Bab 3: Menuju Hari-Hari Baru

1

“Aku sudah pulang…”

Shiori mengucapkan kata-kata itu saat membuka pintu apartemennya, meskipun tidak ada seorang pun yang mendengarnya. Dia bersyukur atas pemanas ruangan pechka yang menjaga semuanya tetap hangat bahkan saat dia pergi.

Dia sedikit merapikan barang bawaannya, lalu langsung menuju kamar mandi dan mulai mengisi bak mandi. Dia sebenarnya berniat mandi saat pergi, tetapi kejadian itu membuatnya tidak bisa. Dia sangat ingin langsung tidur, tetapi itu akan membuatnya merasa tidak nyaman.

Shiori melepas pakaiannya dan melirik sekilas bekas luka di lengannya. Itu adalah bagian dari dirinya yang ia coba untuk tidak dilihat. Bagian dari dirinya yang ia coba untuk tidak dipikirkan. Tapi sekarang, bekas luka itu telah terlihat.

Namun…

“Nilai dirimu, harga dirimu, tidak ditentukan oleh bekas luka yang kamu bawa.”

“Aku tidak pernah berpikir untuk meninggalkanmu.”

Kata-kata yang diucapkannya sebelum memeluknya.

“Alec…”

Ia teringat akan kehangatannya saat ia diam-diam masuk ke dalam bak mandi. Rasa hangat yang menyenangkan menyebar ke seluruh tubuhnya, tetapi ia tahu bahwa jika ia terlalu lama di sana, ia akan cepat tertidur. Ia bertekad untuk membersihkan diri dan segera keluar dari bak mandi. Bahkan Rurii, yang biasanya menikmati waktu mandi, pasti juga kelelahan—lendir itu keluar dari bak mandi lebih cepat dari biasanya.

“Kami akan langsung tidur setelah selesai makan,” kata Shiori.

Shiori mengambil makanan yang dibelinya dari kios dan menyebarkannya di atas meja. Rurii segera menyambar tusuk sate itu. Makhluk lendir itu tampaknya juga menikmatinya—memakannya dalam sekali teguk lalu gemetar karena puas. Dia tersenyum melihat tingkah Rurii, lalu menggigit sandwichnya sendiri.

“Hm…?”

Roti lapis selai buah jeruk itu seharusnya lezat, tetapi memakannya terasa seperti tugas yang berat. Dia kesulitan menelan suapan berikutnya.

“Hmm. Sepertinya aku memang benar-benar lelah …”

Mungkin dia sangat kelelahan sehingga dia bahkan tidak bisa menikmati rasanya. Dia membungkus kembali sandwich itu dengan kertas lilinnya dan menaruhnya di lemari pendingin. Kemudian, menyadari bahwa dia harus minum sesuatu, dia menuangkan sirup beri ke dalam gelas berisi es dan meminumnya. Tidak seperti sandwich, minuman itu mudah ditelan dan rasanya enak. Dia membilas gelasnya.

“Maaf, Rurii,” kata Shiori, “kurasa aku akan tidur lebih awal. Ambil saja sandwich di lemari pendingin jika kamu masih lapar.”

Aura Rurii berubah menjadi aura kepedulian yang lembut. Ia mengamati Shiori sejenak sebelum mengangguk lemah. Shiori berganti pakaian tidur, mengucapkan selamat malam kepada Rurii, lalu masuk ke bawah selimut tempat tidurnya. Pikirannya lenyap seketika setelah ia menutup mata, dan ia terhanyut dalam tidur yang nyenyak.

Pagi berikutnya, Shiori mengerang dari balik selimut. Dia merasa lesu, dan persendiannya terasa sakit.

“Ya ampun… sepertinya aku demam…”

Rasa lelah telah menghampirinya. Mungkin itu sudah mulai terasa sejak malam sebelumnya, ketika dia merasakan sesuatu yang aneh saat makan malam.

Apakah kamu baik-baik saja?

Lendir itu bergetar saat berada di samping bantalnya, menyampaikan pesan kekhawatirannya dengan jelas. Shiori senang dia libur hari itu—setidaknya dia bisa mengistirahatkan tubuhnya tanpa harus mengkhawatirkan apa pun. Tidur seharian pasti akan sangat bermanfaat baginya.

“Maafkan aku, Rurii, tapi aku akan tidur hampir sepanjang hari ini, jadi jika kamu lapar, makan saja apa pun yang kamu suka.”

Untungnya, ada makanan yang tersedia. Rurii juga cukup cekatan untuk membuka botol sendiri. Lendir itu menjulurkan tentakelnya dan menepuk lehernya. Mungkin itu menyuruhnya untuk beristirahat. Dia memperhatikan lendir itu melompat dari tempat tidur dan berjalan menuju dapur, lalu dia menutup matanya sekali lagi.

2

Brak!

Alec mendengar suara pintu dibuka, lalu dibanting menutup, diikuti gema langkah kaki terburu-buru menuruni tangga. Kemudian terdengar suara pintu masuk penginapan dibuka. Penghuni lantai atas mungkin ada urusan yang harus diselesaikan.

“Hm…”

Alec sedikit membuka matanya. Ruangan itu terang. Ini pagi hari. Dia lupa memadamkan lentera ajaib sebelum tidur. Pandangannya menjelajahi ruangan dan tertuju pada jam yang tergantung di dinding—sudah lewat pukul delapan. Dia tertidur di tempat tidurnya. Dia perlahan-lahan bangkit.

Makanan dan minuman dari acara suram malam sebelumnya masih ada di atas meja seperti saat ia meninggalkannya. Makanan itu sudah kering, tetapi ia membungkusnya dengan kertas lilin dan memasukkannya ke dalam lemari pendingin. Rasanya sudah agak berkurang, tetapi ia masih bisa menghangatkannya untuk makan malam yang mudah. ​​Alec mulai merebus air dalam panci dan memeriksa makanan-makanan praktis yang masih dimilikinya.

“Hmm… Sepertinya aku akan memesan risotto.”

Dia memasukkannya ke dalam mangkuk, menambahkan air, lalu mengaduknya dengan sendok. Dia menyendok beberapa sayuran yang dipotong persegi dan keju ke mulutnya. Tercium aroma susu yang lembut, dan mulutnya dipenuhi rasa asin yang sempurna. Itu adalah rasa kehangatan dan perhatian Shiori.

Alec melirik barang bawaan di sudut ruangan, dan barang-barang permintaan yang telah dia kumpulkan.

“Aku harus membawa mereka ke Bertil…”

Sudah beberapa hari sejak dia mengumpulkan barang-barang yang diminta Bertil, dan dia ingin mengirimkannya sebelum barang-barang itu rusak. Kemudian dia akan pergi menemui Shiori.

Dia menikmati risotto dengan santai, lalu buru-buru mencuci piring dan membersihkan semuanya. Dia berganti pakaian dari piyama ke pakaian petualangnya dan pergi dengan membawa barang-barang permintaan Bertil.

Salju turun sepanjang malam, dan Alec memperhatikan penduduk membersihkan salju di sana-sini. Dia berjalan di jalan setapak yang dipenuhi salju menuju toko Bertil, yang terletak di area gerbang timur, di jalan yang sama dengan Guild. Bread Studio Nilsson menempati lantai pertama sebuah bangunan berwarna gading.

Bertil Nilsson terobsesi dengan ragi yang digunakan untuk membuat roti. Dia cukup eksentrik, dan juga seorang petualang terdaftar yang dikenal sebagai “pemburu ragi.” Dia memanggang roti dengan ragi yang dikumpulkan dari berbagai tanaman di berbagai lokasi, dan ini memberikan rasa yang kuat dan kaya. Toko rotinya dengan mudah menjadi salah satu dari dua toko roti paling populer di Distrik Ketiga.

Alec berdiri di pintu toko roti, di mana ia dapat melihat banyak pelanggan melalui jendela toko. Namun, kakinya sepertinya tidak mau bergerak.

Aku harus memenuhi salah satu permintaan Bertil, kan…?

Alec menarik napas dalam-dalam dan mengumpulkan keberaniannya. Kemudian, dia membuka pintu toko roti. Aroma roti panggang menyelimutinya, dan saat dia melihat sekeliling, dia melihat seorang asisten yang cantik mengenakan pakaian tukang roti, dan seorang pria jangkung yang sibuk bekerja. Pria itu mengenakan kemeja putih bersih, celana panjang krem ​​yang mengingatkan pada roti segar, dan celemek dengan nama toko roti yang disulam di atasnya. Dia memiliki rambut merah gelap yang dipotong pendek, mata abu-abu gelap, dan fitur wajah yang tampan. Dia juga dalam kondisi fisik yang baik—tidak ada yang akan membantah bahwa dia adalah pria yang sangat tampan.

Dan justru pria itulah yang menoleh dan melihat sosok Alec di ambang pintu, lalu tersenyum lebar sambil berbicara.

“Oh! Ya ampun! Ternyata itu Alec kesayanganku! Oh, sayang, aku sangat gembira melihatmu sampai di rumah dengan selamat!”

