Selingan 1: Dua Pria dan Pesta yang Sia-sia

“Oh, ngomong-ngomong… Anda menyebutkan bahwa ketika Anda masih muda, kalian berdua merusak seekor unggas air yang bagus karena kalian tidak tahu cara membersihkannya dan mempersiapkannya untuk dimasak. Apa yang terjadi?”

Clemens, yang sedang berpatroli di sekitar pembatas perkemahan, berhenti mendadak ketika ia mendengar percakapan Alec dan Shiori. Matanya bertemu dengan mata Alec—yang sampai saat itu menatap Dennis dengan tatapan yang sangat mengintimidasi—dan keduanya tertawa kecil.

Itu adalah kisah kegagalan besar. Itu juga alasan mengapa keduanya bertekad untuk mempelajari secara detail cara membersihkan isi perut, menguliti, dan menyiapkan daging buruan. Itu mungkin terjadi sekitar empat belas atau lima belas tahun yang lalu, tetapi bahkan sekadar mengingat pengalaman mengerikan itu membuat mulut dan hidung mereka dipenuhi bau kandang ayam.

“Rasanya sangat menjijikkan, bahkan sekarang, hanya dengan mengingatnya saja, saya merasa merinding,” kata Alec. “Rasanya seperti memasukkan segenggam bulu dari lantai kandang ayam ke dalam mulut.”

“Ih…”

Rasanya sulit digambarkan dengan kata-kata, tetapi setidaknya kata-kata Alec cukup tepat untuk menggambarkannya. Shiori menutup mulutnya dengan tangan karena terkejut dan jijik. Clemens tak kuasa menahan tawa melihat pemandangan itu, dan ia mulai menceritakan kisah masa muda mereka saat kenangan-kenangan itu kembali membanjiri pikirannya.

“Kurasa kami berdua baru saja memasuki usia dua puluhan ketika itu terjadi…”

◆

“Tidak diragukan lagi… Itu sudah mati. Kita berhasil… Kita selamat.”

Kadal berkepala dua itu sudah mati—mengapung di air, perutnya yang hangus menghadap ke langit. Clemens berdiri setelah memeriksa makhluk itu, dan menyeka darah serta cairan tubuh monster itu dari mantelnya. Rambut peraknya menjuntai menutupi wajahnya, meneteskan isi perut monster. Alec bergidik melihat pemandangan itu.

Namun, pada saat yang sama, ia merasakan ketegangan di pundaknya mereda mendengar kata-kata temannya. Ia menjentikkan darah dari pedangnya dengan ayunan tajam, lalu memasukkannya kembali ke sarungnya.

“Aku sempat berpikir kita benar-benar dalam masalah tadi,” kata Alec.

“Saya juga. Tidak pernah menyangka laporan saksi mata yang kami terima itu salah.”

Kedua pria itu mengangkat bahu. Mereka menerima permintaan untuk membunuh seekor kadal raksasa, tetapi menerima informasi yang menyesatkan. Seharusnya itu adalah permintaan peringkat B—itulah norma untuk kadal raksasa, makhluk ajaib yang tinggal di sungai dan danau rawa dan yang kadang-kadang berkeliaran dari wilayah mereka untuk berburu satwa liar yang lebih kecil. Kadal yang dicari kedua pemuda itu, pada suatu waktu, mulai mencuri ternak dari desa terdekat. Karena tidak ada cara untuk menanganinya sendiri, penduduk desa telah mengajukan permintaan penindasan, dan Alec dan Clemens telah menjawab panggilan tersebut.

“Aku juga tidak pernah menyangka kita akan berhadapan dengan kadal berkepala dua,” kata Alec.

Dia menundukkan pandangannya ke mayat monster di depan mereka. Salah satu kepalanya telah terpenggal dari tubuhnya, sementara yang lain tergantung lemas, lidahnya yang panjang menjulur dari mulutnya dan matanya menatap kosong ke dunia bawah.

