau tenaga untuk perawatannya.

“Mereka memasang patok pembatas di sini. Sama seperti dalam laporan.”

Mereka dapat melihat bagian-bagian yang digali ke dalam tanah di sekitar pintu masuk tempat tiang-tiang penghalang dipancangkan. Kondisinya agak usang, tetapi relatif baru. Kemungkinan para petualang telah mengganti yang lama, mungkin saat mereka sedang melewati daerah tersebut.

“Tapi masih ada makhluk ajaib di dalamnya, artinya…”

“Sebagian dinding telah runtuh dan memperlihatkan celah, jadi mereka masuk melalui celah itu, atau mereka adalah monster yang kebal terhadap penghalang.”

Namun, Shiori tidak merasakan kehadiran binatang buas besar atau berbahaya saat ia menggunakan sihir pencariannya, yang cukup melegakan. Alec masuk ke dalam dengan hati-hati, dan menyalakan lentera ajaib. Ia memeriksa lantai, lalu kembali dan memberi isyarat aman. Clemens dan Nadia masuk berikutnya, diikuti oleh para bangsawan—yang masuk dengan sangat ragu-ragu—dan akhirnya Shiori dan Rurii.

“Wow, bagian dalamnya pun menyala,” kata Annelie dengan kagum.

Dinding batu itu bereaksi terhadap cahaya yang masuk melalui jendela dengan cahaya redup. Cahayanya tidak terlalu terang, tetapi mereka bisa melihat tembus ke bagian lantai lainnya.

“Kami akan mengikuti peta kami di setiap lantai, tetapi beri tahu salah satu dari kami jika ada sesuatu yang ingin Anda lihat lebih dekat. Kami tidak terburu-buru.”

“Terima kasih.”

Rombongan itu berjalan menyusuri lorong dengan urutan yang sudah biasa mereka lakukan. Koridor itu cukup lebar untuk tiga orang berjalan berdampingan.

Menurut peta mereka, lantai pertama dan kedua memiliki jalur utama yang agak berliku-liku, yang terhubung dengan ruangan-ruangan yang lebih kecil. Lantai ketiga memiliki satu koridor utama yang menyediakan akses ke empat ruangan besar dan sebuah aula utama. Lantai keempat dan kelima, seperti dua lantai pertama, memiliki desain seperti labirin.

“Berdasarkan peta Anda, sepertinya tidak akan terlalu sulit untuk menavigasi menara itu?” tanya Walt.

“Yah, itu dirancang sebagai ritual pendewasaan bagi para bangsawan,” jawab Alec. “Kemungkinan besar mereka tidak menginginkannya menjadi sesuatu yang benar-benar mengancam jiwa.”

Ritual terakhir yang pernah dilakukan adalah sekitar seratus lima puluh tahun yang lalu, tepat sebelum wilayah itu direbut kembali. Namun sejak saat itu tempat tersebut telah ditinggalkan. Seiring waktu, monster-monster masuk melalui pintu dan jendela yang rusak dan menjadikan tempat itu sebagai rumah mereka.

“Hm…” gumam Clemens setelah beberapa langkah.

“Oh?” tambah Nadia.

“Apa itu?” tanya Annelie.

“Seekor makhluk ajaib. Lebih tepatnya, mayatnya.”

Para petualang menjaga para bangsawan agar terhindar dari bahaya dan melakukan penyelidikan. Ada beberapa ubur-ubur salju yang tampaknya terpisah dari kelompoknya, dan dua kelinci bertanduk besar. Semuanya telah tumbang oleh pedang. Mayat-mayat itu semuanya membeku karena suhu rendah di dalam menara, tetapi secara keseluruhan masih cukup segar.

“Trio petualang kita lagi?”

“Kurasa begitu.”

Meskipun membeku, mayat-mayat itu masih sangat baru, dan meskipun Dennis mencoba melindungi mata Annelie dari pemandangan itu, Annelie terlalu penasaran untuk dihentikan.

“Ini luka yang rapi. Kurasa orang yang melakukannya tahu cara menggunakan pedang.”

“Sayang sekali,” kata Nadia sambil menghela napas saat melihat kelinci-kelinci yang telah dipotong menjadi dua.

“Jika kamu cukup kuat untuk sampai sejauh ini, beberapa kelinci seharusnya mudah ditangani.”

“Mereka adalah binatang yang bisa dimakan, namun organ dalamnya telah dihancurkan.”

Tampaknya trio misterius itu—yang dengan putus asa menggeledah dek observasi—telah menyia-nyiakan kesempatan yang jelas untuk mendapatkan makanan. Mungkin mereka membunuh kelinci tanpa berpikir, atau mungkin mereka tidak tahu bahwa kelinci itu bisa dimakan, tetapi bagaimanapun juga, itu sia-sia dan sangat disayangkan—daging kelinci bertanduk itu empuk dan lezat. Membunuhnya tidak terlalu sulit, dan setiap petualang yang berpengalaman tahu bahwa hewan itu adalah buruan yang sangat berharga.

“Apa yang terjadi jika organ-organ tersebut hancur?” tanya Walt.

“Apa pun yang ada di dalamnya akan mencemari daging kelinci. Sayangnya, bukan hanya baunya saja—ini juga masalah kebersihan.”

“Ah, aku mengerti. Sayang sekali…” gumam Walt, bahunya terkulai dan pikirannya tertuju pada makanan. “Daging kelinci sangat enak.”

“Kita akan menangkap satu jika kita menemukan yang lain,” kata Alec. “Itu pun jika kita punya waktu untuk melakukannya.”

“Yah, kita di sini bukan untuk makan daging,” kata Annelie, agak kesal, “jadi kita bisa memikirkannya nanti jika kita benar-benar punya waktu luang.”

Margravine itu melirik Walt dengan penuh arti, dan semua orang tertawa. Walt sendiri menanggapinya dengan senyum malu-malu.

“Baiklah, karena kita sudah menemukannya, sebaiknya kita kumpulkan tanduknya,” kata Clemens, sambil menghunus salah satu pedangnya dan memotongnya.

Tanduk-tanduk itu indah—sebagian besar berwarna putih dengan sedikit warna biru, dan sangat mengesankan. Tanduk-tanduk itu juga mengandung sedikit esensi magis, yang membuatnya berguna untuk membuat jimat dan sebagai bahan obat.

Rombongan itu mulai berjalan lagi, dengan Alec dan Shiori kembali berada di barisan belakang. Karena penasaran, Shiori menyebarkan sihir pencariannya untuk melihat apa yang sedang dilakukan oleh ketiga petualang lainnya.

“Ada hal baru?” tanya Alec, yang merasakan wanita itu sedang merapal mantra.

“Tidak ada yang perlu diperhatikan,” kata Shiori sambil mengerutkan kening. “Mereka masih di tempat yang sama, dan hampir tidak bergerak.”

