Bagian 1: Bukti Kenangan

 

Bab 1: Klien yang Sangat Merepotkan

1

Ruangan itu sangat mewah, dipenuhi perabotan berwarna kuning keemasan yang mengkilap. Margravine muda, Annelie Lovner, menyesap tehnya dengan anggun di atas sofa berlapis beludru lembut. Dia tersenyum pada baron tua yang duduk di seberangnya.

“Tapi harus diakui, Vesal,” katanya. “Kau sangat patuh. Terutama mengingat kondisi kesehatanmu.”

Keluarga Lovner adalah keluarga yang terhormat, dan telah demikian sejak berdirinya negara ini. Mengunjungi kepala keluarga adalah tradisi dalam garis keturunan keluarga, yang bertujuan untuk menjaga hubungan yang kuat. Dan memang, itu adalah kewajiban di antara para bangsawan yang menggunakan nama keluarga Lovner.

Namun, bangsawan tua ini belakangan ini lebih sering terbaring di tempat tidur, dan tidak dapat sering berkunjung. Meskipun begitu, pada hari-hari yang lebih baik, ia tetap melakukan perjalanan, dan itu menunjukkan betapa teliti dan teguhnya karakternya. Di masa mudanya, ia mengabdikan diri untuk mendukung dan melindungi tanah miliknya, dan karena alasan inilah ia sangat dihormati oleh rakyatnya.

“Baiklah, saya harus berterima kasih karena Anda telah menjaga cucu-cucu saya,” kata Vesal, lalu dengan nada bercanda, “Saya hampir tidak bisa tidur ketika memikirkan masalah yang pasti mereka timbulkan bagi Anda.”

“Yah, bagimu kurasa mereka akan selalu menjadi pembuat onar,” jawab Annelie sambil menutup mulutnya saat tertawa. “Baik Dennis maupun Walt adalah pemuda yang cakap. Aku tidak mungkin meminta asisten yang lebih sempurna.”

“Saya merasa terhormat Anda berpikir demikian tentang mereka.”

Namun, kata-kata sang margravine bukanlah sekadar kebaikan—kata-kata itu membuat kerutan dalam muncul di wajah Vesal saat ia tersenyum.

“Baiklah, sebaiknya saya kembali ke kantor,” kata Annelie, “tapi silakan saja kalian berdua menikmati waktu luang kalian.”

Kata-katanya ditujukan kepada dua ajudan terdekatnya dan merupakan sebuah kemurahan hati—mereka jarang memiliki kesempatan untuk kembali ke rumah masa kecil mereka. Keheningan menyelimuti ruangan saat kedua cucu laki-laki itu duduk bersama kakek mereka.

“Tak disangka dia akan mengatakan hal seperti itu,” kata Vesal, akhirnya memecah keheningan. “Jika suatu saat nanti terasa terlalu berat, kamu selalu dipersilakan untuk pulang. Jika hanya untuk beristirahat, tidak apa-apa, tetapi aku dengan senang hati akan membantumu mencari pekerjaan atau memulai diskusi pernikahan. Perlu ditegaskan bahwa ada kebahagiaan untukmu di luar tempat ini juga.”

“Aku menghargai niat baikmu,” kata Dennis, yang sampai saat ini diam di belakang Annelie. Ia tersenyum tipis. “Tapi aku baik-baik saja. Kebahagiaanku terletak pada pengabdian kepada sang margravine. Selama dia masih menginginkannya, aku tidak akan menolaknya.”

Dennis mengangguk pelan, sebagai tanda penghargaan karena dia tahu kakeknya mengkhawatirkannya.

“Aku…aku mengerti. Aku merasa ada tempat yang lebih tepat untukmu, namun…” Mata Vesal menyipit dengan sedikit kesedihan sambil tersenyum. “Yah, begitulah adanya, kurasa.”

Namun cucu Vesal yang lain, Walt, dari garis keturunan utama, melihat lebih dari sekadar kekhawatiran dalam ekspresi itu, dan secercah kecurigaan muncul di matanya sendiri. Walt telah melihat tatapan itu di wajah kakeknya berkali-kali, tetapi tidak tahu apa artinya—ia hanya merasakan beberapa emosi samar dan gelap darinya, dan itu selalu membuatnya merinding.

Diskusi tentang pekerjaan atau pernikahan…

Kepingan-kepingan puzzle mulai bergerak, diam-diam menyatukan margravine muda dari keluarga seni Lovner yang terhormat, para pembantunya, dan para petualang yang akan terjalin dalam kisah mereka.

2

“Jadi, kalian bekerja sama?”

Zack mengambil jeda dari pekerjaannya di kantor untuk mendengarkan mereka, dan kemudian ia terdiam dengan perasaan mencekam. Shiori tak bisa menahan senyumnya—ia sudah menduga reaksi seperti ini. Ia tahu betul bahwa kakak laki-lakinya selalu terlalu protektif terhadapnya.

“Apakah akan ada masalah?”

“Hm. Tidak, tidak, kurasa tidak,” kata Zack sambil meletakkan dokumen-dokumennya di atas meja. “Aku hanya sedikit terkejut, itu saja. Tapi jangan bersikap genit dan mesra di depan klien, kau dengar?”

“’Hal-hal genit dan mesra’…?”

“Apa kau benar-benar berpikir kami akan melakukan sesuatu yang begitu memalukan?” tanya Alec.

Dia melirik Shiori dan keduanya tertawa kecil. Mereka tidak mengatakan sepatah kata pun untuk memberikan kesan itu, tetapi Zack tampaknya membayangkan hubungan mereka berbeda dari kenyataan sebenarnya.

Namun, rasanya seperti mimpi…

Saat Shiori menatap Alec, dia teringat bagaimana mereka telah berubah dari sahabat terpercaya menjadi sepasang kekasih.

Kalau dipikir-pikir, kita sudah sampai sejauh ini.

Empat tahun lalu, Shiori sedang dalam perjalanan pulang dari kerja ketika tiba-tiba ia terseret ke dalam pusaran ruang-waktu. Pada saat itu, ia meninggalkan Jepang menuju dunia lain. Satu-satunya harta miliknya adalah setelan yang dikenakannya dan salah satu sepatunya. Ia harus mempelajari bahasa baru dari nol, dan memulai hidup di dunia yang sama sekali tidak dikenalnya. Kata-kata, cuaca, budaya—ia terlempar ke dalam pengalaman yang tak tertandingi, di mana tidak ada yang tahu siapa dirinya. Sisi baiknya, negara tempat ia berada adalah negara yang nyaman, dan orang-orang yang menemukannya baik dan ramah.

Zack adalah orang yang menemukannya, tergeletak di tanah. Dia membantunya pulih, menjadi penjaminnya, dan bahkan menjaganya seperti seorang saudara. Nadia mengajarinya bagaimana perempuan bersikap di negara itu. Clemens meluangkan waktu di sela-sela pekerjaannya untuk membantunya belajar membaca dan menulis. Dia mampu bertahan hidup dengan mengandalkan bantuan banyak orang, dan telah menciptakan tempat untuk dirinya sendiri berkat kebaikan-kebaikan ini.

Namun, rasa rindu kampung halaman dan kesepian sesekali akan menyelinap ke dalam hati Shiori. Ia merasa sedih karena tidak pernah bisa menceritakan tentang tempat asalnya, dan sangat berduka karena tidak memiliki bukti kenangan tentang kehidupan yang telah ia bangun di dunia asalnya, serta teman dan keluarga yang ada di sana.

Shiori telah menjalani hidup yang kurang memiliki rasa realita. Dan di sinilah, saat ia mengkhawatirkan keberadaannya yang samar, “Insiden Akatsuki” terjadi. Di sinilah rekan-rekan yang ia yakini dapat dipercaya telah mengkhianatinya. Bahkan hingga sekarang, ia tidak tahu pasti apa yang memotivasi mereka untuk melakukan hal-hal tersebut.

Meskipun begitu, mereka telah meninggalkannya jauh di dalam penjara bawah tanah dan membiarkannya mati. Mereka meninggalkannya dalam keadaan lemah dan kelelahan, mengambil semua yang dimilikinya, dan hanya berkata, “Dia orang luar. Kami akan baik-baik saja.” Pengalaman mengerikan itu hanya memperparah perasaan kesepian dan penyiksaan diri yang dialaminya.

Apakah tidak ada tempat di dunia ini bagi orang asing untuk menyebutnya rumah? Tidak ada tempat bagi orang asing untuk merasa diterima?

Shiori tidak punya cara untuk pulang, dan dia tersiksa oleh pikiran bahwa sebagai orang asing, tidak ada pilihan lain selain menjalani sisa hidupnya sendirian. Tepat ketika dia mulai merasa hancur di bawah beban emosinya, Alec muncul. Dia bersabar dengannya—dia mendengarkannya, memeluknya, dan menciumnya dengan hangat. Tindakannya telah mencairkan es yang menyelimuti hatinya. Dia tiba-tiba diliputi perasaan hangat untuknya, dan dia membalasnya dengan cara yang sama.

Aku…sangat bahagia.

Saat dia mendongak dan melihat Alec berdiri di sampingnya, Alec balas menatapnya, matanya menyipit sambil tersenyum.

Di belakangnya, ia mendengar bisikan-bisikan, tetapi ketika ia menoleh untuk menghadapi tatapan yang ia rasakan tertuju padanya, semua orang menghindarinya—orang-orang menatap papan pengumuman Persekutuan seolah-olah tidak terjadi apa-apa, atau sibuk memeriksa permintaan klien. Namun, ia tetap merasa seperti sedang diawasi.

Ia melihat Clemens menatap kosong ke luar jendela. Di sampingnya ada Nadia, dengan senyum masam di wajahnya. Ketika Shiori bertatap muka dengannya, ia mengangkat bahu. Rurii entah kenapa berkerumun di sekitar kaki Clemens, sesekali menusuknya. Bingung dengan tingkah laku teman-temannya yang agak tidak wajar, ia kembali menoleh ke arah Zack.

“Kau pasti senang, Shiori,” katanya sambil tersenyum. “Dan sebagai kakakmu, aku lega kau akan bekerja dengan seseorang yang dapat dipercaya.”

Ini juga berarti Zack tidak perlu terlalu khawatir setiap kali Shiori diundang dalam ekspedisi dengan kelompok baru. Dia tidak yakin bagaimana menolak tawaran seperti itu, dan selalu ada rasa canggung setiap kali dia melakukannya. Hal ini tidak luput dari perhatian Zack. Dia telah membuatnya khawatir, dan dia merasa tidak enak karenanya.

“Ya, terima kasih,” katanya. “Tapi saya juga minta maaf karena membuatmu sangat khawatir.”

“Tidak ada yang perlu dis माफीkan,” jawab Zack. “Ini bukan salahmu. Setidaknya dengan cara ini akan lebih mudah membentuk kelompok untuk misi. Ah, ngomong-ngomong…” Dia membolak-balik dokumen di atas meja dan berhenti pada satu dokumen tertentu. “Ada permintaan yang meminta kamu secara khusus, Shiori. Aku sebenarnya berharap bisa berbicara denganmu tentang mengatur kelompok untuk misi ini.”

Shiori mengamati lebih dekat.

Permintaan untuk eksplorasi dan perlindungan melalui Menara Silveria. Klien: Tuan dari keluarga Lovner ditambah dua ajudan (total: tiga orang). Meminta bantuan seorang penyihir pengurus rumah tangga, dan setidaknya tiga petualang berpengalaman.

“Wow. Keluarga Lovner, ya?” kata Alec, dengan sedikit kekaguman dalam suaranya.

“Apakah kamu mengenal mereka?” tanya Shiori.