Permintaan itu adalah untuk dua kadal raksasa, tetapi Clemens dan Alec malah mendapati diri mereka menghadapi satu kadal raksasa berkepala dua. Kadal berkepala dua adalah varian dari kadal raksasa biasa. Clemens dan Alec, yang baru saja mencapai peringkat B, mampu mengatasi dua kadal raksasa biasa, tetapi tingkat kesulitan untuk kadal berkepala dua tidak diketahui. Makhluk-makhluk itu sangat langka, dan informasi tentang mereka hampir tidak ada. Yang diketahui hanyalah bahwa mereka ganas dalam pertempuran, dan bahwa mereka berwarna perak—warna yang sama sekali berbeda dari kadal raksasa biasa. Saat mereka melihat monster itu, kedua pria itu langsung teringat kata yang sama.

Mundur.

Kedua kepala kadal itu bekerja secara independen, satu melepaskan duri es dan yang lainnya menyemburkan napas beracun. Meskipun racunnya tidak sampai menyebabkan kematian seketika, racun itu tetap sangat melumpuhkan. Itu bukanlah sesuatu yang ingin dihadapi oleh kedua pria itu—dan tulang-tulang satwa liar dan makhluk ajaib yang berserakan di sekitar area tersebut adalah bukti yang mereka butuhkan.

Kadal berkepala dua itu segera melihat mereka, dan bergerak lebih cepat dari yang mereka duga, mengingat ukurannya. Dalam sekejap mata, ia menyerang mereka dengan sihir dan racun, dan kedua petualang itu dengan cepat dipenuhi goresan dan luka memar.

Entah bagaimana, Alec dan Clemens berhasil berkumpul kembali, masing-masing fokus pada kepala yang berbeda. Meskipun makhluk itu hanya memiliki satu tubuh, mereka menyadari bahwa kepala-kepala itu bekerja secara independen, sehingga strategi yang lebih bijaksana adalah memperlakukan setiap kepala sebagai makhluk terpisah. Dan taktik mereka membuahkan hasil—kelincahan Clemens yang superior memungkinkannya untuk menghindari sihir es dari satu kepala dan akhirnya memotongnya, sementara Alec menggunakan pedang sihirnya untuk menutup kelenjar racun kepala lainnya dan menusuknya menembus kepala, di mana ia menghabisinya dengan sihir petir, menggunakan pedangnya sebagai penangkal petir. Alec kemudian memberikan pukulan terakhir ke tubuh kadal itu, yang terus menggeliat bahkan setelah kedua kepala mati.

Pertempuran itu berlangsung selama dua puluh menit, dan pada akhirnya, kedua pria itu dipenuhi luka, dan berlumuran darah serta cairan tubuh kadal tersebut. Mereka hanya bisa terkekeh melihat satu sama lain.

“Benar-benar berantakan,” kata Alec.

“Kau benar. Membawa pakaian ganti memang keputusan yang tepat.”

Perlengkapan petualang mereka yang dirancang khusus robek dan compang-camping, memperlihatkan noda darah dari luka di bawahnya. Prioritas utama mereka adalah membersihkan kotoran dari tubuh mereka dan mendisinfeksi luka-luka mereka. Mereka tidak ingin berurusan dengan infeksi atau penyakit dalam perjalanan pulang.

“Saya akan mengumpulkan bukti penindasan,” kata Clemens. “Sementara itu, kamu saja yang bersihkan diri.”

“Terima kasih. Untung bagi kami, kami mendapat permintaan ini di musim panas. Saya tidak ingin berenang di air ini di musim dingin.”

Wajah Alec yang masih kekanak-kanakan berkerut tidak nyaman saat ia memegang kemejanya yang penuh kotoran dan melepaskan pengait baju besinya. Tubuh di baliknya dulunya kurus dan jangkung, tetapi sekarang berotot hasil kerja keras.

Clemens memperhatikan Alec melompat ke dalam air, lalu mulai memotong-motong kadal yang sudah mati sebagai bukti bahwa mereka telah menyelesaikan tugas mereka. Untuk membuktikan bahwa mereka telah menghadapi kadal berkepala dua dan bukan hanya kadal raksasa, ia memasukkan setiap kepala ke dalam kantong kulit yang telah disiapkan khusus dan mengencangkan tali pengikatnya. Kemudian ia dengan hati-hati memotong semua bagian dari makhluk ajaib itu yang dapat digunakan untuk obat-obatan, peralatan, dan kerajinan tangan, yang juga ia masukkan ke dalam kantong kulit atau wadah kedap udara lainnya.