Sudah sekitar tiga puluh menit sejak mereka memasuki menara dan Shiori pertama kali menggunakan sihir pencariannya. Jika ketiganya tidak bergerak, itu bisa berarti mereka sedang beristirahat, tetapi bisa juga berarti mereka sedang bersembunyi. Dia tahu mereka semua masih hidup karena dia bisa merasakan keberadaan mereka, tetapi ada kemungkinan besar mereka sudah mencapai batas kelaparan dan tidak lagi mampu bergerak.

“Kau bilang mereka berada di suatu tempat di tengah menara, kan?”

“Benar. Mungkin lantai tiga. Aku tidak tahu kenapa, tapi aku punya firasat mereka akan lebih merepotkan daripada makhluk-makhluk ajaib itu.”

“Aku dan kamu sama-sama merasakan hal itu.”

Dalam keadaan normal, bertemu dengan kelompok lain selama eksplorasi adalah kesempatan bagus untuk berbagi informasi, bertukar barang, dan saling membantu. Namun, jika salah satu kelompok memiliki reputasi yang kurang baik, hal itu bisa berarti penjarahan dan—jika keadaan menjadi sangat buruk—pembunuhan. Seburuk apa pun ceritanya, ini adalah salah satu alasan mengapa kelompok campuran lebih disarankan daripada kelompok yang semuanya perempuan.

Melihat dek observasi yang porak-poranda membuat semua orang merasa tidak nyaman dengan trio di lantai tiga itu.

“Tindakan terbaik kita adalah terus bergerak dan bersiap menghadapi yang terburuk,” kata Alec. “Setidaknya kita bisa bersyukur bahwa mereka kemungkinan besar telah mengurus semua makhluk magis hingga lantai itu.”

Dia dan Shiori menatap mayat-mayat di lantai dan tertawa getir bersama.

Rombongan melanjutkan perjalanan dengan lancar, menuju lantai atas dan ke bagian tengah lantai dua. Mereka menemukan lebih sedikit makhluk magis daripada yang mereka duga. Mungkin trio petualang misterius itu benar-benar telah mengurus semua makhluk buas. Monster yang tersisa cukup kuat untuk menembus penghalang, tetapi tidak terlalu menantang bagi tiga petualang peringkat A.

“Kalian para petualang sungguh luar biasa,” gumam Annelie, yang kini sudah terbiasa melihat mereka bertempur. “Meskipun ada makhluk-makhluk ajaib yang menjadikan tempat ini sebagai rumah mereka, aku masih merasa sangat aman.”

Dia menatap mayat seekor is groda , sejenis katak es, tanpa rasa takut seperti yang dia rasakan sehari sebelumnya, tetapi tetap dengan tatapan tajam dan serius. Shiori bertanya-tanya apakah suatu saat nanti Annelie juga akan menggambar ini—dia memperhatikan bahwa Annelie menatap semua mayat yang mereka temui dengan fokus yang sama tajamnya.

“Terima kasih kepada kalian semua, saya bisa melihat begitu banyak referensi visual! Saya hanya berharap saya membawa lebih banyak buku sketsa.”

“Anda tidak perlu khawatir, Lady Annelie. Saya membawa lima buku sketsa cadangan untuk alasan itu.”

“Selalu siap! Aku seharusnya tidak pernah meragukanmu, Dennis!”

Jadi dia akan menggambarnya…

Shiori tak kuasa menahan rasa ingin tahu apakah Annelie akan menggambar mereka dalam keadaan mati atau hidup. Pada akhirnya, dia memutuskan untuk tidak memikirkannya.

“Kamu tadi menyebutkan referensi visual,” kata Nadia. “Apakah kamu juga berencana menggambar gambar makhluk-makhluk ajaib itu?”

“Baru-baru ini saya mendapat pesanan untuk membuat ilustrasi untuk novel dan buku anak-anak, dan tidak banyak referensi yang bisa digunakan untuk tema petualangan… Bisa mengunjungi tempat di mana saya dapat melihat para petualang dan makhluk ajaib yang berbahaya adalah pengalaman yang benar-benar tak ternilai harganya bagi saya.”

Margravine itu tersenyum lebar. Awalnya Shiori menganggapnya aneh—daerah Lovner memiliki cabang Persekutuan Petualang sendiri, jadi bukankah Annelie bisa dengan mudah mengajukan permintaan? Namun, bahkan jika Annelie mengajukan permintaan, dia akan mengunjungi lokasi-lokasi yang mengharuskannya berkemah, dan Dennis tentu tidak akan mengizinkannya.

“Apakah Anda keberatan menunjukkan kepada saya bahan-bahan makhluk ajaib itu lebih dekat, nanti malam?” tanya Annelie.

“Eh, uh…baiklah,” kata Alec, agak tidak nyaman dengan ide itu tetapi tetap setuju—dia menempatkan kantung racun is groda ke dalam botol, karena itu bisa digunakan sebagai bahan penawar racun.

Clemens sedikit tersentak saat ia memasukkan kembali pedangnya ke dalam sarungnya.

“Margravine Anda benar-benar seorang wanita yang anggun,” komentar Alec.

“Terkadang bahkan aku sendiri tidak bisa memahami keputusannya, padahal aku sudah terbiasa dengan perilakunya,” kata Dennis.

“Kamu tidak berpikir dia akan memulai koleksi dengan kedok menggunakannya sebagai ‘alat bantu visual,’ kan?”

“Jangan bercanda soal itu. Itu mungkin saja terjadi.”

Shiori terkikik melihat Alec dan Dennis saling terhubung karena hal yang begitu konyol.

“Yah, selama mereka akur, itu yang terpenting,” katanya dalam hati.

Rurii menusuk mayat itu dengan sungutnya dan gemetar, seolah setuju dengannya.

Annelie memilih untuk melihat-lihat ruangan-ruangan kecil di lantai dua, tetapi seperti yang telah diberitahukan sebelum mereka masuk, ruangan-ruangan itu tidak lagi berisi barang berharga—semuanya telah dijarah dan digeledah.

“Apakah ini lentera ajaib?” tanya Dennis, sambil melihat tempat lilin. “Bahkan ini pun telah dijarah.”

Lentera ajaib bekerja dengan menggunakan batu cahaya. Lentera ini telah digunakan sejak lama, tetapi baru dalam beberapa dekade terakhir lentera tersebut menjadi cukup murah untuk digunakan dalam kehidupan sehari-hari. Siapa pun akan terkejut mengetahui bahwa sesuatu yang sekarang dianggap sangat murah telah dijarah habis-habisan—batu-batu tersebut tidak akan laku banyak di pasaran, dan lebih baik disimpan saja sebagai suku cadang.

