Bab 2: Bukti Ingatan

1

Keesokan paginya, setelah sarapan dan persiapan terakhir mereka, rombongan bertemu di pintu masuk penginapan.

“Ada apa?” ​​tanya Shiori.

Alec menatap Clemens dengan ekspresi aneh di wajahnya. Clemens membelakangi mereka sambil mengenakan ranselnya.

“Hm? Oh, bukan apa-apa,” gumam Alec.

Shiori memiringkan kepalanya, penasaran. Ada sesuatu yang jelas-jelas murung dalam ekspresi Alec.

Dia mendongak ke langit, yang bahkan saat itu tampak sedikit mendung. Saat itu sebelum matahari terbit, pukul tujuh pagi. Seandainya mereka bepergian hanya sebagai kelompok petualang, mereka pasti sudah berangkat lebih awal, tetapi mereka memutuskan waktu ini demi klien mereka. Fajar di musim dingin Storydia cukup terlambat, dan tidak selalu mudah bagi yang tidak berpengalaman untuk menavigasi jalan bersalju dalam kegelapan.

Masih ada sekitar satu jam lagi sebelum matahari terbit—cukup waktu bagi mereka untuk memeriksa persiapan terakhir dan menuju jalan setapak di hutan yang akan membawa mereka ke menara.

“Jika Anda merasa kondisinya terlalu sulit, jangan ragu untuk mengatakan sesuatu,” kata Alec, yang ingin menekankan bahwa tidak seorang pun boleh melakukan lebih dari yang mampu mereka tangani. “Tergantung kondisinya, kami akan mempertimbangkan untuk berbalik.”

“Baiklah,” kata Annelie, dengan wajah tegas.

Namun, seketika itu juga, ia berseri-seri dan berputar di tempat ia berdiri, mengenakan perlengkapan baru yang telah dibeli Dennis untuknya sehari sebelumnya.

“Harus saya akui…” katanya, “Saya sangat terkejut! Begitu ringan namun hangat sekali.”

“Memang benar,” kata Walt setuju. “Awalnya saya khawatir jaketnya terlalu tipis, tetapi perlengkapan profesional jelas berada di level yang berbeda.”

Dennis tidak berkata apa-apa, tetapi ada semacam kepuasan dalam ekspresinya. Namun, Annelie mengenakan mantel hijau segar yang dibelinya untuknya, dan bukan mantel berwarna zaitun yang dibelinya dengan uangnya sendiri. Tampaknya dia menganggap desain cantik pada bukaan lengan itu tidak cocok untuk bekerja, dan memutuskan untuk menyimpannya untuk saat dia pergi keluar mengenakan gaun.

“Dia bisa saja bilang itu hadiah, tapi dia tidak melakukannya,” Walt berbisik kepada mereka secara rahasia. “Sebaliknya, dia menyembunyikannya di antara semua barang lain yang dia beli untuk perjalanan itu.”

Berdasarkan apa yang telah dilihat dan didengarnya sejak bertemu mereka, Shiori merasa memiliki pemahaman tentang hubungan antara klien-kliennya, dan dia serta Nadia saling tersenyum. Meskipun awalnya mereka semua khawatir tentang siapa yang mungkin menjadi atasan mereka, klien-klien mereka lebih jujur ​​dan terbuka daripada yang diharapkan. Perjalanan ini bahkan mungkin cukup menyenangkan dengan caranya sendiri.

“Kesempatan terakhir kalau-kalau kalian lupa sesuatu,” kata Alec, sambil mengamati kelompok itu. “Jika tidak, mari kita berangkat.”

Semua orang mengangguk. Mereka sudah siap.

“Silakan duluan,” kata Annelie.

Dan begitulah perjalanan mereka dimulai.

Jalan-jalan yang menuju jalur hutan ke Menara Silveria dapat dilalui dengan kereta kuda. Pintu masuknya berada di luar jalan utama, di lokasi yang dipenuhi pertanian. Di dekat pintu masuk terdapat sebuah gubuk kecil: pos pengawasan untuk brigade ksatria setempat. Di musim panas, mereka mengawasi para pelancong, dan siap bergerak kapan saja jika terjadi keadaan darurat. Di musim dingin, mereka mengawasi—sebagian karena rasa ingin tahu—siapa pun tipe orang aneh yang memutuskan untuk berjalan kaki menembus salju. Shiori dan kelompoknya dapat melihat dua ksatria di jendela gubuk, mengamati mereka saat mendekat.

Mereka turun dari kereta. Annelie sedikit terkejut saat mengenakan ranselnya dengan bantuan kusir.

“Kamu baik-baik saja?” tanya Shiori. “Ada apa?”

“Tidak, tidak,” jawab margravine. “Aku hanya berpikir tentang berapa banyak yang kita bawa untuk berjaga-jaga.”

Sampai saat ini, Dennis dan Walt telah membawa bagian barang bawaan Annelie, dan dia tiba-tiba terkejut dengan berat yang diharapkan untuk dibawa oleh satu orang. Meskipun demikian, di antara rombongan, barang bawaan Annelie adalah yang paling ringan—dia membawa makanan dan air untuk enam hari, pakaian ganti, selimut, dan seprei dengan lapisan anti air di satu sisi. Peralatan seninya dan makanan kaleng yang lebih berat dibagi antara Dennis dan Walt.

“Sekadar informasi, apakah kamu keberatan jika aku mencoba ranselmu, Shiori?” tanya Annelie.

“Tentu. Tapi tolong hati-hati,” kata Shiori, sambil melepas ranselnya dan menyerahkannya. “Ini cukup berat.”

Annelie tersentak kaget.

“Nyonya Annelie?!”

Annelie berjuang agar ranselnya tidak jatuh. Dennis dan Walt langsung membantu menahannya.

“Apa-apaan ini…?” gumam Dennis.

“Nona Shiori, apakah Anda yakin akan membawa ini ke mana-mana?” tanya Walt.

“Ya, itulah rencananya.”

Shiori mengangkat ransel itu ke punggungnya sekali lagi sementara ketiga bangsawan itu menatapnya dengan tercengang.

“Aku tak bisa berhenti berpikir, sungguh tak terbayangkan bagi seorang gadis untuk menanggung beban seberat itu. Apa kau yakin kau baik-baik saja?” tanya Annelie.

Meskipun Annelie terkejut, bagi para petualang yang akan melakukan ekspedisi panjang, barang bawaan Shiori terbilang wajar. Ia juga beruntung karena Alec dan Clemens, yang bersama-sama membawa tenda mandi dan perlengkapan mandi.

“Aku akan baik-baik saja,” kata Shiori. “Namun, harus kuakui bahwa awalnya memang cukup sulit.”

Sejak saat itu, Shiori telah mengembangkan kekuatan dan stamina yang cukup besar. Dia yakin bahwa dirinya sekarang mampu melakukan pekerjaan fisik seperti rata-rata pria di Jepang. Meskipun begitu, dia tentu tidak akan terburu-buru memasuki situasi seperti yang terjadi di Desa Brovito jika dia bisa menghindarinya.

“Jika Anda membawa beban sebanyak itu, saya bayangkan para pria pasti membawa beban yang sangat berat.”

“Begitulah cara kerjanya,” kata Alec. “Tergantung pada keadaannya, tetapi anggota tim yang lebih kuat memimpin dengan memberi contoh.”

Annelie memikirkan kata-kata itu untuk beberapa saat.

“Saya mengerti bahwa ini adalah pekerjaan yang Anda dipekerjakan untuknya, dan pekerjaan yang kami bayar, tetapi dengan pengetahuan yang saya miliki sekarang, saya akan lebih berhati-hati sebelum mengajukan permintaan secepat ini.”

“Kami hanya bersyukur Anda memahami kedalaman pekerjaan kami. Masih ada saja orang yang meminta perlindungan petualang, mengira mereka akan pergi berpetualang besar, dan…” Alec berhenti sejenak saat menyadari bagaimana kata-katanya mungkin terdengar. “Eh… Bukan berarti permintaan Anda seperti itu…”

Dennis tampak tidak nyaman dengan sindiran yang tidak disengaja itu. Clemens kemudian menyela dan melanjutkan apa yang telah Alec sampaikan.

“Apakah suatu permintaan diterima atau tidak bergantung pada cabang tempat permintaan tersebut diajukan. Di cabang Tris, kami menolak permintaan apa pun yang terlalu berbahaya, atau di mana klien menolak untuk mendengarkan rekomendasi kami.”

Jika permintaan itu terlalu gegabah dan berbahaya, tidak masalah apakah permintaan itu diajukan oleh bangsawan yang berpengaruh atau berkuasa—Zack tidak akan pernah menyetujuinya.

“Hm… Kalau begitu, kita harus lebih berhati-hati untuk kegiatan selanjutnya, ya?” kata Annelie sambil menyeringai masam.

“Tentu saja,” gumam Dennis.

“Baiklah kalau begitu,” kata Nadia, sambil bertepuk tangan untuk menarik perhatian semua orang. “Apakah kalian keberatan jika saya menjelaskan aturan umumnya sebelum kita mulai? Clemens dan saya akan memimpin di sepanjang jalan setapak di hutan. Alec dan Shiori akan mengambil posisi barisan belakang bersama Rurii. Annelie, kau akan berada di tengah bersama para pembantumu.”

“Dipahami.”

“Kalau begitu, haruskah kita mengambil posisi di sisi Lady Annelie?” tanya Dennis.

“Itu ide yang bagus. Yakinlah bahwa kami akan melakukan yang terbaik untuk melindungi Anda, jadi pastikan untuk selalu mengikuti instruksi kami. Mohon hindari pergi sendirian jika memungkinkan.”

“Oke, saya mengerti.”

“Saya akan membuat jalan setapak agar kita bisa berjalan lebih mudah daripada di jalan setapak bersalju biasa, tetapi tetap saja, jangan berlebihan. Jika mulai terlalu sulit, segera beri tahu saya.”

Ketiga bangsawan itu mengangguk patuh.

“Kami berencana mencapai dek observasi yang berjarak sekitar lima ratus meter dari menara,” kata Alec. “Di situlah kami akan berkemah hari ini. Dek observasi sudah memiliki tiang pembatas yang terpasang, jadi kami yakin bisa beristirahat dengan aman.”

Bagian dalam menara itu berbahaya bahkan di musim panas. Karena alasan inilah sebagian besar turis hanya sampai ke dek observasi, tempat mereka dapat menikmati pemandangan. Dek observasi ditutup di musim dingin sehingga Anda tidak dapat memasukinya, tetapi area di sekitarnya masih dapat digunakan untuk berkemah.

“Matahari terbenam akan terjadi sekitar pukul empat sore. Kita perlu mengalokasikan waktu untuk mendirikan kemah, jadi kita akan berusaha tiba di dek observasi sekitar pukul tiga. Selama tidak ada halangan mendadak, kita seharusnya tiba tanpa masalah. Untuk istirahat, kita akan beristirahat selama sepuluh menit setiap jam, dan tiga puluh menit untuk makan siang. Pastikan untuk makan dan minum sesuatu selama setiap istirahat singkat.”

“Maksudmu kita akan makan setiap jam? Itu jumlah yang cukup banyak.”

“Berjalan menembus salju dalam waktu lama membutuhkan banyak kekuatan dan daya tahan. Jumlah makanan dan minuman yang dibutuhkan akan berbeda-beda untuk setiap orang, tetapi penting untuk mendapatkan setidaknya sedikit asupan nutrisi selama setiap istirahat. Meskipun demikian, hal ini akan lebih mudah dipahami setelah kita mulai bergerak.”

“Mengerti.”

“Shiori, tidak perlu menggunakan sihir pencarianmu. Lebih fokuslah pada menjaga tingkat energimu, baik fisik maupun magis.”

“Oke.”

Setelah penjelasan selesai, tibalah waktunya untuk berangkat. Melihat bahwa mereka siap untuk mulai bergerak lagi, salah satu ksatria meninggalkan pos jaga.

“Kalian para petualang?” tanyanya.

“Ya, benar. Empat petualang dan tiga bangsawan,” kata Clemens. “Kami sedang menuju menara.”

Ksatria paruh baya itu sedikit mengerutkan kening.

“Bisakah Anda memberi tahu saya pangkat dan cabang Anda?”

“Kami dari Persekutuan Petualang Tris. Tiga anggota peringkat A dan satu anggota peringkat B… Apakah ada masalah?”

“Kalau begitu, kamu akan baik-baik saja. Sedangkan untuk masalahnya, yah…”

Ksatria itu menatap setiap petualang satu per satu, lalu mengalihkan pandangannya ke jalan setapak di hutan.

“Dua hari yang lalu, sekelompok petualang mengabaikan peringatan kami dan menyerbu menara. Salah satu ksatria muda kami sedang bertugas dan mereka menerobos masuk. Sejujurnya, ini cukup mengkhawatirkan.”

Keempat petualang itu saling memandang.

“Khawatir? Apa maksudmu?”

“Rupanya mereka bertiga: seorang penyihir peringkat A, seorang pendekar pedang, dan seorang tabib, keduanya peringkat C. Terlebih lagi, penyihir itu hanya membawa tongkatnya—kedua orang peringkat C itu membawa semua barang bawaan mereka.”

Shiori hanya bisa menghela napas. Teman-temannya tampak sama terkejutnya.

“Aku tidak tahu seberapa kuat petarung peringkat A itu,” kata ksatria itu, “tetapi tidak dapat dipungkiri bahwa mereka kekurangan kekuatan yang dibutuhkan untuk daerah ini.”

“Memang benar,” kata Nadia, “dan aku hanya bisa berharap mereka tidak menggunakan pasukan garda depan peringkat C itu sebagai umpan.”

Shiori penasaran dengan struktur dan hubungan internal kelompok itu—mereka terdengar kurang seperti petualang dan lebih seperti pelayan yang bepergian bersama tuan mereka. Berdasarkan ekspresinya, Annelie tampaknya mendapatkan kesan yang sama.

“Jika mereka hanya warga sipil biasa, kita bisa sedikit menyadarkan mereka,” kata ksatria itu, “tetapi para petualang bertanggung jawab atas diri mereka sendiri. Jika Anda kebetulan melihat mereka, maukah Anda memeriksa keadaan mereka untuk kami? Maksud saya, jika mereka, eh… masih hidup…”

Kata-kata terakhir yang diucapkan sang ksatria dengan lirih memenuhi udara dengan ketegangan yang aneh.

“Kami harus memprioritaskan klien kami di atas segalanya, jadi kami tidak bisa menjanjikan apa pun.”

“Dan itu tidak apa-apa. Ingatlah itu. Oh, dan…” Ksatria itu berhenti sejenak, seolah-olah dia tidak yakin apakah harus melanjutkan atau tidak. “Kami telah melihat kerusakan pada desa-desa di sekitar tepi hutan. Tampaknya itu adalah makhluk ajaib yang besar. Belum ada orang yang terluka, tetapi beberapa hewan ternak telah hilang. Tidak ada saksi mata, tetapi kami pikir itu mungkin beruang salju. Waspadalah, kau dengar?”

Rasa takut menyelimuti kelompok itu saat mereka mengindahkan peringatan tersebut.

“Baiklah. Kami akan siap.”

“Bagus, bagus. Kalau begitu, semoga perjalanan kalian aman.”

Ksatria itu memberi hormat kepada mereka, lalu kembali ke pos jaga.

“Kau dengar sendiri kata orang itu,” kata Alec. “Kita harus siap menghadapi apa pun. Tergantung bagaimana keadaan pihak lain, kita mungkin juga perlu membantu mereka…”

“Tentu saja,” kata Annelie. “Aku sama sekali tidak keberatan.” Dia terkekeh, lalu berbisik kepada Walt, “Sepertinya sama seperti ada berbagai macam bangsawan, ada juga berbagai macam petualang.”

“Ya. Membayangkan apa yang mungkin terjadi jika kelompok lain itu menerima permintaan kami saja sudah membuatku merinding,” jawabnya sambil mereka saling memandang mantel masing-masing.

Dennis tidak berkata apa-apa, tetapi meletakkan tangannya di mantelnya. Sepertinya dia memiliki pikiran yang sama.

“Aku merasa sedikit malu membayangkan kelompok itu berprofesi sama dengan kita,” bisik Shiori kepada Alec.

“Aku juga,” jawabnya sambil meletakkan tangan di bahunya. Rurii melompat-lompat di kaki mereka.

“Baiklah, mari kita mulai,” kata Nadia. “Tidak lama lagi fajar akan menyingsing.”

Langit di timur mulai memutih. Beginilah perjalanan mereka dimulai—perjalanan yang dipenuhi pertanda masalah di cakrawala.

2

“Panah Api! Flamme Pils!”

Mantra itu terucap dengan lancar dari bibir Nadia, dan sihir api melesat dari ujung jari-jarinya yang lentur. Anak panah api melesat ke depan, memancarkan kehangatan yang melelehkan salju yang menutupi jalan mereka dan membuka ruang yang cukup bagi mereka untuk berjalan berdampingan.

Dennis dan Walt tersentak kaget. Mata Annelie membelalak.

“Wow…”

“Menakjubkan…”

“Sepuluh bola api biasa dan aku terbaring di tempat tidur selama tiga hari penuh…” gumam Shiori.

Shiori berusaha sebaik mungkin untuk menerima bahwa kekuatan sihirnya berada di tingkat yang rendah, tetapi ketika dihadapkan dengan perbedaan antara dirinya dan seorang penyihir sejati, sulit untuk tidak merasa patah semangat.

“Shiori…” kata Alec, sambil menepuk bahunya untuk menenangkannya.

Saat Shiori menjalani pelatihan sebagai murid magang dan Nadia mengajarinya sihir dasar, bahkan melemparkan sepuluh bola api pun merupakan usaha yang begitu besar bagi Shiori sehingga ia pingsan karena kelelahan sihir. Tiga hari pemulihan di tempat tidur itu masih menjadi luka yang tak tertahankan baginya. Bahkan murid magang pun dapat melemparkan sepuluh mantra bola api berturut-turut dengan mudah.

“Aku tak pernah menyangka tingkat energi magismu akan serendah ini…” gumam Nadia saat itu. “Kita harus berpikir lebih lanjut tentang bagaimana memanfaatkannya.”

Kata-kata itulah yang membuat Shiori menyerah pada jalan untuk menjadi penyihir sejati. Namun, dia tetap ingin memanfaatkan sihir yang dimilikinya, meskipun jumlahnya tidak banyak. Jadi, dia terus belajar sihir dan bekerja di Guild melakukan pekerjaan serabutan, hingga suatu saat terlintas di benaknya—mungkin dia bisa menggunakan sihir untuk meningkatkan kehidupan sehari-hari. Saat itu dia merasa bahwa bahkan sedikit sihir yang dimilikinya pun akan cukup untuk mempermudah perjalanan.

Berkat kerja keras dan inovasinya, Shiori secara resmi diakui sebagai petualang peringkat B. Dia ingin berpikir bahwa dia telah melakukan yang terbaik, tetapi keraguan masih menghantui dirinya.

“Berapa banyak bola api yang bisa kau lemparkan sekarang?” tanya Alec.

“Sekitar tiga puluh, kurasa? Aku diberitahu bahwa mungkin aku tidak akan bisa memilih lebih dari itu. Bagaimana denganmu?”

“Saya belum pernah menghitungnya…tapi saya kira sekitar dua ratus atau lebih.”

Seorang penyihir yang bahkan dikalahkan oleh seorang pendekar pedang sihir adalah penyihir tingkat terendah.

“Aku sudah menduga jawaban seperti itu akan datang, tapi tetap saja menyakitkan…”

Tatapan Shiori tampak kosong. Alec menepuk bahunya lagi, dan Rurii menyikut kakinya.

“Ayo kita bergerak,” kata Nadia.

Shiori mengangkat kepalanya dan menarik napas untuk menenangkan diri. Dia melangkah beberapa langkah, lalu sesuatu terlintas di benaknya.

“Oh, itu sebuah pemikiran,” katanya.

“Ada apa?” ​​tanya Alec.

“Mungkin kita sebaiknya menutup pintu masuk ke jalan setapak di hutan. Akan lebih merepotkan para ksatria jika ada orang aneh yang berhasil masuk.”

Sihir Nadia telah membersihkan ruang yang cukup sehingga seekor kuda kecil dan kereta hampir bisa melewatinya. Hal ini membuat jalan setapak tampak mudah dilalui, yang pada gilirannya dapat membuat orang meremehkan bahayanya.

“Itu poin yang bagus,” kata Alec. “Bagaimana kalau kita mempersempit jalan di kedua sisinya beberapa meter?”

“Oke. Angin Puyuh.”

Angin sihir yang berputar menarik salju dari kedua sisi jalan, menutupi jalan setapak. Kemudian Shiori menggunakan angin sepoi-sepoi untuk meratakan salju sehingga tampak seperti salju baru yang turun di jalan setapak.

“Tidak ada yang bisa mengalahkanmu dalam hal pekerjaan yang rumit dan detail seperti ini,” kata Alec.

“Terima kasih.”

Shiori melihat ksatria dari pos jaga mengintip untuk mengamati. Dia tersenyum dan mengangguk, yang memberi tahu Shiori bahwa dia telah membuat keputusan yang tepat. Dia membalas anggukannya dengan sopan, lalu berjalan menuju yang lain bersama Alec.

Salju berderak di bawah kaki mereka setiap langkah. Perjalanan mereka menjadi lebih mudah berkat Nadia yang menunjukkan jalan dan cara mereka menyesuaikan langkah dengan Annelie yang santai. Namun, perjalanan itu tetap cukup melelahkan bagi ketiga bangsawan tersebut. Mereka tentu saja dalam kondisi yang lebih baik daripada kebanyakan bangsawan lainnya, tetapi Annelie sedikit terengah-engah, dan Dennis serta Walt berjalan dalam keheningan.

“Sudah waktunya, jadi mari kita istirahat sejenak,” kata Alec sambil memeriksa jam sakunya.

Ketiga bangsawan itu saling memandang, merasa lega.

“Untuk istirahat singkat seperti ini, sebaiknya jangan membawa ranselmu,” kata Nadia. “Kamu akan menghabiskan energi yang sama untuk memakainya kembali nanti.”

“Kalau begitu, bolehkah saya duduk seperti ini?” tanya Annelie. “Atau lebih baik tetap berdiri?”

“Jika hanya kita berdua, biasanya kita tidak punya pilihan selain berdiri. Namun… Shiori, apakah kau keberatan?”

“Tidak sama sekali,” kata Shiori sambil mengangguk.

Annelie dan para asistennya menyaksikan dengan penuh minat. Alec juga demikian, karena tidak seperti Clemens dan Nadia, ini adalah pertama kalinya ia mengikuti ekspedisi musim dingin yang sesungguhnya bersama Shiori.

“Ini sepertinya tempat yang bagus,” kata Shiori.

Dia menggunakan sihir es, dan membentuknya menjadi dua balok persegi panjang yang cukup lebar untuk diduduki seseorang. Setelah mengeraskannya agar tidak mudah pecah, dia mengambil bulu dengan lapisan anti air dari ranselnya dan meletakkannya di sepanjang bangku dadakan itu. Dia juga membuat penahan angin sederhana. Dalam sekejap, semuanya siap: sebuah bangku sederhana dengan karpet bulu untuk membantu menghalau hawa dingin.