Alec segera menutup pintu lagi. Kemudian dia menyandarkan punggungnya ke pintu. Dia menatap langit dengan mata kosong dan samar-samar memikirkan Shiori.

Ya—aku akan pergi ke penjual makanan kaki lima yang bagus di suatu tempat dan membeli sesuatu yang dia sukai. Lalu kita bisa makan siang bersama. Ya, itu persis yang akan kulakukan.

Pikiran-pikiran itu hanyalah upaya sia-sia untuk melarikan diri dari kenyataan. Alec sama sekali tidak bisa menerima paradoks Bertil: tampan tetapi suaranya seperti itu .

Pintu toko roti terbuka dengan paksa di belakangnya dan Alec merasakan sesuatu yang kuat mencengkeram lengannya dan menyeretnya masuk ke dalam toko.

“Apa – ?!”

Ia mencoba melawan tetapi sia-sia—ia berada di bawah kendali cengkeraman kuat yang menyeretnya lebih jauh ke dalam toko roti. Cengkeraman itu milik seorang pria yang tinggi dan kuat, dan menangani Alec tanpa kesulitan sama sekali. Alec tak kuasa bertanya-tanya—jika ia menghabiskan hari-harinya menguleni roti, akankah ia juga mengembangkan kekuatan fisik luar biasa seperti Bertil?

“Apa yang sedang kamu lakukan, Alec? Kamu selalu pemalu, ya, sayang?”

“Hentikan! Lepaskan aku! Aku bisa jalan sendiri!”

Keributan itu membuat beberapa pelanggan ternganga, tetapi sebagian besar hanya terdiam. Sejujurnya, reaksi yang terakhir adalah reaksi yang tepat—itu adalah aturan tak tertulis yang dipahami oleh semua orang bahwa ada hal-hal tentang pemilik Bread Studio Nilsson yang tidak diperhatikan atau dilihat. Sebenarnya, masalahnya bukan pada apa yang bisa dilihat, tetapi lebih pada nada suara yang sangat kontras dengan penampilan pria itu.

Di antara para pria yang benar-benar tampan, Bertil Nilsson mungkin adalah kekecewaan terbesar dari semuanya. Banyak wanita yang mengunjungi Distrik Ketiga pergi dengan desahan berat— Pria yang begitu menawan, namun…

Alec melihat sekeliling dengan panik meminta bantuan, tetapi para petualang yang sudah berada di dalam toko roti itu dengan sengaja menghindari tatapannya.

Dasar kalian semua pengecut!

Dalam hatinya ia meluapkan amarah, tetapi tidak ada yang datang menyelamatkannya, dan Alec diseret begitu saja ke kantor di belakang toko roti. Baru saat itulah Bertil melepaskan cengkeramannya, dan Alec mundur darinya sambil menghela napas lega.

“Saya sudah membawakan barang-barang yang Anda minta,” kata Alec, sambil meletakkan wadah kedap udara di atas meja. “Maaf saya terlambat. Sudah beberapa hari sejak saya mengumpulkannya, jadi mungkin sudah basi. Jika itu masalahnya, saya siap untuk pergi lagi.”

“Kau. Sangat . Tulus. Tunggu saja di situ dan biarkan Bertil melihat-lihat sebentar.”

Alec duduk dan menyesap teh yang ditawarkan Bertil sambil memperhatikan tukang roti itu mengamati lebih dekat bunga violet salju dan rumput salju yang lembut. Dilihat dari sudut pandang ini, Bertil tampak seperti seorang kapten ksatria yang bermartabat dan agung.

Sungguh pria yang luar biasa, namun…

Alec menghela napas kecil yang hampir tak terdengar.

“Ya ampun! Tukang roti itu—bukankah dia orang paling tampan yang pernah kau lihat?”

Namun, suara Bertil-lah yang menghancurkan harapan banyak wanita yang memasuki toko rotinya, dan mereka pergi dengan wajah seperti baru saja mencicipi obat yang paling pahit. Itu adalah suara yang feminin, penuh kasih sayang, dan mesra, yang keluar dari bibir seorang pria yang gagah dan tampan. Tidak ada kata lain yang bisa mereka gunakan selain sungguh memilukan.

“Selesai!”

Bertil mengangkat kepalanya setelah memeriksa setiap barang satu per satu. Nada suaranya yang begitu riang membuat Alec mengerang tanpa sadar, tetapi Bertil tampaknya tidak menyadarinya dan malah tersenyum.

“Beberapa di antaranya sudah berubah warna, tetapi masih ada lebih dari cukup di sini untuk saya mendapatkan apa yang saya butuhkan. Oh, saya sangat bersyukur ! Pasti sangat sulit bagimu, ya? Kamu memungut begitu banyak rumput salju bubuk berkualitas… Kalian para pemain peringkat A memang luar biasa.”

“Oh, soal itu…”

Alec menjelaskan bahwa itu adalah ulah familiar Shiori, Rurii, dan mata Bertil membelalak kaget sebelum dia tersenyum lagi.

“ Rurii yang cantik , sungguh menakjubkan! Aku sudah menduga slime itu pintar, tapi kurasa itu berarti aku bisa meminta Shiori untuk menangani permintaan selanjutnya. Hm… Tapi, dia pasti butuh perlindungan, kan…?”

“Tidak masalah,” kata Alec. “Jika dia butuh pengawal, aku orang yang tepat.”

“Astaga , ” gumam Bertil, seringainya penuh makna. “Jadi rumor itu benar , ya?”

Alec terkekeh.

“Aku bahkan tidak akan bertanya,” katanya.

“Oh, aku sangat mengerti. Tapi, gadis yang pekerja keras dan baik hati seperti Shiori, sayang sekali jika dia sendirian. Tapi, ada kamu …”

“Apa? Apa maksudmu dengan nada suara seperti itu?”

“Yah, dia sudah melewati semua itu, dan aku yakin itu pasti tidak mudah. ​​Namun dia bertindak seolah tidak terjadi apa-apa, dan dia tersenyum dengan senyum kecilnya yang tenang. Tidak diragukan lagi bahwa Zack atau Clemens bisa membuat gadis itu bahagia—tetapi mereka bahkan tidak berusaha sedikit pun! Dasar anak laki-laki pengecut!”

Bertil berbicara hampir dengan nada menyesal, dan meskipun itu sedikit membuat Alec merasa tidak nyaman, dia juga samar-samar memahami perasaan itu. Memang benar bahwa Zack dan Clemens akan menjadi pasangan yang baik dan penuh perhatian bagi Shiori. Dan mungkin Shiori juga akan mampu melepaskan kesepiannya lebih cepat. Tetapi Zack dan Clemens sama-sama dibebani rasa bersalah karena tidak mampu melindunginya, dan takut mereka hanya akan semakin menyakitinya. Itulah mengapa mereka hanya bisa mengawasinya dari kejauhan.

Sebaliknya, Shiori telah menyelamatkan Alec. Dia merasa mereka saling menyembuhkan satu sama lain selama hari-hari yang mereka habiskan bersama. Itulah alasan dia sangat ingin menjadi tempat bagi Shiori untuk menemukan penyembuhan. Dia berharap mereka dapat saling mendukung.

“Tapi, apakah kamu yakin mampu mengemban tugas merawatnya?”

“Ya, benar.”

Saat itu Alec menyadari bahwa ia hanya datang untuk menyampaikan permintaan Bertil, tetapi sekarang mereka telah memasuki wilayah percakapan yang sama sekali berbeda.

“Ayo, sekarang. Berikan tiket permintaanmu padaku agar aku bisa menandatanganinya untukmu.”

Alec meneruskannya, dan Bertil menandatanganinya dengan huruf tebal dan penuh percaya diri.

“Permintaan selesai! Aku akan mengandalkanmu, Alec, sayang.”

“Kau boleh mengandalkanku sesukamu, tapi ingat juga—aku bukan kekasihmu!”

Alec meninggalkan toko roti setelah menyelesaikan pekerjaannya dan membawa sekantong roti yang diberikan kepadanya. Dia menyelipkan kantong roti itu di bawah lengannya dan memikirkan apa yang harus dilakukan. Apakah Shiori sudah bangun? Apakah dia sedang bersantai dan beristirahat di rumah?

“Mengenal dia, mungkin dia sudah bangun dan bekerja…”

Bagi Alec, membayangkan hal itu sangat mudah, dan dia terkekeh memikirkannya.

Bagaimanapun, Alec memutuskan untuk mampir ke kios-kios jalanan dan melihat-lihat. Ada berbagai macam kios yang buka saat ini, dengan Festival Natal yang akan segera tiba. Dia berjalan menyusuri jalanan, memeriksa berbagai kios, lalu melihat sebuah objek berwarna biru lapis lewat. Dia melihat lebih dekat, dan seperti yang dia duga—itu adalah Rurii. Lendir itu sepertinya juga melihat Alec, dan mengangkat salah satu sungutnya untuk menyapa. Namun, dia tetap tidak bisa tidak memperhatikan bahwa lendir itu sendirian.