“Oh. Ini salah satu lukisan Lukyan Sarayev,” kata Annelie sambil menghela napas kagum. “Sayang sekali…”

Dia sedang melihat sebuah lukisan berbingkai yang menghiasi salah satu ruangan, yang kondisinya sangat buruk. Jika diperhatikan dengan saksama, terlihat tanda tangan yang mengidentifikasi seniman tersebut.

“Apakah dia terkenal?”

“Memang benar. Dia adalah seorang Imperial, seorang seniman sekitar seratus tujuh puluh tahun yang lalu. Ia sebagian besar tidak dikenal semasa hidupnya, tetapi beberapa dekade setelah kematiannya, karyanya mendapat pengakuan. Karyanya sekarang cukup langka, meskipun mungkin masih ada lebih banyak karyanya di Kekaisaran.”

Shiori bertanya-tanya apakah lukisan ini sudah ada di sini ketika senimannya masih hidup dan belum dikenal. Lukisan ini tidak akan berada di tempat seperti ini sekarang jika orang-orang mengetahui nilainya.

“Potret pemandangannya begitu sederhana dan lembut. Semua karyanya yang tersisa menangkap kenangan masa mudanya. Semuanya begitu halus… dan ini pun indah. Tapi sayangnya, harus berakhir seperti ini…”

Annelie memandang lukisan itu dengan sedih dan menghela napas lagi. Sebagian besar lukisan telah pudar dan terkelupas, dan bagian yang tersisa telah memudar hingga warna aslinya tidak mungkin lagi dikenali.

Dalam gambar tersebut, seorang anak laki-laki dan perempuan berpegangan tangan, membelakangi penonton sambil memandang sesuatu di kejauhan. Apa pun yang mereka pandang kini hanyalah kanvas yang robek, menyisakan sebuah misteri. Apakah ini juga salah satu kenangan masa kecil Lukyan?

“Ayo kita pergi,” kata Annelie. “Ruangan ini membuatku murung.”

Ruangan-ruangan lain di lantai dua sebagian besar sama kondisinya. Pintu-pintunya lapuk dan berantakan. Lemari, rak, dan peti harta karun juga telah dibuka dan sekarang kosong serta terbengkalai.

“Lihat patung dewi ini. Seseorang telah mencungkil sesuatu dari dahinya. Mengerikan sekali,” kata Clemens, sambil menatap sisa-sisa patung yang berserakan di lantai.

“Kemungkinan dulunya ada semacam permata di dalamnya,” kata Nadia. “Kita jadi bertanya-tanya mengapa mereka tidak mengambil seluruh patung itu saja. Saya yakin itu pasti sangat indah.”

Mungkin dulunya itu adalah bagian dari ritual. Apa pun itu, ini jauh lebih merupakan perbuatan penjarah daripada petualang.

“Saya pernah ke sini sekali sebelumnya,” kata Clemens dengan suara rendah, berhati-hati agar klien mereka tidak mendengarnya, “tetapi tempat ini sebenarnya tidak memiliki nilai apa pun selain sebagai tempat latihan yang nyaman bagi petualang tingkat menengah.”

“Ya…” gumam Alec, “itu hanya berguna untuk membangun pengalaman.”

Bahan-bahan makhluk ajaib yang telah mereka kumpulkan sejauh ini tidak ada yang terlalu berharga. Dan itu akan lebih buruk lagi di musim panas—mereka berhasil mengumpulkan kulit beruang salju kali ini, tetapi selain itu, semuanya hanyalah kerja keras dengan imbalan yang sangat sedikit. Tidak ada alasan yang baik untuk datang ke sini kecuali memang untuk sebuah permintaan. Shiori bisa mengerti mengapa Alec awalnya ingin menolak.

“Meskipun begitu,” tambahnya, “semua klien tampaknya sangat puas berada di sini, jadi selama mereka senang, saya rasa itu sudah cukup…”

Suara Alec menghilang dan wajahnya menjadi serius. Dia meraih pedangnya. Clemens dan Nadia juga bersiap, menempatkan Annelie dan kedua ajudannya di belakang mereka. Sementara itu, Rurii memerah.

Musuh-musuh mendekat.

3

Langkah kaki yang didengar rombongan itu adalah langkah kaki manusia, bukan makhluk ajaib. Bersamaan dengan itu terdengar suara laki-laki yang sedang berdebat.

“Tunggu!” teriak salah satu dari mereka. “Kau tidak mungkin serius. Membunuh mereka?! Mengambil harta benda mereka?!”

“Diam! Beraninya kau membantah tuanmu?! Jika mereka tidak menuruti perintahku, tentu saja kita akan membunuh mereka! Aku seorang bangsawan, kau tahu!”

“Sama saja…!”

“Menurutmu siapa yang salah sampai kita jadi kacau seperti ini?! Kamu yang membuang tas kita!”

Suara-suara itu terdengar samar-samar—kemungkinan karena pemiliknya sedang memeriksa ruangan, melakukan pencarian.

Tapi mereka tidak bisa mendeteksi di mana kita berada?

Jika memang benar trio petualang ini adalah yang mereka kira, maka trio tersebut terdiri dari satu petualang peringkat A dan dua petualang peringkat C. Seharusnya mereka memiliki semua keterampilan dasar yang sesuai dengan level tersebut, tetapi kenyataannya tidak selalu demikian. Meskipun begitu, setidaknya mereka telah sampai sejauh ini.

Meskipun begitu, Alec mengerutkan kening melihat kekejaman dari apa yang mereka bicarakan di antara mereka sendiri.

Bunuh mereka, ambil harta benda mereka.

Tentu saja kita membunuh mereka.

Ini bukan sekadar kelompok yang berperilaku buruk. Mereka benar-benar berniat membunuh untuk mencuri apa yang mereka butuhkan. Ketiga petualang itu mendekat, dan para petualang peringkat A memberi isyarat kepada Shiori dan para bangsawan untuk berlindung saat mereka mengambil posisi masing-masing.

“Aku menemukanmu…” kata sebuah suara.

Tiga sosok muncul di ambang pintu. Salah satunya adalah seorang penyihir berambut pirang, satu lagi seorang pendekar pedang berambut abu-abu, dan satu lagi seorang penyembuh wanita berambut cokelat. Ketiga sosok itu sesuai dengan deskripsi yang diberikan para ksatria sebelum mereka berangkat—itu adalah trio yang sama persis.

Namun, ada kontras yang aneh di dalam kelompok itu. Sementara sang penyihir menatap mereka dengan kesombongan yang terang-terangan di matanya, dua orang lainnya tampak penakut dan ragu-ragu. Ada juga perbedaan besar dalam perlengkapan mereka—perlengkapan sang penyihir memang sudah tua, tetapi semuanya jelas dibuat sesuai pesanan. Namun, dua orang lainnya tampaknya dilengkapi dengan perlengkapan murah apa pun yang berhasil mereka dapatkan. Mereka tampak jauh lebih seperti dua pelayan rendahan dengan tuan mereka yang mulia daripada sekelompok petualang.