“Luar biasa!” kata Annelie. “Sungguh penggunaan sihir yang menakjubkan.”

“Silakan duduk,” kata Shiori.

Ketiga bangsawan itu duduk sambil bergumam satu sama lain, takjub. Duduk di tanah terlalu membebani kaki dan punggung, jadi selalu lebih baik memiliki tempat duduk yang layak. Shiori telah membuat hal yang sama tahun lalu untuk para petualang saat ekspedisi, dan mereka menyukainya.

“Senang sekali rasanya punya sesuatu untuk diduduki,” kata Annelie. “Ini jauh lebih nyaman daripada lantai.”

“Terkadang, saat kamu kelelahan dan duduk di lantai, rasanya sakit hanya untuk kembali berdiri lagi.”

Saat semua orang duduk untuk beristirahat, Shiori mengeluarkan cangkir kayu dan menyiapkan air panas, yang kemudian ia gunakan untuk membuat teh herbal yang menyehatkan dengan seperangkat teh luar ruangan. Itu adalah teh spesial dari tabib herbalis, Nils, dan memiliki efek menenangkan.

“Ini adalah teh herbal yang dibuat oleh salah satu tabib herbal peringkat A dari Persekutuan Tris,” jelasnya. “Teh ini akan membantu menghangatkan tubuh.”

Ia mengedarkan cangkir kepada semua orang. Annelie dan Walt mengambil cangkir mereka dan mengamatinya dengan rasa ingin tahu. Dennis tampak ragu apakah ia harus membiarkan tuannya meminum ramuan itu, tetapi tampak lega ketika para petualang dengan santai meminum dari cangkir mereka masing-masing. Ia mengendus isi cangkirnya dengan hati-hati, lalu menyesapnya dengan ragu-ragu. Ia membiarkannya di mulutnya untuk beberapa saat, lalu menelannya.

“Memang benar seperti yang dia katakan,” katanya. “Teh herbal. Anda boleh meminumnya tanpa khawatir.”

“Maaf,” kata Nadia, “tapi Shiori tidak menambahkan apa pun ke dalam tehmu.”

“Aku hanya ingin memastikan,” kata Dennis. “Aku tidak bisa membiarkan Lady Annelie memasukkan sesuatu yang aneh ke dalam tubuhnya.”

“Oh, Dennis,” kata Annelie dengan suara tenang dan jelas, menyadari bahwa pertengkaran mungkin akan segera dimulai. “Apakah kau sudah lupa semua yang kau lakukan pada Zack untuk memastikan keselamatanku sepenuhnya? Makanan dan minuman adalah bagian dari itu, setahuku. Dia seorang petualang peringkat S yang telah memberikan persetujuan pribadinya. Kau tidak perlu khawatir.”

“Meskipun demikian…”

Tepat ketika perdebatan hendak beralih ke perdebatan antara majikan dan pelayan, Walt tiba-tiba tertawa terbahak-bahak.

“Kau memang yang terburuk , Dennis. Padahal tadi malam kau bilang Nona Shiori layak kita percayai.”

“Saya tidak mengatakan hal seperti itu! Saya hanya mengatakan bahwa dia sangat teliti dalam pekerjaannya!”

“Oh, begitu. Baik, baik, terserah Anda saja…”

Rasanya seperti mendengarkan anak-anak bertengkar, dan itu membuat Shiori terkikik. Tampaknya Dennis, setidaknya, telah sedikit memperhatikannya. Clemens dan Nadia saling tersenyum kecut, sementara Alec mengangkat alisnya.

Sementara itu, Rurii sedang menyendok salju dari sekitar kaki mereka dan menyerapnya ke dalam tubuhnya. Shiori menawarkan air kepada lendir itu, tetapi tampaknya lendir itu puas dengan salju. Dia bertanya-tanya apakah ini cara lendir itu mendapatkan asupan air ketika tinggal di hutan.

“Sebenarnya aku agak lapar,” gumam Walt saat ia dan Dennis mengakhiri perdebatan mereka. “Ini mengejutkan. Padahal belum lama sejak sarapan.”

“Sekarang kesempatan bagus untuk memakan salah satu ransum lapanganmu,” kata Shiori. “Bagaimana dengan kalian berdua?”

“Aku yakin aku akan baik-baik saja,” kata Annelie. “Dennis?”

“Kurasa aku akan makan sesuatu untuk berjaga-jaga. Aku merasa akan segera membutuhkan sesuatu.”

Kedua bangsawan itu merogoh kantong mereka dan memilih makanan untuk dimakan. Shiori melakukan hal yang sama.

“Wah, ini benar-benar enak,” kata Walt. “Rasanya persis seperti yang saya suka.”

Walt telah memilih ransum keju. Seperti rasa daging asap, tingkat keasinan yang pas membuatnya populer di kalangan petualang pria.

“Hm…”

Dennis hanya mengeluarkan gumaman singkat sebagai tanggapan atas kesannya, tetapi tampaknya dia pun terkesan. Mengunyah ransum itu membuat senyum tipis muncul di matanya.

“Saat berjalan jarak jauh, Anda bisa mengalami kelelahan,” kata Clemens. “Itu adalah gejala kelelahan, tetapi jika dibiarkan tanpa penanganan, Anda mungkin mengalami pusing dan kram kaki, yang dapat menghambat kebebasan bergerak Anda. Dengan beristirahat dan makan sebelum itu terjadi, Anda memiliki kesempatan untuk pulih selama gejala Anda tidak terlalu parah.”

“Anda mungkin juga merasakan gejala yang mirip dengan dehidrasi,” tambah Nadia, “jadi pastikan untuk rutin minum dari botol minum Anda. Tidak perlu minum banyak sekaligus. Biasakan saja menyesap satu atau dua teguk sesekali. Mengonsumsi kacang-kacangan dan buah kering juga bisa membantu.”

Ketiga bangsawan itu mendengarkan dengan saksama dan Dennis, seperti biasa, mencatat dengan penuh semangat di buku catatannya. Dalam hal itu, mereka semua adalah murid yang baik. Perasaan bahwa mereka akan sulit diajak berurusan hampir sepenuhnya lenyap.

“Saat bepergian sendirian, mudah untuk mengatur kecepatan sendiri,” kata Clemens, “tetapi dalam kelompok, ada kecenderungan untuk memaksakan diri agar tidak mengecewakan rekan. Terkadang terasa canggung untuk membicarakan masalah fisik yang Anda alami. Dalam ekspedisi seperti ini, kita harus saling menjaga.”

“Pergi sana dengan ekspresi menyedihkan itu! Petualang sejati tidak menunjukkan rasa sakit mereka.”

“Pertama kau memperlambat kami, sekarang kau malah melukai dirimu sendiri. Obat-obatan itu tidak gratis, lho. Urus saja sendiri.”

Saat Clemens memberi nasihat kepada para bangsawan tentang cara melanjutkan, suara-suara dari masa lalu mengganggu pikiran Shiori. Saat itu, dibandingkan dengan rekan-rekan mereka yang lebih kuat, Shiori dan Rachel mau tidak mau memperlambat rombongan. Tetapi meskipun mereka pernah saling menyemangati untuk berbuat lebih baik, pada akhirnya bahkan Rachel pun berbalik melawan Shiori karena frustrasi.

Kata-kata yang dilontarkan oleh kelompok lamanya kepadanya memang mengerikan dan kasar, tetapi ada juga sedikit kebenaran di dalamnya. Inilah mengapa Shiori bekerja sangat keras—ia ingin menjadi lebih kuat, dan ia tidak ingin memperlambat rekan-rekannya. Siapa dirinya sekarang adalah hasil dari kerja keras itu—dari usahanya untuk lebih mendukung sesama pengembara. Semua pengalaman ini telah membentuknya—itulah kenyataannya.

“Apakah kamu baik-baik saja? Apakah kamu merasa tidak enak badan?”

Alec, yang duduk di sebelahnya, bertanya secara diam-diam agar tidak ada orang lain yang memperhatikan. Rurii juga menyentuh kakinya, merasa khawatir.

“Tidak, aku baik-baik saja. Aku hanya sedang berpikir.”

“Jadi begitu…”

Dia meletakkan tangannya yang hangat di punggung Shiori dan mengusapnya dengan lembut untuk menenangkannya. Alec memang baik hati seperti itu. Seluruh kelompok saling peduli dan mendukung teman-teman mereka yang lebih lemah. Shiori pun tidak berbeda—dia selalu memperhatikan yang lain saat mereka makan dan tidur, berjaga-jaga jika mereka merasa tidak enak badan.

Beginilah seharusnya seorang sahabat—beginilah seharusnya manusia bersikap. Namun, semua sahabatnya di masa lalu, termasuk Shiori sendiri, mengalami kerusakan batin dalam beberapa hal. Baru setelah semuanya berakhir, ia menyadari bahwa semuanya adalah bagian dari rencana besar yang sama, yang didalangi oleh ketua guild saat itu.

Shiori kini memiliki bekas luka yang takkan pernah hilang, dan semua rekan lamanya telah pindah atau meninggal saat bertugas. Zack tak mau menceritakan detail suramnya, tetapi dari yang ia ceritakan, mereka semua telah kehilangan makna kepedulian terhadap sesama petualang—yang membuat bertahan hidup di dunia petualangan yang sudah keras menjadi semakin sulit.

Persahabatan dan kerja tim dibangun atas dasar saling mendukung. Saling melengkapi kelemahan masing-masing. Menutupi kekurangan yang ada pada orang lain.

“Baiklah,” kata Alec, “mari kita lanjutkan berjalan.”

Shiori dengan cepat mengumpulkan semua cangkir, mencuci dan mengeringkannya dengan sedikit sihir, lalu memasukkannya ke dalam tas kulitnya. Pada saat yang sama, Nadia melipat penutup bangku, memasukkannya ke dalam tas jinjing, dan menyerahkannya kepada Shiori.

“Terima kasih, kakak.”

Bibir Nadia melengkung membentuk senyum penuh syukur saat dia berjalan ke depan rombongan. Setelah Shiori merapikan barang bawaannya yang terakhir dan memasukkannya ke dalam ranselnya, Alec membantunya mengangkatnya ke pundaknya.

“Terima kasih, Alec.”

“Mm-hm.”

Bagi teman-temannya, tindakan-tindakan ini wajar—sudah biasa. Namun demikian, hal itu menghangatkan hati Shiori. Dengan perasaan yang masih membekas di dalam dirinya, ia melanjutkan perjalanan bersama kelompok tersebut.

Perjalanan mereka berjalan tanpa masalah besar. Mereka masih berada dalam jangkauan permukiman manusia, dan tidak ada tanda-tanda makhluk magis berbahaya. Sesekali seekor hewan kecil akan muncul saat mereka berjalan, tetapi hewan itu akan melompat pergi ke hutan begitu menyadari telah terlihat.

Para petualang mengawasi ketiga bangsawan itu dan menyesuaikan langkah mereka agar sesuai. Setelah beberapa saat, kelompok itu menetapkan kecepatan yang nyaman. Kelelahan terlihat di wajah para bangsawan, tetapi mereka tetap rileks dan nyaman. Walt, yang bertubuh lebih tegap daripada dua lainnya, mengikuti saran Clemens, makan kacang dan minum air secara berkala. Dennis dan Annelie tampaknya lebih enggan makan sambil berjalan, tetapi mereka pun sesekali dan secara diam-diam makan dan minum ketika merasa ingin melakukannya.

Kelompok itu beristirahat dua kali lagi sebelum tiba waktunya mencari tempat untuk makan siang. Tapi kemudian…

Ada sesuatu di sini.

Itu adalah perubahan kecil di udara. Ketiga petualang lainnya, yang semuanya lebih berpengalaman daripada Shiori, telah menyadarinya sebelum Shiori sendiri. Clemens menghunuskan pedang gandanya dan menatap ke arah Alec, yang mengangguk, menempatkan pedangnya sendiri dalam posisi siap.

“Nona Annelie, sesuatu akan datang,” kata Alec. “Saya ingin kalian bertiga tetap bersama. Tunggu perintah saya jika ada sesuatu yang mencoba menyerang kita.”

Para bangsawan menjadi tegang. Dennis dan Walt dengan cepat mengambil posisi di sisi kiri dan kanan tuan mereka.

“Aku tahu kalian mungkin takut,” kata Alec, “tapi hal terburuk yang bisa kalian lakukan adalah panik dan lari sendirian. Kami akan melakukan yang terbaik untuk melindungi kalian semua.”

“Terima kasih. Dennis, Walt—aku mengandalkan kalian berdua.”

“Nyonya.”

Rasa takut membuat mereka semua sedikit pucat, tetapi mereka belum panik.

“Jumlahnya banyak,” kata Shiori, “tapi ukurannya kecil.”

“Ya.”

Sekelompok pancaran energi bergerak ke arah mereka. Pancaran itu meliputi area yang luas saat mendekat, seolah membentang di langit. Udara mulai bergetar dengan energi magis. Rurii berubah menjadi merah padam.

“Musuh datang! Ubur-ubur salju!”

Sekumpulan ubur-ubur muncul dari pepohonan hutan seperti kabut putih, cukup besar untuk memenuhi hampir seluruh pandangan mereka. Saat mereka bergerak mendekat untuk mengepung para petualang, hawa dingin menyelimuti udara.

Annelie menjerit.

“Wah!” seru Dennis.

“Apa-apaan ini?!” teriak Walt.

Ketiga bangsawan itu takjub melihat pemandangan di hadapan mereka.

“Wow…” gumam Shiori.

Kawanan ubur-ubur ini bahkan lebih besar daripada kawanan serigala salju yang dia temui di Desa Brovito. Serigala-serigala itu berkerumun di tanah, tetapi ubur-ubur salju ini membentang dari garis pandangnya hingga ke langit, dan jumlahnya yang sangat banyak merupakan pemandangan yang luar biasa.

Ubur-ubur salju melayang, merayap dan berbelit-belit di langit seperti payung putih yang berkelok-kelok dan hampir transparan. Termasuk tentakelnya, setiap ubur-ubur berukuran sekitar tiga puluh sentimeter. Mereka hanya hidup di lingkungan yang suhunya turun di bawah nol derajat, dan tidak dapat bertahan hidup hingga awal musim semi ketika salju mulai mencair. Cahaya redup dari sela-sela awan mewarnai mereka semua dengan warna biru muda, dan baginya mereka tampak seperti kepingan salju yang berjatuhan dan mencair seiring datangnya musim semi.

Meskipun indah dipandang, ubur-ubur salju tahu cara bertarung, dan sangat agresif terhadap siapa pun atau apa pun yang memasuki wilayah mereka. Perilaku mereka yang paling mencolok adalah serangan kelompok besar-besaran. Meskipun seorang petualang pemula dapat dengan mudah menghadapi sejumlah kecil ubur-ubur sendirian, hal yang sama tidak dapat dikatakan ketika kelompok tersebut berukuran sekitar dua puluh meter panjangnya. Tentakel ubur-ubur mengandung racun yang membuat mati rasa, dan sebagai kelompok, mereka berdenyut dengan energi magis yang membekukan.

Laba-laba raksasa, serigala salju—tentu ada banyak sekali makhluk ajaib yang bergerak dan menyerang dalam kelompok.

Petualang mana pun yang hanya pernah bertemu satu atau dua ubur-ubur salju di dekat permukiman manusia akan mendapat kejutan yang tidak menyenangkan ketika berhadapan dengan sekelompok besar ubur-ubur. Rupanya, banyak petualang yang mengharapkan pertempuran mudah telah tumbang karena jumlah mereka yang lebih banyak.

Siapa namanya lagi…? Gadis yang meninggal saat mencoba melawan sarang laba-laba raksasa bersama seorang rekan tim?

Di masa lalu, sekelompok tiga gadis tidak menyukai Shiori, dan telah dihukum karena melanggar peraturan Persekutuan ketika mereka mencoba mengintimidasinya. Salah satu dari mereka telah meninggalkan Persekutuan, tetapi dua lainnya—setelah kembali bergabung setelah masa hukuman mereka—mengajukan sebuah permintaan dan kemudian segera mengalami masalah. Salah satu dari mereka selamat, tetapi yang lainnya tewas tanpa ampun.

“Gadis-gadis bodoh dan tolol itu.”

Itulah kata-kata yang dilontarkan Ludger ketika ia pergi bersama korban selamat yang tersisa untuk memastikan kematian temannya. Bertentangan dengan kekasaran kata-katanya, Ludger sangat sedih. Gadis yang meninggal itu pernah belajar di bawah bimbingan Ludger ketika ia masih menjadi seorang pemula. Namun, ia menjadi sombong dan menolak untuk mendengarkan nasihatnya… dan pada akhirnya, ia harus menanggung akibatnya.

Memimpin dan membimbing kepribadian seperti itu mungkin merupakan tanggung jawab petualang senior, tetapi kenyataan jarang sekali begitu mudah. ​​Dunia petualangan adalah dunia di mana para pemula langsung terjun ke medan pertempuran begitu mereka menyelesaikan pelatihan. Mereka dianggap profesional, dan setiap orang bertanggung jawab secara individu atas setiap permintaan yang mereka terima—ini bukanlah dunia yang ramah, dan juga bukan dunia di mana selalu ada seseorang yang akan membantu Anda ketika Anda mengalami kesulitan.

“Itu adalah kesombongan. Kami hanya berpikir…kami pikir itu akan mudah…”

Begitulah kata satu-satunya yang selamat. Kesombongan itu telah menghancurkan hubungannya dengan rekan-rekannya, dan dia tidak dapat menemukan motivasi untuk memperbaiki hubungan yang rusak itu. Rasa malu itu begitu besar sehingga akhirnya dia pindah ke cabang serikat yang lebih dekat dengan kota asalnya.

“Nona Annelie,” kata Alec, “target ubur-ubur itu memperlihatkan kulit. Tolong usahakan untuk menutupi wajahmu. Itu juga berlaku untukmu, Shiori. Rurii, kau akan berjaga di belakang bersamaku.”

“Mengerti,” kata Shiori.

Ketiga bangsawan itu mengangguk canggung. Rurii gemetar mengiyakan, lalu berputar ke belakang Shiori dan para bangsawan.

“Jumlahnya banyak, dan beberapa mungkin lolos, jadi waspadalah,” kata Alec.

“Baik,” kata Shiori.

“Mereka datang!” teriak Nadia.

Area itu dipenuhi energi magis, dan ubur-ubur salju berkelap-kelip dengan cahaya fluoresen yang terang. Itu pertanda mereka akan menyerang.

Shiori menjaga para bangsawan di belakangnya. Dia pernah mendengar cerita tentang ubur-ubur beberapa kali, tetapi ini adalah pertama kalinya dia bertemu langsung dengan mereka. Sekarang dia mengerti mengapa Zack bersikeras menggunakan kelompok petarung peringkat A dengan sihir api yang kuat—itu adalah cara terbaik untuk melawan kawanan besar tersebut sambil melindungi klien. Tetapi jika beberapa berhasil menerobos, Shiori merasa dia bisa mengatasinya. Dia terus mengawasi sambil mengingat kembali apa yang telah dia baca di buku bestiari.

“Api Spiral, Spirol Flamme!”

Mantra area-of-effect Nadia membakar kawanan ubur-ubur salju itu, yang mendesis di udara. Sebagian dari kawanan ubur-ubur salju itu langsung berubah menjadi abu.

“Nadia! Apa kau mencoba memanggangku sampai mati?!” teriak Clemens dengan marah, memutar pedang ganda hitam pekatnya dan menangkap ubur-ubur di dekatnya.

“Aku percaya pada kemampuanmu untuk menghindar!” kata Nadia.

“Meskipun begitu, saya tetap lebih memilih untuk tidak menghirup panas seperti itu ke paru-paru saya!”

Meskipun mereka bertengkar, kedua petualang itu tidak menghentikan serangan mereka. Mereka bergerak lincah menembus udara dingin, dan Nadia menjatuhkan kelompok lain dengan semburan udara yang menguap sementara Clemens terus menebas ubur-ubur demi ubur-ubur. Mayat-mayat yang masih berasap dan tumpukan besar yang tampak seperti sayuran cincang halus menumpuk di tanah di sekitar kaki mereka.

Alec juga menebas banyak ubur-ubur, pedangnya menyala dengan sihir api. Rurii, di sisi lain, membentangkan tubuhnya sejauh yang memungkinkan, menangkap ubur-ubur dari langit.

Namun, mereka masih berhadapan dengan dinding ubur-ubur sepanjang sekitar dua puluh meter, dan setengah dari kawanan itu masih tersisa. Beberapa di antaranya menghindari serangan para petualang dan menuju ke arah Shiori. Dennis dan Walt memeluk Annelie dan menutup mata mereka rapat-rapat. Shiori berdiri di tempat dan melepaskan mantra gabungan.

“Angin Api!”

Mantra itu menggabungkan api dan angin, dan pada dasarnya merupakan versi yang lebih ampuh dari sihir pengering rambutnya.

Ubur-ubur salju tidak mampu bertahan hidup pada suhu yang mencairkan salju.

Dia mengingat fakta ini dari buku tentang makhluk-makhluk buas, dan mantranya terinspirasi bukan oleh serangan langsung Nadia, melainkan oleh gelombang kejut panas yang mengikutinya.

Shiori tahu dia tidak bisa gegabah menggunakan sihirnya, tetapi dia yakin bisa menggunakan mantra itu beberapa kali untuk menjaga dirinya dan para bangsawan tetap aman. Ubur-ubur yang terkena angin dengan cepat kehilangan kelembapannya dan segera jatuh ke tanah, mati.

“Shiori!” teriak Alec. “Hati-hati dengan energi sihirmu!”

“Mengerti!”

Akan sangat menyakitkan jika dia kehabisan energi sihirnya terlalu cepat di awal pertempuran.

Saya akan mencoba menurunkan suhunya menjadi angin hangat biasa.

Shiori menyesuaikan intensitas mantra hingga mencapai tingkat kehangatan yang biasa ia gunakan untuk menghangatkan perkemahan. Ubur-ubur yang memasuki lingkup sihirnya tidak tahan terhadap panas dan jatuh ke tanah, lalu menguap.

“Bagus,” katanya. “Ini masih efektif.”

Ini berbeda dengan merapal mantra di dalam penghalang, di mana efeknya akan bertahan untuk jangka waktu tertentu. Di luar sana, harus mempertahankan mantra secara terus-menerus menguras energinya, tetapi setidaknya dia berhasil menciptakan penghalang yang tidak dapat dilewati oleh para binatang buas.

“Ugh…”

Clemens mengerang. Salah satu ubur-ubur salju telah menggores pipinya. Dengan darah yang mengalir deras di pembuluh darahnya akibat panasnya pertempuran, racun itu dengan cepat mulai berefek. Dia merasakan tangan kirinya mati rasa, dan dengan cepat menyarungkan pedangnya lalu mundur.