“Mereka adalah keluarga yang sangat terhormat dengan sejarah yang berawal dari pendirian negara. Mereka terkenal sebagai keluarga yang berkecimpung di bidang seni. Mereka juga sangat kaya—mereka memiliki wilayah pribadi sendiri di kerajaan.”

“Oh. Yah, itu… agak menegangkan…”

Alec ingin mempertimbangkan kekhawatiran Shiori—permintaan dari keluarga terhormat seperti itu memang sesuatu yang luar biasa—tetapi dia tidak bisa menahan diri untuk tidak mengerutkan kening pada baris pertama permintaan tersebut.

“Tapi Menara Silveria? Mereka ingin mengeksplorasi lokasi seperti itu di musim seperti ini ?”

“Apakah ini daerah yang bermasalah?” tanya Shiori.

“Tidak di musim panas, tidak, tetapi makhluk-makhluk ajaib berbahaya muncul di daerah itu selama musim dingin. Selain itu, tempat itu mudah dijangkau dari kota karena telah dijadikan tujuan wisata—tempat itu sudah sangat sering dijelajahi sehingga praktis tidak ada lagi yang berharga di sana.”

“Para petualang tingkat menengah pergi ke sana untuk mengasah keterampilan mereka di luar musim dingin,” tambah Zack, “tetapi itu bukanlah tempat yang akan Anda pilih untuk dikunjungi di musim dingin—tidak ada yang layak untuk dikunjungi di sana.”

“Begitu. Lalu mengapa mereka memanggilku?” tanya Shiori. “Tidak banyak yang bisa kubantu.”

“Mereka tidak ingin terlalu membebani kepala keluarga. Rupanya, mereka ingin membuat segalanya senyaman mungkin.”

“Stres…? Apakah kita sedang membicarakan seseorang yang lemah atau sakit-sakitan?”

“Tidak, tuannya dalam keadaan sehat walafiat. Tapi, yah, dia juga seorang wanita muda dan lajang. Yang dikhawatirkan adalah dia akan terkena flu atau kedinginan atau semacamnya.”

“Kalau begitu, saya rasa mereka sebaiknya menunggu sampai setelah musim dingin. Musim panas adalah musim yang jauh lebih baik untuk menjelajah.”

Dengan semua kerusuhan di negara-negara tetangga pada musim dingin ini, brigade ksatria menjadi kekurangan personel, dan ada kemungkinan akan terjadi peningkatan permintaan penindasan dan keamanan. Zack tahu bahwa ketidaksetujuan Alec didasarkan pada fakta ini—mereka tidak punya waktu untuk menuruti permintaan yang sengaja dibuat pada musim yang berbahaya.

“Yah, aku juga sudah mencoba menyarankan itu,” kata Zack. “Tapi rupanya ada sesuatu di sana yang hanya bisa mereka lihat saat musim dingin.”

Keluarga Lovner sangat berpengaruh, dan memiliki hubungan baik dengan margrave Torisval, yang mengawasi wilayah ini. Hal itu membuat permintaan tersebut sangat sulit untuk ditolak mentah-mentah. Alec siap pergi ke mana pun pekerjaannya mengharuskan, tetapi dia tetap tidak senang dengan hal itu.

“Begitu,” hanya itu yang dia katakan.

“Soal anggota partai, sejauh ini ada Alec dan saya,” kata Shiori.

“Memang,” jawab Zack. “Sedangkan untuk yang lain, yah… mengingat lokasi dan kliennya, penyihir peringkat A akan lebih disukai. Dan setidaknya, seorang penyihir yang mampu menangani sihir api…”

“Kalau begitu, saya akan pergi.”

“Aku juga ikut.”

Nadia dan Clemens langsung ikut campur, karena tanpa sengaja mendengar percakapan itu. Rurii gemetar setuju.

“Wow… Benarkah ini sangat berbahaya?” tanya Shiori. “Pesta yang kita selenggarakan ini sungguh luar biasa.”

Selain dirinya sendiri, ketiga calon anggota kelompok tersebut adalah petualang berpengalaman kelas atas. Mempekerjakan mereka akan membutuhkan biaya yang cukup besar.

“Ya—tapi di sana juga ada beruang salju,” kata Clemens. “Sebagai bonus tambahan, tempat itu juga merupakan tempat bersarang bagi ubur-ubur salju.”

“Ada kemungkinan sembilan puluh persen untuk bertemu ubur-ubur salju,” tambah Nadia, “yang berarti kamu pasti akan bertemu mereka setidaknya sekali dalam perjalanan pulang pergi. Dan karena mereka bergerak dalam kawanan, sihir api area luas tingkat tinggi sangat penting.”

“Dan peluang tiga puluh persen untuk bertemu beruang salju tidak memberikan banyak rasa percaya diri. Anda harus siap.”

Kedua makhluk ajaib itu dianggap setidaknya berperingkat A dalam hal kesulitan. Menghadapi monster di medan bersalju adalah satu hal, tetapi di atas itu semua, kelompok tersebut juga harus melindungi tiga orang saat mereka melakukannya.

“Kita butuh berapa hari?” tanya Shiori.

“Perjalanan dari kota Silveria akan memakan waktu sekitar lima hari. Jika tidak ada kendala, mungkin bisa tiga hari, termasuk eksplorasi, tetapi… tidak banyak pengunjung selama musim dingin, jadi jalur kemungkinan akan tertutup salju. Dengan memperhitungkan kemungkinan bertemu monster, lima hari sepertinya tepat. Menurut Tris, termasuk waktu perjalanan, saya sarankan luangkan waktu seminggu.”

“Oke. Haruskah saya menyiapkan ransum dan makanan dalam jumlah biasa? Saya penasaran apakah kita akan kedatangan klien dengan nafsu makan besar…”

“Oh… Klien bilang mereka akan membawa cukup untuk diri mereka sendiri, tetapi Anda sebaiknya membawa cukup untuk tiga orang tambahan sebagai antisipasi. Namun, jangan lebih dari biasanya.”

“Baiklah. Tapi kemudian…”

Sepertinya ada makna tersembunyi di balik pernyataan Zack. Dia terkekeh.

“Klien mengatakan mereka terbiasa bepergian di luar ruangan dan akan datang dengan persiapan yang matang, tetapi saya tetap merasa khawatir. Sepertinya ini akan menjadi pengalaman pertama mereka dalam kondisi musim dingin yang sesungguhnya. Ada kemungkinan mereka tidak cukup siap. Saya memberi tahu mereka bahwa pemeriksaan peralatan sebelum keberangkatan adalah aturan wajib, jadi mohon periksa dengan teliti. Dan, uh… Perlu disebutkan bahwa salah satu klien tampaknya membenci imigran.”

Ketika Zack memberi tahu para klien bahwa Shiori adalah orang asing—sesuatu yang dilakukannya karena beberapa klien sebelumnya mempermasalahkannya—salah satu dari mereka awalnya menolak mentah-mentah sampai sang margravine menegurnya. Pada saat itu, dia mengalah. Lagipula, seorang penyihir yang bertugas mengurus rumah tangga sangat penting untuk memastikan bahwa sang margravine mendapatkan istirahat yang cukup dan tidak mengalami tekanan berlebihan pada tubuhnya. Kedua asistennya juga mengetahui hal ini, dan sang margravine telah meyakinkan Zack bahwa teman-teman seperjalanannya akan menjaga sopan santun mereka.

“Kebencian terhadap imigran…”

Nadia dan Clemens hanya bisa mengangkat bahu. Alec mengerutkan kening sambil meletakkan tangannya di bahu Shiori. Kerajaan Storydia penuh dengan imigran, tetapi tidak sedikit masalah yang terjadi akibat perbedaan bahasa, budaya, dan adat istiadat. Storydia relatif lebih toleran terhadap orang asing, tetapi beberapa diskriminasi tetap tidak dapat dihindari.

Klien yang sangat merepotkan…

Kata-kata itu terlintas di benak Shiori saat dia mendengarkan Zack menjelaskan detail permintaan mereka—dia tahu akan lebih baik untuk mempersiapkan diri secara mental menghadapi apa pun.

Beberapa hari kemudian:

Shiori memandang ke luar jendela kereta mereka, menikmati pemandangan yang berlalu saat mereka menuju kota Silveria. Terdapat hutan pohon konifer yang berjajar di sepanjang jalan, dan meskipun makhluk ajaib jarang muncul di dekat pinggiran pemukiman manusia, banyak monster berbahaya hidup di kedalaman hutan tempat orang sering tidak menginjakkan kaki.

Di musim panas, menara yang jauh itu berkilauan putih dan pemandangan hutan lebat di sekitarnya sungguh menakjubkan. Selama musim wisata, banyak pelancong berkumpul untuk melihat keindahan alam ini, tetapi musim dingin adalah saat binatang buas dan berbahaya menjadikan tempat itu sebagai rumah mereka. Sangat sedikit yang pernah berani memasuki kedalaman hutan kecuali tujuan mereka adalah bulu beruang salju.

Wilayah Silverian dulunya merupakan bagian dari wilayah Kekaisaran Dolgast yang bertetangga. Menara di tengah hutan dibangun pada masa itu untuk menjadi tempat upacara inisiasi bagi putra-putra penguasa wilayah—mereka harus melewati jebakan dan makhluk-makhluk ajaib untuk mendapatkan bukti bahwa mereka telah “menaklukkan” menara tersebut, dan pada saat itulah mereka menjadi dewasa. Shiori membayangkan ini sebagai pengalaman yang sangat menyiksa, meskipun sebenarnya upacara itu tidak terlalu sulit—penguasa wilayah tidak akan mendapatkan keuntungan apa pun dari kehilangan pewaris berharga karena tradisi seperti itu.

Namun, menara itu ditinggalkan ketika kerajaan pindah dan menduduki wilayah tersebut, dan semua barang berharga telah diambil darinya. Sekarang, menara itu hanyalah tempat bagi para petualang untuk menguji keterampilan mereka dan tempat untuk berlatih untuk ekspedisi.

Shiori tak kuasa bertanya-tanya siapa wanita ini—seorang bangsawan dari keluarga bangsawan yang sengaja mengunjungi menara itu di musim dingin. Keluarga itu dikenal menghasilkan banyak seniman, dan sang bangsawan sendiri adalah seorang pelukis yang sangat terkenal. Sebenarnya, itulah inti dari permintaan tersebut—Annelie Lovner ingin menikmati pemandangan indah tertentu yang tidak dapat disaksikan di waktu lain.

Namun, mengenai pelayannya yang tidak menyukai imigran…

“Kami akan segera sampai,” kata Alec, yang duduk di sebelahnya sambil mengatur barang-barangnya.

Shiori mencondongkan tubuh ke depan, mendekatkan wajahnya ke jendela, dan melihat sebuah kota di kejauhan. Di musim panas, dia yakin kota itu akan dipenuhi warna-warni atap rumah, tetapi saat ini semuanya tertutup salju putih.

“Baiklah, kalau begitu mari kita mulai,” kata Nadia.

Riasan glamor yang biasa dikenakan wanita itu telah hilang, digantikan kali ini dengan tampilan yang lebih sederhana dan rapi. Ia menatap Shiori dan mengedipkan mata.

Shiori secara khusus diminta untuk pekerjaan ini, dan ini adalah pertama kalinya dia menerima permintaan resmi dari keluarga bangsawan. Dia menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan sarafnya, dan merasakan tangan Alec menepuk punggung tangannya dengan meyakinkan. Itu hanya sedikit—sangat sedikit sehingga baik Clemens maupun Nadia tidak menyadarinya—tetapi dia melihat sedikit senyum di sudut bibir Alec saat dia menatap ke luar jendela.