“Kamu akan memberikan makanan dan peralatanmu kepada kami.”

Penyihir berambut pirang itu membentak sebuah perintah. Dia bukan hanya meminta bantuan—dia menuntut perlengkapan mereka. Kemungkinan besar pria itu terbiasa membuat orang melakukan persis seperti yang dia katakan. Clemens dan Nadia dapat melihat ke mana arahnya—senyum sinis muncul di wajah mereka.

Namun mata Alec menyipit. Dia merasakan sesuatu dalam nada dan irama bicara pria itu.

“Apa yang kamu lakukan?! Apa kamu tidak mengerti instruksi?!”

Pria berambut pirang itu berbicara dengan baik, tetapi kadang-kadang ada sedikit aksen yang tak salah lagi dalam cara bicaranya. Itu adalah aksen yang, sampai beberapa bulan yang lalu, Alec sudah terbiasa mendengarnya setiap hari.

“Kalian adalah anggota Kekaisaran, bukan?” kata Alec.

Para pria itu tersentak mendengar kata-katanya. Sejak perang saudara di Kekaisaran Dolgast, banyak yang menyembunyikan identitas mereka saat bepergian ke luar negeri, karena takut dianiaya. Meskipun beberapa, seperti Marius, telah membelot sejak lama dan tidak lagi mengkhawatirkan hal-hal seperti itu, bagi mereka yang baru tiba, ceritanya berbeda—dan itu sangat tidak nyaman bagi mereka yang berasal dari kalangan bangsawan. Namun, bahkan saat itu pun, bukan hal yang aneh jika keserakahan dan kesombongan yang mereka miliki di kehidupan sebelumnya berkembang menjadi pertengkaran dan konflik.

“Ah,” kata Nadia dengan penuh pengertian, “kurasa sekarang aku akhirnya mengerti kebodohan mereka datang sejauh ini.”

Sang penyihir tidak menyukai komentar pedas Nadia, dan dia pun melampiaskan kemarahannya.

“Dasar perempuan jalang!”

Pria itu bermaksud melepaskan sihirnya bersamaan dengan amarahnya, tetapi Alec merasakan getaran energi magis dan bergerak maju, mengarahkan pedangnya ke tenggorokan penyihir itu. Penyihir itu membeku, tongkatnya masih terangkat di atas kepalanya seolah-olah dia akan mengucapkan mantra. Pendekar pedang itu tidak dapat meraih pedangnya tepat waktu, dan wajah pucat penyembuh itu tampak semakin pucat.

“Dia… sangat cepat…”

“Kau harus tahu bahwa pertempuran antar sesama petualang dilarang keras. Namun kau berniat membunuh kami dan menjarah tubuh kami? Kedengarannya seperti sesuatu yang seharusnya kita serahkan kepada pasukan ksatria, kalau kau tanya aku,” kata Alec.

“I-Ini adalah Hukum Evakuasi Darurat Petualang! Dalam keadaan darurat, perilaku seperti itu bukanlah masalah!”

Pria itu berbicara seolah-olah itu adalah haknya. Alec mendecakkan lidah karena frustrasi.

Itu adalah penafsiran hukum yang menyimpang. Undang-Undang Perlindungan Petualang Darurat menyatakan bahwa, dalam situasi bahaya yang mengancam jiwa saat bekerja, para petualang pada dasarnya dapat meninggalkan anggota kelompok mereka yang terluka tanpa takut akan konsekuensi. Tetapi di dalam undang-undang tersebut tidak disebutkan bahwa seseorang dapat membunuh orang lain dalam keadaan darurat dan mengambil semua barang miliknya… karena ketentuan seperti itu tidak ada dalam undang-undang tersebut. Ini tidak lebih dari logika sesat yang Alec harapkan dari kaum bangsawan Kekaisaran. Hal itu membuatnya mual memikirkan bahwa Kekaisaran telah merosot hingga alasan seperti itu dapat dianggap dapat diterima.

“Tidak ada tindakan atau hukum yang mengizinkan pembunuhan dan pencurian,” kata Alec. “Ketidakpedulianmu terhadap nyawa orang lain sangat sesuai dengan warisan Kekaisaranmu.”

Penyihir itu menatap Alec dengan tajam, tetapi tatapannya kurang bertenaga—lagipula, dia gemetar, dan wajahnya pucat pasi.

“Kalian datang tanpa persiapan. Itu masalah pertama kalian,” kata Clemens. “Kami mendengar bahwa salah satu dari kalian bahkan tidak membawa barang bawaan.”

“Dan bahkan sekarang sepertinya kalian hanya punya cukup makanan untuk satu orang saja untuk kalian bertiga?” tambah Nadia.

“Kami mengorbankan salah satu tas kami untuk melarikan diri dari beruang salju,” kata pendekar pedang di belakang penyihir itu. “Berkat itu, kami selamat. Kami tidak punya pilihan lain.”

Pendekar pedang itu kemudian berlutut dan meletakkan kepalanya di lantai.

“Hei, sudahlah…” gumam Clemens.

“Kami tidak punya banyak uang,” kata pendekar pedang itu, “dan kami tidak punya apa pun untuk diperdagangkan. Kami persis seperti yang terlihat. Kumohon, jika kau punya makanan berlebih, bolehkah kami minta sedikit? Sekalipun hanya cukup untuk tuan kami, kumohon.”

“Dasar tolol!” teriak penyihir itu. “Idiot!”

Alec menatap tajam pria itu, menyuruhnya diam, lalu melirik pendekar pedang yang sedang berlutut.

“Kami tidak bisa memberi Anda banyak, tetapi saya tidak keberatan berbagi apa yang kami bisa,” katanya.

“Namun sebagai imbalannya,” kata Lady Annelie, yang merasa tidak senang bahkan harus berbicara dengan ketiga orang itu, “kalian harus kembali ke kota sesegera mungkin. Itulah syarat kami.”

“Kau pegang janjiku,” kata pendekar pedang itu. “Terima kasih.”

Kondisi Annelie sangat buruk. Fakta bahwa mereka bertiga telah sampai sejauh ini adalah sebuah keajaiban—dan sekarang mereka harus kembali. Mereka beruntung bisa sampai sejauh ini, tetapi tidak ada jaminan bahwa keberuntungan mereka akan bertahan. Peralatan mereka kotor dan rusak. Wajah mereka kurus, dan rambut mereka kusam. Mereka tampak sakit, seolah-olah mereka sudah lama tidak makan dengan benar. Tidak ada yang tahu apakah mereka akan mampu kembali ke kota dengan selamat.

Namun demikian, ini adalah penilaian sang margravine—baik itu baik atau keras, mereka akan bertanggung jawab atas apa yang telah mereka perbuat.