“Apakah semuanya baik-baik saja?” tanya Shiori, dengan cepat merogoh kantungnya dan memberikan ramuan penawar racun kepadanya.

“Ya, terima kasih.”

Clemens menelan ramuan itu dalam sekali teguk, lalu mengamati medan perang sambil menunggu penawar racun itu bereaksi.

“Tidak peduli berapa kali kau menghadapi mereka,” gumamnya, “sekumpulan makhluk ajaib selalu merepotkan.”

“Memang.”

Hal ini terjadi karena makhluk-makhluk ajaib ini sangat lemah sendirian sehingga mereka membentuk kelompok seperti ini. Serangan kelompok seperti ini tidak bisa ditahan hanya dengan satu serangan. Kecuali Anda memiliki beberapa serangan area-of-effect, melawan kelompok selalu merupakan hal yang sulit.

“Tapi harus kukatakan—menggunakan keajaiban pendingin udaramu sebagai penghalang? Bukan ide yang buruk sama sekali. Kita hampir selesai, jadi kamu hanya perlu bertahan sedikit lebih lama.”

“Oke!”

Kawanan ubur-ubur salju telah berkurang hingga sekitar seperempat dari ukuran aslinya. Setelah efek racunnya hilang, Clemens terbang kembali ke medan pertempuran.

“Sebentar lagi saja,” kata Shiori kepada para bangsawan di belakangnya.

Meskipun mereka semua tegang, mereka mengangguk dan menyaksikan dengan kagum saat Alec dan para petualang lainnya terus bertempur. Ketika Shiori yakin mereka baik-baik saja, dia mengeluarkan ramuan pemulihan energi magis dan meminumnya. Ketika dia merasakan udara dingin mendekat, dia menaikkan suhu penghalangnya. Namun demikian, udara dingin itu tetap menembus penghalang sekali, menyengat pipinya.

 

Namun, kini hanya tersisa beberapa ubur-ubur saja. Bahaya itu akan segera berlalu…

…Atau setidaknya itulah yang dia pikirkan.

“A-Apa?!”

Sebagian kecil ubur-ubur tiba-tiba memisahkan diri dari kelompoknya dan terbang melewati penghalang Shiori. Saat mereka lewat, sebuah bentuk yang sangat cepat muncul dari tempat mereka berada.

“Kita kedatangan tamu baru!” teriak Alec. “Dan tamunya banyak!”

Ia bergerak untuk melindungi para bangsawan saat mereka semua bersiap menghadapi musuh yang datang. Apa pun itu, ia bergerak cepat melintasi medan bersalju. Satu-satunya hal yang masuk akal adalah beruang. Dan benar saja, seekor beruang salju putih besar menerobos salju yang baru turun dan keluar dari hutan. Hewan berkaki empat yang besar itu menatap mereka dengan mata yang, meskipun kecil untuk tubuhnya yang sangat besar, dipenuhi dengan keganasan. Namun, setelah dilihat lebih dekat, tampaknya salah satu mata hewan itu tertutup, dan darah kering menodai bulu di sekitarnya. Lukanya masih baru.

Beruang itu tampaknya menganggap mereka sebagai ancaman. Ia berdiri di atas kaki belakangnya dan memukul-mukul kawanan ubur-ubur seolah-olah mereka hanyalah gangguan kecil, lalu mengeluarkan raungan yang dalam dan buas. Dengan mulut terbuka dan taring tajamnya terlihat jelas, satu hal yang pasti—jika ada yang terjebak di rahang itu, mereka tidak akan bisa membebaskan diri dengan mudah.

Annelie terdiam karena aura pembunuh yang begitu kuat terpancar dari sosok buas itu.

“Ya Tuhan…” gumam Walt sambil mengerang.

Tingginya pasti sekitar empat meter. Namun, setelah melihat manticore dari dekat, makhluk ini di mata Shiori masih tergolong lebih imut. Pikiran ini meredakan sebagian rasa takut yang muncul dalam dirinya.

“Itu beruang salju yang terluka,” kata Alec, “mungkin mengamuk. Sungguh sial—kita bahkan belum membersihkan semua ubur-ubur.”

“Tetap saja, setidaknya itu bukan manticore,” kata Clemens. “Kita tidak boleh meremehkan kekuatan dan tenaganya, tetapi kita akan baik-baik saja selama kita tidak terkena serangannya.”

Kedua petualang itu sangat serius, namun tetap tenang. Ini bukan hanya karena mereka percaya diri, tetapi karena itu adalah kunci pekerjaan mereka—rasa takut dan kecerobohan hanya akan membuka celah bagi musuh. Menjaga ketenangan sangatlah penting.

“Nadia, kami serahkan ubur-ubur yang tersisa padamu!”

“Saya akan mengerjakannya!”

Alec dan Clemens, keduanya ahli dalam pertarungan jarak dekat, bersiap menghadapi beruang raksasa itu. Nadia lebih dari mampu menangani sisa-sisa ubur-ubur tersebut.

“Aku tahu kau takut,” kata Shiori, “tapi apa pun yang kau lakukan, tolong jangan lari. Beruang salju memprioritaskan mangsa yang melarikan diri. Jadi kita akan mundur perlahan dan menciptakan jarak.”

Shiori menjaga para bangsawan di belakangnya saat mereka berempat perlahan mundur. Rurii membentangkan dirinya lebih lebar lagi untuk melindungi mereka.

“Jika beruang salju menyerang kita karena alasan apa pun, tutupi bagian belakang leher kalian dengan tangan dan berbaringlah. Tas ransel kalian akan berfungsi sebagai perisai dadakan dan memberikan perlindungan.”

Semua yang Shiori ceritakan kepada mereka, ia baca di buku tentang hewan, tetapi bahkan saat itu ia tahu nasihatnya penting—lebih baik memiliki pengetahuan tentang taktik bertahan hidup daripada tidak sama sekali.

“Mengerti…” kata Walt sambil mengangguk.

“Aku lebih suka tidak memikirkannya sama sekali,” kata Annelie. Dia dan Dennis tampak kesulitan menjaga ketenangan mereka.

Tapi aku tahu kita akan baik-baik saja.

Shiori merasakan kekuatan dalam ketenangan Alec dan Clemens. Mereka tidak goyah. Mungkin inilah sebabnya para bangsawan pun tetap tenang menghadapi ketakutan mereka.

Seketika itu juga, Alec dan Clemens merunduk rendah. Clemens dengan cepat mendekati beruang salju itu, berkelit di bawah lengkungan lengan binatang itu dan melompat ke wajahnya. Pedang kanannya mengenai bagian rahang binatang itu yang keras, tetapi pedang kirinya menancap di hidungnya yang lebih lunak. Darah menyembur dari kepala binatang itu, menutupi salju.

Beruang itu meraung dari lubuk hatinya, mengirimkan getaran ke seluruh udara. Namun raungan itu tidak menghentikan para petualang, dan Alec, yang berputar di belakang binatang buas itu, menebas kakinya saat ia berdiri tegak. Pada intinya, ia menghentikan binatang buas itu bergerak sebelum ia dapat mengubah target dan menyebabkan kerusakan lebih lanjut. Dengan ayunan pedang sihirnya yang lain, Alec memotong tendon di kaki beruang itu. Karena tidak lagi mampu menopang berat tubuhnya sendiri, beruang itu miring dan roboh ke salju dengan bunyi gedebuk yang dahsyat.

Monster itu meronta-ronta liar dengan tubuh bagian atasnya, meraung dan marah karena musuh yang telah membuatnya tidak mampu bergerak. Ia dibutakan oleh keinginan untuk membunuh. Jika mereka tidak menghabisinya di sini dan sekarang, ia akan mengejar mereka, haus darah, dengan atau tanpa menggunakan kakinya.

“Kau benar. Memang jauh lebih mudah ditangani daripada manticore,” kata Alec.

“Lihat?” kata Clemens. “Setidaknya beruang salju tidak bisa terbang.”

“Yang tersisa sekarang hanyalah…”

“Untuk menyelesaikannya.”

Kedua petualang itu telah bekerja sama cukup lama sehingga jalannya pertempuran tidak memerlukan banyak diskusi. Mereka masing-masing tahu apa yang akan dilakukan yang lain, dan dapat menyerang musuh seolah-olah mereka memiliki pikiran yang sama.

“Sepertinya Nadia juga sudah selesai.”

Nadia sedang merapikan poni rambut pirang kemerahannya sambil berjalan ke arah mereka. Di belakangnya terdapat tumpukan ubur-ubur salju yang hangus, aroma asapnya menyebar di hutan di sekitar mereka. Raungan terakhir menggema di udara saat Alec dan Clemens mengakhiri hidup beruang salju itu. Dengan satu bilah pisau di mata yang tersisa dan yang lainnya di jantungnya, binatang buas itu gemetar dan setidaknya terdiam.

“Jika hanya kekuatan yang bisa menjatuhkan musuh, sebaiknya serahkan saja pada mereka berdua,” kata Nadia.

“Memang benar,” Shiori setuju.

Kedua pria itu mencabut pisau mereka dari tubuh binatang buas itu, dan, setelah memastikan binatang itu mati, kembali ke yang lain. Tidak ada yang menderita luka yang terlihat. Ada sedikit bengkak di tempat Clemens terluka, tetapi racunnya telah dikeluarkan dari tubuhnya, hanya menyisakan luka yang perlu didesinfeksi.

Saya senang tidak ada yang terluka.

Saat ketegangan mereda, semua orang menjadi tenang. Pertempuran telah usai—tidak ada lagi yang perlu ditakutkan.

“Apakah semuanya baik-baik saja?”

Shiori menghela napas dan menoleh ke tiga bangsawan itu. Mereka semua berdiri berdekatan, wajah mereka pucat, dan tak seorang pun dari mereka berbicara.

“Apakah kalian semua baik-baik saja?” tanyanya lagi.

Mungkin mereka terkejut bertemu dengan makhluk ajaib dari jarak sedekat itu. Bahkan Shiori, yang sudah terbiasa melihat monster, merasa takut dengan kawanan ubur-ubur yang besar, belum lagi kedatangan tak terduga seekor binatang buas yang ganas.

“Um…?”

Shiori mulai khawatir mereka mungkin pingsan di tempat mereka berdiri, dan suaranya bergetar karena kekhawatirannya.

“Oh,” kata Annelie, orang pertama yang tersadar. “Maafkan saya. Ini semua sangat baru bagi saya.”

Ia menggigil dalam pelukan para ajudannya, tetapi ia berhasil bersuara. Ia menepuk pundak mereka yang merangkulnya dan kedua pria itu melonggarkan cengkeraman mereka. Dennis dan Walt pun perlahan kembali sadar.

“Aku ingat kau pernah bilang kita mungkin akan bertemu dengan makhluk-makhluk buas ini, tapi di saat yang sama…?”

“Sekarang aku mengerti mengapa kau bilang untuk selalu bersiap menghadapi hal terburuk…”

Kedua ajudan itu saling melirik sambil bergumam. Baru beberapa jam sejak mereka berangkat, tetapi mereka sekarang sangat menyadari bahwa mereka telah memasuki wilayah berbahaya. Jika mempertimbangkan kemungkinan terjadinya pertemuan seperti itu, tiga puluh persen bukanlah angka yang tinggi, tetapi selalu lebih baik untuk bersiap-siap ketika Anda menjelajahi rumah seekor binatang buas. Ini bukanlah dunia yang Anda masuki hanya dengan berharap yang terbaik.

“Apakah kalian baik-baik saja?” tanya Nadia lembut. “Tidak apa-apa untuk mengatakan demikian jika kalian lebih memilih untuk berbalik. Kami masih bisa mengembalikan uang muka kalian.”

“Tidak,” kata Annelie sambil menggelengkan kepalanya. “Aku baik-baik saja. Aku ingin terus melanjutkan. Kita sudah sampai sejauh ini. Tapi…” Annelie melihat sekeliling ke arah ubur-ubur yang jatuh dan beruang salju yang mati. “Jika kau menganggap ekspedisi ini terlalu berbahaya, maka aku akan mendengarkan jika kau menyarankan kita untuk kembali.”

Kedua ajudannya mengangguk setuju, tepat saat Alec dan Clemens kembali ke kelompok. Tak satu pun dari mereka terluka dalam pertempuran mereka dengan beruang itu.

“Kerja bagus.”

“Terima kasih.”

Alis Alec berkerut saat dia menyeka darah beruang dari wajahnya.

“Shiori,” katanya. “Kamu tereliminasi.”

“Oh?”

Dia merasakan nyeri yang menusuk di pipinya saat disentuh pria itu. Ketika dia merabanya sendiri, dia menyadari bahwa pipinya sedikit bengkak.

“Kamu benar,” katanya.

Pasti itu karena udara dingin dari ubur-ubur salju. Terasa perih, tetapi ketika dia melihat jarinya setelah menyentuh pipinya, tidak ada darah. Lukanya kecil, dan akan baik-baik saja selama dia mendesinfeksinya dan mengoleskan obat.

“Kita memang sudah waktunya istirahat,” kata Nadia. “Ini kesempatan bagus untuk mengobati luka-luka ringan kita.”

“Keputusan yang tepat.”

“Kalau begitu…” kata Alec. “Ya, mari kita istirahat makan siang sedikit lebih lama. Lagipula kita ingin melupakan mayat-mayat itu.”

“Terima kasih,” kata Annelie. “Kami berterima kasih atas apa yang telah Anda lakukan. Tapi apakah Anda yakin kami akan baik-baik saja?”

Annelie dan para pembantunya khawatir bahwa makhluk buas lain mungkin tertarik oleh aroma darah di udara. Dan makhluk buas magis pemakan bangkai semacam itu memang benar-benar ada.

“Beruang salju bukanlah jenis binatang yang memiliki wilayah kekuasaan sendiri, jadi mereka bisa muncul di mana pun Anda pergi,” kata Clemens. “Ubur-ubur salju, di sisi lain, memang menetapkan wilayah mereka sendiri. Jika kawanan yang kami temui tadi tinggal di daerah ini, maka kami tidak akan melihat yang lain untuk waktu yang cukup lama.”

Kata-kata itu melegakan ketiga bangsawan tersebut. Rombongan itu segera menjauhkan diri dari medan perang, beristirahat sekitar dua puluh meter jauhnya.

“Kalau begitu, aku akan membuat area istirahat kita,” kata Shiori.

Semua orang ingin menggunakan waktu ini untuk beristirahat dan memulihkan diri, untuk memastikan mereka memiliki energi dan antusiasme untuk menyelesaikan bagian terakhir perjalanan hari itu. Dengan sihir esnya, Shiori mengukir ruang untuk tujuh orang dan satu slime di sisi jalan tempat salju menumpuk. Dia membuat bangku panjang lengkap dengan sandaran, dengan meja kecil di tengahnya. Mungkin sandaran itu tidak mendorong tata krama makan yang terbaik, tetapi memiliki sesuatu untuk bersandar saat mereka makan akan membantu semua orang beristirahat sedikit lebih nyaman.

Annelie dan para asistennya menghela napas lega, meletakkan tas mereka, dan hampir ambruk di bangku. Bagi Shiori, tampaknya di tengah kelelahan mereka, sopan santun adalah hal yang paling tidak mereka khawatirkan.

Shiori mendapat izin untuk merawat luka semua orang dan segera mulai bekerja. Saat dia sedang memeriksa persediaan medisnya, Walt mengangkat kepalanya dari ransumnya karena sebuah ide terlintas di benaknya.

“Kalau dipikir-pikir,” katanya, “kulit beruang salju laku cukup mahal di pasaran. Apa kau yakin tidak apa-apa meninggalkannya di sana?”

“Dalam keadaan normal, kami dengan senang hati akan menguliti monster itu, tetapi waktu dan energi menjadi pertimbangan di sini. Kali ini kami akan membiarkannya saja.”

“Ah, saya mengerti…”

Setelah mendengar bahwa mereka akan meninggalkan material berharga itu, Walt tampak agak menyesal. Dia mengusap bulu yang menutupi bangku tempat mereka duduk, yang kebetulan terbuat dari bulu beruang salju. Gerakan itu seolah mengatakan bahwa dia memahami alasan mereka, tetapi masih belum sepenuhnya yakin.

“Apakah kamu tahu cara menguliti dan membedah hewan, Alec?” tanya Shiori.

Dia baru saja mengoleskan salep di pipinya dan hendak mengulurkan tangan untuk melihat luka Clemens ketika Alec menghentikannya. Dia mengambil salep dari tangannya.

“Pada dasarnya, ya,” katanya, sambil mengoleskan salep ke luka Clemens dengan kasar. Clemens tampak sedikit masam. “Dulu aku pikir aku tidak mungkin bisa melakukannya, tapi… suatu kali aku kebetulan menemukan buruan yang cukup besar dan benar-benar merusaknya karena kurangnya pengetahuan. Aku tidak ingin mengalaminya lagi, jadi aku bertekad dan belajar cara memotong binatang buas.”

“Ah, kau membicarakan bebek itu, ya?” tanya Clemens. “Ya, tidak ada cara lain untuk melihatnya—itu benar-benar pemborosan daging yang enak.”

“Itulah dia. Tak terlupakan…dan bukan dalam arti yang baik.”

Kedua petualang itu tertawa getir. Dahulu kala, mereka berdua pernah menemukan seekor bebek yang tampak lezat. Namun, karena tak satu pun dari mereka tahu cara mencabut bulu dan membersihkan isi perut hewan itu, mereka hanya memasaknya begitu saja. Pada akhirnya, mereka hanya mendapatkan daging yang berbau busuk—kesempatan untuk berpesta pun hilang sama sekali.

“Itu… sungguh disayangkan,” kata Shiori sambil terkekeh saat menyiapkan beberapa minuman hangat. Dia membawa serta jahe manisan dalam botol, yang dilelehkannya dalam cangkir berisi air panas untuk membuat teh jahe dadakan.

“Aku sama sekali tidak keberatan jika kau ingin meluangkan waktu untuk menguliti binatang buas itu,” kata Annelie sambil tersenyum saat menghirup aroma teh jahe. “Itu pun jika kita punya waktu untuk melakukannya.”

“Saya menghargai kebaikan Anda, tetapi…berdasarkan ukuran beruang itu, kami memperkirakan pekerjaan ini akan memakan waktu sekitar dua jam.”

Rurii sedang mengemil makanan ringan untuk familiar sementara semua orang mengobrol, tetapi menyempatkan diri untuk menyenggol kaki Shiori.

“Hm? Ada apa?”

Lendir itu bergerak ke jalan setapak dan menunjuk ke arah kota.

“Ada sesuatu di sana yang menarik perhatianmu?”

Rurii menghabiskan sisa camilannya dan gemetar. Kemudian ia bergerak sedikit lebih jauh menyusuri jalan setapak yang mengarah kembali ke kota.

“Oh…maksudmu tempat kita tadi? Jangan bilang—kau ingin memakan binatang buas yang jatuh itu?”

Dugaan Shiori tepat sasaran, dan lendir itu gemetar sebagai tanda setuju. Shiori berbalik ke arah rekan-rekan petualangnya, yang semuanya mengangguk memberi persetujuan.

“Yah, tak ada yang keberatan asalkan Rurii bisa kembali tepat waktu agar kita bisa berangkat,” kata Alec. “Itu berarti tiga puluh menit. Bagaimana kedengarannya?”

Rurii melambaikan “tangan”: Tidak masalah! Lalu dengan cepat berubah menjadi genangan air dan pergi menuju mayat beruang salju.

“Harus kuakui, aku agak bingung ketika pertama kali mendengar tentang familiar lendirmu, tapi ternyata ia benar-benar mampu berkomunikasi,” kata Annelie. “Aku tidak pernah membayangkan bahwa lendir mampu memahami bahasa manusia. Mereka sebenarnya sangat ekspresif, bukan? Bahkan aku merasa mengerti apa yang—apakah ia—coba katakan.”

“Ya, aku juga terkejut,” tambah Walt. “Apakah kau melihatnya dalam pertempuran tadi? Ia mampu merespons pertempuran saat itu juga untuk mengambil keputusan tentang apa yang harus dilakukan selanjutnya. Jauh lebih pintar dari yang pernah kubayangkan. Ia tampak sangat nyaman di sekitar orang-orang, dan harus kuakui, ia juga sangat menggemaskan.”

Hal itu membuat Shiori senang mendengar mereka membicarakan Rurii seperti itu—lendir itu adalah temannya, dan dia bangga akan hal itu. Dan semakin banyak orang yang memahami sifat lendir itu, semakin baik. Dalam beberapa hal, hal itu sama bagi Rurii seperti halnya bagi Shiori sebagai orang Timur—hampir mustahil bagi orang untuk tidak memiliki prasangka tentang lendir itu ketika mereka pertama kali bertemu dengannya.

Saat memikirkannya, Shiori merasa hangat hingga ke lubuk hatinya—dan bukan hanya karena teh jahe itu.

“Ngomong-ngomong soal slime,” kata Dennis, “aku dengar desas-desus bahwa Yang Mulia baru-baru ini membuat perjanjian sihir dengan seekor slime.”

“Kerhoff?!”

Alec tersedak tehnya sebelum Dennis selesai bicara, dan Shiori langsung berdiri karena terkejut. Ia berhasil menutup mulutnya agar tidak meludah ke siapa pun, tetapi sarung tangan dan lututnya tetap basah. Ia terbatuk keras, merasakan tatapan dingin Dennis padanya.

“Apakah kamu baik-baik saja?”

“Maafkan saya,” kata Alec sambil berdeham. “Sepertinya sebagian teh saya masuk ke saluran yang salah.”

Alec mengambil saputangan yang diberikan Shiori kepadanya dan menyeka bibirnya, wajahnya memerah. Namun batuknya berlanjut sedikit lebih lama, dan baru ketika Shiori dengan lembut mengusap punggungnya, ia akhirnya mulai tenang.

“Itu memang desas-desus yang luar biasa. Di mana Anda mendengar hal seperti itu?”

“Salah satu pelayan Count Enqvist mengunjungi kami baru-baru ini untuk urusan bisnis,” kata Dennis. “Dari situlah kami mendengarnya. Rupanya itu terjadi saat raja sedang melakukan salah satu kunjungan rahasianya.”

“Apakah kau sedang membicarakan salah satu orang kepercayaan Klaas?” tanya Walt. “Dia bukan tipe orang yang suka menyebarkan gosip tak berdasar.”

“Memang benar. Dari yang kudengar, itu adalah lendir berwarna buah persik dan Yang Mulia sangat menyukainya. Terkadang bahkan tidur bersamanya. Ada cukup banyak detail yang membuat keseluruhan cerita terdengar sangat mungkin benar.”

Alec dengan cepat meneguk teh jahe yang masih ada di mulutnya, seolah-olah untuk memastikan dia tidak akan memuntahkannya lagi, tetapi itu membuatnya berlinang air mata. Clemens dan Nadia menatapnya dengan tatapan iba.

“Apa kau yakin kau baik-baik saja?” tanya Nadia.

“Hanya…hanya keemasan,” gumam Alec, yang sebenarnya tampak agak kurus dan tiba-tiba lelah.