“Yah, setidaknya aku sudah sampai pada titik di mana aku bisa menoleransi sebanyak ini …”

Kata-kata Clemens melayang di udara, tak terucapkan kepada siapa pun secara khusus. Sebelum meninggalkan rumah untuk menjadi seorang petualang, Clemens bahkan belum pernah melihat daging atau ikan sebelum dipotong dan disiapkan.

Ia lahir dalam keluarga pedagang kaya di kerajaan itu, dan kehidupan seorang petualang—sesuatu yang selama ini hanya ia ketahui melalui cerita dan desas-desus—telah dipenuhi dengan kejutan demi kejutan. Ternyata pekerjaan mereka bukan hanya menjelajah dan melawan monster. Ekspedisi seringkali berarti berhari-hari tanpa mandi, hanya mengandalkan ransum sebagai satu-satunya sumber makanan, dan bermalam hanya dengan tanah keras sebagai kasur.

Sekilas, para petualang dibayar cukup baik untuk membuat pekerjaan itu sepadan, tetapi ketika Anda memperhitungkan usaha dan pengeluaran, penghasilannya tidak sebanyak yang terlihat pada awalnya. Itu adalah pekerjaan yang keras dan menuntut. Tetapi Clemens telah bertekad untuk menjadi seorang petualang sejati, dan dengan pelatihan dan pengalaman, ia dengan cepat terbiasa dengan gaya hidup barunya.

Namun, satu hal yang tidak bisa ia biasakan adalah menguliti binatang ajaib. Ia sudah terbiasa memotong dan mengikis bagian-bagian tubuh mereka setelah pertempuran, tetapi itu sangat berbeda dengan menguliti mereka untuk diambil daging dan organnya, yang masih membuatnya mual. ​​Meskipun daging banyak binatang ajaib dikatakan lezat, ini bukanlah alasan yang cukup bagi petualang muda itu untuk mempelajari keterampilan menyembelih mereka.

Sebagian besar teman Clemens juga merupakan mantan bangsawan atau orang-orang yang dibesarkan di kota. Mereka, seperti dia, sering menyerahkan pekerjaan membedah dan mendandani kepada orang lain. Clemens, mungkin secara mengejutkan, hanyalah salah satu dari sekian banyak orang tersebut.

“Kita menemukan harta karun kecil,” kata Alec, membuyarkan lamunannya.

Clemens baru saja menyelesaikan pekerjaannya pada kadal berkepala dua, dan Alec, yang baru saja selesai membersihkan diri, sedang membawa sesuatu di tangannya.

“Wow, itu unggas air,” kata Clemens. “Kelihatannya lezat.”

Hewan itu entah bagaimana terjebak di tengah pertempuran dan terbunuh. Selain itu, penampilannya tidak berbeda dengan unggas air yang sering terlihat di restoran-restoran di kota. Tubuhnya gemuk, dan tentu saja terlihat lezat untuk dimakan.

“Bagaimana kalau kita memanggangnya untuk makan malam nanti?”

“Bukan ide yang buruk,” kata Clemens. “Jauh lebih baik daripada makan dendeng yang itu-itu saja sepanjang malam, itu sudah pasti.”

Kedua pria itu menyeringai. Kemudian mereka menyadari—ya, mereka memang memiliki daging yang sangat lezat, tetapi hewan itu sama sekali belum diolah.

Bukankah kita harus membersihkan dan menyiapkannya untuk dipanggang?

Clemens menatap Alec, tetapi pemuda itu memiringkan kepalanya seolah membaca pikiran Clemens.

“Eh… saya tahu Anda memfillet ikan, tapi…”

Alec menghabiskan masa mudanya dikelilingi oleh alam dan hijaunya Tris yang menyenangkan, dan seperti banyak orang lain dari keluarga miskin, ia sering pergi memancing di sungai-sungai terdekat. Ia tahu cara memfillet ikan, tetapi burung sama sekali asing baginya.

“Apakah kamu pernah melakukan ini sebelumnya?” tanya Alec.

Clemens tidak punya pilihan selain menggelengkan kepalanya.

“Maaf… maksudku, kamu sudah tahu aku dibesarkan dalam kemewahan.”