“Ada yang salah? Sendirian hari ini, ya?”

Mungkin makhluk lendir itu memutuskan untuk pergi keluar sementara Shiori beristirahat. Itulah yang awalnya ia pikirkan, tetapi ketika makhluk lendir itu memberi isyarat kepadanya, ia segera menyadari bahwa bukan itu masalahnya.

“Kau ingin aku mengikutimu?”

Lendir itu bergetar sebagai tanda setuju. Rasanya aneh bagi Alec mengikuti lendir itu menyusuri jalan, dan orang-orang yang lewat juga meliriknya dengan rasa ingin tahu saat mereka berjalan. Tetapi saat mereka terus bergerak, Alec menyadari sesuatu—ini adalah jalan menuju apartemen Shiori. Dan ketika lendir itu akhirnya berhenti, seperti yang Alec duga, itu berada di depan sebuah bangunan yang ia kenal. Dia mendongak ke lantai dua, di mana tirai kamar Shiori masih tertutup. Mungkin dia masih tidur.

“Apakah sesuatu terjadi padanya?” tanya Alec.

Lendir itu bergetar.

3

Shiori agak sadar akan suara-suara di sekitarnya saat ia tertidur. Ia merasakan kehadiran seseorang. Siapa pun itu, mereka mendekatinya dan berhenti di samping tempat tidurnya. Kemudian sebuah tangan menyentuh dahinya dengan lembut. Itu adalah sentuhan yang lembut dan menenangkan. Mata Shiori berkedip terbuka.

“Alec…?”

Mata magenta gelapnya menatapnya dengan penuh kekhawatiran. Dia mencoba duduk, tetapi pria itu menghentikannya.

“Istirahatlah,” katanya. “Kamu demam.”

“Oke…”

Tangannya bergerak dari dahi ke pipinya. Itu adalah sensasi dingin yang menyenangkan, mungkin karena suhu tubuhnya sangat tinggi.

“Bagaimana…?” tanyanya.

Dia bertanya-tanya bagaimana dia bisa sampai di sana. Rurii terhuyung-huyung di samping bantalnya.

“Rurii memanggilku.”

“Oh…”

Bahkan Rurii pun mengkhawatirkannya. Namun, kenyataan bahwa slime itu memanggil Alec dan bukan kakak laki-lakinya terasa seperti keputusan yang disengaja. Shiori sendiri tidak sepenuhnya yakin harus bagaimana menanggapi hal itu.

“Shiori.”

“Hm?”

“Tolong jangan bilang kau demam saat kita sedang ekspedisi.”

Shiori tersenyum.

“Tidak, tentu saja tidak. Sudah lama sekali saya tidak demam. Pasti saya sangat kelelahan.”

Dia terseret ke dalam insiden yang tak terduga, kemudian terluka, lalu orang-orang melihat bekas luka yang telah lama coba dia sembunyikan, dan di atas semua itu dia mengungkapkan sebuah cerita dan perasaan yang telah lama dia sembunyikan di dalam dirinya.

“Aku lega mendengarnya,” kata Alec, suaranya terdengar penuh kekhawatiran.

“Apa kamu sudah makan?”

“Aku tidak lapar.”

“Apakah Anda membutuhkan sesuatu?”

“Hm… Saya butuh air. Ada air di ruang pendingin, itu…”

“Tunggu saja. Aku akan mengambilnya.”

Shiori memperhatikan Alec meninggalkan ruangan, lalu menutup matanya. Sangat sulit baginya untuk membuka mata karena demamnya. Ia tertidur sejenak saat Alec membawakan air untuknya. Ketika ia mencoba duduk, Alec menopang punggungnya dengan satu tangan. Ia mengambil gelas yang diberikan Alec, dan Alec membantunya mengarahkan gelas itu ke mulutnya. Ia minum perlahan. Rasanya panas di tubuhnya sedikit mereda.

“Terima kasih…”

“Jangan dibahas.”

Biasanya dia akan merasa malu berada dalam situasi seperti ini, tetapi dengan demamnya, dia merasakan keinginan akan kenyamanan, dan kenyamanan itu ada di sana, dalam sensasi berada nyaman dalam pelukan Alec. Dia tidak bisa menahan rasa kesepian tertentu ketika Alec membaringkannya kembali di tempat tidurnya. Dia mendengar suara air di samping tempat tidurnya, lalu merasakan handuk basah diletakkan di dahinya.

“Apakah Anda menginginkan hal lain?”

Sekalipun dia tidak merawatnya, dia tahu demamnya akan mereda selama dia beristirahat.

Apakah boleh bertanya? Apakah boleh mengatakan bahwa aku ingin dia tetap tinggal karena aku kesepian?

Saat ia terbaring di sana tanpa bisa berkata-kata, Alec sepertinya bisa mengetahui apa yang diinginkannya, dan mengucapkan kata-kata yang sangat ingin didengarnya.

“Kau ingin aku tetap di sini?”

“Tapi…kau pasti lelah, Alec. Kita baru pulang kemarin…”

Dia senang atas kebaikannya, tetapi dia merasa tidak enak meminta terlalu banyak darinya. Alec tertawa nakal. Terdengar seperti dia punya rencana tersembunyi.

“Kalau aku lelah, aku akan tidur di sana bersamamu. Kamu kecil sekali, sepertinya ada banyak ruang untuk kita berdua.”

Tentu saja, dia hanya bercanda. Tetapi mungkin karena demam, dia merasakan kegembiraan yang polos atas gagasan itu.

“Benar-benar?”

“Aku… Apa?”

“Kamu benar-benar akan tidur di sebelahku?”

Mata Alec membelalak kaget. Dia tidak pernah membayangkan wanita itu akan menjawab seperti itu, dan untuk sesaat dia merasa bingung. Tapi wanita itu menginginkannya di sisinya. Dia ingin Alec memeluknya dengan lembut. Dia menggeser tubuhnya dengan lesu dan membuat ruang di tempat tidurnya.

“Shiori…”

Dengan ragu-ragu, Alec menarik napas pendek. Kemudian dia melepaskan perlengkapannya dan melepas jaket serta sepatunya, lalu masuk ke bawah selimut. Dia mendekatkan pipinya ke dadanya dan dengan lembut memeluknya. Dia membiarkan dirinya terhanyut dalam kehangatan dan aroma tubuh Alec saat dia tertidur.

“Istirahatlah sekarang, Shiori. Istirahatlah sekarang dan pulihkan diri. Rurii mengkhawatirkanmu.”

“Terima kasih…”

“Tidurlah nyenyak, Shiori.”

Bisikan lembutnya menggelitik telinganya, dan kesadarannya perlahan melebur ke dalam kegelapan.

“Hm…?”

Alec bermaksud menidurkan Shiori lalu segera bangun, tetapi mendapati bahwa saat ia memeluk tubuh hangat Shiori, ia juga tertidur.

Alec perlahan mengangkat tubuhnya dan meletakkan tangannya di pipi Shiori yang tertidur di sampingnya. Suhu tubuhnya masih lebih tinggi dari biasanya, dan kulitnya terasa hangat dan lembap. Ia melihat tulang selangka Shiori mengintip dari balik piyama tipisnya, keringat menetes di kulitnya yang telanjang, kerutan tipis di alisnya, pipinya yang memerah, napasnya yang dangkal dari mulutnya yang setengah terbuka, dan rambut hitamnya terurai di bantal—dan pada saat itu ia melihat kilasan hasrat birahi. Ia segera mengalihkan pandangannya.

Apa yang sedang kau pikirkan di saat seperti ini?!

Alec menggelengkan kepalanya dan mengusir pikiran-pikiran itu dari benaknya, lalu menyelinap keluar dari selimut agar tidak membangunkan Shiori. Dia mengambil handuk yang terlepas dari kepala Shiori dan mencucinya di baskom, sebelum meremasnya erat-erat dan meletakkannya kembali di dahi Shiori. Dia memperhatikan Shiori tidur sejenak, lalu menciumnya dengan lembut dan melihat jam. Sudah lewat waktu makan siang. Dia tidur lebih lama dari yang dia kira.

Dia meninggalkan kamar tidur dan memasuki ruang makan, tempat Rurii gemetar memberi salam sambil makan. Lendir itu telah membuka botol-botol dan menuangkan isinya ke piring.

“Kamu memang sangat cekatan, ya?”

Makhluk berlendir itu mendorong sebuah piring ke arah Alec. Di dalamnya ada acar sayuran dan kerang dalam minyak. Rurii ingin membaginya dengan Alec.

“Terima kasih,” katanya.