Ketiga orang itu menerima syarat Annelie, karena mereka tidak punya pilihan lain. Dan jika mempertimbangkan semuanya, ini mungkin hasil terbaik—mereka tidak hanya mengancam rombongan Annelie dan secara terbuka mengakui ingin membunuh mereka, tetapi mereka juga benar-benar menerima makanan setelahnya.

Wajah penyihir itu meringis frustrasi, tetapi dia tidak mengucapkan sepatah kata pun. Perlahan, dia menurunkan tongkatnya. Satu-satunya tindakan pemberontakan yang bisa dia lakukan sekarang hanyalah mendecakkan lidahnya dengan kesal.

“Ini makanan,” kata Clemens, sambil meletakkan tas kulit berisi ransum di lantai di depan ketiganya. “Ambillah.”

“Terima kasih banyak,” kata pendekar pedang itu, mengambil tas itu seolah-olah itu adalah harta karun yang berharga. “Saya sangat menyesal.”

Mendengar itu, penyihir tersebut meninggalkan ruangan sambil melontarkan hinaan. Pendekar pedang dan tabib itu membungkuk dalam-dalam, lalu menghilang mengikuti tuan mereka.

“Ini pertama kalinya aku melihat bangsawan Kekaisaran dari dekat,” kata Annelie, “tapi harus kuakui, aku tidak percaya. Apakah mereka semua seperti itu? Setidaknya, teman-temannya tampak berpikiran waras.”

Clemens terkekeh.

“Tidak semuanya begitu tidak masuk akal, tetapi para petualang yang dibesarkan di lingkungan Kekaisaran seringkali memiliki sifat yang serupa. Hal itu cukup sering dilaporkan.”

Walt meletakkan tangannya di bahu Dennis. Dennis terdiam, kerutan terukir di wajahnya. Alec menyarungkan pedangnya dan berjalan menghampiri Shiori. Nadia, yang tadi memeluk Shiori erat-erat, memberi ruang untuknya. Rurii, yang warnanya kembali seperti semula, dengan lembut menggosok kakinya.

“Apakah kamu baik-baik saja?” tanya Alec.

“Ya, saya baik-baik saja.”

Dia menjawab dengan tegas, tetapi ada getaran dalam suaranya.

Undang-Undang Perlindungan Petualang Darurat. Begitu penyihir itu mengucapkan kata-kata tersebut, kekhawatiran Alec beralih ke Shiori. Penyihir itu melontarkan kata-kata tersebut untuk membenarkan pembunuhan atas nama kelangsungan hidupnya sendiri, dan Alec tahu bahwa Shiori akan memikirkan bagaimana kelompok lamanya sendiri mencoba menggunakan kedok yang sama untuk menyembunyikan pengalaman hampir mati yang dialaminya.

Shiori mengatakan dia baik-baik saja, tetapi wajahnya pucat dan dia sedikit berkeringat. Kenangan itu kembali menghantui pikirannya. Luka mendalam yang ia bawa di hatinya bukanlah luka yang mudah sembuh.

Clemens mengurus Annelie dan para pembantunya, mengalihkan perhatian mereka, sementara Nadia mengubah posisinya untuk menyembunyikan Alec dan Shiori dari pandangan.

Terima kasih, teman-teman.

Tatapan mata Alec menyampaikan rasa terima kasihnya kepada teman-temannya, lalu ia memeluk Shiori. Ia memeluknya seperti itu sampai getaran tubuhnya berhenti, mengusap punggungnya dengan lembut dan berharap para bangsawan tidak memperhatikan mereka. Jari-jari Shiori ragu-ragu terulur dan mencengkeram dadanya. Ia menarik napas dalam-dalam beberapa kali, lalu menjauhkan diri, sekali lagi tampak sedikit merasa bersalah. Kemungkinan besar ia berpikir bahwa ia kembali menimbulkan masalah bagi semua orang.

“Terima kasih,” katanya. “Aku baik-baik saja sekarang.”

“Bagus.”

Meskipun warna wajahnya belum sepenuhnya kembali, Alec senang melihat bahwa gemetaran tubuhnya telah berhenti. Matanya bertemu dengan mata Clemens, dan Alec mengangguk. Clemens dengan halus mengalihkan topik pembicaraan dan mengantar Annelie ke pintu. Baik dia maupun para ajudannya tidak memperhatikan sesuatu yang aneh.

“Menurutmu, apakah mereka akan menuruti permintaan kita dan pulang?” tanya Annelie.

“Saya berdoa semoga mereka melakukannya,” kata Walt.

Nadia melirik Alec dan Shiori sejenak, lalu mengambil tempatnya di barisan depan.

“Bagaimana kalau kita pergi?” tanya Alec.

“Ya,” kata Shiori, sambil tersenyum agak sedih.

Alec menepuk bahunya dengan lembut, dan Rurii melompat-lompat di belakang mereka, mengawasi punggung mereka.

“Seberapa pun sulitnya, aku akan selalu berada di sisimu,” kata Alec.

Itu adalah kata-kata yang telah diucapkannya berkali-kali. Wajah Shiori meringis membentuk senyum yang bercampur air mata, dan seandainya tidak ada orang lain di sekitar, dia mungkin akan menangis. Namun, dalam sekejap, dia kembali menjadi dirinya yang biasa, tersenyum.

“Terima kasih, Alec… daisuki .”

“Eh… Eh?”

Dia tidak sepenuhnya mengerti kata-kata yang diucapkannya di akhir kalimat. Ada sesuatu yang asing dalam pengucapannya, dan kebingungannya terlihat di wajahnya, tetapi Shiori hanya memiringkan kepalanya, penasaran dengan reaksinya.

“Apa itu?” tanyanya.

Ia merasa seolah-olah wanita itu sengaja bersikap malu-malu, tetapi ketika ia melihat sedikit rona merah kembali di pipinya, ia memutuskan untuk tidak mendesaknya. Jika wanita itu sudah kembali seperti semula, maka itu sudah cukup baginya.

Alec memperhatikan Clemens menoleh ke arah mereka berdua, jadi dia mendorong Shiori dengan lembut dan mereka mempercepat langkah. Mungkin dia tidak tahu bahwa ” daisuki ” berarti ” aku mencintaimu ” dalam bahasa ibu Shiori, tetapi mungkin dia juga tidak perlu tahu.

Sisa tur di lantai dua berlangsung hampir sama seperti sebelumnya. Tidak ada yang aneh kecuali beberapa mayat makhluk ajaib yang membeku, dan ruangan-ruangannya tua dan berantakan.

“Kalau begitu, bagaimana kalau kita lanjut ke lantai berikutnya?” usul Annelie, yang jelas-jelas mulai bosan melihat hal yang sama di setiap ruangan.