Shiori tersenyum sendiri ketika memikirkan perhatiannya padanya.

3

Begitu melangkah keluar dari kereta, Shiori merasakan dingin yang menusuk di kulitnya, dan dia langsung meringkuk.

Saya tidak mengerti mengapa ada orang yang mau tidur di luar dalam cuaca seperti ini…

Meskipun itulah pekerjaan yang ingin dia lakukan di sini, suhu yang sangat dingin sudah cukup membuatnya bertanya-tanya. Sungguh mengesankan untuk berpikir bahwa bahkan saat itu, permintaan di musim dingin diterima bukan hanya untuk penumpasan monster tetapi juga untuk pengumpulan dan perlindungan. Itu hanyalah hal biasa di negara-negara bersalju.

Meskipun demikian, itu merupakan kejutan besar bagi Shiori ketika dia memulai karier petualangannya. Orang-orang yang tinggal di tempat dingin sangat tangguh. Ada banyak sekali perlengkapan dan peralatan musim dingin untuk para petualang, yang memungkinkan mereka untuk bekerja di musim dingin.

“Apakah ini tempatnya?” tanya Alec lantang, sambil menatap sebuah penginapan tertentu. “Kurasa ini tempat yang mereka sebutkan.”

Kemungkinan besar, itu adalah penginapan terbaik di kota. Bangunan itu memiliki dinding putih dan atap segitiga berwarna merah tua, dan tampak lebih besar daripada bangunan di sekitarnya. Mereka memasuki lobi, di mana seorang pria tua yang sopan menyambut mereka dengan anggukan. Tampaknya dia adalah manajernya.

“Kami dari Persekutuan Petualang Tris,” kata Alec, selaku pemimpin kelompok. “Kami di sini atas permintaan Nona Annelie Lovner.”

Mereka diarahkan ke sebuah ruangan tempat klien menunggu mereka. Manajer mengetuk pintu sebelum berbicara.

“Para tamu Anda telah tiba, Nona Lover.”

Mereka mendengar beberapa suara dari balik pintu disertai dengan beberapa orang, lalu pintu terbuka dan seorang pemuda mengintip keluar. Ia memiliki rambut oranye dan mata berwarna seperti bunga forget-me-not—penampilan yang mengingatkan pada Zack—tetapi sikap gugup dan tatapan curiganya sangat berlawanan. Ia meninggalkan kesan yang agak dingin.

Pemuda itu tersentak ketika menyadari kehadiran Shiori. Setelah terdiam sesaat, ia menenangkan diri, dengan ekspresi seolah sedang mempersiapkan diri untuk menghadapi sesuatu. Namun, ia tidak bisa menyembunyikan ketidaksenangan di wajahnya, dan sangat jelas bahwa pemuda inilah yang mempermasalahkan imigran.

Kerajaan itu toleran terhadap orang asing dan bahkan mendorong imigrasi, tetapi jika menyangkut orang-orang dari Timur, situasinya sedikit berbeda. Karena jumlah mereka sangat sedikit di dalam kerajaan dan penampilan mereka sangat unik, banyak yang bereaksi terhadap mereka dengan waspada. Ketika Shiori pertama kali mulai mencari pekerjaan, dia merasakan hal ini secara langsung, dan bahkan langsung ditolak dari beberapa pekerjaan karena alasan ini.

Pria itu mengkonfirmasi permintaan tiket dan kontrak Alec, lalu memberi isyarat agar rombongan masuk ke ruangan. Namun, dia mengulurkan telapak tangannya ke arah Shiori sebelum dia bisa masuk. Dia menatap Shiori dengan dingin.

“Jadi, kau adalah penyihir pengurus rumah tangga?” tanyanya.

“Ya.”

“Biasanya, saya bahkan tidak akan mengizinkan orang asing untuk menghirup udara yang sama dengan Lady Annelie. Pastikan Anda bersikap sebaik mungkin.”

Dia bahkan tidak berusaha menyembunyikannya!

Meskipun begitu, Shiori lebih merasakan geli yang sinis daripada kemarahan atau frustrasi. Dia menahan perasaannya dan membungkuk untuk menunjukkan bahwa dia mengerti. Namun, Alec tidak merasakan sedikit pun humor Shiori atas situasi tersebut.

“Apakah kamu tidak perlu introspeksi diri?” tanyanya. “Apakah seperti ini caramu berbicara kepada orang yang secara khusus kamu minta untuk perjalanan ini?”

Suaranya terdengar keras dan rendah. Clemens dan Nadia tetap diam, tetapi mereka tahu dari ekspresi Alec bahwa dia siap bertempur. Rurii menggeliat di dekatnya seolah-olah mencoba mengatakan sesuatu.

Pemuda berambut merah itu tersentak di bawah tatapan petualang veteran itu, tetapi tidak menundukkan pandangannya—ia memiliki keteguhan hati tersendiri.

Meskipun jarang terjadi, sayangnya memang benar bahwa dalam beberapa kesempatan langka, sebuah kontrak dibatalkan ketika klien dan petualang tidak akur. Tepat ketika Shiori berpikir bahwa seseorang perlu menjernihkan suasana, sebuah suara berwibawa terdengar dari belakang ruangan.

“Dennis,” kata suara itu, “dia benar. Kau sangat tidak sopan. Tolong persilakan tamu kita masuk, segera.”

“Tapi Nyonya Annelie…” kata pria bernama Dennis.

Namun, yang dibutuhkan hanyalah tatapan tajam dari wanita muda berambut pirang dan bermata cokelat gelap itu untuk membuatnya mundur. Usianya sekitar dua puluhan, dan kecantikannya bukan dalam arti tradisional—kecantikannya terletak pada cara dia membawa diri dan ekspresinya yang mulia. Kehadirannya saja sudah menarik.

“Wanita ini telah mendapatkan kepercayaan dari Count Enqvist, yang merekomendasikannya. Jangan juga kita lupakan kata-kata Zack Ciel, petualang terkenal dan orang kepercayaan margrave Torisval. Dia memberikan persetujuannya sendiri. Apakah sekarang Anda mengatakan bahwa Anda meragukan kata-kata orang-orang ini?”

Shiori bertemu keluarga Enqvist pada musim gugur ketika salah satu anggota keluarga mereka yang lebih muda, seorang anak laki-laki, hilang. Shiori terkejut mengetahui bahwa keluarga inilah yang bertanggung jawab atas rekomendasinya.

Dennis terdiam. Ia mempersilakan Shiori masuk ke ruangan dengan cemberut. Ketika Shiori mengangguk sopan padanya, ia mengalihkan pandangannya. Sikap sopan Shiori kepadanya adalah semacam pembalasan atas kurangnya sopan santun Dennis terhadapnya, tetapi tidak sampai membuatnya takut akan ditegur karenanya.

Margravine Annelie, yang sedang bersantai di sofa panjang, berdiri untuk menyambut mereka masuk. Dia menatap Shiori dan tersenyum.

“Rambut hitamnya sangat indah,” katanya. “Seperti sutra.”

“Terima kasih.”

Shiori bertanya-tanya apakah kesedihan samar yang ia perhatikan pada wanita itu hanyalah imajinasinya. Ada sesuatu dalam cara wanita bangsawan itu memandang dan memuji rambutnya.

“Maafkan saya, penyihir,” lanjut Annelie. “Sepertinya kami telah melupakan tata krama kami.”

“Jangan dipikirkan,” jawab Shiori. “Asistenmu memikirkan keselamatanmu, jadi jangan biarkan hal itu mengganggumu.”

Meskipun begitu, Shiori sebenarnya pernah berada dalam situasi yang mirip dengan penculikan, yang disebabkan oleh seorang ajudan yang terlalu khawatir tentang tuannya. Dia berusaha untuk tidak fokus pada perasaan tidak menyenangkan itu saat dia mengingat kembali keluarga Enqvist.

Ada satu lagi asisten di ruangan itu. Berbeda dengan Dennis, ia tersenyum cerah saat memperkenalkan dirinya sebagai Walt Lovner. Ia berasal dari keluarga cabang, dan, seperti Dennis, dipekerjakan sebagai asisten Annelie. Selama perjalanan mereka, ia juga akan bekerja sebagai pelayan.

Annelie menyuruh mereka duduk di sofa panjang yang nyaman sementara Walt menyajikan teh dan camilan ringan. Dennis, masih mengerutkan kening, mengambil posisi tepat di belakang Annelie, dan memperkenalkan dirinya. Nama lengkapnya adalah Dennis Fryden. Dia adalah sekretaris dan pelayan Annelie, dan seperti Walt, berasal dari keluarga cabang. Mungkin perbedaan nama belakangnya disebabkan oleh ibunya.

Saat Shiori bertatap muka dengannya sesaat, Dennis tiba-tiba tampak canggung. Wajahnya tampak ekspresif.

Dia orang yang cukup mudah ditebak…

Ada sesuatu tentang Dennis yang membuatnya sulit untuk benar-benar tidak disukai. Mungkin fakta bahwa dia bekerja dekat dengan seseorang yang begitu baik berarti bahwa dia pun pada dasarnya bukanlah orang jahat.

“Jika Anda tidak keberatan,” kata Annelie, “saya ingin langsung membahas detail permintaan kami.”

Setelah perkenalan selesai, Annelie dengan anggun menyilangkan kakinya yang panjang dan tersenyum. Biasanya orang menganggap wanita bangsawan itu boros, tetapi Annelie mengenakan pakaian yang cukup sederhana. Ia mengenakan kemeja yang nyaman dan celana longgar berwarna zaitun yang tampak tidak mudah kotor. Ia juga mengenakan sepatu bot berhak rendah. Pakaiannya anggun namun praktis. Tampaknya ia memang terbiasa bepergian di luar ruangan.

“Seperti yang mungkin sudah Anda dengar, ada pemandangan indah yang wajib saya lihat. Saya ingin menjadikannya motif karya terbaru saya. Saya sadar bahwa perjalanan ini tidak akan aman.”

Pemandangan yang dimaksud adalah lanskap bersalju yang hanya bisa dilihat dari titik tertinggi Menara Silveria. Annelie ingin melihatnya sebelum salju menjadi terlalu tebal.

“Sejujurnya, saya sudah ingin menontonnya selama bertahun-tahun. Namun, seseorang yang keras kepala sudah lama bersikeras bahwa itu terlalu berbahaya.”

Seseorang yang keras kepala…

Shiori menatap Dennis. Annelie dan Walt melakukan hal yang sama.

“Kau tidak bisa menyalahkanku,” kata Dennis. “Betapa pun pentingnya pemandangan itu bagi seninya, aku tidak bisa membiarkan Lady Annelie begitu saja pergi ke tempat yang kita tahu sangat berbahaya. Dan ini belum termasuk mempertimbangkan bahwa perjalanan itu mengharuskan berkemah di hutan belantara bersalju.”

Alasan Dennis tentu saja benar. Memang ada masalah dengan sikapnya, tetapi seperti halnya pernyataannya tentang orang asing, Dennis hanya memikirkan tuannya. Shiori memahami hal ini, meskipun harus diakui hal itu tidak membuatnya merasa lebih baik.

“Dan begitulah,” kata Annelie. “Namun, ketika aku mendengar ada seorang penyihir yang bisa membuat berkemah di luar ruangan menjadi pengalaman yang lebih menyenangkan, orang yang keras kepala itu akhirnya mengalah.”

“Tapi siapa yang menyangka mereka akan menjadi orang asing—?”