Alec mengambil piring kecil dan peralatan makan dari rak, lalu memisahkan acar dan kerang di antara keduanya. Dia mengambil salah satu roti gandum bulat yang dia terima dari Bertil, membuat sayatan di dalamnya, dan membuat sandwich sederhana dengan kerang. Dia membuat beberapa dan menawarkan satu kepada Rurii. Makhluk lendir itu bergoyang gembira dan menyerap sandwich itu ke dalam tubuhnya. Alec mengamatinya sambil menggigit sandwichnya sendiri. Mulutnya dipenuhi dengan rasa kerang yang kaya dan cita rasa berbagai biji-bijian yang menyegarkan. Dia menghabiskannya dan meminum air, lalu mengambil beberapa acar sayuran. Rasa manis dan asam yang nikmat meresap ke dalam tubuhnya yang masih lelah.

“Wow, itu bagus sekali…” katanya tanpa berpikir.

Lendir itu bergoyang-goyang sebagai tanda setuju.

“Dan kamu selalu bisa makan makanan seperti ini?”

Rurii menggoyangkan tubuhnya ke samping—sebuah gerakan membual. Alec merasa iri.

Dia terus makan siangnya dan sesekali berbicara dengan lendir itu, yang menjawab dengan menggoyangkan tubuhnya atau memberi isyarat dengan tentakelnya. Sungguh aneh berbagi makan siang dengan lendir yang tidak menggunakan kata-kata untuk berkomunikasi tetapi tetap memiliki berbagai macam ekspresi. Aneh, ya… tetapi juga menyenangkan.

“Ah, itu mengingatkan saya. Apakah kamu tahu apa makanan favorit Shiori?”

Dia bilang dia tidak nafsu makan, tetapi dia berpikir mungkin dia akan makan sedikit makanan favoritnya. Dia sudah beberapa kali makan bersama wanita itu, tetapi wanita itu selalu membuat berbagai macam hidangan untuk menyesuaikan selera teman-temannya. Bahkan sekarang pun, dia masih tidak tahu apa yang disukai dan tidak disukai wanita itu. Dia bahkan tidak bisa menebaknya dari saat mereka makan di restoran, karena wanita itu selalu memesan sesuatu yang berbeda setiap kali sebagai referensi untuk repertoar masakannya sendiri.

Lendir itu tampak termenung sejenak, lalu jatuh dari meja dan menunjuk dengan sungutnya ke beberapa botol di rak. Ceri manisan dan saus apel.

“Buah-buahan…?”

Lalu dia teringat bahwa malam sebelumnya, wanita itu telah membeli roti lapis selai dan manisan buah.

“Baiklah, kalau begitu mari kita beli buah.”

Alec menyelesaikan makan siangnya dan menengok Shiori, yang masih tidur nyenyak. Dia mengambil pensil dan kertas, menulis catatan singkat yang mengatakan dia akan segera kembali, dan meletakkannya di samping bantal Shiori.

“Aku mau pergi,” katanya kepada lendir itu. “Aku tidak akan lama.”

Dia mengenakan jubahnya dan pergi. Tidak ada tanda-tanda Lache di pintu masuk. Mungkin dia sedang keluar. Alec bergegas ke toko kelontong, di mana mata pemiliknya, Marius, membelalak kaget.

“Pemandangan yang cukup langka,” katanya.

Sangat jarang melihat Alec di antara makanan dan sayuran segar, karena dia lebih cenderung makan di luar atau membeli makanan siap saji.

“Kau sedang mencari sesuatu, Alec?”

“Saya ingin buah segar, kalau ada?”

“Hmm…kalau Anda mencari yang segar, ini yang terbaik yang kami punya. Tapi, ada banyak pilihan dalam botol juga.”

Marius keluar dari balik meja kasir dan menuntunnya ke sudut toko. Hanya ada tiga pilihan: apel, anggur salju, dan stroberi salju muda. Sisanya berupa buah beku atau olahan. Buah segar memang tidak umum di bulan-bulan musim dingin.

“Baiklah kalau begitu…”

Setelah berpikir sejenak, Alec memetik anggur dan stroberi yang sedang musim. Saat ia melihat buah-buahan putih yang sedang dibungkus, ia teringat akan masa kecilnya sendiri.

“Ah. Apakah Anda punya es krim?”

Dia teringat kembali saat masih kecil, ketika diberi es krim saat demam. Shiori mungkin bisa makan sesuatu seperti itu. Es krim bergizi dan sangat cocok untuk tubuhnya yang lemah karena demam.

“Maaf, kami tidak punya… Lucu sekali Anda menanyakan itu—ada tamu tak terduga datang, dan dia mencari sesuatu yang paling tidak Anda duga.”

Buah-buahan dan es krim bukanlah hal yang diharapkan orang untuk dicari oleh seorang pria lajang yang tinggal sendirian.

“Teman saya demam,” kata Alec.

Marius tertawa.

“Oh, saya mengerti.”

Dia memiringkan kepalanya dan memberi Alec tatapan penuh arti sambil berpikir. Kemudian dia menyerahkan buah yang terbungkus itu dan tersenyum.

“Mereka menjual es krim di kafe di jalan utama di Distrik Kedua. Saya tidak ingat nama tempatnya, tetapi Anda tidak akan melewatkannya—papan namanya bertuliskan huruf kuning dengan latar belakang biru.”

Perjalanan ke Distrik Kedua dan kembali tidak akan memakan waktu lama. Alec berterima kasih kepada Marius atas bantuannya dan membayarnya.

“Dan sampaikan salamku pada Shiori!” teriak Marius saat Alec pergi.

Alec terdiam. Dia bahkan belum menyebut namanya sekali pun. Pertama Bertil, sekarang ini—seberapa jauh desas-desus ini menyebar? Alec merasakan rasa malu yang menggelitik saat dia bergegas menuju Distrik Kedua.

“Ah, kalau begitu ini pasti tempatnya.”

Huruf kuning di atas latar belakang biru—Teapot Menari. Alec mengerutkan kening saat mengintip melalui jendela dan mengamati interior yang imut itu. Ada beberapa turis di sana, tetapi sebagian besar dipenuhi oleh gadis-gadis dan ibu rumah tangga dari keluarga kaya. Nama tempat itu, para pelanggannya—tidak dapat dipungkiri bahwa Alec akan merasa seperti ikan yang keluar dari air di sini. Tapi…

Lakukan ini untuk Shiori.

Alec menelan harga dirinya dan membuka pintu Dancing Teapot. Di dalam, kafe itu dipenuhi aroma kue-kue panggang dan suara tawa para gadis sambil menikmati teh dan makanan penutup. Alec terdiam sesaat ketika merasakan tatapan dari seluruh kafe tertuju padanya. Dia sangat menyadari apa yang mereka pikirkan, tetapi dia tetap tenang dan terus berjalan. Di bagian belakang kafe terdapat lemari pendingin yang mengesankan, yang ditenagai oleh batu-batu ajaib dan digunakan khusus untuk barang-barang beku. Di dalamnya terdapat berbagai macam makanan penutup, masing-masing diberi warna oleh sirup buah yang berbeda.

“Selamat datang. Ada yang bisa saya bantu?”

Karyawan kafe itu tersenyum ramah. Berbeda dengan tatapan melotot para pelanggan, gadis ini tampak anggun. Tidak ada yang disembunyikan dalam senyumnya, dan itu membuat Alec rileks, yang memesan dua hidangan penutup selai beri dan es krim vanila untuk dirinya sendiri.

“Untuk dibawa pulang,” tambahnya.

“Tidak masalah. Mohon tunggu sebentar.”

Suasana kafe yang ramai telah kembali. Alec memperhatikan dalam diam saat hidangan penutupnya dibungkus, dan sambil melakukannya, ia tak bisa menahan diri untuk tidak mendengar percakapan di meja tepat di belakangnya.

“Hei, lihat pria itu. Dia tampan.”

“Menurutku agak kasar, tapi wajahnya tampan sekali, harus kuakui.”

“Menurutmu dia seorang petualang? Aku suka banget kalau cowok punya sisi liar yang lebih menonjol daripada cowok-cowok pada umumnya.”

“Menurutmu dia masih single?”

Sekilas, Alec langsung menyadari bahwa dialah satu-satunya petualang di kafe itu. Dia mempersiapkan diri untuk kemungkinan terburuk—dia merasa itu akan terjadi.

“Bagaimana kalau kita berbicara dengannya? Dia mungkin akan bercerita tentang salah satu petualangannya!”

“Ide bagus. Mari kita ajak dia minum teh bersama kita.”

“Hentikan, kalian berdua,” kata suara ketiga, menegur mereka. “Jangan mengganggu. Kalian lihat dia sedang membeli makanan penutup untuk dibawa pulang, kan? Itu mungkin berarti seseorang sedang menunggunya di sana, bukan?”

Namun suara itu diabaikan begitu saja. Alec mendesah dalam hati saat mendengar suara kursi bergeser dari meja mereka dan kemudian langkah kaki mendekat.

“Um, permisi, Tuan Pendekar Pedang?”

Seperti yang diduga, mereka memutuskan untuk berbicara dengannya. Alec menoleh dan mendapati dua wanita muda berpakaian rapi. Sekilas, mereka tampak seperti bangsawan kelas bawah atau putri dari keluarga kaya. Ada gairah aneh di mata mereka—dan bukan tatapan yang biasa diberikan saat berbicara dengan orang asing. Alis Alec berkerut saat ia teringat akan kehidupan menjijikkan yang pernah ia jalani di kastil.