Dengan cara ini, semua orang makan dan minum, lalu bersiap untuk melanjutkan perjalanan hari itu. Alec tampaknya kehilangan nafsu makan, dan memasukkan sisa ransumnya kembali ke dalam kantungnya.

“Oh… Ini ada…” gumam Dennis. Dia sedang melihat ke dalam sebuah kantung kulit kecil sambil menyiapkan tas-tasnya.

“Ada apa?” ​​tanya Walt.

“Saya memasukkan sedikit makanan kami ke dalam salah satu tas yang rencananya akan kami bawa, sebagai percobaan kecil. Makanan itu membeku.”

Dennis berjalan dengan tas yang terikat di ikat pinggangnya, persis seperti yang mereka rencanakan semula. Roti di dalamnya membeku. Botol minumnya juga—ketika Dennis membuka tutupnya dan membalikkannya, tidak ada apa pun yang keluar. Walt menjerit kaget, dan mata Annelie membelalak karena terkejut.

“Syukurlah kita melakukan apa yang diperintahkan…” gumam Dennis, wajahnya memucat.

Mereka telah memahami betapa berbahayanya melakukan perjalanan di hutan belantara bersalju dan telah berusaha mempersiapkan diri, tetapi sekarang mereka benar-benar menyadari betapa mereka telah meremehkan kerasnya kondisi tersebut. Annelie meletakkan tangannya dengan lembut di bahu Dennis dan melirik Shiori dengan penuh arti sambil tersenyum.

Mendengar itu, Shiori tak bisa menahan diri untuk bertanya-tanya: mungkinkah ada sesuatu yang lebih dari sekadar motif seni dalam perjalanan ini?

Aku bertanya-tanya apakah dia berharap ini mungkin… sebuah kesempatan untuk sesuatu berubah?

Shiori menatap Nadia, yang membalas dengan senyum ramah sebelum menoleh ke belakang, ke jalan yang telah mereka lalui.

“Apakah Rurii sudah kembali? Sudah hampir waktunya pulang,” katanya.

“Poin yang bagus. Ah, itu dia.”

Lendir berwarna biru lapis lazuli itu muncul dari salju dengan lambaian tangan, seolah mengumumkan kembalinya.

“Selamat datang kembali,” kata Shiori. “Apakah kamu makan dengan enak?”

Lendir itu bergetar karena kepuasan yang luar biasa. Kemudian ia menjulurkan tentakelnya dan menunjuk ke jalan di belakangnya.

“Hm? Ada apa?” ​​tanya Shiori, melihat lebih jauh ke arah jalan setapak sebelum menjerit.

“Ada apa?! Ada yang salah?!”

Tiga petualang lainnya bergegas mendekat. Annelie dan para pembantunya mencoba mengikuti karena penasaran, tetapi dihentikan.

“Mungkin lebih baik jika kau tidak melihatnya,” kata Shiori.

“Hah?”

“Tapi sekarang aku malah semakin penasaran.”

“Yah…ini pemandangan yang cukup mengejutkan…” kata Shiori. “Ini beruang salju, yang tadi.”

“Kau tidak bermaksud mengatakan bahwa lendir itu membawa sisa makanan bersamanya…?” tanya Dennis. Dia tidak akan membiarkan tuannya menyaksikan pemandangan seperti itu.

“Yah, tidak,” jawab Shiori, “sisa makanan mungkin bukan kata yang tepat…”

“Sepertinya makhluk berlendir itu mendengar percakapan kita,” kata Clemens, “dan menyiapkan kulit beruang untuk kita.”

“Oh, begitu,” kata Nadia. “Sungguh perhatian dengan caranya sendiri.”

Kedua petualang itu tersenyum. Sementara itu, Alec berlari untuk memeriksa hadiah dari slime tersebut.

Itu memang beruang salju. Rurii dengan hati-hati membersihkan isi perut beruang itu, dan membawa kembali apa yang tersisa. Lendirnya bahkan tidak meninggalkan cakar dan gigi beruang itu dalam keadaan utuh.

“Sungguh menakjubkan!” seru Annelie.

“Wah, kau hampir bisa memajangnya begitu saja!” kata Walt.

Shiori dan Dennis telah mencoba menghentikan mereka, tetapi sia-sia. Setelah pertempuran pertama mereka usai, Annelie dan Walt merasa sangat gembira. Dennis meletakkan tangan di dahinya dan menghela napas, sementara Shiori hanya bisa terkekeh.

“Kau luar biasa, Rurii,” katanya kepada slime itu. “Aku yakin kau pasti kenyang, ya?”

Lendir itu mengangguk. Shiori menduga ia tidak akan membutuhkan makanan lagi untuk beberapa waktu ke depan.

“Apakah menurutmu ini mungkin beruang salju yang menyerang desa-desa di dekat sini?”

“Pertanyaan bagus,” kata Alec, sambil memiringkan kepalanya berpikir. “Pasti ada beruang lain di hutan ini, jadi sulit untuk mengatakan dengan pasti.”

Tidak ada saksi mata atas serangan yang mereka dengar. Bukan tidak mungkin itu adalah perbuatan makhluk lain.

“Tetap saja,” kata Clemens sambil mengerutkan kening, “ada sesuatu tentang bekas luka itu…”

Salah satu mata beruang salju itu tertutup saat menyerang. Ada darah kering di bulunya dan, di sekitarnya, bekas luka bakar dan sayatan. Semua luka ini masih cukup baru.

“Saya rasa semua ini terjadi dalam beberapa hari terakhir,” tambahnya.

“Yang bisa berarti…”

Kemungkinan besar itu adalah ulah kelompok yang mengabaikan peringatan para ksatria dan menuju menara. Mereka sudah yakin bahwa salah satu dari mereka adalah penyihir dan yang lainnya adalah pendekar pedang.

“Jadi, mereka berhasil melukai binatang buas itu cukup parah sehingga bisa melarikan diri, atau…”

Atau mereka telah dimakan, dan sekarang tergeletak mati.

Tidak ada tanda-tanda lain dari pihak lain, selain yang telah mereka temukan. Sekalipun mereka meninggalkan jejak kaki, salju pasti sudah menutupinya sepenuhnya.

“Apa pun yang terjadi, mari kita tetap waspada,” kata Alec. “Kita masih belum tahu apa sebenarnya partai mereka.”

Alec menepuk-nepuk lendir itu dengan rasa terima kasih, lalu menggulung kulit beruang salju, memasukkannya ke dalam tas kulit, dan menaruhnya di dalam ranselnya. Kulit itu cukup berat karena masih belum diproses dan disiapkan dengan benar, tetapi Alec cukup kuat sehingga itu bukan masalah besar.

“Terima kasih, Rurii,” katanya.

Lendir itu merespons dengan goyangan penuh kebanggaan.

3

Pesta berlanjut dengan tempo yang stabil, salju terus turun di sekitar mereka. Para bangsawan tampak lebih terbiasa dengan keadaan sekarang, dan bahkan sesekali terlibat dalam percakapan santai. Mungkin fakta bahwa mereka juga mendekati tempat perkemahan mereka untuk malam itu juga meringankan suasana hati mereka.

Sejak makan siang, mereka telah bertemu dengan satu makhluk buas lagi—sekumpulan ubur-ubur salju lainnya. Namun, tidak ada kebingungan pada kali kedua, dan Annelie serta para pembantunya tampaknya mengerti bahwa mereka aman selama mereka mempercayai para petualang dan mengikuti instruksi. Meskipun demikian, hanya dengan melihat makhluk-makhluk buas itu, mereka semua langsung berkerumun di belakang Shiori agar dia dapat mengeluarkan penghalang angin apinya.

Pemandangan kawanan besar ubur-ubur salju lainnya yang menutupi langit membuat para bangsawan gemetar karena takjub dan takut. Wajah Annelie sedikit memucat saat Dennis dan Walt melindunginya dalam pelukan mereka.

“Ada lebih dari sekadar hubungan tuan-pelayan biasa di antara ketiga orang ini ,” pikir Shiori.

Bukan hanya cara Dennis dan Walt melindungi tuan mereka yang membuat Shiori merasa seperti itu—tetapi juga kepercayaan yang mendalam di antara mereka semua, dan dalam cara mereka berkomunikasi layaknya keluarga, terdapat perasaan kuat yang menghubungkan mereka seperti saudara kandung. Hal ini terutama terlihat pada Dennis, yang setiap tindakannya menunjukkan bahwa Annelie lebih dari sekadar tuannya yang mulia. Dia tampak seperti kakak laki-laki yang penyayang.

“Aku mengkhawatirkanmu. Aku tahu kamu bisa menjaga dirimu sendiri, tapi terkadang kamu pelupa.”

Kakak laki-laki Shiori pernah mengucapkan kata-kata ini kepadanya ketika ia pertama kali mulai tinggal sendiri. Ia mungkin lebih menyayangi Shiori daripada orang tuanya, dan selalu murah hati. Alasan mengapa ia mempercayai Zack, dan merasa aman di dekatnya, mungkin ada hubungannya dengan kemiripan Zack dengan kakak laki-lakinya.

Kakak laki-laki Shiori memang orang yang sangat mudah khawatir. Dia ingat tertawa ketika ibunya menelepon untuk mengatakan bahwa kakaknya hampir pingsan karena khawatir setelah mendengar bahwa Shiori demam saat mencoba beradaptasi dengan kehidupan di kota baru. Bahkan sekarang, dia hanya bisa membayangkan betapa khawatirnya kakaknya.

Dia bertanya-tanya apakah keadaannya baik-baik saja. Dia berdoa agar kesehatannya baik-baik saja.

“Ada apa? Lelah?” bisik Alec.

Shiori merasa dirinya kembali mengapung dari kolam kenangannya. Dia mengerutkan kening—tidak baik jika teralihkan perhatiannya dari pekerjaan.

“Tidak, aku baik-baik saja,” jawabnya. “Aku hanya sedang memikirkan saudaraku.”

Ekspresi sedikit kebingungan terlintas di wajah Alec.

“Zack?”

“Oh, eh…bukan, bukan saudara laki-laki itu. Saudara laki-laki saya yang sebenarnya.”

Mata Alec membelalak.

“Kamu punya saudara laki-laki?” tanyanya.

“Ya. Dia tujuh tahun lebih tua dari saya, dan cenderung terlalu banyak khawatir.”

“Hmm. Rasanya aku kenal seseorang yang persis seperti itu…”

“Aku yakin kamu memang begitu…”

Ciri khas tunggal itu mengingatkan mereka pada seseorang yang mereka kenal baik, dan mereka saling tersenyum saat tiba di titik pemeriksaan hari itu. Tempat itu adalah dek observasi, dan menawarkan pemandangan Menara Silveria yang indah saat cuaca bagus. Namun saat ini, pemandangannya terhalang oleh salju yang turun. Rombongan itu melihat sekeliling alun-alun utama daerah tersebut.

“Hm? Apa itu?” tanya Clemens, yang berada di depan rombongan.

Tidak ada tanda-tanda keberadaan makhluk lain di dekatnya, namun dia sudah menyiapkan pedangnya.

“Ada apa?”

“Lihat,” kata Clemens. “Pintu masuk ke dek observasi.”

Sulit untuk melihat dengan jelas di tengah salju yang turun, tetapi sepertinya dia memberi isyarat ke arah pintu menuju dek observasi.

“Hah. Ini…rusak?”

Pintu-pintu, yang biasanya tertutup rapat, kini terbuka. Setelah diperiksa lebih dekat, terlihat jelas bahwa salah satu pintu kayu tebal itu bengkok.

“Apakah itu makhluk ajaib, atau…?”

Mereka merayap mendekati pintu yang rusak, tetapi kehancuran itu tidak tampak seperti ulah monster.

“Tidak. Orang-orang memang melakukan ini.”

Dari dekat, mereka bisa melihat bahwa pintu itu hangus terbakar oleh sihir api, dan engsel serta kuncinya telah dirusak dengan semacam pisau. Semua tanda menunjukkan bahwa kerusakan itu baru saja terjadi. Semua orang saling bertukar pandangan khawatir, dan Annelie tampak cemas.

“Tidak ada jejak manusia atau hewan di sekitar sini,” kata Clemens.

“Shiori, bagaimana pendapatmu tentang ini?” tanya Alec.

Shiori menggunakan sihir pencariannya di seluruh dek observasi, tetapi tidak merasakan apa pun.

“Bahkan satwa liar berukuran kecil pun tidak ada,” katanya. “Tempat ini sepi.”

“Jadi begitu…”

Setelah berpikir sejenak, Alec mengangguk pada dirinya sendiri.

“Aku akan melihat ke dalam. Tunggu di sini,” katanya.

“Hati-hati.”

“Saya akan.”

Alec menyalakan lentera dengan sihirnya, lalu meremas tubuhnya di antara pintu yang rusak dan melangkah masuk ke dalam dek observasi.

“Bisakah kita berasumsi ini adalah ulah kelompok petualang lainnya?” tanya Shiori.

“Sepertinya begitu. Bekas di pintu itu masih sangat baru,” kata Clemens.

Jejak sihir masih bisa dirasakan pada bekas hangus, dan bekas goresan di pintu, yang sudah pudar dan berubah warna karena usia, tampak lebih terang.

“Kita tidak akan menemukan mereka tergeletak mati di sana, kan…?” gumam Walt.

Annelie dan Dennis merasa ngeri membayangkan hal itu, jelas berharap itu bukan kenyataan. Setelah sekitar sepuluh menit, Alec kembali.

“Nah?” tanya Clemens.

“Toko-toko dan kafetaria telah digeledah, tetapi kurasa mereka tidak menemukan apa pun yang mereka cari. Sepertinya seseorang melampiaskan amarahnya di tempat ini dengan sihir mereka—kursi dan rak-rak berantakan. Ada tanda-tanda bahwa mereka juga menggunakan perapian. Aku yakin mereka menghabiskan malam di sini.”

Sebuah rintihan terdengar di seluruh pesta, dan suasana aneh dan tegang menyelimuti mereka.

“Jadi menurutmu mereka sedang mencari makanan?”

“Mungkin saja,” kata Alec. “Dari apa yang saya lihat, mereka sepertinya tidak menyentuh ruangan lain.”

Mereka tidak tahu seberapa siap kelompok petualang itu ketika mereka berangkat, tetapi mereka tahu bahwa penyihir itu tidak membawa apa pun, jadi ada kemungkinan besar mereka tidak memiliki cukup makanan.

“Tidak siap dan kehabisan ransum…” ucap Annelie.

Dennis dan Walt saling pandang, sangat menyadari bahwa mereka telah berhasil menghindari nasib serupa. Walt, yang tampaknya membawa lebih banyak makanan daripada dua orang lainnya, dengan tenang menyentuh ransum yang disimpannya di saku dadanya.

“Apa yang harus kita lakukan? Sekarang pintunya sudah terbuka, kita mungkin bisa berlindung di dek observasi,” kata Clemens.

Memang benar bahwa lokasi tersebut lebih dari cukup untuk dijadikan tempat berkemah. Namun, Annelie tetap menggelengkan kepalanya.

“Tidak. Mungkin sekarang sudah aman di sana, tapi… aku tidak ingin ada yang berpikir kita mungkin bertanggung jawab atas apa yang terjadi. Aku yakin para ksatria juga ingin menyelidiki tempat itu nanti, jadi mungkin lebih baik membiarkannya seperti apa adanya.”

“Kau benar sekali,” kata Alec. “Mari kita dirikan kemah di alun-alun, seperti yang semula kita rencanakan. Shiori?”

“Baik. Oh—apakah area ini beraspal?”

Para petualang lainnya, yang pernah ke dek kapal pada musim yang lebih hangat, mengangguk.

“Dek observasi berada di tengah, dan mungkin ada lahan beraspal sepanjang lima puluh meter.”

“Kalau begitu, semuanya jadi lebih mudah.”

“Ah, maksudmu begitu .”

“Ya. Jauh lebih mudah dibentuk daripada tanah dan lumpur.”

“Aha. Senang mendengarnya.”

Saat hendak membuat bak mandi, seringkali dibutuhkan waktu yang cukup lama untuk menemukan lahan yang luas dan terbuka. Shiori juga harus memadatkan tanah secukupnya agar air panas tidak langsung meresap ke dalam tanah di bawahnya. Karena virus dan bakteri terkadang dapat ditemukan di dalam tanah, ia juga harus mempertimbangkan sterilisasi. Saat membuat tempat tidur dari tanah di lokasi yang tidak memungkinkan untuk mendirikan tenda, ia akan mengalirkan angin panas melalui tanah tersebut bukan hanya untuk menghilangkan kelembapan, tetapi juga untuk mensterilkannya.

Bekerja dengan batu dan bata membuat semuanya jauh lebih mudah. ​​Yang perlu dia lakukan hanyalah membentuknya dengan sihirnya. Dan sterilisasi semudah mengarahkan sihir api ke permukaan tanah, atau menciptakan pancuran air mendidih.

“Silakan mundur,” kata Shiori.

Ketiga bangsawan itu mengambil posisi di belakang Alec dan dua petualang lainnya.

“Tekanan Salju,” ucapnya.

Tekanan udara dari sihir angin Shiori mendorong sebuah persegi ke dalam salju dan menekannya lebih dekat ke tanah, mempersiapkannya untuk mencair.

“Salju Mencair.”

Kemudian, Shiori menggunakan angin panas untuk mencairkan salju. Memang tidak secepat dan seinstan mantra Nadia, tetapi salju tetap mengeluarkan uap dan mencair, memperlihatkan ruang segi empat, yang di bagian bawahnya terdapat tanah beraspal.

Suara-suara kekaguman terdengar dari para bangsawan, yang membuat Shiori merasa sedikit canggung, tetapi dia menepis perasaan itu dan melanjutkan tugas berikutnya. Setelah membuat selokan dangkal di sekeliling sisi ruangan dengan sihir buminya, dia membuat lubang untuk pasak penghalang. Clemens dan Nadia, yang pernah melihat ini sebelumnya, segera mulai memasang pasak-pasak tersebut. Alec sedikit lebih lambat bereaksi, terkejut dengan apa yang dilihatnya untuk pertama kalinya. Sementara itu, Rurii berpatroli di sekitar mereka, mengawasi bahaya.

“Nah, bagaimana dengan tata letaknya…?” gumam Shiori.

Setelah berpikir sejenak, dia mulai dengan membuat dapur di sudut. Dia membuat oven dari tanah bersama dengan wastafel, dan meja untuk meletakkan makanan. Kemudian dia membuat meja makan dan dua bangku, dan meletakkan bulu binatang di sepanjang bangku agar orang-orang bisa duduk.

“Kami masih perlu melakukan sedikit persiapan lagi,” katanya sambil menunjuk ke bangku-bangku, “jadi silakan duduk dan bersantai di sini sementara kami bekerja.”

“Terima kasih. Kamu sangat terampil,” kata Annelie.

“Terima kasih banyak,” tambah Dennis.

Shiori dengan cepat menyiapkan teh herbal dan membagikannya, lalu kembali bekerja. Tampaknya Alec dan yang lainnya sudah selesai memasang patok pembatas.

“Saatnya menyalakan AC.”

Shiori mengisi ruang di antara tiang-tiang pembatas dengan kehangatan, yang melelehkan salju saat jatuh, membuatnya menguap di udara. Salju yang tidak menguap memang jatuh dalam tetesan ringan, tetapi Shiori bermaksud untuk mengawasinya.

Selanjutnya—tempat tidur.

“Mengenai kebiasaan tidurmu,” katanya kepada Annelie, “apakah kamu lebih suka tidur di tanah atau di ranjang susun sederhana?”

Annelie menyesap tehnya dan berpikir sejenak.

“Tempat tidur susun memang akan menyenangkan…tapi bagaimana caranya?”

“Saya bisa membuat kasur sederhana dari tanah. Kami punya tenda tanpa lantai, jadi saya akan menyiapkan tempat tidur Anda di dalam salah satu tenda itu.”

Tanah beraspal itu mudah dibentuk oleh Shiori, jadi tidak akan menjadi masalah baginya untuk membuat dinding untuk pemandian. Karena hal ini membuat tenda pemandian tidak diperlukan lagi, para bangsawan bisa tidur di dalamnya.

Shiori membuat lebih banyak lubang untuk pasak pembatas di ruang yang menghadap menjauh dari dek observasi, dan Clemens serta Alec mendirikan tenda. Setelah selesai, Shiori membuat tiga tempat tidur di dalamnya, masing-masing sedikit lebih besar daripada yang telah ia buat di tenda pertolongan pertama di Desa Brovito.

Ketiga bangsawan itu berjalan dari meja, didorong oleh rasa ingin tahu mereka, dan sekali lagi tampak takjub. Dennis tampak setegas biasanya, tetapi ekspresinya sedikit lebih rileks—sepertinya dia menyukai seprai itu.

“Jika Anda meletakkan mantel atau jaket bulu tahan air di atasnya, itu akan membantu mengurangi rasa dingin, dan Anda tidak perlu terlalu khawatir tentang kekakuan kasur. Pastikan untuk membungkus diri Anda dengan selimut saat tidur.”

“Kalau begitu, aku akan menyiapkan tempat tidur,” kata Dennis, menghindari tatapan matanya. “Silakan lanjutkan ke tugas lain.”

Mungkin dia merasa canggung karena Shiori yang menangani hal itu, atau mungkin hanya penampilannya yang mengganggunya. Pikiran-pikiran seperti itu berputar-putar di kepala Shiori, tetapi dia tetap bersyukur atas bantuan tersebut.

“Terima kasih banyak,” katanya.

Setelah meninggalkan tenda margravine, dia mendapati bahwa tenda yang tersisa sudah didirikan dan disiapkan. Barang bawaan mereka pun sudah berada di dalam tenda itu.

“Kalau begitu, berarti pilihannya hanya bak mandi.”

Di bagian terbuka perkemahan, Shiori membuat dua ruangan dengan dinding setinggi sekitar dua meter. Di dalam dinding tersebut, ia membuat bak mandi dan saluran pembuangan, lalu menyemprot semuanya dengan air panas untuk memastikan sterilisasi. Ini juga memungkinkan dia untuk menghangatkan ruangan. Setelah selesai, ia memiliki kamar mandi sederhana yang siap untuk pria dan wanita. Mungkin akan lebih baik jika ada atap di atasnya, tetapi Shiori sedikit khawatir tentang keamanan struktur bangunan, jadi ia memilih kamar mandi terbuka dengan pemandangan salju.

“Wow!” kata Walt, yang tampaknya muncul entah dari mana untuk mengamatinya bekerja. “Apakah ini berarti kau bisa membuat seluruh rumah dari sihir?”

“Jika kau sudah tahu semua yang kau butuhkan sebelumnya, kurasa bisa,” kata Shiori. “Tapi aku bukan arsitek atau tukang bangunan, jadi ini adalah kondisi terbaik yang bisa kudapatkan.”

“Benar. Tetap saja, ini sangat praktis, bukan?”

“Bukankah akan menarik jika para penyihir bisa berlatih untuk menjadi seperti Shiori dalam hal kemampuan mengurus rumah tangga dan membuat barang?” tambah Annelie.