Dennis tiba-tiba melompat ke udara, wajahnya mengerut. Annelie telah mencubit lengannya. Alec dan Clemens sama-sama meringis melihat serangan itu, sementara Nadia dan Walt tertawa. Annelie melepaskan cengkeramannya seolah-olah tidak terjadi apa-apa, dan Dennis kembali berdiri tegak. Namun, ia memastikan untuk menjaga jarak sedikit lebih jauh dari wanita muda itu, dan lengannya sedikit gemetar. Cubitan itu sepertinya menyakitkan.

“Apakah ini sandiwara komedi antara tuan dan pelayan?” bisik Shiori tanpa berpikir.

“Apa kau mengatakan sesuatu?” tanya Alec.

Namun sebelum Shiori sempat menjawab, Annelie menegakkan tubuhnya dan tersenyum kepada mereka sekali lagi.

“Benarkah semua itu?” tanyanya. “Aku dengar kau bisa menyiapkan makanan hangat, tempat tidur yang nyaman, dan bahkan mandi.”

“Ya,” jawab Shiori. “Meskipun akan sedikit sulit di tempat dengan tumpukan salju yang terlalu banyak. Di tempat dengan kedalaman salju hanya satu hingga dua meter, itu mungkin. Anda juga boleh mencuci rambut di kamar mandi, karena saya bisa mengeringkan rambut agar Anda tidak kedinginan. Saya juga mencuci pakaian jika diminta.”

“Luar biasa. Ini seperti mimpi yang menjadi kenyataan.”

“Anda terlalu baik.”

Mata Annelie dan Walt berbinar penuh antisipasi dan rasa ingin tahu, meskipun tatapan tajam Dennis tetap tak berubah. Shiori mencatat dalam hatinya untuk benar-benar melakukan yang terbaik agar tidak mengecewakan mereka.

Alec kemudian memberikan penjelasan umum tentang poin-poin yang menjadi perhatian sebelum keberangkatan mereka. Tentu saja benar bahwa Shiori adalah orang yang diminta, tetapi karena mereka bekerja bersama, akan lebih mudah untuk menyerahkan penjelasan dan negosiasi semacam itu kepada Alec, yang memiliki pengalaman jauh lebih banyak.

“Sebagaimana tercantum dalam peraturan Persekutuan kami,” katanya, “apa pun yang dikumpulkan atau diperoleh selama ekspedisi adalah milik kami. Kami dengan senang hati akan bernegosiasi jika ditemukan barang-barang yang sangat berharga, jadi jika kami menemukan sesuatu yang ingin Anda simpan untuk diri sendiri, jangan ragu untuk mengatakannya.”

“Dipahami.”

“Kapan Anda ingin berangkat?” tanyanya.

Annelie melirik kedua asistennya, dan mereka mengangguk setuju sebelum dia berbicara.

“Apakah besok pagi bisa diterima? Saya tahu Anda jauh lebih berpengalaman dalam menyusun rencana perjalanan, jadi saya dengan senang hati menyerahkan detailnya kepada Anda.”

“Kami menghargai itu, dan dapat menyiapkan jadwal terperinci untuk Anda pada malam hari. Apakah Anda keberatan jika saya bertanya tentang pengalaman Anda di alam liar untuk membantu persiapan kami?”

“Sama sekali tidak.”

“Dan juga,” kata Alec, melirik Shiori sejenak sebelum kembali menoleh ke Annelie. “Kurasa kalian sudah mendengar ini dari Zack, tapi kami ingin memastikan perlengkapan dan bagasi kalian sebelum keberangkatan. Shiori, Nadia, maukah kalian membantu?”

“Aku sudah bilang pada Sir Zack,” bentak Dennis. “Kami berpengalaman di alam terbuka. Kami tidak datang tanpa persiapan.”

“Saya minta maaf, tetapi ini aturannya,” kata Alec. “Adalah tugas kami untuk memeriksa dan mengkonfirmasi semua peralatan dan barang bawaan sebelum permintaan perlindungan apa pun yang mencakup berkemah di alam liar. Tidak ada pengecualian. Kelalaian sekecil apa pun dapat berarti perbedaan antara hidup dan mati. Itu sudah dijelaskan dengan sangat jelas dalam kontrak yang telah disiapkan… Apakah Anda tidak melihatnya? Saya yakin ini pasti sudah dijelaskan kepada Anda.”

Apakah Anda akan mengabaikan kontrak tersebut?

Inilah yang tersirat dari kata-kata Alec. Dennis terdiam, kecuali erangan singkat.

“Kami tidak melakukan ini untuk menunjukkan rasa tidak hormat kepada Anda, Tuan Dennis,” kata Alec. “Namun, kecelakaan di alam liar lebih sering dialami oleh mereka yang berpengalaman daripada mereka yang baru memulai. Kecelakaan ini paling sering terjadi di dataran rendah dan dekat permukiman manusia, bukan di daerah pegunungan tinggi atau hutan lebat. Tahukah Anda mengapa?”

“Saya tidak…”

“Faktor terbesar adalah kelalaian. Kita berpikir kita akan baik-baik saja karena kita punya pengalaman, atau karena kita tidak jauh dari pemukiman. Namun, orang-orang yang berpikir demikian dan berangkat tanpa persiapan yang memadai seringkali mengalami bencana. Tingkat kematian melonjak lebih tinggi lagi ketika cuaca dingin menjadi faktor. Jadi, mohon dipahami—mencapai tujuan ekspedisi tidak berarti apa-apa jika Anda tidak dapat bertahan hidup dalam perjalanan pulang. Jika peralatan Anda baik-baik saja, maka tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Jika ternyata tidak memadai dalam beberapa hal, maka kita akan membeli apa yang kita butuhkan sebelum berangkat. Dengan sedikit perhatian ekstra, peluang kita untuk bertahan hidup meningkat.”

Annelie tersenyum, setelah mendengarkan percakapan itu dalam diam.

“Alec mengatakan yang sebenarnya,” katanya. “Tolong suruh mereka memeriksa peralatan kita.”

“Ya, Nyonya…”

Dennis adalah pria yang bangga, tetapi dia tidak sebodoh itu sehingga akan sepenuhnya mengabaikan apa yang baru saja dikatakan kepadanya. Bahunya sedikit terkulai.

Mereka memperhatikan saat Dennis mengantar Shiori dan Nadia ke ruangan terpisah. Alec menghela napas.

“Aku tahu ini mungkin tampak seperti gangguan sepele, tapi…apakah kamu yakin akan baik-baik saja dengan pria seperti itu di sisimu?”

Meskipun jarak ekspedisi mereka tidak jauh, tetap saja bertahan hidup adalah faktor kunci, dan ketakutan Alec tidak sepenuhnya hilang. Lagipula, bukankah ini berdampak pada bisnis keluarga?

“Aku benar-benar minta maaf,” kata Annelie, alisnya terkulai meminta maaf. “Aku tahu dia tidak meninggalkan kesan yang baik, tetapi dia benar-benar sangat cakap. Itulah alasan aku menjadikannya sekretarisku. Di antara stafku, aku paling mempercayainya. Namun…” Annelie berhenti sejenak untuk menatap Walt, lalu matanya menjadi sedih. “Ada sebuah… insiden, dan itu membuat Dennis tidak mempercayai perempuan imigran. Dia sangat sensitif terhadap mereka yang berkulit atau berambut lebih gelap. Tergantung pekerjaannya, dia tidak selalu menemaniku dalam urusan bisnis.”

Alec dan Clemens saling berpandangan. Jadi, ada sesuatu di balik perilaku Dennis.

“Sebenarnya, dia tidak membenci imigran atau orang asing seperti yang terlihat. Dia sendiri adalah putra imigran, dan dia sangat menyadari betapa sulitnya hidup bagi mereka. Hanya saja…” Annelie berhenti sejenak. Dia memberi tahu mereka bahwa karena sifatnya yang pribadi, dia tidak dapat berbicara secara detail. “Tepat sebelum Dennis mencapai usia dewasa secara hukum…ayahnya terlibat dalam bunuh diri ganda dengan seorang petualang wanita dari negara selatan. Dia meninggalkan Dennis dan ibunya. Dari sinilah perasaan Dennis berasal. Tampaknya petualang wanita yang dimaksud juga memiliki…rambut hitam.”

Seorang imigran perempuan berambut hitam, dan seorang petualang. Itu menjelaskan sikapnya terhadap Shiori. Itu juga menjelaskan pendiriannya terhadap para petualang secara umum, dan mengapa Annelie langsung memperhatikan rambut Shiori begitu bertemu dengannya.

“Aku tahu Shiori adalah seorang imigran,” kata Annelie, “tapi aku tidak menyangka dia juga berambut hitam. Aku minta maaf atas ketidaknyamanan yang mungkin dia rasakan tadi. Yakinlah, aku akan meminta maaf padanya lagi nanti.”

“Terima kasih.”

Ketidaksukaan Dennis terhadap orang asing tidak logis, tetapi mereka tidak bisa berbuat banyak tentang hal itu. Alec pun, dalam beberapa hal, bisa memahami ketidaksukaan irasional terhadap hal-hal tertentu. Tetapi betapapun berbakatnya Dennis, Alec tidak mengerti mengapa Annelie memiliki pria ini sebagai asistennya padahal ia harus sangat berhati-hati dalam memilih pekerjaan yang akan ia bawa serta. Di kalangan bangsawan, hal itu bisa disebut sebagai kekurangan karakter yang fatal.

Annelie sepertinya menyadari apa yang dipikirkan Alec dari ekspresinya.

“Meskipun itu memang kekurangan yang fatal pada pria itu, hal itu juga berharga di masyarakat bangsawan,” katanya sambil tersenyum lembut. “Hanya sedikit yang seterbuka dan sejujur ​​dia, dan itulah sebabnya…aku tak sanggup berpisah dengannya.”

4

Pekerjaan pengecekan bagasi dan peralatan biasanya dilakukan melalui beberapa pertemuan, di mana barang-barang yang diperlukan dapat dibahas dan dipersiapkan sebelumnya. Namun, dalam kasus seperti ini di mana klien sangat sibuk, pengecekan dilakukan sebelum keberangkatan.

Dennis membawa Shiori dan Nadia ke ruangan terpisah dan menyuruh mereka menggunakan meja di tengah ruangan. Seperti yang diharapkan dari penginapan seorang bangsawan, perabotannya sangat indah, dan mejanya besar—menyediakan ruang yang lebih dari cukup bagi mereka untuk membentangkan dan memeriksa barang bawaan semua orang.

“Baiklah kalau begitu, kami akan segera mulai memeriksa peralatan Anda.”

“Kau melihat semuanya? Bukan hanya milik satu orang?”

“Ini untuk berjaga-jaga,” kata Shiori. “Saya harap Anda mengerti. Namun, dalam hal pakaian dalam dan perlengkapan sanitasi, kami tidak akan memaksa untuk melihatnya sendiri—penjelasan sudah lebih dari cukup.”

Shiori kini mengerti bahwa Dennis, di atas segalanya, mengkhawatirkan tuannya, dan tahu bagaimana memilih kata-katanya untuk memastikan pemahaman Dennis. Karena Shiori menekankan pentingnya keselamatan, Dennis menanggapi dengan mengerutkan kening, tetapi ia juga mengangguk setuju.

“Baiklah,” katanya. “Saya akan membuka bagasi dan menatanya agar Anda dapat melihatnya.”

“Dipahami.”

Dennis membuka setiap ransel dan meletakkan isinya di atas meja sementara Shiori dan Nadia mulai memeriksanya. Rurii penasaran ingin menyaksikan pekerjaan mereka, tetapi memastikan untuk tetap berada di tempat yang tidak akan mengganggu. Sesekali mereka mengajukan pertanyaan, dan Dennis menjawabnya. Meskipun awalnya enggan, jawaban Dennis cepat dan tepat, dan mereka menyelesaikan pekerjaan mereka dengan cukup cepat.