“Apa?”

Gadis-gadis itu tersentak mendengar respons dingin Alec, tetapi mereka tidak akan pergi sampai mereka menyampaikan pendapat mereka.

“Jika Anda kebetulan punya waktu, apakah Anda bersedia bergabung dengan kami untuk minum teh?” tanya salah seorang dari mereka.

“Kami sangat tertarik dengan kisah petualanganmu. Maksudku, jika kau bersedia menceritakannya…” kata yang lain.

“Permisi,” kata Alec, memotong ucapan gadis itu sebelum dia selesai bicara, “tapi saya harus pulang. Ada seseorang yang menunggu saya.”

Salah satu gadis menerima jawabannya, tetapi yang lainnya tidak.

“Oh, tapi…” dia mulai berkata.

Menyebalkan sekali. Dia sudah memberi tahu mereka bahwa seseorang sedang menunggunya. Bukankah itu sudah cukup?

“Saya datang ke sini untuk membeli makanan penutup karena istri saya demam,” katanya. “Apakah Anda mengerti?”

Dia berbohong untuk menegaskan maksudnya. Kedua gadis itu saling bertukar pandang, dan meminta maaf dengan suara pelan. Pada saat itu, gadis ketiga datang bergegas menghampiri.

“Sudah kubilang, kan? Kau tidak boleh sembarangan berbicara dengan orang yang tidak kau kenal!” katanya, lalu menengadah menatap Alec. “Maaf sudah membuatmu menunggu.”

“Tidak apa-apa…”

Alec mengambil makanan penutupnya dari karyawan kafe dan melirik gadis-gadis itu, yang sedang kembali ke meja mereka. Dia membayar makanan penutup itu dan pergi dengan cepat.

“Sungguh menyebalkan…”

Dia memang tidak sepopuler Clemens atau Zack dalam hal menarik perhatian, tetapi Alec tetap menyadari bahwa masyarakat menganggapnya tampan. Di masa lalu, dia pernah menerima beberapa undangan serupa, tetapi dia tidak pernah merasa nyaman dalam posisi tersebut.

Tiba-tiba merasa lelah, Alec bergegas kembali, sangat ingin melihat wajah Shiori lagi. Ketika sampai di apartemen, ia bertemu dengan Lache, yang tertutup salju. Ia sedang membantu penghuni gedung sebelah membersihkan salju, dan mungkin karena kerja kerasnya, ia menggosok-gosok kaki kirinya dengan hati-hati. Ia tertawa kecil saat menyadari kehadiran Alec.

“Apakah kamu baik-baik saja?” tanya Alec.

Lache menghela napas.

“Seorang gadis muda yang menggemaskan meminta bantuan saya, dan yah—mungkin saya sedikit terbawa suasana.”

Seorang gadis kecil yang menggemaskan. Kata-kata itu membangkitkan bayangan seorang wanita cantik yang memikat dalam diri Alec, tetapi gadis kecil yang dimaksud ternyata adalah seorang gadis kecil berusia lima tahun yang lucu. Ayahnya tidak bisa menyekop salju karena cedera di tempat kerja, dan tampaknya Lache telah membantu.

“Katakan padanya bahwa dia selalu bisa meminta pekerjaan semacam itu kepada Persekutuan. Tidak kekurangan orang yang dengan senang hati akan mengambil permintaan anak-anak secara gratis.”

“Aku pasti akan menyampaikan pesan itu lain kali dia bertanya,” kata Lache, lalu dia memperhatikan kotak yang dibawa Alec. “Wah, itu bukan sesuatu yang biasa kita lihat. Kamu beli es krim?”

Lache mengenali logo toko di kotak itu. Pria itu cukup berpengetahuan tentang kerajaan, dan sepertinya dia sudah tahu tentang kafe itu.

“Shiori demam tinggi. Nafsu makannya berkurang, jadi kupikir ini mungkin bisa membantu.”

“Ah… Jadi dia benar-benar lelah . Sepertinya itu cobaan yang cukup berat. Aku membacanya di koran.”

Insiden di Brovito Village sudah diberitakan. Itu menjadi berita utama di halaman depan koran Tris Times yang ada di meja resepsionis apartemen.

“Tolong sampaikan padanya untuk menjaga dirinya sendiri,” kata Lache.

“Baiklah.”

Dia berpaling dari Lache dan mulai menaiki tangga ketika penjaga gedung memanggilnya lagi.

“Dan Alec, pastikan kamu juga menjaga dirimu sendiri. Baru sehari sejak kamu kembali, dan kamu perlu istirahat.”

Tanpa bermaksud menyinggung, Lache sedang membicarakan kejadian sebulan yang lalu, ketika Alec menginap di rumah Shiori karena demam. Alec linglung dan hampir tidak mengingatnya, tetapi Lache juga membantunya. Ia hanya bisa tertawa kecil, dan menjawab dengan lambaian tangan tanda setuju.

Saat kembali, ia mendapati Shiori sudah bangun. Shiori memegang memo di tangannya sambil menatap kosong ke angkasa. Rurii duduk dengan ramah di sisinya.

“Selamat datang kembali,” kata Shiori.

Ia memperhatikan sedikit kelegaan dalam suaranya. Ia merasa kesepian selama ia pergi. Alec mengambil handuk dari dahinya dan menyentuhnya. Demamnya masih belum turun. Ia membasahi handuk, memerasnya, dan meletakkannya kembali di dahinya.

“Aku beli es krim,” katanya. “Kupikir mungkin kamu bisa memakannya.”

Mata Shiori sedikit melebar saat melihat kotak itu.

“Wow…” ucapnya.

“Bagaimana menurutmu?”

“Ya, kurasa aku bisa makan sedikit. Kamu membelikannya untukku?”

“Ya.”

“Terima kasih. Aku sangat bahagia.”

Matanya terpejam saat dia tersenyum. Dia meletakkan tangannya di kepala Shiori dan memberinya ciuman lembut. Kemudian dia mengambil sendok dari rak dan membuka kotak itu. Dia mengambil es krim dengan selai beri dan memberikannya kepada Rurii, yang tampak sangat tertarik. Lendir itu gemetar gembira dan bahkan membungkuk seolah-olah memberi hormat kecil. Alec memperhatikan sambil tersenyum saat lendir itu menjulurkan tentakelnya dan dengan hati-hati menjilat makanan penutup itu, lalu dia mengambil sesendok makanan penutup Shiori dan membawanya ke mulut Rurii.

“Oh?”

“Biar kuberi makan,” kata Alec. “Dengan begitu, kau bisa menikmati makanan penutup dan beristirahat di tempat tidur sekaligus.”

“Eh…”

Shiori merasa malu dengan ide itu, tetapi Alec mengabaikannya dan sekali lagi menyodorkan sendok ke mulutnya. Dengan malu-malu ia membiarkan Alec menyuapinya es krim, dan saat itulah bibirnya perlahan melengkung membentuk senyum.

“Rasanya enak sekali…” katanya.

“Saya senang mendengarnya.”

Dia terus menyuapi Shiori es krim hingga Shiori menghabiskan sekitar sepertiganya, saat itulah Shiori mendongak menatapnya.

“Bagaimana denganmu, Alec? Apakah kamu tidak mau?”

“Aku juga membeli sedikit untuk diriku sendiri. Tapi jangan khawatir tentangku—ini semua milikmu.”

“Oh, saya mengerti. Terima kasih.”

Dia memberi Shiori sesendok es krim lagi. Shiori membiarkannya meleleh di mulutnya lalu menelannya. Kemudian kepalanya sedikit miring dengan rasa ingin tahu.

“Apakah kamu suka es krim, Alec?” tanyanya.

“Saya juga.”

“Ini sepertinya agak tidak seperti biasanya,” katanya.

“Memang benar, kan?” jawab Alec sambil terkekeh. Mungkin jarang bagi pria berusia tiga puluhan untuk mengakui menyukai es krim. “Bahkan sekarang, aku masih ingat dengan jelas pertama kali aku makan es krim. Sungguh mengejutkan menyadari bahwa suguhan dingin dan lezat seperti itu ada di dunia kita ini.”

 

Saat itu ia berusia delapan tahun, dan tinggal di kastil, tempat mereka kadang-kadang menyajikan es krim vanila.

“Saya jarang meminumnya karena katanya bisa membuat tubuh kedinginan, tapi saya ingat suatu kali, ketika saya demam, ayah saya diam-diam membawakannya untuk saya. Dia bilang itu suguhan istimewa.”

Perasaan Alec terhadap ayahnya rumit, bahkan setelah bertahun-tahun, tetapi pria itu telah melakukan yang terbaik untuk menjadi seorang ayah, seolah-olah mencoba menebus apa yang telah dialami Alec. Saat kenangan masa mudanya terlintas di benaknya, Shiori meletakkan tangannya di pipinya. Dia membelainya dengan lembut, dengan tangan yang masih hangat karena demam.