“Yah, memang tidak ada yang lebih baik daripada membersihkan isi perut dan memotongnya sampai tuntas, tapi aku cukup yakin kalau untuk unggas kita hanya perlu menguras darahnya dan selesai,” kata Alec. “Kalau memanggang hewan di atas tusuk sate, kita tinggal meletakkannya di tusuk sate, kan?”

“Ya, oke, itu masuk akal,” kata Clemens sambil mengangguk.

Mereka memandang unggas air di tangan Alec. Memang, mereka tidak tahu cara mengolahnya, tetapi itu tampaknya bukan alasan yang cukup untuk menyerah begitu saja.

“Lalu bagaimana cara kita menguras darahnya?” tanya Clemens.

Alec menunjuk ke leher hewan itu, seolah mencoba mengingat sesuatu.

“Aku cukup yakin kamu hanya perlu memotong kepalanya dan menggantungnya terbalik.”

“Oh, saya mengerti.”

Clemens dengan cepat memotong kepala unggas air itu, dan kedua pria itu menggantungnya di pohon terdekat dengan seutas tali. Mereka menggali lubang di tanah di bawahnya agar darahnya menetes—dengan begitu, yang perlu mereka lakukan setelahnya hanyalah menimbun lubang tersebut.

Sambil menunggu darahnya mengering, Clemens membasuh dirinya di air, dan mereka saling membantu mendisinfeksi luka-luka yang tidak bisa mereka jangkau sendiri. Clemens mengerutkan kening melihat punggung Alec. Tampaknya ada bekas cakaran di sepanjang punggungnya. Meskipun tidak panjang, bekas cakaran itu sama sekali tidak dangkal, dan kulitnya telah terkelupas. Jika dia tidak menemui tabib, bekas luka itu akan meninggalkan bekas.

“Setelah kembali, hal pertama yang harus Anda lakukan adalah memeriksakan luka yang lebih dalam ini ke dokter atau tabib,” kata Clemens.

“Aku sudah menduga mungkin memang begitu. Rasanya sakit sekali.”

Clemens dengan hati-hati mendisinfeksi luka-luka itu, mengoleskan salep ke dalamnya, lalu membalutnya dengan perban bersih. Tetapi bukan hanya itu saja bekas luka yang ada di punggung Alec—dagingnya dipenuhi bekas luka yang sedang dalam proses penyembuhan, dan yang lainnya yang selama bertahun-tahun telah berubah warna menyerupai kulit.

Jauh berbeda dari anak laki-laki tanpa cela seperti saat pertama kali kita bertemu.

Hampir tak ada jejak pun dari pemuda berkulit putih dan mulus yang pernah dimiliki Alec. Dan bayangkan saja, seandainya keadaan berbeda, pemuda itu tak akan pernah perlu menyembunyikan diri, dalam kehidupan yang akan dipenuhi dengan bekas luka seperti ini…

Clemens belum pernah mendengar langsung dari Alec tentang masa lalunya. Namun, dia tahu bahwa Alec telah dibawa masuk ke dalam kelompok oleh Zack, yang berasal dari keluarga bangsawan (keluarga yang terkenal karena perannya dalam brigade ksatria dan sebagai pembantu keluarga kerajaan), dan yang pernah menjadi perwira yang mengabdi kepada pangeran kedua yang kini telah meninggal. Dengan mengingat hal itu, sangat mudah untuk menyimpulkan bahwa Alec tidak berasal dari latar belakang biasa.

Alec sebenarnya adalah pangeran ketiga yang hilang dan tidak sah. Di usia muda, ia dipaksa memikul beban perebutan takhta—ulah para bangsawan yang serakah dan ambisius. Beberapa orang percaya ia telah dibunuh, dan yang lain percaya ia bunuh diri. Tetapi seandainya keadaan berjalan berbeda, Alec mungkin sekarang menjadi putra mahkota, bekerja di panggung politik sebagai ajudan raja muda.

Sungguh kejadian yang mengerikan…

Meskipun begitu, tampaknya Alec sendiri jauh lebih menyukai kehidupan yang ia jalani sekarang, dan tidak ada alasan bagi Clemens untuk merasa kasihan atau sakit hati atas namanya. Namun, seluruh masalah itu membuat bulu kuduknya merinding.