“Begitu ya…” gumam Nadia, menyadari ada masalah.

“Hm…” tambah Shiori, yang juga memperhatikan hal yang sama.

Sudah menjadi kebiasaan bagi para bangsawan untuk membawa barang-barang berharga dan mewah yang berlebihan, tetapi Annelie dan para pembantunya hanya mengemas barang-barang yang paling dibutuhkan. Ini menunjukkan bahwa mereka benar-benar berpengalaman dalam ekspedisi semacam ini.

Namun…

“Ada apa?” ​​tanya Dennis, memperhatikan ekspresi cemas mereka. “Apakah ada masalah?”

Dia tampak penuh percaya diri selama inspeksi, tetapi sekarang terlihat agak khawatir.

“Untuk perjalanan mendaki singkat, bahkan di musim dingin, ini sudah cukup,” kata Nadia, “tapi…aku sedikit khawatir karena ini akan menjadi ekspedisi yang lebih panjang.”

“Persediaan makanan tidak cukup,” kata Shiori. “Bagasi juga dibagi tidak merata antara Dennis dan Walt, yang berarti Annelie tidak membawa cukup barang. Jika karena suatu alasan dia terpisah dari kelompok, ini bisa sangat berbahaya.”

“Kalian juga perlu lebih siap dengan perlindungan terhadap cuaca dingin. Hanya dengan ini, ada kemungkinan kalian akan membeku sampai mati sebelum malam tiba di hari pertama kita.”

Dennis menjadi pucat pasi.

“Tolong jelaskan secara detail apa saja yang kurang dari barang bawaan dan perlengkapan kami agar saya dapat mempersiapkan diri dengan lebih baik di masa mendatang.”

Ya, dia memang impulsif dan terkadang tidak menyenangkan, tetapi pada dasarnya Dennis adalah tipe orang yang sangat teliti. Dia merenungkan kesalahannya sendiri dan berusaha untuk tidak mengulanginya lagi. Dia mengeluarkan buku catatan dengan ekspresi serius di wajahnya.

“Pertama, ada ketidakseimbangan dalam barang bawaan Anda. Secara khusus, tidak baik jika Anda membawa seluruh makanan dan obat-obatan rombongan. Itu tidak masalah untuk perjalanan biasa, dan bahkan lebih efisien, tetapi di lingkungan yang lebih keras di mana eksplorasi dan berkemah terlibat, itu bisa berakibat fatal. Jika Anda sampai terpisah dari kelompok, nyawa orang lain akan terancam.”

“Ah, saya mengerti. Jika saya terpisah dari kelompok, Annelie dan Walt akan kekurangan persediaan.”

Sebagian orang mungkin berkata, “ Justru karena itulah kami mempekerjakan kalian para petualang, ” tetapi bahkan para petualang pun tidak dapat menjamin bahwa kelompok tersebut tidak akan terpisah. Itu adalah aturan yang ketat: ketika menjelajah ke lingkungan yang tidak dapat diprediksi, Anda harus bersiap untuk kemungkinan terburuk.

“Mungkin barang bawaan kalian akan sedikit lebih berat, tetapi akan lebih baik jika kalian semua membawa barang yang sama.”

“Semua… membawa… hal yang sama…” Dennis mengulanginya sambil buru-buru dan teliti mencoret-coret di buku catatannya. Buku catatan itu tampak sudah sering digunakan. “Anda menyebutkan perlindungan terhadap dingin?”

“Aku paling khawatir dengan pakaian dalammu,” kata Nadia. “Margravine memakai sutra, itu tidak masalah. Di sisi lain, pakaian dalam katun yang kau dan Walt pakai mungkin nyaman, tetapi tidak cepat kering. Begitu basah kuyup oleh keringat, kemungkinan besar akan membuatmu kedinginan.”

“Oh, begitu ya…?”

“Mantelmu juga. Wol memang sangat hangat, tetapi di salju akan menjadi berat saat basah dan, seperti pakaian dalammu, akan membutuhkan waktu lama untuk kering. Ini akan membuat keadaan semakin dingin. Saya sarankan kita mengganti mantel ini dengan sesuatu yang terbuat dari bahan makhluk ajaib—kamu akan bisa mendapatkan sesuatu yang terbuat dari wol yang tahan air dan cepat kering.”

“Kami juga perlu memastikan makanan dan obat-obatan Anda tidak membeku,” kata Shiori. “Saya lihat Anda sudah melakukannya, tetapi untuk perjalanan yang lebih panjang, ini tidak akan cukup. Jika membeku, Anda tidak akan bisa menggunakannya saat paling dibutuhkan. Cara terbaik adalah memasukkannya ke dalam tas yang terbuat dari bahan yang sesuai.”

Setiap kali ada hal baru yang disebutkan, Dennis mengeluarkan erangan.

“Bisakah kita katakan bahwa sampai sekarang, pendakianmu di musim dingin selalu singkat atau berada di lokasi yang bisa dijangkau kereta kuda?” tanya Nadia. “Kau berhasil mengatasinya dengan membeli peralatan untuk para bangsawan yang ingin menghabiskan waktu di luar ruangan, bukan?”

“Ya… Kau benar sekali,” kata Dennis, mengangkat tangannya tanda menyerah, buku catatan dan pulpen masih tergenggam di tangannya.

“Untungnya, ada toko khusus perlengkapan petualangan di kota ini. Kita bisa membeli semua yang kita butuhkan di sana.”

Permintaan terkadang ditolak jika kebutuhan keselamatan dasar tidak terpenuhi, tetapi Silveria adalah rumah bagi Enandel and Co., pemasok peralatan petualangan. Zack telah memastikan hal ini sebelum menyetujui permintaan tersebut. Namun, Dennis tampak khawatir.

“Mendandani Lady Annelie dengan perlengkapan petualang…?”

Dia tampaknya tidak terlalu antusias dengan gagasan mendandani tuannya dengan perlengkapan yang предназначен untuk para petualang. Nadia tersenyum.

“Tidak perlu khawatir,” katanya. “Enandel and Co. adalah cabang dari Holewa and Co. Awalnya mereka adalah bagian dari Holewa and Co. Saya yakin Anda familiar dengan nama itu.”

“Mereka memiliki sejarah panjang dan banyak klien berpengaruh di kerajaan,” kata Dennis. “Mereka bahkan berteman dengan keluarga adipati…”

“Ya, Holewa yang sama. Ada cukup banyak petualang yang berasal dari keluarga bangsawan. Ada permintaan dari banyak orang yang sangat memperhatikan perlengkapan mereka, dan sekelompok kecil dari Holewa memisahkan diri dan membentuk Enandel and Co. Mereka didirikan sekitar sepuluh tahun yang lalu, jadi tidak terlalu mengejutkan jika Anda belum pernah mendengar tentang mereka. Perlengkapan mereka sangat sesuai dengan harapan kaum bangsawan, dan mereka juga menjual merek-merek bangsawan kelas atas.”

Aku sama sekali tidak tahu!

Tentu saja, harganya sesuai dengan kalangan pelanggan, sehingga peralatan tersebut berada di luar jangkauan petualang biasa. Semua yang ada dalam jajaran produk mereka akan menjadi pembelian yang mahal bagi Shiori.

“Kalau begitu,” kata Dennis, “tidak ada yang perlu dikhawatirkan soal kualitasnya. Baiklah—apakah Anda keberatan jika kami pergi sekarang? Saya ingin memanfaatkan kesempatan ini untuk membeli semuanya sekaligus.”

Dennis setidaknya setuju dengan perlunya membeli perlengkapan tambahan yang dibutuhkan, dan cukup yakin dengan alasannya. Shiori awalnya khawatir, tetapi Dennis pada dasarnya bersedia mendengarkan alasan.

Dia dan Nadia saling tersenyum, dan Rurii gemetar karena gembira.

“Kami hanya akan pergi berbelanja kebutuhan sehari-hari,” kata Nadia. “Kami akan kembali sebelum malam.”

Dengan itu, Nadia, Shiori, Dennis, dan Rurii meninggalkan penginapan. Mereka berjalan menembus salju menuju Enandel and Co., yang berjarak sekitar sepuluh menit. Meskipun Nadia kadang-kadang berbicara dan Shiori kadang-kadang menjawab, hampir tidak ada percakapan lain. Dennis berjalan dengan langkah berat, tampak tidak puas dan putus asa.

Mereka mengibaskan salju dari mantel dan topi mereka di pintu masuk Enandel, lalu Shiori menghembuskan angin hangat untuk mengeringkan air di pakaian mereka. Ketika ia mendapat izin untuk melakukan hal yang sama untuk Dennis, Dennis mengerutkan kening dan tetap waspada, tetapi ekspresinya berubah menjadi kagum saat tetesan air di mantelnya menguap di sekitarnya.

Kamu memang orang yang ekspresif, ya?

Nadia menahan keinginan untuk tertawa, dan membuka pintu toko. Toko itu tidak sebesar toko-toko di Tris, tetapi persediaannya lengkap dan menyediakan semua yang mereka butuhkan. Tidak ada cabang Guild di kota itu, tetapi para petualang aktif di daerah tersebut, yang berarti selalu ada permintaan akan peralatan.

Dennis mempertahankan ekspresi agak tidak puasnya, tetapi melihat sekeliling toko dengan penuh minat, tidak dapat menyembunyikan rasa ingin tahu di matanya. Nadia mendengar dia bergumam bahwa kualitasnya jauh lebih baik dari yang dia harapkan.

“Baiklah, kalau begitu kita mulai dari mana?” tanyanya.

Dennis sedang melihat-lihat barang-barang beragam di rak, tetapi saat Nadia bertanya, pandangannya beralih lebih dalam ke dalam toko.

“Saya ingin memulai dengan pakaian.”

“Ini keahlianku. Kamu mau ngobrol apa, Shiori?”

“Aku akan melihat barang-barang lain yang mereka punya,” kata Shiori, sambil melihat bagian makanan dan barang-barang lainnya. “Jika ada yang kita butuhkan, aku akan membelinya selagi kita di sini.”

“Bagus sekali. Kalau begitu, Dennis. Mari kita mulai?”

“Silakan.”

Secara keseluruhan, Dennis agak melunak, tetapi masih bersikap keras terhadap Shiori. Namun, ia tidak bersikap sama terhadap Nadia, yang juga seorang warga negara asing. Ia pasti menyadari dari warna rambut dan tinggi badannya bahwa Nadia adalah orang Litoanyan, dan perbedaan cara Dennis memperlakukan mereka membuat Nadia kesal.

Memang benar bahwa sekilas, dari kulit Shiori yang cerah dan lembut serta rambut hitam legamnya, orang bisa melihat bahwa dia adalah seorang imigran dari negeri yang jauh. Negara-negara di timur jauh dan sebagian besar tidak dikenal, dan tidak ada negara di sekitarnya yang menjalin hubungan diplomatik dengan mereka. Dan hanya karena Shiori memiliki karakteristik yang sama dengan orang-orang tersebut, dia menjadi sasaran diskriminasi.

Fakta bahwa Shiori bahkan berhasil mencapai titik di mana dia dipercaya dan dibutuhkan—hanya dalam empat tahun!—adalah bukti dari darah, keringat, dan air mata yang telah dia curahkan untuk pekerjaannya. Dia datang ke negara itu tanpa apa pun kecuali pakaian yang melekat di badannya, seolah-olah dia telah ditinggalkan di hutan.

Seberapa keras dia bekerja—baik secara fisik maupun mental—untuk menciptakan tempat di dunia ini yang bisa disebut rumah?