Mereka dengan hati-hati menaiki tangga ke lantai berikutnya, yang desainnya sangat berbeda dari dua lantai sebelumnya. Terdapat koridor panjang yang membentang di tengahnya, dengan dua pintu di sisi kiri dan kanan. Di ujung koridor terdapat aula yang lebih besar.

“Hm?”

“Hm…”

“Oh…”

Setiap orang menghela napas atau berseru saat mereka merasakan aura unik di udara—seperti berada di ruang tertutup. Ada sedikit aroma karat dan sesuatu yang kasar bercampur di dalamnya, tetapi mungkin itu hanya karena usia reruntuhan tersebut.

“Suasananya telah berubah,” kata Annelie.

“Rumornya, lantai ini dilengkapi sepenuhnya dengan penghalang pelindung untuk makhluk-makhluk magis.”

“Itu pasti akan menjadi kemewahan yang luar biasa,” kata Nadia.

Teknologi penghalang awalnya digunakan untuk fasilitas keagamaan seperti kuil dan tempat suci. Bahan bangunan dicampur dengan bubuk batu ajaib, yang sendiri telah diresapi dengan esensi sihir suci. Melapisi dasar fondasi bangunan dengan penghalang bukanlah tugas yang mudah, dan bagi seseorang untuk melakukannya untuk konstruksi pribadi mereka sendiri menunjukkan bahwa mereka adalah seorang bangsawan dengan kekayaan dan kekuasaan yang cukup besar. Namun, begitulah kekuatan yang dibanggakan Kekaisaran pada saat itu.

“Konon, lantai tiga digunakan sebagai tempat istirahat, atau tempat berlindung ketika ritual itu masih dilakukan.”

Dan inilah pusat dari labirin tersebut. Berbeda dengan pintu-pintu yang mereka lihat di lantai bawah, pintu-pintu ini memiliki desain yang jauh lebih kuat, dan diperkuat dengan logam. Bahkan setelah sekian lama, pintu-pintu ini tidak menunjukkan tanda-tanda kerusakan atau degradasi. Oleh karena itu, Persekutuan percaya bahwa lokasi ini digunakan sebagai tempat istirahat, setelah itu para pemuda akan melanjutkan untuk menyelesaikan ritual mereka.

Namun, penghalang itu tidak cukup untuk mencegah monster tingkat tinggi masuk, dan para petualang dapat merasakan kehadiran beberapa monster lebih jauh di koridor menuju pintu. Berdasarkan gumpalan sihir yang dapat mereka deteksi, mereka menduga makhluk-makhluk itu mungkin menggunakan serangan sihir.

Alec dan rekan-rekan petualangnya saling pandang. Masing-masing melanjutkan perjalanan dengan waspada. Mereka berjalan menyusuri koridor dan tiba di pintu sebelah kanan.

“Ini…ini bukan makhluk ajaib,” kata Clemens sambil menghela napas.

“Hm? Lalu apa itu?” tanya Annelie.

“Kurasa itu tiga petualang yang kita temui tadi,” kata Shiori sambil menunjuk ke pintu. “Mereka ada di ruangan itu.”

Dan memang benar, dia bisa merasakan tiga kehadiran yang berbeda dari aura unik yang dipancarkan monster. Ketiganya adalah manusia.

“Ah… saya mengerti.”

“Aku penasaran apakah mereka makan?” tanya Nadia. “Kuharap setidaknya mereka berbagi.”

“Apa pun yang mereka lakukan, saya harap mereka akan segera pulang,” kata Alec.

“Mari kita awasi mereka,” kata Annelie. “Jika mereka terlalu lama tinggal, kita bisa memberi mereka peringatan lagi. Namun, harus kukatakan, aku tidak berharap banyak.”

Belum genap satu jam sejak bentrokan dengan trio Kekaisaran. Annelie bersikap murah hati dalam hal ini, menunjukkan bahwa tidak apa-apa membiarkan mereka beristirahat, tetapi tetap harus mengawasi mereka. Dia menegaskan bahwa dia tidak ingin membuang waktu berharga mereka lagi untuk trio itu jika memang bisa dihindari.

Alec berdiri di depan pintu di seberang koridor, mengamatinya dengan sangat cermat. Dia bukanlah ahli di bidang ini, tetapi dia memiliki sedikit gambaran tentang apa yang harus dicari ketika berhadapan dengan pintu jebakan dan sejenisnya.

“Sepertinya aman…” gumamnya.

Tidak ada yang tampak aneh, dan pintunya tidak terkunci. Dia tidak menyangka pintu itu dipasangi jebakan sebagai bagian dari ritual—lagipula, itu dimaksudkan sebagai tempat istirahat—tetapi bukan berarti seseorang dengan niat jahat tidak memasang jebakan di tempat itu. Tidak ada salahnya berhati-hati. Untuk berjaga-jaga, Alec mengulurkan tangannya yang tidak memegang pedang dan mendorong pintu hingga terbuka. Kemudian dia masuk sendirian dan, setelah memastikan ruangan itu aman, memberi isyarat kepada yang lain untuk masuk.

“Yah…kita mungkin bisa menggunakan ruangan ini jika kita membersihkannya dan membawa beberapa perabotan,” katanya.

“Kita bisa. Mungkin ada baiknya mempertimbangkan hal itu untuk malam ini,” kata Annelie. “Setidaknya, itu akan cukup aman.”

Tidak jelas apakah Margravine bercanda atau tidak, tetapi bagaimanapun juga, ruangan itu cukup bagus sehingga dia tampak benar-benar mempertimbangkannya. Mungkin karena tidak ada furnitur berlebihan, ruangan itu dalam kondisi yang relatif baik dan bersih. Penutup jendela tidak menunjukkan tanda-tanda kerusakan dan masih cukup kokoh. Penutup jendela juga masih tertutup, menunjukkan bahwa penutup tersebut telah menjalankan fungsinya selama bertahun-tahun. Lantai dan dinding tidak seberdebu ruangan lain yang telah mereka lihat sejauh ini, dan banyaknya jendela juga berarti bahwa jika penutup jendela dibuka, cukup banyak cahaya yang akan masuk. Jika sedikit debu yang tersisa dibersihkan, ruangan itu akan cukup layak huni.

Namun, meskipun ruangan itu dalam kondisi baik, hampir tidak ada hal lain yang layak diperhatikan, dan Annelie melihat-lihat sebentar sebelum memutuskan untuk melanjutkan perjalanan. Rombongan kembali ke koridor, dan trio Kekaisaran masih berada di ruangan seberang.

“Aku jadi penasaran,” kata Annelie. “Penyihir itu konon adalah petualang peringkat A, sama sepertimu, namun dia tampaknya tidak sekuat dirimu.”