“Apa itu?” tanyanya, bingung dengan isyarat tersebut.

Shiori tersenyum.

“Kau tadi… Kau terlihat sangat baik.”

“Ah…”

Aroma vanili yang lembut, dingin dan manis—salah satu dari sedikit kenangan yang dimilikinya saat bersama ayahnya. Dan karena kenangan itulah ia tidak mampu membenci pria itu. Sebenarnya, ia tidak pernah membencinya.

Untuk beberapa saat, Alec dan Shiori tetap diam. Ruangan itu sunyi, kecuali sesekali terdengar dentingan sendok di atas cangkir hidangan penutup. Namun, itu bukanlah kesunyian yang tidak menyenangkan. Kesunyian itu memenuhi udara dengan suasana yang lembut, hangat, dan penuh kasih sayang.

“Kau makan semuanya,” kata Alec akhirnya.

“Terima kasih. Rasanya sangat lezat.”

“Bagus. Sekarang, tidurlah.”

“Oke.”

Secercah kecemasan terlihat di wajahnya, dan Alec meletakkan tangannya di pipinya.

“Tenang saja,” katanya. “Aku akan di sini sampai demammu reda.”

“Benar-benar?”

“Ya. Jadi Anda bisa tenang.”

Dia mencium bibirnya, yang dingin karena es krim. Kemudian dia menjilat sedikit rasa vanila dan beri di ujung bibirnya, dan Shiori tertawa karena geli.

“Terima kasih,” katanya. “Baiklah, aku akan tidur.”

“Bagus. Istirahatlah dengan baik.”

Dia menciumnya sekali lagi, mengusap pipinya, lalu menarik selimutnya hingga menutupi bahunya. Setelah beberapa saat, dia mendengar suara napasnya yang tenang, dan tahu bahwa dia telah tertidur.

Rurii tampak seperti sudah menghabiskan hidangannya juga, dan ia menggoyangkan tubuhnya sebagai tanda terima kasih. Alec tersenyum menanggapi hal itu. Ia mengambil cangkir hidangan penutup yang kosong, yang telah dijilat hingga bersih, dan mencucinya bersama dengan cangkir dan sendok milik Shiori. Ia mengibaskan semuanya hingga kering lalu meletakkannya di samping baskom.

Alec kembali ke kotak kafe untuk mengambil es krim vanilanya sendiri. Dia membawanya ke ambang jendela dan memandang ke luar. Senja mulai turun, dan kota itu diselimuti salju putih. Saat langit semakin gelap, salju tampak berwarna biru. Alec menatap warna-warna kota itu dan menyesap es krim. Rasanya dingin dan manis—rasa yang mengingatkannya pada masa mudanya.

Saat itu juga sedang turun salju—hari pertama ia demam dan terbaring di tempat tidur di kastil, berusaha beradaptasi dengan gaya hidup yang sangat berbeda dari yang ia kenal.

“Pada akhirnya, aku tidak bisa bersama wanita yang kucintai… tetapi aku berdoa semoga kamu hidup bahagia, menikah dengan wanita yang kamu puja sepenuh hatimu.”

Saat itu juga Alec teringat kata-kata itu—kata-kata yang diucapkan ayahnya saat meninggalkan kamar Alec. Itu adalah curahan hati ayahnya, sosok yang tak mampu berada di sisi ibu Alec karena perbedaan status mereka.

Ibu Alec adalah putri seorang bangsawan rendahan dari pedesaan. Ia tidak semewah wanita-wanita di ibu kota kerajaan, melainkan memiliki watak yang sederhana dan baik hati. Ia adalah wanita lembut yang menghangatkan lingkungan sekitarnya dengan kehangatan yang menyeluruh.

Ya, dia menyadarinya. Meskipun secara penampilan dia hanya memiliki warna mata yang sama dengan ayahnya, sebenarnya mereka juga memiliki satu kesamaan lagi.

“Kita berdua menyukai tipe wanita yang sama…”

Sederhana, ramah, dan hangat—seperti keluarga.

Alec tertawa kecil saat menyadari hal itu. Ayahnya telah membuat mereka menjalani kehidupan yang sepi dan miskin, dan meskipun ia tidak bisa melepaskan perasaannya yang rumit terhadap pria itu, Alec tidak pernah bisa membenci ayahnya. Ia merasa sedikit malu dengan hubungan tak terduga di antara mereka.

“Aku akan bahagia dengan wanita yang kucintai, seperti yang kau inginkan,” katanya, “agar kau bisa beristirahat dengan tenang, ayah.”

Kata-kata itu keluar dari mulutnya tanpa tujuan, diucapkan kepada seorang ayah yang kini tak lebih dari sekadar kenangan. Itu adalah sebuah janji, dan sebuah sumpah.

Shiori terombang-ambing antara tidur dangkal dan periode terbangun yang singkat. Dan setiap kali, Alec memberinya air, memegang tangannya, dan meletakkan tangannya di kepalanya untuk menenangkannya sampai dia kembali tertidur. Kadang-kadang dia bergumam seolah-olah mengalami mimpi buruk, tetapi ketika Alec membangunkannya dengan lembut dan memeluknya, Shiori sekali lagi kembali tertidur lelap. Mungkin karena demamnya, Shiori menerima perhatian itu tanpa rasa malu. Dia tampak begitu sayang padanya karena cara dia tersenyum dengan penuh sukacita setiap kali dicium dan dipeluk.

Di tengah kegelapan malam, Alec sedang membaca salah satu buku Shiori dengan cahaya lentera ajaib. Ia melihat ke arah jam dan menyadari bahwa sudah hampir tengah malam. Ia menyentuh dahi Shiori yang tertidur di sisinya. Demamnya jauh lebih baik daripada pagi tadi. Ia tidak lagi membutuhkan handuk basah, dan dengan kecepatan ini ia akan kembali normal pada hari berikutnya. Rurii terbaring, tertidur lelap, di lantai di dekat kakinya.

“Kurasa aku juga perlu tidur.”

Alec pergi ke kamar mandi dan mencuci mukanya. Dia mengeringkannya dengan handuk kecil, lalu membilas mulutnya. Dia kembali ke kamar Shiori dan berpikir di mana harus tidur. Tampaknya pilihan yang paling tepat adalah sofa. Dia menatap wajah Shiori.

“Kau benar-benar akan tidur denganku?”

Dia ingat ekspresi wajah gadis itu saat dia meminta hal itu padanya. Sambil meyakinkan dirinya sendiri bahwa itu adalah keinginan gadis itu sendiri, dia menyelip di bawah selimut di sampingnya. Dia menyingkirkan rambut yang jatuh menutupi wajah gadis itu, dan matanya terbuka.

“Maaf. Apa aku membangunkanmu?” tanya Alec.

“Tidak apa-apa…”

Dia tampak jauh lebih baik setelah beristirahat, dan ada sedikit rona merah di pipinya saat dia tersenyum.

“Kau benar-benar ada di sini bersamaku,” katanya.

“Saya.”

Dia menarik tubuhnya yang lembut mendekat, dan tangannya ragu-ragu melingkari punggungnya. Dia memperhatikan aroma manis yang tercium dari tubuh dan rambutnya yang lembut.

“Alec…”

“Apa itu?”

“Tentang apa yang Anda katakan, tentang bekerja sama.”

“Mm.”

Dia pernah mengatakan padanya bahwa jika dia takut bergabung dengan kelompok tetap, dia bisa bekerja sama dengannya. Itu kemarin. Bepergian dengan kelompok yang berbeda setiap kali dia pergi ekspedisi bisa membuatnya tidak punya kesempatan untuk bersantai, dan dia berharap dengan bekerja sama, dia bisa menjadi tempat itu baginya—tempat di mana dia bisa merasa nyaman.

Dan tentu saja, ada juga keinginannya sendiri untuk berada di sisinya.

“Bolehkah saya meminta itu dari Anda?”

“Tentu saja.”

Jawaban gadis itu membuatnya sangat senang hingga ia memeluknya erat-erat sampai, dengan suara lirih, gadis itu mengatakan bahwa ia terlalu memeluknya. Ia melepaskan pelukannya dan mencium kening gadis itu.

“Aku senang,” katanya. “Meskipun aku menawarkan diri untuk menjadi pasanganmu, sebenarnya aku berharap kau akan menjadi pasanganku.”

Dia menghujani dahi dan pipinya dengan ciuman, lalu akhirnya memberikan ciuman yang lama di bibirnya, menariknya ke dalam pelukannya. Suhu tubuh Shiori meningkat.

“Apakah kamu demam lagi?” tanyanya.

“Lalu, siapa sebenarnya yang salah…?” bisiknya, wajahnya memerah karena campuran antara kondisinya saat ini dan rasa malu.