Bagi Nadia, yang telah mengawasi upaya Shiori, siapa pun yang mengabaikan kerja keras wanita itu dan menilainya hanya berdasarkan penampilan fisik semata pantas mendapatkan dosis sihir api yang paling ampuh. Namun, saat ini, karena Shiori sendiri dengan tenang membiarkan masalah itu berlalu, Nadia merasa puas untuk melakukan hal yang sama.

“Ada apa?” ​​tanya Dennis.

Nadia tersadar dan menyadari bahwa pikirannya pasti terlihat di wajahnya.

“Bukan apa-apa,” katanya. “Kalau begitu, mari kita periksa peralatannya.”

Nadia melirik Shiori, yang sedang memilih beberapa camilan untuk Rurii dari bagian barang-barang yang sudah biasa dibeli, lalu kembali menatap Dennis.

“Mungkin Anda tergoda untuk membeli pakaian yang lebih tebal untuk melindungi diri dari dingin, tetapi lebih umum untuk mengenakan pakaian hangat berlapis-lapis yang lebih tipis.”

“Berlapis-lapis pakaian? Bukankah mantel tebal akan membantu mengurangi beban bagasi kita?”

“Jika Anda hanya melakukan pendakian di luar ruangan, ya. Namun, dalam perjalanan yang lebih panjang melalui salju, Anda akan merasa cukup panas. Mantel tebal dapat dengan cepat basah kuyup oleh keringat. Meskipun demikian, Anda juga tidak bisa begitu saja melepas mantel Anda dalam cuaca dingin yang ekstrem.”

“Jadi begitu…”

“Di sinilah pentingnya mengenakan pakaian berlapis untuk menjaga suhu tubuh yang tepat. Lepaskan beberapa lapisan jika Anda merasa panas, tambahkan lapisan jika Anda merasa dingin. Dengan waktu dan pengalaman, Anda akan mulai memahami berapa banyak lapisan yang Anda butuhkan. Mari kita lebih berhati-hati dalam ekspedisi ini.”

“Ide bagus.”

Tidak butuh waktu lama bagi Dennis untuk memilih barang-barang seperti kaus kaki dan pakaian dalam untuk dirinya sendiri dan Walt, meskipun dia merasa tidak nyaman memilih perlengkapan seperti itu untuk tuannya, jadi Nadia melakukannya untuknya.

“Wol merino Streed hangat, nyaman, dan tahan lama. Wol ini akan awet, dan selain itu juga cepat kering serta memiliki sifat penghilang bau. Sangat cocok untuk eksplorasi cuaca dingin.”

“Aku tidak tahu sama sekali. Dan ada pakaian lain dengan bahan yang sama?”

“Memang ada. Ringan dan tidak terlalu tebal, sehingga sangat mudah dibawa.”

Setelah mencatat informasi di buku catatannya, Dennis mulai memilih pakaian. Jelas bahwa ia memahami Annelie dan Walt dengan baik, baik dari segi ukuran maupun preferensi mereka. Ia menghindari pakaian yang terlalu halus dan rumit, dan hanya memilih pakaian yang sederhana. Mungkin Annelie dan Walt tidak menyukai pakaian yang terlalu mencolok. Hal ini juga berlaku pada pilihan topi dan sarung tangan Dennis.

“Kau benar soal kualitasnya,” gumam Dennis sambil memasukkan barang-barang ke dalam keranjang belanjanya. “Kualitas pakaian ini benar-benar menawan.”

“Mari kita lihat mantel selanjutnya,” kata Nadia.

“Ya, silakan.”

“Tanpa ragu, Anda pasti menginginkan sesuatu yang terbuat dari bahan tahan angin. Bahan ini akan memberikan perlindungan terhadap angin, tahan air, dan sulit kotor. Karena Anda akan melukis di tempat tujuan, kemungkinan besar ini adalah yang Anda butuhkan.”

“Kedengarannya fantastis. Dan bagaimana dengan kehangatannya?”

“Erve foure mungkin tidak cukup sendirian, jadi saya sarankan sesuatu dengan lapisan dalam dari bulu kelinci Tris. Bulu ini sering digunakan untuk selimut musim dingin karena hangat dan nyaman. Jika Anda khawatir, Anda juga bisa membeli rompi dari bulu bebek streed untuk dibawa. Ah, ini dia—rak ini berisi semua desain Rosendahl yang populer untuk keluarga bangsawan.”

Dennis mengangguk dan mulai melihat barang-barang itu lebih dekat. Tampaknya dia ingin lebih teliti dalam memilih mantel. Setelah banyak pertimbangan dan beberapa kali mencoba di ruang ganti, dia akhirnya membeli dua mantel pria. Setelah melihat pilihan mantel wanita, dia memilih yang berwarna hijau segar. Dia tampak tertarik pada mantel berwarna zaitun, tetapi setelah berpikir lebih lanjut—tampaknya desain lengannya membuatnya ragu—dengan berat hati dia memilih yang hijau.

“Saya rasa itu semua pakaian dan perlengkapan,” kata Dennis. “Sekarang saya ingin beralih ke makanan dan barang-barang lain-lain.”

“Itulah keahlian Shiori.”

“Maksudmu forei… Nona Shiori, kalau begitu.”

Saat namanya disebut, ekspresi Dennis berubah. Nadia setidaknya senang karena Dennis mengoreksi dirinya sendiri dan memanggilnya dengan namanya, bukan hanya “orang asing,” tetapi dia tidak terlalu senang dengan raut wajah Dennis.

“Kalau kau tidak keberatan aku bertanya…” katanya, “apakah dia begitu mengganggumu? Kau sadar kan aku juga seorang imigran? Apa bedanya?”

Nadia berasal dari negara yang cukup jauh dari kerajaan, tetapi secara penampilan ia cukup mirip dengan penduduk setempat. Jika perbedaan dapat ditunjukkan, itu terletak pada rambut pirang kemerahannya dan tinggi badannya yang lebih tinggi dari biasanya. Mungkin karena alasan inilah ia tidak pernah menjadi sasaran diskriminasi. Kebanyakan orang yang tidak menyukai imigran cenderung mengarahkan kebencian mereka pada perbedaan budaya dan fisik yang lebih jelas. Ia bertanya-tanya apakah Dennis juga demikian.

“Eh, bukan… Ini hanya sesuatu…tentang penampilannya. Terutama rambut hitamnya…”

Dia punya alasannya, meskipun jelas alasan itu tidak ada hubungannya dengan Shiori. Dennis menundukkan pandangannya, tiba-tiba merasa canggung.

“Saya sadar betul bahwa masalahnya ada pada saya. Dia tidak melakukan kejahatan apa pun. Dia tidak melakukan kesalahan apa pun. Namun, hanya saja… saya tidak tahan dengan kenangan yang muncul setiap kali dia muncul.”

“Aku tidak akan memaksamu untuk membagikan salah satu dari itu denganku. Tapi percayalah, Shiori layak dipercaya. Dia sangat dicintai oleh orang-orang di sekitarnya, dan dia tidak pernah sekalipun menerima keluhan atas permintaan apa pun yang telah dia selesaikan. Itu, terlepas dari fakta bahwa dia berasal dari Timur.”

Dennis mengarahkan mata birunya yang seperti bunga forget-me-not ke arah Shiori.

“Kakek buyut saya dari pihak ayah sama-sama berasal dari Kekaisaran Romawi. Saya imigran generasi keempat, dan terkadang hal itu menyebabkan saya menderita. Saya memahami betapa menyakitkannya penindasan—merasa diremehkan karena alasan yang tidak berarti apa pun bagi saya secara pribadi.”

Dennis mengatakan dia mengerti betapa mengerikannya perasaan itu baginya, merasakan sakit di tulang-tulangnya namun tetap menyimpan kemarahan dan kebencian yang tidak rasional terhadap imigran seperti yang dia rasakan.

“Tapi itu sudah lebih dari sepuluh tahun yang lalu. Sudah saatnya aku move on,” kata Dennis, sambil menghela napas panjang sebelum melambaikan tangan pelan kepada Nadia dan berjalan menuju Shiori.

“Aku tidak bisa mengatakan aku mengerti,” gumam Nadia, “tapi aku harap ini sesuatu yang bisa kau atasi.”

Dia tidak ingin melihat Shiori celaka karena alasan apa pun lagi.

“Permisi, Nona Shiori.”

Dennis menghampiri Shiori tepat setelah Shiori selesai membeli makanan tambahan dan beberapa camilan untuk Rurii. Ia tampak sedang dalam suasana hati yang buruk, dan ada aura canggung di sekitarnya. Shiori tidak menyangka ia akan berbicara dengannya, tetapi ia berusaha untuk tidak menunjukkan keterkejutannya.

“Jadi, kamu sudah selesai dengan pakaiannya?” tanyanya.

“Yang tersisa hanyalah makanan dan barang-barang lainnya. Saya akan sangat menghargai bantuan Anda.”

“Baiklah. Silakan lewat sini.”

Sebaiknya mulai dengan makanan terlebih dahulu—mereka bisa mempertimbangkan membeli kantong setelah memiliki gambaran yang lebih jelas tentang berapa banyak makanan yang harus dibawa. Saat mereka berjalan ke rak-rak toko, Rurii melompat-lompat di belakang mereka, dengan kantong camilan di kepalanya.

“Apakah kamu sering memasak?” tanya Shiori.

“Biasanya hanya memanaskan makanan kalengan atau botol. Selain itu, tumisan sederhana. Akan lebih baik jika kita bisa membawa koki atau juru masak, tetapi hal seperti itu tidak mungkin dilakukan di luar ruangan. Dalam kasus seperti itu, tanggung jawab jatuh pada saya.”

“Jadi begitu…”

Shiori membawa Dennis ke rak-rak makanan. Dennis tersentak kagum.

“Ternyata ada jauh lebih banyak dari yang kukira,” ucapnya.

Rak-rak itu penuh dengan daging kering dan biskuit, ransum, serta makanan kaleng dan botol.

“Semua ini bisa dimakan begitu saja, sehingga sangat praktis,” kata Shiori. “Namun terkadang kandungan lemaknya agak tinggi atau rasanya terlalu kuat, jadi saya menggunakannya sebagai bahan masakan saat berkemah.”

“Kamu yang masak? Kamu tidak sekadar menghangatkan makanan?”

“Benar sekali. Ambil contoh daging kornet kalengan ini—menjadi lauk yang sangat lezat jika digoreng dengan kentang, bawang bombai, dan sedikit garam serta merica. Rasanya juga sangat enak jika dipadukan dengan terong dan tomat.”

Dennis tertarik dengan gagasan bahwa makanan yang tidak mudah busuk bisa dibuat lezat. Seperti semua orang yang bepergian, dia juga menyukai gagasan untuk makan enak sambil menjelajahi alam bebas.

“Kau membuatnya terdengar sangat sederhana…”

“Jika itu terbukti sulit, maka… Ah. Apakah ada ruang pendingin untuk membekukan barang di rumah Anda?”

“Di dapur, ya. Namun, ukurannya tidak sebesar yang Anda lihat di toko-toko.”

“Tidak masalah. Jika Anda meminta koki Anda untuk menyiapkan kentang tumbuk dan bawang bombay cincang halus untuk disimpan di dalam freezer, Anda dapat dengan mudah membawanya untuk dimasak saat bepergian. Asalkan Anda menyimpannya dalam kantong kulit anti beku, makanan tersebut akan tetap beku setidaknya selama sehari penuh, bahkan di musim panas.”

“Kamu serius?!”

“Ya, benar.”