“Memang benar,” kata Nadia. “Mungkin ada banyak orang di dunia ini yang tidak cocok menggunakan sihir serangan, dan mungkin lebih menyukai pekerjaan seperti ini.”

Sampai sekarang, praktik sihir sebagian besar merupakan upaya militeristik. Di luar lentera ajaib, penggunaan sihir dalam kehidupan sehari-hari baru dimulai sekitar tiga puluh atau empat puluh tahun yang lalu. Masih banyak ruang untuk penelitian dan pengembangan. Seperti yang diisyaratkan Annelie, suatu hari nanti mungkin akan ada permintaan untuk sekolah yang mengajarkan keterampilan yang persis sama dengan yang telah dipelajari Shiori sendiri.

Saat Shiori memikirkan hal ini, Nadia dan Annelie mengobrol satu sama lain, dan Alec memberikan ramuan pemulihan energi sihir kepadanya. Sepertinya dia sudah selesai melakukan inspeksi perkemahan.

“Pastikan Anda selalu menjaga tingkat energi Anda,” katanya. “Jika tidak, kelelahan yang bersifat magis akan berubah menjadi kelelahan fisik.”

“Oh—terima kasih. Tapi…aku punya ramuan sendiri, kau tahu?” Dia membawa ramuan dalam jumlah berlebih hanya untuk berjaga-jaga.

“Kau tidak pernah tahu apa yang akan terjadi,” kata Alec, “jadi ambillah yang ini untuk sekarang, dan simpan milikmu untuk saat kau benar-benar membutuhkannya.”

“Tetapi…”

Alec menyeringai.

“Tidak perlu khawatir,” katanya. “Saya menyimpan persediaan untuk diri saya sendiri di sini, dan persediaan khusus untuk Anda di sini .”

Ada dua kantung obat di ikat pinggang Alec, satu di setiap sisi. Salah satunya sudah sering digunakan, sedangkan yang lainnya masih baru—jelas dia baru membelinya belum lama. Alec kemudian menjelaskan bahwa dia membawa ramuan penyembuhan tingkat tinggi untuk dirinya sendiri di kantung yang lebih tua. Ketika dia menunjukkan isi kantung yang lebih baru, wanita itu melihat bahwa kantung itu penuh dengan ramuan penyembuhan tingkat rendah. Dia telah menyiapkan kantung dan ramuan tambahan itu khusus untuk bepergian bersamanya.

Shiori terdiam karena perhatiannya. Sementara itu, Annelie dan Walt tertawa terbahak-bahak.

“Dan tadinya kupikir Dennis adalah satu-satunya yang selalu terlalu siap!” kata Walt. “Tapi ini memang seperti yang biasa dia lakukan!”

“Kamu tidak salah,” kata Annelie sambil terkekeh. “Mereka memang saingan yang cukup menarik!”

Shiori langsung memerah karena malu. Alec, di sisi lain, tampak bangga dan sangat puas. Dennis, berdiri di samping teman-temannya yang tertawa, tetap berwajah datar dan diam. Clemens terkekeh sambil memeriksa beberapa barang bawaan, dan Nadia menahan diri untuk tidak tertawa terbahak-bahak.

“Rasanya seperti ada orang lain yang terlalu protektif mengawasi saya…” gumam Shiori.

Ada saudara laki-lakinya di dunia asalnya, saudara laki-lakinya di dunia ini, dan sekarang Alec juga. Shiori merasa benar-benar bingung. Lendirnya, Rurii, menusuk lehernya, sebuah isyarat yang seolah menyarankan agar dia lebih baik menyerah saja dan membiarkan semuanya terjadi.

“Ada banyak cinta yang terkandung dalam kantung barunya itu.”

Kata-kata Nadia mengenai kecenderungan Alec yang baru menjadi terlalu protektif membuat Shiori merasa hangat hingga ke lubuk hatinya. Dia memutuskan untuk melepas mantelnya selama sisa pekerjaannya agar bisa mendinginkan diri.

Saat itu masih menjelang pukul empat sore, dan persiapan perkemahan hampir selesai, langit mulai gelap. Letak geografis negara itu menyebabkan matahari terbenam datang lebih awal dari biasanya. Lentera ajaib dinyalakan di sekitar perkemahan dan di pemandian.

“Oh, ngomong-ngomong,” kata Shiori, sambil menyerahkan beberapa perlengkapan mandi baru (yang telah disiapkan khusus untuk margravine) kepada Dennis. “Apakah Annelie membutuhkan bantuan saat mandi?”

Sambil memperhatikan setiap barang dengan saksama, seolah-olah sedang memeriksanya, Dennis menggelengkan kepalanya.

“Tidak, Lady Annelie lebih suka menangani sebagian besar hal sendiri. Itu termasuk saat beliau sedang melakukan perjalanan seperti ini.”

Para asisten Annelie telah menyiapkan barang bawaannya, tetapi ketika menyangkut pakaian dan rias wajah, mandi, dan mengurus dirinya sendiri, dia melakukan sebagian besar hal sendiri. Shiori sekarang mengerti mengapa dia bepergian dengan begitu sedikit asisten.

“Begitu. Lalu bagaimana denganmu dan Walt? Jika kalian lebih suka mandi terpisah, aku akan mengganti airnya untuk kalian.”

“Itu tidak perlu. Dalam ekspedisi musim panas, kami pernah mandi bersama di danau dan sejenisnya. Tentu saja, kami tidak bisa membiarkan Annelie melakukan hal seperti itu.”

Shiori membayangkan ini adalah sesuatu yang ingin dilakukan Annelie, dan karena itu mereka harus menghentikannya. Dia bisa membayangkan Dennis harus menahan antusiasme si margravine, dan adegan itu begitu meyakinkan sehingga dia hampir tertawa kecil.

Shiori awalnya mengira para bangsawan akan lebih kaku, tetapi sekarang menyadari bahwa mereka santai karena memiliki pengalaman di alam terbuka. Hal ini masuk akal baginya—mereka tidak akan pernah mau ikut ekspedisi musim dingin jika tidak memiliki pengalaman tersebut.

“Lalu bagaimana dengan mandimu?” tanya Annelie, dengan antusias mengeluarkan pakaian ganti serta perlengkapan riasnya.

“Kita akan mandi setelah makan malam,” jawab Shiori. “Para petualang lainnya akan berjaga sementara kalian mandi, dan aku akan mulai menyiapkan makan malam.”

“Oh—kalau begitu, bagaimana kalau kita mandi bersama?” tanya Annelie. “Aku tidak keberatan kalau makan malam agak terlambat.”

“Apa?!”

“Nyonya Annelie!”

Mata Shiori membelalak seperti piring, dan mata Dennis hampir melotot keluar dari wajahnya.

“Aku tidak mungkin melakukan hal yang begitu tidak sopan seperti mandi bersama seorang bangsawan terhormat…”

Meskipun mereka tentu saja berjenis kelamin sama, Shiori tidak yakin apakah pantas bagi orang biasa seperti dirinya untuk bahkan hanya melihat tubuh telanjang seorang bangsawan. Bukankah itu akan menimbulkan masalah? Meskipun Shiori telah berusaha sekuat tenaga untuk mempelajari budaya dunia yang sekarang ia sebut rumah, ia masih tidak yakin tentang detail-detail halus kehidupan bangsawan—aturan dan etiketnya.

“Nyonya Annelie, orang tidak boleh meminta hal seperti itu. Membayangkan Anda memperlihatkan tubuh telanjang Anda kepada orang asing…”

“Aku bertanya padanya karena aku tidak keberatan. Bukankah akan lebih mudah jika kita berdua mandi sekarang? Dan, tentu saja, aku senang jika Nadia juga bergabung dengan kita. Harus diakui, kelompok petualang ini sangat kuat. Aku yakin meninggalkan dua orang pria untuk berjaga sudah lebih dari cukup, bukan? Dan kita tidak perlu mandi terlalu lama.”

Dennis mencoba menghentikannya, tetapi Annelie tidak tertarik mendengarkan. Meskipun biasanya dia cukup pengertian, pada kesempatan ini dia bersikeras pada pendiriannya. Alec dan para petualang lainnya berlari mendekat ketika mereka mendengar keributan itu.

“Apakah semuanya baik-baik saja? Apakah ada sesuatu yang salah?” tanya mereka.

“Dia adalah Lady Annelie. Dia…”

“Aku hanya bertanya apakah Shiori dan Nadia mau ikut mandi denganku. Bukankah itu akan lebih mudah? Lagipula, telanjang—”

“ Nyonya Annelie !”

Sebelum dia menyelesaikan kalimatnya, Dennis menutup mulutnya dengan tangan yang panik. Walt, yang sampai saat ini menikmati pertengkaran itu, pun ikut campur.

“Kau tidak boleh terlalu egois!” serunya. “Pikirkan masalah yang akan kau timbulkan untuk semua orang.”

“Hngh!” seru Annelie, melepaskan diri dari cengkeraman Dennis dan Walt. “Tapi mereka akan menjadi mod yang sangat bagus— Umfgh!”

Sementara Dennis dan Walt sekali lagi menutup mulut tuan mereka, Alec dan Clemens tampak bingung dan khawatir, tidak yakin bagaimana mereka harus ikut campur dalam percakapan tersebut.

“Um… Meskipun saya sangat menghargai tawaran Anda…” Shiori mulai berkata.

Ia terdiam sejenak, ragu apakah ia harus mengucapkan kata-kata yang akan datang selanjutnya. Namun, ia tahu bahwa Annelie punya alasan untuk ingin mandi bersama, dan ia merasa ini adalah cara terbaik untuk memastikan Annelie mendengarkan.

“Karena sifat pekerjaan saya, tubuh saya memiliki bekas luka,” lanjut Shiori. “Bentuknya jauh dari indah untuk dilihat. Saya minta maaf untuk ini, tetapi saya harap Anda akan mengerti.”

Shiori berbicara dengan cara yang ia harapkan tidak akan membuat topik tersebut tampak terlalu berat atau suram, tetapi ia tetap mendengar seseorang tersentak pelan sebagai tanggapan. Bekas luka di lengan dan kakinya adalah hal-hal yang, sampai sekarang, belum pernah ia bicarakan secara terbuka, dan sering kali berusaha untuk menghindari memikirkannya. Ia menggunakan persiapan makanan dan mencuci pakaian sebagai alasan khusus untuk menghindari mandi bersama teman-temannya.

Dahulu kala, Shiori pernah diberitahu bahwa wanita yang memiliki bekas luka dibenci, dicemooh, dan harus ditinggalkan. Sekarang dia tahu bahwa, sebenarnya, itu hanyalah kepercayaan yang dianut sejak lama, kepercayaan yang sudah tidak lagi lazim. Namun demikian, dia tidak bisa menghilangkan pikiran itu—betapapun kelirunya—yang dengan keras kepala telah terjalin dengan rasa takut yang bersemayam di lubuk hatinya. Bahwa dia sekarang dapat menghadapi masalah ini secara langsung sebagian besar berkat…

Sebuah tangan besar menyentuh bahunya dengan lembut, dan dia tahu siapa itu bahkan tanpa harus melihat. Sentuhan itu terasa menyemangati dan memberdayakan.

Ini sebagian besar berkat kamu, Alec.

Dia sabar dengannya, dia selalu berada di sisinya, dan dia berbicara kepadanya dengan hangat. Dia mengatakan kepadanya bahwa dia tidak akan pernah meninggalkannya. Dan karena dia, dia bisa menghadapi masa lalunya, dan menyadari bahwa masih ada masa depan yang bisa dinantikan, dan kehidupan yang ingin dia jalani.

“Aku juga punya bekas luka yang membentang di punggungku,” tambah Nadia. “Meskipun aku suka berpikir bahwa bekas luka itu sudah memudar sekarang, aku yakin itu mungkin masih mengejutkan orang-orang yang tidak terbiasa melihat hal seperti itu.”

Ini benar. Shiori ingat pernah melihatnya di punggung Nadia pada musim yang lebih hangat—bekas luka samar yang bahkan Nadia sendiri tidak merasa malu karenanya. Marena, sang ahli tombak, juga memiliki bekas luka di sepanjang lengannya akibat sesuatu yang mencoba menariknya. Dan bukan hanya mereka—hampir semua petualang wanita memiliki bekas luka, dan sangat sedikit yang berusaha menyembunyikannya. Shiori sekarang menyadari bahwa ia merasa begitu terjebak di masa lalu, begitu terpojok, sehingga hal ini bahkan tidak pernah terlintas dalam pikirannya.

Annelie berhenti meronta-ronta melawan cengkeraman Dennis dan mulai rileks. Tampaknya kata-kata Shiori cukup untuk membuatnya memperhatikan. Dennis pun perlahan melepaskannya.

“Aku tidak akan memaksamu, mengingat keadaan seperti ini,” kata Annelie. “Aku mohon maaf.”

Margravine tampak benar-benar menyesal saat ia dengan malu-malu masuk ke kamar mandi sendirian. Desahan lega terdengar di udara, dan suasana pesta sedikit membaik.

“Saya minta maaf karena wanita kita sudah keterlaluan,” kata Dennis, yang, dalam kejadian yang jarang terjadi, juga meminta maaf.

“Tidak, aku juga seharusnya minta maaf,” kata Shiori. “Aku benar-benar terkejut. Bekas luka adalah hal biasa di kalangan orang-orang di bidang kita, dan kuharap dia tidak terlalu tersinggung dengan penolakanku. Hanya saja, yah… bekas lukanya tidak terlalu indah untuk dilihat.”

Merasa bahwa Shiori memperhatikan kondisi mental kliennya—tuan mereka—Dennis dan Walt saling memandang dengan lega, dan berbagi senyum getir.

“Eh… Bagaimana ya kita menjelaskannya? Alasan kami menghentikan Lady Annelie bukanlah karena ketidakpuasan terhadapmu secara khusus,” kata Walt, sebelum menatap Dennis dengan memohon. “Itu, eh… kau tahu?”

Dennis tiba-tiba tampak tidak nyaman.

“Itu kebiasaan buruknya,” katanya. “Dalam keadaan biasa dia sangat perhatian, tetapi ketika menyangkut seninya, dia cenderung kehilangan pandangan terhadap dunia di sekitarnya…”

Dia terdiam, tidak yakin bagaimana tepatnya harus melanjutkan.

“Lalu, apa masalahnya?” tanya Nadia sambil mengangkat alisnya karena frustrasi. “Katakan saja.”

“Lady Annelie…juga berkecimpung dalam seni figur telanjang.”

“Hah?”

“Eh?”

“Hm?”

“Maaf?”

Mendengar kata-kata yang tak terduga itu, semua orang menjadi agak tegang.

“Telanjang, ya…?”

“Dia membicarakannya sepanjang malam kemarin,” kata Dennis. “Simetri artistik sempurna Nona Nadia, dan…ehem…proporsi tubuhnya…dan rambut Nona Shiori yang halus dan lembut serta keindahan fitur fisiknya yang halus. Kami yakin kemungkinan besar dia mengincar kalian berdua sebagai calon model telanjang.”

Shiori mendesah malu. Apa yang Dennis katakan? Bahwa Annelie menatapnya seolah-olah dia seorang model ? Dia menyadari kata-kata itu adalah pujian, namun dia tetap merasa malu. Wajahnya memerah, meskipun semua ini bukan salahnya. Nadia tampaknya tidak terlalu mempermasalahkannya, tetapi Clemens menutup mulutnya dan memalingkan muka, sementara wajah Alec berkedut. Tidak ada senyum di matanya.

“Kau pikir aku akan membiarkannya melihat itu … padahal aku sendiri belum sempat melihatnya?” gumamnya.

Namun, selembut apa pun maksud Alec saat mengucapkan kata-kata itu, kata-kata tersebut tetap bergema di telinga semua orang.

“Hah?”

“Apa?”

“Hm?”

Mata Clemens dan Nadia tampak seperti akan keluar dari wajah mereka karena terkejut. Alec memiringkan kepalanya, bingung dengan reaksi mereka, dan kemudian ia mengerti.

“Namun”! Dia mengatakan “namun”!

Shiori menampar dada Alec, merasa sangat malu karena kata-katanya. Napas Alec tercekat, tetapi Shiori mengabaikannya dan membuang muka, wajahnya memerah. Nadia dan Walt tertawa terbahak-bahak. Dennis melihat sekeliling dengan canggung, tidak yakin bagaimana harus bereaksi, dan Clemens memegang kepalanya, tidak mampu berbicara saat Rurii menampar bahunya dengan keras.

Karena penasaran dengan keributan dan suara bising itu, Annelie menjulurkan kepalanya dari kamar mandi dengan tenang, tampak jauh lebih rileks tanpa mantel dan sepatu botnya.

Tawa itu tak berhenti untuk waktu yang cukup lama.

Kurasa aku akan mati karena malu…

Setelah membuat pengakuan canggungnya, Alec kembali berjaga seolah-olah tidak terjadi apa-apa sementara Nadia dan Walt menatapnya dengan mengejek. Sementara itu, Clemens dan Dennis, yang merasa sangat tidak nyaman, diam-diam melirik Shiori. Shiori merasakan tatapan mereka di punggungnya, dan menutupi pipinya yang memerah dengan tangannya.

Dia bilang dia masih belum melihatnya …

Apakah itu berarti bahwa, pada waktunya, dia berniat untuk melakukannya? Tetapi alih-alih hanya melihat, sikapnya memperjelas bahwa dia menginginkan lebih. Dan memang benar bahwa dia sudah menikmati tubuhnya, bisa dibilang begitu.

Meskipun begitu, bukan berarti kamu harus menceritakannya kepada seluruh dunia!

Untuk mengalihkan perhatiannya dari wajahnya yang memerah, Shiori menggeledah ranselnya dan dengan asal-asalan mengeluarkan semua yang dibutuhkannya untuk menyiapkan makan malam. Dia mengeluarkan peralatan masak dan panci kesayangannya, yang dipesan khusus dari Enandel & Co., bersama dengan bahan-bahan dalam botol, daging asap, dan sayuran kering beku, yang dia susun di sepanjang meja dapur.

Tetap…

Alec telah mengatakan kepadanya bahwa dia tidak mempermasalahkan siapa dirinya, tetapi Shiori masih merasa ragu untuk menunjukkan tubuhnya kepada orang lain. Dia bahkan belum memberi tahu Alec bahwa dia berasal dari dunia lain. Akankah mengetahui hal seperti itu membuat Alec kehilangan minat padanya? Tanpa berpikir, dia mengusap lengannya sendiri seolah-olah memeluk dirinya sendiri dengan tenang.

Pada saat itu, dia mendengar seseorang berjalan mendekat dari belakangnya, dan menoleh. Itu Dennis, membawa perlengkapan mandi dan pakaian ganti.

“Apakah ada sesuatu yang mengganggumu?” tanyanya. “Mungkin kau butuh sesuatu…?”

“Tidak… kurasa aku akan mandi nanti. Aku ingin mengamati persiapan makan malammu.”

“Oh. Kalau begitu, silakan saja…”

Sepertinya Walt sudah mandi untuk malam itu, tetapi dia melihat Alec melirik tajam ke arahnya ketika menyadari Dennis bersamanya. Rurii sedang berpatroli dengan yang lain, tetapi segera kembali, mungkin karena merasakan ada sesuatu yang sedang terjadi.

Ah—mungkin Dennis tidak mempercayai saya.

Wajar jika Dennis ingin memastikan apa yang akan dimakan tuannya malam itu. Namun, Shiori tidak melihat ketegangan seperti biasanya di wajah Dennis—ia tampak jauh lebih rileks.

Merasa ada sesuatu yang sedikit tidak beres, Shiori membuat sebuah kursi di dekat meja dapur, meletakkan bulu di atasnya untuk digunakan sebagai bantalan tempat duduk, dan mengundang Dennis untuk duduk. Dennis mengangguk sopan dan melakukan apa yang diperintahkan.

Ooh… Wah, tekanannya luar biasa.

Tatapan Dennis, dan sifatnya yang tepat, tidak jelas bagi Shiori, tetapi meskipun demikian dia memasukkan kubus bahan bakar ke dalam kompor dan menggunakan sihir api untuk menyalakannya. Pertama terdengar suara minyak meleleh, diikuti oleh suara ” woomf” saat kompor menyala. Kubus bahan bakar itu dibuat khusus untuk memasak dalam waktu lama—terdiri dari arang dari pohon-pohon di selatan Storydia, dilapisi lemak binatang ajaib. Itu bukan hanya untuk petualang; para ksatria juga sering menggunakannya. Di tempat-tempat yang lembap atau bersalju, atau di mana pun menyalakan api sulit dilakukan, kubus-kubus itu sangat dibutuhkan.

Shiori segera mencuci tangannya lalu mengiris daging asap menjadi potongan-potongan kasar, yang kemudian dipotong lagi menjadi kubus-kubus rapi. Dia menambahkan minyak ke dalam panci dan mulai menggoreng bawang putih. Ketika aromanya mulai memenuhi udara, dia menambahkan daging asap bersama dengan bawang bombai dan seledri beku, serta wortel dan kentang yang telah dikukus dan dibekukan. Setelah semuanya digoreng hingga tingkat kematangan yang tepat, dia menambahkan air dan membiarkannya mendidih perlahan. Ini adalah hidangan lokal dari Storydian utara—sup daging binatang dan sayuran.

Sambil sesekali menyendok buih dari permukaan sup, Shiori mulai menyiapkan roti. Malam ini, baguette menjadi menu andalannya. Dia memotongnya menjadi irisan tipis, lalu melumurinya dengan minyak bawang putih dan mentega, dan menaburkan rempah kering di atasnya. Kemudian dia hanya perlu menusuk dan memanggangnya.

Dia sudah berencana membuat shogayaki babi untuk disantap bersama sup. Itu adalah salah satu makanan favorit Alec, dan sangat baik untuk membantu memulihkan energi dan stamina, jadi dia suka menyajikannya setidaknya sekali per ekspedisi. Bumbunya sudah dikemas dalam botol dan siap, jadi yang perlu dia lakukan hanyalah mengawasi kapan Annelie keluar dari kamar mandi, lalu dia tinggal menggorengnya.

“Botol apa itu?” tanya Dennis.

Dia menatap daging babi itu dengan rasa ingin tahu.

“Ini adalah daging babi yang direndam dalam kecap, sake masak, dan jahe.”

“Kecap…?”

“Ini adalah bumbu yang terbuat dari kedelai fermentasi. Bumbu ini banyak digunakan dalam masakan Asia, sama seringnya dengan garam di sini.”

Shiori masih mengingat momen itu, mungkin setahun setelah dia tiba di dunia baru ini. Saat itu, ketika dia mulai merindukan rasa masakan rumahan dan mulai merasa rindu kampung halaman, dia kebetulan menemukan kecap asin di toko barang impor. Meskipun namanya berbeda, dia menanyakannya, dan setelah mencicipinya, dia tahu bahwa isi botol itu memang kecap asin. Harganya mungkin agak mahal, tetapi dia langsung membelinya.