“Sepertinya semua darahnya sudah mengering,” kata Alec, yang sudah berganti pakaian ganti sementara Clemens melamun. Tidak ada lagi darah yang menetes dari tubuh unggas air yang tergantung itu, dan kakinya benar-benar dingin saat disentuh, meskipun bagian tengah tubuhnya tetap hangat.

“Hal pertama yang harus dilakukan,” kata Alec, “mari kita cari tempat untuk mendirikan kemah.”

Kedua pria itu tidak ingin tempat perkemahan mereka terlihat oleh binatang buas yang baru saja mereka bunuh, dan ada juga kemungkinan hewan pemakan bangkai akan muncul. Pilihan teraman mereka adalah menjauhkan diri dari bangkai kadal tersebut.

“Bagaimana dengan bukit itu?” tanya Alec sambil menunjuk.

Lokasinya dekat dengan air, tetapi tidak terlalu dekat sehingga mereka akan kesulitan jika terjadi banjir. Mereka menimbun lubang yang telah mereka gali untuk darah, mengumpulkan barang-barang mereka, dan mengisi beberapa kantung kulit dengan air. Kemudian mereka berangkat menuju bukit. Sesampainya di sana, mereka menancapkan patok pembatas dan menyusun beberapa batu untuk membuat api unggun sederhana.

“Jadi bagaimana cara kita memasaknya?” tanya Clemens. “Kita hanya…menusuknya dengan tongkat dan meletakkannya di atas api?”

“Hm… Mungkin, ya.”

Kedua pria itu sebenarnya belum pernah memasak—keduanya lebih terbiasa memanaskan makanan kalengan di atas api, atau memanggang ikan apa pun yang mereka tangkap. Mereka belum pernah berurusan dengan unggas sama sekali. Kini dihadapkan pada tantangan yang ada di depan mereka, kedua petualang itu saling bertukar pandangan gugup.

“Maksudku, kalau ikan, kamu tinggal memasaknya begitu saja, kan?” gumam Alec.

Jeroan ikan dari sungai-sungai di dekat situ ternyata cukup enak. Dengan ikan-ikan itu, Anda hanya perlu menaburkan sedikit garam dan memanggangnya sesuai selera. Jika Anda tidak suka jeroannya, Anda selalu bisa tidak memakannya.

Namun, apakah hal yang sama berlaku untuk unggas air?

“Kau benar-benar berpikir kita bisa memanggangnya seperti ini?” tanya Clemens.

“Yah, jujur ​​saja… aku tidak yakin…”

Pada titik ini dalam karier mereka, kedua pria itu telah menebas cukup banyak monster, tetapi selalu menyerahkan persiapan dan pengolahan daging kepada rekan-rekan mereka, dan tidak pernah benar-benar melihatnya secara langsung. Tak satu pun dari mereka pernah melihat detail persiapan daging, tetapi keduanya memiliki kecurigaan bahwa jeroan harus dikeluarkan sebelum sampai ke tahap memasak.

Keheningan menyelimuti kedua petualang muda itu saat mereka menatap unggas air tanpa kepala tersebut.

“Ikan bisa dimasak apa adanya dan rasanya enak,” kata Alec, seolah akhirnya memutuskan. “Pasti tidak apa-apa jika ini dimasak dengan cara yang sama.”

“Ya, ayo kita lakukan.”

Pada kenyataannya, setelah dipikirkan matang-matang, kedua pria itu tidak ingin repot membersihkan unggas dan mengeluarkan isi perutnya. Jika bisa dihindari, mereka akan melakukannya. Dengan pemikiran itu, mereka menyalakan api dan menusuk-nusuk makanan yang akan mereka santap.

“Ngomong-ngomong, bagaimana dengan bulu-bulu itu?” tanya Clemens.

“Kalau kita memanggangnya, mereka akan lepas sendiri, kan?”

“Oh, ya, tentu saja.”

Kemudian, mereka akan mengetahui dari sesama petualang—dan mantan pemburu profesional—bahwa kesalahan terbesar mereka adalah tidak mencabut bulu dan tidak hati-hati membuang semua isi perutnya, tetapi pada saat itu, kedua pria tersebut tidak tahu apa yang akan mereka hadapi.