Meskipun tas kulit itu dibuat untuk memastikan makanan dan obat-obatan tidak membeku, Shiori pernah mendengar bahwa tas itu berfungsi dengan menjaga suhu bagian dalamnya tetap stabil. Ketika dia mencobanya sendiri, ternyata tas itu juga berfungsi sebagai semacam kantong pendingin. Meskipun tidak berfungsi dalam jangka waktu lama, dia dapat memperpanjang penggunaannya dengan menggunakan mantra pembekuan jika diperlukan. Ini sangat membantu dalam mengembangkan repertoar memasaknya selama ekspedisi.

“Dengan metode pengeringan beku, sayuran dapat dibawa tanpa menambah beban terlalu banyak. Sayuran ini sama baiknya digunakan dalam masakan goreng maupun sup. Sangat praktis.”

Shiori sebenarnya berharap bisa membawa beberapa makanan portabelnya dalam perjalanan ini, tetapi dia masih belum mampu memproduksinya dalam jumlah besar.

Mungkin saya harus mulai mencari seseorang yang bisa membantu dalam hal itu.

Meskipun permintaan akan makanan portabel Shiori meningkat, dia tidak mampu memenuhinya. Namun, dia tetap bertekad untuk menemukan cara terbaik untuk melayani semua orang, dan memutuskan untuk berkonsultasi dengan Zack saat dia memiliki kesempatan berikutnya.

“Oh, begitu. Jadi, Anda bisa mengawetkan bahan-bahan terlebih dahulu untuk dibawa dalam perjalanan Anda.”

“Memang benar. Daging kering bisa membantu membuat kaldu sup yang enak, dan roti kalengan bisa menjadi tambahan yang lezat untuk sup karena teksturnya yang mengembang. Semua itu, ditambah sayuran kering, dan hanya sup serta roti, bisa menjadi makanan yang mengenyangkan.”

Dennis mencoret-coret buku catatannya, sangat terkesan, dan mulai melihat-lihat berbagai makanan.

“Untuk sekarang, mari kita beli ransum lapangan tambahan,” saran Shiori. “Kau dan aku bisa membawa apa pun yang kita butuhkan untuk memasak, dan yang lain bisa membawa makanan yang bisa dimakan sambil jalan.”

“Yang Anda maksud dengan ransum lapangan adalah…?”

“Apa pun yang bisa kita makan sambil berdiri atau berjalan, yang tidak memerlukan persiapan atau peralatan makan. Biasanya ringan dan bergizi. Makanan ini umum di brigade ksatria, tetapi pilihan di sini telah ditingkatkan untuk para petualang. Ada rasa yang cocok untuk hampir semua orang.”

“Makanan yang bisa dimakan sambil berjalan?”

Dennis sepertinya tidak bisa mempercayainya. Mungkin para bangsawan jarang mempertimbangkan gagasan untuk makan sambil berjalan.

“Di tengah salju, terkadang sulit menemukan tempat untuk duduk dan makan,” kata Shiori. “Jika salah, tubuh Anda akan menjadi terlalu dingin sehingga sulit untuk bergerak lagi. Dengan mengingat hal ini, penting untuk mempertimbangkan situasi di mana Anda akan makan sambil bergerak. Anda mengeluarkan lebih banyak energi di musim dingin daripada di musim panas, jadi penting untuk menjaga nutrisi dan tingkat energi Anda tetap tinggi tanpa kedinginan.”

Dennis mengangkat rahangnya yang ternganga sebelum berbicara.

“Aku tahu perjalanan kita berbahaya, tapi jauh lebih kejam dari yang kubayangkan. Menghentikan Lady Annelie untuk pergi sampai sekarang jelas merupakan langkah yang tepat.”

“Saya setuju. Keputusan Anda sudah tepat.”

Ia tidak bermaksud apa pun secara khusus dengan komentar itu, tetapi tetap saja hal itu membuat Dennis tampak terkejut, diikuti dengan sedikit senyum.

Oh? Apakah itu senyuman?

Setidaknya, dia adalah seorang pria yang memiliki banyak ekspresi. Namun, apakah itu baik atau buruk, bergantung pada siapa yang mendengar ekspresi tersebut.

“Kita akan membagi makanan di antara semua orang agar tidak ada yang kelebihan makanan selama perjalanan. Saya akan berusaha sebaik mungkin untuk memastikan kita bisa duduk dan makan di tempat yang hangat selama istirahat, jadi jangan khawatir. Kita hanya perlu bersiap jika sewaktu-waktu tidak memungkinkan, jadi sebaiknya membawa sedikit kelebihan ransum lapangan.”

“Dipahami.”

Senyum Dennis dengan cepat menghilang di balik kerutan di dahinya yang biasa. Mungkin itu memang sifat alaminya.

“Harus saya akui,” ucapnya, “memang ada banyak sekali pilihan yang tersedia…”

“Rupanya, pemilihan ini muncul dari keinginan untuk memenuhi permintaan pelanggan.”

Dennis termenung, bingung dengan banyaknya pilihan dan tidak yakin harus memilih yang mana. Pilihannya sangat banyak—selain ransum biasa, ada juga yang berisi buah kering, kacang-kacangan dan biji-bijian, keju, daging asap, dan bahkan beberapa yang mengandung minuman beralkohol.

Dengan anggaran mereka, dia bisa dengan mudah membeli sedikit dari segalanya.

Tentu saja, Shiori tidak akan memberikan rekomendasi yang gegabah seperti itu, melainkan bertujuan untuk membantu sebisa mungkin.

“Jika ragu, sebaiknya pilih campuran yang seimbang antara rasa manis dan gurih. Terkadang kita berpikir kita menginginkan sesuatu yang manis ketika lelah, tetapi seringkali yang sebenarnya dibutuhkan tubuh kita adalah sesuatu yang asin. Dari segi jumlah, kita memperkirakan sekitar delapan porsi per orang per hari, dan kemudian satu kantong buah kering dan satu kantong kacang kering. Itu juga cukup untuk persediaan satu hari, jika terjadi keadaan darurat.”

“Sebanyak itu?! Oh, begitu—jadi kita perlu menyediakan ransum lebih dari tiga kali makan sehari.”

Berbeda dengan dunia asal Shiori, di sini tidak ada toko-toko atau penginapan gunung yang nyaman. Itu berarti Anda harus sangat berhati-hati dalam hal persiapan. Apa yang mudah diburu dan dikumpulkan di musim panas jauh lebih sulit di musim dingin. Satu-satunya keuntungan adalah bisa membuat air minum dari salju.

“Saya akan membawa cukup makanan untuk sarapan dan makan malam bagi seluruh rombongan, jadi selain ransum lapangan, tidak perlu membawa barang yang terlalu berat.”

Dennis mengangguk dan, mengikuti saran Shiori, memilih campuran makanan manis dan gurih—buah kering, keju, dan daging asap. Dia juga memasukkan sekantong buah kering dan biji-bijian serta beberapa makanan kaleng ke dalam keranjangnya. Dia tidak khawatir tentang makanan kemasan untuk perjalanan kali ini.

Setelah urusan makanan selesai, tibalah saatnya untuk melihat barang-barang penting lainnya.

“Mari kita lihat kantong dan wadah penyimpanan,” kata Shiori, sambil mengarahkan Dennis ke rak yang sesuai. “Semua barang di rak ini terbuat dari bahan antibeku, jadi mari kita pilih apa yang kita butuhkan dari sini. Untuk kantong penyimpanan makanan, sebaiknya kita memiliki kantong yang lebih kecil untuk mengemas ransum lapangan untuk satu hari. Anda bisa memasukkannya ke dalam kantong ikat pinggang atau saku jaket agar mudah diakses saat Anda sedang bergerak. Kantong ini juga sangat umum digunakan untuk barang-barang obat. Semua yang lain bisa Anda masukkan ke dalam kantong yang lebih besar.”

“Oh, begitu… Terbuat dari apa sebenarnya kantong antibeku ini? Kulit binatang?”

“Ini adalah kulit dari makhluk-makhluk ajaib yang paling aktif di musim dingin. Orang-orang menyadari bahwa kulit-kulit ini dapat digunakan dengan cara ini karena hewan-hewan tersebut tidak membeku dalam cuaca dingin.”

“Dan tas-tas ini bisa digunakan untuk hal-hal selain bahan makanan?” tanya Dennis sambil menatap tas-tas kulit itu.

“Ya… Misalnya, banyak wanita menggunakannya untuk membawa perlengkapan rias mereka. Pria biasanya menggunakannya untuk menyimpan botol-botol kecil alkohol. Apakah Anda memiliki tujuan tertentu?”

“Aku hanya memikirkan peralatan melukis Lady Annelie. Pada perjalanan musim dingin sebelumnya, peralatan itu membeku sepenuhnya dan menjadi tidak berguna.”

Itu mungkin menjelaskan mengapa mereka datang kali ini dengan peralatan sketsa sederhana. Dennis memilih beberapa tas besar dan memasukkannya ke dalam keranjangnya, jelas memikirkan kemungkinan perjalanan di masa depan.

Setelah memilih tas mereka, mereka memiliki semua yang mereka butuhkan. Jumlahnya cukup banyak untuk tiga orang. Shiori yakin jumlahnya akan lebih dari sekadar beberapa koin emas, dan totalnya memang sesuai dengan perkiraannya.

Dan bayangkan betapa susahnya aku menghabiskan uang sebanyak itu, bahkan hanya satu koin emas…

Namun Dennis tampak sama sekali tidak terpengaruh oleh jumlah tersebut saat membayarnya, dan Shiori sekali lagi diingatkan bahwa kaum bangsawan berada di level yang berbeda sama sekali.

“Jadi, itu saja?” tanya Nadia, yang sedang mengobrol dengan manajer di konter. “Tidak ada pembelian di menit-menit terakhir?”

Shiori melihat kembali daftar periksanya, tetapi semuanya sudah terpenuhi. Dennis, di sisi lain, tampak ragu-ragu.

“Ada apa?” ​​tanya Shiori.

“Eh, tidak…”

Suara Dennis menghilang saat dia melirik lebih dalam ke dalam toko, ke bagian pakaian.

“Tidak perlu terburu-buru,” kata Nadia sambil mengecek jam, “jadi silakan lihat lagi apa pun yang masih Anda pertimbangkan.”

Dennis mengatakan dia akan segera kembali dan pergi ke bagian pakaian. Dia kembali tidak lama kemudian, membawa mantel berwarna zaitun.

“Ah, itu…” kata Nadia sambil tersenyum.

“Apa itu?” tanya Shiori.

“Saat memilih mantel untuk Margravine, dia agak bingung antara mantel itu dan mantel hijau terpisah. Sepertinya dia memutuskan untuk membeli keduanya… Dan apa ini? Itu bukan dompet yang dia gunakan tadi, kan?”

Ternyata bukan. Alih-alih dompet Margravine yang menutupi biaya perjalanan mereka, Dennis menggunakan dompet kulit yang lebih kecil, kemungkinan besar miliknya sendiri. Itu berarti…

“Sungguh pria yang hebat,” kata Nadia, “Aku penasaran apakah dia membayar dengan uangnya sendiri untuk memberikannya kepada Annelie sebagai hadiah?”

“Wow…”

Shiori tiba-tiba merasa malu dan sedikit canggung, meskipun hal itu tidak ada hubungannya dengan dirinya.

Tetap…

Saat Shiori memperhatikan Dennis kembali dengan mantel yang terbungkus kain di tangannya, dia teringat sesuatu.

Dia teringat bagaimana Dennis berdebat dengan Annelie. Bagaimana dia mengkhawatirkan Annelie ketika Annelie mengungkapkan bahwa dia senang pergi ke tempat berbahaya demi seninya. Betapa telitinya dia memilih pakaian dan makanan untuk perjalanan Annelie. Dan betapa bahagianya dia terlihat dengan mantel yang baru saja dibelinya.