“Oh… Ya. Soal itu…” Alec terkekeh. Bahkan orang yang bukan tipe petualang seperti Annelie pun pernah melihatnya. “Ada standar untuk mendapatkan peringkat, tetapi sebagian besar penilaian diserahkan kepada masing-masing guild. Di negara kita, itu sebenarnya bukan masalah, tetapi…”

“Di Kekaisaran, standar untuk naik pangkat berubah tergantung pada status seseorang,” kata Nadia. “Semakin tinggi kedudukan sosialmu, semakin mudah untuk naik pangkat. Namun, sebaliknya juga benar—lebih sulit untuk naik pangkat jika kedudukan sosialmu rendah. Meskipun begitu, hanya kaum bangsawan yang bisa naik pangkat lebih tinggi dari B, dan tampaknya warga biasa dibatasi hingga peringkat C. Kudengar dengan cukup uang, kau bahkan bisa membeli jalan menuju peringkat S.”

Dengan kata lain, Anda mungkin saja mendapatkan peringkat yang lebih tinggi daripada yang sebenarnya layak Anda dapatkan.

“Wow…” kata Walt dengan sangat tidak percaya, “ini namanya penyalahgunaan kekuasaan…”

“Apakah maksudmu, sebenarnya dia mungkin berada di peringkat lebih rendah dari A?” tanya Annelie.

“Intinya seperti itu,” kata Nadia. “Berdasarkan apa yang kulihat, penyihir itu paling banter hanya peringkat C. Dia memang memiliki kekuatan sihir, itu benar, tetapi dia tidak menguasainya. Tingkat fokusnya tampak rendah, yang menunjukkan bahwa akan membutuhkan waktu baginya untuk merapal mantra.”

“Di sisi lain, pendekar pedang itu tampaknya memiliki pangkat yang lebih tinggi daripada yang diberikan kepadanya. Berdasarkan tebasan pada monster yang kita lihat sebelumnya, dia mahir menggunakan senjatanya. Jika dia diuji secara adil, ada kemungkinan besar dia akan memiliki pangkat yang lebih tinggi daripada saat ini.”

Saat mereka membicarakan para petualang di Kekaisaran, mereka sampai di sebuah ruangan besar di dekat aula utama. Pintunya sama dengan yang mereka lihat sebelumnya. Menurut peta mereka, interiornya akan mirip dengan ruangan yang baru saja mereka jelajahi. Dan benar saja, setelah membuka pintu, mereka menemukan sebuah ruangan yang, meskipun berdebu, cukup rapi.

“Tunggu sebentar,” gumam Alec, alisnya berkerut saat ia melirik teman-temannya. Rurii pun sepertinya merasakan sesuatu. “Aku merasakan sesuatu… mentah. Mungkin basi. Apakah aku hanya membayangkannya?”

Hidung Dennis mengerut saat menyadari hal itu.

“Aku rasa itu bukan imajinasimu sama sekali. Lihat.”

Dia menunjuk ke lantai di dekat koridor.

“Ini basah,” kata Annelie. “Apakah dari sinilah bau itu berasal? Tapi apa masalahnya?”

“Masalahnya adalah bagaimana tepatnya air ini tidak membeku pada suhu seperti ini.”

Alec pertama kali merasakan hal ini ketika mereka memasuki lantai tiga, tetapi awalnya menganggapnya karena usia menara yang sudah sangat tua. Namun sekarang, mereka tahu dari mana bau itu berasal. Koridornya basah. Suhu di dalam menara memang sedikit lebih tinggi daripada di luar, tetapi itu tidak mengubah fakta bahwa suhunya masih di bawah titik beku. Seharusnya tidak ada yang lembap di dalam menara, namun bagian lantai ini tidak membeku.

“Apa artinya?”

“Sejujurnya, saya tidak tahu. Tapi satu hal yang pasti—air bocor dari ruangan ini.”

Ruangan yang dimaksud dipenuhi dengan gumpalan energi magis yang kuat. Sedikit air merembes keluar dari bawah pintu. Setelah diperiksa lebih dekat, mereka melihat bahwa pintu itu sendiri juga lembap.

“Ini membuatku merinding,” kata Nadia sambil mengangkat alisnya. “Mungkin jendela atau dindingnya pecah, menyebabkan genangan air hujan?”

“Dalam cuaca seperti ini? Biasanya akan membeku.”

Alec meminta semua orang untuk tidak terlalu dekat dengan pintu, lalu menyentuhnya dengan lembut. Seperti yang diduga, pintu itu lembap. Dia mendorongnya perlahan, tetapi pintu itu tidak menunjukkan tanda-tanda akan terbuka. Mengingat ada kemungkinan pintu-pintu itu tertutup oleh air di sisi lain pintu, Alec tidak terlalu ingin memaksa pintu terbuka untuk memeriksa bagian dalamnya.

“Mungkin ada batu api ajaib di sana,” kata Nadia.

Itulah yang mereka rasakan—energi magis, terbungkus api. Ketika pembawa energi magis semacam ini mati, energi itu akan memudar. Tetapi karena energi yang mereka rasakan tidak bergerak, tampaknya tidak mungkin energi itu berasal dari makhluk magis—kemungkinan besar, itu adalah batu-batu magis. Mungkin karena alasan tertentu, batu-batu api magis telah dijatuhkan di ruangan itu, mencegah air membeku.

“Menurut laporan kami, tidak ada hal yang luar biasa di sini bahkan selama musim panas.”

Terakhir kali para petualang dari Persekutuan Tris mengunjungi Menara Silveria adalah pada bulan Agustus. Para petualang itu tampaknya telah memeriksa setiap ruangan, dan mereka tidak menulis apa pun dalam laporan mereka tentang ruangan khusus ini. Apakah sesuatu telah terjadi di sini antara saat itu dan sekarang?

“Apa yang harus kita lakukan?” tanya Clemens.

Alec mengangkat bahu.

“Aku sangat ingin mengumpulkan batu-batu ajaib itu, tetapi kita harus menghindari melakukan hal-hal yang terlalu berbahaya.”

Berdasarkan seberapa lembap pintu kamar itu, mereka tidak bisa mengesampingkan kemungkinan bahwa kamar itu telah tergenang air hingga ketinggian yang cukup tinggi. Airnya setidaknya setinggi satu meter. Akan berbeda ceritanya jika hanya sekelompok petualang, tetapi dengan klien yang harus dilindungi, Alec tidak ingin menempatkan siapa pun dalam bahaya yang tidak perlu. Annelie tampak agak kecewa, tetapi dia memahami risikonya.

“Harus saya akui, saya sangat tertarik dengan kemungkinan adanya batu-batu ajaib di balik pintu itu, tetapi bukan itu alasan kita di sini. Saya menduga air itu terlihat busuk, dan saya tidak suka membayangkan ada mayat-mayat yang membusuk di balik pintu itu.”

“Baiklah,” kata Alec. “Kalau begitu, mari kita menuju ke aula utama.”