Mereka meletakkan unggas air di atas api dan mengamati saat unggas itu mulai matang. Mereka mendengar suara nyala api yang berkedip-kedip, dan menyaksikan bulu-bulunya mulai terbakar, bersamaan dengan sesuatu yang tak pernah diduga oleh kedua pria itu…

“Ugh…” kata Clemens.

“Apa itu ?” tanya Alec.

Kedua pria itu menutup hidung mereka dengan tangan dan berbicara di antara rintihan.

“Ini menjijikkan.”

“Ini mengerikan.”

Ini bukanlah aroma yang mereka harapkan dari daging unggas air yang dimasak di depan mereka. Singkatnya, aromanya sangat menyengat. Baunya seperti bau hutan liar, dan sama sekali tidak membangkitkan selera makan mereka.

Namun, daging itu terus matang, dan kedua petualang muda itu mengamati dalam diam. Bulu-bulu akhirnya terlepas dari daging, tetapi sebagiannya masih mentah, dan ada sesuatu yang tidak beres—yaitu, daging itu sama sekali tidak terlihat lezat. Menyebutnya daging panggang tusuk sate terlalu sopan—lebih mirip burung yang mati terbakar.

Dan semakin lama dimasak, semakin busuk baunya.

“Baunya seperti kandang ayam,” kata Clemens sambil mengendus udara. “Tapi kita bisa memakannya… kan?”

“Jika kulitnya tidak enak, kita selalu bisa mengupasnya dan langsung memakan dagingnya.”

“Ah, saya mengerti.”

Akhirnya, unggas air itu matang sempurna. Mereka mengambilnya dari api dan, dengan sangat hati-hati, mengupas kulitnya dengan pisau. Meskipun kulit unggas air itu hitam dan gosong, daging di bawahnya matang dengan sempurna. Dari segi tampilan, rasanya sangat lezat.

Clemens dan Alec saling pandang dan menghela napas lega. Mereka memotongnya menjadi irisan yang cukup besar untuk mereka berdua dan menaruhnya di piring.

“Baiklah, eh… mari kita mulai,” kata Alec.

“Besar…”

Namun, tak satu pun dari mereka dapat menghilangkan firasat buruk yang mereka rasakan. Bahkan sekarang, bau busuk bulu terbakar masih tercium di sekitar mereka. Clemens diam-diam menusukkan garpu ke dagingnya, sementara Alec langsung memasukkan sebagian ke mulutnya. Untuk sesaat, dia tidak bergerak, tetapi kemudian alisnya berkerut saat dia mulai mengunyah dengan tenang.

“B-Baiklah, bagaimana rasanya?”

Setelah mengunyah tiga kali, Alec terdiam.

“Bleh…” erangnya, air mata menggenang di mata magenta gelapnya.

“Alec…?”

“Aku tidak bisa… aku benar-benar tidak bisa…”

Hanya itu yang bisa dia katakan sebelum dia melompat berdiri dan menghilang di balik pepohonan, menutup mulutnya dengan tangan. Clemens mendengar suara penggalian yang panik, diikuti oleh muntahan dan batuk yang hebat.

Ia menatap samar-samar bayangan tempat Alec menghilang, lalu kembali menatap daging di piringnya. Perlahan, sangat perlahan, Clemens mendekatkannya ke mulutnya. Ia mengunyah sekali, lalu dua kali, dan kemudian ia merasakannya.

“Hngh?!”

Pertama-tama tercium bau daging gosong, diikuti oleh sesuatu yang mentah, liar, dan sangat menjijikkan. Rasanya seperti mengambil segenggam bulu dari lantai kandang ayam dan memasukkannya ke dalam mulut. Satu hal yang pasti—daging ini tidak layak untuk dikonsumsi manusia. Clemens tiba-tiba merasa sangat menghormati makhluk-makhluk ajaib yang memakan burung liar secara utuh.

Sama seperti Alec, Clemens melompat berdiri dan berlari ke rumpun pohon yang berbeda. Ia buru-buru menggali lubang dan memuntahkan semua yang ada di mulutnya. Udara dipenuhi suara napasnya yang tersengal-sengal dan batuk-batuk, tetapi bahkan setelah ia mengeluarkan semuanya, bau busuk itu masih melekat di mulutnya—sepertinya bukan sesuatu yang bisa dengan mudah dihilangkan dengan membilasnya.