“Dari Timur, katamu…”

Dahi Dennis berkerut karena berpikir. Shiori belum pernah sekalipun menerima keluhan mengenai penggunaan kecap asin dalam masakannya, tetapi mungkin saja para bangsawan merasa tidak suka dengan bumbu yang digunakan oleh rakyat jelata. Jika mereka tidak menyukainya, dia harus menyiapkan sesuatu yang lain untuk mereka.

“Um…mungkin Anda ingin mencicipinya?” tanyanya.

“Apakah itu tidak masalah?”

“Hanya sedikit, jadi tidak masalah.”

Dennis lebih antusias daripada yang dia duga.

“Mohon tunggu sebentar,” kata Shiori.

Dia meletakkan panci di atas api dan menambahkan sedikit minyak goreng, lalu mengambil sepotong daging babi dari botol dan mulai menggorengnya. Daging itu mendesis dan aromanya tercium di udara. Rurii bereaksi dengan sedikit gemetar, tetapi tetap tenang—mungkin masih kenyang karena memakan beruang salju yang dimakannya sebelumnya. Ketika daging babi sudah matang, Shiori meletakkannya di piring dan memberikannya kepada Dennis bersama dengan garpu.

“Ini dia.”

“Terima kasih.”

Dia mengambil piring itu dan memandanginya sejenak, menghirup aromanya.

“Aroma ini sungguh membangkitkan selera makan,” katanya.

“Ya. Aromanya jauh lebih kuat daripada garam, dan ada juga aroma jahe. Jahe dikenal dapat merangsang nafsu makan.”

“Benarkah begitu?”

“Memang benar. Dan ini membantu menghilangkan bau dari daging dan ikan, serta menghangatkan tubuh.”

“Wow…” gumam Dennis, sambil mengeluarkan buku catatannya untuk menulis memo.

Dia sangat gemar mencatat!

Setelah selesai menulis catatannya, Dennis mengambil garpu dan dengan ragu-ragu memasukkan daging babi ke mulutnya. Dia mengunyahnya dengan hati-hati dan penuh pertimbangan untuk merasakan rasanya, lalu menelannya.

“Enak sekali…” ucapnya, lalu menambahkan, “Sederhana, tapi ini memperkuat cita rasa hidangan. Kurasa Lady Annelie akan menyukainya.”

“Saya senang mendengarnya.”

“Kecap yang Anda bicarakan itu sungguh istimewa. Saya tidak bisa menggambarkan aroma dan rasanya dengan kata-kata.”

“Ada cukup banyak orang yang lebih menikmati rasa sausnya daripada dagingnya sendiri. Semua orang suka mencampurnya dengan nasi dan roti agar tidak ada yang terbuang.”

Hal yang sama persis terjadi ketika Alec pertama kali mencoba shogayaki babi. Setelah menghabiskan dagingnya, ia menatap saus yang masih tersisa di piringnya dengan agak murung sampai ia melihat Clemens mencampurnya dengan nasi pilafnya. Shiori masih ingat bagaimana wajah Alec berseri-seri saat ia melakukan hal yang sama. Ekspresinya sangat menggemaskan sehingga Shiori tak kuasa menahan tawa.

“Di mana saya bisa mendapatkan kecap asin ini?” tanya Dennis.

“Um… Kamu bisa menemukannya di toko barang impor Tris, Casero. Kurasa kamu juga bisa membelinya di toko kelontong Timur di kerajaan. Tapi, mereka tidak menjualnya dalam jumlah kecil, yang berarti kamu mungkin akan membeli satu tong besar.”

Ketika Shiori bertanya di Casero tentang pembelian kecap asin secara lebih teratur, dia mengetahui bahwa kecap asin dapat dibeli dalam tong melalui pedagang grosir Timur di kerajaan tersebut. Saat itu, dia mengurungkan niatnya karena harga dan ukurannya, tetapi karena hidangan kecap asinnya semakin populer, dia memutuskan untuk berinvestasi agar selalu memiliki persediaan. Lagipula, kecap asin sangat penting untuk banyak hidangan yang paling disukai orang, termasuk shogayaki babi, karaage, dan yakitori.

Karena ia tidak bisa menyimpan satu tong kecap di apartemennya, Shiori berbicara dengan Lache, penjaga apartemennya, dan meminjam sedikit ruang di gudang apartemen untuk menyimpannya.

“Sebuah tong… kulihat…”

Dennis jelas menyukai kecap asin, tetapi gagasan memiliki satu tong penuh kecap asin jelas membuatnya khawatir. Itu terlalu banyak hanya untuk mencoba bumbu tersebut dalam beberapa masakan.

“Apakah kamu menikmati kecapnya?” tanya Shiori.

“Ya, saya memang melakukannya. Saya hanya berpikir betapa senangnya Lady Annelie jika membuatnya. Dia lebih menyukai rasa yang sederhana. Gagasan untuk membelinya sangat menarik karena saya bisa membuat sesuatu yang akan dia sukai dengan bahan-bahan sederhana.”

Jelas sekali pria itu sangat bersemangat soal margravine-nya. Shiori bisa merasakan betapa pentingnya wanita itu baginya.

“Kalau begitu… Mau kubagikan sedikit yang kubawa? Kalau kau mau lagi, aku punya satu tong penuh di rumah. Dengan senang hati aku akan memasukkannya ke dalam botol anggur dan mengirimkannya kepadamu.”

Dennis tampak tersentuh oleh saran itu. Setelah mempertimbangkannya beberapa saat, akhirnya dia mengangguk.

“Saya mohon maaf atas ketidaknyamanan ini, tetapi…apakah Anda keberatan?”

“Sama sekali tidak.”

Shiori mengambil sebotol kecil kecap dari kantong bumbu miliknya dan menuangkan setengahnya ke dalam botol kosong, yang kemudian dia berikan kepada Dennis.

“Terima kasih.”

Dia mengambilnya dengan sopan dan membukanya, lalu mengendus isinya. Wajahnya langsung mengerut.

“Yah… harus kuakui, baunya cukup menyengat jika dimakan begitu saja.”

“Ya, terkadang hal itu bisa membuat orang yang tidak terbiasa merasa tidak nyaman.”

Produk fermentasi selalu memiliki ciri khas regional, dan baunya bisa tidak sedap bagi mereka yang tidak terbiasa. Bahkan di dunianya sendiri, meskipun kecap asin kini diterima di luar negeri sebagai bahan teriyaki, hal ini tidak demikian ketika pertama kali diperkenalkan—untuk beberapa waktu banyak orang menghindarinya sama sekali, bahkan sampai menyebutnya “cairan serangga” karena aromanya yang menyengat.

“Dengan sedikit panas, aromanya akan cepat menjadi menyenangkan, seperti shogayaki babi yang baru saja kubuat untukmu. Aku juga menyarankan untuk mencampurnya dengan mentega untuk saus yang sederhana dan lezat.”

Anda bisa menggorengnya dengan daging dan jamur, tetapi itu juga cocok sebagai topping untuk kentang kukus. Begitu Dennis mendengar itu, dia mengeluarkan buku catatannya yang terpercaya dan mulai menulis. Shiori kemudian membuat sedikit saus kecap mentega, menghangatkan beberapa kentang tumbuk yang dibawanya, dan menuangkan saus di atasnya. Kemudian dia menggoreng sisa saus kecap mentega dengan sepotong daging asap dan beberapa jamur, lalu menyajikannya kepada Dennis di atas piring.

Dennis tidak menunjukkan tanda-tanda keraguan kali ini, dan setelah mencicipi hidangan itu, matanya membelalak kaget.

“Wah, ini sungguh menakjubkan. Apa kau mengatakan kau bisa membuat saus yang kental dan lezat ini hanya dengan mencampur dua bahan ini?”

“Produk fermentasi secara alami sangat kaya rasa. Mentega dan kecap sama-sama difermentasi, dan keduanya sangat cocok dipadukan.”

“Oh, begitu. Dengan alat seperti ini, mungkin aku pun bisa memasak beberapa hidangan sederhana.”

Dennis kemudian kembali membuka buku catatannya, menambahkan bahwa ini akan menjadi kesempatan untuk memasak sesuatu sesuai selera Lady Annelie saat mereka berada di alam liar. Shiori memberi Dennis penjelasan singkat tentang jumlah bahan yang dibutuhkan beserta suhu api, dan Dennis dengan teliti mencatat informasi ini juga.

“Nyonya Annelie benar-benar sangat sayang padamu, bukan?” tanya Shiori.

Dia mengatakannya tanpa berpikir, dan awalnya Dennis tampak terkejut, tetapi kemudian mengalihkan pandangannya dengan malu-malu.

“Baiklah… Hm. Dia cukup baik hati menjadikan orang seperti saya sebagai asistennya. Saya ingin melakukan segala yang saya mampu untuk memberikan apa yang dia inginkan.”

Dia bisa melihat senyum mulai terbentuk di matanya yang seperti bunga forget-me-not, mengendurkan bibirnya yang biasanya tegang.

Oh, ekspresi itu…

Itu bukanlah wajah seorang pelayan yang menghormati tuannya, melainkan wajah seorang pelayan yang memuja dan mencintainya.

Astaga…

Shiori memalingkan muka, setelah sekilas melihat perasaan yang tersembunyi di hati Dennis. Dia kembali ke supnya, mengaduknya dan menambahkan garam, merica, dan rempah-rempah, serta sedikit mentega untuk menambah rasa.

“Mm…enak sekali,” katanya setelah mencicipi sedikit.

Sup itu adalah resep dari daerah pedesaan di utara kerajaan, dan bagi banyak petualang yang sekarang tinggal di kota, sup itu juga merupakan cita rasa kampung halaman. Mungkin karena alasan inilah sup tersebut menjadi hidangan yang sangat populer di kalangan petualang.

Shiori menyadari bahwa pria itu sekali lagi mengawasinya.

“Silakan, coba sedikit,” katanya.

Ia menuangkan sedikit sup ke dalam mangkuk kecil dan memberikannya kepada Dennis. Dennis menyesapnya dan sekali lagi, matanya membelalak kaget. Setelah itu, ia terdiam beberapa saat, hanya menatap mangkuk itu. Shiori merasakan sesuatu yang sangat dalam dalam isyarat tersebut.

“Um… Apakah ada sesuatu pada sup ini yang tidak sesuai dengan standar Anda?” tanyanya dengan ragu-ragu.

“Bukan, bukan itu,” kata Dennis, tersadar dan menggelengkan kepalanya. “Bukan itu sama sekali. Rasanya enak sekali.”

“Oh, baiklah, um… Kalau begitu, saya sangat senang.”

Shiori masih merasa curiga, seolah ada sesuatu yang berubah tentang Dennis, tetapi dia tetap menyiapkan peralatan makan dan piring di atas meja agar makan malam dapat disajikan kapan saja.

“Nona Shiori,” kata Dennis, “Anda tampaknya memiliki pengetahuan yang luas di bidang ini. Di mana Anda mempelajari semua itu?”

Suasana terasa sedikit canggung saat dia mengganti topik pembicaraan.

“Sebagian besar pengetahuan itu saya peroleh di tempat asal saya,” kata Shiori, merasa tidak mampu mengabaikan pertanyaan itu begitu saja.

“Negara asalmu?”

“Ya…”

Ini bukanlah topik yang membuat Shiori merasa nyaman untuk dibahas. Tergantung ke mana arah pembicaraan, dia harus menghindari memberikan jawaban yang rinci.

“Bagi seorang imigran, ini… Oh, maafkan saya. Tapi pengetahuan Anda sangat luas. Anda memberikan penjelasan yang sangat jelas dan logis yang sangat mudah dipahami. Seolah-olah Anda mempelajari keterampilan Anda di tempat yang mengajarkan hal yang sama kepada Anda.”

“Sebagian besar pengetahuan saya tentang memasak, nutrisi, dan pekerjaan rumah tangga, saya pelajari dari ibu saya. Sisanya saya pelajari di sekolah.”

“Begitu. Jadi, ibumu bersekolah di sekolah serupa, ya? Sungguh mengagumkan bahwa bakat luar biasa ini terus berlanjut hingga dua generasi.”

“Um…baiklah…”

Meskipun Dennis mengagung-agungkan ibunya, ibu Shiori sebenarnya hanya lulus SMA, setelah itu ia bersekolah di sekolah teknik. Shiori merasa benar-benar bingung bagaimana harus menanggapi hal itu.

Meskipun negara-negara di sekitar Storydia adalah yang paling maju dalam hal budaya, lembaga pendidikan seperti sekolah masih sangat jarang ditemukan. Dan bahkan di tempat-tempat di mana sekolah ada, hanya sebagian kecil penduduk yang mampu bersekolah—yaitu, kaum bangsawan dan orang kaya. Lulus sekolah dengan sendirinya merupakan penanda status. Hal ini sangat berbeda dengan Jepang, di mana bersekolah hanyalah sebuah kebiasaan.

“Eh… Di tempat asalku,” kata Shiori, “anak muda wajib bersekolah. Setiap warga negara masuk sekolah sejak usia tujuh tahun, dan dididik selama sembilan tahun berikutnya. Di sanalah orang belajar dan menguasai keterampilan umum. Di luar itu, terserah pada masing-masing siswa untuk mempelajari topik yang mereka minati melalui buku dan sebagainya.”

“Pendidikan wajib yang ditetapkan oleh negara? Sungguh luar biasa. Tetapi jika Anda berada di tempat di mana bahan bacaan khusus seperti itu tersedia, Anda pasti sangat istimewa, bukan? Lagipula, Anda harus memiliki kedudukan yang sesuai untuk dapat memperolehnya, apalagi membacanya.”

Ini sudah di luar kendali…!

Shiori menjerit dalam hati. Usahanya untuk meredakan perbedaan budaya mereka sama sekali tidak berhasil. Dia tahu seharusnya dia mengabaikan semua pembicaraan tentang kampung halamannya, tetapi sekarang dia sudah terlanjur terlibat.

“Mohon maaf atas rasa ingin tahu saya, tetapi bolehkah saya bertanya dari mana Anda berasal? Harus saya akui, saya belum pernah mendengar tentang bangsa yang begitu beradab di Timur.”

Dari mana saya berasal…

Shiori merasakan sakit di hatinya. Itu adalah pertanyaan yang telah diajukan kepadanya berkali-kali sejak tiba di dunia ini. Zack bertanya ketika dia menemukannya, dan para ksatria terus bertanya. Tentu saja mereka penasaran dan curiga—dia adalah seorang imigran, tetapi dia tidak meninggalkan jejak apa pun saat menyeberangi perbatasan.

Setelah mempelajari bahasa dan membaca tentang keadaan kerajaan tersebut, ia tahu—Kekaisaran Dolgast yang bertetangga telah mengalami kemunduran selama beberapa tahun, dan ini telah menyebabkan ketegangan di negara-negara tetangga. Kemungkinan besar inilah sebabnya Shiori, seorang imigran, dicurigai sebagai mata-mata, atau telah memasuki negara itu secara ilegal.

Tidaklah mengherankan jika dia dikurung, dan pada suatu saat, Shiori pernah diikat dengan tali dan hampir diseret oleh para ksatria. Bahwa dia lolos dari nasib itu adalah berkat perlindungan Zack. Kemudian dia mengetahui bahwa Zack menawarkan diri untuk menjadi penjaminnya, dan bahwa Zack telah meyakinkan mereka untuk tidak terlalu mencurigai keadaannya—dia pingsan di hutan hanya dengan pakaian yang melekat di badannya, dia tidak tahu sepatah kata pun bahasa setempat dan tidak mungkin berpura-pura. Berdasarkan tempat dia ditemukan, kata Zack, kemungkinan besar dia telah ditinggalkan oleh kelompok perdagangan manusia karena alasan tertentu.

Ia sungguh beruntung. Ia jatuh ke negara yang baik, dan ditemukan oleh pria yang baik. Seandainya ia jatuh ke Kekaisaran, ia akan menghadapi nasib yang jauh lebih mengerikan. Ia benar-benar percaya bahwa itu seperti sebuah keajaiban bahwa ia dapat hidup seperti sekarang.

Namun, bahkan hingga kini, banyak yang masih mengira dia adalah penyintas dari suatu negara yang hancur. Dan karena alasan ini, baru-baru ini dia menggunakan kesalahpahaman itu untuk menghindari percakapan tentang topik tersebut. Dia tidak terlalu menikmati hal ini, tetapi hidupnya jauh lebih mudah ketika ada batasan pada pertanyaan orang lain.

“Saya dari Jepang,” kata Shiori. “Sayangnya, Anda tidak akan menemukannya di peta mana pun, sehingga penjelasan yang lebih rinci menjadi sulit…”

Ia merasa suaranya sedikit serak. Dennis tiba-tiba tampak sedih, menyadari apa arti kata-katanya.

“Tidak, saya minta maaf. Saya bersikap tidak sopan karena bertanya begitu terus terang.”

“Tolong, jangan khawatir. Aku sudah terbiasa.”

Keheningan canggung menyelimuti mereka. Rurii gemetar dan menyenggol kaki Shiori: Semuanya baik-baik saja? Dia menunduk dan tersenyum pada lendir itu, yang tampak rileks mendengar jawabannya.

“Namun demikian,” kata Dennis, “saya percaya memang benar bahwa Anda dibesarkan dalam keluarga yang baik.”

“Hm?”

Pernyataan itu terasa agak tiba-tiba, dan Shiori mendongak untuk melihat Dennis sedang menatap panci sup yang telah ia siapkan.

“Sup ini,” katanya.

“Ya?”

“Ini masakan pedesaan, dari utara… Rasanya persis seperti sup yang biasa dibuat ibuku. Sup seenak ini hanya bisa dibuat oleh mereka yang mengenal kehangatan keluarga yang baik.”

Kehangatan sebuah keluarga yang baik. Shiori ingat betapa bahagianya dia dibesarkan di tempat dia dibesarkan. Kenangan itu sejelas siang hari. Tetapi semua kenangan itu ada di dunia yang telah dia tinggalkan. Jepang tidak ada di peta mana pun di sini, dan satu-satunya peta yang pernah dilihatnya menggambarkan geografi yang tidak dia kenal. Tidak ada cara baginya untuk membuktikan keberadaan satu bagian pun dari dunia tempat dia berasal, atau kehidupan yang dia jalani di sana. Satu-satunya hal yang pernah dimilikinya—setelan yang dikenakannya pada hari dia ditemukan—telah dijual oleh teman-teman lamanya, sehingga tidak ada lagi yang tersisa dari dirinya yang dulu.

Yang tersisa hanyalah kenangannya. Rasa sakit itu begitu hebat sehingga untuk sementara waktu ia bertanya-tanya apakah Jepang, beserta keluarga dan teman-temannya di sana, hanyalah ilusi, dan bahwa ia sebenarnya dilahirkan di sini. Selama empat tahun ia sering bertanya-tanya apakah ingatan aslinya—ingatan sebelum ia ditemukan oleh Zack—sebenarnya telah hilang begitu saja.

Tetapi…

Ia merasakan panas di dadanya, dan geli di hidungnya. Dan sebelum ia sempat menyadari apa yang terjadi, ia sudah menangis.

“Nona Shiori?!”

Dennis berdiri dalam keadaan terkejut. Dia benar-benar terpukul oleh perubahan peristiwa yang tiba-tiba itu, tetapi akhirnya merogoh saku mantelnya dan mengeluarkan saputangan.

“Oh…” gumam Shiori.

Dalam benaknya, tidak ada yang lebih buruk daripada menangis saat bekerja. Dia dengan sopan menolak saputangan itu, dan saat dia menyeka matanya, dia mendengar langkah kaki bergegas mendekat.

“Shiori!”

Ia ditarik lengannya ke dalam pelukan yang erat.

“Apa yang kau lakukan padanya?” tanya suara itu, keras dan dingin. “Jelaskan padaku, sekarang juga, mengapa kau membuatnya menangis.”

“Oh… Alec?”

Shiori mendongak dan mendapati Alec menatap Dennis dengan tatapan tajam dan intens.

4

Tidak. Tidak.

Kata-kata inilah yang terlintas di benak Dennis ketika pertama kali melihat orang Timur itu.

Annelie ingin mengunjungi Menara Silveria di musim dingin, dan Dennis sangat ingin mengabulkan keinginannya itu, tetapi tempat itu bukanlah tempat yang mudah dikunjungi dalam perjalanan satu hari. Dan betapapun berpengalamannya mereka bepergian di alam liar, dia tidak bisa begitu saja menyuruh tuannya tidur di salju. Karena itu, selama beberapa tahun, perjalanan itu ditunda.

Meskipun pilihan untuk menyewa petualang selalu ada, Dennis ingin menghindarinya. Dia sangat waspada untuk menyewa siapa pun dari cabang Lovner dari Persekutuan Petualang, mengingat ayahnya—betapa pun dia membenci menyebut pria itu sebagai petualang—pernah menjadi anggotanya.

Namun, selama pertemuan bisnis tertentu dengan Martin dari keluarga Enqvist, Dennis mengetahui tentang apa yang disebut “Penyihir Tata Rumah Tangga” dari Persekutuan Petualang Tris. Dia adalah seorang wanita yang cukup terkenal yang memiliki kemampuan untuk menciptakan tempat perkemahan luar ruangan yang menyenangkan dan santai, dan dia juga menangani beberapa pekerjaan rumah tangga lainnya. Dennis dengan cepat memanfaatkan kesempatan itu, berpikir itu adalah cara untuk mewujudkan mimpi Annelie.

Saat mendengar bahwa Penyihir Pengurus Rumah Tangga itu berasal dari Timur, Dennis menyadari bahwa ia telah melakukan kesalahan besar, tetapi saat itu sudah terlambat. Annelie menolak untuk bergeming, tetap berpegang teguh pada gagasan bahwa ini mungkin kesempatan terakhir mereka. Zack Ciel juga sepenuhnya mempercayai wanita itu, dan pria itu adalah orang kepercayaan margrave Torisval. Dennis tidak punya pilihan selain membiarkan semuanya berjalan.

Namun, orang-orang yang berasal dari perbatasan Timur sebagian besar tidak dikenal. Dan yang lebih buruk lagi, Penyihir Pengurus Rumah Tangga itu memiliki rambut hitam—dia adalah orang asing berambut hitam, sama seperti wanita yang telah mencuri ayahnya dari dirinya dan ibunya.

Ayah Dennis adalah imigran generasi ketiga dari Kekaisaran. Namun, kata imigran mungkin terlalu sopan—kakek buyut ayah Dennis adalah seorang pengungsi yang menyeberangi perbatasan untuk melarikan diri dari penindasan Kekaisaran. Setelah mengalami banyak kesulitan, ayah Dennis memilih untuk menjadi seorang petualang. Keputusannya untuk menetap di wilayah Lovner disebabkan karena wilayah itu merupakan kota seni—banyaknya mahasiswa yang melakukan perjalanan dan melewati wilayah tersebut membuatnya lebih terbuka terhadap budaya asing.