Ia merasa lega memiliki klien yang pengertian dalam ekspedisi ini. Ia tahu bahwa dengan kecerdasan dan kemampuan sihir Shiori yang detail, air di ruangan itu bisa dikeringkan, tetapi Shiori menanggapinya dengan senyum getir dan ekspresi canggung—ia juga tidak ingin melakukan hal berbahaya jika bisa dihindari.

“Aku sudah memikirkan cara untuk menguras airnya,” bisiknya kepada Alec saat mereka berjalan menuju aula utama, “tapi aku tidak ingin melakukan sesuatu yang gegabah. Ada kemungkinan itu bisa menyebabkan sebagian menara runtuh, dan sepertinya ada cukup banyak air yang harus ditangani.”

“Lagipula, jika Anda memang ingin melakukannya, akan jauh lebih baik jika dilakukan dari luar menara, setelah kami memenuhi permintaan klien.”

“Tentu kita tidak ingin menghancurkan objek wisata hanya untuk mengumpulkan beberapa batu ajaib, kan?”

“Benar…”

Meskipun menara itu tidak pernah dirawat atau dipelihara dengan baik, menara itu tetap menjadi sumber pendapatan melalui pariwisata. Mereka bukanlah bandit, dan mereka tidak ingin menggunakan tindakan kekerasan semata-mata untuk keuntungan pribadi.

Rombongan itu memasuki aula utama, dan memandang sekeliling area yang luas di sekitar mereka.

“Wow,” kata Walt, kagum dengan ukurannya. “Kau bisa mengadakan pesta di sini. Luas dan bergaya.”

Terdapat panggung yang ditinggikan di bagian belakang aula, dan tangga spiral di sudutnya. Tampaknya ada ukiran di dinding dan tangga, mungkin dibuat agar terlihat seperti sulur, daun, dan bunga. Bertahun-tahun kerusakan menyebabkan sebagiannya hilang dan desain aslinya sulit dikenali, tetapi ada keindahan yang mendalam di dalamnya, yang ditonjolkan oleh keajaiban batu putih tempat ukiran itu berada. Hal itu membuat orang teringat akan kemewahan dan kemakmuran yang kini hampir hilang dari Kekaisaran—dan ada semacam kesepian dalam kesan itu.

Semua orang tampaknya merasakan hal yang sama. Alec dan para pengikutnya memandang sekeliling dengan takjub—meskipun mereka tetap waspada sepanjang waktu—sementara Annelie dan para pembantunya melakukan hal yang sama, mengamati panggung, tangga, dan ukiran-ukiran.

“Ada pesona unik tertentu yang hanya bisa dirasakan di reruntuhan…” gumam Annelie, sambil mengeluarkan buku sketsanya.

Dia membuat beberapa sketsa berbagai hal di sekitar aula, serta menyalin ukiran di dinding.

“Desain-desain ini kemungkinan berasal dari masa dinasti Bazarova,” katanya. “Saat itu Kekaisaran berada di puncak kejayaannya. Tetapi mereka tidak hanya fokus pada kemewahan—ada juga kecintaan yang nyata terhadap keindahan yang halus dan alami. Itu adalah kesempatan terakhir mereka untuk menghargai hal-hal seperti itu.”

Pembunuhan dan wabah penyakit mengakhiri dinasti Bazarova, dan pada saat dinasti Lomakina berdiri, Kekaisaran telah mulai menapaki jalan menuju kehancurannya sendiri. Serangkaian kaisar yang kuat dan militeristik menerapkan kebijakan ekspansi wilayah. Seiring meningkatnya biaya militer untuk mempertahankan Kekaisaran yang terus berkembang, kas negara pun tertekan, yang menyebabkan pajak berlebihan dan bahkan wajib militer untuk menutupi kekurangan. Akibatnya, rakyat menjadi lelah dan tanah menjadi tandus. Tanah yang mereka tempati direbut dari mereka, dan sisa-sisa Kekaisaran terpaksa pindah ke pinggiran wilayahnya yang paling keras dan dingin, di mana bahkan sekarang pun Kekaisaran berada dalam kondisi sekarat. Kekaisaran Dolgast hampir berakhir, sebagian besar karena kerusuhan besar-besaran yang disebabkan oleh intrik negara-negara tetangga.

Setelah sekitar satu jam, Annelie dengan hati-hati menyimpan buku sketsanya dan beralih ke pesta tersebut.

“Saya sudah selesai. Saya mohon maaf atas keterlambatannya,” katanya.

“Kalau begitu, mari kita lanjutkan?”

“Ya, silakan.”

Annelie mengangguk, ekspresinya agak kosong, seolah pikirannya melayang ke masa lalu. Mungkin itu karena desain aula tersebut, dan bagaimana desain itu mengingatkan pada masa kejayaan dan kemegahan yang kini hanya menunggu kepunahannya sendiri.

“Aku sangat senang kita datang,” katanya sambil menghela napas puas. “Aku bisa melihat banyak hal yang tidak pernah kusangka.”

“Dan kita bahkan belum melihat apa yang kita cari,” kata Dennis sambil menyeringai.

“Oh, saya sangat menyadari itu. Hanya saja…ya…jika lantai empat dan lima tidak terlalu berbeda dari lantai satu dan dua, mungkin kita tidak perlu memeriksanya sedetail itu. Saya rasa saya ingin langsung menuju ke atap.”

“Baik,” kata Alec.

Mereka membentuk formasi kelompok seperti biasa, dan mulai menaiki tangga spiral ke lantai empat. Sebelum menaiki tangga sendiri, Alec melihat ke belakang—tampaknya trio petualang Kekaisaran itu masih belum bergerak.

“Kami tidak punya banyak uang, dan kami tidak punya apa pun untuk diperdagangkan.”

Sepertinya pendekar pedang itu telah mengatakan yang sebenarnya. Wajah mereka yang kurus dan lelah; perlengkapan mereka yang kotor dan compang-camping. Mereka tidak punya uang untuk membeli perlengkapan baru, dan meskipun mereka datang tanpa persiapan, itu karena mereka juga tidak punya cukup uang untuk membeli makanan. Seolah-olah mereka hanya menunggu kematian mereka sendiri, seolah-olah mereka adalah cerminan dari keadaan Kekaisaran itu sendiri saat ini.

Gambaran-gambaran yang pernah dilihat Alec di Kekaisaran terlintas di benaknya—para bangsawan dengan rakus melahap kekayaan terakhir mereka, mengabaikan kehancuran yang mereka semua tahu akan datang… dan rakyat jelata, yang kelelahan, berjuang melewati setiap hari dan bertahan hidup sebisa mungkin.

Dia menggelengkan kepalanya seolah ingin menghapus kenangan lama, lalu tersenyum pada Shiori dan Rurii di atasnya, dan berjalan menaiki tangga.