Dia tampak seperti pria yang memiliki perasaan yang dalam dan penuh perhatian terhadap orang lain, dan…

“Dia seperti kakak laki-laki yang terlalu protektif dan mengkhawatirkan adik perempuannya,” bisik Shiori.

Saat itu, dia teringat akan saudara laki-lakinya sendiri, dan betapa jauhnya dia berada, di dunia yang telah dia tinggalkan.

5

Rombongan itu makan malam di ruang makan yang bersebelahan dengan penginapan. Makan malam itu juga menjadi pertemuan dadakan. Meskipun penginapan itu adalah yang terbaik di kota, untungnya harganya tidak terlalu mahal. Makanannya sederhana, tetapi disiapkan dengan penuh perhatian, dan memuaskan baik dari segi rasa maupun porsi. Rurii tampak menikmati sate barbekyu, gemetar gembira saat memakannya.

Meskipun Shiori agak sensitif terhadap tatapan mata di sekitarnya, dia sudah cukup terbiasa dan mampu mengabaikannya. Alec, di sisi lain, cukup khawatir hingga bertanya apakah dia lebih suka sarapan di kamarnya. Dia dengan sopan mengatakan bahwa itu tidak perlu, tetapi Alec tetap mengatakan kepadanya untuk tidak ragu jika dia berubah pikiran. Perhatian Alec membuatnya bahagia.

Penginapan itu memang menyediakan layanan kamar, dan itulah cara Annelie makan. Ia sebenarnya ingin mencoba ruang makan sendiri, tetapi Dennis tidak mengizinkannya—terlalu banyak orang yang ingin mendekati seniman muda yang masih lajang dan terkenal itu, dan ia ingin menghindari menarik perhatian sebisa mungkin.

Meskipun begitu, Dennis meyakinkan Annelie bahwa dia telah melihat menu dan memesan sesuatu yang akan disukainya, jadi dia bukanlah “orang yang keras kepala” seperti yang sering Annelie sebutkan. Meskipun dia cepat menghentikan Annelie dari apa pun yang dianggapnya tidak dapat diterima, dalam segala hal lain dia melakukan yang terbaik untuk memberikan Annelie semua yang diinginkannya.

Memikirkannya seperti itu membuat Shiori terkekeh. Dia bisa melihat betapa telitinya dia, dan itu membangkitkan perasaan yang sama dalam pekerjaannya sendiri.

“Kamu berencana apa? Tidur lebih awal, mungkin?”

Alec mengajukan pertanyaan ini ketika keempat petualang itu berdiri di depan dua ruangan yang telah disediakan untuk mereka.

“Ya, kita harus mulai lebih awal besok,” kata Nadia, “jadi kurasa aku akan melakukan itu.”

“Saya ingin memeriksa senjata saya sekali lagi sebelum menyerahkannya,” kata Clemens.

“Sama juga,” kata Alec.

Tidak seperti Shiori dan Nadia, yang tidak membawa senjata, bagi Alec dan Clemens senjata adalah penyelamat. Sangat penting untuk merawat senjata mereka setiap malam agar tidak terjadi masalah.

“Baiklah, selamat malam kalau begitu,” kata Nadia.

“Sampai jumpa besok,” kata Clemens.

Saat mereka semua menuju kamar masing-masing, Alec berbisik kepada Shiori.

“Menurutmu, bisakah kita bertemu nanti?” tanyanya.

Dia mengangguk kecil, dan sudut bibirnya sedikit terangkat membentuk senyum tipis saat dia masuk ke kamarnya.

Aku penasaran apa yang dia inginkan?

Shiori merenungkan hal ini sambil memasuki kamarnya sendiri. Kamar itu telah dipesan oleh keluarga Annelie, dan meskipun tidak sebesar kamar sang margravine, tetap cukup luas. Perabotannya nyaman dan mewah. Seprainya bersih dan lembut saat disentuh, dan tempat tidurnya terasa nyaman untuk tidur nyenyak.

“Kurasa aku akan mandi dulu sebelum tidur,” kata Nadia. “Bagaimana denganmu?”

“Hm,” kata Shiori sambil berpikir. “Aku akan merapikan barang bawaanku dulu, jadi silakan santai saja.”

“Oh, benarkah? Terima kasih.”

Nadia mengambil pakaian ganti dan tas riasnya lalu pergi ke kamar mandi. Shiroi memperhatikannya pergi, kemudian membuka ranselnya dan menyiapkan semua yang dibutuhkannya untuk hari berikutnya.

Tak lama kemudian, dia mendengar suara pintu kamar sebelah terbuka, diikuti oleh langkah kaki—kemungkinan langkah kaki Alec. Langkah kaki itu berhenti di depan pintunya.

“Aku akan keluar sebentar, Rurii,” kata Shiori. “Aku akan segera kembali.”

Lendir itu sedang melakukan rutinitas peregangan malamnya dan melambaikan tangan padanya: Selamat bersenang-senang!

Shiori menyelinap keluar dari ruangan. Alec menoleh dari jendela dan melihatnya. Dengan malu-malu, Shiori meraih tangan yang diulurkan Alec, dan Alec menariknya ke salah satu ruang pertemuan di penginapan itu.

“Um…ada apa?” ​​tanyanya sambil ditarik tanpa suara ke dalam pelukan Alec, terperangkap dalam genggaman lembutnya.

“Aku ingin menanyakan kabarmu,” katanya.

“Periksa keadaanku?”

“Asisten itu… Apakah Anda baik-baik saja?”

Dia tahu persis apa yang sedang dibicarakannya.

“Aku baik-baik saja,” jawabnya sambil tersenyum.

“Kamu yakin? Dia tidak menyebabkanmu stres berlebihan?”

Dia juga menanyakan hal itu padanya saat makan malam, tetapi Alec mirip dengan Zack dalam hal itu—dia cenderung mengkhawatirkannya.

“Aku akan baik-baik saja. Aku sudah terbiasa dengan sikap seperti itu sekarang, dan dia tidak seburuk yang kukira.”

Meskipun Dennis tampaknya tidak pernah merasa nyaman di dekatnya sepanjang hari, Shiori terkejut karena mereka mampu melakukan percakapan yang ramah. Dia mendengarkan saran-saran Shiori saat mereka berbelanja, dan mengajukan pertanyaan dengan sungguh-sungguh.

“Oke, ya… Syukurlah,” kata Alec sambil terkekeh. “Lagipula, kau memang cenderung memaksakan diri.”

“Maaf aku membuatmu khawatir,” kata Shiori.

“Ini sama sekali bukan salahmu. Aku hanya ingin memastikan, itu saja.”

“Terima kasih.”

Dia merasakan tangannya mengusap punggungnya dengan lembut saat dia tetap berada dalam pelukannya. Tangan besarnya begitu hangat dan menenangkan—dia memejamkan mata dan hanyut dalam kehangatan tubuhnya.

“Sejujurnya, aku punya satu alasan lagi untuk mengajakmu kencan di sini.”

Shiori hampir tertidur di pelukan Alec ketika dia berbisik di telinganya, dan dia hampir terkejut.

“Hm? Ada apa?”

“Kita tidak akan bisa melakukan ini saat kita sedang dalam ekspedisi,” katanya sambil tersenyum dan mengangkat rahang Shiori. “Jadi aku ingin memastikan aku mengisi bahan bakar sebelum kita berangkat.”

Sebelum Shiori sempat memahami persis apa maksud kata-kata itu, bibir Alec menempel di bibirnya. Bibirnya mengecup, lalu lidahnya menelusuri tepi bibirnya. Shiori terlalu terkejut untuk melawan, dan tetap berada di sana, menyerahkan diri pada kendali Alec.

Setelah beberapa saat dia menjauh, dan dia mendengar tawa kecil.

“Tenang,” katanya, “Aku tidak akan melakukan lebih dari ini.”

“Sebaiknya kau jangan berbuat lebih banyak lagi! Jangan di sini!”

Dia sepertinya menikmati melihatnya gugup.

“Apakah maksudmu aku bisa berbuat lebih banyak jika kita berada di tempat lain?”

“Eh, apa? Bukan, bukan itu maksudku—”

Namun, saat ia tergagap-gagap menjelaskan dirinya, ia mendapati bibirnya sekali lagi menempel di bibirnya. Kali ini ia merasakan pria itu melahapnya, lidahnya mendorong masuk ke dalam mulutnya. Ia ditahan dengan kuat oleh tangan pria itu di punggung dan tengkuknya. Tepat ketika ia berpikir ia mungkin akan hancur dalam gairah mendalam pelukannya—perasaan seolah-olah pria itu benar-benar memenuhi dirinya dengan dirinya—pria itu melepaskannya. Sementara ia terengah-engah, Alec tampak cukup puas.

“Tidak sebanyak yang saya inginkan, tapi mungkin sudah waktunya kita tidur,” katanya.

Tidak sebanyak yang Anda inginkan?! Tentu saja lebih banyak dari yang saya perkirakan!

Itu adalah sesuatu yang telah dia rasakan ketika mereka pertama kali bertemu, meskipun hanya samar-samar pada saat itu.

Pria ini…dia praktis seperti karnivora!

Dia membantunya kembali ke kamarnya saat wanita itu terhuyung-huyung dengan kaki yang tidak stabil, dan mengantarnya pergi, kali ini dengan ciuman singkat di pipi.

“Tidak ada yang lebih nikmat daripada camilan larut malam,” katanya, sebelum dengan gembira kembali ke kamarnya sendiri. “Sampai besok.”

“Oh? Apakah kamu mampir ke toko penginapan?”

Clemens mengajukan pertanyaan itu saat Alec memasuki ruangan. Dia sedang memoles pedang kembarnya.

“Saya tadinya berpikir untuk minum sebelum tidur, tapi tidak ada yang menarik perhatian saya,” kata Alec.

Sejujurnya, tidak ada yang lebih lezat daripada apa yang baru saja dia nikmati, tetapi dia tidak menunjukkannya dalam suara atau tingkah lakunya.

“Kebetulan saya membawa beberapa minuman langka,” kata Clemens, sambil meng gesturing dengan rahangnya ke meja samping tempat tidurnya. “Bagaimana menurut Anda?”

“Langka, katamu?”

“Memang. Dari jenis Timur.”

Ide itu memang menarik bagi Alec, dan dia mendekati meja yang dipenuhi botol-botol kecil. Clemens telah menyiapkan minuman ukuran kecil untuk perjalanan. Alec membuka salah satu botol dan menghirup aromanya. Aroma unik tercium oleh hidungnya—kemungkinan besar berbahan dasar biji-bijian.

“Yang kau pegang ini berjudul ‘Seratus Juta Tahun Kesendirian’. Ada juga ‘Cahaya Air Mata’, ‘Sendirian’, dan ‘Herbal yang Patah Hati’.”

Alec terdiam. Dia menutup kembali botol itu, dan mengembalikannya ke meja. Ada sesuatu yang agak…mengkhawatirkan…tentang koleksi itu. Mengapa Clemens membawa-bawa minuman keras dengan nama yang begitu menyeramkan?

“Memutuskan untuk tidak melakukannya?” tanya Clemens.

“Mungkin lebih baik aku menunda dulu,” kata Alec. “Aku akan menyimpan yang langka untuk saat kita kembali ke rumah.”

“Terserah kamu…”

Mungkin itu hanya imajinasinya, tetapi dia merasakan semacam kekecewaan yang terpancar dari Clemens saat pria itu duduk dengan lesu dan mengeluarkan perlengkapannya untuk memoles pedangnya.

Alec merasa rasa Shiori sedikit berubah menjadi asam.