Ayah Dennis mencari nafkah sederhana sebagai seorang pemburu, sering mengumpulkan tumbuhan dan bijih untuk bahan lukisan yang akan digunakan dalam potret dan karya seni lainnya. Melalui kegiatan inilah ia bertemu dengan ibu Dennis, putri dari keluarga cabang dalam garis keturunan Lovner yang lebih besar. Ia mewarisi pendekatan keluarga yang murah hati dan berpikiran terbuka terhadap kebebasan, sehingga menolak semua lamaran pernikahan untuk menikahi ayah Dennis. Meskipun tentu saja ada beberapa penolakan terhadap gagasan ia menikahi seorang imigran generasi ketiga, pada akhirnya Vesal—kakek Dennis—yang memberikan izin dan mengizinkan ayah Dennis untuk masuk ke dalam keluarga.

Sejauh yang Dennis muda lihat, ibu dan ayahnya sangat dekat. Namun, pada suatu titik tanpa sepengetahuan pemuda itu, hubungan mereka telah retak. Atau mungkin ada sesuatu yang berubah pada ayahnya ketika ia mengajak wanita Selatan itu sebagai pendampingnya. Wanita ini tampak hampir aseksual, dengan kulit yang kecokelatan dan rambut hitam bergelombang.

Dennis belum pernah bertemu langsung dengan wanita itu, meskipun ia telah melihatnya beberapa kali dari kejauhan, ketika wanita itu datang ke rumah untuk merencanakan ekspedisi. Dari beberapa pertemuan itu, ia dapat melihat bahwa bukan hanya ayahnya, tetapi juga ibunya yang bersahabat dengan wanita itu—ibunya telah memberikan salah satu gaunnya kepada wanita itu, dan bahkan membiarkannya mencobanya.

Ibunya telah mempercayai wanita itu—baik sebagai pendamping ayahnya, maupun sebagai teman. Dan begitulah, beberapa hari setelah ulang tahun pernikahan mereka, ayah Dennis pergi bekerja dan kemudian tidak pernah kembali. Ratapan dan jeritan ibunya—beberapa minggu kemudian, ketika mayat-mayat itu ditemukan—merupakan pengalaman yang sangat traumatis. Tidak ada yang ditemukan dari pria itu selain rambut, dan hanya melalui desas-desus yang beredar selama kremasi peti mati kosong itulah Dennis mengetahui kebenarannya. Kemarahan yang melanda dirinya saat itu adalah perasaan yang tidak akan pernah ia lupakan.

“Mereka ditemukan dengan tangan saling berpegangan.”

“Dan ada sekuntum bunga di antara kedua tangan itu, bunga yang berarti ‘cinta abadi’.”

“Itu adalah bunuh diri ganda.”

“Bagaimana…? Mengapa harus seperti ini?”

Begitulah kata ibu Dennis, sambil menangis. Dan ia sangat terpukul sehingga akhirnya hampir tidak bisa berdiri, meninggal karena penyakit paru-paru sebelum musim dingin tahun itu juga.

Sejak saat itu, Dennis mendapati dirinya tidak mampu mentolerir imigran—terutama perempuan berambut hitam.

Dia tidak bisa mempercayai mereka. Dia bisa bersimpati kepada mereka, karena tahu mereka telah meninggalkan rumah mereka karena keadaan di luar kendali mereka, tetapi hal itu juga membuat banyak dari mereka serakah akan kehidupan yang stabil. Dan semakin lama seseorang harus melakukan perjalanan untuk sampai ke negara itu, dan semakin jauh tanah air mereka, semakin jelas keserakahan mereka. Ketika para imigran ini mengetahui bahwa seseorang memiliki kedudukan yang kaya, mereka akan melakukan yang terbaik untuk menjilat dan mendapatkan dukungan orang tersebut—dan ketika semuanya berjalan lancar, niat sebenarnya dari banyak imigran akan menjadi jelas bagi semua orang. Sebagai seseorang yang juga seorang imigran, hal itu jauh melebihi apa yang bisa ditanggung Dennis.

“Biasanya, saya bahkan tidak akan mengizinkan orang asing untuk menghirup udara yang sama dengan Lady Annelie. Pastikan Anda bersikap sebaik mungkin.”

Dia mengucapkan kata-kata itu tanpa ragu sedikit pun, namun, yang mengejutkan, wanita dari Timur itu tidak goyah sedikit pun—dia hanya menundukkan kepala dan menyetujui. Malahan, justru teman-teman wanita itu yang marah. Dia bisa memahami kemarahan kedua pria yang dibawanya—mereka mungkin berada di bawah kendalinya. Tetapi dia terkejut bahwa wanita lain—seorang wanita dengan rambut pirang kemerahan yang unik yang tampak seperti pengungsi Litoanyan—juga cepat membela wanita bernama Shiori. Baru kemudian dia menyadari bahwa ketiga petualang itu mengenalinya sebagai salah satu dari mereka.

Seorang wanita yang sangat tidak biasa. Itulah yang kurasakan.

Ketidakpercayaannya terhadap Shiori belum sepenuhnya hilang, tetapi dia berbeda dari para imigran yang pernah dia temui sebelumnya. Dia memiliki pengetahuan umum yang luas, membuat keputusan yang tenang dan akurat, menggunakan sihir tingkat tinggi, cekatan, dan melakukan pekerjaannya dengan penuh semangat dan hormat.

Ia tampak tidak merasa bangga dengan pujian yang diterimanya atas karyanya, dan menanggapinya dengan kerendahan hati yang tulus. Bahkan, tampaknya di negara asalnya, ini adalah respons yang wajar. Meskipun mengejutkan mendengar bahwa ia berpendidikan tinggi, hal ini bukanlah sesuatu yang sepenuhnya tidak pernah terjadi sebelumnya.

Dennis belum pernah mendengar tentang negara di Timur yang memiliki lingkungan pendidikan dan pengetahuan teknologi yang begitu luar biasa. Karena penasaran, ia meminta informasi lebih lanjut, tetapi kemudian memahami dari jawaban Shiori bahwa negara itu sudah tidak ada lagi. Hal ini memberi Dennis pemahaman yang lebih jelas tentang sifat Shiori yang hampir transparan yang terkadang ia rasakan—seolah-olah sebagian dari dirinya bersifat sementara, atau mungkin fana.

Meskipun demikian, dia telah mengajukan pertanyaan yang sangat tidak sopan hanya untuk memuaskan rasa ingin tahunya sendiri, namun ketika dia mencoba meminta maaf atas hal itu, wanita itu mengatakan kepadanya, dengan sedikit canggung, bahwa dia sudah terbiasa dengan hal itu.

Jadi dia sudah terbiasa dengan pertanyaan-pertanyaan seperti itu…

Tidak diragukan lagi bahwa banyak orang akan tertarik pada wanita itu semata-mata karena jarang bertemu dengan orang Timur. Hal yang sama terjadi pada Dennis—orang-orang memandangnya sebagai putra seorang pria dengan darah Kekaisaran mengalir di nadinya, sehingga ia dicemooh dan dianggap biadab. Ia dipandang sebagai putra seorang pria yang memaksa masuk ke dalam keluarga bangsawan, hanya untuk melarikan diri dan bunuh diri dengan seorang wanita asing. Ia dan Shiori sama-sama menjadi topik gosip populer, dan mereka berdua mungkin sudah muak ditanyai tentang hal itu karena ketertarikan atau rasa ingin tahu yang salah tempat.

Namun, keheningan di antara mereka begitu canggung sehingga ia merasa perlu untuk mengisinya, dan karena itu ia menyebutkan rasa supnya. Sup itu benar-benar mengingatkannya pada rasa sup buatan ibunya sendiri, yang dibuat di masa-masa yang jauh lebih bahagia. Wanita mana pun yang dapat menciptakan kembali rasa seperti itu—rasa kasih sayang ibunya sendiri—bukanlah seseorang yang tidak dikenalnya. Setidaknya, mereka haruslah seseorang yang dibesarkan dalam keluarga yang baik dan stabil, dan merupakan manusia yang baik.

Dan tepat pada saat itulah—ketika dia mencoba mengungkapkan hal tersebut—itu terjadi.

“Nona Shiori?!”

Dennis langsung berdiri karena terkejut. Ekspresi tenang Shiori hancur saat air mata memenuhi matanya. Dennis mencoba menawarkan saputangannya, dan Alec berlari menghampirinya. Dia menarik Shiori ke dadanya, menyembunyikan air matanya dari pandangan orang lain.

“Apa yang kau lakukan padanya? Jelaskan padaku mengapa kau membuatnya menangis.”

Tatapan mata yang menatapnya saat itu tampak garang dan keras, dan hal yang sama juga dirasakan oleh dua petualang lainnya, yang berlari mendekat begitu mendengar keributan tersebut.

“Ah! Sekarang kau membuatnya menangis?! Apa kau benar-benar sangat membencinya?!”

Bahkan Walt pun melontarkan kata-kata kasar kepada Dennis setelah mandi, tetapi baru setelah mendengar suara perempuan dari kamar mandi—”Dia membuatnya menangis?!”—Dennis benar-benar mulai berkeringat. Annelie tidak sabar menghadapi hal-hal yang tidak masuk akal, dan ada kemungkinan besar dia akan keluar dari kamar mandi masih tanpa busana.

Ia mendengar suara tergesa-gesa wanita itu berdandan di kamar mandi, setelah itu sang margravine bergabung dengan mereka. Meskipun untungnya ia sudah berpakaian lengkap, rambutnya masih basah kuyup dan kemejanya dikancingkan dengan tergesa-gesa, memperlihatkan belahan dadanya. Itu bukanlah cara yang pantas bagi seorang wanita bangsawan untuk dilihat, tetapi Annelie sama sekali tidak peduli—ia berjalan menghampiri Shiori untuk memeriksa keadaan wanita itu, lalu menatap Dennis dengan tajam.

“Apa maksud semua ini?” tanyanya. “Aku ingin penjelasan.”

“Ini… Ini salah paham…” gumam Dennis menjawab. “Meskipun kurasa tak bisa dipungkiri bahwa aku memang membuatnya menangis.”

Dennis berada dalam posisi yang sulit. Bahwa dia telah bersikap terlalu keras pada Shiori adalah kebenaran yang tak terbantahkan. Benar juga bahwa, meskipun dia tidak tahu alasannya, dialah yang telah membuat Shiori menangis. Tetapi mengapa dia menangis—padahal sebelumnya tidak ada hal yang membuatnya terganggu—adalah misteri yang sepenuhnya dan mutlak baginya. Mungkin dia telah mencapai batas kesabarannya dalam menoleransi sikapnya. Bahkan, fakta bahwa dia tidak menangis di bawah tekanan yang membingungkan dari seseorang yang baru saja dia temui mungkin bahkan lebih tidak biasa. Dan Dennis mengakui bahwa dia telah bersikap keras pada wanita itu.

“Meskipun Anda adalah klien kami, kami hanya dapat mentolerir perilaku ini dalam jangka waktu tertentu,” kata Clemens. “Sayangnya, kami mungkin harus mempertimbangkan dengan serius untuk membatalkan permintaan ini.”

“Seperti yang Clemens katakan, jika kita tidak mampu saling mempercayai, itu bisa berarti nyawa kita,” tambah Nadia. “Saya ingin penjelasan lengkap.”

Namun di bawah tatapan tajam mereka, Dennis merasa bingung dan kesulitan mencari cara untuk menafsirkan apa yang baru saja terjadi. Suasana tegang menyelimuti mereka semua, tetapi orang yang akhirnya memecah keheningan adalah Shiori sendiri.

“Um…” ucapnya ragu-ragu, dari dalam pelukan Alec.

Shiori menepuk lengannya dan Alec dengan enggan melepaskan genggamannya. Dia melepaskan diri dari pelukannya dan menyeka air matanya, dan dengan mata yang masih merah, dia menatap lurus ke arahnya.

“Dennis tidak melakukan kesalahan apa pun,” katanya. “Dia hanya… Dia mengatakan sesuatu yang membuatku sangat bahagia sehingga… yah, sebelum aku menyadarinya, aku…”

“Senang?” tanya Dennis, bingung. “Aku tidak ingat mengatakan hal seperti itu…”

Yang dia lakukan hanyalah memuji supnya.

Namun, meskipun begitu, Shiori tetap tersenyum padanya.

“Tapi kau memang mengatakannya,” katanya. “Kau bilang aku tahu apa itu keluarga yang hangat, dan aku dibesarkan di rumah yang baik. Sejak datang ke negara ini, aku tidak punya apa pun yang bisa kutunjukkan dari masa laluku. Karena alasan itulah, bahkan ketika ditanya, aku tidak bisa membuktikan sedikit pun dari apa yang kukatakan…”

Alec meletakkan tangannya di bahu Shiori—sentuhan lembut dan isyarat yang memberi kekuatan. Shiori balas menatapnya, tatapan yang menunjukkan bahwa dia mempercayainya sepenuhnya—cukup untuk mempercayakan hatinya kepadanya.

Ah, jadi kedua orang ini, mereka…

Mereka saling memiliki perasaan. Mereka sama seperti Annelie dan aku.

“Karena saya tidak memiliki cara untuk membuktikan secara fisik keberadaan tempat yang pernah saya sebut rumah, terkadang saya merasa seolah-olah kenangan saya tentang tempat itu hanyalah ilusi. Tetapi Dennis mengakui masa lalu saya… dengan mengakui kenangan keluarga saya. Hal itu membuat saya sangat gembira hingga saya meneteskan air mata.”

Matanya tampak lesu sesaat, lalu ia melanjutkan.

“Saya minta maaf karena menangis saat sedang bekerja,” katanya sambil membungkuk dalam-dalam.

Dennis bisa merasakan bahwa wanita itu benar-benar merasa sangat malu dengan apa yang telah terjadi, dan itu membuat Dennis pun merasakan hal yang sama. Tiba-tiba ia menyadari dengan sangat jelas betapa tidak sopannya kata-kata yang telah ia lontarkan kepada wanita itu.

“Tidak…” katanya, “Seharusnya aku yang meminta maaf. Memang benar aku bersikap tidak baik padamu. Jika ada yang harus meminta maaf, itu adalah aku. Aku mohon maafkan kau.”

Dennis kemudian membungkuk dalam-dalam.

Ketegangan di udara mereda, dan tatapan tajam pun mereda. Meskipun sebagian dari apa yang telah terjadi masih belum jelas, semuanya tampaknya telah dimaafkan, setidaknya untuk saat ini.

“Saya bertanggung jawab atas perilaku bawahan saya,” kata Annelie, “dan saya benar-benar minta maaf, Shiori.”

Sang margravine juga membungkuk dalam-dalam, dan Dennis sekali lagi mengikutinya. Shiori tampak gelisah melihat mereka berdua melakukan itu, tetapi setidaknya teman-temannya tampaknya telah melepaskan amarah yang muncul dalam diri mereka.

Walt menepuk bahu Dennis, dan Annelie mengangkat pandangannya ke arah Walt. Meskipun ada pertanyaan di matanya, ada juga semacam kelegaan di dalamnya, dan matanya menyipit saat senyum tipis menyebar di wajahnya.

Dia telah menjadi pengganggu baginya, dan membuatnya khawatir, sejak hari itu. Sejak ayahnya meninggalkan mereka dan meninggal, dan sejak ibunya menghilang dan meninggalkannya sendirian.

Ketidaksukaan Dennis terhadap perempuan imigran berambut hitam belum sepenuhnya hilang, tetapi untuk pertama kalinya dalam hidupnya ia menyadari dengan sungguh-sungguh bahwa sudah saatnya ia mempertimbangkan kembali perasaan diskriminasi yang telah bersarang di dalam dirinya. Dan tentu saja, interaksi dengan Shiori inilah yang menjadi katalis perubahan dalam dirinya. Ia tidak akan membiarkannya sia-sia.

Jika ia mampu mengatasi pengalaman pahit yang telah melukai hatinya semasa muda, maka tentu hal itu akan melegakan Lady Annelie yang baik hati. Dengan begitu, ia bisa merasa tenang dan membahas pernikahan tanpa rasa takut atau khawatir.

Dan mungkin, hingga hari bahagia itu tiba untuknya…

…Kau akan mengizinkanku tetap berada di sisimu, kan, Annie?

Dia tidak pantas, namun bahkan saat itu dia sangat ingin melindungi sahabat terdekatnya—wanita yang dicintainya—dengan segenap kemampuannya.

5

Shiori menyeka air matanya dari wajahnya.

“Agak merah sih, tapi tidak apa-apa,” kata Nadia, mencoba menghibur adiknya.

Meskipun begitu, menangis di tempat kerja membuat Shiori merasa agak cemas dan canggung.

“Tidak ada yang perlu dikhawatirkan,” kata Nadia.

“Terima kasih, kakak.”

Meskipun semua orang masih sedikit khawatir tentangnya, mereka kembali bertugas jaga. Alec mengusap punggungnya dengan lembut sebelum kembali keluar bersama Rurii.

Annelie dan Walt sama-sama duduk di meja tempat Shiori mengarahkan mereka, agar dia bisa mengeringkan rambut mereka. Dennis tampak tidak nyaman sampai-sampai tidak tahu harus berdiri di mana, dan saat dia hendak duduk, kedua temannya langsung menyuruhnya pergi ke pemandian. Shiori menganggap ini sebagai kebaikan dari sang margravine, yang mungkin merasa Dennis membutuhkan sedikit waktu untuk menyendiri. Meskipun Dennis menunjukkan sedikit perlawanan, akhirnya dia menyerah dan berjalan dengan patuh pergi.

“Baiklah, aku akan mulai mengeringkan rambutmu sekarang,” kata Shiori.

“Rasanya agak canggung setelah apa yang baru saja terjadi, tapi…kalau Anda tidak keberatan.”

Annelie telah merapikan pakaiannya, dan alisnya terkulai saat ia menatap Shiori dengan meminta maaf. Rambutnya masih terasa lembap, jadi Shiori mengeringkannya sedikit dengan handuk terlebih dahulu sebelum mengarahkan telapak tangannya ke rambut pirang platinum sang margravine dan menebarkan hembusan angin hangat. Rambut sang margravine terasa lembut saat disentuh, dan jelas terawat dengan baik—rambut itu melayang lembut tertiup angin, berkilauan di bawah cahaya lentera ajaib. Ketika benar-benar kering, rambut itu memiliki kilau yang mempesona.

“Selesai,” kata Shiori.

Annelie terhanyut dalam kehangatan udara dan sentuhan lembut jari-jari Shiori, dan mendengar kata-kata penyihir itu seolah membangunkannya dari mimpi. Dia mengusap rambutnya dan tersenyum.

“Terima kasih. Saya pasti bisa terbiasa dengan itu. Sangat luar biasa. Dennis cukup terampil, tetapi akan lebih menyenangkan jika ada Anda di sekitar.”

Shiori berkedip.

“Hm? Dennis?”

“Dialah yang selalu menyisir rambut Annelie,” jelas Walt. “Jika dia tidak melakukannya, Annelie hanya mengikatnya menjadi kuncir kuda yang asal-asalan atau semacamnya saat rambutnya masih basah.”

“Oh… saya mengerti.”

Agak mengejutkan mendengar bahwa Dennis adalah orang yang biasanya merawat rambut sang margravine. Annelie ramah dan mudah bergaul, yang membuatnya sangat disukai di antara para pelayannya, tetapi dia juga memiliki sedikit sifat bohemian, dan karena itu dia agak terlalu berlebihan untuk para pelayan biasa. Inilah mengapa Dennis mulai merawat penampilannya, yang berarti dialah yang bertanggung jawab atas kilau rambutnya.

Hm… Ini hampir seperti sikap seorang ibu.

Ia bahkan lebih perhatian kepada wanita itu daripada yang Shiori duga. Shiori bertanya-tanya apakah, selain ketidaksukaannya terhadap imigran, orang-orang di sekitarnya sebenarnya cukup menyukainya. Membayangkan dia diam-diam membantu orang-orang yang membutuhkan dengan ekspresi tenangnya yang selalu ada membuat Shiori terkekeh geli.

“Selanjutnya, apakah Anda keberatan menata rambut saya juga?” tanya Walt.

“Tentu saja.”

Shiori berdiri di belakang Walt yang agak gugup dan gelisah, lalu mulai mengeringkan rambutnya dengan hembusan angin hangat.

“Wow…” katanya, takjub.

Walt tampaknya menikmatinya sama seperti Annelie. Perasaan ketiganya cukup mudah ditebak, sekarang setelah dipikir-pikir. Karena mereka bangsawan, tidak mungkin mereka selalu seperti ini—ini lebih seperti keadaan alami mereka, ketika mereka diizinkan untuk menjaga privasi. Lebih dari segalanya, Shiori senang mengetahui bahwa mereka dapat bersantai seperti ini, tanpa khawatir akan mata yang mengintip.

“Oke, sudah selesai,” kata Shiori.

“Wow! Kering sekali! Terima kasih banyak, Nona Shiori. Kurasa aku juga bisa terbiasa dengan ini.”

“Benar kan?” kata Annelie. “Rasanya enak sekali, kurasa aku siap tidur nyenyak!”

Mereka berdua berbicara layaknya teman dekat. Itu sangat berbeda dari apa yang Shiori alami ketika seorang bangsawan tertentu tersesat, dan ada garis yang sangat jelas antara pelayan dan tuan dalam interaksi mereka, terlepas dari ikatan emosional yang ada di antara mereka.

“Ada apa, sayang? Ada yang tidak beres?”

Pertanyaan Annelie membawa Shiori kembali ke masa kini, dan dia menyadari bahwa dia telah menatapnya. Dia meminta maaf atas ketidaksopanannya, tetapi permintaan maafnya diabaikan. Annelie sama sekali tidak keberatan—dia benar-benar berpikiran terbuka dan yang terpenting, murah hati.

“Aku hanya… aku tidak bisa tidak memperhatikan betapa akrabnya kalian berdua,” kata Shiori.

Annelie dan Walt saling memandang dan tertawa.

“Oh, kami sangat menyadari bahwa kami tidak sesuai dengan gambaran hubungan tuan-budak pada umumnya,” kata Annelie.

“Ketika kami masih kecil, Dennis dan saya pada dasarnya diperintahkan untuk menjadi teman bermain Lady Annelie,” tambah Walt.

Walt terpilih karena ia berasal dari keluarga cabang dan memiliki garis keturunan baron, dan ibu Dennis kebetulan lahir dari garis keturunan baron yang sama. Faktor lain yang membuat mereka berperan sebagai teman bermainnya adalah karena usia mereka yang berdekatan.

“Ada anak-anak lain yang dibawa untuk menjadi teman bermainku, tetapi mereka semua sangat sulit diajak bergaul. Tentu saja, masalahnya adalah mereka sedikit lebih tua dariku…”

“Saya ingat ayah saya pernah berkata kepada Dennis dan saya, ‘Kalian pergi dan bersenang-senanglah sesuka kalian—hanya jangan terlibat dalam hal-hal berbahaya,’ lalu beliau menyuruh kami pergi. Tapi sepertinya anak-anak lain diberi tahu hal yang berbeda.”

“Sesuatu…yang berbeda?”