“Maafkan aku,” kata Alec sambil menepuk punggungnya dan mengacak-acak rambutnya. “Kita tidak ingin kamu demam lagi tepat saat kamu akhirnya pulih. Ayo tidur. Kamu akan baik-baik saja besok pagi, dan kita bisa bicara lebih banyak tentang pekerjaan nanti.”

“Oke…”

Alec memadamkan lentera ajaib di samping tempat tidur, dan ruangan itu pun diselimuti kegelapan yang lembut. Melalui tirai transparan, jendela bersinar dengan cahaya lembut dari salju yang turun.

“Selamat malam, Shiori.”

“Selamat malam, Alec.”

Mereka begitu dekat sehingga bisa merasakan napas satu sama lain, dan berbagi kehangatan tubuh mereka saat mereka perlahan ditarik ke dunia tidur.

Alec terbangun karena ketukan berulang yang menyenangkan, diikuti oleh suara sesuatu yang mendidih dan aroma sup yang menggoda. Dia berbaring di sana untuk beberapa saat, tertidur dalam kenyamanan dan kehangatan selimut serta aroma sarapan, lalu mengulurkan tangan ke sisinya dan mendapati bahwa sosok yang dia harapkan ada di sana…tidak ada. Shiori telah pergi. Alec telah tertidur lelap dan tenang, mengetahui bahwa Shiori berada di sisinya, tetapi dia bahkan tidak menyadari Shiori bangun dari tempat tidur.

Alec segera duduk dan mendapati Rurii di lantai sedang melakukan semacam rutinitas peregangan pagi. Makhluk lendir itu menjulurkan sungutnya untuk melambaikan salam pagi kepadanya.

Shiori berada di dapur menyiapkan sarapan. Kulitnya tampak sehat, namun…

Jam menunjukkan waktu sekitar pukul 7 kurang sepuluh menit, tetapi dilihat dari makanan yang tersaji di meja, Alec dapat dengan mudah mengetahui bahwa istrinya telah bangun jauh lebih awal dari itu.

Dia baru saja sembuh dari demamnya dan sudah melakukan ini…

Sambil mendesah, Alec bangkit dari tempat tidur dan memeluk Shiori. Demamnya sudah reda, tapi…

“Alec? Um… Selamat pagi?”

Dia mendengar sedikit kebingungan dalam suara wanita itu dari sela-sela lengannya.

“ Seseorang mengira mereka sudah sembuh total dan langsung kembali bekerja.”

“Um, tapi, sebenarnya ini bukan apa-apa— Wah!”

Sebelum Shiori menyelesaikan kalimatnya, dia menjerit kaget saat Alec mengangkatnya dari lantai dan menggendongnya kembali ke tempat tidur. Dia membaringkannya di atas seprai dan menatapnya, menahan lengan mungilnya di kasur.

“Alec, um…”

Shiori gemetar, gugup, saat pria itu mengusap lehernya dengan jarinya.

“Berapa kali lagi harus kukatakan padamu untuk tidak memaksakan diri?”

“Tapi bukankah begitu? Maksudku, aku sudah pulih sepenuhnya, jadi…”

“Dengar—kamu libur kerja hari ini, jadi setidaknya, jangan bangun sepagi itu sehari setelah demam hanya untuk mulai bekerja lagi.”

Mungkin Shiori sendiri bahkan tidak menyadari apa yang sedang dia lakukan. Alec bisa memahami keinginan agar semuanya kembali normal karena dia sendiri merasa sudah kembali normal. Namun, dia berharap Shiori lebih memperhatikan dirinya sendiri, meskipun hanya sedikit.

Shiori memiliki tubuh yang kecil dan mungil. Rupanya itu hal yang umum bagi orang-orang di kota asalnya, tetapi di sini ia tergolong lebih kecil. Alec khawatir Shiori terlalu membebani tubuhnya dengan mencoba mengikuti semua orang di sekitarnya.

“Aku mengkhawatirkanmu,” katanya.

Alis Shiori terkulai. Dia berbisik meminta maaf.

“Aku hanya ingin kau mengerti,” kata Alec. “Mengenalmu, kurasa kau yang menyiapkan sarapan ini untukku, kan?”

Meja itu ditata dengan beragam hidangan yang mengesankan, dan tidak mungkin baginya untuk membuat sebanyak ini jika dia tidak bangun pagi-pagi untuk melakukannya.

“Aku…aku sudah melakukannya. Kau sudah banyak membantuku kemarin, dan aku ingin berterima kasih… Maafkan aku. Aku malah membuatmu semakin khawatir.”

“Aku senang kamu merasa seperti itu, tapi saat ini kamu seharusnya lebih memikirkan dirimu sendiri.”

“Ya… maafkan saya.”

Melihat Shiori menerima teguran itu seperti anak kecil yang merasa bersalah, memunculkan sisi humoris Alec.

“Ngomong-ngomong—bukankah aku sudah berjanji akan meninggalkan bekas hukuman padamu jika kau memaksakan diri?”

“Hah?”

Sekali lagi, Shiori merasa gugup, kali ini karena seringai di wajah Alec. Meskipun begitu, dia menempelkan bibirnya di leher Shiori. Masih terhimpit, tubuh Shiori tersentak ketakutan di bawahnya.

“Akan terlalu mencolok jika kamu menaruhnya di situ!”

“Jadi, Anda lebih suka di tempat yang kurang mencolok?”

“Bukan itu maksudku!”

Bibirnya merayap di sepanjang lehernya, dan dengan satu tangan ia membuka kancing kerah bajunya. Ia mengusap tulang selangkanya, dan mengecup kulit di bawahnya, di tempat yang membuka ke lekukan dadanya.

“Alec…”

Ia menghirup kelembutan kulitnya, mengabaikan keberatan Shiori yang lemah, dan sedikit demi sedikit, meninggalkan bekas gelap. Sebuah desahan lembut keluar dari mulutnya, tarikan napas samar yang diselimuti getaran. Jari-jari yang mencakar mencengkeram bahunya.

Dia menatap bekas kecil yang ditinggalkannya, merasa puas, dan ketika dia mengangkat kepalanya, dia tiba-tiba merasa terpaku di tempatnya. Rambut Shiori yang berantakan, kulitnya yang memerah, napas pendek yang keluar dari bibirnya… Matanya menatapnya, lalu sedikit berpaling.

Oh tidak…

Alec merasa sangat bergairah. Dia merasakan antusiasme dalam reaksi wanita itu terhadapnya. Biasanya wanita itu sangat pemalu, namun sekarang ada hasrat yang tumbuh dalam dirinya. Dia duduk tegak dengan panik. Bahkan jika hati mereka selaras, dia telah berjanji pada dirinya sendiri untuk tidak mengejar wanita itu secara fisik sampai luka mendalam di hatinya cukup sembuh. Tetapi ketika dia melihatnya seperti ini, membangkitkan nafsu dalam dirinya, dia merasa dirinya mungkin akan ditelan oleh hasratnya sendiri. Namun wanita itu tetap di sana, tertahan atas kemauannya sendiri, tanpa perlawanan.

Seperti meja yang disiapkan untuk pesta … itulah kata-kata yang terlintas di benaknya.

Tidak, tidak, tidak, tidak, tidak.

Alec melepaskan tangan Shiori dan mengancingkan kerah bajunya.

“Rurii,” katanya.

Entah karena alasan apa, makhluk lendir itu hanya menyaksikan kejadian-kejadian tersebut tanpa melakukan upaya apa pun untuk menghentikannya. Kemungkinan besar, pada saat itu, makhluk lendir itulah yang paling tenang di antara mereka bertiga.

“Tenangkan pikiranku, Rurii—sekarang juga,” kata Alec.

Tubuh makhluk berlendir itu mengingatkan Alec pada sebuah danau yang dalam, dan ia berharap itu bisa mendinginkan hasratnya. Dalam keadaan emosinya yang meluap, ia memiliki pikiran-pikiran yang tidak akan pernah terlintas di benaknya jika ia berada dalam keadaan pikiran yang rasional.

Setelah hening sejenak, lendir itu bergoyang-goyang karena mendapat inspirasi, dan di saat berikutnya ia mencengkeram baskom di sebelah bantal Shiori dengan dua tentakelnya. Baskom itu masih berisi air. Alec segera memahami niat lendir itu, dan merasakan semua darah tiba-tiba mengalir dari kepalanya.

“Aku baik-baik saja! Aku tenang!” teriaknya. “Jadi jangan ! Lempar! Baskom itu! Ke arahku!”

At perintah Alec, Rurii melepaskan cengkeramannya pada mangkuk. Alec berharap aura kekecewaan yang dirasakannya dari lendir itu hanyalah imajinasinya. Shiori, yang menyaksikan semuanya dengan agak linglung, tiba-tiba tertawa terbahak-bahak. Keinginan itu hampir lenyap darinya, dan sosok yang agak gugup di hadapannya adalah Shiori yang selalu dikenalnya. Dia memeluknya, dan Shiori terkikik dalam pelukannya.

“Maafkan saya. Saya terbawa suasana.”