Clemens menimbun lubang itu dan mengubur dagingnya, lalu dengan cepat kembali ke perkemahan. Alec sudah berada di sana, air mata menggenang di matanya saat ia meneguk minuman keras dari botol kecil.

Aha. Mungkin itu akan menghilangkan bau busuknya.

Clemens menggeledah tasnya, dan begitu menemukan persediaan minuman kerasnya sendiri, ia meneguk sebotol kecil. Aroma yang lembut memenuhi mulutnya, tetapi begitu melewati tenggorokannya, bau busuk burung liar kembali dengan dahsyat.

“Ini tidak baik,” katanya. “Kita harus menyingkirkan itu sebelum melakukan hal lain.”

Clemens membawa sisa-sisa unggas air itu ke sebuah pohon, lalu menggali lubang di dekat akarnya dan melemparkan burung itu ke dalamnya. Setelah menguburnya, ia merasakan semacam kelegaan—udara terasa sedikit lebih ringan.

“Kasihan sekali burung itu…” kata Clemens.

“Ya…” kata Alec.

Unggas air itu tidak hanya mati dalam pertempuran yang tidak diinginkannya, tetapi kemudian dimasak menjadi sesuatu yang mengerikan, lalu dikubur tanpa dimakan sama sekali. Itu adalah akhir yang menyedihkan, dan kedua petualang itu pun dipenuhi rasa iba… meskipun, jujur ​​saja, unggas air itu sendiri mungkin tidak peduli—perannya dalam peristiwa itu sudah lama berakhir.

Clemens dan Alec saling pandang. Alec yang biasanya bermartabat memasang ekspresi sedih dan murung, dan Clemens membayangkan bahwa Alec pun tampak tidak berbeda.

“Aku, eh… kurasa kita sudah belajar dari pengalaman untuk tidak memasuki wilayah yang tidak dikenal…” kata Clemens.

“Ya.”

“Dan kurasa kita berdua harus lebih giat belajar dan mengolah serta membersihkan hewan-hewan yang kita temui…”

“Ya.”

Mereka menatap ke arah gumpalan tanah tempat burung itu dikubur, mata mereka kosong seperti ikan mati, dan bahu mereka terkulai karena kekecewaan. Bahkan sekarang, mulut mereka masih ternoda oleh bau busuk yang mengerikan itu.

Itu adalah aroma pahit masa muda mereka.

◆

“Itu adalah pertama kalinya saya makan sesuatu yang sangat buruk sampai-sampai saya benar-benar tidak bisa menahannya di mulut. Dan saya juga tidak mendekati unggas untuk beberapa waktu setelah itu…”

“Ih…” Shiori mengerang, menutup mulutnya dengan tangan. Tak diragukan lagi, dia hanya membayangkan pengalaman itu sendiri.

Bahkan Dennis, yang telah mengamati Shiori saat bekerja dan sesekali mencatat di buku catatannya, menutup mulutnya dengan tangan dan mengerutkan kening.

Clemens terkekeh dan menepuk bahu Shiori.

“Saat itu memang sulit diterima, tetapi itu adalah kesempatan bagus untuk belajar cara memotong dan membersihkan hewan,” katanya. “Dan sekarang, berkat Anda, saya menyukai hidangan unggas—itu salah satu favorit saya. Yakitori buatan Anda benar-benar luar biasa. Dan sangat sederhana juga—hanya sedikit garam dan merica, dan sudah siap. Saya harap hidangan itu akan ada di menu lagi segera.”

“T-Tentu saja.”

Clemens tersenyum saat pipi Shiori memerah karena pujiannya, tetapi pada saat itu, rasa dingin tiba-tiba menjalar di punggungnya seperti tombak yang menusuk sisinya. Tatapan tajam tertuju padanya, dan saat dia perlahan menoleh ke arahnya, dia mendapati tatapan sahabat terdekatnya, mengawasinya dengan tatapan tajam.

Clemens tersenyum canggung di bawah tekanan kecemburuan mendalam Alec, dan perlahan melepaskan tangannya dari bahu Shiori.