“Pada dasarnya, mereka mungkin disuruh untuk datang dan mengambil ahli waris keluarga Lovner,” kata Annelie. “Itu berarti mereka disuruh untuk membuatku melakukan apa pun yang mereka inginkan, atau mereka akan melakukan apa pun yang aku inginkan. Kamu tidak bisa bersenang-senang atau bermain bebas dalam keadaan seperti itu. Itu sangat membosankan.”

Anak-anak itu tahu dalam hati mereka bahwa tujuan mereka adalah untuk memenangkan hati sang pewaris, sehingga tak seorang pun bisa begitu saja bersantai dan menikmati momen tersebut.

“Oh, begitu. Jadi itu alasannya…”

Teman bermain. Hanya Walt dan Dennis yang benar-benar mengerti arti dari itu. Anak-anak lain pun terpisah karena ambisi mereka yang jelas membedakan mereka dari yang lain.

“Memilih ‘teman bermain’ pewaris keluarga Lovner sama dengan proses memilih calon asisten mereka di masa depan,” kata Annelie. “Kita tidak membutuhkan orang-orang yang hanya akan menjadi penghalang.”

“Keluarga Lovner pertama-tama adalah pemilik wilayah kekuasaan, dan kedua adalah keluarga yang berkecimpung dalam bidang seni. Menjaga wilayah kekuasaan yang stabil dan aman adalah tugas seorang bangsawan. Seni sekaligus merupakan sarana ekspresi diri dan sarana untuk memperoleh kekayaan lebih lanjut. Bukanlah keluarga Lovner namanya tanpa kedua aspek ini.”

“Oh, saya mengerti.”

Percakapan itu tiba-tiba meluas cakupannya, dan meskipun terkejut, Shiori merasa tertarik oleh rasa ingin tahunya sendiri.

“Siapa pun yang mengincar nama keluarga atau kekayaan besar keluarga tidak akan mampu menjalankan tugasnya,” kata Annelie, “jadi mereka tidak mungkin terlibat. Saya juga membenci siapa pun yang melihat karya seni keluarga kami semata-mata sebagai sarana untuk menghasilkan uang. Seperti yang baru saja disebutkan Walt, seni adalah sarana ekspresi diri, dan saya tidak akan membiarkan siapa pun salah paham.”

“Pada saat yang sama,” kata Walt, “siapa pun yang patuh buta kepada tuannya juga bukanlah ajudan yang cocok. Ada kalanya satu atau dua kata keras diperlukan.”

“Jadi, hanya Walt dan Dennis yang lolos seleksi,” kata Annelie. “Mereka mau mendengarkan apa yang saya inginkan, tetapi mereka juga mau memberi tahu saya apa yang mereka inginkan. Oh, saya sangat senang ketika kami bermain bersama. Tentu saja, mereka menegur saya ketika saya mencoba melakukan sesuatu yang berbahaya. Namun, semuanya terasa begitu alami dan mudah…”

“Sungguh menakjubkan,” kata Shiori. “Jadi…”

Jadi, kemudahan hubungan mereka sebagai pelayan dan majikan berasal dari kenyataan bahwa mereka tumbuh sebagai teman dekat.

“Meskipun begitu, aku masih ingat setelahnya bagaimana ayahku berkata dengan sarkastis, ‘Kau benar-benar dekat dengan pewaris itu. Kerja bagus, Nak.’ Tapi sekali lagi, ayahku dan bibiku—eh, maksudku, ibu Dennis—mereka berdua orang yang sopan dan baik hati. Kurasa ketika mereka menyuruh kami keluar dan bermain, hanya itu yang mereka maksud. Aku ingat senyum mereka ketika mereka bercerita tentang betapa besar dan menyenangkannya taman Lovner…”

“Apa yang kamu bicarakan…?”

Dennis muncul di belakang Walt, setelah selesai mandi, dan Walt terkejut bukan main.

“Dennis! Oh, kita baru saja membicarakan masa lalu. Saat kita masih kecil. Bagaimana kabarmu? Sudah sedikit jernih pikirannya?”

“Oh. Um… kurasa begitu,” kata Dennis sambil mengangguk, tatapannya tampak sedikit ragu-ragu. Ketika Shiori melihat air menetes dari rambutnya yang basah, dia berdiri.

“Izinkan saya mengeringkan rambut Anda,” katanya.

“Eh, itu tidak akan terjadi…”

Mungkin dia masih merasa tidak nyaman dengan apa yang terjadi sebelumnya, tetapi Annelie tidak akan membiarkannya membuat alasan apa pun.

“Duduklah dan biarkan dia yang melakukannya. Kalau tidak, kamu akan masuk angin,” kata bunga margravine.

“Eh, kalau begitu,” kata Dennis sambil duduk dengan patuh, “kalau tidak merepotkan.”

“Tidak sama sekali.”

Ia menghembuskan angin hangat melalui tangannya, dan angin itu menerpa rambut merah Dennis yang kaku. Dengan sopan berkata, “Permisi,” Shiori dengan lembut menyentuh rambut Dennis dengan tangannya. Bahu Dennis sedikit rileks, dan saat ia bersandar dan membiarkan Shiori bekerja, ketegangan di bahunya perlahan menghilang.

“Nah, begitulah,” kata Shiori.

Dia mengintip wajahnya dari samping, dan matanya menyipit, seperti kucing yang baru saja dibelai dengan nyaman. Mulutnya rileks dan tenang.

“Terima kasih…” katanya.

Dan Shiori memilih untuk berpura-pura tidak mendengar kata-kata yang keluar dari bibirnya dalam bisikan yang tidak disengaja.

Seperti sentuhan seorang ibu.

6

Udara dipenuhi aroma lezat daging yang mendesis, dan Walt semakin bersemangat saat duduk di meja. Di sebelahnya, Annelie asyik dengan buku sketsanya. Shiori penasaran apa yang sedang digambar Annelie, tetapi kemudian ia lebih khawatir—maksudnya, ia tak bisa berhenti memikirkan—dua orang yang saat ini berdiri di sisi berlawanan darinya. Ia menghela napas yang hampir tak terdengar.

Di sebelah kiri Shiori ada Dennis, mengawasinya saat dia bekerja dan dengan tekun menuliskan pikirannya di buku catatannya. Di sebelah kanannya ada Alec, yang, dengan dalih “membantunya”, sebenarnya menempel di sisinya seperti seorang pengawal. Meskipun Dennis hanya bersemangat untuk belajar sebanyak mungkin, Alec tetap waspada, mengawasi agar dia tidak berbicara sembarangan. Setiap kali Dennis berbicara, Alec menatapnya dengan tajam.

Mereka berdua justru membuat pekerjaan saya semakin sulit…

Dia tahu Alec bermaksud baik, dan dia tahu Dennis tidak berbahaya. Tapi dia tidak bisa mengatakan ini secara langsung kepada mereka berdua, jadi dia terjebak dengan mereka yang terus menempel padanya, yang membuatnya sangat sulit untuk fokus.

Rurii sedang bertugas jaga menggantikan Alec, dan ketika lendir itu masuk ke dapur, lendir itu menusuk punggungnya seolah menertawakan kesulitannya, yang membuatnya merasa sangat canggung.

“Dari mana dia belajar melakukan itu…?” gumam Shiori.

“Hm? Apa itu tadi?” tanya Alec sambil menatap Dennis dengan tatapan mengintimidasi.

“Gerakan Rurii. Kurasa dia telah mempelajari beberapa gerakan yang agak aneh akhir-akhir ini.”

“Oh, itu. Orang-orang mengajarkannya dengan berbagai cara. Kurasa bahkan Linus pun mengajarkannya hal baru beberapa hari yang lalu.”

“Ya ampun…”

Dia tidak punya alasan untuk mencurigai Linus melakukan sesuatu yang terlalu aneh, tetapi dia khawatir lendir itu mungkin meniru beberapa gerakan yang ganjil.

“Kurasa kau tak perlu khawatir,” kata Alec. “Rurii tidak menggunakan kata-kata kasar atau cabul. Lagipula, kata orang, familiar akan meniru tuannya. Dalam hal itu, Rurii sama sepertimu: sopan.”

“Oh, saya mengerti…”

Setidaknya, itu bagus untuk diketahui.

“Jika memang begitu,” kata Shiori, “aku penasaran apakah lendir raja akan menjadi tegas, tetapi juga bijaksana dan murah hati?”

Penguasa kerajaan saat ini dikenal pendiam, tetapi juga garang—ia terkenal sebagai raja yang bijaksana dan cerdas. Jika ia mengadopsi seekor slime, slime itu kemungkinan akan tumbuh menjadi sesuatu yang sama terhormatnya. Namun, ketika ia mengingat diskusinya dengan Annelie tentang memilih teman bermain dan membicarakannya dengan Alec, bahunya berkedut dan ekspresinya menjadi agak sulit dibaca.

“Eh… Ya, mungkin,” katanya. “Tapi lendir tertentu itu mungkin saja meniru beberapa perilaku yang mencurigakan…”

Shiori mendengar persetujuan dalam suara Alec, tetapi tidak dapat memahami dengan jelas bagian kedua kalimatnya yang diucapkan dengan bergumam.

“Hah?” tanyanya, namun sia-sia.

Dengan cara ini, daging akhirnya siap. Baguette panggang juga tampak siap disajikan. Dia meletakkan shogayaki babi di piring kayu bersama baguette, lalu menambahkan acar hijau untuk mempercantik tampilan hidangan, dan menuangkan sup ke dalam cangkir.

“Izinkan saya membantu,” kata Alec.

“Oh, terima kasih,” jawab Shiori sambil menyodorkan piring-piring itu ke meja.

“Saya juga senang membantu,” tambah Dennis, sambil memasukkan buku catatannya ke saku dada dan mengulurkan tangannya. “Apakah saya perlu membawakan ini ke meja untuk Anda?”

Shiori ragu sejenak. Bukannya dia tidak menghargai isyarat itu, tapi…

“Silakan duduk,” kata Alec, memecah keheningan. “Kami berusaha untuk tidak membebani klien kami dengan pekerjaan jika memungkinkan.”

Dia melakukannya demi membantunya, tetapi nada suaranya juga membuatnya terdengar seperti upaya menangkis kejahatan yang tidak perlu. Ada senyum di wajahnya, tetapi tidak ada jejak senyum di matanya.

Dennis tampak terkejut sesaat, tetapi melakukan apa yang diperintahkan dan pergi ke meja, di mana dia duduk di sebelah Annelie, yang masih benar-benar tenggelam dalam pekerjaannya.

“Wah, wah. Sepertinya dia bukan hanya waspada, tapi mungkin juga sedikit cemburu.”

Nadia telah tiba, merasa bahwa sudah hampir waktunya makan malam, dan berbisik bercanda di telinga Shiori.

“Cemburu?”

“Yah, bangsawan itu praktis selalu menempel padamu, ya? Aku mengerti dia bukan orang jahat, tapi Alec sepertinya tidak terlalu senang melihat pria lain mengikuti wanitanya ke mana-mana.”

“Oh…”

Wanitanya . Disebutkan seperti itu, dan begitu tiba-tiba, membuat Shiori merasa agak malu. Ia merasa wajahnya memanas dan menundukkan pandangannya, mencari sesuatu untuk dilakukan agar tetap sibuk. Pada saat itu, Clemens tiba, dan alisnya berkerut saat ia menatapnya.

“Apakah kamu demam, Shiori?” tanyanya. “Wajahmu merah semua.”

Alec langsung bereaksi. Dia mengulurkan tangan dan meletakkannya di dahi gadis itu sambil mengerutkan kening. Tiba-tiba semua orang salah paham.

“Oh, ini hanya karena saya bekerja di sekitar api,” kata Shiori. “Ini bukan demam, saya baik-baik saja.”

Nadia tertawa. “Aku cuma bercanda,” katanya. “Makanya dia jadi merah padam. Tenanglah, kalian berdua.”

Clemens dan Alec sama-sama meringis pada saat yang bersamaan, lalu menatap Nadia dengan tajam. Annelie dan Walt, yang telah menyaksikan semuanya, juga tertawa.

“Dia sangat disayangi oleh teman-temannya, bukan?” kata Walt.

“Benar sekali,” Annelie setuju. “Ini sangat mengharukan.”

“Nyonya Annelie… Walt,” kata Dennis, menegur kedua bangsawan yang sedang bermain-main itu.

Aku bersumpah aku akan mati karena malu…

Shiori mulai menata meja sebisanya tanpa terlihat. Meskipun makan malam sudah siap, Rurii memutuskan untuk tetap berjaga, mungkin karena slime itu masih kenyang. Slime itu melambaikan tentakelnya untuk memberi tahu mereka semua agar makan tanpa dirinya. Shiori membalas lambaian itu dan duduk bersama Alec. Dia berpura-pura tidak memperhatikan bagaimana semua orang telah meninggalkan tempat di sebelahnya kosong untuknya.

“Menu malam ini ada shogayaki babi, sup ala utara, dan baguette dengan mentega. Supnya cukup untuk tambah porsi, jadi jangan ragu untuk memberi tahu saya jika Anda ingin tambah lagi.”

Setelah penjelasan Shiori, semua orang melakukan ritual sebelum makan malam dan kemudian mengambil peralatan makan masing-masing.

Shiori memperhatikan teman-temannya sambil menyeruput supnya. Dia menikmati cara setiap orang menyantap makanannya dengan urutan yang cukup berbeda. Alec selalu menyantap hidangan utamanya terlebih dahulu, dan jika dia punya minuman beralkohol, dia akan meminumnya sebelum mulai makan. Dia sepertinya menikmati supnya sebagai hidangan terakhir. Shiori tak kuasa menahan senyum melihat Alec dengan gembira mengunyah shogayaki babi, ekspresinya melembut dengan menggemaskan saat dia menikmati makanannya. Nadia dan Clemens hampir selalu memulai dengan sup mereka, dan beralih ke hidangan lainnya setelah mereka menghabiskan supnya. Terkadang urutan makanan yang mereka makan berbeda tergantung apakah disajikan dengan roti atau nasi.

Adapun para bangsawan, mereka semua memandang hidangan mereka dengan penuh rasa ingin tahu sebelum mulai menyantap sup. Annelie dan Dennis sama-sama sangat hati-hati saat menyantapnya, sementara Walt menyantapnya dengan selera yang jauh lebih besar. Setelah mencicipi sup, beberapa desahan bahagia terdengar di sekitar meja.

“Rasanya memang sangat bernostalgia,” ucap Annelie.

“Rasa ini…” kata Walt, menyesap lagi seolah ingin memastikan sesuatu. “Ini mengingatkan saya pada sup bibi saya.”

“Ah, ya. Anda benar. Rasanya memang mirip…”

Dennis mengamati mereka dalam diam dengan sedikit senyum.

“Apakah benar-benar sangat mirip?” tanya Shiori.

“Oh ya, benar sekali,” kata Annelie. “Rasanya lembut dan menyenangkan, seolah dibuat dengan sepenuh hati untuk mereka yang akan menikmatinya.”

“Begitulah cara ibu saya mendekati masakannya,” kata Dennis. “Dia suka mengatakan sesuatu seperti, ‘Jika Anda selalu mempertimbangkan para tamu Anda dan mencurahkan hati Anda ke dalam hidangan, akan selalu ada kehangatan dalam rasanya.’”

Ada kebaikan dalam kata-kata Dennis. Ibu Shiori juga berpikir serupa. Mungkin itulah sebabnya sup Shiori sendiri sangat mirip dengan sup seseorang yang belum pernah dia temui sebelumnya. Tangan Alec menyentuh punggungnya, dan dia tersenyum padanya dengan kasih sayang yang lembut di matanya.

“Berbanggalah,” katanya. “Mereka sangat memuji pekerjaanmu, dan upayamu untuk sampai sejauh ini.”

Kata-kata semua orang membuat Shiori merasa hangat. Seolah-olah dia telah diberi izin untuk mengakui sejarahnya—kenangannya.

“Terima kasih,” katanya.

Suasana di sekitar meja terasa santai.

“Boleh saya tambah lagi?”

“Aku juga mau.”

“Dan, ehm…aku juga.”

Ketiga bangsawan itu sama-sama mengulurkan cangkir sup mereka yang kini kosong.

Shiori tersenyum, berusaha keras menahan air mata yang hampir tumpah.

“Tentu saja. Pastikan kamu makan dengan baik!”

Makan malam di tengah perkemahan musim dingin. Di luar penghalang udara sangat dingin, tetapi tidak dapat menandingi kehangatan tempat perkemahan mereka malam itu.

Meskipun Shiori telah membuat sup dalam jumlah banyak, pada akhir makan malam sup itu habis sepenuhnya. Semua orang juga menyukai shogayaki babi. Dan seperti Alec, ketiga bangsawan itu menatap saus sisa di piring mereka dengan agak sedih sampai mereka melihat dia dan Clemens mencelupkan baguette mereka ke dalamnya. Dengan senyum nakal yang cepat menghiasi wajah mereka, mereka mengikuti jejaknya dan mengakhiri makan malam mereka dengan sangat puas—tampaknya mereka senang mengesampingkan tata krama makan mereka ketika berada di alam bebas.

Mungkin karena merasa sangat rileks baik pikiran maupun tubuh setelah mandi dan makan enak, Annelie mulai mengantuk. Dennis dan Walt pun tak bisa menyembunyikan rasa kantuk yang dengan cepat merayap ke mata mereka. Tubuh mereka sangat membutuhkan istirahat.

“Aneh sekali. Biasanya aku tidak pernah merasa mengantuk seawal ini di malam hari…” kata Annelie, sambil mengeluarkan jam sakunya dan mendapati bahwa waktu baru menunjukkan pukul tujuh lewat tujuh malam.

“Silakan, tidurlah,” kata Shiori. “Ini sudah menjadi hari yang sangat panjang dan melelahkan bagi kalian semua.”

“Kurasa aku akan melakukan hal itu,” kata bunga margravine. “Selamat malam.”

Dengan dua asistennya membantunya, Annelie terhuyung-huyung menuju tendanya. Pintu masuk tendanya terlipat rapat, terdengar suara orang berganti pakaian, dan kemudian lentera ajaib di dalam tenda dipadamkan.

“Mereka pasti sangat lelah,” kata Nadia.

“Mereka juga telah melakukan upaya yang patut dipuji,” kata Clemens. “Saya tidak mendengar keluhan apa pun dari mereka.”

“Meskipun begitu, aku bisa hidup tanpa salah satunya,” kata Alec.

“Alec…”

Para petualang berbicara sejenak dengan suara pelan sebelum memutuskan urutan mandi dan tugas jaga. Kedua perempuan itu akan mandi dan tidur terlebih dahulu, dan mereka memutuskan untuk melakukan giliran jaga selama tiga jam. Rurii, seperti biasa, akan tidur sesuka hatinya dan bangun bersama Shiori.

“Satu hal masih mengganggu pikiranku…” gumam Alec, sambil mengerutkan kening.

Dia menatap ke arah Menara Silveria. Dia tidak bisa melihatnya karena salju yang turun dan kegelapan, tetapi mereka semua tahu itu tidak terlalu jauh—mungkin lima ratus meter dari tempat mereka berkemah. Dengan sihir api Nadia yang membuat jalan bagi mereka, mereka bisa sampai di sana dalam waktu sekitar satu jam.

“Kami masih belum melihat trio petualang yang diceritakan para ksatria kepada kami,” katanya.

“Jika mereka masih hidup, sepertinya mereka pasti sudah memasuki menara,” kata Nadia.

Ketiga orang itu mengabaikan peringatan para ksatria dan memasuki area yang sangat berbahaya. Terlebih lagi, menurut semua laporan, mereka kurang persiapan dan persediaan. Kemudian ada kondisi dek observasi—tidak satu pun yang menggambarkan ketiga petualang itu dalam keadaan yang menguntungkan.

“Menurutmu, mungkinkah mereka menyerang kita untuk mencari makanan?” tanya Shiori.

“Mungkin saja. Meskipun begitu, saya tidak terlalu suka membayangkan bahwa petualang biadab seperti itu benar-benar ada.”

“Meskipun begitu, mungkin lebih baik jika kita tidak terlibat dengan mereka jika bisa dihindari,” tambah Nadia.

Perhatian mereka tertuju pada tenda mereka, tempat barang bawaan mereka disimpan.

“Bagaimanapun juga, kita harus memastikan kita waspada saat berjaga.”

“Dipahami.”

Setelah selesai mandi, Shiori segera mencuci pakaian yang telah disiapkan untuknya. Untungnya, tidak seperti saat musim panas, tidak ada yang terlalu berlumpur sehingga ia harus khawatir, jadi semuanya cukup mudah. ​​Satu-satunya kesulitan kecil adalah mencuci darah beruang salju dari mantel Alec dan Clemens—tetapi bahkan saat itu pun yang harus ia lakukan hanyalah mencuci area yang berlumuran darah dan mengeringkannya.

“Ini mantel kalian,” katanya.

“Oh, terima kasih.”

Kedua petualang itu tersenyum lebar karena mantel mereka kembali bersih dan rapi, lalu segera memakainya. Shiori telah menggunakan sihir pendingin udara sebelumnya, tetapi selalu lebih baik untuk tetap mengenakan mantel untuk berjaga-jaga jika terjadi hal yang tak terduga.

“Jika kamu sudah selesai, istirahatlah,” kata Alec. “Kami akan membangunkanmu saat kamu sudah siap untuk bertugas jaga.”

“Oke. Selamat malam.”

“Malam.”

Saat Clemens membelakanginya, Alec menerjang masuk, memberikan ciuman diam-diam di bibir Shiori. Kemudian dia menyeringai dan kembali ke posnya. Tidak ada yang melihat apa pun, tetapi Shiori masih merasa pipinya memerah, dan buru-buru masuk ke tendanya.

Nadia sudah tertidur lelap, dan Shiori bisa mendengar napasnya yang ringan dan mengantuk. Rurii juga berada di sudut tenda, berbaring di lantai untuk beristirahat. Dia mengambil tempat di dekat lendir, dan menutupi dirinya dengan kulit bulu.

Dan bayangkan, dia sudah bilang pada Zack bahwa dia akan menghindari hal-hal romantis dan genit saat bekerja…

Sama seperti di penginapan mereka malam sebelumnya, kemungkinan besar Alec akan mencari kesempatan saat tidak ada yang melihat untuk melakukan kenakalan lagi.

“Aku harus tetap membuka mata…” bisik Shiori sambil meletakkan jari di bibirnya.

Namun, fakta bahwa dia juga merasa senang tentang hal itu menunjukkan bahwa dia sedang dilanda patah hati.

“Alec…”

Dia membisikkan nama kekasihnya. Dia masih terlalu malu untuk mengungkapkan perasaannya dengan lantang seperti tokoh utama dalam sebuah kisah hebat, tetapi suatu hari nanti…

Shiori membisikkan kata-kata itu tanpa mengeluarkan suara, dan bahkan itu saja sudah memenuhi hatinya dengan sukacita, menghangatkan jiwanya. Dia memejamkan mata sambil tersenyum, dan dia tertidur lelap saat bayangan kekasihnya terlukis dalam pikirannya.