“Tidak, tidak apa-apa. Aku juga harus minta maaf. Aku janji akan istirahat setelah sarapan.”

“Tenanglah.”

Mereka berciuman, dan merasakan lidah satu sama lain untuk beberapa saat.

Akhirnya, Alec berbicara. “Bagaimana kalau kita makan?” tanyanya. “Aku akan membantu membersihkan.”

“Ya, silakan. Dan terima kasih.”

Dia menggandeng tangan Shiori dan mereka menuju meja, tempat masakan rumahan Shiori yang dibuat dengan sepenuh hati telah menunggu. Rurii berjalan tertatih-tatih di belakang mereka.

“Oh, ngomong-ngomong,” kata Alec, “aku membeli anggur salju dan stroberi salju muda. Aku menyimpannya di lemari pendingin untuk nanti.”

“Wah. Kalau begitu, akan kusajikan sebagai hidangan penutup.”

Alec menarik kursi Shiori untuknya, lalu duduk sendiri. Rurii meletakkan piringnya di dekat kaki mereka dan menunggu untuk menerima bagiannya. Di atas meja ada sepanci sup panas, salad sayuran hangat, daging asap dan sosis panggang yang harum, dan sepiring panekuk. Di sampingnya ada botol dan stoples mentega, madu, dan selai.

“Wow…ini terlihat luar biasa. Cara yang bagus untuk memulai hari.”

“Aku melakukan upaya ekstra karena kamu ada di sini, Alec.”

Itu adalah sarapan yang membahagiakan—sesuatu yang pernah hilang dari Alec, dan sering dirindukannya, tetapi selalu ia pikir tidak akan pernah ditemukan lagi. Kehangatan yang selama ini ia dambakan—kehangatan yang ada tepat di sini, di depan matanya—kini memenuhi hatinya.

“Shiori…”

“Ya?”

“Suatu hari nanti, di masa depan…akankah kamu…”

Maukah kamu membawa kehangatan ini ke dalam kehidupan yang dapat kita bagi bersama, dan keluarga yang dapat kita mulai bersama?

Namun kata-katanya terhenti di tenggorokannya.

“Ada apa?” ​​tanya Shiori.

“Ini…bukan apa-apa. Sesuatu untuk lain waktu.”

“Hm?”

Masih terlalu dini untuk melamarnya. Itu lebih baik dilakukan setelah hubungan mereka semakin dalam. Selama seminggu terakhir, mereka telah saling mendekati dan semakin dekat. Mereka telah berciuman, tidur berdampingan, dan sekarang berbagi makanan dengan kehangatan dan cinta di hati mereka. Itu adalah sesuatu yang tidak pernah bisa dibayangkan Alec beberapa bulan yang lalu, jadi untuk saat ini, dia hanya ingin sepenuhnya menikmati kebersamaan yang sederhana ini.

“Sebaiknya dimakan sebelum dingin,” kata Shiori.

“Ya, kamu benar.”

Mereka masing-masing mengucapkan syukur atas makanan mereka dengan cara mereka sendiri, lalu mengambil sendok di tangan mereka.

Sup ini…rasanya seperti kehangatan dan kebersamaan keluarga.

4

Setelah mereka selesai menikmati sarapan yang hangat dan menyenangkan, dan setelah Alec membantunya membersihkan diri, ia berulang kali menyuruh Shiori untuk beristirahat, lalu mencium pipinya dan pulang. Shiori mengantarnya pergi, lalu tidur seperti yang diperintahkan.

Dia meletakkan tangannya di bekas luka yang ditinggalkan pria itu di dadanya, di tempat yang tidak mudah terlihat. Sebuah memar kecil. Sebuah “tanda hukuman,” seperti yang disebutnya. Tapi itu juga tidak jauh berbeda dengan…

“Tanda kepemilikan…”

Cara dia membuka kemejanya telah mengejutkannya, tetapi lebih dari itu…

“Aku bahagia… Rasanya seperti aku miliknya.”

Alec sudah pulang, namun dengan tanda itu, rasanya dia masih bisa merasakan kehangatannya. Hal itu membuat senyum terukir di wajahnya. Dia menarik selimut dan menutup matanya. Dia terhanyut dalam aroma Alec yang masih melekat di tempat tidur, dan kesadarannya memudar menjadi tidur yang nyenyak dan damai.

Beberapa hari kemudian, tubuh Shiori yang lelah telah pulih sepenuhnya dan kembali normal.

Cuaca di luar sangat cerah, dengan langit biru tak berujung—tidak biasa untuk musim ini. Tumpukan salju berkilauan di bawah sinar matahari. Jalan-jalan kota dan dekorasinya yang indah bermandikan cahaya terang.

“Cuaca yang indah sekali,” gumam Shiori sambil menatap ke luar jendela.

Alec, yang berada di sampingnya, setuju.

“Memang benar. Hampir menyilaukan.”

Selama beberapa hari terakhir, dia sudah terbiasa dengan pelukannya dari belakang seperti itu. Rasanya menyenangkan merasakan kehangatan di tempat mereka bersentuhan.

“Seolah-olah cuaca sedang merayakan awal baru kita, menurutmu begitu?”

“Awal yang baru?” tanya Shiori. “Itu agak berlebihan, bukan?”

Saat berbicara, dia menyandarkan kepalanya di dada pria itu, dan pria itu memeluknya lebih erat sambil tersenyum.

Mulai hari ini, kami adalah mitra, dan hari ini menandai awal kerja sama kami sebagai tim berdua. Aku tidak sendirian. Aku tidak perlu merasa tidak nyaman berada dengan pihak yang berbeda untuk setiap permintaan, dan dia akan ada di sana ketika aku merasa kesepian. Dia akan mendukungku.

Kita akan saling mendukung.

“Shiori…” kata Alec, sambil melonggarkan pelukannya. “Aku masih belum bisa membicarakannya, tapi… ada sesuatu yang ingin kukatakan padamu.”

“Apa itu?”

“Ini tentang orang tua saya, dan keadaan kelahiran saya…tentang hidup saya, dari saat itu hingga sekarang. Saya belum sanggup menceritakannya sekarang, tetapi ketika saatnya tiba…maukah Anda mendengarkan?”

Di bawah sinar matahari, matanya yang berwarna magenta gelap berkedip-kedip menatap Shiori.

Dia tidak mengetahui latar belakangnya. Yang dia tahu, atau setidaknya yang dia rasakan, adalah bahwa dia adalah seorang pria dengan sejarah yang rumit. Dia lahir sebagai anak di luar nikah, dan kehidupan yang telah dia jalani telah membawanya ke sini. Menceritakan kisah perjalanan itu adalah tindakan yang, baginya, pasti membutuhkan keberanian besar. Jika dia bersedia menceritakannya.

“Tentu saja. Aku akan ada di sini untukmu… Aku ingin tahu lebih banyak tentangmu.”

Namun, ada hal lain yang ingin dia sampaikan juga.

“Suatu hari nanti, aku juga akan menceritakan kisahku kepadamu,” katanya.

Dia akan menceritakan tentang kehidupannya sendiri, dan dua puluh sekian tahun yang telah dia habiskan di dunia lain itu. Ketika saatnya tiba, dia akan memberitahunya bahwa dia berasal dari dunia lain—sebuah realitas yang terpisah dari dunia yang mereka tinggali sekarang.

“Aku akan menunggu selama apa pun yang dibutuhkan,” kata Alec. “Aku di sini untukmu.”

Dia tidak tahu apakah dia bisa menerimanya, atau apakah dia mau. Namun demikian, dia ingin jujur ​​padanya, dan perasaan itu berarti bahwa suatu hari nanti, dia harus menceritakannya. Jadi dia ingin merenungkan semua yang telah dia lalui. Betapa pun beratnya masa lalu, dia ingin menerima bahwa itu hanyalah kenangan tentang hal-hal yang telah terjadi. Dia percaya itulah yang perlu dia lakukan untuk menatap masa depan dan melanjutkan hidup. Untuk dirinya sendiri, dan juga untuknya.

Ada kesamaan di antara mereka berdua. Mereka lahir dan dibesarkan di dunia yang sepenuhnya terpisah, dan menjalani kehidupan yang seharusnya tidak pernah mempertemukan mereka—tetapi serangkaian peristiwa aneh telah menghasilkan pertemuan ajaib bagi mereka berdua. Karena itu, dia ingin menghargai kehidupan yang akan mereka jalani bersama.

Matanya bertemu dengan matanya—warna magenta gelap, indah seperti langit senja. Ia mendekat dan mereka berciuman. Desahan mereka bercampur dalam kedalaman ciuman itu, dan ketika bibir mereka terpisah, mereka jatuh dalam pelukan yang erat.

“Baiklah?”

Alec mengulurkan tangannya, dan Rurii meletakkan tangannya di atas tangan Alec. Di kakinya, Rurii bergoyang-goyang riang gembira.

“Ya, ayo.”

Bergandengan tangan, mereka berjalan menuju pintu.

Dan menuju hari-hari baru…